Оборотная сторона жизни.

* * *

Лес поражал. Действительно, поражал. Буйство флоры, причем, сразу видно, что она неестественная... Невероятное соседство растений характерных для самых разных, зачастую противоположных по климату, зон. Высоченные хвощи и папоротники, увитые лианами, невероятно яркие цвета и сочная зелень, характерная для тропиков, для влажных тропических лесов... и при этом кряжистые, толстенные баобабы, пару раз попались секвойи — уж этих гигантов растительного мира она хорошо знала, неоднократно по телевизору видела.

Вблизи они производили невероятнейшее зрелище — высоченные, достающие верхушками до неба, казалось, что облака путаются в ветвях... Мортиша, не выдержав, даже залезла на одно такое дерево, потрясенно уставившись на раскинувшийся зеленый шумящий ковер, расстилающийся у ее ног.

Ветвь, на которой она стояла, плавно покачивалась под порывами ветра, Мортиша крепко вцепилась в другую когтями, вертя головой и только потрясенно вздыхая. Красота... неимоверная красота...

И, что самое прекрасное, это была ЕЕ красота.

Чувство принадлежности было невероятно сильным, устойчивым и неимоверно четким. Инстинкты походили на заверенную нотариусом бумагу, сухо и по-деловому расписывающую, что именно, на каких условиях и кому принадлежит.

Мортиша чувствовала себя настоящей самодержицей, гордо окидывая благосклонным взглядом свои владения. С высоты было прекрасно видно, что Лес рос достаточно узкой, но довольно длинной полосой, огибающей крутые, скалистые горы.

Каменные клыки вздымались высоко ввысь, вспарывая остриями мягкие брюшки кудрявых белых облаков, и вид имели самый неприветливый. Мортиша видела небольшой участок, но ей и этого хватило, чтобы сделать вывод о том, что туда без проводника лучше не соваться.

Чревато.

С другой же стороны Лес граничил с пустыней, это Аиллия прекрасно помнила, так как в детстве девочку неоднократно обещали туда выкинуть. Принцесса видела, что дальше пространство резко переходит из зеленого цвета в белый... даже слишком резко.

Явно вся эта растительность не просто так выросла. Даже если изначально лес и был естественного происхождения, то за последующие века непрерывной селекции местные Мичурины превратили его в черт-знает-что.

Нормальные деревья и кустарники соседствовали с растительными химерами, обладающими самыми разными свойствами. Мортише уже посчастливилось встретить парочку таких непоняток, и они произвели на нее самое неблагоприятное впечатление.

В первый раз она успела отскочить, с изумлением наблюдая, как опутанное лианами сухое кряжистое дерево резво взмахнуло ветвями, от чего лианы просвистели в воздухе, закручиваясь замысловатыми петлями.

Не успей она, и быть Мортише замотанной живыми удавками до состояния кокона шелкопряда... переварить ее не переварят, но приятного было бы мало, уж в этом она была твердо уверена. Обойдя дерево-ловушку по широкой дуге, Мортиша только хмыкнула, поражаясь фантазии того, кто придумал и воплотил в жизнь такую странную причуду.

Во второй раз все было гораздо менее эффектно: просто ядовитый кустарник, возле корней которого разлагалась чья-то тушка. Кустик медленно подтягивал веточками к себе еду, настороженно шевеля листьями.

Этот экземпляр принцессе понравился.

— Может высадить тебя в качестве заборчика, а? — лениво наблюдая за растением, размышляла Мортиша. У этой идеи были как плюсы, так и минусы. С одной стороны, очень эффективно... с другой — это ж копать надо, пересаживать, следить, чтобы укоренилось...

— Ну его нафиг такую мороку!

* * *

— Интересно, что там?

