Запретный ключ

Глава 1

Я сидела на маленькой кухне перед экраном монитора и нервно постукивала кончиками пальцев по кружке с кофе. Открытая интернет-страница радовала заглавием: "Попадалова Светлана. Добро пожаловать в мои миры фэнтези". Но совсем не радовали комментарии.

"Ну почему? — крутилось непрерывно в голове. — Почему опять отрицательные отзывы? И чем мои рассказы так не нравятся людям? Что странного в воительнице-колдунье с сильным характером? Как будто все женщины должны быть слабыми наивными дурочками! Да я бы на ее месте вела себя точно так же!"

Внезапно, прерывая гневные мысли, резкий порыв ветра распахнул окно. Ругнувшись, я зябко поежилась и быстро встала: ночной осенний воздух — не слишком приятная штука. Потянулась рукой к створке, как вдруг замерла. По коже будто электрические разряды пробежали, и жутко захотелось оказаться на улице. Вот прямо сейчас.

Да что со мной такое? Я тряхнула головой, с трудом отгоняя наваждение, и тут обратила внимание на какую-то возню прямо под окнами. Там, на освещенной одиноким тусклым фонарем улочке, творилось что-то непонятное.

Бьют что ли кого-то?

Точно, драка. Это в центре-то города! И как всегда разогнать хулиганов некому. Ух, зла не хватает!

Набрав побольше воздуха в легкие, я крикнула:

— Эй, а ну прекратите! Я сейчас милицию вызову!

Словно в ответ что-то тотчас свистнуло у лица и с легким треньком воткнулось в деревянную раму. Я медленно подняла глаза вверх и сглотнула: над головой торчала палка с оперением. Стрела?!

Черт побери, и впрямь стрела! Самая настоящая. Ее острый наконечник пробил старую деревянную раму так, что та треснула.

Пальцы, сжимавшие шпингалет-ручку, занемели, ноги тоже... Да зачем перечислять, все занемело!

Это что, разборка ролевиков? Е-мое, да они меня могли убить со своими играми!

Как-то обидно стало за себя и испорченное окно. Праведный гнев вытеснил страх и потребовал отмщения. Плохо соображая, что творю, я схватила горшок с подросшим авокадо и бросила вниз.

— А ну-ка, лови, гад! Он еще в меня стрелять будет!

И я попала! Только не совсем в обидчика... Точнее, совсем не в него. Досталось тому единственному страдальцу, которого избивали. Блин.

Поверженный горшком мужчина упал, а четверо нападавших слаженно метнулись к ближайшему повороту.

— Стойте, гады! — набрав побольше воздуха в легкие, вслед убегающим вдохновенно заголосила я. — Милиция! Ми... тьфу, полиция-я-а!

Бандиты скрылись, а несчастная жертва моей "меткости" осталась лежать. При виде его одинокого тела совесть встрепенулась и начала выполнять прямые обязанности душегрыза: "Да, дорогуша, это ты его горшочком уделала. Парень неплохо держался, а ты ему по голове землицей русской — ать!"

Окончательно перепугавшись, я быстро метнулась в коридор, сунула ноги в балетки, сцапала трясущимися руками ключи и понеслась вниз по лестнице. "Ой, мамочки, только бы не убила, только бы был живой!" — мысли работали вместо хлыстов, подгоняя ноги.

Дверь подъезда выплюнула меня в ночь и холод. Балетки промокли в первой же луже и неприятно хлюпали при каждом шаге, однако мне было не до того. Правда, хотя дом я обежала быстро, к неподвижно лежащему телу подходить вот так сразу побоялась. Чувство самосохранения напомнило о четверке не совсем нормальных ролевиков со стрелами. А подключившееся воображение быстро нарисовало сцену смерти от средневекового оружия. Красиво, конечно, и весьма оригинально, но испытывать на себе что-то не хочется.

Я с опаской осмотрела окружающее пространство и прислушалась. Вроде, ничего: вокруг темно и тихо.

Глубоко вздохнув и набравшись смелости, я метнулась к пострадавшему. Мужчина лежал на животе и не шевелился. Руки у меня стали меленько подрагивать, а сердце быстро-быстро застучало в районе коленок. Видимо, по этой причине они так и норовили подогнуться.

— Эй, вы меня слышите? — негромко позвала я, но даже слабого стона в ответ не услышала. — Блин!

Пронеслась паническая мысль: "А вдруг убила?"

Присмотрелась: вроде дышит, значит, еще живой. Но надолго ли? Нужна скорая, и срочно! И почему я прибежала сюда без мобильника?! Теперь возвращаться, драгоценное время терять!

Однако едва я развернулась к дому, как по коже вновь пробежала странная покалывающая волна. И я вдруг поняла, что уйти без мужчины не смогу. Вот хоть режьте, а все тело противилось одинокому побегу за помощью.

Чертыхнувшись, я стала судорожно вспоминать уроки первой помощи пострадавшему после ДТП. Итак, первый пункт: "Придать горизонтальное положение лицом вверх".

Ухватившись за рукав кожаной куртки мужчины, и упираясь ногами, я потянула вверх и на себя. И тут буквально гора с плеч свалилась: ушибленный застонал!

Коленки все-таки добились своего: я плюхнулась рядом с мужиком на влажный асфальт и начала тихонечко похлопывать его по щекам.

— Парень, давай, открывай глаза! Если сотрясение, то спать нельзя! Давай, открывай...

Веки распахнулись. Черные омуты облили ненавистью и злобой, а рука незнакомца стремительно рванулась к моей шее.

В следующий момент я внезапно поняла, как чувствует себя воздушный шарик, когда ему перевязывают хвостик. Жутко больно! От резко изменившегося давления на горло, глаза полезли на лоб, а легкие заломило от желания вдохнуть. Стало безумно страшно... Пальцы скребли по мужской руке в бессильной попытке избавиться от удушающей хватки.

Тусклый свет от уличного фонаря начал пропадать, когда до ушей долетел холодный и злой голос.

— Ты кто?

Кроме сдавленного хрипа и испуга в глазах предложить в ответ ничего не смогла. Мужчина, видимо, это понял, так как хватка слегка ослабла. Правда, отпускать меня пока все же не стали.

— Ты кто? — спросил он снова.

— Помочь пришла, — с трудом просипела я. — Отпусти, бандюки могут вернуться, надо уходить.

Пальцы вновь сдавили шею сильнее, а в голову будто грязными ботинками залезли и начали топтать. И настолько от этого противно стало, что даже затошнило.

Вот и помогла умирающему! А мне никто не поможет...

Пакостное чувство растворилось вместе с последней мыслью, даже комок от горла откатился обратно в желудок.

— Веди, помощница, домой, — слова незнакомца прозвучали как-то обреченно и... устало, что ли.

Рука с горла переместилась на плечо. Я тут же попыталась вырваться и убежать, но цепкость пострадавшего не переставала удивлять. Пришлось выполнять приказ.

Поднимались на ноги с трудом. Как оказалось, жертва моей меткости только лежала бодро, а вот когда дело дошло до вертикального перемещения в пространстве, начались проблемы. Точнее, мне пришлось его практически на себе нести.

Впрочем, то ли адреналин в крови повысил КПД мышц, то ли гены решили вспомнить про вклад бабушки, которая во время войны была полевой медсестрой и таскала на себе раненых, но до подъезда мы добрались достаточно шустро. И тут перед нами предстал Эверест в виде лестницы на четвертый этаж.

Я прокляла все на свете. Особенно досталось "клещу", который вцепился в меня намертво и весил, казалось, центнер!

До заветной двери осталось всего ничего. Взмокнув, как тягловая лошадь, я еле переставляла ноги, и тут "наездник" решил повиснуть на мне полностью.

Моя нога тотчас проскользнула мимо ступеньки, а другая подогнулась, отказываясь нести двойную нагрузку.

— Э, не-е-е, дружок! — выдохнула я, едва не упав. — Давай, хоть до дивана потерпи! Еще чуть-чуть осталось. И нечего покойника изображать! Когда душил-то, понимаешь, такой бодренький был...

Мои слова так воодушевили ушибленного, что он рыкнул и рывком преодолел остаток пути, втащив на лестничный пролет заодно и меня. Быстро щелкнув замком, я открыла дверь и потянула гостя в квартиру. После чего, проверив ровность стен и сосчитав количество углов, сгрузила его на диван, и устало вздохнула. Нет, тяжелая атлетика точно не для меня.

Только теперь, в спокойной обстановке я смогла осмотреть полуночного гостя более внимательно.

Черты его лица сигнализировали любой особи женского пола, что перед ней не мальчик, а мачо. Прямой нос, четкая линия подбородка и скул, длинные черные волосы — одним словом аристократ. Вот только замашки у него, как у маньяка-душителя. Правда, многие средневековые аристократы тоже имели склонность к убийствам и пыткам... впрочем, не важно.

Одет мужчина был странно, как и все ролевики. Узкие трикотажные штаны незнакомца были заправлены в высокие черные сапоги. А из-под короткой кожаной куртки с двумя рядами пуговиц выглядывало небольшое жабо шелковой рубашки. "Значит, не толкиенист, а любитель средневекового фэнтези", — сделала мысленную пометку я.

Мужчина тяжело дышал, я тоже. Он был в крови, и я тоже. Какого черта?! Неужели это все с головы натекло?! Блин, нельзя ему тут умирать!

Я испуганно подскочила к незнакомцу и тронула за плечо:

— Эй, давай, садись, я твою голову посмотрю.

Тот лишь поморщился в ответ, но не пошевелился.

Собрав остатки сил, я потянула мужика за грудки. Раненый честно попытался усидеть, но его постоянно тянуло назад. Пришлось встать на колени за спиной мужчины и играть роль не только сестры милосердия, но и подпорки.

Увиденное не радовало. Рана на макушке оказалась не шибко большая, но рваная, и без наложения швов вряд ли легко срастется. Крови много, но...

— Слушай, нужно в больницу ехать, зашивать надо. Сейчас скорую вызову. — Решила я и попыталась отстраниться.

Вот только осуществить задуманное не удалось. Меня снова схватили за горло и придавили к дивану. Незнакомец навис надо мной, заслоняя свет. Так близко... Несмотря на угрозу, дыхание моментально перехватило, а тело застыло в ожидании результата битвы разума и безумного, внезапно нахлынувшего влечения.

Не понимая себя и не в силах с собой совладать, неотрывно смотрела в глаза черноволосого красавца. Они были просто невероятные: левый настолько темный, что зрачка не видно, а правый как изумруд. Неужели такое бывает?

Мужчина усмехнулся и приложил к моим губам указательный палец. От прикосновения невольно вздрогнула, и разум начал отступать под напором странного желания. Да что со мной такое?! Стало страшно.

— Про меня никому ни слова. Сделаешь все, что нужно, сама, — безапелляционно заявил разноглазый, и по моим губам разлился холод. — Поняла?

В ответ нервно сглотнула и быстро закивала. С ушибленным лучше не спорить, а то опять душить начнет.

Холодный тон незнакомца помог разуму загнать гормоны в дальний угол и сосредоточиться на текущих обстоятельствах. Когда гость отстранился, я поняла: мою невнимательность надо ставить на верхнюю ступень пьедестала почета. Куртка на боку разноглазого была вспорота. Рубашка насквозь пропиталась кровью и прилипла к телу, закрывая от меня рану.

— А ну-ка, давай, снимай куртку и показывай, где у тебя еще болит, — потребовала я, удивляясь своему деловому тону. Видимо, расшатанные частой сменой настроения и адреналином нервы удалились в отпуск.

Брюнет странно хмыкнул и начал стягивать кожанку. А когда сквозь его стоны и мои шипящие уговоры, справились с курткой и рубашкой, и я увидела рану, стало страшно.

Без объявления войны метнулась к телефону и набрала 03. Честно, была готова бегать от этого психа до последнего, пока не назову оператору адрес. Но, как ни удивительно, меня догонять не стали. Мужчина по-прежнему полулежал на диване и противно улыбался. И когда ответил диспетчер, я поняла причину такого поведения. Кроме "здрасти" и "извините" ничего не смогла выдавить, губы сами немели.

— Ты, как ты это сделал? — Возмущенно тыкнула я пальцем на незнакомца. Правда, указующий перст меленько подрагивал от накатившего страха. — Загипнотизировал? А ну, давай сюда кодовое слово, и я вызову врачей! Я же не смогу зашить такое! У меня ни инструментов, ни умения нет!

— Выбора у тебя тоже нет, — прокаркал в ответ новоявленный Алан Чумак и начал закатывать глаза.

— Черт, черт, черт! — сбегав на кухню, я схватила ближайшую чашку и плеснула в гостя недопитым кофе, благо, тот давно остыл.

Мужчина зашипел, зато терять сознание передумал.

— Глаза не сметь закрывать! Терпи! — я притащила с кухни ноут и, стараясь не замечать испепеляющего взгляда, плюхнулась в кресло.

Как говорится: был бы интернет — решение найдется, пара кликов, и ты — мастер на все руки. Наспех просмотрела несколько ссылок по штопанью ран. Общая идея: нужно обезболивающее, бинты и навыки швеи. Из всех анестетиков у меня в доме оказалось только две бутылки водки с прошедшего дня рождения. Зато стратегический запас бинтов, ваты и перекиси водорода удивил. Да тут на двух мумий хватит!

Вернувшись с кухни, я протянула мужику одну из имеющихся бутылок.

— Пей и не корчись, а то будешь терпеть без обезболивания, — потребовала я, одновременно внимательно осматривая рану. — Слушай, да ты реально в рубашке родился! Мышца хоть и разрезана, но до внутренних органов нож не добрался...

— Меч, — поправил пациент и глотнул огненной воды. Хоть бы поморщился!

Решила оставить замечание без комментариев. У ролевиков все не как у людей. Разборки тоже с луками и мечами проходят, вместо пистолетов и бейсбольных бит. Представила размер меча и силу удара, и пришла к выводу, что парень родился не просто в рубахе, а в кольчуге.

Когда в руках оказались иголка с ниткой, я поняла, что читать о процессе штопки куда легче, чем применять советы на практике. Руки тряслись. Я стояла около "пациента" и никак не могла решиться на первый стежок.

— Дай-ка сюда, — взяв бутылку, сделала два больших глотка. Горло обожгло и переклинило. Пришлось дважды кашлянуть, чтобы воздух снова смог попасть в легкие.

Руки дрожать не перестали, но вот храбрости прибавилось, так что я принялась за дело. Сила воли у разноглазого, кстати, оказалась невероятная. Мужик молча терпел неоднократные тыки иголкой в одно и то же место, пока все-таки, так и не издав ни звука, не потерял сознание. То ли от большой потери крови, то ли от боли, не знаю. Но помочь я больше ничем не могла.

Подробности штопки хоть убейте, не помню. Зато пережитое чувство ужаса и паники, особенно когда голову штопала, останется со мной надолго.

Спустя пол часа я сидела на кухне перед жужжащим компом и лечила нервы, бессовестно напиваясь.

— Вот так и становятся алкоголиками. — Пробормотала я.

Потом посмотрела на рюмку с водкой и решила, что после трех без закуски пора переходить хотя бы на коктейли с шоколадкой.

Обнаружив в холодильнике полпачки томатного сока, сделала "Кровавую Мэри" и стала растягивать "удовольствие". После пары мелких глотков осознала, что дрожу не только из-за стресса, но и из-за холода. С новым порывом ветра по спине пробежали мурашки.

Свежий воздух — это хорошо, но вот мерзнуть остаток ночи не очень хочется.

Забравшись на подоконник, я ухватила древко стрелы и потянула вниз. Поддалась она не сразу, пришлось раскачивать, выламывая крупные щепки. Ну, лучше дырка, которую можно заткнуть, чем настежь открытое окно.

Стрела оказалась короткой и толстой. Наверняка арбалетная. Как они там называются? Болт? Точно, болт.

Решила оставить трофей на память. Потом внукам буду рассказывать, как их бабка героически спугнула бандитов цветочным пластиковым горшком и спасла умирающего, самолично зашив тому раны.

Истерика подкралась внезапно. Все началось с широкой улыбки. Потом сознание услужливо дорисовало картину моих посиделок с внуками, и вот тут я сдалась. Ржать в голос постеснялась и просто хихикала, зажимая рот ладошкой.

Слегка разрядившись и успокоившись, осознала, что безумно хочу спать. Вот только где? Диван у меня в квартире был хоть и широкий, но один, и его уже занимало мужское тело. На полу спать категорически не хотелось. Поэтому, с пьяной небрежностью наплевав на приличия и страхи, плюхнулась между раненым и стенкой.

— Распустишь руки, будешь спать на полу! — зачем-то пригрозила валяющемуся в отключке брюнету я и провалилась в приятную черноту.

Глава 2

"Я открыла глаза и блаженно потянулась. Все, что произошло, было всего лишь сном, кошмарным сном..."

Вот этот бред забудьте. Так только в романах бывает. Мое пробуждение ознаменовалось головной болью, ломотой в каждой мышце и ужасной тошнотой. Холмистая часть тела, которая вчера нашла себе приключений, ночью, как оказалось, жила своей жизнью и придвинулась вплотную к черноволосому. Спина поддержала своевольную диссидентку. А сопящий в две дырочки раненый нагло пользовался моей беспомощностью и обнимал за талию. Приятно. Но... е-мое, он — маньяк-душитель, а я пока еще с ума не сошла, чтоб позволять таким себя обнимать!

Тошнота добралась до точки невозврата. Пришлось отложить разбирательства с гостем и бежать в ванну.

Попугав унитаз, перешла к устрашению зеркала. И как оно только не треснуло от моей "красоты"? Под глазами залегли черные круги, на голове воронье гнездо, а Шрек бы нервно курил в сторонке от зависти, узрев мой зеленоватый оттенок кожи.

От греха подальше скрылась в душевой кабинке. Двадцать минут под теплыми струями подняли индикатор самочувствия до отметки "удовлетворительно". Чашечка кофе — и переползем в пункт "хорошо".

Убедившись, что мой лик вполне можно являть народу, стала решать шараду, как пробраться до комода с бельем и сменной одеждой. Бросила косой взгляд на сваленные в кучу кофту и домашние штаны. После вчерашних приключений они были все в крови. Надевать подобное на чистое тело, как минимум противно, однако и щеголять по квартире, замотанной в одно коротенькое полотенце, тоже желания нет.

Взгляд остановился на небольшом тазике с моей тренировочной формой: свободная белая майка и черные узкие штаны с ярко-розовыми лампасами. Постиранные и высушенные на извилистой батарее ванной комнаты, они выглядели как коровой пожеванные, но для моих нужд вполне подходили. А вот с бельем была засада.

Натягивая стринги, строила планы, как после сменить их на нормальные трусы. Прикрыла "свой срам" спортивками и провела рукой по обтянутому филею.

М-да, штаны, пожалуй, при первой возможности тоже стоит переодеть. На фигуру я, благодаря регулярным походам в спортзал, не жалуюсь, но демонстрировать ее всяким маньякам-ролевикам не хочется, во избежание.

Подсушив волосы, собрала их в хвост на затылке и выглянула в комнату. Гость до сих пор спал, и будить его в мои планы пока не входило. Вдруг опять душить начнет, а я еще от вечернего сейшена не отошла. Надо придумать, как спровадить брюнета по-хорошему.

На ум ничего дельного не пришло. Мозг потребовал утреннего кофе, заявив, что в ином случае работать не будет.

В кухню пробиралась на цыпочках, но половицы безбожно скрипели, заставляя замирать и бросать испуганные взгляды на спящего мужчину. Добравшись, наконец, до цели, я облегченно выдохнула и щелкнула кнопкой электрочайника.

В раздумьях подошла к окну и, взглянув вниз, с досадой закусила губу. Белый цветочный горшок и чудом не вывалившееся из него авокадо лежали в траве. Оставлять растение там — душила жаба. Я столько сил убила, чтобы его вырастить, а тут в состоянии аффекта чуть не погубила. Не хорошо и обидно за дерево.

— Кого-то ждешь? — ударился в спину холодный голос.

Сердце со страху попыталось убежать, проломив ребра. Я резко развернулась и уставилась на разноглазого. Тот стоял, облокотившись на дверной косяк, и для тяжелораненого выглядел, надо сказать, весьма бодро. Живучесть "гостя" удивила. По всем законам медицины, он сейчас пластом должен лежать и морщиться при каждом движении. В голове всплыла детская считалочка: "Принесли к нам мертвеца, час прошел — открыл глаза, через два уже сидит, через три он побежит..."

Я скользнула глазами по раненому боку разноглазого, но наполовину застегнутая рубашка предоставляла обзор накаченного торса и лишь части бинтовой повязки. Мое тело снова начало гнуть свою линию и тянуться к этому незнакомцу. Громко сглотнула.

— А вчера такая разговорчивая была, — мужчина изогнул одну бровь и криво усмехнулся. — Завтрак будет?

Страх моментально сменился злостью. Нет, вы только подумайте: я его, можно сказать, на улице подобрала, подлечила, а он еще и наглеет!

Пока я зло дышала и подбирала приличные слова для ответа, мужчина приблизился к самому носу. Любопытный орган тут же сигнализировал, что ему нравится, как пахнет разноглазый! Безумно захотелось прижаться.

От резкой смены настроения впала в ступор. Да что такое происходит? Быстро зажмурилась и прикусила губу. Точно, надо себе парня искать, а то тело без ласки готово уже на маньяков бросаться!

Внезапно меня приподняли над полом и переставили подальше от окна. Теперь на улицу смотрел он. Я же любовалась видом сзади. Глаза скользили по мужской фигуре: начали с широких плеч и спустились до низа спины. И откуда такие красавцы берутся? Наверняка где-то есть заповедник. А этот сбежал, и вчера его пытались вернуть в естественную среду обитания.

— Ну, завтрак будет?

Вздрогнула и вернулась к реальности, где все красавцы — грубияны и маньяки-душители. И чего меня к этому индивидууму тянет? Я, конечно, все понимаю: отношений с противоположным полом у меня уже давно не было. Но не настолько же, чтобы на потенциальных убийц вешаться!

— Будет, — передразнила я противным голосом и в раздражении убрала за ухо выбившуюся каштановую прядь. Заколебал командовать!

Все то время, что я демонстрировала кулинарное мастерство и ваяла омлет из двух последних яиц, мужчина смотрел в окно.

— Слушай, может, хоть поблагодаришь? — не выдержав, буркнула я.

— А должен?

— Считаешь, что спасение твоей жизни, вполне оплачивается пятью длинными синяками на шее и нервным срывом?

Мужчина задумался, потер подбородок и выдал:

— Сейчас у меня с собой нет достаточной суммы, но как только...

Я обреченно махнула рукой.

— Забудь. Все с тобой ясно: очередной материалист, меряющий все деньгами, — указав на место за столом, я поставила тарелку с завтраком и кружку кофе. — Ешь и думай, как до дома будешь добираться. А я пойду, свой горшок цветочный заберу.

Разноглазый отвлекся от изучения черного напитка и насмешливо приподнял бровь.

— А не боишься?

— Чего? Что ты меня обворуешь? — усмехнулась в ответ.

Брать у меня нечего, а пятьсот рублей я ему и так собиралась отдать, чтоб вызвал такси и валил на все четыре.

— Сдалось мне твое барахло. — Он сначала разозлился, а потом иронично заявил: — Хотя можешь не бояться. Дураки обычно поразительно живучие.

Фыркнув, гордо удалилась со сладкой мыслью: "Сам дурак живучий!"

В этот раз к походу на улицу я подготовилась более тщательно: вместо балеток надела кроссовки, вместо вязаной кофты — ветровку.

Серое утро встретило меня холодной изморосью и противным ветром, который так и норовил затолкать под капюшон как можно больше висящих в воздухе мелких капелек. Я поежилась и направилась к месту вчерашнего побоища, старательно перепрыгивая лужи.

Горшочек и деревце по-прежнему сиротливо лежали на земле и ждали хозяйку. Беглый осмотр показал, что авокадо распрощалось с парой веточек, а горшок треснул до середины.

От столь печального зрелища во мне проснулась внутренняя злюка. Правильно я этого грубияна приложила, а то дурой обозвал, извиняться и благодарить причин не нашел. Да если бы не я, так бы и убили! Умник хренов!

— Девушка, вам помочь?

Приятный мужской голос заставил меня вздрогнуть от неожиданности. За размышлениями я и не заметила подошедшего голубоглазого блондина. Он широко улыбался и протягивал руку. Вот только принимать помощь ой как не хотелось. Распознать в нем "дружка" моего гостя было раз плюнуть. Длинные волосы, тот же фасон одежды и неизменные высокие сапоги.

Я осмотрела улицу в поисках адекватных прохожих, но — увы. В пустыне и то более людно!

— С-с-пасибо, н-ненад-до, — пробормотала я и медленно попятилась назад, пока не уперлась во что-то твердое. Локоть моментально оказался в капкане.

Быстро обернувшись, я увидела, что схвачена каким-то лысым качком со шрамом через пол лица. При этом мужик зло усмехался и поблескивал черными глазами.

— Мы очень хотим вам помочь! — вновь пропел блондин все тем же приторно сладким голосом.

Похоже, нервное сглатывание комков страха входит у меня в привычку.

— Это ваш цветочек? — поинтересовался светловолосый ролевик, указывая на авокадо в моих руках.

Я помотала головой. Типа, мы знать не знаем, чей горшок, и вообще мимо проходили. Но руки, противореча ответу, поплотнее перехватили "сокровище".

— Ну-ну, врать нехорошо и очень опасно. — Вкрадчиво сообщил парень и подошел почти вплотную.

Во избежание нового удушения призналась:

— А если и мой, то что?

— Веди.

— Куда? — Корчить дуру, так до последнего.

— Домой, девушка, домой.

Вместо ответа я хотела закричать, но передумала, когда подтянулись еще два ролевика. Напугало не увеличившееся количество моих потенциальных убийц, для этого и одного разноглазого вполне достаточно. Просто у вновь прибывших обнаружились мечи в пристегнутых к поясу ножнах. Если мальчики-мажоры безбоязненно ходят с холодным оружием средь бела дня, то искать спасения у блюстителей правопорядка бесполезно. Да и как искать это самое спасение, если ролевики-уголовники обступили со всех сторон? Раз пискнешь — тут же и прибьют.

— А зачем домой? — решила я потянуть время.

Может, разноглазый увидит этот беспредел в окно и поможет. Хотя, кого я обманываю? В лучшем случае, смотает удочки и даст деру. Но это тоже вариант.

Блондин приблизился вплотную, взял меня за подбородок и заглянул в глаза.

— Ведь там спрятала Ровала?

Губы опять онемели. Значит, разноглазого зовут Ровалом. Странное имя, да и для фамилии необычно звучит... Прозвище что ли? Гипнотизер криворукий, хоть бы возможность врать оставил. А то: "Про меня ни слова!"

— Можешь не отвечать, — дружелюбно заверил голубоглазый.

И тут началось что-то с чем-то...

Черные зрачки в мужских глазах расширились настолько, что практически проглотили всю синеву радужки. Я смотрела в омуты и не могла оторваться, а голова взорвалась болью, обжигающей и тошнотворной. Вырваться и с чистой совестью "излить душу" не получилось — лысый ухватил за второй локоть.

— Он там, — наконец, заключил блондин и отпустил мой подбородок.

Вместе с этим пропали и головная боль, и тошнота. Как мало человеку нужно для счастья...

Я не удержалась и с облегчением выдохнула. Правда почти тотчас сердито зашипела, так как в спину неучтиво пихнули.

— Давай, вперед. — Голос у лысого оказался грубый и хриплый как у курильщика с двадцатилетним стажем.

Пришлось переставлять ноги. В противном случае, я рисковала стать мешком, который волокут по земле.

Когда подошли к подъездной двери, я начала усиленно молиться, чтобы на лестнице встретился кто-нибудь из соседей. Но согласно закону подлости никто сегодня свои тридцать три квадратных метра покидать не желал. Да что за ерунда? Где все люди?

Открывая замок, я молилась, чтобы разноглазого в квартире не оказалось.

Дверь отошла в сторону, и меня тут же отодвинули от прохода, пропуская вперед двух мечников. Бандюки явно не первый раз участвовали в захвате. Они быстро рванули в квартиру, на ходу выхватывая оружие.

Мое сердце припустило как загоняемый заяц, руки плотнее прижали авокадо к груди. Сейчас у меня в квартире появится труп. И пойди потом докажи, что это не я его прирезала!

В горле пересохло, а колени подогнулись. Если бы не крепкая рука лысого, то точно бы упала.

А непродолжительная возня в квартире закончилась фальцетным "А-а!" и звуком падающего тела.

— Дрэнг, с тобой не воины, а хлюпики!

Голос разноглазого заставил облегченно выдохнуть и сразу напрячься: у меня теперь два трупа в квартире?!

— Краков сын, и когда ты успел восстановиться? Эта ведьма помогла? — крикнул в темноту квартиры блондин, а меня одарил убийственным взглядом.

— Да нет, просто дозу надо было больше делать. Зелье отчуждения очень быстро выветривается, — донесся насмешливый ответ.

Дрэнг что-то хотел ответить, но на пятом этаже щелкнул замок, и открылась скрипучая дверь.

— Уув-уф! — Ротвейлер оповестил весь подъезд, что его выводят на прогулку.

Я набрала в грудь воздуха для зычного "помогите", но меня быстро затолкали в квартиру и захлопнули дверь. Пришлось несколько раз моргнуть, чтобы привыкнуть к полумраку прихожей.

Когда же глаза адаптировались, я увидела ночного "пациента". Разноглазый стоял на пороге комнаты и вытирал меч кухонным полотенцем. Голова закружилась, и теперь я сама хваталась за лысого, а он отбрыкивался и шипел.

— Дура, не мешай!

А я не мешаю, я падаю!

Пока цеплялась за руки шрамированого качка, нащупала в них что-то большое и деревянное. Резко отдернула конечности, присмотрелась. Лысый держал арбалет и не двусмысленно указывал им на моего черноволосого гостя.

Так вот ты какая — мишень для авокадо! Где же ты прятал это чудо инженерской мысли средневековья? В подпространственном кармане?!

Логика сжалилась и дала разумный ответ: на спине. Чтобы не сползти на пол от накативших противоречивых чувств, я все же вновь уцепилась одной рукой за арбалетчика.

— Выстрелишь, и вместе с ним, — Ровал указал на хмурящегося голубоглазика, — будете доживать свою жизнь в этом сумасшедшем мире. Отпустите девчонку, и мы обсудим условия вашего возвращения в Лирэнд.

