Взяв спиннинг, я прошёл на мостик. Размахнулся и зашвырнул тяжёлую блесну чуть не на всю длину лески. Долго крутил катушку, но поклёвок не было. Закинул в другую сторону и... есть! Что-то крупное схватило движущуюся под водой блесну, я почувствовал сильный рывок. Удилище согнулось дугой, рыба активно сопротивлялась. Я аккуратно подматывал леску, иногда стравливая, чтобы натянувшаяся звенящей струной леска не лопнула. И вдруг передо мной из воды поднялся огромный оранжевый глаз на длинной белой ножке. Водяной! Монстр пристально и как-то осуждающе посмотрел на меня, затем поднял из воды длинное чёрное щупальце и продемонстрировал прицепившуюся к его щупальцу блесну. Из воды к раненой конечности протянулась другое щупальце, заканчивающееся острым зазубренным когтем. Чирк! Прочная леска оказалась перерезана одним движением. Не произнося ни звука, водяной погрузился под воду, утащив единственную блесну.

Я уже собирался было идти к хохочущей на берегу Ленке, как вдруг из воды резко вытянулось ещё одно чёрное щупальце, и мне под ноги полетел бронзовый топор. Я поднял мокрое заляпанное прилипшей зелёной ряской оружие. Не было никакого сомнения, что я уже видел этот самый топор несколько дней назад в лапах одного из окруживших нас с Феей орков. Кажется, того орка звали Касш. Вот только как этот топор оказался у Водяного?

За моей спиной раздался хлопок. Я резко обернулся и увидел вышедшую из переливающегося бело-синим сиянием портала Анну в привычной зелёной одежде друида. В руке девушка держала длинный и подозреваю весьма тяжёлый магический посох из чёрного дерева, на оголовье которого мастером был вырезан сидящий ворон серого цвета. Сперва Анна обнялась с Феей, но потом увидела меня и заметно удивилась. Я расслышал заданный Ленке вопрос:

— А он что тут делает, Фея? Я ведь только тебя просила помочь, так как твоя магическая помощь очень нужна, без неё мне трудно поддерживать столько активных порталов. А Пётр может идти спать, рано же ещё!

Ленка что-то ей тихо ответила, что именно я не расслышал. Анна удивилась и переспросила шёпотом, после чего обе девушки прыснули от смеха. Не люблю, когда меня обсуждают за моей спиной. Поэтому я подошёл ближе и поздоровался с Сестрой Хозяина. Леди Анна слегка поклонилась и тоже в ответ поздоровалась со мной. Однако я, натренированный высокородной леди Камилеттой во всех тонкостях придворного этикета, не мог не отметить, что девушка использовала принятую в Эрафии стандартную форму приветствия дворянину, находящемуся ниже по титулу. Наверное, это снова была попытка посмеяться надо мной в ожидании, что я не пойму издёвки. Вот только я понял и решил заострить внимание на этом вопросе:

— Высокородная леди Анна, позвольте мне полюбопытствовать по поводу вашего титула, позволяющего обращаться к рыцарю и гостю с позиции заведомо старшего?

— С вашего позволения, благородный рыцарь Пётр Пузырь, я постараюсь удовлетворить ваше любопытство,— нисколько не смутившись, в том же тоне принялась отвечать мне девушка, загибая для наглядности пальцы. — В Эхиргамской Империи я имею титул баронессы Королевства Святого Эйри с внесением всех положенных записей в геральдические книги. В Древнемирье я — полноправная баронесса и хозяйка обширных земель. Если же мой племянник Пётр-Младший женится на принцессе Инге, то я получу титул герцогини Автеройской. В мире Острова Фаэри я — родная Сестра Хозяина Болота, владыки обширной территории. Формальный титул тут определить трудно, так как дворянские традиции в данном мире лишь только зарождаются. Однако сыновья князя Веленора Забияки общаются со мной минимум как с равной. Так что тут я — княгиня Анна. Кстати, нужно будет потребовать сегодня от гостей из королевства Орудин, чтобы они именно так меня и именовали в дальнейшем. Как видите, благородный рыцарь, по любой классификации мой титул оказывается выше вашего. Надеюсь, я сумела удовлетворить ваше любопытство, Пётр Пузырь?

