Лорти, что и говорить, молодец. Не думал, что наша с ним получасовая беседа об арбалетах обернется таким образом. Я приложился к прикладу — немного неудобно. Ах да, Лорти делал его под свой рост. Ему он будет в самый раз.

— А болты?

— А как же.

Лорти протянул мне болт — скорее это было небольшое копье. Болт был больше метра длиной и весил килограмма полтора. Убийственная штука. Таким запросто вышибет всадника из седла или прошьет его насквозь.

— И на сколько он бьет? — поинтересовался я.

— Шагов на пятьсот. Проверено.

Неплохо. Это примерно на четыреста метров. Причем болт такой массы опасен даже на излете, а уж метров за триста будет эффективен наверняка. Очень неплохо.

— Ну как? Хорош? — поинтересовался мастер.

— Хорош, — я был вполне искренен. — Только я бы добавил одно дополнение.

— Какое? — заинтересовался Лорти. Его живые глаза горели любопытсвом.

— Направляющую лучше сделать под три болта, с небольшим рассеиванием. На дистанции в сто шагов болт такой массы необязателен. Можно было бы метать крупные болты на дальнюю дистанцию по одному и средние на дистанцию до двухсот шагов, но по три штуки сразу.

— Дельно, — согласился мастер, — обязательно переделаю направляющую под три болта.

— Отличная вещь, нам надо таких как можно больше.

Лорти насупился, отвернулся от меня. Обиделся старик? На что?

— Я приехал участвовать в битве, а не делать арбалеты, а ты меня опять в кузню отправляешь.

Вот оно что. Я улыбнулся.

— Хорошо, мастер, Вы будете участвовать в битве. Поставим Ваш арбалет на возвышенности. Но разве такому мастеру пристало быть простым стрелком? Вот если бы командовать десятком таких арбалетов?

— Так это же совсем другое дело. Скажи скорее, где здесь стоят кузни. Нельзя терять времени.

— Курьер Вас проводит, мастер.

Фургон Лорти двинулся к участку лагеря, занимаемому кузнями, я же обернулся к Нимли и попросил: "Пошли еще одного курьера. Этого к старшине кузнецов. Пусть все свободные кузнецы переключаются на изготовление арбалетов мастера Лорти".

Вот оно — то чего нам так не хватало. Станковые арбалеты были гораздо легче катапульт и проще в изготовлении. И при том имели уверенный радиус поражения в двести-триста метров.

13.

Сеньор вольного города Гремена, что расположен на реке Хат, барон Людвиг задумчиво расхаживал по саду своей резиденции. Тревожные мысли не давали ему покоя — возрастающая активность тилукменов не могла его не тревожить. Как и новый, затеваемый ими поход. Казалось бы, какое отношение он имеет к вольным городам? Здесь все не так просто, точнее, совсем непросто. Тилукмены объединяются. Растет их влияние, как и амбиции, растут аппетиты, а это не может не приносить тревогу. Не может не беспокоить, что тают надежды вольных городов снова стать вольными.

Людвиг обернулся навстречу входящему. Начальник тайной стражи приближался неслышными шагами.

— Обоз готов, мой барон. Люди подобраны, товары погружены. Ждем только команды.

— Кого ты предлагаешь отправить старшим с обозом?

— Ошра. Он старый воин и много повидал на своем веку.

— Это да, — согласился барон, — Ошр бывалый воин. Вот только он совершенно ничего не понимает в торговле.

— Я подумал, что предназначение каравана не в извлечении прибыли.

Барон слегка поморщился. Жаль, что такие вещи приходится объяснять даже таким приближенным людям, как начальник тайной стражи.

— Это так. Но порой важно произвести нужное впечатление, чтобы не вызывать у людей лишних подозрений.

— Об этом я не подумал. Назначить старшего каравана из купцов?

— Пожалуй, нет, — барон Людвиг немного притормозил, взвешивая решение. — Ошр хорошая кандидатура. А вот помощника ему следует подобрать из числа купцов. Легкого на ногу и быстрого на язык.

— Сделаем. Сегодня же подберу.

— Ну ладно, пойдем, посмотрим обоз, — решил барон и двинулся вслед за начальником тайной стражи на хозяйственный двор.

