-#?$&* — пространно прокомментировал кто-то из спасателей.
Его поддержали и расширили номенклатуру.
Мощный поток воздуха снёс напластования песка и мелких камней, явив фантастическое зрелище. Выступ многокилометрового пласта опирался на крышу остроносого катера, а из-под его днища медленно и осторожно выбирались люди. Трое. Мужчина и двое подростков.
-мне кажется или у нас полный и окончательный #?
-не кажется. Многоуважаемый! Со счастливым спасением вас. Где хозяева этой машинки?
-туда пошли перед обвалом, — сторож дрожащей рукой указал в сторону Грота и выругался, рассмотрев композицию, — ну, Весёлый пошутил. Отпустил, как просили. Теперь остаток жизни расплачиваться будем.
-а что так? — Шмыгнул виновник происшествия.
-машинка у иных творилась и пилот где-то в камнях валяется, — безнадёжно заявил бригадир, получивший справку по "объекту особого контроля".
Присутствующие дружно вздохнули, хороня себя в безднах бюрократии, и начальство со скорбной миной отправило отчёт.
...
-скучно!
-я тебе дам скучно. Долго нам идти?
-понятия не имею, но надеюсь, что нет. Для скучающих сообщаю, что мы сейчас миновали "весёлую карусель". Забавный такой аттракцион. Попавший в жёлоб минует два сближенных витка спирали, богато украшенной остро заточенными лезвиями. Развлечёшься?
-не, благодарю, я лучше поскучаю. О! Пятнышко, — Онти живо тыкнул пальцем в левый угол очередной пустой и унылой каменной "комнаты", — зелёное, а там розовенькое было.
-а чего молчал?
-так оно исчезло почти сразу, а это держится.
-понятно.
Риек подошёл к объекту, рассмотрел пустое место со всех сторон и неожиданно разрезал купленным кинжалом руку. Быстрое движение ладонью, как по столбу провёл, и шаг назад.
Воздух вскипел липким туманом и распался.
-живо за мной!
Приглашать второй раз не потребовалось. За спинами невольных экскурсантов всё шипело, проявлялось и рушилось.
-ой, а здесь что? — Тэя окинул взглядом переливающиеся самоцветами стены. — Красиво, не то, что серая унылость коридоров лабиринта.
-лабиринт осознания. Разворачиваем шлемы.
-а зачем?
-чтобы не встретиться со своими кошмарами. Я, конечно, понимаю, что самое страшное в жизни это потёкший не ко времени макияж и никакие турхи с этим не сравняться, но сражаться кисточками и спонжами не умею.
-а твои кошмары? — Влез художник.
-у алои нет чувства страха. — Заявил дивный и продолжил ликбез. — Кроме крайне небезобидных, но несмертельных выдумок в лабиринте встречаются весьма реальные стражи. И кто или что это будет, я понятия не имею. Поэтому порядок движения прежний.
-вы так хорошо в этом ориентируется, уже бывали в подобных местах? — Малиновка развернула шлем и теперь старательно поправляла лезущий в глаза хаер.
-не был, но тему изучал подробно. Причём на предмет "сломать и уничтожить".
-и? — Оживилась вторая красавица.
-а надо? Спокойно идём, любуемся достопримечательностями, запаса биогеля на сутки хватит, а дальше видно будет.
-да ну, девчонки, интересно же, чем всё закончится.
-а отдыхать когда будем?
-а как шуганём кого-нибудь, так и устроимся на его месте в относительной безопасности.
Публика в ответ пожала плечами, и причудливая тропа растелилась под ногами путников.
...
Сверкающие друзы аметистов, расколотые жеоды, полные топазов, кусты хрусталя и нефритовые стены, инкрустированные рубинами. Шорохи и шёпоты, перемежающиеся далёкой капелью и тихим журчанием ледяных ручьёв.
Это из показаний приборов известно, что вода холодная. Руки в перчатках жар и холод не различают, но предводитель группы категорически запретил касаться чего-либо голой кожей, а уж брать в рот так совсем смерть. О чём постоянно приходилось напоминать ... Малиновке.