Мне не оставалось ничего, кроме как подтвердить её правоту. Да, утёрла леди Анна мне нос! Опять, в который уже раз, я опростоволосился в присутствии этой рыжей девицы. Чтобы как-то сменить тему, я показал друидке бронзовый топор. Леди Анна нисколько не удивилась:

— Ночью от внешних дозоров поступил сигнал, что отряд орков из клана Тёмной Тучи пытается под покровом темноты пересечь болото. Вот я и послала Водяного перехватить врагов. Вижу, он блестяще справился со своей работой. Впрочем, как и всегда.

Что-либо ответить Ане я не успел. Меня просто скрючило от внезапно прошедшей по телу волны спазма мышц, волосы на голове встали дыбом, а челюсти сжались до хруста зубов. Я прекрасно знал, что означает подобная реакция моего организма. Нежить! И судя по настолько интенсивной и болезненной реакции тела, очень сильная нежить. Примерно так, хотя и не настолько болезненно, в замке герцога Кафиштена я чувствовал вампира Глисса при его приближении. Но откуда тут может взять вампир? Я стал озираться по сторонам, ища причину тревоги. Вот она! Из-за поворота дороги показалась запряженная четвёркой гнедых лошадок чёрная с позолотой карета.

— Осторожно, там внутри находится вампир! — срывающимся голосом предупредил я направившихся встречать гостей Ленку и Аню, при этом нащупывая ладонью рукоять прикреплённого к поясу длинного меча и жалея, что не захватил двуручник.

Ленка обернулась ко мне и ответила с улыбкой:

— Ну да, в списке гостей имеются Красный Лорд и его супруга Властелина Омникафи, Серый Ворон их лично пригласил. Пойдёшь их приветствовать?

Я кивнул. Красного Лорда я лично не видел, хотя прекрасно знал от своих друзей, что именно этот высший вампир вместе с другим высшим вампиром магом Глиссом воскресили меня после боя у Северных Ворот Холфорда. Властелину я видел лишь один раз мельком во время того же самого боя и, честно говоря, не запомнил её лица. Или она была тогда в маске? Не помню, знаю лишь, что она тоже погибла в том бою и тоже была воскрешена. В любом случае полагалось выразить им свою признательность, поэтому я поспешил к карете.

Возницей оказался высокий худой старик в широкой чёрной шляпе. Я сперва прошёл было мимо, но вдруг резко остановился и посмотрел на него пристальнее.

— Магистр Глисс? — трудно было спутать с кем-либо этого старика со сморщенным лицом.

Древний вампир отложил вожжи и с юношеской лёгкостью спрыгнул на землю, разом оказавшись возле меня.

— Мой юный друг! Приятно с-с-снова вс-с-стретитс-ся. Не ож-шидал увидеть тебя в с-с-столь удалённом мес-с-сте. О, и твоя боевая подруга оказ-сываетс-ся тоже тут, — вампир подошёл к Фее, изысканно поклонился и поцеловал протянутую Феей руку.

Из кареты вышли двое — высокий мужчина в тёмно-красном одеянии, а также немолодая, но очень стройная и подтянутая женщина в длинном светлом платье. Фея поздоровалась с ними и повернулась к друидке:

— Леди Анна, позвольте представить вам Архимага Глисса, очень авторитетного специалиста в области некромантии, автора множества учебников и научных трудов по данному разделу магической науки. Именно магистр Глисс придумал те заклинания, которыми был воскрешён присутствующий здесь рыцарь Пётр Пузырь.

Архимаг слегка поклонился и улыбнулся, явно с благосклонностью принимая информацию о себе. Ленка же представила Красного Лорда и Властелину, после чего обернулась к гостям:

— Магистр Глисс, высокоуважаемый Красный Лорд, благородная леди Властелина Омникафи, позвольте вам представить леди Анну, княгиню и родную сестру Серого Ворона.