Три фургона, каждый из которых потянет четверка коней, стояли во дворе, подготовленные в дорогу. Загружены они были не более чем на половину, чтобы сохранять легкость хода и маневренность. Для торгового обоза немного странно, но мало ли какие сделки могли быть у купцов в пути. Одетые в грубую одежду возчиков люди встали, спеша поприветствовать барона.

Внимательные взгляды, скупые отработанные движения. Вряд ли где еще встречались такие возчики. Луки и мечи лежали в фургонах — не след привлекать лишнее внимание большим количеством оружия, если взялся изображать простого возчика. Впрочем, не обошлось и без верховых, изображающих охрану. В недорогих куртках из воловьей кожи, подшитых изнутри металлическими пластинами. Такой вот получился скрытый доспех. В дешевых пошарпанных ножнах были скрыты мечи из лучшей стали. В общем, и возчики, и охрана старались произвести впечатление как можно более простецкое, при этом оставаясь хорошо вооруженными и подготовленными. Подготовка эта была старательно замаскирована. Та же история была и с лошадьми. Дешевая сбруя, недорогие седла, а вот сами кони были хороши — надежны и выносливы.

Одетый, как подобает купцу средней руки, крепкий мужчина возраста чуть больше среднего пошел барону навстречу.

— Все готово, господин барон. Фургоны загружены вяленой рыбой и пенькой. Можем выступать, как только будет команда.

— Молодец Ошр. Выступаете завтра утром. Да, вот что, к вам присоединится кто-нибудь из торговой братии. Кандидатуру до утра подберем.

Ошр вскинул вопросительный взгляд, и барон ответил на его немой вопрос.

— Старшим остаешься ты. К купцу же будешь прислушиваться только в том, что касается дел торговых. Все понятно?

— Понятно все, — Ошр кивнул. Что может быть непонятного, не первый десяток лет службу тянет. — Есть один вопрос.

Ошр дождался разрешающего кивка барона и продолжил: "Речь о Вашем старшем сыне. Парень рвется в бой".

Барон тяжело вздохнул. Сыновья у него выросли неплохие, только старший уж больно горяч.

— Знаю, Ошр, знаю. Не время сейчас бряцать оружием.

— Как бы парень не наделал глупостей.

Резон в этом определенно был.

— И что ты предлагаешь?

— Пусть он поедет с нами. Будет при деле и мир посмотрит.

Барон вздохнул. Поездка намечалась опасная, очень опасная. С другой стороны его сын будущий правитель вольного города. Рано или поздно ему придется взвалить на свои плечи ответственность за их город. Именно ему. Младший? Из него вышел бы хороший правитель — он рассудителен и спокоен. Хороший получился бы правитель, вот только не в эти трудные времена. Да и старший — он есть старший. Ему быть следующим бароном. Опыта ему набираться просто необходимо.

— Я поговорю с ним сегодня. До утра все решится. Да, Ошр, в любом случае старшим в походе будешь ты. Я на тебя надеюсь.

Ошр кивнул. Непростую обузу он повесил на свою шею. Если, конечно, барон решит отпустить своего сына. Крону и в самом деле надо набираться опыта. Парень он неплохой, иногда немного горяч, но со временем это пройдет. Кто научит уму разуму будущего барона как не они — ветераны.

Внимательно осмотрев коней и фургоны, барон нашел их вид вполне подходящим, удовлетворенно кивнул, пожелал своим людям удачи в походе и направился в кабинет.

— Отец? — Крон был удивлен таким поздним разговором. Мажордом нашел его в библиотеке. Надо же — первый раз за последние полгода туда заглянул, и сразу его нашли. Отец чтение одобрял, утверждая, что знания необходимы для будущего правителя. Вот только Крон больше любил фехтование и верховую езду. Иное дело его младший брат — вот тот был в библиотеке завсегдатаем.

— Проходи, садись. Разговор будет серьезным, — сказал борон. — Что ты думаешь о возрастающем влиянии тилукменов?

— Ты знаешь мое мнение отец. Я считаю, дань, которую мы платим, позорном для вольных городов. Надо что-то делать.

— Не горячись. Ты думаешь, я ничего не делаю? Я перебрал все возможные варианты. Союз с другими вольными городами и восточными княжествами, помощь империи. Переговоры ни к чему не привели.

