На пороге. (1, 2, 3,)

— Куда, к 'снарку'?

— Да, я их давно про себя называю 'снарками'! Чем они не снарки? Свойства загадочны, происхождение неясно, ждать от них можно чего угодно, да ещё и в буджумов иногда превращаются! И, наконец, то, что мы их обнаружили, разве это не удача? А удача и снарк — всегда рядом! В общем, это вы так повлияли на меня той своей песенкой...

— Почему бы и нет? Пускай будут — снарки... Так, что же случилось?

— Случилось... вот что: Петя поднёс радиостанцию, конус сориентировался по вектору магнитного поля, то есть прямо в центр магнита динамика. Потом Петя нажал 'передачу', и из конуса ударил поток раскалённого газа, судя по запаху, хлора.

— Поток? Я видел что-то вроде яркой зелёной иглы. Какую-то долю секунды.

— Да, и этого времени хватило, чтобы пробуравить легкоплавкий корпус и магнит динамика почти насквозь. Пете здорово повезло, что и его не пробуравило!

— Откроет мне кто-нибудь бутылку, вы, теоретики? А то я, кажется, кисть вывихнул, — отозвался с диванчика Пётр.

Он и Барсик внимательно следили за разговором. Ввиду случившегося сенсационного прорыва в исследованиях, решено было двумя голосами против одного, отложить отбой на часок и выпить чего-нибудь покрепче пива. Сергей рвался в лабораторию продолжить по горячим следам исследования, но оказался в меньшинстве. Барсик, если и имел на этот счёт своё мнение, то оставил его при себе и воздержался.

В результате, мужчины с шумом и гиканьем ворвались в столовую, причём Петра, как героя дня и пострадавшего за науку, внесли на руках. Кот тоже развеселился и с грозным мяуканьем скакал вокруг друзей. Ввалившись в столовую, мужчины уселись за стол и потребовали от оробевших поначалу от их такого нестандартного поведения хозяек самого жирного мамонта и много вина. Но удовлетворились грудой пельменей и бутылкой коньяка. Хозяйки, уверившись, что для празднования есть серьёзный повод, хотя и непонятно, какой, тоже приняли в нём участие, но кое-кому, по малолетству пришлось ограничиться лимонадом. По многочисленным просьбам собравшихся, Павел исполнил под гитару несколько хитов прошлых лет, ныне почти позабытых. В частности, с большим успехом прозвучала старинная 'белогвардейская' песня, хотя монархистов в радиусе нескольких сотен метров явно не наблюдалось:

— Скажи мне, кудесник, любимец богов

Что сбудется в жизни со мною?

И скоро ль на радость соседей-врагов

Могильной покроют землёю? — уверенно выводил Павел, а сводный мужской хор с энтузиазмом подхватывал припев:

— Так громче музыка играй победу!

Мы победили, и враг бежит, бежит, бежит!

Так за царя, за Родину, за веру

Мы грянем грозное Ура! Ура!! Ура!!!

И, конечно, спели 'Охоту на снарка', хотя она предполагает и более камерное исполнение.... Барсик внимательно следил за присутствующими из своего ящика, изредка жмуря свои зелёные глаза.

* * *

Наутро все проснулись рано, а первым, конечно Сергей. Ему не терпелось воспроизвести полученный вчера эффект в лабораторных условиях. Но ещё до завтрака в лабораторию спустился и Пётр, а за ним и Павел. Сергей тут же взял их в оборот: Петра заставил быстро начертить для начала чертёж оправки для крепления снарка в герметичной камере, а Павла послал отыскать какой-нибудь кольцевой магнит, хоть от динамика. Первым справился Павел Васильевич, порывшись в радиолюбительском хламе, он добыл искомое, вполне удовлетворившее Сергея.

Поскольку чертежи, это ещё не изделие то, хотя заказ уже был отправлен грамотному токарю, Сергею не терпелось начать исследования прямо сейчас. И снарк временно был зажат между двумя деревянными дощечками, одна из которых была с круглым отверстием. На неё приклеили и магнит. На противоположной дощечке Сергей укрепил проволочное кольцо излучателя радиоволн. Всю установку зажали в тисках и вынесли вместе с верстаком в широкий и длинный тоннель. Поодаль встали Павел и Пётр. Как и Сергей, они надели противохимические защитные костюмы, для неизвестной цели хранившиеся в хозяйстве. Павел стоял с видеокамерой в руках, готовясь заснять опыт для истории.

