Ким. В поисках славы

Коротышка тут же недовольно нахмурился и отступил на полшага назад.

— У меня уже есть куртка, — сразу же решительно отказался он. — Она плотная и хорошая.

— Возможно. Но она взята явно с чужого плеча. И когда-нибудь это тебе аукнется, — предупредил его мастер.

— Зато она не стоит таких баснословных денег, — нашел, что ответить он.

— Если курка не стоит хороших денег, то, каково ее качество? — парировал выпад мастер.

Грег в ответ скривился, но ничего не сказал.

— А что на счет тебя? — обратился он к Варго. — Тебе нужна хорошая броня для охоты?

— У меня есть это. — Блондин указал на свою стеганку. — И сшита она на меня.

— Вижу, что на тебя, — согласился старик. — Но ведь куртка-стеганка не предназначена для защиты от диких зверей.

— Но это хорошая куртка!

— Как защита от оружия — да. Но не от зубов. И не от когтей. А когда настанет жара, ты ее проклянешь. Проклянешь и не раз, поверь мне.

Юноша ничего не ответил, но предпочел не спорить. Разумно. Кто будет спорить с мастером?

— А что на счет тебя? — Старик перевел взгляд на Нильса. — То, что ты сейчас носишь, это совсем не похоже на нужное тебе одеяние.

— Верно — не похоже, — легко согласился Нильс. — Но оно даже лучше. Это настоящий воинский доспех. Лучшая защита, что смог придумать мой папенька.

— Защита, безусловно, хорошая, — согласился мастер. Да вот только тяжеловата. Да и потом — кольчуга нужна для боя, а не для охоты. Звенья кольчуги в лесу за что хочешь зацепятся. Да и чистить ее от ржавчины — та еще забота.

Нильс развел руками, но также ничего не ответил доспешных дел мастеру. Да, Нильс не мастак по спорам.

— Что касается тебя... — Хозяин лавки повернулся к Мабеку, — то то, что ты сейчас носишь, когда-то было очень хорошей защитой. Очень хорошей, согласен. Но даже регулярная чистка маслом или дегтем не могут продлить жизнь доспеха надолго. Тебе нужен новый доспех. Новый и хороший.

Я думал, что крепыш что-то ему ответит. Например, то, что это доспех отца и так просто он с ним не расстанется. Но Мабек просто кивнул и отвел свой взгляд. Все ясно — не хотел отказываться от отцова подарка.

— Выйдем наружу и там посоветуемся? — предложил я парням. Прекрасно понимая, что в присутствии опытного и говорливого мастера они ничего обсуждать не станут.

Мы вышли из магазина, завернули за его угол и сразу остановились.

— Ну как? Что скажете? — спросил я, поочередно взглядывая в лицо каждого сотоварища. Хотя, чего я спрашиваю? Я уже понял, что этот старик — превосходный мастер, и в чем, в чем, а в доспехах и коже он хорошо разбирается. Так же я понимал, что мне нужен доспех. И он нужен не только мне, а и всем остальным. Но деньги... С такой весомой суммой расставаться никто не хотел — ни обесп6еченный Нильс, ни голодранец Грег. Шесть серебрушек. Ни для кого из нас эти деньги не лишние.

— Доспехи — дело, понятное дело, хорошее, — первым ответил Мабек. — Но, может быть, не сейчас? — не очень уверенно предложил он нам.

— Да, да, — сразу ответил Варго. — Не в настоящий момент.

— В другой раз. Не в этот, — затараторил Нильс.

— Потом. Когда-нибудь. Может, в начале лета, — нашел, что ответить Грег.

В начале лета? Нет — так долго я ждать не хотел. Но как же мне их победить?

Я немного замялся, подыскивая слова. О боги, как же это сложно!

— Все животные, против которых мы охотимся, очень и очень опасные. А мы слишком неопытны, чтобы всецело полагаться друг на друга. Каждый из нас может ошибиться и не успеть прикрыть спину друг друга. Для этого нам всем и нужны доспехи. А что до денег... Мы заработаем их за десяток походов в лес. Деньги — это же просто деньги. Потом еще заработаем — я вам всем обещаю.