Задумчиво посматривая вдаль, туда, где лес переходил в пустыню, принцесса раскачивалась на ветке, наслаждаясь обдувающим тело ветерком. Солнце жарило вовсю, полуденный зной навалился на лес, заставляя прятаться в норы и убежища,в ожидании, когда на смену дневному светилу придут сумерки, несущие с собой хоть какую-то прохладу.

Завораживающее зрелище...

Раз попробовав посмотреть на окружающий мир с высоты птичьего полета, Мортиша не смогла отказать себе в удовольствии делать это снова и снова.

Распорядок дня снова поменялся.

Теперь Мортиша ночами не валялась в воде, а медитировала, лежа в импровизированном гнезде из охапок длинной, очень приятно пахнущей лимоном травы со странно волокнистыми листьями, которую она собирала раз в несколько дней, и многострадального одеяла.

Используемое самыми различными способами, одеяло постепенно приходило в негодность, чем огорчало Мортишу до крайности. Качественная шерсть, судя по всему, переплетенная с шелковыми нитями, сопротивлялась износу как могла, но принцесса прекрасно видела, что еще немного — и начнут появляться дыры. А замену взять неоткуда.

Пришлось проявлять смекалку.

В углах появились руны, нанесенные сваренными Мортишей чернилами, помогающие укреплять то, на что они нанесены, символы очищения препятствовали загрязнению, а обновления — обеспечивали износостойкость. Однако, это были временные меры.

Мортиша прекрасно видела, что вещь проживет еще лет семь-десять, не больше, впрочем, это ее устраивало. Ведь рано или поздно, но ей придется возвращаться в лоно цивилизации, одиночество — не ее удел. Сейчас она держится, но никто не знает, как долго это продлится...

Поэтому, она старалась, как могла.

Ночные медитации позволяли держать психику в тонусе, не давая ей пойти вразнос, а также помогали развиваться источнику магии — странному энергетическому образованию, расположенному в солнечном сплетении.

Днем Мортиша училась. Она читала монументальный труд Риэльха, разучивая законы магии, принципы построения заклинаний, основы создания артефактов и многое другое.

Книга была не только учебником, а в первую очередь — дневником. Риэльх описывал свои какие-то наблюдения, выводы по различным интересующим его темам, вопросы и ответы.

Такие вставки давали небольшое понятие о нравах сидхе, царящих у них порядках, общественной жизни...

Мортиша часто размышляла над тем, как она будет вливаться в общество, каким способом это можно сделать... ведь только идиот может думать, что чужака никто не раскусит.

Он мыслит другими категориями, у него иные интересы и запросы, он говорит иначе, действует, ведет себя в различных ситуациях, начиная от быта, и заканчивая взаимодействием с другими существами.

Чужака сразу вычислят, нутром почуют, ведь он — другой. Не такой, как остальные.

А значит, его надо или убить, или использовать в своих целях. И никакие моральные принципы здесь не работают.

Так что, эту проблему тоже надо было решать, а еще надо было подготовиться к тому моменту, когда она все-таки выйдет в люди, причем основательно! Проблем, проблемок и проблемищ будет уйма.

А еще Мортиша решала самую важную и животрепещущую на настоящий момент тему — где взять питательную и полезную еду в количестве, достаточном для приведения себя в надлежащий вид.

Каждые несколько дней она прочесывала лес, ознакамливаясь с ним самим и его обитателями, попутно делая выводы. Неутомимость давала огромные преимущества: Мортиша за день могла покрыть значительное расстояние и не почувствовать усталости, особенно, если удавалось "перекусить" на ходу, не важно, кем или чем.

Как выяснилось, магически измененные деревья были вкусными, и даже где-то полезными. "Съев" попавшегося ей на пути растительного монстра, пытавшегося отбиться от неожиданного агрессора ударами длинных ветвей, покрытых острыми иглами, как у акации, Мортиша почувствовала, что ее магический источник словно вспыхнул на некоторое время, как костер, в который бросили несколько хорошо просушенных поленьев.

Также в плюс пошло ощущение сытости, правда, не настолько долгое, как хотелось, а также, повысившийся общий тонус.

