У Элии появилось стойкое желание неприлично поковырять в ухе, чисто для проверки слуха. Она чувствовала, что брови окончательно поселились где-то среди волос. Хотелось потрясти головой, чтобы освободиться от летевших в ее адрес со скоростью артобстрела комплиментов, витиеватых, сплетенных изысканным кружевом… и до невообразимости банальных. Во рту появилась оскомина, и правительница поморщилась, словно откусила лимон. Поспешно прибрала к себе поближе собственную руку, приложиться к которой нацелился неугомонный демон, явно решивший обворожить первую леди империи.
Русоволосая жертва обольщения задумчиво повертела браслет на запястье, мысленно соглашаясь с тем, что ума у лорда было… не то чтобы слишком много. Иначе понять, как он вообще осмелился на подкат к супруге императора, было сложно. Насколько Элия знала, высшие демоны всегда отличались повышенным, даже по меркам самих представителей данной расы, чувством собственничества. И на что в таком случае рассчитывал данный, не слишком дальновидный ловелас? Опять, некстати, нацелившийся на руку и еще больше сокративший дистанцию.
Девушка поджала ноги, чтобы ненароком не коснуться дурня. Ведь его после такого даже не раскатают в тонкий блинчик, а просто и без затей убьют. Жертв среди мирного, пусть и страдавшего идиотизмом населения, не хотелось, поэтому императрица аккуратно выставила руку, ладонью вперед, предупреждая мужчину. Увы, жест был понят так, как желалось возомнившему себя неотразимым лорду тигрячьего окраса. Демон склонился, будто бы в поклоне, мгновенно приблизился, чуть ли не заваливаясь в гамак. Внезапно влажные губы коснулись ладони молодой женщины, оставляя неприятный след. Вскрикнув, владычица отшатнулась, вытирая конечность об оставленный эльфом пакет из-под орехов, пнула ногами в живот буквально нависавшего над ней придурка, согнувшегося в почти идеальный крендель. Видимо, попала она, куда не надо, точнее, куда следовало. В довершении всего сидевшая спокойно на перстне бабочка шевельнула радужными крыльями, и в макушку скрючившегося придворного ударила разноцветная молния, скидывая незадачливого ухажера вниз на травку, где тот и затих, пару раз судорожно дернув ногами.
У Элии все оборвалось, она с тревогой перегнулась через край, всматриваясь в темную кучку внизу, чуть не вывалившись из гамака, но крепкие руки подхватили, не давая спланировать. Банально упасть не позволила бы многочисленная защита, навешенная двумя, блондинистым и брюнетистым, параноиками.
— Лорд Энлэ, почему Вы не вмешались? — раздался над головой возмущенный ледяной голос супруга.
— Ваше Императорское Величество, я полностью контролировал ситуацию, которая ни малейшим образом не была критической для Ее Императорского Величества. К тому же, Ее Императорскому Величеству крайне необходимо время от времени скидывать излишки энергии, чтобы не произошло спонтанного выброса в нежелательных условиях. Мне показалось, что в данной ситуации это будет весьма уместной демонстрацией, — вынырнувший из темноты Арени склонил голову, дожидаясь реакции владыки. Последний хмыкнул и прижал к себе Элию немного крепче. Девушка настороженно затихла, побаиваясь продолжения. Брюнет полыхнул алым, прикрыл на мгновение глаза, а когда открыл, то ледяного бешенства в них не было и в помине. Его сменили расчет и интерес.
Подхватив супругу на руки, брюнет спустился вниз, вставая рядом с провалившим свою миссию поклонником, успевшим подняться на четвереньки и мотавшим головой. Правительница облегченно выдохнула. Живой. Император брезгливо осмотрел все еще не до конца пришедшего в себя демона и покосился на последовавшего за правящей четой телохранителя: — Вы правы, лорд Энлэ. Данный случай напомнит всем окружающим о том, что не следует связываться с носителем магии нашей покровительницы, легкий кивок в сторону радужной дуги, — в следующуюся секунду в медовых глазах опять полыхнуло огнем, — но это не значит, что впредь Вам дозволяется допускать что-либо подобное.