Вампиры синхронно поклонились и улыбнулись, выказав заострённые клыки. Друидка несколько натянуто улыбнулась в ответ, мельком взглянув на меня словно в поисках поддержки. Затем собралась с духом и произнесла:

— Уважаемые гости из столь далёкого Холфорда мира Эрафии, мы с братом рады приветствовать вас в нашей обители на Островах Фаэри. Я провожу вас к вашим покоям и прослежу, чтобы вас разместили с надлежащим комфортом. Но должна предупредить вас, уважаемый Архимаг Глисс, у нас существует строгое правило касательно гостей с магическими способностями — на время пребывания нужно носить антимагический браслет.

Аня достала из сумочки серебряный тоненький браслетик с чёрными камушками по ободу. Глисс нахмурился, с некоторым омерзением рассматривая серебряное магическое украшение. Я представил, какого вампиру будет носить серебро на своём запястье, и поспешил вмешаться:

— Леди Анна, я прошу избавить уважаемого гостя от столь болезненной в прямом и переносном смысле для него процедуры. Если нужно, я готов поручиться, что магистр Глисс не воспользуется своими способностями для причинения зла кому-либо из гостей или обитателей здешних мест.

Друидка оглянулась на Фею как более авторитетную в магических делах, и моя школьная подруга кивнула, подтверждая мои слова. Браслет моментально исчез обратно в сумке, и на лице Ани снова засияла вежливая улыбка. Через несколько секунд карета с гостями и молодой друидкой скрылась в полыхнувшем ярким светом портале, на берегу остались только я и Ленка. Фея посмотрела на меня и сказала участливо:

— Пузырь, иди поспи. Предстоит очень долгий день, а ты едва на ногах стоишь от усталости. Иди, с гостями я уж как-нибудь сама справлюсь.

Я не стал спорить с Ленкой и, едва скрывая зевоту, ушёл обратно через портал отсыпаться перед грандиозным праздником.

Юбилей друга

Праздничную одежду я обнаружил на вешалке, стоящей возле двери моей спальни. Кроме плаща-сюрко с искусно вышитым гербом на груди тут же имелись перчатки, широкий пояс с серебряной бляхой, высокие до колен сапоги и облегающие брюки из тонкой кожи. В довершение парадной рыцарской экипировки имелись украшенные серебром напоясные ножны, внутри которых я обнаружил широкий прямой клинок примерно с локоть длиной. Качественная сталь, неплохое оружие работы подземных мастеров.

Я с интересом покрутил клинок в руке. Для меча он оказался коротковат, для ножа или кинжала слишком широк и тяжёл. Однако рукоять удобно лежала в ладони, обоюдоострым лезвием получалось и колоть, и рубить. Как вспомогательное оружие к моему тяжёлому двуручнику очень даже пойдёт. Для пробы я рубанул лезвием по дверному косяку, и клинок оставил отчётливую глубокую зарубку. Смутившись, я поскорее убрал оружие в ножны и принялся облачаться в предложенную мне парадную одежду.

Сюрко и брюки пришлись как раз в пору. И даже сапоги оказались на удивление удобными и сидели словно влитые. Хотя с обувью мне обычно приходилось мучиться и в Эрафии, и у меня на родине — на мой сорок седьмой размер стопы, да ещё и с такими объёмными икроножными мышцами, обувь всегда было непросто найти. Я подошёл к имевшемуся в холле зеркалу. Круто! Из зеркала на меня смотрел серьёзный внушающий уважение рыцарь. Вот только герб... У меня на груди оказался герб рода Кафиштенов — взлетающий со скалы белый сокол, снизу полукруг рыцарской цепи и герцогская корона. Вышит герб был весьма искусно, мастерица явно постаралась, вот только я не имел никакого права носить этот герб!

В комнату вошёл гоблин Зашек, ведя за собой цирюльника. Гоблин удовлетворённо поцокал языком, обходя меня кругом и рассматривая экипировку. Затем поинтересовался, доволен ли я сам сшитой для меня одеждой. Я указал на герб на своей груди:

— Это герб известного дворянского рода, к которому я не отношусь. Придётся отпороть рисунок или закрыть его чем-нибудь.