Мортиша чувствовала себя бодрее, словно выпила чашку кофе, сладкого и ароматного.

Однако, был и огромный минус.

Вегетарианской диеты ей однозначно не хватало. После нескольких недель, проведенных на растительной пайке, Мортиша со вздохом констатировала, что ей нужна гораздо более плотная и питательная пища, более высокоэнергетическая подпитка, поступающая при употреблении животных, причем, магических.

Проще говоря, ей требовалось "мясо".

* * *

-Мясссо... мясцо... мяско! Ням-ням... — мечтательно сипела Мортиша, мысленно рассуждая о несбыточном, и пуская слюни. Опять-таки, мысленно. Что поделать, в бытии дамм-морэ есть много плюсов, но и о минусах забывать не следует. Да и не получится, если честно.

Теперь она никогда не сможет съесть обычную пищу, получив взамен способность усваивать энергию напрямую, минуя желудок и не утруждая себя жеванием и перевариванием. Так что, мечты о сочном куске мяса, истекающем соком, мягкой, пышной булочке, ароматном пирожном или завлекательном куске торта... да даже о простецкой "Взлетной" карамели, накрылись медным тазом, так и оставаясь только воспоминаниями, будоражащими воображение.

Впрочем, совсем уж ее природа не обделила. Поглощаемая энергия также имела различный вкус. Например, один из кустарников подарил вкус земляники, ощущающийся как стойкое послевкусие где-то у основания языка, дерево воспринялось как груша, а вот простые животные чаще всего воспринимались как овсянка, сваренная на воде, без масла и крупицы соли.

Грустный и удручающий вкус, живо напоминающий о тяжкой доле всех, следящих за фигурой, диетах, ограничениях, и могущий запросто повергнуть в депрессию.

А вот воспоминания о лорсах...

Мортиша облизнулась, тараща глаза на тропу, по которой к ней неторопливо приближался ее будущий обед. Острохвост совсем потерял страх, рыская в поисках добычи. Огромная зверюга перла, как танк, поводя носом в поисках запаха потенциальной пищи. Вид у здоровенного самца был настолько наглый и самоуверенный, что Мортиша тут же вспомнила не меньше десятка личностей, копирующих такое поведение.

Принцесса оскалилась, тонкие черные губы разошлись, показывая частокол зубов, которым позавидовала бы и белая акула, впиваясь в кору дерева острыми когтями, и устраиваясь поудобнее.

Такое поведение в ЕЕ лесу Мортишей не воспринималось органически. Здесь она — царь, бог и высшая инстанция. А не какое-то четвероногое... передвинувшись еще на пару сантиметров, она замерла, готовясь к атаке.

... Лорсы были вкусными. Сочный шашлык, с пылу, с жару, истекающий паром и ароматнейшим соком...

... Интересно, а какой будет вкус у этой животины?

* * *

Вкус оказался неплохим. Картошка, жаренная на сале. Вкусно, немного жирновато... пошло на "ура!". Немного не хватало перчика и салата из помидор с луком, но это можно было пережить.

Сыто щуря глазки, Мортиша слегка пнула ногой высушенный до состояния облезлого чучела труп острохвоста, и задумалась. Поразмыслить было о чем. Было, как говорится, вкусно, но мало. Хотелось еще. И не один раз. И в этом крылась проблема. Не настолько уж было плотным волшебное население леса, чтобы откормить ее до нужных габаритов.

Рано или поздно, но, скорее, рано, она съест последнего обитателя, и что тогда делать? На экологию, рухнувшую в отдельно взятом ареале, ей было плевать. Но все ее хозяйское нутро резко возражало против исчерпания полезных ресурсов. Ресурсы должны восполняться. Ведь ей нужно будет кушать еще очень долго, а не только несколько лет!

И что тогда делать? Вот то-то и оно...

