Запретный ключ

— Так откуда самринский знаешь? — с ходу начал допытываться Претэк.

— А сам как думаешь? — буркнула я и мысленно продолжила: "Ты у нас умный, в школах наверняка учился, сам на свой вопрос и отвечай!"

— До благородной девицы ты, прости уж, не дотягиваешь, — вслух поразмышлял работорговец. — А простым девушкам такого образования не принято давать. Разве что... При храме служила?

— Ага, танцы танцевала, — быстро ляпнула я.

Фантазия тут же подбросила парочку сцен из индийских фильмов, но при этом для чего-то впихнула туда якутского шамана с бубном. Получилось колоритно. Нижнюю губу пришлось прикусить, дабы сдержать рвущуюся на лицо улыбку. Резкая боль слегка отрезвила, смеяться расхотелось, и я решила задать встречный вопрос:

— А ты откуда... эту письменность знаешь?

— Я все-таки артефактник, — самодовольно улыбнулся русоволосый и вернулся к созерцанию берега реки.

"Действительно, какие еще нужны пояснения?!" — сарказма во мне хватило бы на целую толпу рабынь.

Внезапно раздался истошный мужской крик. Резко обернувшись, я увидела, как из воды у кормы корабля высунулись длинные тонкие щупальца. На их глянцевой зеленой коже переливались радужные чешуйки, а спустя мгновение появился и хозяин "рук".

Взвизгнув, я перепугано вцепилась в куртку Претэка. Даже гуль был не таким страшным! Гигантское чудовище старательно забиралось на баржу, цепляясь за край борта. Речной многорукий спрут с радостью демонстрировал зубастую пасть, из которой периодически высовывался раздвоенный змеиный язык. На таком колоритном фоне маленькие черные бусины его глаз просто терялись.

Пара матросов, оказавшихся в непосредственной близости от чудовища, даже отшатнуться не успели. Монстр мгновенно оплел их своими конечностями и без усилий потянул к себе, будто те ничего не весили.

Мужчины, не стесняясь, завизжали от ужаса, но крики почти тотчас оборвались хрустом костей и чавканьем детища местной фауны. Вода вокруг чудовища приобрела бурый цвет.

Комок тошноты так и застрял в горле, мешая нормально дышать. "Хотела зверушку? Получай, как заказывала: зубастую!" — билось в голове, а меня намертво скрутил страх. Даже зажмуриться или хотя бы моргнуть не получилось.

Господи, дай мне сил закрыть глаза! Я не хочу этого видеть!

— Демон, а грехту что тут понадобилось? — ругнулся работорговец.

Отцепив мою руку, он быстро рванулся вперед, на ходу вытаскивая плеть. Та, словно живая, развернула свои кольца и засветилась ровным белым сиянием. От неожиданности я даже вздрогнула.

Громкий свист и оглушительный рев монстра слились воедино, и сразу же несколько щупалец упали на палубу. Отрезанные от тела, они словно червяки извивались на гладких досках. А Претэк, ловко орудуя плетью, уже переключился на следующие. Сияющая лента легко отрубала конечности водного гада, перемещаясь из стороны в сторону с неимоверной быстротой, будто маг ей управлял не только рукой, но и силой мысли.

И вот, очертив очередной сияющий круг вокруг хозяина, плеть метнулась к клыкастой голове и с громоподобным хлопком ударила монстра. Раздался утробный вой, а потом разом обмякшее чудовище медленно соскользнуло в воду.

Только когда все закончилось, я поняла, насколько сильно испугалась. Ватные колени дрожали, сжатые в кулаки пальцы занемели, а во рту чувствовался металлический привкус крови из прокушенной губы. Судорожно вздохнув, я затолкала тошноту обратно в желудок. Только бы в обморок не упасть! Вернусь домой — ни одну фэнтези книжку в руки не возьму! Хватит, насмотрелась в живую!

Тем временем, Претэк быстро осмотрел место происшествия и подозвал к себе капитана. Недовольно скривившись, работорговец указал на что-то в куче барахла у кормы.

— Дрын! Чье добро? — рявкнул капитан, а я чуть не осела там, где стояла. Благо успела за перила ухватиться.

