Костины родители так и не решились переезжать на Прерию — остались на насиженном месте. По выходным молодожёны их иногда навещали — подбрасывали продуктов из числа деликатесов, да и картошечка на Прерии была чудо как хороша. К внезапному появлению детей в квартире предки быстро привыкли. Жизнь текла размеренно, областная сплетница продолжала публиковать репортажи из отдалённой колонии, а в сообщениях новостных каналов их постоянно упоминали, а то и перепечатывали в добротном переводе.

О чём репортажи? Да обо всём! Эти прериане оказались настолько ненормальными, что чуть ли не каждый их поступок давал самый серьёзный повод для изучения.

Например. В Ново-Плесецке не торгуют цветами. Вообще-то самих цветов вокруг просто море — на кустах и деревьях, на ухоженных клумбах и давно не стриженых газонах, в полях и на лужайках.

Нарвал Костя букетик местных ромашек и подарил Даше. Просто так — вот захотелось, и всё тут. За что сразу же был обруган ненавистником цветов, которые ему ничего не сделали, а росли себе мирно, и никого не трогали. Впрочем, сердились на незадачливого ухажёра недолго — обругали тупоголовым питекантропом, тянущим к себе всё, что понравилось, да и простили.

А потом была напряжённая работа по перекапыванию сетевых ресурсов, которые показали, каким образом сложилось такое презрение к невинному земному обычаю — оказывается, отношение к растениям вообще здесь крайне прагматичное — почти каждое известно своими лечебными свойствами. Поэтому дарение даже травки или листика является намёком на нездоровье. А уж цветка... это, скорее, знак сочувствия, чем жест ухаживания. Особенно известной достаточно многими целебными свойствами местной ромашки.

Даша просто часто бывала на Земле, отчего знакома с тамошними реалиями, но если бы он решил порадовать букетом кого-нибудь другого...!

Были и другие неожиданности. Скажем, в такси, автобусе, кафе или магазине средства с его счёта списывали без спросу — он даже не заметил, как однажды улетел в минус. А потом, в ожидании очередного гонорара каждый день не по разу проверял состояние баланса — процент за кредит с него не снимали, зато от каждого прихода понемногу отщипывали.

— Это налог с тебя берут, — пояснила Даша.

— Какой налог, сколько процентов?

— Глянь на сайте представительства, сколько сегодня. Я не слежу. А тиран может хоть по пять раз на дню менять ставку — если средств в бюджете не хватает — поднимает. Или наоборот. Там сейчас крутится чуть меньше полутора процентов — как раз на образование и медицину, — пожала плечами Даша. — Вообще-то деньги на Прерии оборачиваются быстро, причём очень большие, так что и при маленькой ставке бабла собирается просто немеряно.

— То есть тут работает налог с продаж? — попытался уточнить проснувшийся в юноше корреспондент.

— Скорее, с прихода. Или с поступления. Всяк, кто заработал, сразу делится. Исключений из этого правила нет от слова вообще. Хоть с пенсии, хоть с субсидии, или в долг у друга взял — системе без разницы. Она своё получает сразу.

После этого открытия Костя принялся за изучение экономики — она на Прерии оказалась настолько многоликой и разноплановой, что обложить налогами подобное разнообразие форм собственности и способов организации производства попросту не представлялось возможным.

А наличные, за которыми следить через банковскую систему было бы делом затратным и не верным, вообще считались детскими деньгами. Их бесконтрольно эмитировали идалту, чтобы купить в придорожном магазинчике какую-нибудь вкусняшку, и интенсивно изымали из оборота коллекционеры с Земли, покупая великолепно оформленные купюры или с выдумкой отпечатанные на 3D-принтере монеты.

Любовь мохнатиков к сладкому обернулась устойчивой статьёй дохода для государственной казны — сдачу идалту никогда не спрашивали, а продавались наличные точно по номиналу. При этом они были снабжены защитой всех уровней и степеней сложности.

О системах стрелкового вооружения, о носимой и карманной артиллерии, о подготовке эвакуируемых, занятиях по ходьбе для недавно прибывших — интересных тем было просто невозможно перечислить. Тут решительно всё оказалось не так, как сложилось в земном человечестве, хотя с виду жизнь не слишком отличалась от привычной.

Ручеёк гонораров на Костин счёт потихоньку набирал силу — он и не заметил, как перестал испытывать материальные затруднения.

Глава 18

Видеть необычное в повседневном — это стало Костиным постоянным занятием и непрерывным источником вдохновения для написания всё новых и новых материалов о Прерии и её обитателях.

— Ну, ты землянин, и отжёг! — такими словами нередко встречали его одноклассники. — Вот что значит незамыленный глаз!

Слышать подобную оценку от местных Тарзанов и Маугли для человека, которого даже по городу сопровождают два мегакота личной охраны, весьма лестно.

Тем, что он получил в жёны саму царевну, или тем, что через два дня на третий гоняет через четверть галактики для проведения некоторых мероприятий довольно конфликтного характера, никто восхищения не выражает, хотя иногда расспрашивают о Туманной. То есть особенной тайны из событий, последовавших за попыткой похищения, никто не делает. Однако отношение к этому повседневное, можно сказать — обыденное.