Падать в обморок после слов разноглазого я сразу передумала. Сосредоточилась на сказанном. Меня отпустят — это плюс. Они все психи — это минус.

Не получив ответа, брюнет добавил еще парочку туманных аргументов:

— Дрэнг, ты сам прекрасно знаешь, как мы оказались здесь, и что для возвращения тебе нужен я. Но я вполне могу уйти и один, с помощью артефакта.

— Отпущу девку, а ты отдашь "Сияние Илидэр", — потребовал белобрысый и, выхватив из-под куртки кинжал, приставил к моему горлу.

Отшатнуться не позволила вездесущая рука лысого, которая на этот раз решила проверить прочность моей шевелюры. Я ойкнула, а Ровал рассмеялся. И смех у него был звенящий, как сталь.

— А с чего ты решил, что она стоит такого обмена? Да и смысл, если ты "Сиянием" пользоваться не можешь?

Что значит, стою?! Да я большего стою, чем какой-то там ролевиковский артефакт!

От нахлынувших обиды и страха, в груди сжался болезненный комок, а глаза защипало. Я этому хамлу помогала, а он, можно сказать, мне смертный приговор выписал!

— Тогда ее лучше убить, чтобы не мешалась под ногами.

Лезвие слегка дернулось, и по моей шее сбежала теплая капля. Место пореза безбожно защипало. Я остолбенела от ужаса.

Нет! Я не готова умирать! Я не хочу умирать! Только не так...

— Давай. С ее последним вздохом я уйду через портал, а вы останетесь, — скучающим тоном заявил разноглазый.

Дрэнг рыкнул, но оружие убрал и кивнул лысому, мол, отпускай. Как только волосы оказались на свободе, я рванула в комнату. Ровал перехватил меня на пороге и шепнул:

— Не бойся, глупая, слово даю: никто тебя не убьет. И заходить туда не стоит.

Действительно, не стоило входить, даже заглядывать. Лежащая в луже крови голова, отделенная от тела, не способствовала восстановлению душевного равновесия. Чтобы унять подкатившую дурноту, я глубоко вдохнула через рот и плотнее прижалась к "спасителю". Стало легче и спокойнее. Быстро взглянула на разноглазого. Тот довольно улыбнулся, ничего не имея против. И спасибо, а то я сползла бы на пол как мешок.

— Ну, и как будем возвращаться? — окончательно сдался на милость победителя блондин. Меня же смерил таким взглядом, будто я препарируемая лягушка.

— Хм, даже условия диктовать не будешь? — усмехнулся мой гость. — Тогда сразу во дворец. Думаю, Совету будет очень интересно послушать твои оправдания.

— Не меньше, чем твои, — фыркнул Дрэнг и протянул руку.

Ровал криво усмехнулся, отодвинул меня в сторону и достал из внутреннего кармана нечто похожее на гирю, только золотую и узорчатую. Не знаю, почему, но я безумно захотела эту штучку взять и больше не отдавать. Все мое желание быть ближе к разноглазому на мгновение сосредоточилось в золотистой гирьке.

Мужчины пожали руки, но расцеплять их не спешили. Арбалетчик положил руку на плечо сотоварища. А я, не отводя от гирьки зачарованного взгляда, наблюдала, как Ровал поместил ту на открытой ладони над сомкнутыми в замок руками. Разноглазый что-то бормотал, рассеянно глядя в пустоту, а золотая штуковина начала светиться.

Светиться?!

Я пару раз моргнула от изумления. В голове промелькнуло две мысли: "я сошла с ума!" и "штука реально магическая?!" Первая претила мне самой, вторая не укладывалась в законы физики.

Когда незваные гости стали расплываться, меня как громом поразило. Они исчезнут! А я останусь с двумя трупами! Надо остановить!

Рванувшись вперед, я схватилась за светящийся артефакт и закричала:

— Эй, а как же мертвые!

Мир пару раз перевернулся, и от непонятного мельтешения я зажмурилась. Ладонь обжигало, но разжать пальцы не получалось. Все закончилось достаточно быстро: по моим песочным — не больше тридцати секунд полета в никуда, и я, лицом вниз, упала на холодную сырую землю. Рука продолжала сжимать нечто горячее.

Первая мысль, паническая: "Что-то взорвалось, и меня выкинуло на улицу?"

Вторая, более разумная: "Нет... мы же в коридоре были, если бы взорвалось, нас бы под обломками погребло".

Третья, конструктивная: "Надо осмотреться".

Покряхтев, я приподняла голову и попыталась определить, где нахожусь. От увиденного челюсть медленно отпала, а глаза округлились.

То, что я — Попадалова, знала давно, но вот никогда моя фамилия так зло надо мной не шутила!

Звездная ночь заглядывала через стрельчатые окна в небольшой кабинет. Маленький светящийся шар силился побороть ее, однако едва выхватывал часть письменного стола и мужской силуэт в большом кожаном кресле. Все остальные детали интерьера почти полностью скрывала темнота, оставляя лишь едва угадываемые очертания книжных шкафов.

Хозяин кабинета, впрочем, на столь скудное освещение внимания не обращал, занятый куда более важными мыслями.

Строгое заостренное лицо мужчины обрамляли длинные белые волосы. Тонкие губы сложились в небольшую напряженную линию, между бровей залегла глубокая морщина, а угольно черные глаза невидяще смотрели куда-то в пространство. Тишину периодически разрывал неровный ритм, выбиваемый пальцами по деревянному подлокотнику.

Причина столь паршивого настроения блондина была проста. Тщательно подготовленный им план совсем недавно полетел в бездну к демонам, и причиной тому стал ненавистный Ровал.

При воспоминаниях о неудаче мужчину вновь посетило жгучее желание что-нибудь разнести вдребезги. Правда, поскольку в прошлые два раза этот метод самоуспокоения не помог, поэтому он сдержался. С глухим рыком блондин встал и подошел к окну, теша себя надеждой, что ночной воздух принесет прохладу и спокойствие.

"Куда же этот демонов некромант спрятал артефакт, да так, что я не могу даже крупицы его силы почувствовать? — на его лице промелькнула досада. — Меня переиграли... людишки!"

Внезапный порыв ветра всколыхнул платиновые пряди волос. Мировой магический фон вздрогнул и тут же успокоился. Кто-то менее опытный и не заметил бы этой дрожи, но черноглазый ждал и надеялся на что-то подобное. Артефакт вновь проявился!

Со следующим дуновением ветерка пришло осознание, что вещица не в схроне. А это значит, появился еще один шанс заполучить "Сияние" в свое полное владение.

Вихрь предвкушающей радости охватил мужчину, побуждая к немедленным действиям. Но на лице эта буря никак не отражалась, лишь зловещая ухмылка скользнула по тонким губам, чтобы тут же исчезнуть.

На этот раз он своего не упустит!

Глава 3

Сидеть на холодной земле глупо и вредно для здоровья. Но встать не получалось, поскольку от шока парализовало ноги. Единственное, что хорошо удавалось — крутить головой то в одну, то в другую сторону. И то, что я видела, в этой самой голове никак не укладывалось.

Меня окружали могилы с покосившимися памятниками, а вдалеке виднелись верхушки деревьев, создавая иллюзорный забор вокруг кладбища. Солнце уже скрылось, так что пейзаж для съемок хоррора дополняли густые сумерки.

Е-мое... Как же так? Из квартиры, да на кладбище! Я, наверное, сильно головой ударилась и сейчас лежу без сознания! А это все сон. Или галлюцинация.

В целях самодиагностики я дважды ущипнула себя за руку. Больно. Елки-палки, неужели это все взаправду?

— Ровал? Дрэнг? Лысый? Люди! Ау-у-у!

Кричала громко, как умею только я и, пожалуй, Монтсеррат Кабалье.

— Кар-р-р! — Местная ворона ответила за всех сразу.

Так, главное, не нервничать... Главное, не нервничать...

Я успокаивала себя, как могла, но получалось плохо. Точнее, совсем не получалось. Руки подрагивали, дыхание сбилось на мелкое и быстрое. Еще чуть-чуть, и начну жалобно скулить.

От очередного пронзительного "кар" я вздрогнула всем телом, даже язык прикусила. Острая боль слегка отрезвила, вернув к реальности. И эта самая реальность требовала скорейшего принятия мер.

Ну, что? Писала фэнтези? Писала. Теперь попробуй из этого фэнтези выбраться!

Итак, что мы имеем? Ночь, кладбище, я и авокадо. Кругом лес. И куда прикажете идти? А может, посидеть и подождать? Ролевики-колдуны наверняка меня уже ищут, я же их фиговину случайно уперла.

Посмотрела на гирю. Достаточно увесистая. Правда, она потеряла свой золотой отлив и стала напоминать обычную чугунную, но от рыночных сестер отличалась наличием витиеватого узора на круглом боку. Провела указательным пальчиком по выпуклым завиткам и слегка успокоилась. Внутри внезапно пробежала волна удовольствия: непонятного и эстетического, будто свою книгу, вышедшую на бумаге, в руках держу. Даже мысли перестали бегать в панике по извилинам и собрались в кучку.

Значит, эта магическая штука — мой билет домой, сомнений нет. Но пользоваться ей умеет только разноглазый. Скоро ли он меня найдет — вопрос спорный. Да и сидеть на кладбище как-то не айс, мало ли кто у них тут водится. Если есть магия, то и некромантия как ее разновидность вполне может быть.

Убрав артефакт во внутренний карман ветровки, я осмотрела местность более внимательно.

Кладбище старое и густо "заселенное", если так можно сказать о лежащих в земле. Предположим, что погост уже не используют и забросили, но дорога, по которой ходили траурные процессии от города до места захоронения, должна быть! Значит, надо ее найти!

Похвалив себя за разумность, я встала, отряхнулась и подхватила многострадальный цветочный горшок. Осталось определиться с направлением поисков.

Покрутилась вокруг своей оси.

— Елки, елки, елки. И куда тронемся? — я задумчиво посмотрела на свое экзотическое растение.

Авокадо, естественно, не ответило. Хотя по законам фэнтези могло бы и подсказать!

Недолго думая, пошла влево, там деревья выше, следовательно, ближе. Выйду к лесу и пойду вокруг, пока не найду хорошо утоптанную тропу, или дорогу, а дальше кривая выведет.

Я петляла между хаотично размещенными холмиками, все ускоряя и ускоряя шаг. Прошло уже минут десять, а лес практически не приблизился. В голову лезли истории про упырей, зомби и прочую нежить. Некоторые из них были моего сочинительства, от чего становилось еще страшнее. Просто на кровь и количество поднятых мертвяков я никогда не скупилась.

От каждого звука по спине пробегали стада мурашек. А когда местная каркуша прошла надо мной в бреющем полете, я аж подпрыгнула и перешла на быструю трусцу.

По мере приближения к цели, стала различать звук напоминающий чавканье. Откуда он доносился — понять не могла и решила сбавить темп передвижения. Встречаться с местными падальщиками не хотелось, ибо из оружия у меня только треснувший горшок, а бег на длинные дистанции — не самый любимый вид спорта.

Пока я, крадучись, перебегала от одного надгробия к другому, чавкающие звуки прекратились. Либо трапеза закончилась, либо я чудом обогнула место пиршества. Впрочем, выяснять причину не хотелось, поэтому я продолжила насторожено продвигаться к краю погоста.

Но "причина" по закону вселенской подлости попалась на глаза сама. Вывернув из-за очередного двухметрового надгробия, я сквозь сумерки увидела силуэт человека, который сидел буквально в десятке метров и раскапывал могилу. Легкий ветерок с его стороны принес тошнотворный запах чего-то не очень свежего.

Я тотчас зажала нос и приставным шагом стала обходить кладбищенского вандала. Знакомиться ближе с вонючкой очень не хотелось. Интуиция недвусмысленно кричала: "Надо рвать отсюда когти!"

Хрясь!

Сухая ветка, попавшая под ногу, безжалостно выдала мое присутствие. Копатель тотчас обернулся на звук и встал. И вот тут мне стало совсем нехорошо, ибо предположение, что он — человек, было отброшено как не имеющее доказательств. Длинное и худое существо обладало вытянутым черепом и в прямом смысле горящими синими глазами. Оно было практически голое и совсем лысое.

Мамочки!

Гуманоид устремился ко мне, рыча и широко размахивая руками. Неприятный аромат усилился, и желудок противно сжался. Благо, был пустой, а то бы вырвало.

Я взвизгнула и, уже не скрываясь, рванула прочь со всей возможной скоростью. Где могилы, где тропинки не разбирала, некоторые низкие памятники просто перепрыгивала. Бежала я, как никогда не бегала. Был бы здесь мой учитель физкультуры, он бы челюсть потерял и зачел все нормативы. Но копатель все равно не отставал!

Удача предала окончательно, когда я перепрыгивала очередной могильный камень. Прямо в воздухе меня схватили за ногу и дернули назад. Полет закончился ударом живота о так и не преодоленный барьер. Воздух со свистом покинул легкие, а снова вдохнуть не получалось. Я, как рыба на берегу, беззвучно открывала рот. От боли на глаза выступили слезы.

Вонючка, рыча, ухватил меня холодными пальцами за горло, взревел и бросил в сторону, как тряпичную куклу. На этот раз удар пришелся на спину. В глазах потемнело, а в ушах бешено застучала кровь. Я честно пыталась встать на ноги и убежать, но силы воли хватило лишь на кривые четвереньки и отползание со скоростью флегматичной черепахи.

За спиной раздавалось дикое рычание.

Не спасусь... От страха ноги-руки затряслись. Слезы рванули нескончаемым потоком.

Прошла пара секунд, но существо так и не схватило меня, а громкое рычание оборвалось в самой кульминации.

Я медленно, недоверчиво обернулась и замерла от нового невероятного зрелища. Над обезглавленным телом моего несостоявшегося убийцы стояла... девушка. Во всяком случае, очертания большой груди легко можно было разглядеть даже в темноте, как и меч в ее руках. Нежданная спасительница обладала немаленьким ростом.

Спасена! Я всхлипнула и, застонав, привалилась к очередному надгробию.

Воительница обернулась, секунду всматривалась в темноту, а потом быстро преодолела разделяющее нас расстояние. Острие меча метнулось к моему горлу и замерло в нескольких миллиметрах от кожи. Я задержала дыхание и вжалась в холодный камень. На приличный испуг сил не осталось.

— Орпил! — зычно крикнула новоявленная Зена королева воинов. — Иди сюда! Тут, кажись, еще живая жертва! Может, еще спасем!

Что значит, может?!

Вслух спросить не успела: рядом с воительницей, внезапно и прямо из воздуха, появился мужчина. Он щелкнул пальцами, и небольшой летающий огонек осветил пространство. Теперь я могла рассмотреть парочку, а они в полной мере оценить мой потрепанный вид.

Стройная девичья фигура просто излучала силу и уверенность. Вот о таких и говорят: "Слона на скаку остановит, и хобот ему оторвет!" На воительнице была надета кожаная куртка, со странным украшением в виде стальных пластин-листиков. На предплечьях поверх рукавов были застегнуты наручи с железными вставками. Длинные каштановые волосы девушка собрала в высокий хвост-косу. Увидеть лицо спасительницы полностью не получилось, ибо наполовину его скрывала маска, отдаленно напоминающая респиратор. Серые миндалевидные глаза девушки смотрели на меня одновременно с жалостью и пренебрежением.

Мужчина оказался выше напарницы, а его одежда весьма походила на ту, в которую были одеты знакомые ролевики-колдуны и их дружки. Те же штаны, куртка, перевязь с мечом. Единственным отличием являлась маска-респиратор на лице.

Он грациозно присел на корточки рядом со мной. И тут я пережила очередной шок: из-под черных волос торчали островерхие уши!

— Так вот ты какой, северный олень... — выдохнула-прошептала я, заворожено глядя на эльфа. Фраза слетела с языка быстрее, чем мозг успел отдать команду "молчать".

Тонкие брови красавца-спасателя медленно переползли на лоб, а в светло-серых глазах появились иронические смешинки. А вот девушка пренебрежительно фыркнула, видя мое восхищенное удивление.

— Сосредоточься и отвечай на вопросы, — мужчина явно улыбался под маской.

Я заворожено кивнула.

— Гуль тебя успел укусить или оцарапать?

Гуль? Это он про копателя могил?

— Нет, — я отрицательно мотнула головой.

Орпил внимательно меня осмотрел и провел ладонью перед лицом. После чего кивнул напарнице. Она тут же убрала меч в пристегнутые к поясу ножны и спросила:

— Идти можешь?

— Н-не знаю...

Спасительница протянула мне руку. Когда я ухватилась, эльф подхватил за правый локоть, и они одним рывком поставили мою тушку на ноги. Резкая боль прострелила поясницу и мышцы живота. Я начала оседать обратно на землю. Девушка быстро перехватила меня за талию и приняла на себя роль костыля.

— Идите к выходу и ждите там. Я осмотрю последние могилы и приду, — отдал приказ Орпил и двинулся вглубь кладбища. Дорогу ему освещал все тот же летающий огонек.

— Давай, аккуратней и не задерживайся без надобности! — отчеканила воительница, даже не оборачиваясь к товарищу, и повела меня в сторону обезглавленного трупа.

Надо признаться, вонь я уже практически не ощущала, видимо стресс отключил обоняние. Но вот зрелище обезглавленного гуля заставило желудок в очередной раз подпрыгнуть к горлу. Зажала рот ладошкой.

Побыстрее бы отсюда убраться. Стоп. Чего-то не хватает...

— Слушай, я тут свой горшок с деревом обронила, надо найти, — забеспокоилась я.

Девушка не стала спорить, или убеждать меня в умственной неполноценности. Она просто многозначительно молчала и вела вперед. Действительно, что с ненормальными разговаривать, особенно если ты намного сильнее? Я, было, попыталась сопротивляться, но безуспешно.

— Послушай, я без него не пойду никуда!

Воительница саркастически фыркнула и, особо не напрягаясь, поволокла меня дальше. Однако когда меня протаскивали мимо памятника, который стал причиной синяков на животе, я увидела на земле белый пластиковый горшок. И с криком: "Вон Он!", — рванулась в сторону. Спасительница шумно выдохнула и отпустила.

Я опустилась на колени рядом с авокадо, аккуратно подгребла рассыпавшуюся землю и утрамбовала ее обратно. Деревце в процессе слегка наклонилось, и мозг тотчас начал выдавать планы по ремонту тары и выхаживанию растения. Надо будет разжиться либо скобой, либо веревкой и стянуть трещину. А лучше вообще пересадить авокадо...

— Ты там долго? Надо уходить, здесь все еще опасно, — воительница подошла сзади и нависла надо мной.

Я протянула руку, прося о помощи. Меня снова ухватили за локоть и вздернули вверх. Ох, как все сразу заболело! Даже в глазах на мгновение потемнело.

Девушка уверенно вела-тащила меня к выходу. Как оказалось, я не добежала совсем немного. Обогнув последние надгробия, мы вступили на широкую дорогу, которая делила темный лес на две половины. Когда мы отошли от края кладбища, я облегченно выдохнула.

Воительница отпустила мой локоть и развернулась лицом к могильнику. Как только поддержка исчезла, ноги ушли в глубокую забастовку и подогнулись. Я тяжело осела на дорогу как мешок с тем самым, коричневым и не очень твердым.

Господи, как я устала. Да и с ощущением времени вообще чехарда творилась. Дома было утро, здесь — ночь. И как отсчитывать дни? Когда здесь взойдет солнце, у нас оно сядет?

Голова начала протестующе ныть от напряжения. Какая разница сколько дней пройдет там и тут? По возвращению меня ждет допрос с пристрастием со стороны следователей и родителей, а там, по результатам "собеседования", либо тюрьма, либо псих-диспансер со спец режимом. Причем, последнее наиболее вероятно.

То, что трупы обнаружат быстро, я не сомневалась. Каждый воскресный вечер мама приходит в гости с авоськой продуктов, ибо не верит, что за три года самостоятельной жизни я могу сама купить себе нормальной еды. Блин, лишь бы она ключи от моей квартиры забыла взять. Лучше ей одной туда не входить. Два трупа и лужа крови — зрелище не для нее.

В любом случае, не сегодня, так завтра родители, обеспокоенные молчанием моего мобильника, прорвутся на место преступления, а потом начнется кошмар. Надо срочно возвращаться, хотя бы ради близких.

А если я не смогу вернуться?

От рисования красочных картин возможного будущего голова заболела еще сильнее, а сердце испуганно застучало.

Нет, такое даже и предполагать нельзя! Разноглазый умеет открывать порталы. Его просто надо найти, отдать гирьку, и он вернет меня домой. Это даже не обсуждается. Потому что оставаться в этом ненормальном мире с мертвецами я отказываюсь! Категорически!

Я постаралась расслабиться, и отпустила мысли в свободное плавание. В итоге они все разбежались, оставив лишь звенящую пустоту.

— Ты там как? В порядке? — полюбопытствовала воительница.

— Угу. — Промычала я невпопад и лишь потом поняла, что голос девушки, как-то неуловимо изменился, стал звонче.

Оторвавшись от бесцельного созерцания небольшого придорожного камня, я подняла глаза. Оказалось, воительница сняла маску, и теперь можно было разглядеть ее лицо. Приятное и без изъянов оно притягивало внимание. Конечно, неприлично вот так на людей смотреть, но сейчас мой заторможенный мозг этого не осознавал.

— Ты чего? — спасительница обернулась на мой пристальный взгляд.

— Ты красивая, — ответила не совсем в тему. Дельные мысли в голову возвращаться не желали.

— А ты ненормальная, — вынесла вердикт девушка и отвернулась.

На этом наш разговор закончился и попыток начать новый никто не предпринимал. Интересно, а почему они по-русски говорят? Или это я на их языке общаюсь? Странно...

Время тянулось как хорошо пожеванный бубль-гум. Я уже начала переживать за ушедшего вглубь кладбища эльфа. Покряхтев, все же приняла вертикальное положение и тоже стала всматриваться в темноту. От напряженного молчания становилось еще страшнее. Начинать разговор лучше со знакомства.

— Меня Светой зовут.

— Зейна, — ответ прозвучал, как "отвали и не мешай".

— Спасибо, что спасли. А то бы сожрал меня этот вонючка.

Воительница даже не взглянула и вообще не шевельнулась, всем своим видом показывая, что ей моя благодарность как кошке репей нужна.

— Что-то долго твоего друга нет. Может, за ним сходить?

Предложение, не спорю, дурацкое, но вот пренебрежительное фырканье в ответ удивило. Макушкой почувствовала вылитую тонну презрения. Нет, ну что я сделала не так? О ее напарнике переживаю, а мне свое "фи" показывают. Девушка с места не сдвинулась, а я в нетерпении начала переминаться с ноги на ногу.

Спустя еще пару томительных минут темноту, наконец, разбавил маленький огонек. Эльф шел к нам, грациозно огибая могилы. Я заворожено следила за каждым его движением. Мужчина приблизился на расстояние вытянутой руки, маску и широко улыбнулся. Лишь через мгновение я внезапно осознала, что пялюсь на него как деревенская девица на кинозвезду. Смутившись, отвела глаза и перехватила горшок так, чтобы слегка спрятаться за листьями авокадо.

— Сильно волновались? — эльф почему-то решил это у меня уточнить.

— Вот еще! — воительница гордо вздернула подбородок и пошла прочь по дороге.

Орпил вздохнул и предложил мне руку помощи в дальнейшем передвижении, но я отказалась. Неловко было, да, к тому же, боль притупилась, и передвигать конечностями практически не мешала.

Некоторое время шли молча. Я постепенно успокаивалась, однако с разговорами, памятуя о реакции Зейны, приставать не решалась. В результате, тишину первым нарушил эльф.

— Как себя чувствуешь?

— Нормально, — взгляд непроизвольно метнулся в сторону от собеседника и приклеился к спине вышагивающей впереди Зейны.

На эльфа спокойно смотреть не могла. Глаза так и норовили застрять на острых кончиках ушей, а правую руку буквально ломило от желания их потрогать.

— Судя по одежде, ты не местная, совсем, — на последнем слове Орпил сделал недвусмысленный акцент.

Отпираться было глупо, поэтому я просто качнула головой в знак согласия.

— Кстати, меня Орпил зовут, — он широко улыбнулся и протянул мне ладонь.

Пару секунд я сомневалась, подавать руку, или нет. Все-таки они у меня не очень чистые, а эльф, судя по повернутой вверх ладони, собирается мне конечность целовать. Но оскорблять ушастого тоже чревато. Поэтому я перехватила горшок поудобнее и протянула слегка подрагивающую руку.

Что в этой дрожи было больше: пережитого на кладбище стресса, или предвкушения? Я ответить не смогу. Клубок эмоций был слишком запутан, и его концов найти не получалось.

Когда эльф легко сжал мои пальцы, я тут же представилась:

— Светлана. — И перевела средневековый жест приветствия в привычное рукопожатие. Слегка потрясла кисть изумленного Орпила, после чего поблагодарила: — Спасибо, что спасли.

Удивление на красивом лице вновь сменилось улыбкой.

— Не меня благодари, а Суна, бога путей и судеб. Как ты вообще на этом погосте оказалась?

Несмотря на всю благожелательность эльфа и мою благодарность за спасение, рассказывать ему об артефакте и других обстоятельствах "попадалова" не хотелось. Да и что я могу рассказать, если при мысли о разноглазом губы немеют?!

Орпил ждал. Я хмурилась, силясь придумать достоверную ложь. Молчание стало неприлично затягиваться. Поэтому я тяжело вздохнула и сказала правду:

— Сама не знаю.

Меня смерили оценивающим взглядом, от которого по коже пробежали мурашки. Если спасатель хотел так выяснить степень правдивости сказанного, то напрасно. Я действительно не знала, почему оказалась на этом кладбище. Не представляла, куда делись два колдуна и арбалетчик. Даже не догадывалась, каким образом вообще разговариваю на местном языке.

Чтобы избежать дальнейших вопросов в этом направлении, сменила тему:

— А вы как там оказались?

— Работа у нас такая.

Непонимающе уставилась на улыбчивого. Эльф сжалился и разъяснил:

— Мы с Зейной наемники. Пришли кладбище от нежити зачистить.

— М-м, — многозначительно промычала я.

"Наемники" — не совсем то, что мне хотелось бы услышать. Если они меня спасли случайно, то денег я им вроде не должна, но вот куда мы идем — это вопрос очень важный.

— Орпил, а куда мы идем?

— В Верхвотс — городок, в котором нас наняли. Там в таверне переночуем, а с утра снова в путь.

Таверна — это хорошо: горячая еда и сон в постели. Но, как в любой гостинице, за все надо платить. Рука сама залезла в карман ветровки и вынула все содержимое.

На раскрытой ладошке лежало три рубля, двадцать копеек и помятый счастливый билетик. Рубли можно хоть сейчас выбрасывать. Не знаю, что здесь входу, но наверняка не мои "деревянные". Одна надежда — всучить трактирщику мятую бумажку как иномирский талисман удачи и процветания. М-да... Я — церковная мышь.

Саркастически фыркнув, убрала все обратно в карман. Похоже, придется мне ночевать на улице и без ужина.

— Из-за денег не переживай. В таверне нам выделили комнату, так что ночлег тебе обеспечен. Да и ужин найдется, — эльф лучился оптимизмом. — Вот только говорить с местными буду я, а ты лучше молчи.

Я удивилась и насторожилась. С какого перепуга он такой добрый? До этого все встреченные мной товарищи из этого мира обладали крайне скверным характером и маниакальными наклонностями, а эти двое прямо пушистые как кролики пасхальные. И ночлег, и ужин, и вопросы с местными он решит. Интересно, а что взамен попросит: три рубля, счастливый билетик, или мой горшок? Больше у меня нет ничего, даже украшения дома остались, так как с утра я их одеть не успела.

— Даже не знаю, как вас отблагодарить, — попыталась закинуть удочку я и вызнать, что ему нужно.

— Да ладно, когда-нибудь тебе представится такая возможность.

Орпил ободряюще похлопал меня по плечу и двинулся дальше.

Надо же, не мир, а сказка. И это что-то напрягает. Так только в книжках бывает: попала девица в мир другой, а тут ей сразу люди добрые на пути встречаются и все проблемы решают. Или не только в книжках? Я вновь украдкой осмотрела эльфа.

Высокий, красивый, ушастый, отзывчивый, наемник. Найдите среди слов лишнее. И дам подсказку: это точно не последнее.

А может, я наговариваю и стригу всех под одну гребенку? Почему мне не может круто повезти? Ответ: потому что я — Попадалова! Моя фамилия меня убьет.

Впрочем, ладно, пока в любом случае придется держаться этих двух. Все равно я не знаю, куда идти, а тут, может, информацией разживусь о своем колдуне.

Через несколько минут дорога вильнула влево и выползла из леса. Нам предстояло идти мимо возделанного поля, на котором уже пробились молодые ростки. "Конец весны", — констатировала я факт и перевела взгляд на небо.

На мгновение дыхание перехватило. Ноги с каждым шагом передвигались все медленнее, пока совсем не замерли. Яркие искорки звезд лежали на черном бархате и словно подмигивали. В городе такого точно не увидишь даже в самую темную ночь.

Крепкая мужская рука подхватила меня под локоть и потащила вперед, возвращая в реальность.

— Светлана, не стоит останавливаться, иначе придется долго будить трактирщика, чтобы он нас впустил.

— Ага, — согласилась я и стала интенсивней перебирать ногами, но широко открытые глаза все равно пытались вернуться к созерцанию неба.

— Кстати, если посмотришь вперед, увидишь Верхвотс, — эльф решил подогнать меня, указав на конкретную цель путешествия.

В свете звезд город казался черной кляксой, разрастающейся с каждым шагом. Покатые крыши возвышались над городскими стенами, которые были сделаны из толстых бревен с заостренными вершинами. Дорога упиралась в деревянные ворота. Зейна, достигшая их первой, пару раз ударила в створки кулаком. От раздавшегося грохота я вздрогнула, чем вызвала очередную снисходительную улыбку эльфа.

— Эй, открывай! — воительница еще раз раздраженно ударила преграду на своем пути. — Я же сказала, что мы быстро вернемся!

Послышалось бормотание и звук отодвигаемого засова. Одна из створок открылась, пропуская нас внутрь.

— Ну, вы сказали, а глава приказ давно отдал, чтобы ворота закрытыми держали, — пробасил сонный детина с фонарем.