— Так Трана... его того... сожрали... — неуверенно ответил другой, не менее громкий голос. Перед моими глазами моментально предстала картина "пир грехта", от чего рот пришлось судорожно зажимать рукой. Когда же это закончится?

Тут же почувствовала, как меня обхватили за плечи сильные руки.

— Пойдем отсюда, — произнес мгновенно оказавшийся рядом Претэк и потянул меня к двери на нижние палубы.

Как дошла до лестницы, сама не знаю. Ног не чувствовала, все тело била мелкая дрожь. В результате, уже на третьей ступеньке я споткнулась. Благо от падения спас Претэк, ловко подхватив меня на руки. Мозг тут же "бросил вожжи", и тело полностью отдалось во власть запоздалой истерики. Я сжалась в маленький дрожащий комочек и всхлипнула.

Спустя несколько мгновений меня аккуратно посадили на кровать. Когда защищающие объятья исчезли, я нервно вздрогнула и еле удержалась, чтобы не метнуться вслед за Претэком, ибо он отошел недалеко. Да и если бы попыталась встать, все равно даже шага не смогла бы сделать. Ноги просто отнялись от пережитого ужаса.

Эх, теперь точно кошмары меня стороной не обойдут. Безумно захотелось выпить чего-нибудь горячительного и забыться, иначе нервное расстройство мне обеспечено.

Работорговец будто мои мысли прочитал: быстро наполнил стакан из памятной бутылки и протянул мне. Взяв его, чуть не расплескала успокоительное. Руки просто ходуном ходили, а зубы отбивали нервную дробь. Лишь после того как вино оказалось внутри, я смогла выдавить из себя вертящийся в голове вопрос:

— Ч-что эт-то было?

— Грехт — водное чудовище. Оно обычно не агрессивное, водится в крупных реках, — спокойно пояснил Претэк и снова наполнил мой стакан.

— А п-почему нап-пало тогда? Если оно такое не агрессивное?! — прежде, чем выпить очередную порцию, пропищала я.

Русоволосый вздохнул и пояснил:

— Один из членов команды тайно перевозил масло кашиицы. Вещь редкая, дорогая и очень востребованная, ибо его присутствие в составе косметики придает оной омолаживающий эффект, — пока мужчина говорил, я поняла, что тело уже не трясет, а стакан в руках вновь полон.

Не задумываясь, выпила и его. Стало почти хорошо, правда, отчего-то холодно. Отстраненно сквозь туман осознала, что плащ с меня уже сняли и перешли к обуви. Сопротивляться вообще не хотелось. Хотелось только спать! Но сначала дослушать про это... эту кашу, или не кашу...

— Вот только пахнет масло кашиицы, как самка грехта в период размножения, — раздевая меня, как ни в чем не бывало, продолжал рассказывать русоволосый. — Один из контрабандных бочонков, видать, повредился, и часть масла пролилась в воду.

Претэк забрал стакан у меня из рук и уложил под одеяло. От ощущения заботы захотелось замурчать, но сдержалась и лишь пробурчала невнятное "спасибо".

— Спасибо, господин, — наставительно поправил Претэк и встал. — Запомнила?

— Да, — мысленно махнув рукой на работорговца, кивнула я.

— Да, кто?

— Да, господин, — послушно пробормотала я и зевнула.

Тихо хохотнув, мужчина вышел, а я с радостью нырнула в теплую темноту без сновидений и мыслей.

Вас когда-нибудь обливали по пояс ледяной водой во время сна? Скажу сразу, ощущения не из приятных. И первая мысль, которая посетит ваше сознание: "Тону! спасите!"

Мне повезло все это пережить!

— А-а! — вскочив на ноги, я взвизгнула и зло уставилась на своего утреннего обидчика.

В шаге от кровати, держа в руке кувшин, стоял Претэк и взирал на меня с довольной улыбкой. Сволочь!

— С дуба рухнул? — обхватив себя руками, рыкнула я. Потом подумала и добавила: — Господин.