Ушастый гоблин от удивления раскрыл огромные глаза:

— Господин рыцарь, этот герб изображён на вашем щите и на старой побитой кирасе! Именно с них мы со всей старательностью перерисовывали герб!

Я вынужден был признаться, что действительно раньше служил герцогскому роду Кафиштенов, и потому на моей старой экипировке сохранился их герб. Но тут же добавил, что уже год как я — вольный рыцарь, предоставленный сам по себе и не имеющий отношения к старым сюзеренам. Не говорить же первому встречному, что у меня просто не нашлось денег на покупку новых доспехов, а окончательно сцарапать с единственного имеющегося у меня щита слишком качественно вытравленный на нём герб мне так и не удалось.

Гоблин почесал лысую голову, а потом заявил, что вовсе не зазорно рыцарю носить эмблему бывшего сюзерена, если рыцарь не присягал после этого на верность другому благородному роду. Да и вообще свободных рук уже нет перешивать плащ за оставшееся до бала время, так как все девушки-служанки заняты обслуживанием прибывших многочисленных гостей.

Я задумался. Своему последнему нанимателю, скупому и жадному борону Вагаели, в вечной верности я не присягал. Лишь служил у него наёмником, к тому же мои труды так не были оплачены должным образом. Да и красивый новый плащ-нарамник с соколом смотрелся явно лучше моего потрёпанного в походах простого одеяния. Походные одежды хоть и были отстираны-зашиты, но не предназначались для праздничного бала. Поэтому я решительно махнул рукой — хорошо, сойдёт плащ с соколом!

Зашек довольно кивнул и отдал меня в руки цирюльнику. Тот усадил меня на стул, укрыл полотенцем и гладко выбрил щёки и подбородок. Оставил лишь по моей просьбе пока ещё не слишком впечатляющие, но уже вполне заметные подрастающие усы. Причёску делать я отказался, так как волосы ещё не слишком отросли после предыдущей стрижки. Поэтому мастер лишь слегка подравнял кончики волос на загривке и залил меня каким-то ароматно-удушливым лосьоном. Всё, теперь я был готов предстать в приличной благородной компании.

И вот уже в новеньком с иголочки ярко-красном плаще-нарамнике поверх начищенной до блеска кольчуги я стоял справа от расположившихся в высоких креслах Серого Ворона и Каришки. Как мне уже объяснил являющийся распорядителем празднества гоблин Зашек, моё место непосредственно справа от Хозяина и Хозяйки являлось самым почётным из всех возможных. С левой стороны от кресел, похожих на настоящие троны из-за своих высоких резных спинок, стояла Фея в ослепительно-белом длинном платье с глубоким декольте, большим количеством юбок и кружевами на рукавах. Не видел никогда ранее этого платья среди нарядов моей подруги, да и вряд ли такой наряд без потери внешнего вида поместился бы в сумках волшебницы. Видимо, как и мой костюм, это платье сшили непосредственно перед праздником слуги Серого Ворона.

Гости небольшими группами по красной ковровой дорожке подходили к Серому Ворону и поздравляли моего друга с юбилеем, вручали ценные подарки, говорили приветственные слова, после чего присоединялись к остальным в большом зале. Леди Анну я тоже видел в зале — почему-то сестра юбиляра предпочла находиться рядом с многочисленными прибывшими гостями, а не стоять возле кресла своего брата. Леди Анна была в нарядном облегающем изумрудно-зелёном платье, подчёркивающем отменную фигуру девушки и огненно-рыжие волосы красавицы. Сейчас Аня вела беседу с каким-то немолодым уже дворянином, знатным вельможей из Эхиргамской Империи, если я правильно запомнил, как его представил Зашек.

Гоблин Зашек, сверяясь со свитком в своих руках, громким хорошо поставленным голосом объявлял всех новых входящих в большой зал гостей: