Рынок был несуетный и ленивый. Торговые ряды, каменные и дощатые места. Вразнобой торговали вещами, оружием, едой, волшебными предметами и алхимическими ингридиентами.

Люди и нелюди степенно ходили торговыми рядами, приценивались, торговались. Над лавками вспыхивали сообщения, что покупают и продают в этом конкретном месте.

Сориентировавшись по карте, Светла направилась в сторону крестика.

Шуто Горбонос стоял у своей лавки. Обычный карлик в пёстром колпаке, продающий какие-то бутыли и травы.

Рассчитав клиента, он повернулся к ожидавшей группе, улыбаясь до ушей — похоже, сделка была удачной, — и тут же нахмурился недоуменно. Залез в нагрудный карман, выудил пенсне на цепочке и нацепил на нос. Светла вдруг поняла, что будет дальше:

— Мы здесь... — начал Шуто Горбонос, остановив взгляд на ней и тыча пальцем.

— Да-да, знаю, — прошипела вампиресса, невольно показывая клыки. — Не любите тварей вроде меня.

Она сделала широкий шаг вперёд, поймала его за протянутую руку и вывернула.

— Тебе письмо, — сунула в раскрытую ладонь злосчастную записку и отступила.

— Светла!.. — сдавленно вскрикнула Блиска. — С местными нельзя так...

— Стоять на месте!..

Вокруг откуда ни возьмись объявилось с десяток стражников Коротышки с топорами и арбалетами смотрели сурово. Блиска торопливо вскинула руки, Дзин тоже — и при этом что-то показал волшебнице на пальцах. Та сдвинулась ближе к Светле, которая не торопилась "сдаваться", а прикидывала, не взять ли карлика в заложники.

— Господин Горбонос, — позвал один из стражей, отличающийся от остальных какой-то плетёной сверкающей финтифлюшкой на плече и ярким поясом. — Уважаемый, отойдите от нарушителей!

Шуто с удивлённой перекошеной рожей разминал помятую руку, читая записку.

— Всё в порядке, парни, — проговорил он наконец.

— Но они же!.. — начал было десятник.

— Всё в порядке, — с нажимом повторил Шуто Горбонос. — Это я был невежлив... за что извиняюсь.

Он скомкал записку, сунул в карман и широко улыбнулся.

диннь!..

— В самом деле, мы погорячились, — заговорил радостным голосом, и даже не передёрнулся при виде ответной "приветливой" улыбки Светлы. — Я получил добрые вести, и должен как следует вознаградить гонцов!..

Десятник хмурился и сомневался, но Шуто Горбонос в пять минут заболтал и заморочил его. Стража разошлась, сокомандники Светлы расслабились. Сама она читала сообщение о сданном квесте:

Поздравляем! Вы успешно завершили квест "Тайное письмо"!

Награда:

Вы получили 10 золотых!

Ваша Репутация в городе Холмоноры улучшилась до Нейтрального уровня!

Ваша Репутация в городе Норгород улучшилась до Нейтрального уровня!

Ваша Репутация в торговой гильдии города Холмоноры улучшилась до Приветливого уровня! (подробнее)

Ваша Репутация в торговой гильдии города Норгород улучшилась до Приветливого уровня! (подробнее)

Вы получили способность "Древние языки и тайные шифры"! (подробнее)

Вы повысили свою способность "Древние языки и тайные шифры"! (подробнее)

Вам открыт кредит доверия торговой гильдии города Холмоноры до 10 золотых! (подробнее)

Вам открыт кредит доверия торговца Шуто Горбоноса до 10 золотых! (подробнее)

Вы получаете возможность пользоваться услугами следующих торговцев информацией: Шуто Горбонос, Мелла Горбонос...

Светла мотнула головой, не без труда оторвавшись от чтения. У неё в глазах рябило от восклицательных знаков и всплывающих подсказок. Потом всё прочту, решила она и повернулась к Блиске:

— Офигеть, как много всего!.. — сказала та восторженно, пробегая глазами по невидимым остальным строчкам. — Ах да, это же твой первый квест? Тогда понятно... Первый квест, да ещё и относительно мирный, неплохо получилось!

— Добро пожаловать, друзья, — тараторил Шуто Горбонос. — Надеюсь, что небольшое недоразумение при нашем знакомстве не омрачит...

Он звенел и сиял улыбкой, он предоставил им скидку в собственной лавке, он провёл группку по торговым рядам, знакомя и представляя их — но только Светлу и Блиску. Самурай следовал за ними, на него как будто вновь было наложено заклинание незаметности, действующее и в городке неписей. Дзин вовсе не был обижен игнором, скорее вся эта суета его только забавляла.

Группа сбрасывала лут, причём Дзин передавал свой Блиске, потому что той платили больше денег за тот же товар. Сама же волшебница приобрела по меньшей цене всё то, что недокупила в Норгороде из-за внезапно свалившегося квеста. Светле велела не пользоваться покуда кредитами, которые были готовы предоставить торговцы, и вампиресса осторожно тратила свои золотые. Дзин советовал, что ей следует купить, но та единственная вещь, которая её интересовала на самом деле, всё не находилась.