Зейна быстро прошла мимо стражника. Он оказался просто огромен: косая сажень в плечах, каждый кулак — размером с мою голову. Одет богатырь был в широкие черные штаны, заправленные в короткие сапоги и простую рубашку, поверх которой накинул куртку. Странно. Признаться, я ожидала увидеть доспех какой-нибудь, но нет. На стражнике даже кольчуги не было. Интересно, почему?

Когда он указал своим пальцем в мою сторону, я невольно отступила на пол шажка и нервно сглотнула.

— А это еще кто?

— По дороге встретили, знакомая наша, — ответил Орпил и покрепче ухватил мой локоть. Зейна, наблюдавшая за нами со стороны, сложила руки на груди и пренебрежительно фыркнула.

— Ночью в город посторонних пускать запрещено! — грозно заявил охранник.

— Так кто посторонний? Мы? Да мы тут жизнями рисковали на вашем кладбище! А она больше всех. Видели бы вы, как она самозабвенно играет роль жертвы, заманивая нежить в нашу ловушку...

Орпил был так убедителен, что я едва сама не поверила в его рассказ. Что уж говорить о детине. Его глаза сначала округлились, а потом посмотрели на меня с уважением. Для страха и стеснения время было не подходящие, поэтому в подтверждение слов эльфа я многозначительно улыбнулась стражнику. По крайней мере, постаралась.

Больше нас не задерживали. Ушастый врун, широко шагая, направился вдоль по улице. Мне пришлось бежать рядом и усиленно вращать головой, чтобы унять свое любопытство и посмотреть на иномирский город.

Поначалу все строения были одноэтажными и скрывались в темноте за невысокими заборами. А потом город неуловимо изменился, дома стали выше, на первых этажах некоторых из них располагались торговые лавочки.

В очередной раз свернув в переулок, мы вышли прямо к трактиру. Над входом висела жестяная вывеска с кружкой и странными закорючками-иероглифами под ней. Наверное, это было название, но вот прочитать его я не смогла.

Честно признаться, расстроилась. Я все это время полагала, что раз свободно разговариваю с местными, то и читать смогу. Но пришлось закатать губу.

Ночную тишину вновь разогнал грохот: Зейна пыталась разнести кулаком очередную преграду на своем пути.

— Иду, иду! — раздалось откуда-то из глубины таверны. — Чего дверь-то ломать?

Дверь открылась, и нос уловил кисловатый аромат вина и пряностей, замешанный на запахе табачного дыма. А потом на пороге появился трактирщик — не очень высокий мужичок с круглым пивным животом. Его щекастое лицо с густыми усами и маленькими глазками вызывало улыбку. Уж больно он походил на моржа.

— А, госпожа Зейна, господин Орпил, уже вернулись?

Хозяин быстро отступил в помещение, пропуская наемников. А вот когда внутрь вошла я, на его лице застыл немой вопрос.

— Здравствуйте, — я приветственно улыбнулась.

В помещении витал.

— Доброй ночи, госпожа, — трактирщик осмотрел меня с ног до головы, и его брови медленно поползли на лоб. — А вы, собственно...

— Эта наша знакомая, встретили тут, она нам на кладбище помогла, — Орпил снова взял на себя роль переговорщика.

— Она? — с сомнением уточнил мужичок.

Вот мы и погорели со своей ложью. Не поверил.

— А что вас смущает? — эльф сложил руки на груди, всем своим видом показывая, что его сильно задело недоверие трактирщика.

— Что вы, что вы, ничего меня не смущает! — хозяин поднял руки в примирительном жесте.

— Госпожа Светлана — одна из лучших охотников! — строго заявил Орпил, а у меня челюсти свело от такого вранья. — И принесите ей ужин.

— Да-да, секундочку, — сказал трактирщик и исчез за неприметной дверью.

Эльф вернул на лицо свою улыбку и жестом предложил нам с Зейной выбрать место для приземления. Я наконец-то осмотрела помещение.

Зал был не большой и плотно уставленный круглыми столами, на которых ножками вверх стояли деревянные стулья. Орпил, не дождавшись от женской части отряда каких-либо действий, подошел к ближайшей такой конструкции и разобрал ее на составляющие.

Вдоль дальней от входа стены располагалась лестница на второй этаж. Рядом с ней находился прикрытый шторой из цветных бусин проход куда-то во внутренние помещения первого этажа. Все окна были плотно прикрыты ставнями.

Зал освещали несколько круглых шаров на потолке. Они горели ровным желтоватым светом, как привычные для меня светильники. Вот только что-то ни выключателя, ни розеток не наблюдалось.

Я примостила свое покосившееся авокадо на край стола и села на стул. Указав пальцем на "лампочки", спросила:

— Магия?

Мои спасатели проследили за указующим перстом. Зейна, сидевшая напротив, одарила меня очередным жалостливо-пренебрежительным взглядом, а Орпил ответил с неизменной доброй улыбкой:

— Да. — После чего шепотом добавил: — Постарайся в будущем так откровенно не спрашивать очевидные вещи, это ломает нашу легенду.

Мой пальчик быстро присоединился к товарищам в кулак, а руки от греха подальше спрятала под столом.

— А зачем было вообще эту легенду придумывать? — поинтересовалась я так же, шепотом.

Эльф приложил палец к губам и указал глазами на дверь, за которой недавно скрылся трактирщик. Намек поняла и отложила все вопросы на "потом".

Долго ждать обещанного ужина не пришлось. Уже спустя пару минут хозяин заведения вернулся с подносом, на котором стояли два глиняных горшочка и кувшин с тремя стаканами. Все это богатство перекочевало на наш стол, а мужчина, раскланявшись, вновь исчез в подсобном помещении.

Только воительница потянулась проверить, что принес трактирщик, Эльф тут же спросил:

— А руки кто будет мыть?

Зейна скривилась от такой родительской заботы со стороны друга. Но возражать не стала и, быстро поднявшись, направилась к деревянной двери в дальнем углу зала. Я последовала за ней. Подойдя, увидела на дощатой створке нарисованный зеленый трилистник. Теперь знаю, как у них уборная обозначается — уже польза.

Воительница открыла дверь.

— Чего встала столбом, заходи, — она схватила меня за руку и втянула внутрь.

Глава 4

Уборная оказалась небольшой комнатой, оббитой темной деревянной рейкой. Я ожидала, что в помещении будет витать незабываемый аромат сельского нужника, но тут приятно пахло еловой свежестью. Справа от входа, у стены стояла тумбочка, на которой покоилась круглая глубокая чаша. Над ней возвышалась изогнутая труба крана с двумя крестообразными вентилями. Моя спасительница открыла воду и стала спокойно мыть руки.

Пребывая в культурном шоке, я неотрывно наблюдала, как Зейна взяла напоминающий серое мыло кирпичик и, натирая его в ладонях, взбила белую пену. Поймала себя на мысли, что выгляжу глупо, и решила продолжить осмотр комнаты.

Вместо дырки в полу, в углу стоял самый обычный унитаз с крышкой. Не удержалась и заглянула внутрь. Там меня встретила черная и непроглядная пустота.

— Ты еще туда руку сунь, — прервала мое восхищенное исследование Зейна. — Что у тебя за мир такой, если даже нужник удивляет.

Из-за пренебрежительного тона воительницы расспрашивать о механизме работы "черной дыры" сразу расхотелось.

— Нормальный у меня мир. Без магии, зато с технологиями. А здесь увидеть нечто подобное, — обвела туалет рукой, — я не ожидала. Думала, максимум дырка в полу с выгребной ямой будет. Вот и удивилась.

Воительница фыркнула:

— Странная ты, простым вещам удивляешься. И что Орпилу от тебя понадобилось?

В следующее мгновение за ней уже закрывалась дверь, оставляя меня наедине с грустными мыслями. Сказанное не оставляло сомнений: доброму эльфу что-то нужно. Из особо ценного у меня только артефакт, но Орпил его не видел. Хотя эльф в магии явно не новичок. Вон, шарики светящиеся вызывает щелчком пальцев, да и у меня рукой перед лицом водил с непонятной целью.

Какова вероятность, что ушастый каким-то невероятным образом почувствовал гирьку? Очень значительная, и приближается к ста процентам. Но почему эльф сразу не спросил об артефакте? Не шантажировал и не вымогал в качестве оплаты за помощь? Почему просто не отнял?! Я ему уж точно никакого сопротивления оказать не смогла бы!

Что-то тут не так. Надо быть предельно осторожной.

Быстро вымыв руки, я вышла в обеденный зал. Видимо, выражение лица соответствовало моим мыслям, так как, подойдя к спасателям, услышала озабоченное:

— Что-то случилось?

— Нет, Орпил, все нормально, — постаралась непринужденно улыбнуться.

Получилось жалостливо.

— Ну, если нормально, то садись, ешь и пойдемте спать, — эльф с радостью подставил мне под нос один из горшочков и всучил ложку, которая даже на первый беглый взгляд особой чистотой не блистала.

Восхищение от благоустроенности уборной как-то сразу поуменьшилось. Надежда на вкусный ужин ушла, не попрощавшись, как только я заглянула в "тарелку".

Еда была холодная. На весь полулитровый горшок — один маленький кусочек мяса, в заветренной и сухой на вид картошке. Еще раз посмотрела на грязную ложку и задумалась об отказе от еды. Желудок решил воспротивиться такому негуманному решению мозга и прочитал злую тираду о незапланированных голодовках, и их влиянии на неподготовленный организм. Хорошо прочел, громко. Присутствующие прониклись и посмотрели на меня с легким недоумением.

Дыхнув на ложку, я протерла ее о подкладку ветровки и начала давиться ужином. Все время не покидало желание накормить этим сухим пайком тех, кто писал, будто в тавернах вкусно кормят! Решила запить образовавшийся в горле комок и в предвкушении потянулась к кувшину. Но, едва почувствовав кислый запах, разочарованно поморщилась. Вместо расхваливаемого чуть ли не в каждой книге вина, там оказалась брага. Единственным плюсом напитка была его противность. После первого же глотка жажда пропала мгновенно.

— Кхе-кхе... Это что за гадость? — сквозь кашель просипела я и отставила стакан подальше.

— Брага, — сморщившись, подтвердила мои догадки Зейна. — А ты думала, здесь будут эльфийским нектаром поить?

Воительница сделала еще пару глотков и встала. Я последовала ее примеру, не желая мучить свой организм и продолжать ужин.

Поднявшись по скрипучей деревянной лестнице, мы попали в темный коридор с цепочкой однообразных дверей. Эльф щелкнул пальцами, вызывая "огонек", и уверенно двинулся вперед. На одной из безликих дверей заметила трилистник, а у следующей Орпил остановился. Дважды щелкнул замок, и мы вошли в комнату.

Выделенное наемникам помещение оказалась небольшим. Здесь, друг напротив друга стояли две деревянные кровати, а у окна расположился стол и два стула. Эльф отправил свой светильничек под потолок и начал разоружаться. Спустя мгновение к нему присоединилась и Зейна. Как оказалось, у моих спасителей помимо мечей еще и кинжалы были, которые крепились где-то под куртками на спине.

Я, с метательным горшком в обнимку, присела на краешек стула и стала ждать приговора о сне на полу. Спина заранее начала болеть, напоминая о своем не самом лучшем самочувствии и том, что жесткое ложе вряд ли поспособствует ее скорейшему выздоровлению.

— Чего сидишь, в свой горшок вцепившись? Ставь его на стол и иди спать, — остроухий кивнул головой в сторону одной из кроватей.

— Э, а как же... Я думала...

Эльф хохотнул, прерывая мою несвязную речь.

— Утром подумаешь, а сейчас спать.

Спорить не стала. Мой день хоть и был астрономически коротким, но морально очень длинным. Да и физически я выложилась на полную катушку.

Яркая вспышка на доли секунды осветила ровно стоящие надгробия, а в следующий миг кладбищенскую тишину нарушила смачная мужская брань. Перемещение, благодаря постороннему вмешательству, оказалось далеко не идеальным.

"И как ей это удалось?!" — в раздражении подумал Ровал и первым поднялся на ноги.

Как оказалось, его спутникам повезло гораздо меньше. Лысый наемник сидел на земле и держался за голову, которую при выходе встретила каменная статуя скорбящей девушки. Дрэнг с ругательствами сполз с ближайшего островерхого памятника и постарался встать ровно. Получилось не сразу.

— Ровал, ты чего намудрил? Мы же договаривались во дворец перемещаться? — блондин держался за ушибленный живот.

— Это не я! — рыкнул разноглазый и поморщился от ноющей боли в голове.

Сам по себе межпространственный портал требовал большой концентрации и силы, а вмешательство извне чуть не разорвало плетение заклинания. Чтобы удержать портал, Ровалу пришлось приложить неимоверное усилие, но вот точку выхода сохранить не получилось.

Блондин хотел продолжить обвинительную тираду, однако, поймав на себе убийственный взгляд разноглазого, осекся. Ровал был слишком опасным противником, чтобы так открыто и голословно его обвинять. В таком случае у Дрэнга появились бы все шансы быть убитым на дуэли и стать послушным зомби. Но вместо протокольной фразы вызова черноволосый глухо рыкнул:

— Хватит дурь нести. Лучше вспоминай, что она там, под конец, кричала?

— Что-то про мертвых, — насупившись, ответил светловолосый.

— Тогда понятно, почему мы тут оказались. А вот ее эхом могло закинуть прилично.

На несколько секунд маг прикрыл глаза, а потом усмехнулся и развернулся к спутникам спиной.

Однако не успел Ровал и шага сделать, как раздался вопль ужаса. Резко обернувшись, разноглазый увидел, как лысого арбалетчика, до сих пор сидящего у приласкавшей его статуи, схватили руки. Они были покрыты трупными пятнами и торчали из земли, которая уже начала шевелиться, выпуская неспокойного жителя могилы. Наемник, злобно рыча, пытался перерезать удерживающие конечности, но кинжал для этой цели был маловат.

Когда раздался рык зомби, на помощь лысому пришел Дрэнг. Щелчок пальцев, и два колючих сияющих пульсара ударились в поврежденные сталью и гнилью запястья мертвяка. Те с неприятным хлюпающим звуком оторвались, отпуская жертву. Мужчина быстро переместился ближе к своему нанимателю и взвел арбалет. Крик наполовину вылезшего умертвия перешел в оглушительный вой.

Блондин быстро вскинул руку, и в раскрытую пасть нежити ударила белая молния. Мозги и части черепа ошметками разлетелись в радиусе метра от тела, которое, поддерживаемое остатками магии, все еще пыталось вылезти из земли.

А вокруг уже начали взбухать и близлежащие могилы, выпуская своих обитателей. Те лезли с такой прытью, будто желали отмстить за своего собрата.

Щелкнул спусковой крючок арбалета. Стрела легко вошла в прогнившие кости черепа девушки-зомби. Вот только она совсем не мешала покойнице быстро передвигать конечностями в направлении своего обидчика.

Пока лысый пытался остановить вылезшую из земли пятерку, Дрэнг стоял, закрыв глаза, и что-то бормотал. Наемник, не желая становиться закуской, начал отступать. Когда он оказался за спиной мага, тот резко вскинул обе руки. Вслед за повелительным жестом, по земле прокатилась огненная волна, накрывшая нападавших.

В воздухе повис неприятный запах горелой плоти. От умертвий остались обугленные кучки костей, а несколько надгробий закоптились и стали напоминать черные обелиски орков.

Ровал недовольно покачал головой.

— И стоило из-за нескольких зомби столько сил тратить?

— Это ты некромантию смог осилить, а мне приходится бить, чем есть, — флегматично пожал плечами Дрэнг.

— Тогда не расслабляйся, друзья упокоенных жаждут попробовать на зуб твоего окровавленного друга, — сообщил разноглазый.

После чего с довольным видом присел на один из низких памятников и продолжил наблюдать за происходящим.

Дрэнг рыкнул, начиная новое магическое плетение. На еще один "огненный шквал" времени не хватало, да и сил он забирал прилично. Пришлось пускать в ход более мелкие огненные шары. После упокоения очередной пятерки ходящих мертвецов, блондин устало отер пот со лба и тяжело задышал. А взбудораженное магией кладбище выплевывало все новых и новых умертвий.

— И как ты только из зеленой мантии адепта вылез с такими умениями? — Ровал довольно улыбался.

— Чего лыбишься? Нас сожрут, если не поможешь! — раздраженно крикнул голубоглазый маг.

— Помочь? Вам? Не вижу смысла. Я же предатель, который готов отдать один из древнейших артефактов потенциальному врагу. Да и сил на переход много потратил, а после твоего зелья восстанавливаются они с большим трудом... — черноволосый издевательски растягивал слова.

— Ровал! — Возопил блондин. — Я оказался неправ, извини.

Наблюдать, как паникует Дрэнг, было приятно. Но все хорошо в меру. Ровал небрежно махнул рукой, и уже давно готовое заклинание упокоения превратило несколько десятков зомби в пепел. На сдерживание магического эха не было ни сил, ни желания, поэтому пару надгробий разорвало на сотни осколков.

— Откуда их столько повылезло? — голубоглазый подошел к Ровалу и присел на соседний постамент с надписью "помним, скорбим".

— Кто-то кладбище к поднятию готовил, — Ровал поморщился и потер переносицу: голова слегка звенела, — а наше появление их пробудило. И вообще, мертвяки кровь чуют, вот и ползут сюда.

Дрэнг одарил окровавленную лысину своего наемника недовольным взглядом. Тот сплюнул на землю и вытер ладонью стекающую по лбу красную дорожку.

— Что мы делать будем? Где пигалицу искать? — Уточнил блондин.

Разноглазый удивленно взглянул на "товарища".

— Мы? Ты можешь идти, куда хочешь. Артефакт находится под моей ответственностью, и я его верну. А тебя ждет разнос на Совете и, возможно, суд.

— Не меня, а тебя. Ты собирался сбежать с артефактом и Салилиэль, а я пытался это предотвратить, — огрызнулся Дрэнг.

— Ридед Дрэнг, ты хоть и граф, но идиот, — колдун устало потер глаза. — Ты с какого перепуга решил, что я собрался сбежать с этой остроухой стервой?

— Да вы все время после приезда эльфийской делегации дипломатов отирались рядом друг с другом! — обличительно зашипел блондин. — А потом я случайно подслушал ее разговор с кем-то из эльфов, что ты у нее на крючке и ради нее вынесешь "Сияние Илидэр" за ворота дворца.

— И ты решил напоить меня зельем и задержать на месте преступления, молодец! Умная стерва эта Салилиэль! Узнала, что артефакт всегда в поле моей видимости, а тебя словила на желании стать лучшим и непревзойденным героем! Твоя мания тебя подвела. Упустить такой шанс опустить меня ты не мог. Я думал, что не выгляжу дураком, который может предать корону ради остроухой бабы.

Ровал хрипло рассмеялся, а Дрэнг заскрежетал зубами от злости. Разноглазый бессчетный раз был прав. Ридед безоговорочно поверил в слова Салилиэль, потому что сам желал увидеть черноволосого предателем, хотя никаких поводов для этого никогда не было.

— Поздравляю, в тупости ты превзошел даже иномирскую девчонку.

— Похоже, нам стоит заключить перемирие и как можно быстрее попасть во дворец вместе с артефактом. Иначе нас заклеймят предателями. Либо я могу сразу поехать во дворец и все объяснить, — проглотив оскорбление, предложил блондин.

— Ну, уж нет, одного тебя во дворец не отпущу. Я принимаю предложенное перемирие и даже окажу содействие в оправдании перед советом твоего глупого поступка, но не более. Пошли, нам надо лошадей раздобыть. — Ровал резко встал и, не оглядываясь, направился на восток, к выходу с кладбища.

Остальным ничего не оставалось, как пойти следом.

Ровал шел, не задумываясь, успевают ли за ним спутники. В его голове роились мысли о судьбе артефакта и возможных задержках по пути во дворец. Внезапно сзади раздались странные хрипяще-рычащие звуки. Ровал резко обернулся. Как раз в этот момент Дрэнг завершал свой полет за ближайшим надгробием. Нападавшим на светловолосого оказался лысый арбалетчик. Вернее то, что раньше им было.

Ругнувшись, Ровал вскинул руку в указующем жесте, и с пальцев сорвался небольшой шар, сотканный из тьмы.

Черный сгусток, быстро преодолев расстояние до мутирующего, исчез в его грудной клетке. Спустя мгновение, с неприятным чавкающим звуком полутруп разорвало на кровавые ошметки. Теперь о существовании лысого напоминали только заляпанные кровью надгробия и земля в кусках мяса.

— И почему, идиот, молчал, что его нежить покусала? — Процедил Ровал. — Чего ждал? Благословения Длеры?

— Я эту дуру, отправившую нас сюда, сам прибью при встрече, такую свинью подложить! — Дрэнг поднялся из-за памятника злобно сверкая глазами.

Ровал застыл. Лицо мага закаменело, не желая выдавать всю бурю эмоций вспыхнувших в душе. В памяти всплыло недавнее событие: хрупкая фигурка девушки, жавшаяся к нему, и обещание.

"Даю тебе слово...", — вспомнились собственные недавние слова, и в ту же секунду два окровавленных памятника взорвались фонтанами осколков.

Разноглазый разразился отборным матом, витиевато помянув всех не в меру прытких девиц. Его раздирали противоречивые чувства. Дать слово первой встречной — несусветная глупость. Маг, давший обещание, — глупец вдвойне. Ибо если он его не сдержит, то смерть найдет колдуна, где бы тот ни был.

Ровал все это осознавал и злился на свою беспечность. Надо же было поддаться чувствам? Но, проклятые демоны, ни одна женщина раньше сама не тянулась к нему. Даже ночью неосознанно придвинулась-прижалась, отчего вдвойне было приятно ее обнимать, ведь до этого каждый раз приходилось мириться с ненавистью, или корыстью. Но хуже всего был страх. Страх, который чувствовался в каждом, кто общался с ним, будь то мужчина, или женщина. А эта боялась отмеченного печатью тьмы мага не больше, чем обычного незнакомца!

Резко развернувшись, маг поспешил покинуть злосчастное кладбище. Блондин проводил "товарища" непонимающим взглядом.

— Ну, если хочешь, можешь сам ее убить.

Вскинув руку, Ровал сжал пальцы в кулак. Дрэнг захрипел в попытке вдохнуть, но темная сила, сжавшая горло, не давала даже малейшей возможности это сделать. Когда голубоглазый начал багроветь, колдун рыкнул:

— Еще раз заговоришь о ее убийстве, и дальше пойдешь поднятым зомби. Понял?

Из последних сил Ридед качнул головой. Сдавливающая сила тут же исчезла. Откашлявшись, светловолосый произнес практически шепотом в спину Ровала, который снова шел к городу:

— Неужели так сильно понравилась?

Вопрос разноглазый оставил без ответа. Такое оправдание Ровала устраивало и позволяло на какое-то время утаить истину, а, следовательно, и реальную возможность от него избавиться, убив девушку.

Утро началось очень рано и с требовательной побудки. Открыв глаза, я увидела бессменную улыбку Орпила.

— Давай, вставай, я тебе новую одежду принес, а то в этой ты слишком приметная, — эльф указал на холщевую сумку, лежащую на столе.

— Угу, — благодарно промычала я в ответ и села.

Не стоило это делать так резко. Ушибленные спину и живот пронзила острая боль.

— Что? Сильно болит? — сразу же забеспокоился эльф.

— Терпимо, — сипло выдавила я единственное слово.

От нахлынувших воспоминаний страх снова начал терзать сознание. Правильно говорят, что, лишь миновав опасность, по-настоящему осознаешь ее масштаб.

Господи, я могла умереть. Нет, хуже! Меня бы сожрал монстр!

Пальцы с усилием сжали грубую ткань покрывала, а глаза заволокло пеленой слез. От неожиданного прикосновения к плечу я вздрогнула и моргнула. Рядом стоял Орпил с фирменной добродушной улыбкой.

— Ну, всего лишь пара ушибов, а такие горючие слезы. Загонщики нежити по таким пустякам не плачут.

Не смогла удержаться и нервно прыснула в кулак. Похоже, мое чувство юмора тоже ушиблось: над всякой ерундой хихикаю. Мышцы моментально напомнили об осторожности резкой болью. Тотчас мне под нос сунули небольшую круглую коробочку с цветочным орнаментом на крышке.

— Держи, намажешь синяки. Бальзам снимет боль и ускорит заживление. Если хочешь в душ, то он за соседней дверью.

Помыться хотелось очень, ибо еле уловимый запах гуля продолжал меня преследовать. Я кое-как сползла с кровати и взяла "вещмешок" за длинную ленту ручки. Дополнительно Орпил всучил мне жесткое полотенце, пару пузыречков и розовый кусок мыла.

В ванной комнате второго этажа обнаружились унитаз, умывальник и настоящий душ! Прямо как в советских санаториях: часть пола душевой была выложена голубенькой плиткой и отделена небольшим бордюром. В центре лазоревого участка виднелась сеточка слива, а над всем этим возвышалась изогнутая труба с лейкой и двумя краниками. От брызг предполагалось закрываться шторкой, материал которой походил на атлас, но более плотный и жесткий.

Быстро скинув одежду, залезла под струи воды и зависла на несколько минут. Хорошо-о. Если мне еще и кофе на завтрак дадут, буду считать этот мир идеальным. А в таком и эльфы-наемники могут быть отзывчивыми добряками.

В насмешку над моими мыслями, память услужливо напомнила, как я попала в это фэнтези.

М-да, добряками тут и не пахнет. Один маньяк разноглазый удушить пытался при первой встрече, второй, белобрысый, зарезать хотел. А мне еще их как-то найти надо и уговорить домой отправить. Если учесть, что я стащила артефакт, то они вряд ли так сразу согласятся. Эх, как бы с ходу головы не лишили.

Тяжело вздохнув, решила быть предельно осторожной с наемниками и аккуратно выяснить у них о здешних порядках. В частности, меня интересовал дворец, где обитает некий Совет. И с большой уверенностью предположу, что там же сидит и местный монарх.

Под рассуждения о возможных вариантах местного государственного строя я начала аккуратно мыться. Живот был красивого насыщенно-фиолетового цвета, спина наверняка такая же. Аккуратно погладив гематомы мылом, перешла к надраиванию всех прочих частей тела. Каштановая шевелюра тоже не осталась в стороне.

Наконец, чистенькая и довольная я вылезла из душа и решила испробовать выданное эльфом средство от синяков. Гелеобразная зеленая мазь приятно пахла травами. Зачерпнув немного, я круговыми движениями растерла живот. Тупая боль сменилась приятной прохладой и легким онемением. Удивленно хмыкнув, я перешла к натиранию спины, а по окончании лечебных процедур наконец-то безбоязненно потянулась и вздохнула полной грудью. Настроение снова стало улучшаться.

В холщевой сумке я обнаружила ярко голубой сарафан, белую плотную рубашку с воротником стоечкой и широкими рукавами, кожанку, местные тапки, напоминающие балетки из коричневой грубой кожи, и комплект белья. Последнее я тщательно рассмотрела. На ощупь трусы-шортики и маечка на бретельках были из хлопка. И поразительно напоминали земные варианты трикотажной промышленности. Неожиданно.

Облачившись в предоставленный наряд, с удивлением и восторгом отметила, что все в размер: нигде не тянет, не висит. Еще влажные волосы собрала в привычный хвост на затылке и повязала голубую косынку. Ей богу, Аленушка. Мне только братца Иванушки не хватает. Правда, если он появится, то по законам местной сказки захочет прибить.

Сразу вспомнился Ровал. Этот точно жаждет меня четвертовать. И как его уговорить сразу меня не зарезать? Ладно, при встрече что-нибудь придумаю. На крайний случай буду убегать и одновременно извиняться.

Криво усмехнувшись, я стала собирать свои вещи в сумку. С сожалением обнаружила, что внутренний карман новой куртки не достаточно вместительный и топорщится, выдавая присутствие в нем гирьки. Тяжело вздохнув, погладила пальчиком узор и снова почувствовала, как по телу пробежала теплая успокаивающая волна. Появилась уверенность, что все будет хорошо. Убрав артефакт обратно в ветровку, уложила ту в сумку вслед за кроссовками. Сверху накрыла ее всем остальным и, перекинув длинный ремень сумки через плечо, вышла из уборной.

В коридоре поджидал Орпил. Он заставил меня покрутиться и удовлетворенно кивнул.

— Замечательно выглядишь. Пойдем вниз, там Зейна уже завтрак заказала.

Приободренная комплиментом, я направилась вслед за эльфом. У лестницы мы столкнулись с пышногрудой девицей, которая осмотрела меня с ног до головы и восхищенно охнула:

— Ох, не зря я свои сарафаны сохранила! Десять лет в сундуке лежали и вот, пригодились.

— Да-да, Эллина, большое вам спасибо за одежду, — Орпил взял девушку за руку и поцеловал.

Эллина снова обласкала меня взглядом, вот только превосходство на этот раз скрыть не смогла. Только дура не догадалась бы об истинных причинах изначального восхищения. Так изощренно меня еще в глазах мужчины не опускали. Теперь на ее рельефном фоне я выгляжу плоскодонной соплячкой в детском сарафанчике!

В душе вспыхнули одновременно злость на грудастую нахалку и досада, что природа, устав ваять мне красивые ноги, на груди решила отдохнуть. Эх, еще бы полразмера и был бы второй номер, а так ни то, ни се.

С усилием улыбнулась своей "благодетельнице".

— Спасибо вам за помощь, а то на стройных охотниц так сложно найти наряд впору! — многозначительно осмотрела я противницу, задержавшись на нижних девяносто. — Если бы вы не сохранили подростковую одежду, пришлось бы мне пугалом ходить. Спасибо еще раз.

Улыбка Эллины потеряла всю свою радость и преобразилась в напряженно-злобный вариант. Довольная произведенным эффектом, я гордо прошла к лестнице. Эльф последовал за мной.

В обеденном зале я сразу приметила Зейну, которая деловито разливала что-то по стаканам. Когда мы подошли, воительница кивнула в знак приветствия и приступила к поглощению каши. Недолго думая, я присоединилась к трапезе.

В отличие от ужина завтрак оказался теплым. Каша, сильно похожая на овсянку, и вареные яйца не отличались наличием сладости, или солености. Но пустой живот был готов переварить даже это пресное нечто. К тому же в стаканах обнаружился приятный травяной отвар, который оставлял во рту терпкое послевкусие. Ну, хоть не брага, хотя и не кофе.

