Первый рыцарь

— Все верно, я хочу создать амулет мгновенной связи на расстоянии.

— Невозможно! Хотя, вроде бы пока что все гладко... Но расстояние будет небольшим, — заметила Дэя, прикусив губу — верный показатель того, что эта тема ее сильно заинтересовала.

— Не больше нескольких сотен метров, признал я. — Но для управления рыцарским копьем, выносного поста наводчиков артиллерийской батареи или ротного командира латников больше и не требуется. Да и на флоте такой амулет с руками оторвут.

— Оптический телеграф на море эффективнее, — вставил свои несколько медяков Константин.

— А для связи между офицерами внутри корабля?

— Да и насчет оптического телеграфа спорно, — поддержала меня Дэя. — Амулетом выйдет быстрее, пусть и на малую дистанцию. Меня смущает вот этот отрезок — Кровь, Согласие, Время. Они же конфликтуют друг с другом!

— Конфликтуют, но благодаря идущему следом Познанию вполне себе работают. Познание и Кровь связывают всю цепочку воедино.

— Надеюсь, ты знаешь, почему руна Кровь так называется и что ее другое название в некоторых трактовках...

— Жертва, — отмахнулся я. — Да, для правильной работы рунной цепочки нужна будет периодическая подпитка кровью. Но немного, всего несколько капель.

С этим неудобством придется мириться. Капля крови от каждого контакта один раз в неделю. Да за возможность мгновенной связи со своим копьем я бы в свое время даже жертвы готов был приносить. Раненых ликанов и варгаров поначалу часто в плен захватывали, это потом их стали просто добивать. Так от них была бы хоть какая-то польза.

— В теории выходит занимательная вещица, — задумалась Дэя, вновь покусывая губу. — Но нужны практические опыты. Дорогие. Кровь не совместима с серебром. Познание и Согласие прожорливы. Нужно будет использовать золото и камни маны емкостью от трех леу. Да и цепочку следует замкнуть. — Она посмотрела на меня внимательнее. — Ты знаешь как?

— Допустим, — не стал отрицать я. — Замыкание цепочки тут столь не очевидно, что не укладывается в теорию рун. Поправка, не укладывается в сегодняшнюю теорию рун. Именно поэтому я не особо боюсь, что Дэя или Константин на основе неполной цепочки могут ее закончить, присвоив все лавры себе.

Заботит ли меня тот факт, что я фактически краду, нужно называть вещи своими именами, это изобретение у его настоящего создателя. Да не особо! Я не помню имени инженера, создавшего рунные амулеты связи. Но точно знаю, что он погиб вместе со всей семьей в последний год войны.

Думаю, если этого не случится, то это станет ему достойной компенсацией за кражу. Да и рунным-инженером он, судя по всему, был талантливым — изобретет что-нибудь другое.

— В Тирбозе проживает один из клиентов моего рода. Он владелец мануфакторума, производящего бытовые артефакты. И может помочь разработать первый прототип. Если твоя затея выгорит, то и производством займется. За идею тебе пять процентов с каждого проданного артефакта.

— Двадцать!

От подобной наглости Дэя слегка опешила.

— Молодец! — расхохотался Константин, хлопнув меня газетой по плечу. — Требуй больше, получишь кое-что. Род Ранк готов выступить гарантом сделки. За скромный один процент, — добавил он уже более серьезно.

— Принимается. Но по дружбе, мог бы и бесплатно сделать, — проворчал я, втайне ликуя.

— От своего имени — да, — не стал спорить Константин, подарив мне очередную обезоруживающую улыбку. Умеет он располагать людей к себе. — Но род — это род. Поверь, гарантия рода Ранк стоят очень дорого. Я тебе и так скидку сделал, в силу нашей дружбы и моей глубокой симпатии.

Ага, симпатия — так я и поверил. Слишком много во мне странностей, вот Константин и заинтересовался. Не зря же у него был столь странный предок?