Надев противогаз, Сергей включил генератор, установил нужную частоту и стал понемногу прибавлять мощность. Когда она достигла уровня нескольких сотен милливатт, из конуса снарка пошёл отчётливо видимый жёлто-зелёный газ — несомненно, хлор. Попробовав плавно подстроить частоту генератора, Сергей внезапно получил увеличение потока в несколько десятков раз: раскаленная, свистящая струя вытянулась на три метра. Сергей тут же отключил питание и взял пробы газа для анализа. Взревела вентиляция, и вскоре опасное вещество было удалёно из коридора. Друзья сняли противогазы и вслед за Сергеем прошли в лабораторию.

— Пока ясно, что эмиттирование этого газа вызывается облучением снарка электромагнитными колебаниями вполне определённой частоты, — как на лекции пояснил друзьям Сергей.

Он подготовил к работе газоанализатор и масс-спектрограф. Произведя анализы, считал данные на экране компьютера и повернулся к товарищам:

— Конечно, это хлор! Хотя, это мы знали и раньше. А теперь новость: это не природный хлор, не земной.

— Как не земной, а какой?

— Я не так выразился, это чистый изотоп хлора, хлор-37. Тогда как в природе хлор присутствует в смеси двух изотопов: хлор-35, которого больше и хлор-37.

— Изотоп? А он не радиоактивен? — спросил Павел.

— Изотопы не всегда радиоактивны. Но нам здорово повезло, что случайно у нас получился стабильный изотоп. Полагаю, меняя частоту облучения можно получить и другие, не стабильные. А может быть ... и другие элементы!

— Например, золото! — вставил Пётр.

— Да, например, золото. Надеюсь, не радиоактивные его изотопы, которых насчитывается немало, в то время как устойчивый изотоп, Au-197, только один. — Сергей помолчал и добавил. — Короче, самодеятельность пора заканчивать. Пока я не получу герметичную камеру, я больше и пальцем к снарку не притронусь.

По интеркому, соединяющему башню и лабораторию, раздался очередной вызов, приглашающий мужчин к завтраку, причём у аппарата была уже не Лида, а Вера Степановна, что являлось плохим признаком, поскольку терпение хозяек явно истощилось.

— Уже идём! — споро ответил Павел Васильевич, — мы уже практически пришли!

Друзья поднялись наверх и приступили к завтраку.

* * *

На следующий день начали поступать комплектующие детали для заказанной камеры. Сборкой руководил Пётр. Несмотря на небольшой вывих кисти, он то и дело сам хватался за гаечный ключ, шутливо кляня своих старательных, но 'технически малограмотных' помощников и одну помощницу. Сборка заняла два дня и на испытаниях стенда Пётр не смог присутствовать. Ему уже было пора выходить на работу, которую он очень ценил. Однако же грозился не слезать с телефона и требовал предоставлять ему ежедневные отчёты об исследованиях.

Итак, Пётр напоследок отрегулировал зажигание в Лидином мотоцикле, тепло попрощался с обитателями башни, поцеловал Барсика в мокрый нос и убыл в Курумоч, самарский аэропорт. До аэропорта его вызвалась подбросить Лида. Петя сел на заднее сиденье, и молодые люди умчались на ревущем Лидином 'звере'.

Вернувшись, Лида доложила, что Пётр благополучно улетел. Некоторая её рассеянность, которой за ней раньше не замечалось, бросилась в глаза не только Вере Степановне, но и мужчинам. Однако, вследствие присущей им тактичности, этих проявлений никто 'не заметил'. Только Вера Степановна, из обычного женского любопытства, как бы невзначай, заведя с Лидой разговор 'ни о чём', выяснила, что 'ничего серьёзного быть не может, поскольку он уже старый, на десять лет меня старше!' В искренность этого заявления умудрённая жизнью Вера Степановна не поверила.

Испытательная камера в лаборатории была смонтирована и опробована. Теперь магнитное смещение на снарк подавалось не с помощью постоянного магнита от неизвестного динамика, а от катушки индуктивности, регулируя ток через которую можно было менять напряжённость магнитного поля. Сергей отрегулировал производительность снарк-генератора на уровне долей микрограмма в секунду, чтобы исключить возможность отравления или радиоактивного заражения и принялся за поиск других частот, используя которые можно было бы получать и другие вещества. В возможности этого он не сомневался. И оказался прав: сразу же ему удалось получит несколько разных нестабильных изотопов хлора и второй стабильный — хлор-35. Дальнейший поиск позволил найти частоты для получения изотопов аргона и серы.

Выведя на экран компьютера несколько справочников по химии и по физике, и проанализировав записанные ранее частоты, Сергей вывел простую формулу их расчёта, позволяющую получить от снарк-генератора любой изотоп любого элемента таблицы Менделеева. И она блестяще подтвердилась, когда с первой попытки Сергею удалось изготовить нужный изотоп серебра. Перспективы этого открытия тянули уже не на Нобелевскую премию, а на кое-что повыше и нуждались в осмыслении. Хотя, механизм снарк-генерации и оставался по-прежнему неясным.

В пятницу вечером прилетел Пётр. Поглядев на раскрасневшуюся весёлую Лиду, уже традиционно привёзшую Петю из аэропорта, Сергей пригласил товарища в лабораторию и продемонстрировал ему стеклянный стакан, полный тяжелого тёмного порошка:

— Знаешь, что это?

— Нет, а что?

— Сейчас увидишь.

Сергей отсыпал часть порошка в тигель, который аккуратно установил в уже разогретую муфельную печь. Через несколько минут Сергей достал щипцами тигель с расплавленным порошком. Расплав оказался жёлтого цвета. Дав расплаву застыть, Сергей вытряхнул слиток в ведро с водой. Зашипела испаряющаяся вода, и из ведра Сергей извлёк неровный кусок жёлтого металла и протянул его, ещё горячий, Петру.

— Неужели, золото? — удивился тот.

— Да, это золото-197, единственный его стабильный изотоп, встречающийся в природе.

Сергей достал из-под стеллажа оцинкованное ведро, доверху наполненное похожими слитками, и бросил в него ещё один.

— Как видишь, наша алхимическая лаборатория уже даёт продукцию и скоро окупится.

— Серёжа, а почему золотой порошок был серый?

— Видишь ли, снарк-генератор выдаёт всё в горячем, газообразном состоянии. Золото и другие металлы конденсируются в виде тончайшего порошка, как правило, серого или чёрного.

— Слушай, а почему вы мне не позвонили и не сообщили? Ведь это же такое открытие! А я там, в Москве в неведении, сижу как на иголках!

— Именно поэтому и не сообщили. Мы с дядей Пашей решили, что такую информацию нельзя доверять общественным каналам связи. Во избежание... Ты не обиделся, надеюсь?

— Какие обиды, Серёжа! Но, хоть намекнуть могли!

— Извини, Петя, мы на твою сообразительность не понадеялись. Вдруг, мы тебе намёками, а ты в ответ 'открытым текстом'? Погоди, а ты мой мэйл разве не прочёл — 'Приезжай, только тебя и ждём'? Я думал, ты, поэтому и приехал.

— Прочёл, но уже в самолёте.

Сергей полез в шкаф и достал оттуда жестяную коробку, тоже со слитками, только маленькими, выбрал один и вручил его Петру:

— Возьми. Это уже не химически чистое золото, а ювелирный сплав.

— И для чего он мне? Я же не ювелир.

— Да, таких балбесов в ювелиры не берут! Отнеси его к настоящему ювелиру и закажи колечко для Лиды. Ей будет приятно.

— Для Лиды? — Пётр заметно смутился, — она же ещё девчонка совсем, правда, симпатичная и умница...

— Она тебя на мотоцикле катает туда-сюда, а ты ещё спрашиваешь. Как ты уехал, только и разговоров: 'А кем Петя работает? А где Петя живёт? А Петя женат?'

— Мда! Кстати, тебе привет от Кати. Тоже спрашивает: 'А куда это Серёжа делся? Не появляется, мобильник всё время недоступен'. Ну, я ей: 'В командировке!' А она: 'Как жалко, а я, наконец, в отпуску, киндера отправила к родителям, на юг'.

Настала Серёжина очередь смущаться:

— Позвоню ей обязательно. А ты знаешь, я с работы уволился! Написал заявление и послал по электронке. Зачем мне там рукава протирать над бумажками! И не нужна мне их 'высокая зарплата'! Тут-то получше платят!

И Сергей пнул ногой ведро с золотыми слитками. Друзья рассмеялись. Веселье прервал донёсшийся из интеркома голос вернувшегося из Троицка Павла:

— Ребята! Вы там? Поднимайтесь на 'военный совет'.

В кабинете Павла Васильевича присутствовали только мужчины и Барсик, который обязательно приходил на совещания. Не успели приступить к делу, как Павлу кто-то позвонил и он, извинившись, удалился, сказав только, что вернётся минут через сорок: 'Нужно срочно съездить в Троицк'.

Пока Павел отсутствовал, друзья поговорили о всякой всячине. Сергей рассказал, что Лида повадилась ездить купаться на старицу. — 'Ты что? Вода ведь холодная ещё! — Да нет, старица мелкая, хорошо прогревается' — И берёт всегда с собой Барсика. Тому понравилось ездить на мотоцикле, хотя сначала он его не долюбливал. Зато теперь ездит с удовольствием, только позови. Только всё заднее сиденье когтями изорвал....

Солнце уже склонилось к закату, когда во дворе зашумела машина, и появился Павел с небольшим чемоданчиком в руках. Налив себе пива, он обратился к друзьям:

— Ребята! Нам нужно принять важное решение: как жить дальше? Надеюсь, Пётр теперь полностью в курсе наших достижений?

Пётр кивнул.

— Тогда вопрос Сергею: Ты обнаружил нелинейность?

— Какую нелинейность? — спросил Пётр, но Павел сделал успокаивающий жест рукой: 'сейчас поймёшь'.

Сергей пояснил:

— Когда нами был открыт эффект снарк-генерации, и стало понятно, что увеличение напряжённости электромагнитного поля вызывает увеличение, так сказать, дебета, то сразу встал вопрос, линейна ли эта зависимость или она имеет тенденцию к насыщению? Я провёл ряд опытов с аргоном и гелием и пока не установил наличия нелинейности. Так что, могу утверждать, что на мощностях облучения до нескольких десятых ватта зависимость дебета от мощности линейна. При больших мощностях экспериментальная установка может разрушиться, да и производить такие опыты в закрытом помещении опасно и для экспериментатора и для помещения.

— А зачем это нужно, выяснять про нелинейность? — спросил Пётр, вертя в руках стакан. — Нет, я понимаю про научное любопытство, но что касается промышленного использования этого снарк-генератора, то какая-то нелинейность большой роли не играет.

— Петя! — обратился к нему Павел, — видно, не всё тебе Серёжа рассказал. Дело в том, что никакого промышленного использования наверно не будет. И Нобелевки не будет тоже.

— Как не будет? Это же такое открытие! Такой прорыв в науке!

— Вот именно, прорыв! И он может обернуться взрывом.

— Каким взрывом?

— Сейчас объясню. Предположим, мы обнародуем открытие снарков и все связанные с ним эффекты. Что произойдёт? Конечно, почёт и уважение, деньги и президиумы. А дальше? Целые отрасли промышленности на Земле погибнут. Мало того что, обладая установкой, кто угодно сможет 'нагнать' себе золота сколько угодно и по цене киловатт-часа электроэнергии за килограмм. Или ещё дешевле. Рухнет мировая валютная система, начнётся небывалый финансовый кризис, все золотые запасы разом обесценятся. Как я уже говорил, зачем добывать золото или для примера, редкоземельные металлы, годовая добыча которых всего несколько килограммов в год, когда достаточно включить установку и получить любое количество этих металлов за несколько часов? Десятки миллионов людей останутся без работы и без средств, к существованию. Эти люди проклянут нас Петя! Нас и наше открытие. А если кому-то захочется быстренько изготовить атомную бомбу, а по размышлению и термоядерную, то в Серёжиных таблицах есть значения частот и для урана-235 и для дейтерия и для трития. Начнутся войны за ресурсы, за продовольствие. Нужно ли нам такое счастливое будущее для нашей планеты?