И это справедливо — мало ли что случается в силу случайного стечения обстоятельств. А хвалят за то, чем он и сам рад гордиться, за то, во что вкладывает душу. Странно это — когда тебя понимает куча едва знакомых людей.

Сегодня в школу Сюзанна Палмерстон принесла котёнка и положила его рядом с собой на край стола.

— Первый у тебя? — только и спросила учительница.

— Да, мэм, — эта девушка — дочь научного сотрудника, приехавшего из какой-то англоговорящей страны. Русский выучила, но в обращениях иногда забывается.

Удивившись тому, что появление на парте пусть и разумного в будущем, но пока молочного создания, не вызвало у преподавателя никакого отторжения, юное дарование от журналистики припомнило, что замечало мегакотов в начальных классах. Но там это были вполне оформившиеся подростки со школьными сумками в зубах и бляхами синтезаторов на ошейниках.

На перемене девочки по очереди потискали этот пушистый комочек, потом хозяйка достала из-за пазухи согретую собственным теплом бутылочку с соской и покормила малыша. Оказывается, у него два дня, как открылись глазки. На следующий урок начинающий проказник перебрался с первой парты на учительский стол и, пока шёл опрос, о чём-то доверчиво дышал на ушко преподавателю.

Мамаша забрала своё чадо перед началом третьего урока — взяла зубами за шкирку и выпрыгнула в окно. Стало понятно, что эпизод этот не единичный, хотя и редкий. "Животный" никому не мешал.

Сайт о мегакотах оказался правительственным и содержал такое количество информации, что погружаться в него пришлось надолго. Раздел, заполненный преданиями и былинами этой расы в переводе на русский, потребовал почти месяца изучения.

После этого Костя совсем другими глазами смотрел за тем, как представитель расы, сохранившей немало сведений о десятках тысячелетий своей истории в виде передаваемых из уст в уста, вернее, из глаз в глаза, сказаний, играет маминым хвостом в углу веранды, где он облюбовал местечко за столом.

Вот крошечные пальчики, увенчанные твёрдыми коготками, схватились за штанину, и котёнок вскарабкался на колени. Ещё одно усилие — и малыш, подсаженный человеческой рукой, выбрался на столешницу и пытается накрыть лапой светлячка. Попытка мгновенно пресечена совместными усилиями матушки-кошки и Кости.

— Да я всё равно увернулся бы, — "оправдывает" агрессора тараканчик.

— Нет, Бим. Неправильные поступки нужно пресекать сразу, — синтезатор родительницы малыша звучит бархатисто, с мурлыкающими нотками. — Да и твои защитные рефлексы лишний раз проверять не хочется на предмет того, насколько ты их контролируешь.

— Нись! — взмолился Бим. — Я же почти наполовину запрограммирован в традиционном для нашей расы ключе — не вредить личинкам — мой императив.

Костя взглянул на развалившегося поверх планшета котёнка, сделал замысловатое кистевое движение, и забарабанил по возникшей перед ним виртуальной клавиатуре — он почти перестал врубаться в происходящее, но фиксировал то, что видел, словно фотоаппарат. Отношения между разумными разных рас здесь, в этой далёкой колонии озадачивали его всё сильнее и сильнее. Хомо, тараканы и коты вели себя так, как будто остро нуждаются друг в друге, а таинственные стремительные идалту непременно при этом присутствовали, подыгрывая и всматриваясь в происходящее.

Непроизвольно возникает извечный вопрос — кому это выгодно?

На этой ноте и закончил очередную зарисовку. Перечитал, поиграл с расстановкой знаков препинания, и отправил в редакцию. Материал оказался слегка задумчивым.

* * *

Два истребителя материализовались на одной из небольших площадей внутри кремлёвской стены, так и не замеченные средствами ПВО. Впрочем, их ждали как раз в это время, поэтому никаких последствий для военных упомянутое событие не имело. Прибывших, а их оказалось трое, провели в одно из помещений неподалеку, где помогли освободиться от лёгких скафандров.

— Ты здорово выросла, Дашенька, — обрадовался капитану Никитиной президент России.

— Стараюсь, Петр Егорович. А вы стали совсем забывать нашу Прерию — уже сколько лет не заглядывали.

— Да от ваших национальных особенностей просто крышу сносит, — ответил встречающий, пожимая руку своему школьному товарищу — Степану Асмолову — главе правительства Прерии. — Ну что? Полетели? А как же вы будете без скафандров?

— Покидать атмосферу не планируем, а там, на месте, лучше сразу появиться в готовом виде. Так что оставайтесь в официальных костюмах, а мы с Костей — в парадке. Кстати — пресса уже с нами. Пилот второй машины младший лейтенант Никитин официально направлен в командировку газетой "Будни Ставрополья"

— Вообще-то встреча планируется без галстуков, — заметил Степан Кузьмич.

— Но в пиджаках, — добавил Пётр Егорович.

Прибывшие вместе с присоединившимся к ним президентом заняли места в летательных аппаратах.