Охранник склонился в глубоком поклоне, показывая всем своим видом, что принял к сведению указания, а Элия зашебуршалась в руках мужа: — Арнэр, но это было даже интересно. Сначала любопытно, потом немножко страшно, но… я рада, что справилась сама. Это…, — она шептала практически в ухо склонившему к ней демону, — успокаивает.
Брюнет угукнул, давая понять, что услышал, коснулся губами нежной щеки: — Хорошо, солнышко. Но… ты же понимаешь, что я буду волноваться, — посмотрел на вставшего и покачивавшегося как тростинка на ветру лорда Заамирэа. Разглядев его в свете магических светильников, совсем не по-владычески присвистнул, — Ого, — изумленно покосился на замершую с приоткрытым ртом супругу, обвел взглядом спустившихся на землю и зависших в воздухе над местом событий придворных, — частично лорд Заамирэа уже понес наказание за свое неподобающее поведение, — окружающие в немом шоке смотрели на некогда славившегося изумительной редкой окраской демона, сейчас «радовавшего» глаз ярким розовым, скорее даже поросячьим цветом глаз и волос, с вкраплением серых, грязных пятен. Арнэр с уважением посмотрел на теребившую бриллиантовую капель подола императрицу. Та подняла взор, потянулась вверх и шепнула чуть виновато: — Я ни о чем таком не думала. Просто решила, что он поросенок, точнее свинья…, — замолчала.
За спиной брюнета раздалось вежливое покашливание, и густой глубокий голос произнес: — Что ж, думаю, что после случившегося соглашусь с Вашим вариантом развития событий, Ваше Императорское Величество. Прошу только учесть непроходимую глупость моего троюродного племянника.
Сбоку от мужа появился высокий массивный шатен. В свете звезд и магических светильников каштановые густые волосы отливали оранжевыми искорками, а височная прядь была темной, практически черной. Элия прищурилась, уставившись на демона, внимательно смотревшего на постепенно обретавшего осмысленный взгляд розового лорда, в следующий миг низко опустившего голову перед императорской четой. Шатен задумчиво прищелкнул пальцами, окутывая шатавшуюся тушку дымкой магии, в то время как повелитель задумчиво произнес, качнув головой: — Одного не пойму, как у Вас такое вообще уродилось?
Сверкнувшая бриллиантовая спираль с характерным узором, не так давно изученным в полезной книжке о традициях демонов, позволила Элии опознать в повернувшемся к ней и супругу мужчине главу клана, к коему, судя по разговору, принадлежал порозовевший даже белками глаз лорд Заамирэа. Склонившись для начала в вежливом глубоком поклоне перед императрицей, демон легко выпрямился, откидывая за спину свесившуюся на грудь косу с массивным тускло блеснувшим черными бриллиантами зажимом, и развел руками: — Сам не знаю, Ваше Императорское Величество. Видимо, нужно было не идти на поводу у кузины, а сразу искать надежную мужскую руку на одну слишком самовлюбленную задн…, гм, а то привык, что ему отказа нет, — лорд кинул презрительный взгляд на незадачливого родственника, смотревшего на императрицу с глубочайшей обидой и недоумением.
Элия хлопнула ресницами, все также прижимаясь к цвета воронова крыла рубашке супруга, и тихонечко расцепила стиснутые на ткани пальцы. Аккуратно потерла оставшийся на коже след от драгоценного камня и растерянно покосилась на мужа, следившего за уже бывшим директором известнейшей школы столицы, тихонечко потянула за рукав, привлекая внимание. Мужчина успокаивающе улыбнулся и чуть перехватил жену, устраивая удобнее, тихо, одними губами, шепнул: — Все хорошо, — затем, уже более громко, чтобы слышали окружающие, произнес, — нам кажется, что лорд Заамирэа так и не осознал существования определенных границ, а также того, что ему несказанно повезло. Во-первых, он остался жив. Это исключительно благодаря своему старшему родственнику, — упомянутый демон глубоко поклонился, — а во-вторых, поскольку часть наказания осуществила моя супруга, то….