С грустью вспомнив любимый напиток, я пообещала себе: когда вернусь, куплю пачку особо дорогого сорта и "уговорю", пока меня не загребли полицаи.

Когда большая часть еды перекочевала в желудок, я решила завести разговор. Необходимо было выяснить некоторые важные моменты, дабы далее не сеть попой в лужу.

— Орпил, у меня есть несколько вопросов.

Эльф улыбнулся и кивнул:

— Я слушаю и на какие смогу, отвечу.

— Хорошо. Вопрос первый: что это за страна и кто правит?

Зейна оторвалась от своей тарелки и смерила меня странным взглядом. По-видимому, решила снять с меня ярлык необразованной дуры. Эльф оставался спокойным как удав.

— Мы находимся в Лирэнде, — ответил он. — Это самое большое государство людей. Правит здесь Его величество Мелекон Аверн Третий при поддержке Королевского Совета.

— И дворец находится в столице... — я не спрашивала, а поддакивала собственным мыслям. — Туда мне и надо. Как она называется?

— Оританэр. И мы как раз туда направляемся, — оптимистично заявил ушастый брюнет.

— Что? — Зейна ошарашено посмотрела на напарника.

— Потом, — одними губами шепнул в ответ Орпил.

Интересно девки пляшут. Эльф решил сменить направление их путешествия? Или я ошибаюсь, и подвох в другом? Удивленно посмотрела на воительницу, но та махнула рукой и опять отстранилась от разговора.

— Если у вас были другие планы, то я не хочу им препятствовать. Вы и так сделали для меня много.

— Светлана, поверь, нам не в тягость сделать небольшой крюк до столицы, к тому же там всегда найдется работа для пары наемников, — парировал Орпил.

— Тогда благодарю, это сильно облегчит мой путь, — вслух поблагодарила я, хотя мысленно еще больше напряглась.

Что-то от такой доброты аж страшно становится. Хотя, конечно, с наемниками все же будет безопасней, чем идти не понятно куда одной и без денег...

— Еще вопросы есть? — Оборвал мои размышления эльф.

Как говорил Штирлиц, запоминается только последняя фраза. Значит, она должна быть из области "почему крокодилы не летают".

— Да. — Я кивнула. — Почему ночью нас встретил только один сонный стражник?

— Так зачем больше? На воротах магическая охрана, в случае нападения такой вой поднимет, что все вскочат.

Я многозначительно промычала. Прикольно, город как дорогая иномарка на сигнализации. Интересно послушать, какой сиреной она орет.

Мысленно фыркнув, я задала последний вопрос:

— А когда мы отправляемся в путь?

— Как только соберемся, так сразу, — Орпил поднялся из-за стола и протянул руку, предлагая следовать за ним.

Зейна, фыркнув, гордо встала и, не оглядываясь, поспешила на второй этаж.

— Она всегда такая? Или это я ее так раздражаю? — шепотом спросила у эльфа я.

— Всегда. — Успокоил тот. — Она панически боится оказаться слабой в чужих глазах. Воительница — и этим все сказано.

Для меня это мало что говорило, но уточнять не стала и просто пошла вслед за наемниками в комнату. У меня тоже были знакомые феминистки: и руки им не подай, и слово ласковое не скажи, иначе до глубины души обидишь.

Пока поднимались по лестнице, в голове появилась слегка безумная идея: подслушать, о чем наемники говорят в мое отсутствие. Уж больно интересная реакция у Зейны была на слова Орпила. И это загадочное "потом" не давало мне покоя.

В конечном счете, все бравые книжные героини интересные разговоры под дверьми подслушивают. А чем я хуже? Осталось придумать вескую причину выскочить в коридор со всеми пожитками.

Достойный повод нашелся, едва открылась дверь комнаты. На столе стояло покосившееся авокадо и всем своим поникшим видом недвусмысленно намекало, что оно — растение тропическое и требует обильного полива.

Радостно схватив горшок, я известила всех присутствующих:

— Пойду, полью его, пока вы собираетесь. А то засохнет, жалко будет.

И пока никто не успел задать лишних вопросов, поспешила выйти в коридор.

Навстречу попалась местная горничная с ведром и шваброй. От неожиданности я вздрогнула, но все же кивнула в приветствии. Девушка прошла мимо и скрылась за дверью очередной комнаты. А я прислушалась к царившей в "номере" наемников тишине.

Ждала недолго. Голос Зейны был пропитан раздражением.

— Ненормальная девчонка, с каким-то растением едва ли не в обнимку ходит... она что, из ваших, что ли?

— Условно. — Задумчиво ответил наемник. — След эльфийской крови в ней чувствуется, но очень слабый.

Я недоверчиво скривилась. Какие, к чертям, эльфы в моей родословной?! У нас на Земле их вообще никогда не было.

— Ну, значит, и впрямь ненормальная... — тем временем, недовольно проворчала Зейна. — И что ты с ней возишься? Орпил, я не понимаю, на кой демон мы поедем в Оританэр? Это же эльфийский город, а ты, напоминаю, находишься в изгнании! Тебя казнят!

Я замерла, даже дышать старалась реже.

Так вот, почему Зейна встрепенулась, когда эльф пообещал меня довезти до "столицы Лирэнда"? Ушастый врун!

— Не стоит так переживать, — Орпил был спокоен и весел. — Поверь, когда Верховная жрица и Повелитель увидят артефакт, они нам ноги целовать будут. Ты получишь столько золота, что сможешь всю жизнь не работать, а я верну себе утерянное имя и уважение.

Раздался изумленный женский вздох.

— Такой ценный артефакт? У нее? Если в этом все дело, зачем девчонку тащить с собой? Заберем сокровище, а ее в безвольные продадим.

— Нет, Зейна. Ее придется убить, но сначала уговорить добровольно отдать "Сияние Илидэр", ибо силой его не забрать.

Твою ж мать! Вот и раскрылся мой улыбчивый эльф! Нет, милый друг, ни ты, ни твои Верховная жрица с Повелителем, мой билет до дома не получите. Да и умирать здесь я не собираюсь.

Под учащенный стук сердца я на цыпочках стала пробираться в сторону лестницы. Местную горничную хотелось расцеловать, ибо она так громко топала и стучала дверьми, что мое отступление прошло незамеченным для эльфийских локаторов.

Помня о скрипучести ступенек, я перекинула ногу через перила и аккуратно съехала попой вперед.

Немногочисленные посетители смотрели на меня как на ненормальную. Однако всеобщего внимания я предпочла не замечать. Отряхнула сарафан и быстрым шагом направилась к выходу.

Ноги стремились сорваться на бег, но я их сдерживала, пока не оказалась на улице. А уж тут... я побежала. Так быстро как умела, потому что понимала: скоро наемники хватятся меня, проверят ванную и кинутся по следу. Господи, как же я умудрилась так вляпаться?

Адреналин, замешанный на страхе, не позволял сбавить темп, и дома сливались в непонятные размытые пятна, не оставляя никакого следа в памяти. Воздух со свистом путешествовал в легкие и обратно, во рту образовалась саднящая сухость, а в боку безумно закололо. Но лишь когда ноги начали заплетаться, я решила передохнуть и осмотреться, куда меня завела паника.

Небольшой проход между двумя домами, где я остановилась, был завален всяким барахлом в виде пустых деревянных ящиков и мешков с мусором. За одной из таких куч я прислонилась к стене и постаралась отдышаться. Коленки подогнулись, и я тихо сползла в положение сидя.

Мамочки, как же хочется домой! В этом сумасшедшем мире меня на каждом шагу пытаются убить. И как искать разноглазого, непонятно. Я даже из города не знаю, как выбраться! И в какую сторону идти! Денег нет.

Бессильные слезы двумя дорожками пробежали по щекам.

— И стоило убегать? — раздался над головой знакомый мужской голос.

Подняв глаза, я наткнулась на улыбающегося Орпила, но вот от прежней доброты в изогнутой линии губ не осталось ни грамма.

Паника поднялась как цунами и накрыла с головой. С истошным визгом я бросилась к противоположному выходу из переулка, благо, тот был недалеко. Однако буквально в паре шагов от заветного просвета споткнулась о прыгнувший под ноги ящик.

Чертов маг!

С еще более громким визгом я пролетела оставшееся расстояние носом вперед и плотно зажмурилась, чтобы не видеть, в какую грязь предстоит приземлиться. Посадка выдалась жесткой: ладони нещадно саднило, а грудь и вторично ушибленный живот начали меня проклинать. Шипя как разбуженная змея, быстро распахнула глаза и наткнулась на черные сапоги.

Задрала голову в надежде найти хоть какого-то заступника и встретилась с пылающим гневом взглядом разноглазого.

Мама дорогая, роди меня обратно!

Глава 5

Жизнь начала быстро подбираться к своему концу. Черт, не так я себе представляла встречу с Ровалом. Я ведь даже речь не подготовила!

Колдун был зол. Зол на меня.

Терять было нечего, и я сделала ставку на зеро.

— Ровальчик, миленький, спасай!

Гнев в глазах мужчины уступил место изумлению, а брови удивленно дрогнули. Для пущего эффекта потянулась, чтобы обнять его за колени, но в этот момент неведомая сила оторвала меня от земли и дернула обратно в переулок. Я только горшок успела ухватить и завизжать.

Разноглазый рыкнул какую-то абракадабру, и меня на мгновение окутала тьма. Горизонтальный полет резко превратился в вертикальное падение. Правое плечо взорвалось болью.

Но не успела я поднять голову, как надо мной прошелестела белая молния. Мамочки!

Перепугано сжавшись, я стала молиться о скорейшем спасении. Тем временем, в ответ на эльфийский электрический разряд, над головой пролетело нечто, распространяющее волны жара. Правда, цели не достигло, врезавшись в землю недалеко от меня.

Взвизгнув, я по-пластунски прытко отползла в укрытие из двух мусорных куч. Прижалась к стене и, обхватив голову руками, крепко зажмурилась, словно это могло меня спасти от шального заклинания. Но ничего большего для своего спасения я сделать не могла.

Сердце бешено билось где-то в животе. Теперь я точно знала, каково находиться под перекрестным огнем! Хотелось выть от страха, но комок в горле не давал даже пискнуть.

К счастью, над головой сверкало недолго, но даже когда стало тихо, покидать убежище не хотелось. И глаза открывать тоже. Так и сидела, прижавшись к стене.

— Вылезай, несчастье, уже можно, — донесся ворчливый голос разноглазого колдуна.

Кипевший в крови адреналин ударился в ноги, и я молниеносно подскочила к Ровалу. Изо всех сил вцепившись в него, уткнулась лицом в черную рубашку. От нахлынувшего облегчения меня мелко трясло, а из глаз снова потекли ручейки слез.

— Спасибо, — я шмыгнула носом и прижалась поплотнее.

То ли я такая вся несчастная была, то ли мужика проняла моя благодарность, но вместо того чтобы наорать и придушить, он легонько приобнял меня за плечи. От этого даже трясти меньше стало.

— Ровал! Может, уже спросишь у нее, где артефакт! — раздраженный голос ворвался в мою персональную идиллию и заставил судорожно обернуться.

М-да, слона-то я и не приметила. Неподалеку от нас стоял Дрэнг и держал в руках белую тонкую нить, которая обвивала Орпила с головы до ног.

Присутствие блондина напрягало, а то, что он заодно с Ровалом, удивляло. Совсем недавно эти двое друг друга в капусту порубить желали! А теперь напарники?

А разноглазый, тем временем, отстранился на расстояние вытянутых рук. Мужчина заглянул мне в глаза и вкрадчиво, как маленькую девочку, спросил:

— Где "Сияние Илидэр"?

— А ты меня домой вернешь? — с подозрением осведомилась я и отодвинулась на шаг.

— Всенепременно, — со всей серьезностью заверил колдун.

Особого доверия Ровал не вызывал, но другого экспресса до родной квартиры у меня не было. Я полезла в сумку и стала проклинать собственную паранойю, которая засунула артефакт на самое дно. Пока ворошила вещички, очнулся ушастый врун и рыкнул:

— Светлана, не смей им артефакт отдавать! Этот темный тебя убьет, как только получит желаемое.

Я зло зыркнула на эльфа. Надо же, за мою жизнь переживает!

— Кто бы говорил? Сам меня хотел обмануть и убить! — Огрызнулась я, и, наконец вытащив артефакт, протянула его разноглазому. — Ровал, отправляй меня домой. Лучше два обезглавленных трупа и тюрьма, чем постоянное бегство от возможных убийц!

Лицо эльфа вытянулось, а черноволосый спокойно забрал с моей ладони гирьку, которая снова стала отливать золотом. Видимо, подзарядилась.

— Давай руку, — скомандовал мой колдун-экспресс.

Я уже протянула ладонь, когда вспомнила про еще одного попаданца, которого ждал родной подоконник.

— Ой, подожди. Я свое дерево забыла! — одернув ладонь, метнулась к месту своего падения и подняла горшок.

Живучесть пластиковой продукции поражала. Дерево же наклонилось еще сильнее. Ну, ничего, вернусь, первым делом поупражняюсь в цветоводстве.

Тяжело вздохнув в предвкушении будущих проблем, я снова подошла к Ровалу и подала свободную руку. Ее проигнорировали. Мужчина властно притянул меня к себе и уставился в пустоту, произнося заклинание.

Прошла секунда, другая... но ничего не изменилось.

В душе зашевелилось нехорошее предчувствие, что все идет не так, как планировалось.

Колдун сделал паузу и повторил свою тарабарщину, но вновь безрезультатно. Мы продолжали стоять в переулке. А потом я вздрогнула от рыка черноволосого:

— Что ты с ним сделала?!

— Ничего я не делала! — пискнула я и сжалась в стальных объятьях.

Вот и все. Сейчас меня будут убивать. Самое обидное, что я не виновата!

Когда я осознала этот факт, страх начал отступать под напором волны праведного гнева. Да если бы не они, меня тут вообще не было! Сидела бы дома и мучила ноут, а не сдавала зачеты по бегу от смерти!

— Если вы сохраните мне жизнь, я готов поделиться информацией о произошедшем с артефактом, — спокойный голос эльфа заглушил мое злобное пыхтение.

Ушастый выжидательно смотрел на моего "спасителя". Я тоже решила заглянуть в лицо колдуна. Блин, а с такого ракурса он особенно красив, еще бы смотрел на меня и без злого прищура...

Мысленно фыркнув, я отодвинула посторонние мысли на задний план. Сейчас не до восторгов. Надо выяснить причины задержки в этом безумном мире маньяков, и по возможности их устранить.

Вердикта колдуна ждала с нескрываемым нетерпением.

— Хорошо. Только для начала с улицы уберемся. — После недолгого обдумывания кивнул тот.

После слов Ровала выдохнула с облегчением. Если бы он отказался, мне пришлось бы уговаривать сохранить наемнику жизнь.

Разноглазый кивнул Дрэнгу. Тот с легкой усмешкой трансформировал светящуюся веревку в еле заметную нить, которая обвила горло Орпила.

— Даже не пытайся бежать, — проникновенно сказал блондин.

Эльф скривился, будто ему лимон скормили.

— Если бы сразу понял, что передо мной Ровал Алерон Дериген, герцог Ландербергский, один из сильнейших темных магов, — ушастый пристально посмотрел на Ровала, — то вообще связываться бы не стал.

Я остолбенела.

Герцог! Герцог?! Если мне не изменяет память, этот титул по значимости идет сразу после короля! Мама дорогая, а я ему тыкала и хамила?! Вот теперь реально страшно!

Ситуацию усугублял внутренний критик: "Могла бы и догадаться, что гости — не простые смертные! Абы кто во дворец без приглашения не перемещается!"

Ровал быстро убрал артефакт в куртку и, перехватив меня за запястье, потащил к выходу из переулка.

Пока я пребывала в состоянии механической куклы, мы отдалились от центра города и вышли к кварталу, состоящему из безликих сараев-складов. Чем дальше забирались, тем меньше людей нам попадалось.

В голову настырно лезли фильмы про гангстеров, где все основные разборки проводили в пустых доках, или производственных цехах. Обычно после этого появлялась парочка новых трупов.

Ладошки моментально вспотели от страха. Надеюсь, среди этих трупов не окажется моего! Я громко сглотнула и тут же споткнулась, но устояла благодаря крепкой хватке провожатого.

— Кхм, Ровал, а куда мы идем? — я опасливо оглянулась по сторонам. Ноги продолжали запинаться на каждом шагу, видимо не желая идти в выбранном направлении.

— Туда, где никого нет, — ответил тот, перехватывая меня за талию. Видимо, колдуну надоело, что я постоянно дергаю его за руку.

Мы миновали еще несколько серых амбаров и, наконец, затормозили. Ровал внимательно осмотрел два одинаковых строения и, кивнув Дрэнгу, уверенно направился к самому дальнему от нас. Правда, небольшая дверь, прорезанная в широких складских воротах, встретила навесным замком.

— Закрыто, — сообщила я, решив сыграть роль капитана Очевидность. — Через окно полезем?

Герцог пренебрежительно хмыкнул и коснулся сомкнутых дужек. От прикосновения те начали стремительно ржаветь. Не прошло и минуты, как дужки оторвались от шершавых досок и вместе с замком упали к нашим ногам. Но ржа даже на земле продолжала поедать железо, превращая замок в кучку неприглядных коричневых хлопьев.

Мое завороженное наблюдение за магическим процессом прервали, затащив внутрь помещения. Ровал щелкнул пальцами, и маленький голубой огонек развеял темноту.

Сарай был абсолютно пустой и явно старый: дощатый пол нещадно скрипел и охал от каждого шага. Поднимаемая в воздух пыль неприятно щекотала нос. Чихнув два раза, я даже огорчилась, что не успела подумать о чем-нибудь хорошем.

Ровал подождал, пока Орпил и Дрэнг пройдут мимо нас и, оставив меня в центре "зала", присоединился к временно "неразлучной парочке". Так как приткнуть свое уставшее тело было некуда, я решила постоять на месте. Чувствовала себя как на кастинге. В жюри — трое маньяков, стоящих в отдалении.

— Пчхи, — я пыталась закрыть нос ладошкой, но сдержать чих не получилось. — Пчхи!

Пока я боролась с аллергией на местную пыль, герцог решил начать допрос ушастого вруна:

— Давай, говори. Что с артефактом случилось?

От холодного и властного голоса я вздрогнула.

— Найвэл, — ответил эльф и, посмотрев на меня, нагло усмехнулся.

Не поняла... Это ругательство, что ли?

Оба колдуна наградили меня озадаченными взглядами. Я неловко поежилась и переступила с ноги на ногу.

— Она? — недоверчиво спросил Ровал, потом отрицательно качнул головой: — Не может быть. Род Найвэлов уничтожен.

Хм, так это чья-то фамилия! Ну ладно, а то я грешным делом подумала, что меня какой-нибудь местной зверюшкой обозвали. Интересно, с чего это он решил, будто я — Найвэл? Я — Попадалова!

— Видимо, кто-то выжил, — пожал плечами Орпил. — Другого объяснения нет.

— Допустим, — нехотя согласился Ровал. — В таком случае, как вернуть Сияние?

— Она вам артефакт уже добровольно отдала, а это полдела. Осталось принести Светлану в жертву на алтаре в Оританэре, и все встанет на свои места.

"Мне конец!" — ураганом пронеслась единственная мысль. После слов эльфа в душе тут же вспыхнула паника. Сердце снова припустило в бешеном темпе, а дыхание сбилось на мелкое и частое. Тело приготовилось в любую секунду сорваться в бегство.

Орпил глядел на меня с нескрываемым превосходством победителя. Да, он в любом случае добился, чего хотел. А вот лицо Ровала с каждой секундой становилось все мрачнее. В разноцветных глазах не отражалось абсолютно ничего, маг смотрел куда-то в пустоту. Похоже, выпросить спасение во второй раз не получится.

Я понимала: если рвану к выходу, успею только пару шагов сделать, и меня поймают. Но попробовать стоило, поэтому я начала медленно пятиться в сторону двери. Однако заметив это, Дрэнг выпустил вторую светящуюся нить и та, будто живая, та метнулась ко мне. Я попыталась отпрыгнуть от пут, но безрезультатно: меня стреножили, словно непослушную лошадь. Как подкошенная, я рухнула на пол. От падения копчик разразился болью под скрипучий аккомпанемент трухлявых досок. Каким чудом они не проломились подо мной, не знаю.

— Ровал, — в холодном взгляде Дрэнга увидела сцену кровавой расправы надо мной, — отправляемся в Оританэр?

В отчаянной надежде я с мольбой посмотрела на разноглазого герцога. Ведь уже дважды от смерти спас! Хотя не понимаю, почему: он, наверняка, не меньше других хотел меня убить за этот артефакт. Но при этом не дал Дрэнгу меня зарезать, потом Орпила усмирил. Неужели сейчас мое везение закончится? Ну, хотя бы еще разик!

Пока глаза умоляли колдуна о пощаде, свободная рука пыталась отцепить от коленей светящиеся путы. Блондин заметил и легонько дернул "веревку". Та моментально сдавила ноги. От резкой боли я взвизгнула и стала брыкаться в попытке освободиться.

— Будешь дергаться, без ног оставлю, — рыкнул Дрэнг и затянул нить еще сильнее.

На сопротивление после такого не осталось ни сил, ни возможности. От адских ощущений хотелось лезть на стену.

Спасение пришло, откуда его уже не ждала.

— Avare! — рыкнул Ровал.

В то же мгновение нить беззвучно лопнула и растаяла в воздухе.

Едва почувствовав свободу, я вскочила и метнулась к выходу. Хватит с меня этих маньяков! Пусть подавятся своим артефактом! Никакая я не Найвэл, и пусть все идут лесом со своими жертвоприношениями на эльфийском алтаре!

Паника не просто бушевала, она хлестала через край. Кровь вскипела, заставляя мышцы работать на грани возможного. Мир сузился до светящегося контура двери.

От переизбытка адреналина восприятие мира неуловимо изменилось. Вроде бегу изо всех сил, а движения медленные, будто в киселе.

— Ровал! — кричал Дрэнг. — Лови ее!

Подумать, какое заклинание догонит меня следующим, не успела. Когда до заветного выхода осталась пара шагов, маленькая дверь резко распахнулась, пропуская внутрь человекоподобную тень. Та метнулась ко мне. Я резко затормозила. Хотела броситься вправо и миновать нежданного гостя, но не успела. Зато успел разноглазый, очередным заклинанием выдергивая меня из захлопывающегося капкана рук.

В полете краем глаза заметила, что схватить меня хотел беловолосый мужчина. Он резко махнул рукой, прерывая мой полет, и я вновь жестко приземлилась на пол. На этот раз досталось другому плечу.

Злость и обида закрутились в бешеном вихре. Как меня уже достало играть роль волейбольного мяча! Я — девушка! А они меня только и делают, что избивают! Да где справедливость?!

— Ровал, давно не виделись! — гаркнул беловолосый.

— Не скажу, что рад, — холодно ответил разноглазый.

Выпущенное незваным гостем заклинание черным туманом пронеслось надо мной. На мгновение стало безумно страшно. По коже пробежал какой-то потусторонний холод, и я с шипением вдохнула сквозь сжатые зубы.

В голове промелькнула очередная сцена из переулка: волны жара от ударившегося в землю заклинания и две кучи мусора вместо окопа. Судорожно повертела головой, но отползать было просто некуда. Вот сейчас меня точно размажет "шальная пуля"!

Дыхание участилось, а из глаз брызнули слезы. Над головой снова сверкал и громыхал фейерверк. Единственное спасение — дверь!

Придерживая одной рукой авокадо, я стала тихо подползать к выходу. Руки и ноги трясло от напряжения и страха. Я начала лихорадочно молиться всем возможным богам: пожалуйста, пусть моих маневров никто не заметит!

Местная богиня удачи отвернулась ровно в тот момент, когда я миновала по большой дуге белобрысого. Яркая молния ударилась в деревянную створку, и та с грохотом разлетелась на мелкие щепки.

Истерика резко вскинула голову. Где-то на задворках сознания мелькнула мысль: вот сейчас сделаю глупость. Но страх уже превратился в гнев, и удержаться было невозможно. Встав в полный рост, я злобно рыкнула:

— Да чтоб вы все сквозь землю провалились!

Угрозу подкрепила ударом ноги по полу. Доска, которой от меня досталось, треснула и брызнула щепками. Почувствовав неладное, я резко развернулась к увеличенному в размерах выходу, а за спиной раздался оглушительный треск и ругань. Не знаю, где в организме находится механизм экстренного реагирования, но сработал он безотказно, в последнем отчаянном прыжке бросив тело к выходу.

Полностью выскочить из амбара не удалось. Большая моя часть повисла над "пропастью". Судорожно цепляясь за остатки ворот свободной рукой, я стала забрасывать ногу на твердь.

Из подвала доносились ругательства, все как на подбор в мой адрес. Чего мне только не наобещали! Извращенцы-маньяки!

На ответные высказывания сил не хватало, поэтому карабкалась молча. Когда я практически вылезла, услышала приказ Дрэнга:

— Стой на месте, девка!

Уже знакомая белая нить вылетела из темноты и попыталась ухватить меня за запястье. Взвизгнув, я в последний момент отдернула конечность, и путы уцепили мое дерево.

— Прости, — с жалостью пискнула я вслед падающему авокадо. Теперь я Дрэнга ненавидела еще больше!

Подтянув вторую ногу, я быстро приняла вертикальное положение и понеслась прочь из складского квартала. Дорогу не помнила, поэтому бежала по наитию. Однако едва повернув за очередной угол, врезалась в чью-то твердую спину.

Подняв глаза, увидела, что жертвой моего налета оказался симпатичный молодой человек с коротко остриженными русыми волосами.

— Извините, — пролепетала я и, не дожидаясь ответа, быстро обошла парня.

Внезапно тот с силой сжал мое плечо, заставляя остановиться.

— А? — я удивленно взглянула на ловца.

Парень как-то недобро улыбнулся. В его карих глазах отражалась такая радость, будто приз выиграл.

— Девушка, а подскажите, как добраться до рынка?

— Я не местная, — ляпнула я первое, что в голову пришло, судорожно прикидывая, насколько сильно попала на этот раз.

— Замечательно! — радостно произнес русоволосый и перехватил меня за запястье.

— Эй! — только и смогла возмутиться я, ибо руку легче было отрубить, чем освободить.

Мой возглас полностью проигнорировали. Парень уверенно потянул меня по широкой дороге в одном ему известном направлении.

— Пусти! — Попыталась воспротивиться я, но безуспешно: сила у незнакомца была бешеная. Моих попыток вырваться он, кажется, вообще не замечал.

Мамочки! Да что опять такое происходит то?!

Подойдя к очередному невзрачному складу, русоволосый толкнул дверь и затащил меня внутрь. В отличие от предыдущего сарая, в котором довелось побывать, этот оказался благоустроеннее. Под потолком — магические светильники, пол не скрипит от каждого шага, пыли нет. Вот только практически все свободное пространство огорожено стальной решеткой, за которой находились люди. Женщины.

Клетка, люди, не тюрьма. Это же не...

"Заберем сокровище, а ее в безвольные продадим", — вихрем пронеслись в голове слова Зейны.

Накаркала, зараза! Не продали, так сама загремела!

Я резко уперлась пятками и с силой дернула руку. Лучше лишиться кисти, чем свободы. Однако пальцы русоволосого мгновенно сжались стальным капканом. На мгновение показалось, что сустав не выдержит, и мое желание освободиться будет исполнено буковка в буковку. Но конечность все же уцелела, а русоволосый быстро развернулся и без предупреждения отвесил мне подзатыльник. Голова зазвенела, а в глазах потемнело.

Давненько мне такой радости не перепадало. Наверное, класса с пятого, когда папа за двойки отругал. Да-да, меня, в отличие от большинства героинь романов, в детстве ремнем воспитывали. Так что ощущения не новые, и от этого еще более обидные.

Не говоря ни слова, парень потащил меня по проходу между камерами вглубь сарая. А я... я, больше не сопротивляясь, послушно переставляла ноги. Сначала потому, что не могла собраться с мыслями из-за полученной "контузии". А потом из чувства самосохранения, которое подсказывало: в рабство лучше попадать здоровой, вдруг представится шанс сбежать!

В конце коридора находилась небольшая комната. Обстановка здесь особой роскошностью не отличалась. Мебели минимум: небольшой шкаф, заваленный бумагами письменный стол и три стула, на одном из которых сидел массивный бородатый мужчина средних лет. Он чем-то напоминал Бармалея из отечественного мультика: такие же черные всклокоченные волосы, густые брови и темные посверкивающие глаза. Когда мужчина оторвался от черкания перьевой ручкой по листку и взглянул на меня, я нервно сглотнула. Внутри опять все сжалось от страха.

— Уже вернулся? — переведя взор на моего провожатого, пробасил работорговец.

— Как говорится, хорошему охотнику добыча сама в руки прыгает! — усмехнулся русоволосый.

— Кто такая?

— Не местная, — торопливо отмахнулся от вопроса парень. — Давай, быстрее оформляй и выдавай браслеты.

— Подожди, Претэк, надо выяснить, кто она. Эй, как звать тебя? — Бармалей нахмурился, от чего стал еще страшнее.

В голове заметалось сомнение: отвечать, или нет? Все возможные опасения и доводы превратились в размазанные образы и никак не хотели укладываться в словесную форму.

Я перевела испуганный взгляд на притащившего меня сюда парня. Тот сурово свел брови и рыкнул.

— Отвечай.

Вздрогнув, я на полном автомате ответила:

— Светлана Попадалова.

— Странное имя. Но не врет, — чернобородый взглянул на прозрачный кристалл на столе.

Диковинка была размером с гусиное яйцо, имела плоское основание и неровную верхушку, будто ее откололи от какого-то более крупного камня.

— Родственники, друзья в городе есть? — продолжил допрос мужчина.

— Есть, — не будь дурой, соврала я. Вдруг испугаются, что я тут не одна, и отпустят!

Кристалл полыхнул ярко алым, а мне отвесили очередной подзатыльник. От негодования и злости скрежетнула зубами. Чертов магический полиграф! Чтоб он треснул!

— Еще раз соврешь, плетью пройдусь, — пообещал Претэк.

— Ну что ж, раз никто искать не будет, то вполне подойдет, — чернобородый достал из стола два широких стальных браслета.

— Руки давай, — взяв "украшения", приказал русоволосый.