Четверка парней переглянулась друг с другом.

— Ладно, уговорил, — ответил мне за всех Варго.

Я украдкой выдохнул — у меня получилось!

*

— Стой! Кто идет? — раздался громкий голос с одной из смотровых вышек.

— Ким из Бронны и его отряд охотников! — так же громко ответил я, благоразумно останавливаясь на расстоянии ста шагов от стены. Все верно: нервировать солдат баронства — не лучшая идея. Тем более, что эти солдаты заняты важным делом — стерегут границы своего баронства. Хотя от чего стеречь-то? Дальше, за фортом, располагались земли соседнего баронства, Анхурса, что хоть и принадлежало соседнему герцогству, но тоже было частью нашего королевства.

— Знаем таких. — Голос с башни несколько смягчился. — Чего надобно-то?

Конечно же, нас знают — мы уже третий раз приходим в этот форт.

— Нам бы у вас отдохнуть — день тяжелый выдался, — прямо ответил я. — И еще бы с вашим поваром поговорить — у нас тушки двух кабанов-двухлеток и четырех зайцев. Может он что-нибудь купит для своих солдат.

— Хорошо — проходите.

Сторожевой что-то крикнул вниз и широкие деревянные двери форта стали медленно раздвигаться, открывая нам путь. Я в ответ улыбнулся и махнул назад рукой, приглашая парней первыми войти в форт. Когда мимо меня прошел Грег, ведя мула под уздцы, я не удержался и легко хлопнул того по крупу.

Какого такого мула? О-хо-хо! Месяц богини Гешты еще не успел подойти к концу, а наша команда сильно преобразилась. Для начала, на всех нас теперь были надеты те самые доспехи! Сверху — черные куртки, груди и спина которых прикрыта большими прямоугольниками из двух слоев воловьей кожи. Такая же плотная кожа находилась и на предплечьях. Снизу — коричневые кожаные штаны, дополнительно защищенные у голени. Мастер доспехов явно постарался, и теперь наша пятёрка и выглядела сказочно, и была максимально защищена от зубов и когтей. Настолько максимально, насколько это может позволить доспех за шесть серебрушек. И это возымело эффект — теперь парни чувствовали себя в охоте более раскованно, что незамедлительно отразилось на качестве их нападений.

Само собой, это не могло не привести к росту добываемых трофеев, и недавно мы приняли решение брать с собой одного мула. Да непривычно. Да дорого. Да, его в лесу нужно охранять. Зато какой результат! Теперь, сколько бы дичи мы не добыли, нам не нужно тащить ее до города на своих плечах. А если наша охота проходила чересчур удачно, нам не приходилось оставлять часть добычи в лесу — теперь мы могли всю добычу довести до рынка.

Что, опять же, не могло не сказаться на получаемых деньгах. И если в наши первые дни охоты на прибыль в одну серебрушку мы могли только надеяться, то теперь, благодаря нашим доспехам и нашему мулу, мы не только смогли вернуть все, что потратили, а и остаться с прибылью. И это все — до окончания месяца славной богини Гешты. А впереди еще был весенний месяц Лицении и все жаркое лето!

Нельзя конечно забывать и про мои старания. Кто бы, что бы, кому бы ни говорил, но тренироваться на куропатках и зайцах это совсем не то, что биться против волков кабанов или восьмилапых. Вот где ты чувствуешь настоящий бой! Вот где проявляются все твои уменья! Вот где ты видишь все свои оплошности, и вот где нельзя давать им повторятся. И я не давал: каждое утро я оттачивал все свои колдовские уменья, каждое утро использовал всю свою дюжину заклинаний, опустошал себя, а когда наполнялся, то все начинал сначала. И вместе с объемом моей магической силы, вместе со скоростью произношения заклинаний росла их меткость и скорость. Что о-хо-хох как радовало.

Ну и, конечно же, слава. Слава о нашей охоте гремела на весь городской рынок. Волки, кабаны, пумы, жирдяи, олени и лоси — мы всегда добывали то, что нас просили. Нужны шкуры волков? Получите и заплатите. Нужны рога оленя? Вот они вам, пожалуйста. Клыки кабанов? Это можно. Сало жирдяя? С легкостью.