Громкий вой прервал речь владыки. Бывший обладатель тигриного окраса держал в руках розово-серую прядь и качался из стороны в сторону, рыдая в голос. Правитель шевельнул бровью, но даже это движение оказалось лишним. Глава клана уже взмахнул кистью, насылая на оглушительно истерившего племянника молчание и, если Элия не ошиблась, что-то вроде паралича, так как серо-розовый продолжал открывать рот, но при этом не издавал ни звука и оставался практически неподвижным, все также стискивая скрюченными пальцами былую гордость. Повелитель сверкнул янтарем глаз, но тут же улыбнулся жене, ощутив едва заметное поглаживание ладошки на груди. Затем продолжил: — В наказание за свои деяния лорд Заамирэа изгоняется из столицы на сто лет, первую половину из которых он обязан провести на переработке сигунга.
Элия с легким удивлением наблюдала, как окружавшие их пару лорды и лордессы совершенно одинаково поморщились. Как только правитель замолчал, к спеленатому демону подошли два гвардейца, подцепляя его магией. Каштанововолосый опять склонился в глубоком поклоне, еще раз благодаря высшего демона за проявленное великодушие. Хотя, глядя на лица придворных, императрице так не казалось. Слишком уж красноречивыми были выражения их лиц. Махнув рукой воинам, шатен проследовал к выходу с лужайки. Следом за ним тащили наказанного родственника. Заметив озадаченный взгляд супруги, брюнет взмахнул крыльями, поднимаясь к гамаку, где сначала усадил девушку, а потом пристроился рядом, прикладывая палец к опять привычно закушенным губам.
Элия многострадальную губешку выпустила, сделала большой глоток поднесенного Арени темно-зеленого сока и вопросительно уставилась на мужа. Тот улыбнулся: — Лорд Казероорон самолично проследит за выполнением приговора. Это в его интересах. Он слишком любит собственную сестру и понимает, что в случае малейшего неповиновения та лишится единственного сына, — молодая женщина кивнула, помолчала, болтая ногой в воздухе, размышляя о том, что ей почему-то совсем не страшно, и не жалко глупого лорда. Кстати…. Она опять развернулась к мужу, терпеливо дожидавшемуся внимания отвлекшейся на огромную белоснежную кружевную ночную бабочку владычицы: А что это за сугунг такой? И почему его так не любят?
Арнэр откинулся в гамаке, потянулся и довольно улыбнулся: — А это такая специальная гадость для наказания не особо умных и не слишком злостных, — рассмеялся, рассматривая наморщившийся носик и выражение общего непонимания и возмущения на личике собеседницы, но заметив, как шоколадные глазищи обшаривают окружающее пространство в поисках чего-нибудь…, дальше тянуть не стал, сгреб свое сокровище в охапку и уложил рядом с собой, попутно опустив над гамаком туманную завесу, чтобы не слишком шокировать придворных, коим и так сплетен должно было хватить на пару месяцев, затем пояснил, — сугунг — это растение. Точнее водоросль. Ее специально разводят на севере. Там вода более соленая и обладает подходящим по многочисленным параметрам составом. Сугунг используется для приготовления многих лекарственных зелий, так как является стабилизатором. Однако есть одно но. Это ужасная, просто отвратительная вонючка. Однажды меня занесло на предприятие по делам, — при этих словах владыку передернуло, — хотя, подозреваю, что отец меня специально туда отправил, чтобы я четко представлял масштабы бедствия. Урок я успешно усвоил.
Мужчина подхватил висевший рядом в воздухе бокал и сделал глоток темно-коричневой густой жидкости. Элия потянула носом, принюхиваясь к аромату трав и какой-то приятной специи от напитка. Заметив это, брюнет наклонил хрусталь: — Хочешь попробовать?
