4. Первый удар

— Гм, — странно улыбнулся Его Величество. — Как считаешь, Родан, а если бы тебе дали координаты тропы на ту сторону... скажем, от той точки, до которой вы сумели добраться всемером... ты бы рискнул пересечь Горы и дойти до места Прорыва?

Хас вопросительно приподнял одну бровь.

— А координаты от того же человека, что и первые?

— Да.

— Рискнул бы, сир.

Король улыбнулся шире.

— Даже если человек чужой и никому неизвестный?

— Да, сир.

— Очень хорошо. Тогда знакомься, Родан: это — Фантом, и это он дал мне те самые координаты.

Я слегка напряглась, когда удивленный взгляд Хаса метнулся в мою сторону и озадаченно зашарил по черному шлему с тонкой серебристой окантовкой. Затем — по плечам, с нескрываемым уважением — по адароновой чешуе. Наконец, по висящим на поясе ножнам, ногам, сапогам... а потом снова поднялся наверх и растерянно замер.

— Фантом, подойти.

Я неохотно шагнула вперед.

— Фантом? — недоуменно переспросил Родан, поняв, что ни черта не видит за моей маской.

Король кивнул.

— Да. Так они себя называют. Но вот этот конкретный человек предложил провести подготовленный отряд на ту сторону гор. Минуя Гнезда. По найденной им недавно тропе. И привел неоспоримые доказательства того, что ему это вполне по силам.

Я кинула на бессовестного монарха возмущенный взгляд: что значит, я предложила?! Что за наглое вранье?! Да я только идею подала, пути им разведала, тропы на блюдечке преподнесла! Ничего больше! Ни о каких отрядах даже речи не было!

— Как, Фантом? От своих слов не откажешься? — с усмешкой посмотрел на меня король. Гад. И, судя по всему, большой умелец переводить стрелки.

— Нет, — буркнула я, засунув руки в карманы.

Хас вздрогнул, как будто его ударили.

— Сколько человек ты готов провести? — уже по-деловому осведомился Его Величество.

— Смотря кто пойдет. Фантомов — всех, без разговоров. Остальных... по возможности.

— Фаэс, скольких ты можешь выделить, чтобы выдержали переход?

Барр-кан задумчиво пожевал губами.

— Ну... человек двадцать точно будет.

— Много, — тут же отреагировала я. — Если брать Фантомов, то к ним вполне хватит одного мага и пары-тройки рейзеров на подхвате. Мы привыкли работать одни.

— Я помню. Но помощь все равно пригодится. Давай пока остановимся на десяти.

— На пяти, — уперлась я. — Судя по всему, Его Величество захочет нам еще и Хасов навязать. А это тоже не меньше пяти штук выйдет. Плюс маг. Плюс, может, надо будет солидарность с Орденом соблюсти... уже пятнадцать. Да нас девять... куда ж такую толпу тащить?

— Хорошо, пять, — сдался Фаэс. — Ваше Величество, вам представить кандидатов?

— Не надо, — с великолепной небрежностью отмахнулся король. — Ты своих людей хорошо знаешь. Сам и выберешь. Родан, как насчет тебя? Пятерых отыщешь?

Родан снова вздрогнул и оторвал от меня ошеломленный взгляд.

— Д-да, Ваше Величество.

— Прекрасно. Когда сможете выйти? Фантом, твои мысли?

Я пожала плечами.

— Да мне без разницы. Хоть завтра. Отоспаться только дайте, и я готов.

— Фаэс?

— Одного дня может не хватить, — озабоченно нахмурил брови эрдал. — У меня сегодня двое из пяти вероятных смертников в рейд должны были идти. Когда вернутся, не знаю. Но к утру точно не успеют прийти в себя.

— Родан, твое мнение? — повернулся к Хасу король.

Тот опустил взгляд и так же, как я, пожал плечами.

— Мне все равно. Как Фантом скажет, так и будет.

— Что-о? Родан, я ослышался?! — совершенно искренне изумился Его Величество. Но Хас только поднял голову, пристально на меня взглянул, странно побледнел и тихо, но очень твердо повторил:

— Мне все равно. Я готов повиноваться.