Правда это была не та слава, что я хотел получить. Я прославился в городе как хороший охотник, а не как хороший маг. Но я не унывал, ибо знал, что это мог магия помогал нам приносить столько добычи. А час славы мага настанет — нужно лишь подождать.

Проехав под бело-голубым флагом, мы оказались за крепкими стенами пограничного форта, мы временно разделились — моя команда осталась отдыхать и общаться с солдатами гарнизона, а часовой провел меня к главному повару.

— О? Снова ты? — На стук часового из комнаты вышел тучный красноносый мужчина со шрамованным подбородком.

— Ага, — бодро ответил я.

— С чем пожаловал сюда на этот раз? — Спрашивает, а у самого глазки огнем горят. Знает, чего я приехал.

— У меня с собой два кабана, двухлетки. Возьмешь солдатам на мясо? — сразу спросил я его.

— Возьму. — Повар гарнизона сдержанно кивнул. — Пополню свои запасы — мало ли как оно выйдет.

Вот и хорошо — первая сделка сделана. Повара фортов мало платят за мясо для солдат, меньше, чем торговцы на рынке города. Но если мы хотим побыстрей избавиться от своего груза, то это — очень хороший вариант.

— А для офицеров у меня есть четверо ушастых. Возьмешь? — снова спросил я хранителя запасов.

— Четверо лопоухих? Конечно же, я возьму. Наши офицеры любят мясо зайцев и кроликов. — Глаза толстяка снова загорелись. Понятное дело — я предоставил ему прекрасную возможность выслужиться перед своим начальством. Ну, а я и не против. Мне-то что с того? Я свое получил — от лишних трофеев избавился, и разжился деньгами.

— А почему в этот раз так мало трофеев? — вдруг спохватился солдат. — В прошлый раз твой груз был в два раза больше.

— Было, угу, — легко согласился я. — Просто на этот раз мы пошли в лес за другой добычей.

— И на что вы охотились?

— На рыжего восьмилапого, — сообщил я ему с нескрываемой гордостью.

— Рыжий восьмилапый? — Повар кивнул с явным пониманием на лице. — Видел таких. Опасные и мерзкие твари, должен тебе сказать. Видел я их не раз — наши часовые иногда убивают тех, кто близко подойдет к стенам нашего форта. Рубиновые восьмилапые еще ничего — от них убежать еще можно. А вот от рыжего...

Я слушал и кивал. Восьмилапые... Пауки, что перестали полагаться на ловчие сети, а стали охотиться стаями, как те же волки. Но если рубиновые пауки вырастали размером с молодую овцу, то рыжие достигали размера взрослого барана. Прибавьте к этому восемь крепких и быстрых лап, высокий костяной ворот, прикрывающий пауку голову и плечи, и острейшие зубы, способные прокусить тело до кости. Да уж — встречи с таким противником я не пожелал бы и злейшему врагу. И я бы не стал с ним драться. Да только вот некоторые торговцы хорошо платили за этот костяной гребень. Вот мы и взялись за столь непростой заказ. И мы чуть было не проиграли, но положенье спас мой земляной доспех — я вызвал гнев и внимание противника на себя, а парни закончили дело. Что до кабана и ушастых... Они просто попались нам под руку, когда мы шли по лесу. Ну не упускать же хорошую добычу?

— Наш мул едва тянет на себе его отрубленную башку. Так что больше добычи у меня сегодня нет. — Я огорченно развел руки в стороны и состроил печальную мину.

— Ладно, и так бывает.

Мы кивнули друг другу, и я пошел обратно к своим, чтобы забрать трофеи и обменять их на столь желанное серебро. Варго, Мабека, Нильса и Грега я обнаружил стоящими у казармы и наблюдающими за небольшим караваном. Сопровождающие караван прислуга и охрана, находились на ногах — видимо, они собирались скоро идти в дорогу. Каково же было мое удивление, когда в командире охраны каравана я узнал Агафена.