-Мика, Мика, а ну посмотри на меня. — Йонт осторожно взял за пальчики засмотревшуюся на водопад девушку. — Тэя, помоги.
Рана Рикер просьбе вняла и поцеловала сквозь шлемы художника.
Помогло. Госпожа Сиронт рассерженно зашипела и смахнула наваждение.
-пойдёмте быстрее, и не подходите близко к воде. Текучие струи вполне могут заворожить визуально.
-я так устала.
-согласен, но, к сожалению, не могу нести вас на плече. Это грозит серьёзными травмами в случае нападения.
-согласна.
Гидесса собралась с силами и встала.
-Йонт, Тэя, я, конечно, рада за вас, но не поделитесь секретом бодрости?
-какой тут секрет, — буркнула сильфа, — на иголках не уснёшь. Всё вокруг колется и щекочет. Да и вообще, страшно.
-угу. То там, то здесь туман такой противный выползает. Усиками. Цепляется и отскакивает от комбинезонов, а над водой такой шапкой стоит, что подойти страшно.
-спасибо, что не отказали. Теперь и мне страшно.
-зато сон прошёл.
Люди невесело поддержали шутку алои, но задвигались быстрее. Шаг за шагом, минута за минутой. Новый поворот и первый сюрприз. Два скелета, сплетённых в экстазе.
-пошло, — прокомментировал Риек.
-скорее трагично.
-нет, именно пошло и глупо. Сейчас убедитесь. Стойте на месте и не двигайтесь.
Алои подошёл к мёртвой парочке, топнул ногой у голов, отошёл на метр вправо, постоял и, намеренно шаркая, направился к выходу. Спектакль, впрочем, продолжался недолго. Люди даже не успели возмутиться, что их бросают, как "нежные" объятья костяков распались и вслед алои бросились две стремительные тени.
Визг Тэи, остановившееся время и неуловимое движение Древнего Зверя, снёсшего взмахом обеих рук черепушки у скелетов и раздробившего грудные клетки опускающимися кулаками.
-уходим отсюда! — Мика потянула спутников.
-зачем? — Риек, промаршировав по позвоночникам и тазовым костям некростеров, бросил свои кости на небольшое возвышение у стены. — Отдыхаем, отсыпаемся и пьём воду про запас. Я же сказал, как завалим кого-нибудь, так будет перерыв в логове.
Уставший народ попадал, где стоял, выключившись моментально. Комат проверил состояние охранения и присоединился к людям. Боги подождут, не баре.
...
День в Кирпичном Тупике уверенно двигался к вечеру. Вот только особенно удачным он не был. Весёлая компания со странными причудами это ещё ничего. Приличные. А вот потом повалил народ с претензиями. Ворошили товар, портили, скандалили, платили мелочь или просто уходили с руганью. Дружная коммуна вечных конкурентов вконец умаялась с бестолковыми покупателями. Даже на экраны с перечислениями смотрели вполглаза: есть, нет положенная оплата, какая разница, испарились с глаз долой и ладно. Другие на подходе и ничем не лучше этих. Галдят, смеются, примеряют. Только поглядывай, чтобы не стащили чего.
После обеда вообще стало не до торговли. Такое происшествие! Как повезло-то! Жаль погибших, молодые совсем.
-ой, это же те, что у нас с утра были!
И давние враги-приятели побежали обмениваться сплетнями, тем более что по праздничному времени торговать поздно стало. Как и тащиться на набережную. Кому возраст не позволял, кому состояние финансов, а кому знакомства.
-ну и, думаешь, тебя здесь приятели не найдут?
-да пусть приходят, с Зубоскалом поздороваются. Больше ничего ценного в лавке нет.
-а серебряный кинжал? Зря ты его мне не уступил, продала бы вместе с гранатами, что за девять сотен ушли.
-так я и продал. За семьсот.