Книги не было.

Лавки со свитками и учебниками заклинаний. Книги с историями и легендами Игры, каждая из которых могла стать в основе какого-нибудь квеста. Романы, написанные уже игроками. На вопрос торговцы разводили руками — редкая вещь, дорогая, пользуется успехом и исчезает потому, едва появившись.

Шуто хмурил брови, отловил уличного мальчишку, сунул медную денежку и велел обежать лавки. Проворный малый вернулся быстро и виновато разводил руками. Шуто чуть не плакал от огорчения и в качестве компенсации стянул со Светлы рваный плащ, отдал какой-то очередной своей родственнице, держащей швейную мастерскую, и та обещала "как только, так сразу".

А в соседней лавке их подбили на ещё один квест. Один из представленных им торговцев, многократно извинившись, поинтересовался, куда они отправляются. Услышав ответ, просиял, метнулся в лавку и поинтересовался, не будут ли храбрые приключенцы столь любезны отнести вот это его торговому партнёру, уважаемому мастеру Торину Ивановичу...

Храбрые приключенцы в лице Блиски заявили, что это стоит обдумать. Светла предоставила волшебнице вести переговоры, в которых понимала с пятого на десятое. Она разглядывала предмет, выложенный на прилавок торговцем, с виду типичным гномом.

"Вот это" представляло собой механизм размером в два кулака, из металла и стекла, внутри которого горела голубая искра. Шестерёнки двигались в такт неторопливому пульсу светлячка, похожему на биение сердца, свет играл на полированных металлических поверхностях, шлифованные кристаллы разбрасывали радуги.

Торговец чем-то щёлкнул в механизме, куда-то запустил отвёртку, и пульсация остановилась, огонь медленно погас. Гном присовокупил к железяке записку и мешочек монет. Светла сунула нос в записку, но, очевидно, её уровень "Древние языки и тайные шифры" не был достаточен, чтобы прочесть эти угловатые письмена.

— Сюда.

— "Лавка Травки"? — прочитала девушка, не веря глазам своим.

Блиска приняла квест, Светла забрала свой заштопанный и расшитый рунами плащ. Группа наконец отделалась от Шуто Горбоноса, и Дзин повёл их туда, где можно было сбросить остаток лута, ещё не проданного друзьям неугомонного карлика. Эта лавка была расположена в каком-то закоулке рынка, и торговал здесь не местный житель, а игрок.

Прилавок был завален свитками и связками трав, заставлен баночками и колбочками, в которых были насыпаны разноцветные порошки и плескались жидкости всех оттенков радуги.

— Акуна Матата, — поздоровался продавец, длинный тощий тип в тюбетейке и халате, смуглый, с яркими глазами, полускрытыми за тяжёлыми веками. Он и в самом деле был похож на какого-то жреца-растамана, с серпом на поясе и самокруткой за ухом. — Как насчёт травки? Куплю всякое, за клевер, волчье лыко, дикобразов иглы и потроха полуторная цена. Продам разрыв-траву, свитки малого исцеления, отвращающее зелье, противоядия, драконьи сопли, отбеливатель, волчью приваду...

Светла в свою очередь переложила из инвентаря в зелёный клетчатый квадрат, появившийся перед ней, получила деньги.

— А где травка? — обиделся Растаман.

— То есть?

— Ну, — торговец выудил из-за уха самокрутку, запалил её касанием указательного пальца, затянулся и выдохнул чуть ли не в её лицо. Светла отшатнулась и собралась было громко возмутиться, но так и застыла с открытым ртом, когда пелена дыма соткалась в прыгающих кроликов. — Я же вижу, у тебя Травоведение апнулось сегодня, и плюс от кроличьего бонуса.

— Откуда ты знаешь? — поразилась Светла.

— Травовед травоведа видит издалека!.. — наставительно сказал Растаман.

— Бывают разные типы восприятия, — расшифровал его ответ Дзин. — У него — такое.

— А ещё бывают разные методы расширения восприятия, — поведал торговец. — Кстати, не желаете?

Дзин что-то пожелал, забрал покупки и расплатился. Светла наблюдала за кроликами, которые разбежались кто куда, оседая и развеиваясь вместе с дымом. Иные доскакали до конца торговых рядов, прежде чем исчезли. Блиска тоже кое-что купила, напоследок Растаман вручил всем небольшие пробирки.

— Типа бонусы.

— И что это? — спросила Светла, разглядывая свой. Внутри плескалась ядовито-зелёная и слабо светящаяся жидкость.

— Вот и мне интересно, — хмыкнул чудной торговец. — Когда испробуете, возвращайтесь и расскажите, что это такое. И скриншоты сделайте, вот так: Щёлк!..

Смотрел он при этом как раз на Светлу, и девушка поняла, что и этот её сфотографировал.

По рекомендации Дзина вампиресса убрала пробирку подальше в инвентарь.

— Он делает всякие такие экспериментальные зелья, раздаёт всем желающим и потом выспрашивает о действии. Иногда получается забавно... или страшно.

В соседнем ряду Светла выбрала себе рубаху, кожаную куртку, широкий пояс с "карманами быстрого доступа" — с которыми вампирессе ещё предстояло разобраться. Дороже всех стоили высокие, до колен, сапоги с маленьким каблуком и кожаный шлем, отчего-то вызывающий ассоциации с пилотами прошлого века. Блиска настаивала на килте, но Светла присмотрела обтягивающие кожаные штаны, игнорируя протесты волшебницы, что она-де не сможет в них использовать одну из самых сильных своих абилок.

В отместку Блиска предложила ей переодеться прямо тут, коли уж Светле не впервой обнажаться в общественном месте. Впрочем, стоило Дзину напомнить, что у них мало времени, как примерочный закуток тут же нашёлся.

Зеркало в рост отразило девушку-наёмницу из фэнтезийного сериала... особенно странно сочетались с красно-коричневой тканью и чёрной кожей кроличьи белые уши. Девушка недовольно прянула ими, поправила заткнутый за пояс танто, пробежала пальцами по рукоятям ножей, вывешенных на поясе. Похоже, это оружие было здесь популярно и довольно дёшево, она купила десяток. Возможно, стоит отдать Дзину его нож и купить собственный клинок?

С другой стороны висели пробирки с алой жидкостью. "Кровь саблезубых кроликов" — всего лишь алхимический реагент, один из многих, что продавались здесь, для неё были "зельями здоровья".

Помимо прочего, мрачно подумала Светла, использование этого "алхимического реагента" будет значить, что ей так и придётся щеголять с ушами.

Блиска застучала по косяку и завопила о времени. Оказалось, внутрь нельзя было войти, и тонкая штора, отделяющая примерочную кабинку от улицы, снаружи была несокрушима, как дверь сейфа и могла открыться только Игроком, находящимся внутри.

— Здорово выглядишь, — оценила Блиска. — Дзин, подтверди.

— Я поражён, миледи, — самурай отвесил причудливый поклон, сняв шляпу и изобразив ей что-то такое. Смотрелось весьма занятно, Светла сочла, что ей нравится, как выглядит Дзин без своей амигаса.

Они встретились с блондинистой парочкой у гостиницы. Дзин и Блиска, перебивая друг друга, объяснили ей правила пользования гостиничным номером, Тимка и Джонни удивлённо слушали их, излагающих общеизвестное.

Гостиница была... колоритная. Каменное двухэтажное здание со щетинистым кабанчиком на вывеске. Первый этаж был трактиром — деревянные балки потолка со свисающими вниз плетёнками лука, чеснока и вениками каких-то трав, тяжёлые столы и лавки, бочки пива, дверь на кухню, откуда исходили чарующие ароматы.

Сейчас, посреди дня, трактир был практически пуст, лишь за одним столом шептались трое местных жителей с таким видом, будто обсуждали не иначе заговор против человечества, и в углу ломали запечёную курицу двое игроков. Серокожий мужчина в плаще, шляпе и очках как будто изображал карикатурного шпиона, девушка в чёрно-голубом кожаном доспехе, с разукрашенным лицом и шипастой короной на волосах... Светле понадобилось взглянуть второй раз, чтобы понять, что никаких волос нет, а "корона" — на самом деле рожки, растущие у неё из черепа.

Девушка оглянулась, словно почуяв чужое внимание — или, возможно, без "словно". Достала из-за отворота шутливые очки, без стёкол и с усатым носом, глянула на пятёрку вошедших сквозь пустые оправы и отвернулась, утратив интерес.

Вампиресса расплатилась с толстой карлицей за стойкой, получила ключ и поднялась наверх вслед за всеми. Девушка открыла дверь.

Небольшая светлая комната. Струганые доски стен, пола, на балке потолка — причудливого вида светильник. Стол и стул с гнутыми ножками, постель с резной спинкой, застеленная покрывалом в цветочек, треугольником поставленной стоймя подушки. Круглое окно, за ним видна крыша первого этажа, по которой вьются какие-то растения.

Мирный, уютный интерьер. Который Светла видела через плечо Блиски в её комнате. За дверью своего номера она ожидала увидеть что-то в этом роде, ну, с поправкой на ненастроенный, "по умолчанию", облик комнаты.

Её интерьер "по умолчанию" оказался тем ещё. Серые стены, чёрно-мраморный пол, потолок с тенётами и летучими мышами. А вместо постели — гроб.

Тихо ругнувшись, Светла шагнула внутрь, огляделась вокруг. Так, велено поторопиться... Рваные "Туфли Банковской Служащей" — в угол, может быть, их можно ещё починить. Золото... девушка отсчитала десяток золотых, остальное выложила — согласно игровой механике, такие суммы появляются уже в кожаных кошелях, — и, не мудрствуя лукаво, сунула в гроб, под аккуратную чёрную подушечку. Теперь реальные деньги...

По свидетельству Блиски и Дзина, сюда никто не может проникнуть против её воли. А в любом другом посёлке она может зайти в любую же гостиницу и найти эту самую комнату. То есть всё, что она оставит здесь, будет в безопасности и доступно в любое время в любой точке города, стоит лишь шагнуть за Арку. Значит, огромную сумму, которую блондинистый ублюдок "А из W3" украл из её банка...