Я вздрогнула, ощутив неладное, но не успела до конца осознать весь смысл этой двусмысленной фразы. Потому что из-за пазухи Хаса неожиданно высунулась острая мордочка, настороженно принюхалась, радостно пискнула и, выбравшись наружу всем своим гибким телом, уже знакомый хорек без промедления спрыгнул на стол. После чего проворно огляделся, нашел меня, от восторга аж подпрыгнув на месте, и вдруг пушистой стрелой ринулся вперед.

Я тихо ругнулась, когда это мохнатое создание (никак, еще один фэйр?), в мгновение ока перепрыгнуло со стола на мое плечо, проворно взобралось наверх, ловко цепляясь за звенья кольчуги своими острыми коготками. Наконец, вспрыгнуло на грудь, оперлось маленькими лапками и, потянувшись наверх острой мордочкой, негромко, торжествующе, с неподдельной радостью заурчало.

Тяжело вздохнув (вот же маленький предатель!), я проигнорировала удивленные взгляда короля и эрдала, испытующе взглянула на подтянувшегося, заметно побледневшего от волнения Хаса. С досадой подумала о том, что зря, наверное, представлялась, когда бросала его в той деревеньке. Затем сняла с груди зверька, не смотря на его робкие попытки лизнуть меня в нос, и, уже зная причину неожиданной покладистости эр-гара, сокрушенно покачала головой.

— Что за невезуха? Кажется, нынче у меня по графику одни только неприятности.

Родан, прикусив губу, метнул на короля непонятный взгляд и вдруг почтительно поклонился.

— Прошу прощения, Гос... Фантом. Я надеялся вас снова встретить. Хотя, конечно, не ждал этой встречи именно сегодня.

— Мир тесен, Хас, — невесело усмехнулась я. — Никогда не знаешь, на кого нарвешься в следующий момент. Скоро уже лбами сталкиваться начнем. Надеюсь, у тебя ко мне нет претензий?

Он снова вздрогнул и поспешно мотнул головой.

— Нет. Но я бы хотел принести извинения за ту... ошибку.

— Позже, — нахмурилась я. — Мы разберемся с тобой позже. А сейчас не отсвечивай перед своим королем и не порти мне настроение. Заодно, постарайся не нарушить наш давний уговор, чтобы мне не пришлось жалеть о своей доброте.

Хас уронил в пол горящий взгляд и, больше не смея мне докучать, бесшумно отошел в сторонку.

— Так вы знакомы? — несказанно удивился Его Величество, переведя озадаченный взгляд с него на меня, а потом — на счастливо прижавшегося к моей ладони зверька.

Я отодвинула его подальше, чтобы не демаскировал, и кивнула.

— Да, Ваше Величество. Но это — дело прошлое. Дело давнее. И совсем уже не важное. Так, столкнулись один раз на узкой дорожке, вот и вышло небольшое недоразумение. Но раз у Хаса хватило сообразительности, чтобы все осознать и принести извинения, то я, пожалуй, готов забыть тот нелепый случай. При условии, конечно, что он больше вспомнит о той... особе, из-за которой у нас случились разногласия.

— О, — с пониманием усмехнулся монарх. — Значит, дело в женщине?

— Разумеется. Шерше ля фам, как говорится у меня на родине.

Король усмехнулся шире.

— Красивая хоть женщина?

— Как сказать. Кто-то, может, и получше найдет.

— Да? Родан, а по тебе не заметно.

— Просто некоторое время назад господину Родану довелось пересечься с этой милой леди, — решила я дать подсказку неловко потупившемуся Хасу. Не то брякнет, как Фаэс, какую-нибудь глупость, а мне потом расхлебывай. — Так, мимолетное знакомство, ни к чему не обязывающее. Просто нелепая встреча, во время которой этот благородный сэр допустил непростительную оплошность, из-за чего пришлось вмешаться уже мне и одному моему хорошему другу. В результате, леди в возмущении покинула место ссоры, мой друг неожиданно обрел новую цель в жизни, а господин Хас... ну, видимо, ему со временем стало стыдно. Поэтому, видя его искреннее раскаяние, я готов передать его глубочайшие извинения и просить леди не держать зла в отношении этого человека. Полагаю, эр-гара такой исход устроит?

Хас торопливо поклонился.

— Безусловно.

— А как хоть зовут эту таинственную леди? — уже готовясь рассмеяться, поинтересоваться король. — Кто та загадочная незнакомка, из-за которой Родан последние полгода сам не свой?

— Ее зовут Гайдэ, — спокойно ответила я, и где-то далеко-далеко в горах тревожно завыл Серый кот.

— Господин Фантом! — окликнули меня, когда Его Величество соизволил всех отпустить, и я уже прилично отошла от королевского шатра. — Господин... постойте... сударь... э-э... то есть, милорд!

Я тихо зашипела и, мгновенно вскипев, резко повернулась.

— Чуму на твою голову, Хас! Зачем же так орать?! Ты меня еще Величеством обзови! Совсем разум потерял?!

Запыхавшийся Родан, нагнав меня на полпути к палаткам, поспешил заткнуться. А потом уставился горящим взглядом, силясь увидеть под маской знакомое лицо, и снова почтительно поклонился.

— Простите, Госпо...дин. Я не понимал. Я никогда не думал, что смогу... хоть когда-нибудь... простите меня! Я вас не узнал!

— Да что ж такое? — застонала я, когда он прижал правую руку к груди и отдал честь так же, как и королю недавно. — Родан, тут же люди! Не позорь меня, дурак!

Хас вздрогнул и поспешно выпрямился, воровато оглядевшись по сторонам.

— Думаешь, я о себе на каждом углу кричу?! — зашипела я, заметив, как со стороны рейзеров и близко расположенных к ним Хасов в нашу сторону скользнуло несколько любопытных взглядов. Блин. На виду же стоим. Шатер короля — как бельмо на глазу! И мы — рядом, как два тополя на Плющихе! Да этот кретин меня едва не подставил! Еще бы на колено опустился, рыцарь, блин, белой розы! Тогда я бы вообще не знала, куда деваться! — Думаешь, я просто так маску ношу?! Да чтоб тебя с твоим любопытным зверем!

— Я сильно виноват перед Вами...

— Да все! Все! Забыли! Я ж сказал, что это в прошлом!

— Вы спасли мне жизнь, — тихо сказал он, не поднимая глаз, и я застонала громче. — Почему-то. Хотя могли этого не делать.

— Блин. Родан, если ты так и будешь мне "выкать", я с тобой повешусь! И так уже косятся! А ты изображаешь тут невесть что! Не злюсь я уже, не злюсь, понял?! То, что смолчал, тоже хорошо. Хвалю, ценю и благодарю за сдержанность. Но чтобы больше ни гу-гу, понял? Даже королю. Здесь меня знают, как Фантома! Для своих можно — Гай! А теперь все, сгинь с моих глаз, пока никто не увидел!

Хас быстро кивнул и, еще раз коротко поклонившись (спасибо, что хоть не до земли!), в мгновение ока исчез. Растворился, затерялся где-то среди белых палаток. А я развернулась и, подметив круглые глаза Фаэса, который как раз вышел из шатра на пару с королем, поспешила исчезнуть в недрах оживленного лагеря. Потому что вовсе не хотела, чтобы Его Величество заинтересовался еще и этим. К тому же, Серые коты зачем-то голос подали. Надо бы проверить. И значит, мой сон опять откладывается в безнадежно долгий ящик.

— Так. Вы все слышали? — отрывисто спросила я, вихрем ворвавшись в свою палатку.

Вернувшиеся чуть раньше Тени, важно кивнули.

— Еще бы не слышать. Вы так громко разговаривали!

— А я этого Хаса хорошо помню, — недобро улыбнулся Мейр, полируя неожиданно отросшие когти. — О-очень хорошо. Особенно то, как он целился в тебя из арбалета. Думаю, и Лин помнит...

Я вздрогнула и внезапно похолодела.

— Что-о? Лин?! Кстати, а где он?

— Кто?

— Да Лин же! Он ведь наверняка с вами был! И наверняка... ой, мама! — у меня вдруг что-то опустело в груди. — Думаю, Лин его тоже отлично помнит! И зверька того... ой-ой-ой... боюсь, у Хаса крупные неприятности!

— ОЧЕНЬ крупные, — лениво согласился Мейр, с удовольствием любуясь маникюром. — Размерами с одного рассерженного шейри. Но я Лина хорошо понимаю. В прошлый раз Хас был слишком слаб, чтобы требовать с него ответа. А вот теперь... признаться, если бы ты не сказала, что прощаешь, я бы, наверное, не утерпел.