Из чувства противоречия спрятала конечности за спину и отступила на шаг назад. Парень обреченно выдохнул и быстро приблизился. Резко дернув меня за правый локоть, он без усилий разорвал сцепленные в замок пальцы и выдернул мою руку пред свои карие очи. Браслет легко проскользнул через кисть и неожиданно уменьшился. Между кожей и сталью остался лишь небольшой просвет. Со злостью попыталась освободиться и дернула побрякушку, но та не поддалась. В итоге я только помогла Претэку "окольцевать" и вторую руку. Неприятное покалывание прокатилось от запястий по всему телу.

— Меня маги искать будут! — выдала я последний довод, чтобы отпустили с миром.

— Уже не важно, с браслетами не найдут, — по-доброму меня заверил чернобородый.

Новость была ошеломляющая. Я просто физически чувствовала, как округляются мои глаза. В какой раздел отнести полученную информацию не знала: не найдут — хорошо, рабство — плохо.

Пока соображала, радоваться, или все-таки плакать, с меня начали стаскивать сумку. Рефлекторно ухватилась за ремень и прижала к себе. Затылок тут же взорвался болью. Глаза зажмурила, чтобы те не выскочили из орбит. Претэка я готова была уже загрызть! Жаль, что он — мужчина с плетью, а то я бы точно ему сдачи дала!

Когда ломота в голове притупилась, снова открыла глаза. Мои вещи вывалили на стол и внимательно разглядывали. Мысленно плюнула в сторону работорговцев.

— Интересно, откуда такие вещи странные? На эльфийские, вроде, не похожи... Хм, а это что за прелесть? — Претэк добрался своими ручонками до маленькой детали моего интимного гардероба.

Я чуть не задохнулась от возмущения. Внутри вспыхнуло такое сильное негодование, что щеки начали гореть. Безумно хотелось подскочить и выхватить свои черные кружевные стринги, чтобы всякие извращенцы ими не махали, как победным знаменем. От такого опрометчивого шага удерживала только боль в затылке. Стыд и злость я уже не раз проглатывала и со временем забывала, а вот несколько ударов плетью вряд ли пройдут бесследно.

Русоволосый оценивающе осмотрел меня с ног до головы. Сложила руки на груди и всем своим видом показала, что я — птица гордая. На вопросы о стрингах отвечать не буду. До первого удара плетью, так точно.

Но Претэк меня удивил:

— Из какого мира пришла, ты, конечно же, не скажешь, а я не буду спрашивать. Пусть с этим разбирается твой будущий владелец. Вещи мы сожжем, будто и не видели.

— Не понимаю, — в очередной раз ляпнула я, прежде чем мозг среагировал и натянул удила бескостного языка.

— А чего не понимаешь? — работорговец пожал плечами. — Я экзотическим товаром не занимаюсь, и лезть в эту часть бизнеса — себе дороже. Отдавать тебя за медь кому-то из торговцев того уровня — жаба душит. Лучше "по незнанию" продать как рабочую силу. И, поверь, для тебя этот расклад тоже предпочтителен. Любители экзотики обычно либо маги, либо извращенцы. Хуже только, когда и то, и то вместе.

Слушать рассуждение, где ты фигурируешь под понятием "товар", не просто противно, это вызывает гору негодования и море злости. И вот все это мне приходилось сдерживать в себе, стиснув до скрежета зубы.

— Рут, ты бумаги все подготовил? — обратился мой "добродетель" к чернобородому.

Тот в ответ протянул какой-то листок, предварительно заверив его печатью. Претэк скрутил бумагу в трубочку и цапнул меня за локоть.

Кабинет Бармалея покинули так же быстро, как и вошли. Теперь меня вели в обратном направлении.

У одной из камер с девушками мы остановились. Тут же подскочил ближайший охранник и распахнул решетчатую дверь. Со словами: "Девочки, знакомьтесь, новенькая", — меня втолкнули в камеру. За спиной дважды щелкнул замок, а Претэк ушел прочь, насвистывая веселый мотивчик.

Я осмотрела помещение: пустые стены, несколько широких лавок и грязная кадушка в дальнем углу. Девять девушек одарили меня скучающими взглядами и вернулись к своим делам.

Попадалова, добро пожаловать в рабство!

Глава 6

Мои сокамерницы сидели рядочками, как в зрительном зале, и знакомиться желания не изъявляли. У дальней стены я увидела свободную скамейку. Аккуратно пробираясь мимо флегматичных рабынь, достигла цели и с блаженством села. Вытянув гудящие от усталости ноги, я привалилась к стене и прикрыла глаза.

Поза полного спокойствия. Вот только у меня его не было. Хотелось все разнести!

Чертовы маги, чертовы работорговцы, чертов мир! И как выбраться отсюда — тайна, покрытая мраком. И есть ли теперь путь домой? Артефакт работать отказался, и, по общему мнению, виновата в этом я. Красота!

С силой выдохнув, я зло уставилась в пол. Раздражение с каждой новой мыслью только возрастало. Вспомнился беловолосый, появившийся как черт из табакерки. Радоваться, или плакать от явления нового участника охоты за моей головой? Один заяц на десять собак — слишком маленькая добыча, значит, они могут из-за нее и подраться. Собственно, уже подрались, это и дало мне возможность сбежать. Но что помешает наемнику и светловолосому договориться с Ровалом? Дрэнг-то с ним общий язык нашел. Если такое случится, можно не дергаться и самой на алтарь лезть.

Пальцы отбили по скамейке нервную дробь. Рабский браслет слегка сдвинулся на запястье.

Может, стоит порадоваться, что маги меня теперь не найдут? Доживу остаток дней в этом мире в какой-нибудь глуши... нет. О чем я думаю?! Я в рабстве! А рабы долго и счастливо не живут!

Хотя местные обитатели удрученными не выглядели. Даже запах отхожего места, расположенного в противоположном от меня углу, никого не напрягал. Брезгливо поморщившись, я отодвинулась к дальнему краю лавки. Теперь понятно, почему она единственная осталась свободной.

Я еще раз пробежалась глазами по девушкам и заметила одну странность. Все сокамерницы — расслабленные, спокойные, и ни грамма злости, или негодования во взглядах. Такое ощущение, что их все устраивает.

Голова отказывалась воспринимать столь противоречивый факт в поведении невольниц и начала выдавать возможные причины этого: наркотики, гипноз, магия. Остановилась на последнем варианте. Но вот не помню, чтобы меня подвергали магическому воздействию. Никаких заклинаний не читали, руками не махали, только...

Взгляд сам собой упал на браслеты. Гладкие стальные полоски неплотно охватывали запястья. Я покрутила "украшение", но застежки не обнаружила. На сером металле каждого из браслетов был выдавлен небольшой узор, напоминающий иероглиф, или руну. В раздражении дернула железяку, желая стянуть с руки. Браслет не поддался. Потянула со всех сил, чуть не вывихнув большой палец, но только натерла докрасна кожу и от боли и расстройства с шипением выдохнула.

Оставив попытки избавиться от украшения, я вернулась к расслабленной позе с закрытыми глазами. Как говорил Карлсон: "Спокойствие, только спокойствие!"

Пережитый стресс дал о себе знать совершенно странным образом: погрузив сознание в полудрему. Мысли, как неуловимые жужжащие мухи, роились в темноте черепной коробки. Раздражение постепенно отошло на второй план, давая передышку раскаленным нервам.

Из забытья вырвали легкие шаги и четкое ощущение, что кто-то стоит рядом и смотрит на меня. Подняв веки, я увидела молоденькую девушку в темно-зеленом сарафане, чем-то похожем на мой. Встретившись со мной взглядом, она быстро опустила голубые глаза и нервно потеребила в руке кончик длинной светло-русой косы.

— Можно рядом сесть? — спросила невольница.

Я жестом указала на пространство справа от себя. Через какое-то время краем глаза стала ловить на себе быстрые косые взгляды соседки. Девушка явно хотела завести разговор, но не решалась. Дождаться, когда рабыня наберется храбрости, я не смогла:

— Светлана, — представилась я и постаралась доброжелательно улыбнуться, — а тебя как звать?

— Рантина, — тихо сказало милое создание.

— Приятно познакомиться. Слушай, а что это за браслеты такие? Не снимаются, заразы, — показала девушке руку с "украшением" и красными полосами у основания кисти.

— Это же сэнкры, — удивленно хлопнула глазами подруга по несчастью и одарила меня задумчивым взглядом. Видимо, прикидывала: насколько собеседница больная на голову, раз прописные истины спрашивает. Я глупо моргнула, ожидая продолжения. Рантина сжалилась и пояснила: — Их может снять только хозяин, или тот, кто надевал.

Печально. С трудом подавила огорченный вздох и многозначительно протянула:

— М-да...

И что же они еще могут, кроме как висеть мертвым грузом на руках и ограждать меня от магического поиска?

— Расскажи мне про них еще, — попросила я собеседницу, не скрывая любопытства. Та слегка отодвинулась от меня и посмотрела уже с подозрением. Я примиряюще подняла руки: — Ты не подумай, я не сумасшедшая! Меня просто по голове сильно ударили, память отшибло, только имя и помню. Вот теперь пытаюсь заставить хоть как-то голову работать.

Последний раз подобную глупость я выдумывала, когда после вечеринки впервые под утро домой пришла. Но я сейчас была готова сказать все, что угодно, лишь бы полезной информацией разжиться.

— Ну, браслеты зачарованные, — неуверенно начала рассказывать девушка. — Основная задача сэнкров — подавлять личные желания человека, его способность сопротивляться обстоятельствам и приказам хозяина. Человек с браслетами зовется безвольным, без хозяина и его заботы долго не проживет. Но пока на наших браслетах нет руны хозяина, мы немного свободны в действиях.

— То есть, когда появится хозяин, мы спать и есть будем по приказу. — Я с ужасом представила, как нерадивый господин забывает отдать приказ об отдыхе, и ты всю ночь маешься и спать не можешь.

Девушка усмехнулась в кулак:

— Нет, конечно. Просто, когда появится вторая руна, мы не сможем воспротивиться приказу хозяина даже мысленно. А есть, спать и прочее останется как прежде.

— И чего же вы все тут такие спокойные? У меня вот уже пятки горят, как хочется отсюда сбежать!

После моих слов девушка дернулась и вжалась в стену. Ее глаза расширились от ужаса, а рот открывался, в немой попытке что-то сказать. Интересная реакция. Я с опасением взглянула на Рантину.

— Как ты можешь о таком думать?! — еле слышно пискнула девушка.

Я мысленно присвистнула: мозги промыли хорошо. Прислушалась к своим ощущениям, но никакой покорности не ощутила. Слава богу, а то становиться куклой в чужих руках совершенно не хочется. Но сейчас мне надо бояться, и, главное, не меньше, чем рабыня. Глаза выкатила, и дрожащими руками прикрыла свой рот. Сквозь них так же, как Рантина еле слышно просипела:

— Ой, мамочки! О чем я вообще? Нет, только не это!

"В ужасе" полностью закрыла лицо ладонями. Похоже, во мне умерла ведущая актриса драматического театра провинциальной самодеятельности. Но Рантине этого хватило. Она быстро и порывисто обняла меня за плечи и прошептала:

— Ты просто больше не думай, и все будет хорошо.

Отличный совет! В прошлый раз, когда я сделала что-то, не подумав, попала сюда.

В ответ лишь покачала головой и с легким всхлипом оторвала руки от лица.

Зато теперь понятно, почему всего пять охранников. И это хорошо. Мои шансы улизнуть слегка поднялись от отметки "нулевые". Лишь бы никто не засек, что мне наплевать на зачарованные браслеты.

Хотелось задать еще вопросы, но я побоялась, что у девушки снова начнется астматический приступ от ужаса. Поэтому сменила тему.

— Слушай, а ты как сюда угодила, такая красивая и умная?

Девушка стушевалась и покраснела. Да, вопрос я задала дурацкий.

— Если не хочешь, можешь не отвечать! — я попробовала исправить положение.

— Меня отчим продал, — выпалило юное создание и потупило глаза.

От шока я потеряла контроль над неугомонным языком, который выдал первую же мысль:

— Как это, а мать где была?

Девушка сгорбилась и попыталась прогнать выступившие на глаза слезы. А мне стало не по себе от собственной бестактности.

— Прости, не стоило заводить этот разговор, — я, извиняясь, провела по плечу Рантины.

Она шмыгнула носом и, противореча всякой логике, начала рассказывать историю своей жизни.

— После смерти папы мама вышла замуж во второй раз за успешного торговца-вдовца. Человек он суровый, но вариантов больше не нашлось: я — совсем мала, денег нет. Все шло нормально, пока была жива мама. Меня вместе со всеми детьми устроили в школу. Но месяц назад она умерла, и я стала не нужна. У отчима своих двое сыновей, а тут девица, да еще и не родная. Замуж без приданого никто не брал, держать лишний рот не хотели. Вот и привели сюда.

— Ну и порядки, — недовольно протянула я. Тут же сознание озарилось шальной идеей. Быстро, пока не прошел запал, я спросила: — Слушай, а ты, случаем, не знаешь, как можно в другой мир попасть?

Девушка недоуменно хлопнула ресницами. Я неопределенно пожала плечами:

— Просто интересно, все равно не помню, а так хоть ты отвлечешься, да и я тоже.

Девушка не стала упорствовать, только как-то печально на меня посмотрела. Видимо, пожалела убогую. Ну и ладно, мне такое отношение было только на руку, меньше к моим "странностям" приглядываться станет.

— Попасть в другой мир достаточно просто, — приступила к рассказу Рантина. — У арки перехода проходишь таможенный досмотр, платишь пошлину, и потом перемещаешься через портал в любой из доступных для людей миров.

М-да, проще некуда! Вот только с маленьким уточнением: это все легко для законопослушных граждан, у которых нет рабских браслетов. А у меня таковые имелись. Мысленно ругнувшись, я оставила решение этой проблемы до лучших времен. Сначала надо сбежать! Вопрос: куда?

— А сколько всего миров? — поинтересовалась я.

— Всего известно семь, но три из них принадлежат эльфам и туда так просто не попасть, надо иметь разрешение.

А мне к эльфам и не надо! По словам Орпила, там меня с радостью встретят и отправят истекать кровью на алтарь. Лучше от ушастых держаться как можно дальше. Конечно, самое укромное место — Земля, но туда мне вряд ли удастся попасть. От этой мысли сердце неприятно кольнуло.

Сразу вспомнились родители, которые теперь вместо любимой дочери имеют два трупа и бесконечные разбирательства с блюстителями порядка. Наверняка следователи сейчас убеждают всех, что именно я зарезала двух мужиков и в настоящее время скрываюсь от правосудия.

Чем больше я думала о доме, тем тягостнее становилось на душе. Когда в носу подозрительно захлюпало, спохватилась: не время сейчас расслабляться! Вот спрячусь так, чтобы меня никто не нашел, тогда полностью погружусь в жалость к себе и родственникам. Кое-как совладав с наступающими слезами, я задала новый вопрос:

— А какой мир самый отдаленный и мало популярный?

— Оттавия. Там болот очень много, — спокойно сказала девушка.

"Эх, жизнь моя — жестянка! Да ну ее в болото..." — пронеслась в голове строчка из детской песенки. Точнее про сложившуюся ситуацию и не скажешь. Что ж, цель найдена, осталось ее достигнуть. Для начала надо совершить удачный побег, а после решить проблему с браслетами, магическим поиском и таможней.

Пока Рантина отвечала на мои вопросы, принесли обед. Если, конечно, липкую кашу непонятного происхождения можно было так назвать. У меня один вид этой сероватой жижи вызывал лишь тошноту. Тарелка была категорически отодвинута в сторону. Живот выразил несогласие с проводимой политикой, громко забурчав. Но напоминать ему, кто тут главный, желания не было. Поэтому в качестве компромисса я съела черствый хлеб, разбавив сухой паек отваром из трав. И так не радужное настроение окончательно испортилось от незапланированной диеты.

— Зря ты кашу не стала есть, — вздохнув после очередной песни из моей утробы, сказала невольница.

Я в ответ только сморщилась, показав все свое отвращение к местной кухне. Ни разу нормально не накормили! То холодное, то липкое. Желудок булькнул, и было в этом печальном звуке полное согласие с моими мыслями.

— На ужин тоже ее дадут, — скучающим тоном заверила Рантина.

— Счастье в неведении! — застонала я не хуже своего живота.

В голове и без этого мысли одна черней другой, а тут еще и с едой полный облом. Нет радости в жизни! Вот почему всем книжным попаданкам на пути встречаются сильные и смелые друзья, которые решают все проблемы? А наглые девицы еще и поиздеваться над ними умудряются, взамен по голове не получив!

Мне же достались только убийцы, работорговцы и одна аморфная девушка, от которой проку — лишь информацию узнать. Да и то частичную. О браслетах не расспросишь, а в пункте "побег" это один из важных факторов!

Придется рисковать. И это мне не нравится.

Когда вечером принесли то же варево, что и днем, я тяжело вздохнула. Склизких улиток, наверное, и то приятней есть! Через силу проглотив две ложки, отправила остальное в бадью для справления нужды. Сгрызла хлеб и приготовилась слушать недовольное бурчание желудка. Ничего страшного, зато похудею.

"Хозяйка, кости не худеют!" — булькал пищеварительный тракт.

Я была согласна с этим утверждением, но успех диктатора в стойкости, поэтому мысленно шикнула на внутреннего обжору. Дабы отвлечься от чувства голода, снова пристала с расспросами к Рантине.

— Слушай, а спать мы будем на этих лавочках? А хоть покрывало какое-нибудь дадут? Да и подушка бы не помешала...

Ответить девушка не успела. Дверь камеры скрипнула, открываясь, и появившийся на пороге Претэк приказал нам выходить по одной.

Стадо невольниц тронулось. Я старалась не показывать своего любопытства и усиленно сверлила взглядом спину впереди идущей девушки.

Мы вышли в ночную темноту, которую слегка рассеивал свет из открытой двери сарая. Благодаря этому я смогла разглядеть крытую повозку, запряженную двумя фыркающими лошадьми. В ожидании отправления они глухо переступали копытами по мостовой. Это показалось мне странным. По камню подковы должны цокать!

Приглядеться к ногам тягловых животных не успела. Два охранника подхватили меня, как и других девушек, на руки и ловко сгрузили в "транспорт". А в следующий момент, я уже приземлялась носом в спину недостаточно расторопной рабыни.

От острой боли из глаз посыпались искры, а на языке вертелись не самые приличные слова в адрес всех аморфных девиц и работорговцев-извращенцев. Но вовремя вспомнив об обещанном воспитании плетью, я прикусила бескостный орган и ограничилась недовольным шипением.

Меня закидывали одной из последних, поэтому пришлось ютиться у самого края, подтянув колени к подбородку.

Спустя пять минут тряски по брусчатке, пятая точка заныла, а ноги затекли. Когда я кое-как смогла расправить конечности, их тут же пронзили сотни маленьких иголочек. Оставалось лишь надеяться, что путешествие будет не долгим. И стоило только об этом подумать, как процессия остановилась.

До ушей долетели приглушенные голоса. Любопытство тут же попыталось найти щелку для наблюдения, но полог повозки висел непроницаемой завесой между миром и рабынями. Разговор работорговцев был слишком тихим, и ничего понять мне не удалось. Решила спросить у Рантины:

— А почему мы остановились? Уже приехали?

— Видимо, до ворот из города доехали, вот и встали. А везут нас в Тринтерн. Там самый крупный невольничий рынок, — шепотом просветила меня девушка.

Спустя мгновение телега снова тронулась. Я с шипением встречала каждый ухаб и все больше боготворила родной общественный транспорт. Однако измученный организм, как оказалось, может привыкнуть и к такому, так что спустя час я умудрилась провалиться в тяжелый и прерывистый сон.

Проснулась от того, что тряска прекратилась. А едва успела открыть глаза, как полог "входа" откинули, пропуская в повозку блеклый утренний свет. Тут же нарисовался бодрый Претэк с очередными указаниями:

— На выход. Для завтрака и похода в кусты — один час. Так что советую все делать по-быстрому.

Мне хотелось его убить. Особенно это прочувствовала, когда начала сгибать и разгибать затекшие конечности. В итоге, выбираясь из повозки, я кряхтела не хуже старой бабки. Мое одиночное выступление вызвало у нашего сопровождения ухмылки. Да, среди остальных рабынь я выглядела очень колоритно. Одарила всех хмурым взглядом и мысленно послала на три веселых буквы.

Когда встретилась глазами с Претэком, тот обреченно покачал головой. Видимо, я только что провалила зачет на выносливость, и моя стоимость автоматически снизилась до минимума.

Плотно сжала губы, дабы сдержать злорадную ухмылку. Пусть и не специально, но я смогла напакостничать торговцу, отчего почувствовала некое удовлетворение. Интересно, а когда я сбегу, его сердечный приступ посетит, или нервный срыв?

На этой радужной мысли я направилась в кустики. Оные радовали своей густотой. Охранники за нами не ходили, и тут меня стрельнуло: другого такого шанса сбежать не будет!

И как только важные дела были завершены, я начала тихо отходить от девушек. Чувствуя спиной их пристальные и озадаченные взгляды, сорвалась на бег. Кто-то из рабынь пронзительно заверещал в ужасе.

Обругав безвольных куриц по всем правилам русского матерного, я стала искать, где спрятаться. Приглядев кусты погуще, бросилась со всех ног к ним в надежде, что погоня пройдет мимо. Но внезапно почувствовала обжигающую боль, а тело сковало судорогой, будто под удар электрошока попала.

"Е... браслеты!" — мелькнула последняя мысль, и сознание нырнуло в темноту.

В себя я пришла от не самого нежного похлопывания по щекам. Точнее, меня хлестали, не заботясь о доставляемых болезненных ощущениях.

— Ну что, набегалась?! — рыкнул недовольный мужской голос.

Я, не открывая глаз, замахала руками в надежде прекратить избиение. Конечности тут же попали в крепкий захват.

— Ты еще подергайся! — снова рявкнул истязатель и сильно тряхнул мою уже не сопротивляющуюся тушку. Голову пронзила боль. Я застонала. Трясти перестали, но держали по-прежнему крепко. — Думаешь, мне радость доставило лазанье по кустам? Почему сразу не сказала, что ментальная защита у тебя? Дура, ты же умереть могла!

Я все же разлепила непослушные веки. Перед глазами вместо утреннего леса и распускающейся листвы увидела расходящиеся яркие круги, сквозь которые проглядывали черты лица Претэка. Попыталась послать его одним не самым близким маршрутом, но еще сведенные от пережитой боли челюсти двигаться не желали, и я смогла только зашипеть как потревоженная гадюка.

Работорговец устало выдохнул:

— Пить хочешь?

Я кивнула, но тотчас пожалела об этом: голова вновь взорвалась болью. Но прийти в себя мне не дали. Со словами: "Пошли, девочка-сюрприз", — Претэк взвалил мою тушку на плечо и двинулся в сторону стоянки. К боли прибавилась тошнота.

Нес он меня недолго, и это расстраивало куда сильнее, чем сам факт неудачи. Я так старалась убежать подальше, а в итоге... На глаза от досады навернулись слезы. Нос громко хлюпнул.

Сгрузив меня рядом с деревом, работорговец сунул под этот самый нос флягу и приказал:

— На, выпей.

Трясущимися руками я еле отвинтила крышечку и поднесла к лицу баклажку. Опасливо принюхавшись, уловила стойкий аромат мяты с примесью чего-то незнакомого. "Аффтар, выпей йаду!" — вспомнилось пожелание одного из моих "почитателей". Ну что ж, сбылась его мечта.

Я щедро отхлебнула и чуть не выплюнула все обратно. На вкус жидкость оказалась похожа на самогон. Горло моментально обожгло. Дабы хоть как-то затушить "пламя", начала быстро и глубоко дышать, но помогло далеко не сразу. Правда, был и положительный эффект: голова перестала болеть, мысли больше не путались, а тело окончательно покинула судорога.

Господи, чувствую себя боксерской грушей в спортивном зале у Судьбы. И где же я так сильно подпортила себе карму, что все мои начинания заканчиваются полным провалом? Слезы полились с удвоенной силой, жалость к себе, маленькой, на мгновение затопила сознание.

— Хватит хныкать. Пей, давай, — вновь холодно приказал Претэк.

Пришлось подчиниться. Я быстро сделала еще пару глотков зелья и вместе с ними проглотила все неуместные в сложившейся ситуации эмоции. Потом себя пожалею, и слезы в три ручья пущу. А сейчас главное выжить.

Украдкой оглянувшись по сторонам, я обнаружила, что от фургона и других девушек нас отделяла ширма из кустов. Хм, а показательной порки меня, бедной, не будет? Что задумал Претэк?

Работорговец стоял рядом и хмурил брови, как при нашей первой встрече. В прошлый раз подобное принесло лишь проблемы, поэтому я заранее начала бояться. Неужели он хочет меня тут прикопать?

— Что ты умеешь делать? — строго спросил Претэк.

— А? — Я в непонимании расширила глаза.

— Петь, танцевать, фокусы показывать?

Я повторила удивленное восклицание. Мужчина обреченно покачал головой:

— Актриса хорошая, но тупая.

От такого заявления моя гордость возмутилась.

— Я бы попросила без оскорблений! Я просто не понимаю, зачем рабочей лошади уметь выполнять цирковые номера?

— Ты, дорогуша, на обычный товар уже не тянешь, — зло прошипел русоволосый и угрожающе прищурился. — Теперь тебя нельзя и близко подпускать к остальным невольницам. Следовательно, перевозить придется отдельно, а это обязательно вызовет ненужные вопросы. Значит, нужны на них правдоподобные ответы. Единственная, хоть как-то вяжущаяся с моей деловой репутацией, причина — невольница с выдающимися способностями. Есть, правда, еще вариант: я тебя убью и тут прикопаю. Это избавит меня от множества проблем.

Умирать я не хотела однозначно, поэтому отрицательно затрясла головой. Претэк удовлетворенно ухмыльнулся и продолжил допытываться уже менее агрессивно:

— Так, что ты умеешь?

Я задумалась. Мои вокальные данные на уровне средних. В общем, у костра под гитару еще могу, но вот выступать сольно не рискнула бы. Танцами профессионально тоже не занималась, только по телевизору смотрела, да пару занятий на аэробике брала, изучить базовые движения виляния бедрами. Единственное, что умею: сочинять фэнтези рассказы, хотя теперь мне даже придумывать не надо, достаточно пересказать свои "приключения". Но интуиция подсказывала, что работорговца мало интересуют мои сказки. И ему нужно яркое шоу для выгодной продажи.

Ответ напрашивался сам собой.

— Танцевать умею, — знаю, что врать не хорошо, но лучше быть элитной рабыней, чем мертвой.

Претэк тут же приказал:

— Покажи.

Я замялась. Тело хоть и перестало сводить судорогой при каждом вдохе, но боль и одеревенелость никуда не делись. Если начну танцевать, то буду выглядеть как негнущийся робот. Даже не делая попытки встать, с надеждой спросила:

— Может, отложим демонстрацию? А то у меня сейчас все болит, я даже встать спокойно не могу.

Работорговец недобро прищурился. Я нервно сглотнула и вжала голову в плечи.

— Хорошо, дам тебе время на подготовку, — процедил он. — Но все равно проверю. И если ты окажешься не достаточно искусна, то, поверь, купят тебя только в портовый бордель, для развлечения всякого сброда.

— Я не обманываю, — пискнула я и усиленно замотала головой.

Претэк неожиданно довольно ухмыльнулся и зашагал к месту стоянки. Не желая снова получить разряд тока от браслетов, я со всей возможной скоростью встала и поковыляла за торговцем.

На месте стоянки было тихо, никого из девушек я не увидела. Здраво рассудила, что их всех опять спрятали в повозку. Видимо, меня даже показывать невольницам нельзя, не то, что подпускать. И как я поеду дальше? Не заставят же бежать за повозкой?!

Оказалось, нет. Охранники по сигналу Претэка забросили меня на место за козлами возницы. Бугаи сели впереди, загораживая своими спинами весь обзор на дорогу. Сам русоволосый вскочил на коня и отдал команду к отправлению.

М-да, два потных мужика — не та компания, которую я бы предпочла в дальней дороге. Но жаловаться было некому, да и ничего мои жалобы не изменили бы. Обреченный вздох вырвался одновременно с раздавшимся недовольным бурчанием живота. Правый бугай на ощупь достал из лежащего рядом со мной мешка сухой паек: кусок хлеба с сыром и флягу с водой.

— Спасибо, — пискнула я, но получила в ответ тишину.

Ну что ж, хоть накормили, и то хорошо.

Я вгрызлась в хлеб и стала смотреть по сторонам. Когда однообразный лесной пейзаж наскучил, закрыла глаза и просто вслушивалась в окружающие звуки. Телега тонко поскрипывала, лошади мерно переставляли ноги и периодически фыркали, слышалось разноголосое чириканье птиц.

Спустя некоторое время я осознала, что прокручиваю в голове все известные движения из восточных танцев. Оценила свои познания в этой области на "троечку", и тут же прикинула вероятность оказаться в портовом борделе. Судя по всему, шансы выходили не маленькие. Настроение испортилось окончательно.

Нет, в притон я не хочу однозначно! Надо постараться понравиться какому-нибудь богачу. Авось, буду жить в особняке, кормить прилично станут, и, может, даже комнату отдельную, без клопов выделят. Мечты, мечты...

Телега мерно покачивалась, убаюкивая. Мысли начали спотыкаться и путаться, а я постепенно провалилась в дрему.

Вечером мы подъехали к речному причалу, где, как оказалось, ждал пришвартованный корабль. Единственный его парус был плотно примотан к рее, и легкий ветерок развлекался, раскачивая канаты. Холодными прикосновениями он скользил по коже, заставляя ежиться и кутаться плотнее в куртку.

Охранники спрыгнули с козел и направились куда-то за повозку. Спустя мгновение услышала четкий приказ, отданный басовитым голосом:

— На выход, по одной, быстро.

Началась выгрузка "товара". Я тяжело вздохнула и приготовилась ждать своей, последней очереди. Даже глаза прикрыла, чтобы не видеть пресных лиц невольниц. Внезапно плеча легко коснулась сильная рука. От неожиданности я вздрогнула всем телом и распахнула веки. Рядом стоял Претэк.

— Надевай, а то простынешь, — он подал мне темный сверток, который на поверку оказался плащом.