Так ничего и не придумав, Мортиша вздохнула, схватила труп за хвост и, хорошенько размахнувшись, отправила его в полет в ближайшие кусты. Оттуда тут же кто-то ломанулся в противоположную сторону, видимо, прилетевший на голову подарочек не понравился.

Хмыкнув, принцесса пожала костлявыми плечами и неторопливо отправилась домой. Пора вновь посетить салон красоты. Вдруг в голову что-то путное придет?

* * *

Путное так и не пришло. Совершенно. Дни шли за днями, неторопливые, однообразные. Мортиша осваивала трудное искусство артефакторики, изучала язык, вспоминала различные эпизоды своей жизни, строила утопические планы,потихоньку подъедала обитателей леса.

Жаркое, душное лето потихоньку сменилось более прохладным периодом, наверное, осенью... или зимой. Понять что-то в этом климате было невозможно.

Сумасшедшая жара, от которой горела трава и скукоживались листья, сменялась немного более прохладным периодом. Затем следовал сезон дождей...

Три месяца ливней. Утром дождь — вечером моросит. Ночью моросит — утром ливень. Вечером ливень — все остальное время суток капает.

Влажный, душный, обволакивающий удушливым, тяжелым облаком воздух... капли влаги, стекающие с тела... размокшая до состояния жижи земля троп, поляны, превратившиеся в болота, ручьи, разлившиеся реками...

— Дааа... редкая птица долетит до середины Днепра!

Как следует пнув ногой сухую тушку попугая, Мортиша с интересом следила глазами за ее полетом через бурный ручей. Мутная вода, несущая веточки, всяческий лесной мусор, насекомых... тушка почти долетела до противоположного берега, но, видимо, бензин кончился, и она рухнула в ручей, подняв фонтан брызг.

Сухое тельце закружило, и медленно повлекло куда-то вдаль. Так и представлялось, как несчастное пернатое доплывет до более крупной реки, потом до еще одной, а там, глядишь, и море... или океан. То-то акулы удивятся! Этот сухофрукт они долго из зубов выковыривать будут.

Год пролетел... незаметно. Мортиша все больше и больше превращалась в артефактора-энтузиаста, осваивая науку. Она штудировала талмуд, училась писать на всех трех языках, часами занимаясь прописями, ведь принцесса не может карябать бумагу, как курица лапой!

Почерк сразу выдаст, что знания у нее отрывочные, а на учителя чистописания родители или опекуны пожмотились. Вроде мелочь, но пятно на репутации есть... маленькое, но ведь с этого все и начинается, ведь так?

Так что принцесса вооружилась выточенным из веточки стилом, сухими листьями, чернилами, и принялась упражняться. Как выяснилось, чистописание у нее было как у Винни-Пуха. То есть, хромающее. Оно хорошее, да, но хромает. Причем, на обе ноги. И постоянно.

Мортишу это не устраивало категорически. Так что, весь этот год она терпеливо просиживала вечера в склепе, изводя "бумагу" и чернила в не поддающихся учету количествах. Хорошо, что заранее запаслась!

Постепенно ее писанина перешла из категории "корявости" в категорию "можно понять, что здесь накалякано", ну а там уже и до каллиграфии было рукой подать. Все-таки, моторика и способность запоминать движения у нежити обстоят гораздо лучше, чем у живых.

Там, где человеку надо сделать десять тысяч движений, чтобы наработать мышечную память, Мортиша обходилась десятком, не больше. Но ей все равно хотелось идеала... и постепенно она его добилась. Теперь вышедшие из под ее руки буквы были одинаковыми, словно оттиснутыми с великолепного лекала. Каждый символ был выполнен в самых строгих традициях и канонах.

Вообще-то, все стало просто великолепно получаться уже через пару месяцев, но Мортиша все равно писала, писала и писала. Набивала руку, тренировала мелкую моторику, развивала внимательность, копируя тексты, писала экспромты, стихи, рисовала.