Крон удивленно вскинул брови, он и не знал обо всей этой работе.

— Да, я не говорил тебе. Об этом вообще почти никто не знает.

— Но почему?

— Ты слишком рвался в бой. А сейчас без надежных союзников это смерти подобно.

— Но надо же что-то делать.

— Что-то — формулировка совершенно недопустимая для будущего правителя. Ты должен представлять совершенно ясно, что именно ты будешь делать. К каким ближайшим последствиям эти действия приведут? И к каким более отдаленным? Только не предлагай ударить по тилукменам силами одного нашего города — у одного Тулума сейчас под рукой около двенадцати тысяч всадников. Нам перед ними не устоять.

Крон упрямо сжал челюсти. Он понимал, что отец прав, но бездействие было для него мучительным.

— Тилукмены готовят поход на север, — продолжил барон. — Не пройдет и недели, как они двинутся на земли гномов.

Крон удивился снова. Как много он пропустил. Отец ведет переговоры, он в курсе всех происходящих во внешнем мире событий. А он, Крон? Всего лишь ратовал за вооруженный отпор, не потрудившись как следует разузнать расстановку сил.

Крону стало стыдно. Он считал отца равнодушным. А оказалось, что все совсем не так.

— Прости, отец. Я был иногда неправ в суждениях.

Барон улыбнулся, приобнял сына за плечи: "Я рад, что ты вырос. Признать свою неправоту достойный поступок".

— Но что теперь? У нас нет выхода?

— Не знаю, сын. Надо думать. Думать и собирать информацию.

— Отец, чем я могу помочь?

Барон прошелся по кабинету, принимая окончательное решение. Трудно и сложно, но пора Крону рассказать про разведывательный поход.

— Завтра утром на север отправляется торговый обоз. Поведет его Ошр.

— Ошр? Он же воин. Что он понимает в торговле?

— Это так. Торговый обоз — это прикрытие. На самом деле задача у него будет совершенно другая. Мне нужны подробности похода тилукменонов — их тактика, приемы боя, потери. Любая мелочь может оказаться полезна.

— Не лучше ли было отправить своих людей вместе с войсками тилукменов?

— Я думал об этом. Ты хочешь сражаться на стороне тилукменов?

— Нет, но....

— Пошли мы десяток наших людей вместе с тилукменами, в следующий раз от нас потребуют послать сотню. И объяснить причину отказа будет очень непросто. Поэтому мы поступим иначе — отправим торговый обоз в места, близкие к предстоящим боевым действиям. Не скрою, это опасно. Официально тилукмены нам не враги, но попасть под горячую руку вполне возможно. Поэтому обоз постарается и ними не столкнуться.

— Отец, могу я поехать вместе с обозом?

— Ошр просил о том же. Признаюсь, мне было бы спокойнее оставить тебя здесь, но решение будет за тобой.

— Я поеду.

— Ошр будет старшим.

— Но я будущий барон?

— Вот именно. Командовать несложно, научись подчиняться. Надеюсь, ты не будешь спорить с тем, что Ошр более опытен в делах такого рода?

— Да, отец. Когда выезжаем?

— На рассвете. Береги себя.

Барон упрямо сжал челюсти. Нелегка она — доля барона. И решения порой бывают ой как непросты.

Степь содрогнулась под топотом тысяч коней тронувшихся в путь. Двенадцать тысяч тилукменов, молодых и горячих, собрались под руку хана Тулума, чтобы отправиться на север — туда, где запасливые гномы уже сложили в сундуки золото и серебро. Ничто так ни притягательно для тилукмена, двинувшегося в поход, как звон золота.

Тысяча быков-лутхи тянула фургоны. Груженым припасами был лишь каждый пятый, остальные предназначались для будущей добычи. Не только золото имеет цену в степи. Гномы славились добрым железом, хорошо выделанными кожами и работами по камню. Будет чем загрузить вместительные фургоны. Поход обещал быть прибыльным. Так спланировал хан Тулум, хорошая добыча позволит ему распространить свое влияние на те племена тилукменов, которые ему пока неподвластны. Покорить мечом? Не лучше ли сначала поманить звонкой монетой, обзавестись славой удачливого полководца. А мечи? Мечи никуда не денутся, они останутся для самых упрямых. Но это потом, а сначала удачный и прибыльный поход.