Я быстро поблагодарила торговца и завернулась в плотную ткань. Стало теплее. Принимать заботу со стороны русоволосого было несколько странно, но приятно. Ирония судьбы: единственный человек, не желающий моей смерти, отправляет на невольничий рынок.

Девушек ровным строем уводили на корабль. Одна зачем-то обернулась назад и встретилась со мной взглядом. Ее лицо исказилось в гримасе ужаса. Тишина взорвалась пронзительным криком. Если бы было, куда спрятаться, я бы это сделала, а так пришлось сжаться в маленький виноватый комочек. Визг девушки перекрыл мужской бас:

— А ну заткнись и топай! По сторонам не смотреть!

М-да, прав Претэк, нельзя им меня видеть. Только зря девушек буду пугать. Им мозги промыли, а тут я со своими побегами. Чувство вины было крайне неприятным, и никакие попытки самооправдания не помогали.

От очередного касания я вздрогнула и отняла лицо от коленей. Претэк внимательно на меня посмотрел и спросил:

— Болит что-то?

— Нет, — я отрицательно мотнула головой. Объяснять ему о муках совести, которые в моем положении совершенно не уместны, не хотелось.

— Тогда пошли, — работорговец протянул мне руку и помог слезть с повозки.

Затекшие от долгого сидения конечности отплатили острой болью, будто на колотое стекло встала. Увидев, как я морщусь, неуверенно переступая с ноги на ногу, мужчина с досадой поморщился и взвалил меня на плечо.

Опять со мной поступили как с мешком. Мало того, что висеть вниз головой неудобно, так еще попой к людям развернули. "Красота! Надеюсь, никому в голову не придет меня по филею приласкать, а то Претэк сам шлепок получит!" — подумала и прижала болтающиеся руки поближе к себе, во избежание преждевременной мести.

Однако стоило Претэку вступить на шаткие мостки, я со страху вцепилась в него мертвой хваткой. Упавший на голову капюшон плаща закрывал обзор, но услужливая фантазия с радостью рисовала холодные волны реки и гипотетический полет в их объятья. Непроизвольно сжала пальцы сильнее и зажмурилась.

Когда пружинящие шаги носильщика превратились в уверенную поступь, я решилась открыть глаза. Перед ними тут же замелькали доски палубы. Вестибулярный аппарат оказался не готов к подобному, и меня начало тошнить. Глубоко вздохнув, я предпочла далее "ехать" в темноте закрытых век. Быстрый, короткий спуск по скрипучим ступеням снова заставил желудок подпрыгнуть и сжаться. Я уже была готова шлепнуть работорговца, лишь бы прекратить эту извращенную пытку.

— Понравилось кататься? Или я тебе приглянулся, что отпускать не хочешь? — раздался насмешливый голос Претэка и я поняла, что мы больше не двигаемся.

Быстро отдернула руки. Работорговец аккуратно поставил меня на пол.

Разгоняя полумрак, вспыхнул магический светильник. Я откинула капюшон и быстро огляделась. Каюта, в которую меня принесли, оказалась небольшой. Маленькое окно занавешивалось белой тряпкой, которая, пожалуй, даже в лучшие свои годы вряд ли могла претендовать на высокое звание "штора". Заправленная кровать порадовала просто своим наличием. Миленько. Претэк и впрямь заботится, а ведь мог бы просто в какую-нибудь камеру в трюме посадить.

— Располагайся пока. Сейчас принесут горячей воды, и приведешь себя в порядок.

Вот это новости! Приятные, ничего не могу сказать. Но благодарность застряла в горле под давлением фактов: Претэк печется не обо мне, а о своем товаре, который надо подороже продать.

Торговец вышел, а я, сбросив обувь, устало рухнула на кровать. Захотелось уснуть, но, помня о словах русоволосого, решила проявить силу воли и подождать "помывки". Стоило принять вертикальное положение, как на глаза попался подол сарафана. На нем разве что дыр не было, а вот грязи — хоть лопатой копай. Пожалуй, Претэку стоит задуматься о даровании мне нового наряда.

Через десять минут один из охранников притащил внушительную кадушку с горячей водой. У меня даже дыхание сбилось от желания скорее умыться. Перед уходом водонос бросил на кровать плотно набитую холщевую сумку. Заглянув в "гостинец", я чуть не подпрыгнула от радости. Быстро достав лежащие сверху мыло и полотенце, ринулась раздеваться. Остальные подарки решила потом посмотреть, ибо вода остынет, а тряпки точно не испортятся.

Помывку ограничила полосканием шевелюры и протиранием тела влажным полотенцем. На большее кадушки, к сожалению, не хватило. Облачившись в свою рубашку, приступила к дальнейшему разбору сумки.

На свет божий... то есть, магический, были извлечены: оранжевый расшитый бисером лифчик, к нему прозрачный свободный топ и длинная юбка из ярких лоскутков с расшитым бубенчиками поясом. Также нашлись расшитые тапочки на тонкой кожаной подошве с ленточками для крепления к ноге.

Хм, практически наряд для восточных танцев. Что ж, другого и не ожидала. Я тяжело вздохнула, и тут взгляд наткнулся на...

Претэк — извращенец! Ведь обещал все мои вещи сжечь! И что же мы видим: стринги попали в список помилованных. В голову закралось сомнение, что меня таким образом готовят не только на продажу.

— Чего застыла? Одевайся. Я жду, — за невеселыми размышлениями я и не услышала, как зашел Претэк. Он забрал мою старую одежду и подмигнул. — Это тебе больше не потребуется.

Жутко захотелось его послать ко всем чертям, но русоволосый уже скрылся за дверью. Зло топнув ногой, я стала одеваться в костюм танцовщицы и... стринги.

При каждом движении бубенчики приятно звенели, заставляя чувствовать себя коровой на выгуле. Непристойность особо ярко смотрелась на фоне длиннополых сарафанов, которые предпочитали носить местные женщины. Стало не уютно. И стыдно.

За спиной щелкнул замок. От этого тихого звука по телу пронеслись стада пугливых мурашек. Безумно захотелось убежать и спрятаться, но ступни от ужаса приросли к полу.

Когда на плечи легли чужие руки, волосы у меня на загривке встали дыбом, а дрожащая душа затаилась в пятках. И не зря. Меня резко развернули.

Вздрогнув всем телом, я неожиданно прытко отпрыгнула от работорговца и с ужасом встретила пристальный, оценивающий взгляд.

Мужчина загадочно улыбнулся и сообщил:

— Этот наряд тебе идет куда больше, чем сарафан.

Пока Претэк придавался эстетическому любованию, я пыталась осознать: было сказанное комплиментом, или издевательством?

Не обращая внимания на мое замешательство, русоволосый продолжил давить на психику, не меняя предвкушающего выражения лица.

— Ну, давай, показывай свои танцы.

Я сглотнула. Пожалуй, получилось это слишком громко. Претэк саркастически изогнул бровь в немом вопросе.

— А выпить есть? — сдавленно пролепетала я.

В данный момент вариант танцев в пьяном угаре привлекал как никогда, ибо задеревеневшее от страха тело устроило бойкот.

Мужчина подошел к столу, закрыв оный спиной. По слуху определила, что он выдвинул ящик, откупорил бутылку и налил жидкость в стакан. Предложенное выпила, не глядя и не нюхая. Поняла, что мало, попросила еще.

Вино оказалось немного терпким, но расслабляло хорошо, особенно на пустой желудок. После второго стакана по телу прошлась теплая волна, избавляя мышцы от скованности. А третий запустил в голову сизый туман. Я была готова.

— Без музыки, конечно, сложно, но попробую, — сообщила я и протянула Претэку пустую тару.

Губы непроизвольно растянулись в шальной улыбке.

Я всегда знала, что алкоголь пагубно влияет на работу моего мозга, но посетившая мысль выходила за рамки абсурдности. Безумно захотелось "уделать" этого вредного работорговца. Побыть немного Анжеликой, чтобы хозяин сам упал к моим ногам. А так как здравый смысл отключился от проникшего в кровь спирта, остановить меня оказалось некому.

Подождав, пока Претэк устроится на стуле, я развернулась к нему спиной. В голове уже отбивали ритм барабаны. Правая рука как крыло взметнулась в сторону, пустив по плечам волну и подняв левую в один уровень. Я просто физически чувствовала пристальный и заинтересованный взгляд.

Усмехнулась и, изогнувшись змейкой, резко опустила бедро. Бубенчики на поясе звякнули. Повторив па, плавно развернулась лицом к единственному зрителю.

Мужчина сидел, замерев, и, кажется, даже дыхание затаил. Я почувствовала свою извращенную власть над ним, и рассудок отступил окончательно. Тело зажило своей жизнью, извиваясь и резко обрывая движения звуком бубенчиков, либо заполняя звоном все пространство.

Под конец я уже и забыла, что на меня кто-то смотрит. Опьяненное сознание нежилось в ласковом море нирваны. И даже не удосужилось вернуться, когда танец прервали чьи-то сильные руки.

Глава 7

От висящей в воздухе пыли горло у Ровала нещадно першило и слезились глаза. "Эркилиэль, демон белобрысый! И как ты так быстро все разнюхал?" — мысленно ругнулся разноглазый и пожелал врагам вывалиться из сотворенного в последний момент ненаправленного портала где-нибудь над бездонной пропастью. Надо было срочно найти сбежавшую девушку, но сил не осталось даже на простенький магический поиск.

— Да чтоб этой девке ноги переломало! — кашляя, выругался Дрэнг и осторожно коснулся головы, где набухала свежая шишка. Новое украшение макушка белобрысого мага получила в результате падения непонятного дерева Светланы. Быстро исцелив ушиб, светлый с силой пнул валяющийся рядом горшок, отчего тот практически развалился на две половины.

— Дрэнг, — в раздражении окликнул мага Ровал. — Найди девушку и вытаскивай нас из этого подвала.

Несмотря на то, что просьба была высказана как приказ, блондин самодовольно улыбнулся. Один из сильнейших магов обратился к нему за помощью! Даже тяжелый взгляд разноглазого и факт, что окажись Дрэнг один против двух противников, все закончилось бы плачевно, не смогли унять раздувающегося самолюбия.

Вальяжно проведя рукой по воздуху, маг вгляделся в энергетическую карту города. Мгновения тянулись как смола по стволу дерева. Дрэнг молчал, и улыбка на его лице плавно перетекла в недовольный изгиб губ. Наконец, терпение и так разозленного Ровала не выдержало.

— Дрэнг, ты бездарь! Сколько можно искать одну единственную девчонку?

— Да вечность! Нет ее ауры! Нет! — не менее злобно рыкнул тот в ответ. — Какого демона ты с нее мою сеть снял?!

Ровал не ответил.

В голове герцога быстро мелькали выводы: "Убить не могли, я бы почувствовал. Значит, сокрыли от поиска. Кто мог это сделать? Сильный маг. Но таких в этом городе нет. Тогда..."

Выдохнув сквозь сжатые зубы, Ровал устало потер глаза. Неудачливость девицы начала приобретать просто вселенские масштабы. Надо же было в первые же минуты побега угодить в рабство!

— Вытаскивай нас. И собери ее растение в единое целое, — холодно приказал Ровал недовольно хмурящемуся Дрэнгу.

— А зачем тебе дерево? — блондин бросил брезгливый взгляд на развалившийся горшок.

— Сам сказал, что ауру ее не видишь. Значит, буду по личной вещи искать! — ответил разноглазый, дав гневу скользнуть в интонации ровно на столько, чтобы Дрэнг еле заметно вздрогнул и поторопился выполнить "просьбу" герцога.

Когда цветочный горшок был скреплен простеньким заклинанием, а покосившееся дерево плотно в него утрамбовано, очередная светящаяся нить приклеилась к уцелевшему краю ворот. Ровал, забрав у светлого растение, первым выбрался наружу.

Спустя полчаса маги зашли в местный трактир. Грязная потрепанная одежда заставила бы скривиться любого, но вошедшим хватило всего одного взгляда на хозяина, чтобы тот натянул на лицо самую приветливую улыбку и не задавал лишних вопросов.

— Что господа желают? — подскочил трактирщик, как только мужчины сели за один из столиков.

— Нормальной еды и быстро, — ответил Ровал.

Полноватого мужчину в заляпанном переднике как ветром сдуло. Через несколько минут перед "уважаемыми господами" стояли тарелки с закусками, горячие глиняные горшочки с сочным мясным рагу и две бутылки сладкого красного вина.

— Ну и дыра здесь. Даже еда примитивная, вино... — Дрэнг откупорил бутылку и втянул носом аромат, — хуже только брага.

— Хочешь быстрее отсюда выбраться, раздобудь новую одежду и заряженный амулет-накопитель для меня. И о растении позаботься, а то оно того гляди загнется, — Ровал глазами указал на "метательный снаряд" и сосредоточился на еде.

— А почему я? — презрительно скривился блондин, брезгливо осмотрев покосившееся деревце. Но ответа не получил от чего настроение у Дрэнга упало окончательно.

Быстро встав из-за стола, граф направился перекладывать возложенные Ровалом обязанности на трактирщика.

Колдун же рассеяно поглощал предложенный не то ранний обед, не то поздний завтрак. За размышлениями он практически не чувствовал вкуса еды.

То, что Светлана стала безвольной, имело свои плюсы. Теперь она точно не сбежит! Но ее еще предстояло найти. Тут у Ровала было небольшое преимущество перед всеми прочими охотниками за очаровательной головкой. Браслеты скрывают девчонку от магов, а личной вещи ни у кого, кроме него, нет. И даже если Эркилиэль догадается, куда попала артефактница, то не будет знать точно, когда и в каком месте ее продадут.

В целом ситуация вырисовывалась не самая плачевная.

Вернувшийся блондин пару раз пробовал завязать беседу с Ровалом, но тот либо молчал, либо отговаривался сухими "да" и "нет". Когда еда и вино подошли к концу, к гостям снова подскочил хозяин таверны и сообщил, что готов проводить "достопочтенных господ" в их комнату.

Выделенное для проживания помещение Дрэнг описал как "деревенский примитив". Трактирщик долго и витиевато извинялся и объяснял, что лучше в его заведении нет, пока его не прервал Ровал:

— Хватит. Лучше поторопитесь с одеждой.

— Да-да, ваша светлость, — заискивающе тараторил мужчина, не переставая улыбаться, хотя спина у него вспотела от страха. — А за цветочком вашим присмотреть?

Герцог ограничился кивком. Трактирщик быстро схватил горшок и, непрестанно кланяясь, быстро попятился в сторону двери.

— Проследи. И про амулет не забудь, — приказал Ровал Дрэнгу, и тот, недовольно морщась, вышел вслед за хозяином заведения.

Через пять минут в дверь тихо постучались. Местная служанка прошмыгнула в комнату. Стараясь не смотреть в сторону колдуна, она положила сверток с одеждой и выскользнула в коридор. Внезапно вспомнилось пребывание в доме Светланы, ее манящее, прижимающееся к Ровалу, тело. "Маленькая дерзкая девчонка, которая неосознанно тянулась к артефакту!" — разноглазый горько усмехнулся. Да, сейчас это стало как никогда ясно. Схватив принесенный служанкой сверток, герцог поспешил в душ.

Холодные струи сбегали по черным волосам и напряженным мышцам, смывая пыль и грязь. Но вот забрать с собой мысли колдуна вода не могла.

Давно он не испытывал такой досады из-за женщины. Больше всего расстраивало, что, будучи безвольной, Светлана не скажет что-либо дерзкое. Не будет больше той бесстрашной девушки, лишь безэмоциональная оболочка, которая живет по приказу.

Ровал силой сжал кулаки. Злость расправила крылья в душе и позволила сделать единственно верный вывод: "Лучше пусть будет безвольной! Проблем меньше!"

Злился колдун на себя. На то, что вдруг почувствовал слабость из-за эфемерных, совершенно в реальной жизни не нужных вещей. Только глупец мог поверить, что кто-то в здравом уме по доброй воле потянется к черному магу, отмеченному печатью смерти! Так еще из-за этой слабости дал слово! Теперь придется обеспечить девчонке, а, следовательно, и себе безопасность. И во что бы то ни стало, вернуть силу "Сиянию"...

Внезапно мага окружила темнота. Нет, он так и стоял под холодным душем. Но вот перед внутренним взором предстала совершенно другая картина: освещенный магическими шарами небольшой зал, в центре которого возвышался обсидиановый алтарь. На его гладких черных боках мерцали эльфийские руны, а сверху лежал тонкий ритуальный кинжал с резной нефритовой рукоятью.

Видение длилось лишь несколько секунд, и вот, Ровал снова смотрит на старую облезлую плитку душевой.

Краем глаза маг уловил затухающие сияние из вороха своей одежды. Артефакт. Черноволосый криво усмехнулся: "Если бы все было так просто, Илидэр", и, мотнув мокрой головой, потянулся к полотенцу.

В комнате разноглазого уже ждал Дрэнг. Блондин вальяжно развалился на стуле, с легкой брезгливостью рассматривая уже нормально вкопанное деревце.

— Амулет принес? — холодно поинтересовался Ровал.

Блондин вздрогнул от неожиданности. Но, быстро взяв себя в руки, вынул из внутреннего кармана небольшой сверток.

— Ничего лучше в этом захолустье не нашлось, — виновато пожав плечами, сказал Дрэнг и положил завернутый в тряпочку амулет на стол.

Когда герцог взглянул на накопитель, то невольно скривился. Неправильной формы булыжник больше всего напоминал покрытую зеленой плесенью пористую губку. Верный признак, что залитая в камень энергия — не очищенная, и процесс ее усвоения будет крайне неприятным.

— Честно, ничего больше не было! — повторил оправдания Дрэнг и наигранно невинно улыбнулся, увидев кислую мину разноглазого. Блондин радовался, что смог невольно напакостничать разноглазому: "Не дремлет око справедливости Суна, вывел Ровала на дорогу возмездия!"

Ровал бросил угрюмый взгляд на блондина и начал вытягивать силу. К горлу тут же подкатил тошнотворный комок. Позеленевший герцог с усилием вдохнул и постарался пересилить рвотный рефлекс. Обед удалось вернуть обратно в желудок, но лучше от этого не стало.

Дрэнг притворно вздохнул и заторопился в душ:

— А в душе у них как? Сильно погано?

— Тебе понравится, — не остался в долгу Ровал и лег на выделенную кровать. Дикая усталость требовала отдыха, несмотря на все неприятные ощущения от усвоения неочищенной силы.

Спустя какое-то время к тошноте прибавилось головокружение. Лежать с закрытыми глазами и делать вид, что ничего особенного не происходит, стало просто невыносимо. Резким рывком разноглазый встал и потер пальцами переносицу. Удивительно, но в комнате царила темнота. Видимо, в какой-то момент уставший маг все-таки умудрился провалиться в дрему.

Дрэнг тихо спал. Это бесспорно порадовало Ровала, ибо от постоянного наигранного сочувствия уже воротило куда сильнее, чем от амулета-накопителя. В вертикальном положении мутить стало меньше, но, к сожалению, люди не кони, и спать стоя не могут. А очень хотелось, ибо беспокойная дрема на фоне недомоганий не только не подняла самочувствие, но даже, казалось, его ухудшила. Ровал тихо проклял неумелого создателя зеленого пористого камня.

Когда глаза уже закрывались, несмотря ни на какие "приятные" ощущения, энергия в амулете закончилась. Выкаченный подчистую он осыпался мелкой крошкой. Брезгливо отряхнув руку, герцог повалился на кровать. Ни на мысли, ни на эмоции сил не осталось.

Да и утром самочувствие Ровала не слишком изменилось. Голова гудела, желудок периодически противно сжимался. Дрэнг бросил быстрый взгляд на "похмельного" товарища и неуверенно спросил:

— Завтрак заказывать?

Ровал скрипнул зубами. Резерв восстановился лишь на треть, а колдуну требовалась хотя бы половина.

— Заказывай, — процедил разноглазый.

Блондин быстро вышел. А когда вернулся с подносом, вновь получил в благодарность лишь кислую мину Ровала. Черноволосый без энтузиазма помешал липкую кашу и, проявив титаническую силу воли, запихал в себя всю порцию. Каша ненавязчиво попросилась наружу, но Ровалу было не до сантиментов и разборчивости. Девушка уже практически сутки находилась неизвестно где, и это заботило мага куда сильнее, чем притязания собственного желудка.

Когда дело дошло до поиска, Ровал тихо ненавидел всех и вся. Возможно, именно это и мешало ему "договориться" с деревом. Через полчаса разноглазый был готов согласиться с остроухими садоводами и поверить, что растения имеют зачатки разума. А иномирское чудо природы не хочет возвращаться к своей хозяйке, которая его уже дважды швырнула с высоты.

Но, видимо, бог дорог Сун, связывающий созданий нитями судьбы, все-таки решил помочь разноглазому колдуну. Сделав еще одно усилие, Ровал наконец-то смог почувствовать еле уловимую связь с беглянкой. Она находилась достаточно далеко от города и продолжала удаляться на запад. Прикинув, какой невольничий рынок находится на этом направлении, Ровал открыл глаза и сообщил застывшему в ожидании Дрэнгу:

— Выезжаем в Тринтерн.

Правильно народная мудрость гласит: "не умеешь пить — не берись!". Когда я очнулась, голова звенела как пустой чугунок, но боль в теле была куда сильнее. Мышцы ныли так, словно я всю ночь вагоны грузила. От всплеска туманных воспоминаний обо всем произошедшем прошлым вечером с губ невольно сорвался стон, и появилось стойкое желание спрятаться под подушку.

Дотанцевалась, Анжелика недоделанная?! Мужика решила "уделать"! В итоге оказалась под ним! А самое ужасное — мне понравилось... вроде бы. По крайней мере, память никаких неприятных ощущений не выдавала. Точнее воспоминания обрывались практически сразу по завершению танца. Последнее что еще как-то всплывало в голове это путешествие на руках Претэка до кровати.

Правы были подружки, когда звали развлекаться: нельзя так долго быть одной! Организм не железный, может и сорваться! Вот мой, похоже, и сорвался. Ему теперь хорошо, а мне как-то не по себе.

Когда я успела так низко пасть? С первым встречным, да еще по пьяни! Раньше я и представить не могла, что способна на такое. Родители меня всегда наставляли, что беспорядочные связи ни к чему хорошему не приведут. И я следовала этому принципу, хотя от трижды разбитого сердца он меня не уберег.

Дима — первая любовь. Обычная, подобная многим, история: свидания, поцелуи, романтика и расставание с горючими слезами через полгода.

Вторым оказался темноволосый красавец Игнат, убедивший, что все, кто меня бросал, полные идиоты. Он также уверял, что мы будем вместе навеки, и в нашей счастливой семье появится двое сыновей. Обещанное "навеки" продлилось ровно полтора года, а потом ему родила дочку моя знакомая с работы, яркая блондинка Татьяна.

О! Работа! Здесь состоялся третий любовный роман, в результате чего погорела не только моя репутация, но и должность старшего бухгалтера. Дура — я! Пригрела своего помощника Сергея, дом ему дала, а что взамен? Куча слухов о моей некомпетентности и якобы перекладывания обязанностей на него! И вообще, он со мной от безысходности был, якобы, так как я ему пригрозила: если не будет милым и ласковым, лишится работы.

Это было бы смешно, если бы в итоге меня попросили уволиться по собственному желанию. Директор Анна Семеновна так и заявила: "Мы — приличная фирма, и некомпетентных работников с сомнительной репутацией в штате иметь не желаем!"

И вот уже два года я — как монашка компьютерная. Всякая работа претит. Ухаживания раздражают. Последние месяцы, в отсутствии хоть какой восьмичасовой занятости, вообще лишили меня свежего воздуха.

Оставалось единственное утешение — фэнтези! Ох, сколько же времени я мечтала, как бы развернулась в таком мире, нашла мужчину своей мечты и...

Радуйся красавица! Теперь у тебя и фэнтези, и свежий воздух, и мужик! Вот только мир ужасен, мужчина — работорговец, а ты для него — вещь.

Я резко перевернулась на живот и накрыла голову подушкой в попытке сдержать рвущиеся на волю вой и слезы. Пришлось приложить неимоверное усилие, чтобы не зареветь навзрыд.

Господи, за что? Кого я так сильно обидела, что мне все мечты исковеркали, и проблемы вагонами отгружают?

Истерика продолжала набирать обороты, когда скрипнула, открываясь, дверь. От того, что мое уединение нарушили в столь неподходящий момент душевных терзаний, я напряглась и замерла. Последние соленые капли моментально высохли.

— С добрым утром! — раздался довольный голос Претэка. Желание зарыться поглубже в кровать возросло в сто крат, но сбыться этому было не суждено. Подушку, которую я держала, прикрывая голову, с силой вырвали. — Да ладно тебе. Все ж отлично было!

Отлично?!

Это было бы отлично, не будь я в рабстве!

Хотя если Претэк сейчас скажет, что я свободна, то, пожалуй, я с ним соглашусь. Все-таки надо признать: русоволосый очень симпатичный и с женщинами умеет обращаться. В общем, еще пара плюсов, и я перестану мучиться угрызениями совести.

Подняв голову, посмотрела на мужчину и постаралась радостно улыбнуться. Получилось вымучено. Похмелье и душевные терзания не способствуют натягиванию приветственного выражения лица. А вот торговец, несмотря на ранее утро, выглядел бодро.

— Над улыбкой еще поработай, — усмехнулся Претэк, осматривая мой всклокоченный вид и кислую мину. — Покупатели любят, когда им мило улыбаются.

Надежду на свободу последние слова задушили окончательно. Я почувствовала себя наивной дурочкой. Опять меряю реальность фэнтезийными романами, где перед героинями все мужики падают и сами в штабеля укладываются. Пора бы уже привыкнуть, что это не мой случай.

Зло выдохнув, натянула улыбку особы, не обремененной мозгами. Претэк довольно хмыкнул:

— Другое дело. Одевайся, скоро завтрак принесут.

Над болотом простиралась привычная тишина, прерываемая редкими всплесками от выбивающихся из недр газов. Внезапно появившаяся черная дыра портала, из которой вывалилось два матерящихся эльфа, положила конец размеренной умиротворенности сего места. Оскорбленная ряска с радостью поглотила нарушителей, но блаженное спокойствие топей продлилось недолго.

Откашливаясь и рыча проклятия, мужчины выбрались на берег. Не обращая внимания на спутника, Эркилиэль быстро утер лицо и осмотрелся.

Редкие серые деревья уходили корнями в хлюпающую от переизбытка влаги землю. Воздух чуть дрожал от зеленоватого тумана. Как ни силилось яркое весеннее солнце, разогнать болотную дымку не могло.

— Далеко забросил, зараза разноглазая. Чтоб ты надорвался! — с досадой заключил Эркилиэль и тряхнул головой. Внезапно по спине беловолосого скользнуло что-то склизкое и холодное.

Странные ощущения заставили замереть. Шевеление повторилось.

Эльф быстро сунул руку себе за шиворот и извлек длинную черную пиявку. Правда, раздавить кровососущего червя не решился. При первой же мысли об этом затхлый воздух наполнился недвусмысленным напряжением, обещая показать убийце все прелести местных омутов и топей.

С легким всплеском пиявка исчезла в ряске. Да, болото, которое являлось местом силы, не желало отдавать своих обитателей в жертву. Но истощившийся резерв пополнить и зарядить амулет портала все же как-то стоило, чтобы быстро вернуться к поиску девчонки. Эх, как бы сила Хранителя Илидэр облегчила беловолосому жизнь! Но по прихоти богов это богатство досталось Ровалу.

Эркилиэль со злостью прищурился. Нет, так просто он не сдастся. Шустрая девица герцогу в руки попасть не должна.

Вспомнив сияющую ауру, беловолосый отбросил всякие сомнения: он столкнулся с живым потомком рода Найвел. Более того, связь с артефактом она уже установила. Стоило поторопиться. Но для начала кое-что выяснить.

— Говори, о чем с Ровалом договаривался, — коротко приказал Эркилиэль Орпилу. Тот уже давно стоял на коленях, склонив голову, как и полагалось перед Повелителем.

— Его интересовала причина сбоя в работе "Сияния", — тихо ответил наемник. — В обмен на жизнь я рассказал, что девушка Светлана — потомок рода Найвэл.

— Пойдешь со мной, — бесцветно бросил Эркилиэль в сторону изгнанника. Осведомленность герцога не радовала эльфийского Повелителя. Теперь ему предстояла гонка со временем.

Черноволосый наемник поднялся с колен. Спорить в его положении было смертельно опасно, ибо Повелитель легко мог привести когда-то смягченный изгнанием приговор в исполнение.

Эркилиэль быстро настроился на местное магическое поле. Точка сосредоточения, как и предполагал эльф, находилась недалеко. Все-таки ненаправленный портал всегда привязывался к таким местам.

Идти было крайне трудно, ноги постоянно увязали по щиколотку в жиже, которая в местных условиях считалась твердью земною. Но лучшей дороги от Болота даже древний эльф не смог добиться. Топь обладала не только силой тьмы, но и скверным характером.

Путь омрачал непрекращающийся писк кровососущих насекомых, которые периодически кусали в незащищенные одеждой части тела.

— Демонова мелкотня! — ругнулся в полголоса Орпил и хлопнул себя по шее. — Напали будто у меня кровь лишняя.

— Да уж, будь добр активнее разгонять мошкару, твоя кровь еще мне пригодится, — криво усмехнулся спутнику Эркилиэль.

Изгнанник резко изменился в лице. Присущие всем эльфам холодность и спокойствие сменились неприкрытым страхом. Мгновенно сообразив, для чего ему сохранили жизнь, наемник резко метнулся в сторону.

"И на что рассчитывает?" — Эркилиэль устало покачал головой. Настроение ухудшалось с каждой секундой. Легкий взмах руки, и черная нить, словно гадюка, скользнула к убегающей жертве, плотно обвивая ту за щиколотку.

Резкая обжигающая боль пронзила ногу Орпила и тело моментально замерло. Подчиняющее заклятие, которое принесли с собой Путы, великолепно выполнило свое предназначение.

— Вернись, овечка, — со злобной улыбкой приказал Повелитель.

У изгнанника не осталось выбора. Через несколько секунд Орпил покорно стоял рядом.

— Вот и хорошо. Теперь глупостей не натворишь, — довольно хмыкнул Эркилиэль. — Не хочу, чтобы ты поранился раньше времени.

От слов беловолосого Орпил скривился. Хотелось сказать что-нибудь язвительное, но благоразумие подсказывало, что лучше на алтаре умереть быстро, чем быть в сознании на протяжении всего ритуала и испытывать нестерпимую боль.