-повезло. У меня сегодня вся выручка сто равов. Угощайтесь. — Молодая девушка с длинной зелёной чёлкой поставила на столик корзиночку с сахаристыми печеньками. — Льдинки сегодня удались особенно.
-да, мы с Ю̀лой оказывается самые удачливые. У меня такая же прибыль. От компании из четырёх человек. Не ошибусь, если предположу, что они и у вас деньгами сорили, прежде чем со Стеной сгинуть.
-смешные. Жаль их. Полтора рава за старую низку семенных коробочек на банковский счёт зачислять, — продавщица хихикнула, — сохраню послание как память.
-а почему так дорого?
-так я в каталогах искала, что за растение, и не нашла. Значит ископаемое что-то. Раритет. Я так и написала в сопровождении, — девушка закопалась в комме, разыскивая послание.
-логично.
-ой, — тихо-тихо, почти неслышно.
-что случилось? На счёт по "хвосту" залезли?!
И в ответ тишина, ступор и стеклянные глаза.
Пришлось вырывать из окостеневших рук коммуникатор, самим пялиться на экран, а затем искать собственные послания от сумасшедшего иного.
-точно Зубоскал явился. Слышь, Васт, ты сходства не нашёл?
-нашёл, как не найти. Лыба один в один и нахлобучка та же.
-оборони Тв. от своего слуги. Что с деньгами-то делать будем.
-я так мыслю, что надо храм отстроить в первую очередь и статуи туда вернуть.
-дело. Десятая часть в самый раз будет, а потом дела в порядок приводить понемногу будем. Но только после стройки! Все согласны?
Возражений не последовало. Боязно. Гостей-то четверо было. Вдруг каждый своё забрал, как Весёлый кинжал.
-и катер свой они прямо в храме посадили.
-угу, и твердь земная его раздавить не смогла.
-и трупы не найдут. Гарантирую.
-а с посвящённой вещью как быть? Новую в старый храм не вносят.
-клич кинем по всей Аотте. У Матушки в кармане по традиции описание и рисунок есть с секретными приметами.
-точно! И миллион пообещаем за возврат! Из-под земли достанут.
...
Разбудил всех колокол. Длинные, тягучие звуки прогулялись по гулким коридорам, заглядывая в каждый закуток и разгоняя задремавших призраков.
Бом-бом-бом. Боом.
Бо...
Потянувшийся со сна дракон сладко зевнул и засадил гравитационной скруткой в источник неземных звуков. Динамик, замаскированный под сталактит, упал и разлетелся на напичканные магемами амулеты. Короткий взгляд по сторонам и потревоженные звуком сущности поспешили сделать вид, что их здесь нет и не было.
-все нормально себя чувствуют?
-удивительно, но факт, — потянулся в ответ Онти, — о, водичка чистая, пить можно. А почему в туалет не хочется?
-это же военная модель. Для десантников и диверсантов. Мгновенная утилизация с помощью микропорталов.
-блеск, — заявил художник с полного согласия красоток, и трио отправилось употреблять воду, поскольку биогель решено было поберечь.
-так дальше и тащимся уныло?
-увы, прекрасная рана, дальше нас ждут приключения. Комплекс перешёл на следующий уровень алгоритма и собирается осчастливить нас богатством фантазии, а выход из этого рая рандомный с задержкой по чётному квесту.
-а если перевести.
-третья, пятая, седьмая и остальные нечётные драки включают механизм "дверей" по всему уровню в произвольном порядке. И никого не волнует, что в этот конкретный момент мы окажемся на другом конце лабиринта.
-а изменить принцип никак нельзя?
-попытаемся. Например, можно попробовать открыть закрытые врата или сбить принцип чётности. Что я, собственно, сейчас и сделал, вынеся бубнилу, который бы нам все мозги выклевал своим вечерним звоном.
-да, неприятные звуки. Слушай, а как ты вчера догадался, что это постанова, а не наши предшественники.
-во-первых, случайных и не утилизированных трупов здесь быть не может, а во-вторых, скелеты мужские и для страсти им потребовалась бы другая позиция.
Вопросы иссякли, а Риек примерился и отломил приличный кусок сталагмита.
-пошли, что ли?
Каменюка отправилась в проход и загрохотала где-то у дальней стены с характерным хрустом сминаемых костей. Дивный дракон невозмутимо шагнул в коридор, давя упавшего предводителя отряда.
-часто нам с таким встречаться придётся? — Тэя брезгливо отодвинула ногой шевелящуюся кисть.
-надеюсь, что нет. Йонт, Тэя, внимательно смотрите на стены. Даже неактивная дверь в момент открытия своей "подружки" бликует и переливается как переставляемое стекло. Госпожа Сиронт, вам в этот раз досталась должность замыкающей.
-а парализатор справится?
-без сомнения. Малый стазис кого угодно затормозит.
-а заправляться этим гелем, когда будем? — Онти изучил камни, счёл их монолитными и перешёл к самому главному.
-как дверь найдём, — равнодушно заявил Риек и начал поход.
-ну, так нечестно, — заныл художник и потащился следом, с удвоенным вниманием рассматривая стены.
Агент Кода занялась тем же, ориентируясь больше на тактильные ощущения. Ясно же, что где покалывание в пальцах сильнее, там дело нечисто. И вообще, невозмутимость и равнодушие Древнего вызывала самые негативные эмоции и вопросы.
Насколько случайно совпадение с внешностью Весёлого? Зачем он тащит их по этим бесконечным переходам, если сразу заявил, что изучал их с целью разрушения? Нет подходящих "инструментов"? Сомнительно и где, кстати, это было? Почему не избавился от слабых спутников? Желает принести их в жертву? Съесть самостоятельно? Вполне возможные варианты. Но тогда следующий вопрос: эти алои и конкретно этот тип, которому она нежданно-негаданно дала прозвище Древний Зверь, они кто? И кем становится сама Тэя?
Мику Сиронт, в просторечии названной Малиновкой, мучили подобные проблемы. И почти в тех же словах. Как правоверный гид-историк она тщательно изучала достопримечательности планеты, в том числе те, которые посторонним не показывают и вообще скрывают за грифом секретно. Так вот сходство Риека Тор Лавера с древними фресками напрягало неимоверно. Особенно сейчас, в неверном свете прожектора и отблесках кристаллов. Девушке даже показалось, что это совсем не то существо, которое она созерцала две декады.
-Риек! Вот тот дальний угол блестит! — Йонт указал пальцем в нужную сторону.
-ага, спасибо. Жаль не дверь.
В сомнительное место отправился очередной обломок.
Грохот, короткий обвал, чьё-то злобное шипение и увесистая огненная плюха из солидной плазмы.
Девицы дружно посмотрели на впечатляюще лаконичную и соразмерную "пушку" алои. Это он везде её с собой носил? И парализатор? Точно Весёлый.
-удвоили внимание.
-мне кажется, вон там что-то есть, — неуверенно заявила Тэя через пару минут.
-да? Попробуем.
Дивный, которого метания девиц немало позабавили, подошёл к предполагаемому выходу и стал внимательно сканировать границу континуума и подстилающие слои.
-нет не дверь, но кое-что интересное здесь действительно есть. Больше похоже на сенсорный датчик в энергетическом исполнении. А где у него выход на сеть?
Процесс изучения переехал сначала на противоположную стену, потом на потолок и закончился у входа в предыдущую пещеру.
-есть, — комат повторил манипуляции предыдущего вскрытия дороги, — быстро в проход и отдыхаем. Шэтт.
Алои устало опустился у стены и прикрыл глаза. Юстировать собственный поток времени и растянутое в бесконечность время божественной ловушки с течением времени в пространстве Аотты оказалось неимоверно сложным и изматывающим.
Люди последовали примеру дивного, только не расслабились, а, наоборот, принялись глазеть на рукотворное убранство вполне себе приличного прямоугольного зала явно искусственного происхождения.
-а куда мы в этот раз попали?