— Прости, дорогуша, но все более щадящие способы побудки исчерпались спустя десять минут, — с каким-то садистским кайфом заявил Претэк, откровенно разглядывая мою грудь. Извращенец! Налюбовавшись, он все же подал полотенце и будничным тоном приказал: — Вытирайся, одевайся. Завтрак на столе. Через час прибываем в Тринтерн.

— Угу, — промычала я.

Последние слова работорговца смыли гнев и поселили в душе страх. Даже нормально утереться не смогла.

Скоро жизнь либо окончательно превратится в ад, либо в сказку со счастливым концом. Вот только что-то мне не верится в удачный исход...

— Не переживай, чай, тебя не на теневом рынке продаю, где каждый первый — садист-извращенец. Достойные люди будут за тебя торговаться. Так что давай, тренируй милую улыбку, — русоволосый вновь окинул меня довольным взглядом. В ответ я только досадливо поморщилась.

Хмыкнув, работорговец посоветовал поторапливаться и вышел.

Что ж, перед смертью не надышишься. Вздохнув, я кое-как привела себя в порядок и приступила к завтраку. Рука, державшая ложку, меленько подрагивала.

Нет, так дело не пойдет. Надо срочно успокоиться, а то к началу продажи у меня случится обширный инфаркт! Поскольку валерьянка отсутствовала, а бутылка с вином куда-то исчезла, я решила просто думать о хорошем.

Получалось плохо.

Мысли о красавце аристократе, который меня выкупит и так сильно влюбится, что дарует свободу, женится, и все будет как в любовном романе, разбивались о реалии существующего мира. Купят меня лишь для самоудовлетворения, да демонстрации гостям на всяких там ужинах. Зато, тогда можно рассчитывать на банальные житейские радости: еду, сон и отсутствие тяжелого физического труда. Ибо танцовщица-заморыш никому не нужна, да и за дорогими "игрушками" обычно хорошо ухаживают.

В глубине души вспыхнула злость. Нет, не хочу я так жить! Чертово рабство, чертовы браслеты, чертова "гиря", из-за которой я сюда угодила!

Стоило вспомнить об артефакте, как перед глазами тут же предстал его хозяин. По телу прокатилась волна страха. Разноглазый костьми ляжет, но меня найдет, даже браслеты не спасут. И вот тогда: здравствуй эльфийский алтарь и острый кинжал. Господи, угораздило же меня ухватиться за золотую фиговину! За Ровала надо было цепляться, глядишь, сейчас сидела бы в вымытой до блеска квартирке, тихо попивая кофе.

Дофантазировать картину, как герцог под мою указку прикапывает в темном лесочке два трупа, я не успела. Внимание привлек странный грохот, после которого пропало ощущение движения. Выглянув в окно, наткнулась на темную громадину корабля, чем-то напоминающего нашу баржу, и береговую линию. Между нами и причалом был довольно-таки широкий деревянный мост, по которому туда-сюда сновали матросы с грузом. Похоже, что мы достигли конечной цели — Тринтерна.

Ждать очереди на выход мне пришлось не так уж и долго. По внутренним ощущениям не больше часа. Сначала я увидела в окно, как помощники работорговца провели вереницу рабынь по причалу на берег, а спустя мгновение щелкнул замок каюты. Забирать "ценный груз" пришел, как и положено, лично Претэк.

Город встретил нас шумным портом и хмурой погодой. В сером утреннем свете темные прибрежные здания и склады выглядели удручающе. Рабынь снова загрузили в крытую повозку, а я заняла привычное место за козлами. Русоволосый еще в каюте запаковал меня в большой черный плащ с капюшоном, и теперь изморось, висящая в воздухе, не досаждала. Правда, страх за собственное будущее холодил тело не хуже промозглого ветра.

— Грук, — обратился Претэк к одному из охранников. — Везите девушек в павильон, там накормите и подготовьте к продаже. Держи амулет привязки.

Слова работорговца заинтересовали, и я вытянула шею, чтобы посмотреть на этот амулет. Небольшая пластина из металла с руной, чем-то напоминающей символ на сэнкрах, перекочевала из кармана Претэка в массивную ладонь Грука. Так и подмывало спросить для чего эта штука.

