Республиканец

— Я постараюсь. — пообещал Вольдемар.

* * *

— Ну, и кто из вас желает занять вакантную должность?

— Сержант Дескин. — первым среагировал Вольдемар.

— Кто смел, того и тапки. — третий помощник командира учебного корабля "Проксима", капитан третьего ранга Диксон объединил две старые поговорки. — Должность второго штурмана ваша. Остальные пойдут дублерами офицеров корабля.

Пятерка курсантов прибыла на бывший линкор, а ныне учебное судно "Проксима" для прохождения учебной практики после окончания третьего курса академии. Три года учебы остались позади, курсант Дескин не был самым лучшим, но в двух предметах показывал блестящие результаты, в навигации, а также пилотировании космических истребителей и штурмовиков. По остальным предметам шли более или менее ровные оценки чуть выше среднего. Несколько раз Вольдемар был в доме Кагершемов, но Алессии ни разу не видел. Нет, конечно, он понимал, что не стоит с ней связываться, да и шансов привлечь ее внимание у него не было. Но где-то в глубине души он очень хотел ее увидеть, просто увидеть.

Должность второго штурмана, впрочем, как и должность третьего помощника командира, была анахронизмом. Когда линкоры типа "Проксима" вступали в строй, эти должности были полностью востребованы, но за свою долгую жизнь линкоры прошли неоднократную модернизацию, позволившие автоматизировать технику и сократить экипаж. На новых линкорах этих должностей уже не было в принципе, а на "Проксиме" и "Левенауте" остались. Естественно эти должности были тихой гаванью, на них держали бесперспективных или проштрафившихся офицеров. В данный момент должность третьего помощника занимал Диксон, а вакантную должность второго штурмана занял сержант Дескин. Уильяму Кагершему-младшему досталось место дублера командира носовой башни.

Полгода назад "Проксима" был, наконец, выведен из боевого состава флота и переквалифицирован в учебные корабли. На корабле должно было проходить обучение молодое пополнение флота. Республиканский бюджет выделил, наконец, деньги на закладку новых кораблей, первый был уже заложен. Вскоре та же участь должна была постигнуть "Левенаут", подготовка к закладке второго линкора шла полным ходом.

— Наше корыто отправляется на учебные стрельбы на три месяца. — продолжал Диксон. — Разнесем пару десятков мелких астероидов и по домам, ничего сложного. Вопросы есть? Нет. Тогда сегодня размещайтесь по каютам и завтра приступайте.

— На Астгартус попадем как раз к началу занятий в академии, так, что плакали наши летние каникулы. — огорчился Билл.

— Наплевать.

Отмахнулся Вольдемар, летний отдых на курортах Астгартуса ему не светил в любом случае. Всех его сбережений не хватило бы даже на дорогу. А в это время судьба готовила новый поворот.

— Вы уверены?

Адмирал Кагершем пристально смотрел в глаза собеседнику. Этот взгляд могли выдержать не многие, начальнику республиканской военной разведки это удалось.

— Да уверен. Сейчас соотношение сил наиболее благоприятное для империи. Дальше начнет сказываться наше преимущество в промышленной базе. Поэтому или сейчас или никогда, другого шанса уничтожить ядро нашего флота у них уже не будет.

— Полностью с Вами согласен, у меня аналогичная информация. Неужели Вы, генерал, думаете, что линкоры без прикрытия я туда потащил просто так.

— Была такая мысль, легенду Вы придумали убедительную. Опять правая рука не ведает, что творит левая. Но ведь это война, что скажут наши политики?

— Не волнуйтесь, согласием сенаторов я уже заручился. Четыре линкора слишком жирный куш, они не могут не клюнуть на него и Ваша информация, генерал, это подтверждает. А когда они ввяжутся в сражение, ловушка захлопнется.

— Соотношение сил будет не слишком убедительным, мясорубка будет страшная, потери огромными, и в кораблях, и в людях. А, что дальше? Начнется новая гонка.

— В этой гонке преимущество будет на нашей стороне, к тому же у меня в рукаве есть еще один козырь.

— А, если проиграем?

— Тогда все будет плохо. Без флота, некоторые планеты мы не удержим, и преимущество перейдет к имперцам. Поэтому проиграть мы не можем.

От избытка эмоций адмирал поднялся из-за стола и начал мерить кабинет шагами.

— Мы просто не имеем права проиграть. Но даже убедительная победа не решит всех наших проблем, адмирал.

— Вы имеете в виду коалицию независимых?

— Именно ее.

— Давайте решать проблемы по мере их поступления. Сейчас наша головная боль — имперцы, вот с них и начнем.

— Согласен, адмирал. И так, какое содействие наше ведомство может оказать Вам ...

— Огонь!

Спустя четыре секунды небольшой метеороид раскололся на несколько кусков, без взрыва. Снаряд был учебным. Второй месяц экипаж "Проксимы" крушил пролетающие мимо метеороиды и уворачивался от летящих прямо в них. Короче, расслабляться было некогда. Несколько метеороидов было на счету Вольдемара. Стрелять по ним было просто, цель шла прямо с постоянной скоростью, баллистический вычислитель щелкал такие задачи, как белка орешки. Белок и орехи он впервые увидел на Астгартусе. Больше штурману, а тем более второму штурману делать было нечего. Билл уже начал считать дни до возвращения, когда размеренное существование "Проксимы" было прервано событием гораздо более существенным, чем метеоритная тревога.