Меня как ветром выдуло из палатки.

Однако Мейр напрасно нагнетал обстановку и предвкушал битву века: в Лина я врезалась сразу за порогом и сперва даже не сообразила, что это именно он. Просто налетела на полном ходу, машинально ухватилась, сцапала, почему-то подумав о кахгаре. Толком не разобралась и, находясь на взводе, мощным ударом сбила с ног.

"Гайдэ? — растерянно спросил шейри, лежа с неестественно вывернутой головой. — Ты чего? Я сделал что-то не так?"

Я вздрогнула и, резко придя в себя, отшатнулась.

— О, боже... ты здесь?!

"А где еще? — совсем растерялся Лин. — Гайдэ, ты что? Тебе плохо? Зачем ты меня опрокинула? Да еще так..."

Он осторожно поднял вверх копыта, чтобы убедиться, что ноги целы.

"...так неудобно?"

Вот тогда мне стало до жути стыдно. И до того неловко, что я в первый раз за много месяцев почувствовала, что краснею. Да еще парни выглянули на шум. Увидели, конечно, что я сижу верхом на недоумевающем шейри, не зная, куда девать руки. Заржали, разумеется, гады. А мне что делать?!

— Прости, Лин, — наконец, выдавила я, поднимаясь и старательно пряча взгляд. — Я... я случайно. Мне просто подумалось... вернее, один бессовестный миррэ сказал, что ты... короче, глупости все это. Прости, что я тебя задел.

— Очень романтично, — давясь от смеха, прокомментировал вышедший на улицу Мейр.

Лок только сдавленно хрюкнул.

— Еще как... ну ты, Гай, даешь... чтоб на полном ходу... и Лин совсем не успел среагировать...

— Хи-хи-хи, — подтвердил его слова Мейр, тихо сползая по косяку.

Тени тоже бессовестно смеялись. Правда, про себя и очень скрытно, стараясь не накалять обстановку и только посверкивая из-под масок веселыми до отвращения глазами. А когда я медленно поднялась и принялась выразительно закатывать рукава, первыми мудро отступили в сторону. Знали, негодяи, что некоторые шутки я понимаю плохо.

— Гай... ты чего? — внезапно обеспокоился миррэ, почуяв мое недоброе настроение. — Э-э, не надо. Я же пошутил. Честно!

— Сейчас я с тобой тоже... пошутю, — мрачно пообещала я, быстро приближаясь к попятившему оборотню. — Думали, флаг сошел с рук, и дальше можно творить, что вздумается? Думаешь, со Знаком обошлось и теперь вам все нипочем? Мейр, Мейр... наивный ты мой друг... иди-ка сюда, красавец рыжий. Сейчас я тебя буду медленно убивать.

Мейр, резко переменившись в лице, поспешил отпрыгнуть в сторону и шарахнуться за палатку.

— Гай! Стой! Стой, я же не со зла! Ты что, шуток не понимаешь?!

— Ас, скажи ему.

— Не понимает, — послушно отозвался "красный", мудро сохраняя дистанцию. — Иногда. Когда шутка становится слишком скользкой.

Я зловеще улыбнулась.

— Именно, брат. И вот поэтому я сейчас лишу вас одного Фантома. Причем, лишу самым страшным, самым некрасивым и самым кровавым способом... Знаки сделали меня не слишком покладистым существом. Порой совсем себя не контролирую. Коты вчера испугались. Лин почувствовал позже. А теперь... прощай, Мейр. Кажется, ты зашел слишком далеко.

У оборотня аж лицо перекосилось, когда я потащила из ножен меч.

— Гай... Гай, не надо... слушай, ну извини! Я же не хотел!! Прости!!! Прости, слышишь?!

— Прости-и-ить?! — прошипела я, злобно сверкая глазами.

— Да! Я больше не буду!

Я покосилась на удивленно выглядывающих из-за соседних палаток рейзеров, оценила ошарашенные лица привставших возле костров Хасов. Увидела спешно выскочившего откуда-то Фаэса, явно решившего, что у нас тут намечается грандиозное ЧП. Правильно подметила напряженное и опасно побагровевшее лицо Лока... а потом обреченно вздохнула.