— Агафон? Ты ли это? — удивленно промолвил я, выпучив глаза. Нет, лицо белобрысого я узнал с первого раза. Но сейчас на нем был надет воинский доспех — коричневый, кожаный, с круглыми металлическими бляхами. На руках красовались толстые наручи, на ногах — длинные наголенники. В одной руку парень держал длинное копье, а вторая лежала на рукояти небольшого меча. Мало того — рядом с ним стояли четыре рослых мужика, одетые и вооруженные точно так же, как он.

— Ким? — Агафон так же безмерно удивился от такой неожиданной встречи.

— Ага — это я. — Я тут же расправил плечи, чтобы предстать перед своим старым приятелем в новеньком охотничьем доспехе. — А это — мой отряд. — Я слегка обернулся назад и обвел свободной рукой стоящих неподалёку парней.

— Так это значит, твои ребята наблюдают за нами? — Агафон улыбнулся.

— Ага — мои. — Я снова гордо расправил плечи: смотри, мол, я не только крепко стал на ноги, а и обзавелся собственным отрядом. То бишь, я парень не промах: что наметил, то вскоре и исполнил. Видишь? Видишь? Видишь?

— А это — мои. — Агафон дернул плечом в сторону стоящих вокруг каравана бойцов. — Это — мой отряд. Вначале мы пару раз сходили на охоту в поганый Сумрачный лес, а потом подрядились охранять небольшие караваны. Вот как этот.

— От чего охранять? — проявил любопытство я.

— Да от чего получится, — усмехнулся тот. — Скажем, от вездесущих разбойников. Или от диких животных. Эта дорога, к примеру, после форта проходит между Сумрачным лесом и Темным. Проходит достаточно близко, так что, по-плохому, тут можно всего ожидать.

— Всего?

— Да. От янтарных и зеленых восьмилапых из Сумрачного леса, и до жутких монстров из Темного. А еще есть нежить. И всякие враждебные духи. И бродячие твари. И монстры-проклятия. Поэтому, уверяю — тут есть от кого защищать. А значит, мы нужны. — Он снова дернул плечом в сторону своих подопечных.

Выходит, что мы с Агафоном добились, чего хотели. Мне очень хотелось обсудить с ним и наши дальнейшие планы. Но его наниматель собирался отправиться в путь. А значит, у него почти не осталось времени.

И тут в моей голове сверкнула идея.

— Слушай, Агафон?

— Чего?

— А твой наниматель не против, если какое-то время мы пройдем вместе с тобой? — быстро спросил я его.

— Вместе?

— Да. Я вижу, что твоя караван уже готовится отправляться. — Я махнул рукой на рассаживающихся по телегам людей. — А у меня к тебе еще столько разных вопросов!

— Думаю, если я попрошу, то он не будет против, — заверил меня приятель.

Чудно! Чудесно! Чудненько!

— Вот и хорошо, — отозвался я с искренней радостью. — Тогда я быстро — к повару и обратно...

И вот. Когда ворота форта снова закрылись за нами, наш небольшой отряд пристроился за последней телегой, и мы отправились в путь. Два воина Агафона шли впереди отряда, разведывая дорогу, два война шли позади, прикрывая тыл. Сам Агафон временами то уходил вперед, то отставал, чтоб оказаться сзади. В такие моменты мы с ним и разговаривали.

— Скажи-ка мне вот о чем, Агафон, — спросил я в первый раз. — Как я вижу, ты взял в свой отряд только бойцов для ближнего боя. Объяснишь мне, почему ты сделал именно так?

— А разве это не очевидно? — Светловолосый уверенно ухмыльнулся и взглянул на себя. — Я — кто? — задал он странный вопрос. — Я — маг льда. Мои основные атакующие заклинания — это снаряды льда: что маленькие, что большие. И поэтому я — воин дальнего боя. Поэтому если что-то удивительное в том, если я взял для своей защиты мечников и копейщиков?

— "Взял для своей защиты мечников и копейщиков?" — невольно повтори я его последнюю фразу — как-то уж сильно она резанула слух.

— Да. — Агафон кивнул. — Я — командир отряда. Я — единственный маг. Поэтому не удивительно, что я им вменил в обязанность от всего меня защищать, — ответил он мне уверенно.