Сначала прыгнули к голубому гиганту, не имеющему планетной системы, а потому и не имеющему собственного имени, только длинный номер на звездных картах. Там их уже ждал военный транспорт. Два дня с транспорта на линкор тащили снаряды, ракеты, продовольствие, перекачивали топливо и окислитель. Командир линкора хранил молчание, но все понимали, назревает, что-то серьезное. Однако действительность была гораздо хуже самых мрачных ожиданий. Старый линкор и был тем самым козырем в рукаве адмирала Кагершема. Имперская разведка просто упустила учебный корабль, отправленный для обучения новобранцев к черту на рога. Перевод "Проксимы" в разряд учебных кораблей был чистой формальностью. С линкора не скрутили ни одной гайки, ничуть не уменьшили ни его огневой мощи, ни его защиты.

В начале третьих суток "дойная корова" отвалила в сторону, и командир линкора собрал на совещание офицеров корабля. Второго штурмана на него, естественно, никто пригласить не удосужился. Вольдемар коротал время в штурманской рубке, когда туда примчался Билл Кагершем.

— Слышал! — с порога выпалил он. — Война с империей!

— Пока нет. Но ты не волнуйся, когда мы потребуемся, за нами придут.

— Ну и сиди тут!

Билл умчался дальше, если так можно сказать про невесомость. Через полтора часа вернулся первый штурман.

— Рассчитывайте прыжок, сержант, вот координаты.

Вольдемар вставил карточку в компьютер и вывел на экран конечную точку. Из кресла он не вылетел потому, что во-первых, был к нему пристегнут, а во-вторых, находился в невесомости. На экране была Леста — главная база имперского флота. Вольдемар посмотрел на штурмана и задал только один вопрос.

— Обратный прыжок считать?

— Да. Чем черт не шутит, может и пригодится. Сейчас старик по внутрикорабельной выступит.

Через две минуты ожили динамики.

— Коварный враг совершил внезапное нападение на наш флот. Сейчас наши товарищи ведут неравный бой с кораблями противника... Нам предоставляется возможность отомстить за гибель наших товарищей и приблизить окончательную победу! Надеюсь, мы прославим в веках имя линкора "Проксимы"!

Большие дяди в высоких кабинетах не смогли мирно распилить большие бабки, а нам предоставлена возможность славно сдохнуть в этих разборках. Ну, да ты сам эту дорогу выбрал, за хобот в академию никто не тянул. А то сидел бы сейчас в каком-нибудь десантном училище, печатал с носка и никакой войны в радиусе ста световых лет. Хорошо.

Вольдемар взглянул на напряженное лицо штурмана. Первый раз в такой ситуации, для него эта война начинается, а для меня продолжается. Сержант Дескин уткнулся в компьютер. Компьютер, наконец, выдал результат. Вольдемар проверил расчеты компьютера и передал их первому штурману. Лейтенант проверил расчеты компьютера, проверил проверку Вольдемара и подготовил данные для прыжка. Волнуется, решил второй штурман. Оставалось дождаться команды.

Прыжок через пространство всегда несет в себе опасность, особенно на выходе. Всегда есть шанс оказаться на пути метеорита или астероида в самый неподходящий момент — момент выхода в обычное пространство. Поэтому прыгали подальше от планетных систем, где риск таких встреч был минимальным, а к цели подходили на маршевых ракетных двигателях.

Когда на экранах локаторов дальнего обзора появилась крупная одиночная цель, оператор не встревожился. Военные корабли такого размера без эскорта не летают, так, что это, скорее всего, какой-нибудь заблудившийся транспорт. Однако "транспорт" не отвечая на запросы, продолжал приближаться к базе. Через двадцать минут стандартного времени на военной базе Леста была объявлена тревога. Два сторожевика отправились навстречу незваному гостю. Через четыре часа тридцать восемь минут один из неосторожно приблизившихся сторожевиков был выведен из строя снарядом главного калибра, второй поспешно метнулся в сторону, успев выйти на расстояние визуальной видимости. Получив изображение пришельца на свой компьютер, командир базы буквально взвыл. Не узнать характерный силуэт было невозможно. Республиканский слон влезал в имперскую посудную лавку.

Встречать старый республиканский линкор было практически нечем. На ракетных батареях сэкономили ради линейного флота. Но, ни одного из имперских линкоров на базе сейчас не было, как и крейсеров. Все тяжелые корабли были брошены на разгром линейного республиканского флота. На базе осталась скудная коллекция легких кораблей, в основном устаревших. Но был, был в этом раскладе свой козырь и у имперцев. Оставалось только решить начинать с него сразу или сначала развлечь республиканцев атакой легких сил. В первом случае был шанс остановить республиканцев до того, как они доберутся до доков, во втором вероятность остановить линкор была выше. Время до подхода противника оставалось, и командир базы углубился в расчеты.

На борту "Проксимы" царило возбуждение перед первым боем. На выходе из штурманской рубки Вольдемара перехватил Билл Кагершем.

— Слушай! Если со мной что... Ты сообщи моим родителям.

— Брось Билл. Что с тобой может случиться? Эти имперские лоханки нам даже броню поцарапать не смогут.

Вольдемар Дескин лукавил, Биллу Кагершему досталось одно из самых опасных мест на линкоре, а неприятные сюрпризы в главной базе вражеского флота более чем вероятны.

— Не ври. Чем все это может закончиться, я не хуже тебя знаю, мы в одной академии учимся. Давай поменяемся, вот возьми.

Билл сорвал с руки часы и протянул Вольдемару.

— Когда все закончится, верну. — пообещал тот и протянул другу дешевенький электронный хронометр.

— Не поминай лихом! — дублер командира отправился в носовую башню.

— К черту!

Путь сержанта Дескина лежал в запасной командный пост (ЗКП) линкора.

— Проходи, сынок, присаживайся. — приветствовал Вольдемара капитан Диксон.

Кроме Диксона в ЗКП находились второй артиллерист и оператор электронных систем. Вольдемар пристегнулся к креслу запасного рулевого линкора и с сомнением посмотрел на пульт перед собой. Самой заметной частью был рулевой джойстик, как с ним управляться он теоретически знал, но практически, ни разу к нему не прикасался.

— Не суетись, малыш. — успокоил его Диксон. — Умные дяди с главного командного поста все сделают за нас. Нам остается только смотреть это реалити шоу.

— А, если... — начал Вольдемар.

— Никаких если, малыш, никаких если. — остановил его третий помощник. — За всю историю линкоры ни разу не управлялись с ЗКП в бою, только на учениях.

— Все когда-нибудь бывает впервые.

— Не в этой жизни, малыш. Устраивайся поудобнее, шоу начинается.

Капитан третьего ранга Диксон был хорошим офицером, звезд с неба не хватал, но и последним никогда не был. Только с местом службы ему не повезло. Сразу после провинциального училища ВКФ он попал на "Проксиму", где и без него хватало молодых, амбициозных офицеров, да еще и со связями. В положенный срок он получил звание лейтенанта, а дальше его карьера забуксовала. Его обходили другие, не замечало начальство, в конце концов, Диксон перешел в разряд неперспективных и после сорока лет, получив очередное звание, оказался на должности третьего помощника командира. К этому времени он уже приобрел замашки старого циника и, потеряв надежду стать командиром, тем не менее, прекрасно знал линкор за двадцать с лишним лет облазив его с верху до низу.

Вокруг линкора крутилось два десятка разных целей от истребителя до сторожевика. Время от времени то одна, то другая цель входили в зону досягаемости орудий "Проксимы" и пытались достать его ракетами, линкор отплевывался из своих чудовищных орудий. Некоторым не повезло, те, кто не смог увернуться от начиненных мощной взрывчаткой стальных чушек, либо разлетелись в пламени взрывов, либо разлетались на спасательных капсулах подальше от места боя, в надежде, что их подберут спасатели. У линкора были повреждены две пусковые установки противоракет.

В том, что Диксон первым заметил опасность, не было ничего странного. Не занятый участием в бою он имел большие возможности наблюдать за окружающей обстановкой, а немалый опыт учебных боев позволил выявить две не самые крупные и не самые быстрые отметки на экране обзорного радара. Имперский космический бомбардировщик представлял собой контейнер ракеты класса космос-космос с прикрепленными к нему двигателями, станцией наведения и кабиной экипажа. В эскадренном бою такие корабли не представляли большой опасности и, относительно легко, уничтожались истребителями прикрытия. Вот только никакого прикрытия у "Проксимы" не было. А на короткой дистанции перехватить скоростную и маневренную ракету средствами одного линкора было практически невозможно.

Включив связь с главным командным постом, Диксон выпалил:

— Справа девяносто, ниже сорок, два бомбардировщика противника!

В этот момент цели на экране начали разделяться, бомбардировщики вышли на дистанцию пуска ракет. Атака остальных кораблей была всего лишь отвлекающим маневром.

— Поворот вправо девяносто градусов, дифферент в нос двадцать, ускорение максимальное! — отреагировал командир.

Тяжелый корабль был в середине выполнения маневра, когда первая ракета попала в правый борт, чуть ниже орудийной башни. ЗКП тряхнуло, часть аппаратуры отключилась, ремни больно впились в тело. Придя в себя, Вольдемар вдруг понял, что линкор никем не управляется. Схватив стоящий перед ним джойстик управления, он попытался выровнять "Проксиму".

— Вправо сорок градусов! — скомандовал Диксон.

Вольдемар плавно потянул джойстик вправо. Корпус линкора завибрировал, казалось, даже послышался скрип корпусного набора. Второй взрыв пришелся на маску носовой башни и ощущался намного слабее первого, похоже при первом попадании сдетонировал боезапас правой башни. Диксон вывел на экран схему линкора и связался с постом борьбы за живучесть.