Три сотни всадников двигались дозором, опередив войско часа на два пути, высматривая препятствия, которые не должны были оказаться неожиданностью для следующего войска тилукменов. Пренебречь головным дозором, было недальновидно — этот поход не последний, пусть всадники тренируются. Вслед за дозором двигалась отборная тысяча хана Тулыма, в центре которой ехал сам хан и небольшой обоз в три десятка фургонов — личный обоз хана. А уже потом основное войско — десять тысяч отборных тилукменских всадников, за которыми двигался основной обоз. Замыкала поход последняя тысяча — те, кто должен следить за порядком в тылу. Нападения хан не ждал, но, планируя будущие походы, порядок движения пытался предусмотреть заранее. Где еще его отрабатывать, как не в таком спокойном походе.

Хан недоумевал. Гномы. Почему никому ранее в голову не пришло, как следует тряхнуть этих прижимистых коротышек? Всему виной условности — устоявшийся и привычный распорядок вещей. Ему, Тулуму, предстоит его разрушить. Гномы не участвуют в войнах? Тем лучше. Все остальные предпочитают заниматься своими проблемами — тем хуже для них. Тулуму не нужны отдаленные земли гномов, ему достаточно получить содержимое их сундуков. Выкуп Тулума тоже не устраивал. Как жаль, что гномы не смогут оказать сопротивления. Тулума была нужна стремительная победоносная война.

14.

Рано или поздно все имеет свойство заканчиваться, но лишь для того, чтобы началось что-то другое. Таков круговорот действий, происходящих с нами, около нас или же совсем без нашего участия. Они сменяются, следуя одно за другим, меняются декорации и действующие лица. Не бывает же лишь одного, чтобы что-то закончилось и вслед за ним не началось что-то другое. О чем это я? О нашей подготовке. Как бы я ни хотел продлить ее еще на какое-то время, а придется ее закончить, довольствуясь тем, что есть. Накануне сразу два отряда наших разведчиков (охотники из соседних деревень) прискакали с предупреждением — тилукмены находятся от нас не далее чем в одном переходе.

Все ли я успел сделать? Конечно, нет. Мог ли я сделать больше? Не знаю. Могу сказать одно — я постарался. Постарался, чтобы гномы не пали беззащитной жертвой тилукменской орды. Сможем ли мы отбить набег? У меня нет этой уверенности, несмотря на то, что я постарался вселить ее в других. В любом случае тилукменам дорого обойдется этот поход. Мы готовы, насколько можно было подготовиться за три недели.

Гномов собралось более десяти тысяч — это только те, что намерены принимать непосредственное участие в битве. Не ожидал, скажу честно, не ожидал. Я предполагал, что удастся собрать пять-семь тысяч. Им бы еще умения, некоторые не успели принять участие даже в наших, в общем-то, не слишком продолжительных тренировках. Что поделать? Когда мечники пойдут в атаку, будет не до порядка — согласованному бою на двуручниках не научишь за пару недель при всем желании. А когда метать копья или идти в атаку, тем, кто не знает, стоящие рядом подскажут. Голосом и собственным примером. Да, немалое собралось..., нет, не войско, пожалуй, все же ополчение. Для того чтобы назваться войском, опыта у гномов маловато, а вот задора и желания отстоять свою долину не занимать. Я уверен, что сражаться будут все. Плюс примерно три сотни людей, если считать тех, кто намерен принимать участие в бою. Их семьи расположились километрах в пяти позади нашей линии обороны около внешней цепи скал. Поселки гномов большей частью тяготели к высокой внутренней части скальной гряды, несмотря на то, что не все гномы были металлургами. Да, это было их излюбленным занятием. Понимаю, металлургам удобно располагаться ближе к горам, каменщикам тоже. А тем, кто занимается разведением быков или выделкой шкур? На мой взгляд, им не обязательно стремиться к горам. Что это, привычка, традиция? Так или иначе, у внешней цепи гор и посредине долины располагалось лишь несколько незначительных поселений. Тяготеют гномы к большим горам. Что здесь поделаешь? Да и надо ли что-то делать? Как и где строить поселки — личное дело каждого. Должно быть, стремление к металлургии и горному делу в крови у всех гномов, чем бы они ни занимались.