Спустя несколько минут хлюпанья и пищания комаров эльфы добрались до старой полуразвалившейся лачуги. Судя по множеству черепов различных рогатых животных, здесь располагался жертвенник Темных Идолопоклонников Крака. Да, почитатели темного бога, следящего за загробным миром, любили устраивать "святилища" в таких "приятных" местах. Хотя, кажется, алтарь на болоте был заброшен уже много лет.

Пол хижины нещадно скрипел. Воздух, еще более затхлый, чем на улице, с трудом протискивался в легкие, отчего постоянно першило в горле. Парочка созданных беловолосым голубоватых огоньков взлетели под потолок. Их света хватило, чтобы легко рассмотреть под слоем пыли остатки круга обретения силы.

— В центр, — приказал Эркилиэль Орпилу.

Связанный заклинанием, тот беспрекословно подчинился и опустился на колени в указанном месте. Беловолосый встал напротив и начал читать Взывание к Источнику. Доступ к силе мог открыть только круг, которому требовалось напитаться кровью.

Быстрый взмах кинжалом, и черноволосый мешком осел на пол. Из тонкой раны на его шее непрерывным потоком хлынула кровь, подгоняемая еще бьющимся сердцем. Орпил дернулся в последнем порыве зажать рассеченные артерии, но было уже слишком поздно.

Круг постепенно впитывал в себя кровь, разгораясь мягким красным свечением. Когда узор пентакля стал четко виден, Эркилиэль произнес последние слова заклинания:

— Adenor edikre rinote!

В тот же миг по телу Повелителя пробежалась покалывающая волна силы. От наполнившей воздух магии приятно кружилась голова, и казалось, что можно встать всесильным. Только протяни руку, чтобы взять "свой приз"!

Усмехнувшись забавным мыслям, эльф неспешно продолжил восстанавливать резерв, даже не пытаясь впитать больше, чем нужно. Он прекрасно знал, как сходят с ума наивные дураки, ныряющие в Источник с головой и захлебывающиеся силой.

Обряд восстановления занял практически весь день. Когда Эркилиэль вернулся к реальности, солнце клонилось к закату. Приятно потянувшись, мужчина щелчком пальцев превратил обескровленный труп Орпила в пепел.

— Теперь можно и девицу Найвэл искать! — бодро изрек эльф и вгляделся в энергетическую карту Лирэнда. Но что-то пошло не так.

Несмотря на все старания, беловолосый смог ощутить лишь тусклый артефакт, окруженный черно-зеленой аурой герцога Ландербергского. Найвэл как сквозь землю провалилась!

"А может и провалилась... Так. Ровал девицу не скрыл бы, даже если поймал. Сильно уж он резерв растратил, формируя ненаправленный портал. В другой мир улизнуть она не успела бы. Тогда куда, демон забери, исчезла девчонка?!" — эльф сердито нахмурился. Выводы напрашивались сами и отнюдь не радовали: "Девицу вполне могли спрятать работорговцы, благо у них даже средство есть — сэнкры!"

Еще немного постояв в раздумьях, эльфийский Повелитель решил, что следить за перемещением артефакта вполне можно из более комфортного места, и извлек из кармана амулет портала. Подзарядка столь хрупкого предмета — кропотливое занятие и не каждому под силу. Одно неверное движение и возвращаться придется пешком.

"Как же это утомительно! Но все изменится, когда у меня будет "Сияние"!" — в голове беловолосого промелькнули приятные мысли о будущем. Правда сейчас пришлось привычно сосредотачиваться на тончайшем плетении и аккуратно накачивать его силой.

Через пару часов амулет был готов к работе. После активации перед эльфом открылась черная дыра портала. Мужчина уверенно шагнул в пустоту.

Стоило перегруппировать "войска", ибо война за "Сияние" приобретала характер долгого противостояния, которое требовало точного расчета.

Известив о скором завтраке, Претэк оставил меня в гордом одиночестве. Ну, оно и к лучшему: не надо было мучиться, растягивая губы и хлопая глазками. Сев на постели, я оглянулась. Мои вещи валялись по полу наглядным свидетельством ночной страсти. На мне остались лишь стринги. Надо же! Хоть что-то одела... Чтоб им пусто было!

В душе вспыхнула необъяснимая злоба. Маленький предмет интимного гардероба хотелось порвать, или, как минимум, выкинуть. Кусая губы, все же стала торопливо одеваться. Надо сказать, вовремя! Только я закончила, как в дверь без стука вломился с подносом мой персональный "официант", который вчера приносил воду. Мужчина деловито расставил тарелки на столе и развернулся ко мне. На его губах играла сальная ухмылка, от которой стало жутковато.

Непроизвольно отступила на шаг.

Да, в его глазах я просто как сахарная косточка для собаки. Одежды минимум, хозяином опробована. Мамочки!

В этот момент остро захотелось лицезреть Претэка! Ибо другой защиты от потного мужика в маленькой каюте я представить не могла.

— Тебя только запрет господина бережет, — хмыкнул охранник и подошел вплотную.

От надвинувшейся громадины меня бросило в холод. Ладошки моментально вспотели, а тело сковал страх. Даже дернуться не смогла, когда мужчина взял меня за подбородок. Пришлось смотреть в горящие желанием глаза.

— Но потрогать тебя запрет не мешает, — доверительно сообщил он.

От несвежего дыхания охранника я непроизвольно скривилась. Чувство отвращения неудержимым цунами заполнило все естество и смыло страх. Не совсем понимая, что делаю, я со всей силы пнула охранника коленом. Попадание оказалось на удивление четким. Мужик тихо взвыл и скрючился от резкой боли в паху.

Однако на победные мысли времени не было. Со всех ног я кинулась к двери, благо "официант" ее не запирал, когда входил, и пулей вылетела в темный коридор. Но мгновение свободы оборвалось ловушкой из крепких объятий.

Неужели их двое?!

В панике я задергалась, надеясь разорвать захват.

— Успокойся! — рявкнул удерживающий меня мужчина знакомым голосом.

Претэк. Господи, вот еще пару минут назад я бы его с радостью покусала, а сейчас готова расцеловать от облегчения. Нос щекотнул приятный терпкий аромат, чем-то напоминавший запах свежих лесных орехов.

— Что происходит? — холодно спросил русоволосый.

— Он ко мне приставал! — сбиваясь на каждом слове, выдала я. И замерла в ожидании ответа.

Мне ничего не оставалось, как доверится эфемерному "запрету господина" и жадности работорговца, который не даст попортить ценный груз.

— Вон, — властно скомандовал Претэк охраннику.

Мужик, быстро поклонившись, прошел мимо нас. От брошенного в мою сторону колючего взгляда непроизвольно прижалась к гипотетическому защитнику. Претэк легко перехватил меня за плечи и провел обратно в комнату. Когда щелкнул замок, облегченно вздохнула.

— Спасибо.

Работорговец усмехнулся и кивнул в сторону накрытого стола:

— Завтрак остынет.

Я послушно села на стул и осмотрела предложенную пищу. "Мясо!" — утробно взвыл желудок, а рот моментально заполнился слюной. Миску с кашей принципиально отодвинула и стала приноравливаться к куриной ножке. Как ни странно, но помимо ложки мне сегодня были предложены нож и вилка.

Нет, если бы сидящий рядом Претэк пристально не смотрел мне в рот, я бы руками ухватилась и все обгрызла. А так пришлось орудовать столовыми приборами. Все-таки я девушка из интеллигентной семьи: папа — инженер, мама — бухгалтер.

Быстро отпилив кусочек белого мяса, положила его в рот... И забыла как меня зовут. Первый раз в этом мире ем что-то нормальное, не пересушенное, не липкое и не безвкусное! Хорошо!

— М-м, — не смогла сдержать возгласа удовлетворенного гурмана.

— Хм, с вилкой и ножом знакома, а что за столом вести себя надо тихо, не знаешь, — усмехнулся Претэк.

— Отчего же? Знаю, — я слегка пожала плечами. — Просто за последние дни эта куриная ножка оказалась единственной вкусной пищей.

Работорговец рассмеялся. Обычно, даже как-то по-доброму. Я невольно залюбовалась им. И факт, что смеются надо мной, вернуть из состояния созерцания не мог. Претэк явно не подходил под понятие "среднестатистический". Приятные черты лица и спортивная фигура возводили его как минимум в категорию "красивый мужчина". Пока глаза изучали работорговца, в голову полезли не самые целомудренные мысли. По коже пробежались мурашки, напоминая о прикосновениях сильных рук и жаре его тела.

Мамочки! Видимо у меня не только организм тормоза сорвал, но и мозг разжижился! Уже узурпатором восхищается!

Пока я пялилась на Претэка, тот прекратил смеяться и слегка склонил голову, пристально смотря на меня.

— Нравлюсь? — он насмешливо заломил бровь и улыбнулся.

Нет, и вот как на это ответить? Физически почувствовала, как заливаюсь краской. Ответить "да" и возрадоваться, что сплю в кровати хозяина, гордость не позволяла. Все равно не оценит и продаст. Сказать "нет" не могла.

Ну почему у меня не может быть все как у нормальных людей! Была бы безвольной куклой и не мучилась вопросами этики!

Когда молчание стало совсем неприличным, а Претэк в ожидании ответа даже придвинулся поближе, я зацепилась взглядом за пристегнутую к его поясу плеть.

— А зачем плеть? Безвольные же не могут сопротивляться, — быстро протараторила я.

Мужчина снова откинулся на спинку стула. Дышать стало... легче.

— Это оружие, — спокойно пояснил Претэк. Капитан Очевидность, а я и не догадывалась.

Хотя какое из плети оружие? Меч, по моему мнению, куда действеннее. Я вновь с сомнением оглядела средство усмирения непокорных. Кольцо из свернутого кожаного плетеного шнура напоминало змею, расположившуюся на отдых. Но стоит только прикоснуться, и она будет готова безжалостно жалить.

Внезапно два желтых камня, заменяющие саблезубому животному в навершии ручки глаза, вспыхнули и погасли. От неожиданности я вздрогнула. Похоже, в этом мире, куда не плюнь, в артефакт попадешь!

— На пути, порой, разбойники встречаются, да и подчиненные иногда слишком... самостоятельные, — добавил, тем временем, работорговец.

— Ты же не будешь его... — договорить фразу не смогла, ужасное предположение застряло комом в горле.

— Он нарушил запрет. — Русоволосый лишь пожал плечами, будто в намечающемся наказании ничего особенного не было.

М-да, вот это нравы. Трудового кодекса на них нет! Фантазия быстро нарисовала карикатуру, на которой директор в деловом костюме сечет нерадивых менеджеров. Метод наверняка действенный. Не сдержав нервную ухмылку, спрятала ту за легким кашлем.

Мою реакцию работорговец расценил по-своему.

— Тебя это касаться не должно, — холодно заявил Претэк и встал. — Прогулка через два часа.

— Я и не касаюсь, — обижено буркнула я. Уж что-что, а вот в чужой монастырь со своим уставом не полезу. Только уточню: — А почему прогулка не сейчас?

Работорговец снова оттаял и привычно усмехнулся.

— Ты у нас особенная, тебя отдельно выводить надо.

— А-а-а... — многозначительно протянула я.

Претэк уже направился к двери, когда я поняла, что жутко не хочу оставаться в гордом одиночестве. Это минимум скучно, максимум грозит новыми приставаниями обслуживающего персонала.

— А если мне скучно станет?

— Ну, могу предложить книжку почитать, — работорговец поморщился. — У меня, кажется, где-то здесь валялся бухгалтерский справочник по сведению балансов...

— Книга! — это слово будоражило сознание, а руки просто зачесались от желания полистать бумажные страницы. Но радость погасла под давлением фактов: алфавита-то я здешнего не знаю. Поэтому мрачно выдавила: — Эм... спасибо. Но я читать не умею.

— Неграмотная? — Претек понятливо хмыкнул. — Это ничего, бывает.

От такого снисхождения стало еще хуже — уж безграмотной меня назвать сложно! Да и на этот самый справочник я бы с удовольствием поглядела, если бы понимала местные закорючки.

Жутко захотелось отправить Претэка на землю и посмотреть, как он будет оправдываться в своем не знании письменности.

Глаза сами уперлись в доски пола, а от обиды стало тяжело дышать. Но моего состояния снова не поняли.

— Чего тут стесняться-то? — русоволосый мягко улыбнулся и потрепал меня по голове. — Не переживай, от рабынь знания грамоты не требуют.

Вот только жалости мне и не хватает. Закусив губу, я раздраженно стала поправлять взъерошенные волосы. А мужчина усмехнулся и вышел.

Теперь мне предстояли два часа скуки и самокопания. Что может быть лучше?

Глава 8

Время тянулось бесконечно долго. От нечего делать я стала исследовать каюту в поисках чего-нибудь интересного. Осматривая ящики стола, нашла вчерашнее вино, набор для письма, стопку бумаги и книгу — наверное, тот самый бухгалтерский справочник. С профессиональным интересом пролистала пару страниц, но ничего в убористых непонятных закорючках не поняла, только головную боль заработала. Поэтому, отложив чтиво, занялась местными канцтоварами.

Сев напротив окна, я положила перед собой белый листок и пенал с письменными принадлежностями. Карандаш, хоть и не привычный грифельный, был опознан практически сразу. Задумавшись, чтобы такого нарисовать, я непроизвольно черкала по листочку, периодически возвращалась к созерцанию проплывающего мимо пейзажа. Правда он особым разнообразием и не отличался: лес, луг, крутой берег, пологий берег, — но отчего-то все равно притягивал взгляд. Возможно, потому, что был неуловимо похож на родную Землю. Вот только река — не Волга, да и баржа мало похожа на прогулочный катер.

Сама не заметила, как перед глазами вместо вида из окна предстала совершенно иная картина.

Я восседала на огромном черном звере, чем-то отдаленно напоминающим волка. Вот только шерсти на нем практически не было. На мощном загривке животного угрожающе топорщился костяной гребень, глаза светились алым, а раздвоенный хвост щелкал по полу словно хлыст. Хищник с откровенным удовольствием скалился на вжимающегося в стену Претэка.

"Пироженку! — властно потребовала я у работорговца. И тут же получила желаемое. Не знаю, почему именно пироженку, просто захотелось. Но после я сразу перешла к насущным проблемам: — Снимай с меня свои браслеты!"

Этот приказ "волк" поддержал клацаньем зубов. Русоволосый вздрогнул и слегка покрылся испариной.

"Что, страшно? — обрадовалась я. — Мне тоже было страшно, когда ты меня в рабство отправил!"

Победно улыбаясь, я быстро привязала Претэка к стулу. Похлопала своего бывшего господина по щеке и вставила кляп.

"Если постараешься, то тебя обязательно услышат и, возможно, спасут..." — сообщила я. И, хихикнув, забралась обратно на помесь Цербера с динозавром, жмурясь от удовольствия.

Правда, когда открыла глаза, то снова очутилась в нерадужной реальности. А, бросив взгляд на листок, невольно хмыкнула: среди ромашек и облачков красовался краткий план-пересказ собственных фантазий: "Заполучить зубастую зверюшку, вкусную пироженку с кремом и связать Претэка..."

От звука открывшегося замка я вздрогнула и обернулась. Однако панические мысли о возможных насильниках моментально развеялись, при виде входящего Претэка.

— Чем занималась? — работорговец в пару шагов преодолел разделяющее нас расстояние и, заглянув мне через плечо, удивленно приподнял брови: — А я смотрю, ты не такая уж и безграмотная. Откуда самринский язык знаешь?

— К-какой? — не менее ошарашено пискнула я и постаралась закрыть свои писульки ладошками. Но мужчина ловко выхватил мой список и с любопытством проверил обратную сторону.

— Самринский, — фыркнул он, — на нем говорили люди, жившие на востоке. Вот только перебили их уже давно менее грамотные кочевники... Гм, интересные у тебя фантазии...

Претэк усмехнулся, а я гордо вздернула подбородок. Надо было описать его славную смерть от зубов моего чудо зверя, а не заниматься благотворительностью: связать, дать шанс на спасение. Это же не мой стиль!

— Готова свежим воздухом подышать? — тем временем, убрав листок с моими каракулями в карман, бодро спросил работорговец.

— Да, — холодно ответила я.

Обида обидой, но сидеть в четырех стенах надоело до жути. Да и любопытство хотелось удовлетворить, ведь на кораблях я никогда раньше не плавала.

— Да, господин, — с мягкой улыбкой поправил работорговец.

Я чуть вдохом не подавилась! Этот хмырь блондинистый совсем обнаглел?

— Светлана, — налюбовавшись на мой возмущенный вид, доверительно начал Претэк. — Ты же умная девушка. Должна понимать, что безвольные всегда так обращаются к свободным. И если хочешь долго и более-менее счастливо жить, придется этим правилам подчиняться. Да и характер свой спрятать как можно дальше. Иначе рискуешь...

Он не договорил, просто выразительно провел рукой по шее. Намек поняла сразу. В этом мире проблемы, судя по всему, решали радикально. А у меня ни меча артефактного, ни мегаубойной магии нет.

Да-а, это не героическое фэнтези. Дернусь — убьют, и не факт, что могилкой потом обеспечат.

Однако, несмотря ни на что, вот так сразу согласиться на требования Претэка я не могла! Просто язык не поворачивался этого нахала господином называть!

Работорговец давить не стал. Видимо, решил дать мне "умной" время подумать, и посмотреть на результат мозговой активности. Собственно, мы оба уже знали, что выбора у меня нет... вот только осталось задушить собственную гордость.

По-прежнему обворожительно улыбаясь, Претэк протянул мне уже знакомый черный плащ. Оделась молча, стараясь не смотреть в его сторону. "Врагу не сдается наш гордый Варяг!" — крутилась в голове строчка из песни. Дай только шанс, и я тебя укушу, господин фигов!

Ничуть не расстроившись из-за столь неуважительного поведения рабыни, русоволосый подхватил меня под локоть и повел на "выгул".

Пока поднимались по ступенькам, я в мыслях усиленно костерила Претэка, дурацкое положение безвольных и собственный несговорчивый характер. Но едва оказалась на палубе, и по лицу скользнул прохладный, чуть влажный ветерок, губы сами собой невольно дрогнули в улыбке. Как мало, оказывается, человеку для счастья надо! Даже плохие мысли на время отступили.

— Пойдем, — Претэк потянул меня в сторону, к борту.

Оно и разумно, ибо по кораблю туда-сюда сновали матросы. А так, у перил, можно было спокойно стоять и не бояться, что тебя толкнут, или заденут. Да и вид отсюда оказался великолепен.

— Так откуда самринский знаешь? — с ходу начал допытываться Претэк.

— А сам как думаешь? — буркнула я и мысленно продолжила: "Ты у нас умный, в школах наверняка учился, сам на свой вопрос и отвечай!"

— До благородной девицы ты, прости уж, не дотягиваешь, — вслух поразмышлял работорговец. — А простым девушкам такого образования не принято давать. Разве что... При храме служила?

— Ага, танцы танцевала, — быстро ляпнула я.

Фантазия тут же подбросила парочку сцен из индийских фильмов, но при этом для чего-то впихнула туда якутского шамана с бубном. Получилось колоритно. Нижнюю губу пришлось прикусить, дабы сдержать рвущуюся на лицо улыбку. Резкая боль слегка отрезвила, смеяться расхотелось, и я решила задать встречный вопрос:

— А ты откуда... эту письменность знаешь?

— Я все-таки артефактник, — самодовольно улыбнулся русоволосый и вернулся к созерцанию берега реки.

"Действительно, какие еще нужны пояснения?!" — сарказма во мне хватило бы на целую толпу рабынь.

Внезапно раздался истошный мужской крик. Резко обернувшись, я увидела, как из воды у кормы корабля высунулись длинные тонкие щупальца. На их глянцевой зеленой коже переливались радужные чешуйки, а спустя мгновение появился и хозяин "рук".

Взвизгнув, я перепугано вцепилась в куртку Претэка. Даже гуль был не таким страшным! Гигантское чудовище старательно забиралось на баржу, цепляясь за край борта. Речной многорукий спрут с радостью демонстрировал зубастую пасть, из которой периодически высовывался раздвоенный змеиный язык. На таком колоритном фоне маленькие черные бусины его глаз просто терялись.

Пара матросов, оказавшихся в непосредственной близости от чудовища, даже отшатнуться не успели. Монстр мгновенно оплел их своими конечностями и без усилий потянул к себе, будто те ничего не весили.

Мужчины, не стесняясь, завизжали от ужаса, но крики почти тотчас оборвались хрустом костей и чавканьем детища местной фауны. Вода вокруг чудовища приобрела бурый цвет.

Комок тошноты так и застрял в горле, мешая нормально дышать. "Хотела зверушку? Получай, как заказывала: зубастую!" — билось в голове, а меня намертво скрутил страх. Даже зажмуриться или хотя бы моргнуть не получилось.

Господи, дай мне сил закрыть глаза! Я не хочу этого видеть!

— Демон, а грехту что тут понадобилось? — ругнулся работорговец.

Отцепив мою руку, он быстро рванулся вперед, на ходу вытаскивая плеть. Та, словно живая, развернула свои кольца и засветилась ровным белым сиянием. От неожиданности я даже вздрогнула.

Громкий свист и оглушительный рев монстра слились воедино, и сразу же несколько щупалец упали на палубу. Отрезанные от тела, они словно червяки извивались на гладких досках. А Претэк, ловко орудуя плетью, уже переключился на следующие. Сияющая лента легко отрубала конечности водного гада, перемещаясь из стороны в сторону с неимоверной быстротой, будто маг ей управлял не только рукой, но и силой мысли.

И вот, очертив очередной сияющий круг вокруг хозяина, плеть метнулась к клыкастой голове и с громоподобным хлопком ударила монстра. Раздался утробный вой, а потом разом обмякшее чудовище медленно соскользнуло в воду.

Только когда все закончилось, я поняла, насколько сильно испугалась. Ватные колени дрожали, сжатые в кулаки пальцы занемели, а во рту чувствовался металлический привкус крови из прокушенной губы. Судорожно вздохнув, я затолкала тошноту обратно в желудок. Только бы в обморок не упасть! Вернусь домой — ни одну фэнтези книжку в руки не возьму! Хватит, насмотрелась в живую!

Тем временем, Претэк быстро осмотрел место происшествия и подозвал к себе капитана. Недовольно скривившись, работорговец указал на что-то в куче барахла у кормы.

— Дрын! Чье добро? — рявкнул капитан, а я чуть не осела там, где стояла. Благо успела за перила ухватиться.

— Так Трана... его того... сожрали... — неуверенно ответил другой, не менее громкий голос. Перед моими глазами моментально предстала картина "пир грехта", от чего рот пришлось судорожно зажимать рукой. Когда же это закончится?

Тут же почувствовала, как меня обхватили за плечи сильные руки.

— Пойдем отсюда, — произнес мгновенно оказавшийся рядом Претэк и потянул меня к двери на нижние палубы.

Как дошла до лестницы, сама не знаю. Ног не чувствовала, все тело била мелкая дрожь. В результате, уже на третьей ступеньке я споткнулась. Благо от падения спас Претэк, ловко подхватив меня на руки. Мозг тут же "бросил вожжи", и тело полностью отдалось во власть запоздалой истерики. Я сжалась в маленький дрожащий комочек и всхлипнула.

Спустя несколько мгновений меня аккуратно посадили на кровать. Когда защищающие объятья исчезли, я нервно вздрогнула и еле удержалась, чтобы не метнуться вслед за Претэком, ибо он отошел недалеко. Да и если бы попыталась встать, все равно даже шага не смогла бы сделать. Ноги просто отнялись от пережитого ужаса.

Эх, теперь точно кошмары меня стороной не обойдут. Безумно захотелось выпить чего-нибудь горячительного и забыться, иначе нервное расстройство мне обеспечено.

Работорговец будто мои мысли прочитал: быстро наполнил стакан из памятной бутылки и протянул мне. Взяв его, чуть не расплескала успокоительное. Руки просто ходуном ходили, а зубы отбивали нервную дробь. Лишь после того как вино оказалось внутри, я смогла выдавить из себя вертящийся в голове вопрос:

— Ч-что эт-то было?

— Грехт — водное чудовище. Оно обычно не агрессивное, водится в крупных реках, — спокойно пояснил Претэк и снова наполнил мой стакан.

— А п-почему нап-пало тогда? Если оно такое не агрессивное?! — прежде, чем выпить очередную порцию, пропищала я.

Русоволосый вздохнул и пояснил:

— Один из членов команды тайно перевозил масло кашиицы. Вещь редкая, дорогая и очень востребованная, ибо его присутствие в составе косметики придает оной омолаживающий эффект, — пока мужчина говорил, я поняла, что тело уже не трясет, а стакан в руках вновь полон.

Не задумываясь, выпила и его. Стало почти хорошо, правда, отчего-то холодно. Отстраненно сквозь туман осознала, что плащ с меня уже сняли и перешли к обуви. Сопротивляться вообще не хотелось. Хотелось только спать! Но сначала дослушать про это... эту кашу, или не кашу...

— Вот только пахнет масло кашиицы, как самка грехта в период размножения, — раздевая меня, как ни в чем не бывало, продолжал рассказывать русоволосый. — Один из контрабандных бочонков, видать, повредился, и часть масла пролилась в воду.

Претэк забрал стакан у меня из рук и уложил под одеяло. От ощущения заботы захотелось замурчать, но сдержалась и лишь пробурчала невнятное "спасибо".

— Спасибо, господин, — наставительно поправил Претэк и встал. — Запомнила?

— Да, — мысленно махнув рукой на работорговца, кивнула я.

— Да, кто?

— Да, господин, — послушно пробормотала я и зевнула.

Тихо хохотнув, мужчина вышел, а я с радостью нырнула в теплую темноту без сновидений и мыслей.

Вас когда-нибудь обливали по пояс ледяной водой во время сна? Скажу сразу, ощущения не из приятных. И первая мысль, которая посетит ваше сознание: "Тону! спасите!"

Мне повезло все это пережить!

— А-а! — вскочив на ноги, я взвизгнула и зло уставилась на своего утреннего обидчика.

В шаге от кровати, держа в руке кувшин, стоял Претэк и взирал на меня с довольной улыбкой. Сволочь!

— С дуба рухнул? — обхватив себя руками, рыкнула я. Потом подумала и добавила: — Господин.

— Прости, дорогуша, но все более щадящие способы побудки исчерпались спустя десять минут, — с каким-то садистским кайфом заявил Претэк, откровенно разглядывая мою грудь. Извращенец! Налюбовавшись, он все же подал полотенце и будничным тоном приказал: — Вытирайся, одевайся. Завтрак на столе. Через час прибываем в Тринтерн.

— Угу, — промычала я.

Последние слова работорговца смыли гнев и поселили в душе страх. Даже нормально утереться не смогла.

Скоро жизнь либо окончательно превратится в ад, либо в сказку со счастливым концом. Вот только что-то мне не верится в удачный исход...

— Не переживай, чай, тебя не на теневом рынке продаю, где каждый первый — садист-извращенец. Достойные люди будут за тебя торговаться. Так что давай, тренируй милую улыбку, — русоволосый вновь окинул меня довольным взглядом. В ответ я только досадливо поморщилась.

Хмыкнув, работорговец посоветовал поторапливаться и вышел.

Что ж, перед смертью не надышишься. Вздохнув, я кое-как привела себя в порядок и приступила к завтраку. Рука, державшая ложку, меленько подрагивала.

Нет, так дело не пойдет. Надо срочно успокоиться, а то к началу продажи у меня случится обширный инфаркт! Поскольку валерьянка отсутствовала, а бутылка с вином куда-то исчезла, я решила просто думать о хорошем.

Получалось плохо.

Мысли о красавце аристократе, который меня выкупит и так сильно влюбится, что дарует свободу, женится, и все будет как в любовном романе, разбивались о реалии существующего мира. Купят меня лишь для самоудовлетворения, да демонстрации гостям на всяких там ужинах. Зато, тогда можно рассчитывать на банальные житейские радости: еду, сон и отсутствие тяжелого физического труда. Ибо танцовщица-заморыш никому не нужна, да и за дорогими "игрушками" обычно хорошо ухаживают.

В глубине души вспыхнула злость. Нет, не хочу я так жить! Чертово рабство, чертовы браслеты, чертова "гиря", из-за которой я сюда угодила!

Стоило вспомнить об артефакте, как перед глазами тут же предстал его хозяин. По телу прокатилась волна страха. Разноглазый костьми ляжет, но меня найдет, даже браслеты не спасут. И вот тогда: здравствуй эльфийский алтарь и острый кинжал. Господи, угораздило же меня ухватиться за золотую фиговину! За Ровала надо было цепляться, глядишь, сейчас сидела бы в вымытой до блеска квартирке, тихо попивая кофе.

Дофантазировать картину, как герцог под мою указку прикапывает в темном лесочке два трупа, я не успела. Внимание привлек странный грохот, после которого пропало ощущение движения. Выглянув в окно, наткнулась на темную громадину корабля, чем-то напоминающего нашу баржу, и береговую линию. Между нами и причалом был довольно-таки широкий деревянный мост, по которому туда-сюда сновали матросы с грузом. Похоже, что мы достигли конечной цели — Тринтерна.

Ждать очереди на выход мне пришлось не так уж и долго. По внутренним ощущениям не больше часа. Сначала я увидела в окно, как помощники работорговца провели вереницу рабынь по причалу на берег, а спустя мгновение щелкнул замок каюты. Забирать "ценный груз" пришел, как и положено, лично Претэк.

Город встретил нас шумным портом и хмурой погодой. В сером утреннем свете темные прибрежные здания и склады выглядели удручающе. Рабынь снова загрузили в крытую повозку, а я заняла привычное место за козлами. Русоволосый еще в каюте запаковал меня в большой черный плащ с капюшоном, и теперь изморось, висящая в воздухе, не досаждала. Правда, страх за собственное будущее холодил тело не хуже промозглого ветра.

— Грук, — обратился Претэк к одному из охранников. — Везите девушек в павильон, там накормите и подготовьте к продаже. Держи амулет привязки.

Слова работорговца заинтересовали, и я вытянула шею, чтобы посмотреть на этот амулет. Небольшая пластина из металла с руной, чем-то напоминающей символ на сэнкрах, перекочевала из кармана Претэка в массивную ладонь Грука. Так и подмывало спросить для чего эта штука.