Заметив мой заинтересованный взгляд, русоволосый лишь подмигнул. А спустя мгновение направился в ближайший проулок. Куда он? А как же сэнкры?! С испугу я подавилась вдохом, поэтому окликнуть работорговца не смогла.

— Не дергайся, вернется, — пробасил Грук, увидев мои немые потуги вразумить удаляющегося Претэка.

— А как же... — я еле выдавила из себя пару слов.

— За Груком теперь бегай, — сально усмехнулся второй охранник, который не так давно ко мне приставал.

Залезая на козлы, он зашипел и поморщился, как будто испытывал при каждом движении сильную боль. Домогатель одарил меня злым взглядом и продолжил, угрожающе понизив голос:

— Жаль, не мне амулет достался, ты бы каждый удар плетью отработала! — внезапно его глаза загорелись идеей. Недобро усмехнувшись, он обратился к коллеге: — Эй, Грук, а может, на часик отвернешься? Я хоть узнаю, за что пострадал.

От услышанного сердце упало в район пяток и бешено заколотилось. Все мышцы напряглись в готовности отбиваться до последнего. Конечно, я мало что могу противопоставить здоровенному амбалу, но, может, ради разнообразия повезет?

— Тебе трех ударов было мало? — грозно рыкнул Грук. — Так я добавлю. Не хочу за испорченный товар перед господином отвечать. Мне моя шкура целой больше нравится. В портовый бордель сбегай, раз приперло.

Грук махнул рукой в сторону странного дома, вывеска которого в отличие от прочих мигала разноцветными огоньками. У меня от сердца отлегло. Мысленно пожелала морально устойчивому Груку всех благ, а недавно побитому — самую страшную девицу во всем борделе.

— Достали эти овцы, — недовольно пробубнил озабоченный и причмокнул, отдавая лошадям команду трогаться.

Дороги в Тринтерне оказались ничуть не лучше, чем в памятном Верхвотсе. Повозка то и дело ныряла в ямы, скрытые лужами, и изрядно тряслась. Городские виды тоже не вдохновляли. Сначала мы ехали вдоль длинных складов, от которых веяло плохо вычищенным свинарником. После этого мимо стали проплывать склады, над входами которых висели квадратные вывески с несколькими закорючками. "Наверное, порядковые номера", — предположила я. У каких-то зданий суетились грузчики, занося мешки и различные тюки, другие были наглухо закрыты.

Свернув за очередной поворот, мы оказались на небольшой площади, по разные стороны от которой тянулись однообразные бараки со странными клетками перед входом. "Невольничий рынок" — мелькнула догадка, и на душе совсем стало противно. Выступать в одной из подобных "витрин" абсолютно не хотелось. Слишком унизительно.

Но к моему удивлению и радости, мы проехали мимо "выставочных центров" и попали на очередную улицу, где остановились около одного из одноэтажных зданий. Как и все прочие оно было построено из темного камня, однако над входом красовалась не только номерная табличка, но и длинная вывеска. Видимо, название "торгового дома". Клеток рядом с входом не наблюдалось, что вселяло надежду на попадание в более цивилизованное место.

Слезая с козлов, Грук приказал мне сидеть на месте, пока остальных девушек не отведут в павильон. Во время разгрузки из дверей здания выскочил щупленький мужичок, на морщинистом лице которого легко читалось волнение. Он постоянно пританцовывал, активно жестикулируя руками, и повизгивал, уточняя, вся ли партия товара в целостности, все ли здоровы, и где господин Претэк. Не досчитавшись одной рабыни, этот сморчок запричитал еще усиленнее.

— Ох, господин Хруш не возьмет! Ему нужны были десять! Ох, там такая неустойка за невыполнение контракта! Даже продажа девиц по отдельности не покроет такие траты! Говорил же, что надо здесь набирать партию, а не рыскать по захолустьям в поисках непонятно чего! — внезапно старикашка уставился на меня. Резко помрачнев, он обернулся к Груку и начал орать: — В могилу меня свести удумал, шутками своими дурацкими? Я тебе повышение по службе выбил, а ты вот как платишь? Спрятал десятую в багаже!