Зато с гарантиями рода Ранк родственники Дэи точно не решатся меня обмануть. В худшем случае, попытаются просто грохнуть. Но это во мне говорит параноик, выпестованный годами войны. Не такие большие деньги будут с этих амулетов... для древнего рода небольшие. Для вчерашнего выпускника приюта — огромные. Даже по самым скромным подсчетам это тысячи ктанов каждый год. Все еще мало для моих целей, но уже кое-что — первый ручеек. Да и отношения с Дэей дорогого стоят, как и с ее семьей. Константина опять же удалось подтянуть.

— Идея может не выгореть, а все траты будут на моем роде, — напомнила Дэя, стараясь отыграть свою заминку.

— Траты не такие большие, да и не на роде они будут, а на вашем клиенте, — напомнил я.

— С которым мне еще предстоит договориться... Десять процентов.

— Пятнадцать! Только как комплимент вашей красоте, ласса.

Дэя вновь прикусила губу, а затем согласно кивнула.

— Хорошо, я обговорю вопрос насчет работ с почтенным Загимом. Прямо в эти выходные дни обговорю! Так что если у тебя есть планы на конец следующей декады, лучше их пересмотри.

Что мне всегда в Дэе нравилось, так эта ее решительность. Она у себя в голове уже четкий план действий составила. Могу поспорить, с прототипами амулетов она будет вместе со мной возиться. В стороне не останется, не утерпит. Но мне это и нужно. Сначала партнеры, потом друзья, а там и под венец...

Отличный план, надежный, как часы островитян.

— А я? — напомнил о себе Константин.

— А что ты, — нахмурила бровки Дэя, наградив барона негодующим взглядом. Не будь его, она явно рассчитывала сбить мой процент до десяти, а то и до тех самых пяти. Но род Ранк тоже имеет клиентов, связанных с производством артефактов. Если не в Тирбозе, то точно в Свободных землях. Может Константин предложит мне немногим больше, но это все равно будет означать потери для рода Дэи.

— Мне тоже планы на конец второй декады менять?

— Зачем? Мы и без тебя обойдемся! У тебя столько дел... важных. — В последнее слово Дэя явно вложила какой-то скрытый смысл. Но мне он был совершенно непонятен.

— Не-е, не обойдетесь, — авторитетно заметил Константин, вновь обмахнувшись газетой, словно веером. А мое внимание внезапно привлекла таблица, на газетной странице.

Поймав знакомые слова, память тут же оживилась, дополнив картину прошлого, что еще только в будущем.

Глава 11

Рискованная ставка

Впервые за несколько дней оказавшись за воротами академии доблести, я полной грудью втянул влажный после недавнего дождя весенний воздух и с наслаждением выдохнул.

Жизнь хороша! Особенно в твой законный выходной день.

— Извозчик! — громкий голос Конна распугал воробьев, чистивших перышки у лужи. Насколько тихим мой сосед был в академии, настолько же громким он может быть вне ее стен. Впрочем, его радость мне понятна. Одно дело вырваться из стен академии на несколько часов, но совсем другое дело — на целый день, а то и два. К тому же в последние дни мы так выматывались, что о вылазках в город пришлось забыть. Зато на завтрак и обед пажи стали выдвигаться с похвальным рвением и вовремя.

— Тебя подбросить? — поинтересовался Конн. Сделано это было скорее из вежливости, чем от особого желания помочь.

За эти несколько дней мы смирились с нашим соседством, но друзьями не стали. Да и в прошлом общались на уровне: "привет", "пока", "дай списать".

— Нет, — хлопаю себя по бедру. — У меня две отличные ноги, которые с радостью доставят в нужное место.

— Тогда увидимся вечером... В центр города, — приказал он с явным облегчением, чувствуя себя по настоящему свободным от академии, да и от нашего соседства.

Коляска уехала. Проводив ее взглядом, я развернулся в противоположную сторону и неспешным шагом отправился в путь по знакомым с юности улицам.

Первая декада прошла быстро. Просто пролетела. Да и была скорее притиркой. Новые пажи знакомились с академией и друг с другом. Начались образовываться группы и группки по интересам.

Мои дела постепенно налаживались. Отличная первая синхронизация давала надежды, что к моменту отбора в команду академии на турнир, я буду в числе первых претендентов. Аристо станут ворчать насчет простолюдина, который места своего не знает. Но на это плевать! Командой заведует Раншил Толдокар. Кому как не трижды чемпиону Большого Императорского турнира заниматься тренировками команды академии? И отбор тоже будет производить именно он. А в беспристрастности старого паладина можно не сомневаться.

Но на лаврах почивать не стоит. Нужно усилить тренировки!

С другими занятиями было хуже. Что-то я помнил, что-то успел позабыть, но главной проблемой стала мотивация. А вернее — ее отсутствие. Не по всем занятиям, ту же "Общую теорию рун" я штудирую с гораздо большим усердием, чем раньше. Но что есть, то есть — некоторые предметы мне стали безразличны. Часть учебного курса успела порядком устареть, другая — устареет в ближайшие годы. Вот мозг и отказывался воспринимать ненужные знания. Но влезать еще и в эту сферу, чтобы рассказывать как оно надо, я не собираюсь. Да и кто меня, такого умного, станет слушать?

Зато удалось установить отношения с Дэей. Пока что сугубо дружеские, основанные на взаимном интересе к рунам. Но где первый шаг, там и второй. Сначала друзья, потом партнеры, а завтра... но не будем торопить события. Посмотрим, о чем она сможет договориться с клиентом своей семьи насчет прототипов и возможного производства.

Забавно, но это меня сейчас интересуют гораздо больше бывшей-будущей супруги.

С ней мне, кстати, удалось встретиться на следующей дней. Все там же в библиотеке, но без навязчивого внимания Константина. Не скажу, что мы много общались, просто сидели рядом, занимаясь каждый своими делами. Но и это можно считать прогрессом. Легко прогрессировать, если изначальные отношения составляют ноль.

Нужное мне место находилось в рабочих районах, что располагались ближе к речному порту, на западе от городского вокзала. Не самая приветливая и привлекательная часть города. Да и опасная, особенно если в пажеском мундире или просто в хорошем костюме пытаться проникнуть в глубину узких, черных от угольной пыли улочек. Простые люди — простые нравы. Чужаков тут не любят!

К счастью, моя цель была на окраине этого не слишком респектабельного района, утыканного трубами дымящих мануфакторумов.

Заметка в газете, а именно расписание ближайших скачек и клички лошадей с коэффициентами ставок, воскресили в моей памяти еще один эпизод из прошлого. И навели на мысли, как раздобыть немного денег. Отчисления с амулетов когда еще пойдут, а монеты нужны еще вчера.

Дохлый пони! Странная кличка для скаковой лошади, не правда ли? Зато достаточно яркая, чтобы навсегда врезаться в память. Особенно с учетом событий, которые произойдут.

Одно из крупнейших мошенничеств на скачках, как в последствии писали газеты. Этот Дохлый пони выиграет две первые скачки с феноменальным, рекордным результатом, обогнав ближайших соперников не на корпус-два, а на восьмую часть круга! Не удивительно, что на третьих скачках он стал фаворитом. При этом коэффициент ставок у букмекеров составлял весьма приятные два к одному. А после второй победы по городу стали расползаться слухи, что ставка на Дохлого пони — верняк! Но нужно торопиться, пока коэффициент не упал. А тот и правда стал постепенно падать, по мере того, как все больше и больше людей делали ставки на "верную" лошадь. Но в третий раз Дохлый не добежал до финиша. Оправдав свою кличку, он умер прямо во время забега. А победителем стала другая, неприметная лошадь, впервые участвующая в скачках.