Девушка осторожно высунула язык и лизнула. Причмокнула, прикрывая глаза, и вытянула руку: — Можно? — стараясь не обращать внимания на удивленно поползшие вверх брови мужа. Тот только пожал плечами и передал напиток. Крошечный глоток. Мгновение смакования. И еще один. Затем Элия вернула бокал. Улыбнулась: — Спасибо. Очень вкусно. И алкоголь почти не чувствуется. Приятно. Но хватит.
Владыка в свою очередь приложился к хрустальному краю, оставил бокал в сторону и покачал головой: — Вообще-то, данный напиток считается сугубо мужским. Дамы его не любят, — Элия недоуменно пожала плечами, а демон продолжил, — но ты права, он довольно крепкий, хоть и мягкий, так что осторожность не помешает. Так вот, назад к сугунгу, — императрица повернулась на бок, подкладывая ладонь под щеку. Демон пригладил распушившиеся русые прядки, скользнул ладонью вниз и оставил ее на плече жены, — запах преотвратный. В первый раз кажется, что кишки вывернутся наружу. Поэтому работников там завтраком не кормят, пока они пару часов не отработают, иначе толку не будет. А магически защититься нельзя. Там вообще магию применять запрещено. Иначе все полезные свойства водоросли теряются. Так, только в качестве мочалки пригодится. И все. Поэтому, как ты понимаешь, работают там чаще всего проштрафившиеся. Именно на сборе. Все прочие работы, требующие большего объема знаний и навыков, очень хорошо оплачиваются, так что туда едут специалисты, желающие заработать. Текучка, разумеется, большая, но особых проблем нет. Нуждающихся в деньгах хватает.
Элия угукнула, уже несколько секунд наблюдая за целенаправленно двигавшимися в направлении их гамака демонами. Прищурилась, кивнула, рассмотрев толстенькую папочку под мышкой у среднего, вздохнула: — Если ты не идешь к работе, то она летит к тебе, — указала на группку. Император сначала махнул рукой: — Обойдутся, — но все же обернулся в нужную сторону, сел и повел плечами. Раздраженно покрутил головой и прошипел нечто неразборчивое, но очень эмоциональное. Девушка хмыкнула и погладила мощное плечо под черной тканью, чуть царапавшейся россыпью бриллиантов: — Что, отвязаться не получится?
Мужчина вздохнул и убрал туманную завесу. Подхватил руку супруги и аккуратно коснулся губами внутренней стороны запястья. Сверкнул медовыми очами, улыбнулся порозовевшей и смущенно отводившей глаза женщине: — Я постараюсь быстрее. Мечтаю о танце с тобой, — помедлил минуту, — а впрочем…. Десять минут они меня точно подождут.
Демон склонился в элегантном поклоне: — Не откажите мне в танце, моя дорогая леди.
Элия вытянула руку: — С удовольствием, особенно, если Вы поможете мне выкарабкаться из этого замечательного, — она попыталась сесть, но вернулась обратно в горизонтальное положение, звонко рассмеявшись, — гамака.
Ловко выудив девушку, демон хлопнул крыльями, стремительно поднимаясь выше, казалось, к самым звездам, одновременно окутывая свою партнершу тепловой завесой. Молодая женщина прижалась к мужу, привставая на цыпочки и опираясь кончиками туфель на его начищенные сапоги. Потянулась, коротко коснулась губами гладкой кожи шеи брюнета и улыбнулась замершему на мгновение, рассматривавшему отражения звезд в огромных очах супруги, императору. В следующий миг пара закружилась в танце. Пролетевшем как один вздох.
Очутившись опять на своем излюбленном на этом балу месте, Элия провожала взглядом спешившего к терпеливо дожидавшимся его на краю поляны советникам владыку и отрешенно накручивала на палец тонюсенькую, похожую на паутинку, золотую цепочку: — Странно.