— Меня Бубликом зовут, — представился крупный, с болонку, таракан, распластавшийся на передней панели второй кабины. — Вы Петр Егорович, я знаю. Работаете президентом. А я дорос до должности наводчика и служу в экипаже нашей царевны.

— И долго ты рос? — хмыкнул пассажир, пристегиваясь ремнями.

— Лет пять. Из светлячков. У меня комплексное образование, наполовину я запрограммирован, а на другую половину, воспитан в качестве друга семьи, как домашний любимец. Но в душе, скорее, воин, то есть суровый перец с нежным сердцем. Третьим — у меня их несколько.

Обратите внимание направо — под нами только что промелькнула Клязьма в её среднем течении. Теперь телепортация, и на заднем экране вы можете наблюдать удаляющиеся контуры острова Кунашир. Дальнейший полёт проходит на высоте трёх тысяч метров со скоростью семьсот километров в час — штатовские радары нас уже обнаружили и сопровождают. Связь с постами наблюдения установлена, обмен ведётся в дружелюбном ключе — нас, как и договаривались, ждут на Гавайях.

Убедившись, что они обнаружены принимающей стороной, Даша провела новый переброс, покрыв сразу четыре пятых оставшегося расстояния. В зоне оптического контакта с одним из постов скомандовала переход в режим невидимости, пропав с глаз, но оставшись на экранах радаров. Рядом с посадочной полосой продемонстрировала вертикальную свечку, демонстрируя ходовые возможности машин, но от высшего пилотажа отказалась — пассажирами у них обычные люди, а не тренированные лётчики.

На посадку зашли обычным манером, зависнув в конце короткого пробега и приземлившись на выставленные опоры рядом с раскатанной по земле ковровой дорожкой, окруженной почётным караулом.

Ритуал встречи был недолгим, а потом гостей привезли на роскошную виллу, где и начались неофициальные секретные переговоры.

— Господин президент! Я пригласил вас и представителей вашей колонии Прерия, чтобы обсудить не вполне обычный вопрос, — расположившись в одном из расставленных по кругу кресел, начал хозяин. — Средства космического наблюдения на орбите Эдема стали фиксировать признаки активности чужаков в периферийных областях системы звезды, вокруг которой вращается эта планета. Обычно это отголоски радиопереговоров, но иногда и оптика обнаруживает малоразмерные объекты, движущиеся по далеко не естественным траекториям.

Известно, что космический транспорт прериан совершенней того, чем располагают военно-космические силы любой из земных держав, а контакты этой колонии с внеземными цивилизациями давно перестали быть секретом.

Замолчав, руководитель одной из могущественнейших держав обвёл взглядом присутствующих, словно приглашая к обсуждению намеченной им темы.

"Пусть прямо попросит о помощи, — подсказала Даша прямо в черепную коробку Косте. — Это политика, а не хухры-мухры"

Пётр Егорович сделал заинтересованное лицо, показывая, что ждёт продолжения речи, а Степан Кузьмич надел на голову светлую пилотку с крошечными отверстиями по кромке — словно рядок иллюминаторов для спрятавшихся под отворотом светлячков.

"Я на связи, — послышалось в голове. — Похоже, америкосам до зарезу нужна технология производства блэдиа для покрытия активной зоны ядерно-реактивных двигателей"

"Не может быть, чтобы они её не срисовали почти за полвека, — недоумённо отозвалась Даша"

А Костя ощутил прилив стыда за то, что упустил из виду подобное обстоятельство, что не ускользнуло от внимания остальных участников мыслеобмена. Пауза, между тем, затягивалась.

"Включи корреспондента" — подсказал Стёпа.

— Господин президент! — начал интервью Костя. — Двигатели ваших космических кораблей вряд ли существенно уступают прерианским моделям. Непонятно, в чём причина отставания в космонавтике, на которое вы указываете?

— Аппараты на реактивной тяге имеют ограниченную подвижность из-за расхода рабочего тела, — вступил в беседу один из присутствовавших военных с большими звёздами. — Даже в пределах Солнечной системы полёты к ближайшим планетам — многомесячные экспедиции, проводимые при удачном расположении небесных тел. Посылать человека к Юпитеру пока никто не отважился, а Сатурн в обозримом будущем доступен только для роботов. В то же время, вы продемонстрировали машины, использующие гравитационную тягу. Уверен, что без них противостоять экспансии чужаков будет невозможно. А ведь иными причинами внимание неизвестных к Эдему объяснить трудно.

— Наш физик Станислав Пузиков, действительно, сделал теоретические выкладки по упомянутой тематике и опубликовал их, — теперь слово взял Пётр Егорович. — Но дискуссия на эту тему в научном мире продолжается, а варианта практического воплощения описанных идей добиться пока не удалось никому ни у нас, ни у вас. Тем более что среди теоретиков так и не достигнуто единодушие. Что же касается образцов техники, которую мы сегодня продемонстрировали, — она попросту подарена отдельным лицам из числа жителей Прерии представителями цивилизации, которой от нас решительно ничего не нужно. Двое из тех, кому адресованы эти дары, присутствуют здесь, — Костя и Даша кивнули.