История вышла громкая. А еще громче она стала, когда выяснилось, что Дохлого пони накачивали какой-то алхимической дрянью, которая стала не только причиной его внезапной резвости, но и ранней смерти. Владелец лошади подозрительным образом исчез. Ветеринар, проводивший проверку скаковых лошадей перед забегами, утонул. Жокей пошел заливать горе проигрыша в кабак, повздорил не с теми людьми и получил в печень немного лишнего железа.

Бывают же совпадения!

Свидетелей нет, следов нет — охранителям оставалось только развести руками.

Почему бы мне не поучаствовать в более справедливом распределении прибылей с этой аферы, отщипнув свой маленький кусочек? Риск есть — кто-то же все это провернул! Но и наглеть я не буду. Состояние так все равно не сделаешь, но определенные средства у меня появятся. Правда, на ставку тоже нужны деньги. И не те три ктана, что пока что звенят в моем кошельке.

К счастью я знаю место, где мне смогут ссудить нужную на ставку сумму быстро и без лишних вопросов. Процент будет грабительским, а в случае просрочки выплат по мою душу придут тихие, но не очень вежливые люди, которые мне просто и без затей что-нибудь переломают для улучшения памяти. Но риск того стоит!

Конечно, можно взять в долг у Константина. Сомневаюсь, что он откажет мне в такой малости. Но у него возникнут вопросы. А отвечать на них не хочется. Он и так меня уже подозревает незнамо в чем. То ли считает, что я внебрачный сын императора, которого спрятали в Спорных землях. То ли причислил к шпионам островитян, который проник в академию с какими-то коварными целями.

Открыться ему, ведь скачки — отличное доказательство?

Взвесив все за и против, я решил не спешить. Возможности Константина не сравнить с моими, но если хотя бы слушок про непонятного пророка дойдет до альвов или их прихлебателей, то закопают и меня, и Константина, и весь род Ранк вместе с Железной маркой.

Ставки слишком высоки, чтобы так рисковать! Сомневаюсь, что мне дадут еще один шанс. Я и в этот-то до конца поверить не могу.

Ничем не примечательный двухэтажный домик располагался на перекрестке Портовой и Железнодорожной улиц, который служил своеобразной границей, отделявшей чистые районы Тирбоза от рабочих предместий. Вывеска над первым этажом гласила "Заемная касса господина Монга и сыновей".

Видел я "сыновей" того самого господина Монга — головорезы, один другого краше. Не знаю, кто этот самый господин Монг, но своих "сыночков" он усыновлял прямо на каторге, не иначе.

Про причины, в прошлом приведшие меня в эту контору легального грабежа, вспоминать не хочется. Дело прошлое, вернее будущее. Молодой был, глупый. Влюбился в первый раз, вот и захотелось красиво поухаживать за понравившейся девушкой, а денег не было. Роман вышел бурным, но недолгим... в отличие от погашения займа. Но в этот раз я буду куда умнее... надеюсь.

Еще на подходе к заемной кассе мое внимание привлек шум, доносившийся с соседней улицы. Многоголосая толпа что-то кричала, и этот звук приближался. На Портовую улицу вылился поток людей. Неся над головой транспаранты с различными призывами, выкрикивая лозунги, живая река свернула на Железнодорожную улицу и двинулась в сторону вокзала.

Понятно, у рабочих очередная стачка или забастовка. По-видимому, у простых рабочих, а не отмороженных на всю голову "мастеровых". Эти криками не ограничиваются. Сразу идут жечь и громить. Засилье паровых машин им не нравится. Причем, как магических, так и обычных. Все хотят вернуть пасторальные времена цехов и гильдий. Сами этих времен не застали, но свято верят, что тогда-то труд простого работяги ценился. Все делалось своими руками, с любовью и душою. Все были сытыми, богатыми и счастливыми — золотой век! А сейчас рабочий человек стал просто придатком станка, и выполняет одни и те же операции, словно и сам стал машиной. Да что машиной — мелким винтиком машины под названием мануфакторум.