Заметив мой заинтересованный взгляд, русоволосый лишь подмигнул. А спустя мгновение направился в ближайший проулок. Куда он? А как же сэнкры?! С испугу я подавилась вдохом, поэтому окликнуть работорговца не смогла.

— Не дергайся, вернется, — пробасил Грук, увидев мои немые потуги вразумить удаляющегося Претэка.

— А как же... — я еле выдавила из себя пару слов.

— За Груком теперь бегай, — сально усмехнулся второй охранник, который не так давно ко мне приставал.

Залезая на козлы, он зашипел и поморщился, как будто испытывал при каждом движении сильную боль. Домогатель одарил меня злым взглядом и продолжил, угрожающе понизив голос:

— Жаль, не мне амулет достался, ты бы каждый удар плетью отработала! — внезапно его глаза загорелись идеей. Недобро усмехнувшись, он обратился к коллеге: — Эй, Грук, а может, на часик отвернешься? Я хоть узнаю, за что пострадал.

От услышанного сердце упало в район пяток и бешено заколотилось. Все мышцы напряглись в готовности отбиваться до последнего. Конечно, я мало что могу противопоставить здоровенному амбалу, но, может, ради разнообразия повезет?

— Тебе трех ударов было мало? — грозно рыкнул Грук. — Так я добавлю. Не хочу за испорченный товар перед господином отвечать. Мне моя шкура целой больше нравится. В портовый бордель сбегай, раз приперло.

Грук махнул рукой в сторону странного дома, вывеска которого в отличие от прочих мигала разноцветными огоньками. У меня от сердца отлегло. Мысленно пожелала морально устойчивому Груку всех благ, а недавно побитому — самую страшную девицу во всем борделе.

— Достали эти овцы, — недовольно пробубнил озабоченный и причмокнул, отдавая лошадям команду трогаться.

Дороги в Тринтерне оказались ничуть не лучше, чем в памятном Верхвотсе. Повозка то и дело ныряла в ямы, скрытые лужами, и изрядно тряслась. Городские виды тоже не вдохновляли. Сначала мы ехали вдоль длинных складов, от которых веяло плохо вычищенным свинарником. После этого мимо стали проплывать склады, над входами которых висели квадратные вывески с несколькими закорючками. "Наверное, порядковые номера", — предположила я. У каких-то зданий суетились грузчики, занося мешки и различные тюки, другие были наглухо закрыты.

Свернув за очередной поворот, мы оказались на небольшой площади, по разные стороны от которой тянулись однообразные бараки со странными клетками перед входом. "Невольничий рынок" — мелькнула догадка, и на душе совсем стало противно. Выступать в одной из подобных "витрин" абсолютно не хотелось. Слишком унизительно.

Но к моему удивлению и радости, мы проехали мимо "выставочных центров" и попали на очередную улицу, где остановились около одного из одноэтажных зданий. Как и все прочие оно было построено из темного камня, однако над входом красовалась не только номерная табличка, но и длинная вывеска. Видимо, название "торгового дома". Клеток рядом с входом не наблюдалось, что вселяло надежду на попадание в более цивилизованное место.

Слезая с козлов, Грук приказал мне сидеть на месте, пока остальных девушек не отведут в павильон. Во время разгрузки из дверей здания выскочил щупленький мужичок, на морщинистом лице которого легко читалось волнение. Он постоянно пританцовывал, активно жестикулируя руками, и повизгивал, уточняя, вся ли партия товара в целостности, все ли здоровы, и где господин Претэк. Не досчитавшись одной рабыни, этот сморчок запричитал еще усиленнее.

— Ох, господин Хруш не возьмет! Ему нужны были десять! Ох, там такая неустойка за невыполнение контракта! Даже продажа девиц по отдельности не покроет такие траты! Говорил же, что надо здесь набирать партию, а не рыскать по захолустьям в поисках непонятно чего! — внезапно старикашка уставился на меня. Резко помрачнев, он обернулся к Груку и начал орать: — В могилу меня свести удумал, шутками своими дурацкими? Я тебе повышение по службе выбил, а ты вот как платишь? Спрятал десятую в багаже!

— Она вне партии. Танцовщицей оказалась. Господин Претэк придет, расскажет, коли захочет, — Грук лишь рукой махнул на противного сморчка и подошел ко мне.

Расценив протянутые руки, как команду к выгрузке, я быстренько встала на ноги и подождала, пока меня вынут.

— Она на отдельном содержании, — дал пояснение Грук, когда мы входили в павильон.

Первое помещение было похоже на склад в Верхвотсе: небольшой зал делился на сектора-загоны, которые пока пустовали. Однако я была уверена, что к началу торгов их заполнят людьми. Хотя в таких условиях вообще-то не людей содержат, а скотину. Честно сказать, я тоже себя чувствовала коровой, в частности из-за позвякивающих на поясе бубенчиков.

Сморчок продолжал причитать, хватаясь за голову при упоминании заказчика и неустойки. Хотелось позлорадствовать, но, зная Претэка, можно было с уверенностью в двести процентов утверждать, что этот скользкий тип уже отправился на поиски десятой девушки.

Миновав "загоны", мы оказались в зрительном зале с ровными рядами стульев и небольшой сценой, сбоку от которой стояла тумба. "Здесь, видимо, мне и предстоит себя рекламировать. Ладно, хоть не в клетке или загоне", — с горечью подумала я и последовала за Груком. Через неприметный проход мы попали в узкий коридор, где меня подвели к одной из многочисленных дверей с маленькими табличками. Прямо не тюрьма, а гостиница!

— Располагайся, — пробасил Грук, пропуская меня в комнату. — Скоро торги. Там найдешь ваши женские штучки, — мужчина махнул рукой на небольшой стол с зеркалом и добавил: — Ну, разберешься.

Ответить ничего не успела: за спиной щелкнул замок. Поэтому устало выдохнула и стала внимательно осматривать помещение.

Помимо трюмо с небольшим пуфом в комнате имелся диванчик, обтянутый грубой тканью, на котором лежали небольшая подушка и плед. Окно закрывала мелкая решетка, отчего и так тусклый свет с трудом проникал в комнату, а голубые стены смотрелись еще более уныло. Да-а, номер явно не "люкс"... Ладно хоть одноместный, и пробуду я здесь недолго.

В отсутствие хоть какой-то занятости мозг вернулся на карусель панических мыслей. Переживания о дальнейшей судьбе снова стали мучить сердце и сознание. А, главное, я прекрасно понимала — изменить хоть что-то не удастся. Тут как в анекдоте: шаг вправо, шаг влево — расстрел, прыжок на месте засчитывается, как попытка улететь. Может, действительно отказаться танцевать? Помру сейчас, или чуть позже — не велика разница...

Резко сжав кулаки, я ругнулась. Душу вновь охватила злость, но теперь на себя. "Попадаловы не сдаются!" — всегда твердил мне папа, и, похоже, пора прислушаться к его наставлениям. И если у меня сегодня персональная "Минута Славы", то выглядеть буду сногсшибательно!

Уверенно подойдя к столику, я открыла верхний ящик. В нем оказалась куча разноцветных баночек, карандашей, пудрениц и прочей косметической дребедени. Я проверила все, но ничего не приглянулось. То, что смогла опознать, забраковала с мыслями о кожных заболеваниях, передающихся через косметику. А прочее... просто убрала на место. Не хотелось бы мазью от мозолей намазать веки.

Главной находкой оказалась расческа. Простое и понятное приспособление.

Приведя в порядок волосы, я стала просто рассматривать себя в зеркало. И чем дольше смотрела, тем больше расстраивалась, что моя косметичка осталась дома. Так хотелось подвести стрелки у глаз, ресницы подкрасить и блеск на губы наложить.

Эх, за красивые зеленые глаза меня точно не купят, просто не разглядят. Одна надежда на бубенчики. Ради тренировки я встала в центре комнаты и повторила основные движения.

— Репетируешь? Хорошо!

От внезапно раздавшегося за спиной голоса я испугалась и подпрыгнула. Стоящего в дверях безумно довольного Претэка захотелось придушить. Работорговец как-то странно скользил по мне взглядом.

— До икоты таким подкрадыванием напугать можешь, господин! — воскликнула я возмущенно, а мысленно приписала еще пару эпитетов из великого и могучего.

— Пойдем, уже все собрались, — будто не заметив моего тона, возвестил русоволосый и жестом приказал следовать за ним.

Коленки не просто затряслись — ходуном заходили! Внутри все сжалось так, что дышать стало практически невозможно. Шла я как на казнь. Еще хуже пришлось, когда между мной и сценой осталась толстая штора, из-за которой доносился неровный гул голосов. Мамочки!

— Претэк, я... я... не могу! — сглотнув, пискнула я.

— Так и знал, — фыркнул мужчина и достал из переброшенной через плечо сумки бутылку. Протянул оную мне: — Пей. Как для богов танцевать, так пожалуйста, а стоит зрителей позвать, и сразу скромнее девы не найти.

Из горла пить было неудобно, но сейчас я не обращала на это внимания. Главное, что с каждым глотком по телу распространялось приятное тепло, расслабляющее одеревеневшие мышцы. А стоило мне отклеиться от сосуда, как до уха долетело объявление "ведущего".

— Господа и дамы, сегодня почтенный торговец лорд Претэк из рода Олдэш предлагает вам приобрести уникальных девушек для приятного коротания вечеров и развлечения гостей.

Я невольно скривилась от такого определения, но потом до моего мозга дошло, что глашатай говорит во множественном числе.

Мое неподдельное любопытство заметил Претэк и, усмехнувшись, подозвал ближе к занавесу. Не задумываясь, подошла и аккуратно выглянула за шторку. Взору открывалось не очень много: часть зрителей первого ряда, сплошняком состоящих из молодых мужчин, сцену и ведущего за тумбой, который держал в руке деревянный молоточек.

— Первая девушка — жемчужина! — продолжал аукционист, молодой и задорный человек с каштановой шевелюрой и жутко радостной улыбкой. — Девушка с голосом райской птицы.

Штора с противоположной стороны распахнулась и на сцену выпорхнула... Рантина?! Девушка сияла как солнышко, сарафан сменило облегающее платье с неприлично глубоким вырезом. Распущенные волосы струились по плечам, придавая рабыне невероятную хрупкость.

Я, признаться, остолбенела, даже рот приоткрылся.

— А как же партия товара для господина Хруша? — ляпнула невпопад.

Претэк хмыкнул:

— Жалко было такую ухоженную в рабочие лошадки на плантации отдавать. Она образована, умна, выгоднее продать отдельно. Когда я ей сообщил о переквалификации, она очень обрадовалась, а замену найти не составило труда.

Пока я, ошарашенная, с трудом пыталась все осознать, Рантина под комментарии ведущего покрутилась, демонстрируя свою красоту, и кому-то из зрителей кокетливо помахала ручкой. От скромности и следа не осталось. "Но пока на наших браслетах нет руны хозяина, мы немного свободны в действиях", — вспомнились слова рабыни, и тут меня пронзила невероятная догадка: "Ей это действительно нравится! Она набивает себе цену, выбирает будущего хозяина!"

Пока девушка пела какую-то незамысловатую песню, я пыталась отрешиться от всего происходящего и еще раз глотнула из бутылки. Не помогло, меня все равно нервно потряхивало. Когда Рантина исчезла за своей кулисой, а публика начала под звук молоточка выкрикивать суммы, я вздрогнула.

Резкий разворот и я уже смотрю в лицо работорговцу. Его карие глаза мягко мерцали, и это завораживало.

— Ты уникальная девушка, и поверь, абы кому я тебя не отдам. Поэтому переставай трястись.

Голос Претэка обволакивал и словно гипнотизировал. Все панические или неприязненные мысли сами собой рассосались, оставив только веру в светлое будущее.

— А сейчас перед вами выступит бриллиант! — вновь раздался голос заводилы в тишине зала. — Элитная рабыня-танцовщица! В этот раз мы не будем описывать ее достоинства, вы все увидите сами!

— Иди, — едва замолк глашатай, развернул меня в сторону занавески русоволосый и быстро нашептал установку. — Встанешь на середину, пару минут потанцуешь, и молча уйдешь. Это твой звездный час, детка.

Последние слова он так проникновенно произнес, что я натуральным образом воспряла духом. Сделав последний, большой глоток терпко-сладкой жидкости, я широким жестом вернула полупустую бутыль и провозгласила:

— За ВДВ! — После чего решительно отодвинула штору.

Всегда знала, что пить мне нельзя. С катушек слетаю. Вот и сейчас пожалела, что на сцене не будет шеста! Эх, показала бы я им танец с легким стриптизом!

Я вышла стремительным шагом и замерла в самом центре пятачка для показательных выступлений. Быстро окинула взглядом зал: практически одни мужчины. На лице заиграла самодовольная улыбка.

Готовьтесь выносить старичков со слабым сердцем!

В голове снова били барабаны, а в реальности переливались бубенчики. В запале решила показать все основные движения бедрами. Несколько раз тело изгибалось волной, которая тонула в веселом звоне. Подмигнула парочке симпатичных мужчин в первом ряду, и те нервно поправили тугие вороты камзолов.

"Да-а, Светка! Будет что в старости вспомнить!" — промелькнула шальная мысль, и я предпочла закруглиться. Сделав последнее плавное движение бедром, быстро развернулась и шмыгнула за штору.

— Молодец, — тихо похвалил Претэк и прислушался к тишине в зале.

Тишина? На меня стремительно накатила паника. Почему так тихо? Неужели не понравилось? Но я же видела, что...

Додумать мысль не успела.

— Кхм, первоначальная стоимость... — раздался неуверенный голос "ведущего", а потом удивленное: — Две тысячи золотых?! Господа, кто больше? Такой товар не каждый год бывает!

Что тут началось! Господи, как они орали, и каждый предлагал все больше, и больше! Слушая стремительно увеличивающиеся суммы, я ушам не верила. И задавалась единственным вопросом: на кой ляд я в институте училась, если за пару минут виляния бедрами двадцать тысяч предлагают? Надо было не над курсовыми корпеть, а в школу танцев идти!

— А за двадцать тысяч можно неплохой дом в центре столицы купить, — будто прочитав мысли, будничным тоном сообщил Претэк и тут же отдал мой локоть во власть подошедшего Грука. — Отведи в комнату для ожидания.

Целый дом! За меня одну кто-то отдает возможность купить целый дом!

Я прибывала в шоковом состоянии, поэтому не заметила, как оказалась одна в просторной хорошо обставленной комнате. Вот это отожгла-а... Пожалуй, даже на пьяных студенческих вечеринках такого ажиотажа по мою душу не возникало. Хотя, я там так и не танцевала. Мялась в сторонке, скромница. Дура, надо было попой вилять! Глядишь, сейчас не в мире маньяков ползала бы, а в коттедже у богатенького Ромы Золотова жила!

Долго наслаждаться фантазиями возбужденного адреналином сознания мне не позволили. В комнату стремительно вошел радостный Претэк.

— Купили тебя, — сияя, сообщил он. — Готовься, сейчас познакомишься с хозяином.

— Угу, — вернувшись с небес на землю, вздохнула я. — И кто он?

— Не переживай, в хорошие руки отдаю, — хмыкнул русоволосый. — Герцог это. Сто тысяч золотых отдал! Безумные деньги, между прочим.

Мои глаза непроизвольно начали превращаться в блюдца.

— Сколько? Сто тысяч? — еле просипела я, ибо горло от таких новостей запершило.

Мир полон богатых идиотов. Даже среди высшей аристократии нашелся "ценитель танцев". Герцог, надо же! Везет мне на них что-то. Если только это не... От внезапной догадки вздрогнула:

— Герцог... А... какой...

Ответ нарисовался сам. Под звук скрипнувшей двери в комнату вошел мрачный, как демон, Ровал. А когда следом появился Дрэнг, я невольно отшатнулась назад.

Я так надеялась, что отвоевала у этого жестокого фэнтези хотя бы несколько лет пусть и не совсем радужной, но жизни! Но, оказалось, что мои старания были напрасны, а результаты, как всегда, плачевны. Внутри все "упало". Даже сердце стало биться глуше.

— Давно не виделись, — поприветствовал Дрэнг с мерзкой улыбкой.

— Только не им, — беззвучно прошептала я, и умоляюще посмотрела на Претэка.

— С ума сошла? — искренне удивился тот. — Да за сто тысяч я мать родную продам.

Ответить ничего не смогла. Просто одарила русоволосого равнодушным взглядом. А вот Претэк лучился радостью! Но у меня даже злиться на него не получалось. Каждый выживает, как может. Ему несказанно повезло, сорвал, наверное, самый большой куш в своей жизни. А вот мне...

В голове не осталось ни единой мысли, ни одной надежды на чудо. Тело сковала апатия. Смысл бороться и что-то делать, когда, кажется, сами боги толкают на этот демонов алтарь?

Так что, когда Претэк закончил оформлять документы и потребовал протянуть руки для выставления на сэнкрах руны хозяина, просто равнодушно выполнила приказ. Работорговец взял меня за запястья, а потом вдруг нахмурился и взглянул на Ровала.

— Прежде, чем поставить знак, я хотел бы уточнить одну вещь, — произнес он.

— Слушаю, — голос разноглазого оставался ледяным.

— Насколько я знаю, ваша, гм, деятельность, связана с частыми поездками. И нередко, весьма внезапными и дальними, верно?

— Верно.

— В таком случае, я бы рекомендовал не наносить девушке ограничивающий перемещение символ, — сказал Претэк и сразу же пояснил: — Вы заплатили весьма солидные деньги, и я, как продавец с хорошей репутацией, беспокоюсь о поставленном товаре. Вы ведь знаете магию сэнкров. Безвольная, она в любом случае не нарушит приказа и не сбежит, а вот если вы внезапно куда-то резко переместитесь, девушка может умереть.

Ровал вздрогнул и задумчиво уставился на работорговца. А вот я смотрела на Претэка, едва дыша и не веря собственным ушам. Он ведь знает о ментальном блоке! Знает, что сдерживает меня только ограничивающая свободу магия браслетов! И все же...

— Хорошо, — согласился Ровал. — Ограничение можешь не ставить.

Русоволосый коротко кивнул, а потом на моих браслетах появился новый символ.

— Удачи, красавица, — на прощание подмигнул Претэк. — Сама понимаешь, такой шанс выпадает раз в жизни, не упусти его.

Русоволосый работорговец вышел. А я смотрела ему вслед, понимая, какой шанс он на самом деле мне предоставил. И его предупреждение оценила тоже: и впрямь, возможность побега будет у меня только одна. Бесценный подарок от того, кого и не ждала... и, несмотря ни на что, в душе вспыхнуло ликование: я даже такого продажного мужика, а зацепила!

— Ну, чего замерла? Пойдем, — вернул меня в реальность голос Ровала. — Дрэнг, дай ей плащ.

Глава 9

Оританэр, древняя столица эльфов, плавно погружался в сумерки. Но сквозь высокие стрельчатые окна королевского дворца еще проникали последние лучи заходящего солнца. Внезапно в небольшом зале для приемов открылся темный портал, из которого вышло нечто грязное, всклокоченное и источающее аромат гнили. Находившиеся вокруг придворные дамы истошно завизжали:

— А-а! Упырь!

Эркилиэль выругался сквозь сжатые зубы. Угораздило же в момент прибытия наткнуться на этих девиц!

— Чего орете?! Своего Повелителя уже не узнаете? — рявкнул беловолосый.

Эльфийки моментально притихли и прытко присели в реверансах. Окинув нежданную делегацию встречающих хмурым взглядом, новоявленный "упырь" поспешил покинуть зал. Мало ему было неприятностей с людишками, так теперь еще по их вине выглядит настолько мерзко, что даже придворные не признают.

Эркилиэль стремительно вышел в коридор, где тут же наткнулся на своего первого советника. Вениэль, в отличие от титулованных эльфиек, Повелителя узнал сразу. Отбросив за спину заплетенные в косу волосы, он склонился в почтительном поклоне:

— С прибытием, Ваше Величество.

— Новости? — сухо спросил Повелитель, кивком головы приказав советнику следовать за ним.

— Практически никаких... — по-деловому начал Вениэль.

О количестве жалоб за прошедшее время и просьбах об аудиенциях Эркилиэль слушал в пол уха. В них не было ничего экстраординарного и требующего скорейшего вмешательства Короны. Во внешней политике тоже царило спокойствие. Это радовало. Значит, отвлекаться от решения проблемы Найвэл и "Сияния" ему не придется.

Вениэль не расспрашивал Повелителя о случившемся в Лирэнде. Ибо по одному внешнему виду беловолосого легко было понять, что все прошло не так гладко, как планировалось. Но когда Эркилиэль вместо своих покоев прошел к кабинету и достал из скрытого шкафа Око Прозрения, советник удивленно приподнял бровь.

Заметив это, Его Величество снизошел до пояснений:

— Вениэль, все, что ты перечислил, вполне можно решить и без моего личного вмешательства. Поэтому я продолжу решать вопрос по возвращению "Сияния".

— Как пожелаете, Ваше величество, — покладисто согласился советник, наблюдая за активацией Ока.

— И еще, усиль охрану Алтаря Илидэр, — приказал Эркилиэль, продолжая настраивать артефакт, лежавший перед ним на столе.

Небольшой хрустальный шар светился ровным голубоватым светом. И в этом сиянии начали проступать очертания карты Лирэнда.

— Зачем? — Вениэль удивленно расширил глаза, но тон ему удалось сохранить максимально спокойным.

Эркилиэль пристально взглянул на эльфа. Делиться важной информацией Повелитель никогда не любил. Но усердие сероглазого советника часто зависело от степени посвященности в происходящее. А сложившаяся ситуация не позволяла даже малейшей оплошности или невнимательности, слишком многое стояло на кону. Поэтому Его Величество все же пояснил:

— Появилась наследница рода Найвэл. И пока она не в моих руках, необходимо исключить возможность того, что кто-то проникнет к алтарю. Страже дай четкое указание: кроме меня и Верховной жрицы, никого не допускать в святилище. В ином случае мы рискуем обнаружить в центре столицы герцога Ландербергского с целой армией.

— Ясно. Это все?

— Да. Прикажи подготовить мне ванну, и можешь быть свободен.

С легким поклоном советник удалился. А Эркилиэль вновь начал всматриваться в карту Лирэнда. Ровал, как и "Сияние", все еще находились в Верхвотсе.

Эльф прекрасно понимал, что разноглазый не дурак, и вряд ли так сразу сунется к алтарю. А, значит, как только найдет Найвэл, направится в столицу Лирэнда. В королевском дворце у Ровала будет все для проведения первичных экспериментов над заблокировавшей "Сияние Илидэр" девицей. Но вероятность того, что долго возиться с неумелой артефактницей герцог не будет, и захочет избавиться от ее влияния на артефакт, очень велика.

Быстро погасив висящее в воздухе изображение, эльф убрал Око Прозрения на положенное место и поспешил в свои покои. Пора было уже избавиться от болотной грязи и гнилостного запаха.

Ванна Повелителя больше напоминала маленький бассейн, заполненный доверху водой и белой пеной. В воздухе распространялся приятный аромат цветов. Сбросив грязную одежду на один из мягких диванчиков, Эркилиэль с наслаждением погрузился в горячую воду и прикрыл глаза.

В голове роились идеи, из которых стоило выстроить логические цепочки и скроить новый план действий. Вот только при одной мысли о разноглазом колдуне все разумное отступало на второй план, а в душе просыпалась необузданная ярость. Все досталось этому человечишке: и "Сияние", и Найвэл, и, видимо, благословение самой Илидэр!

— Удачливый гаденыш! — сквозь зубы процедил беловолосый.

— Вас кто-то огорчил, мой Повелитель? — раздался рядом тихий взволнованный голос.

Стройная, гибкая эльфийка стремительно приблизилась к Эркилиэлю и опустилась на пол у самого края "ванной". Один из золотистых локонов, нарочно выпущенных из сложной высокой прически, плавно опустился в воду. Взгляд женщины скользнул по обнаженным мускулистым плечам и с досадой остановился на пене, скрывавшей большую часть Повелителя. Впрочем, как он выглядит, зеленоглазая блондинка прекрасно помнила и так.

От приятных воспоминаний на лице женщины расцвела загадочная улыбка.

— Альринэль, звание Верховной жрицы не освобождает тебя от необходимости спрашивать дозволения, чтобы войти в мои покои, — отчитал эльфийку Эркилиэль и, чуть прищурившись, посмотрел в полыхнувшие негодованием зеленые глаза.

Альринэль конечно понимала: проваленное Салилиэль задание по соблазнению герцога Ландербергского Повелитель не забыл. Да, в этой неудаче присутствовала и ее вина, ведь именно жрица подбирала кандидатку на роль "роковой красавицы". Но зеленоглазая все же надеялась, что прошлая встреча вернула ей симпатии Его Величества. Но оказалось, что Эркилиэль считал иначе.

Беловолосый с неким садистским удовольствием следил, как меняется в лице жрица богини Илидер. Он прекрасно знал, что для блондинки нет хуже наказания, чем быть отвергнутой. Властная и расчетливая Альринэль, которая легко обрекла неудачливую соблазнительницу на мучительную смерть, никак не могла совладать с собственным сердцем.

— Сегодня я прощу эту... оплошность, — изрек Эркилиэль и, потянувшись за мочалкой, поднялся.

Альринэль неотрывно следила за обнаженным мужчиной. Но пена, словно заговоренная, липла к желанному телу и явно не хотела сдавать свои позиции. От переизбытка чувств жрица даже закусила нижнюю губу.

— Мне скоро понадобится алтарь, и я должен знать все об обряде обретения силы над "Сиянием Илидэр", — внезапно изрек Повелитель.

Прибывающая в приятном созерцании жрица изумленно приподняла брови и выдохнула:

— Но для него нужен тот, в ком течет кровь Найвэлов.

— Допустим, такой человек есть, — холодно продолжил Повелитель, не обращая внимания на удивление эльфийки.

Тот факт, что артефактница на данный момент находится в руках врага, усилием воли Эркилиэль задвинул на задний план. Резкими движениями он взъерошил волосы, вымывая оттуда остатки тины и заодно неприятные мысли.

Тем временем, все еще удивленная Альринэль произнесла:

— Тогда после обряда в ваших руках будет не только сила древнего рода, но и сам артефакт. Добровольная передача не потребуется.

— А вот это хорошо, — с загадочной улыбкой произнес Повелитель на ушко эльфийке.

Как мужчина успел оказаться рядом, Альринэль не заметила, отчего слегка вздрогнула. Но когда сильные руки потянули ее в горячую воду, внезапный страх перерос в возбуждение.

Альринэль сгорала от каждого прикосновения, каждого поцелуя. А Эркилиель наслаждался своей властью над жрицей. Влюбленную женщину так легко использовать, а если уделять ей немного внимания, то надменная красавица сделает все и никогда не предаст.

После того, как страсть растворилась в обоюдном удовольствии, Альринель выловила свое платье из бассейна и томно вздохнула:

— И как же я пойду по дворцу? Все промокло...

Уже одетый в халат Эркилиэль криво усмехнулся и щелкнул пальцами. Тонкая ткань в руках жрицы моментально высохла.

— Твоя проблема решена, — насмешливо произнес беловолосый и направился к выходу.

— Лишь с вашей помощью, мой Повелитель, — с нежной улыбкой поблагодарила эльфийка удаляющегося мужчину. Правда, когда за ним закрылась дверь, она досадливо вздохнула.

Он никогда не оставлял Альринэль рядом на всю ночь. И сегодня Верховная жрица снова будет просить Илидэр исполнить просьбу: уснуть и проснуться в объятьях Повелителя.

Сразу после ванной Эркилиэль прошел в спальню. Но спать он не собирался. В голове беловолосого уже формировался план, как вырвать Найвэл из рук Ровала. И первым пунктом в нем стояла маленькая война, как предлог посетить столицу людей....

После приказа разноглазого Дрэнг устало закатил глаза, показывая свое недовольство. Но плащ, который скрывал большую часть его фигуры, все же отстегнул. И тут я чуть не подскочила с криком: "Мой!" Но мозг вовремя одернул тело, поэтому я лишь слегка вздрогнула. Правда, сердце все равно предательски подпрыгнуло к горлу, а глаза защипало от слез. В руке Дрэнг держал мое авокадо!

— Держи, — неприязненно процедил блондин и быстро впихнул мне и растение, и плащ. — Сама теперь за своим кустом следи, мне это уже порядком надоело.

Я быстро осмотрела дерево. А ведь действительно следил: и горшок новый глиняный, и земля достаточно влажная. В груди защемило сильнее. Я же уже успела проститься с другом-попаданцем! И даже не надеялась, что о нем позаботятся два маньяка. На мгновение в голове мелькнул вопрос: зачем им это? Но ответа не нашла и временно отложила здравое рассуждение.

Господи, да в этом мире никого роднее растения у меня и нет!

Кое-как закутавшись в грубую ткань, поудобней перехватила свою драгоценную ношу. В душе зародилась безумная надежда, что все же домой мы вернемся.

Практически сразу Ровал подцепил меня за локоть и повел на выход. Ноги я переставляла чисто механически. Мысли из-за пережитых событий ползали как улитки по аквариуму. Правда, вскоре пришлось переключить внимание на более насущные вещи: едва мы оказались на улице, внезапный порыв ветра откинул полу плаща и прошелся по практически обнаженной коже. На щеки упали капли висящей в воздухе измороси. Я инстинктивно поежилась, стараясь хоть как-то закрыться от холода. Правда на ходу и с занятыми руками это оказалось сделать крайне проблематично.

Вот только Ровал, не замечая моих неудобств, все так же стремительно шел по улице. Встречный народ замедлять передвижение разноглазого тоже не стремился, спешно убираясь с его пути. Мне же приходилось семенить рядом и "мерить" ногами все лужи. Тряпочные тапочки жалобно хлюпали. Конечно, я пыталась обойти неприятные мокрые пятна на дороге, но они были такими большими...

— Ногами быстрее передвигай, — хмуро рыкнул разноглазый и увеличил темп. Ну да, ему в высоких сапогах хоть реку вброд переходи!

— Д-да, господин, — зло простучала зубами я, мысленно пожелав толстокожему герцогу приобрести хромоту на обе конечности.

Приказ, несмотря на все мое недовольство, пришлось выполнять. Да и уже промокшие ноги беречь смысла не было, поэтому решила усердно шлепать. Как шкодливая собачка на выгуле, чтоб посильнее испачкать "хозяина". Вот только я еще больше вымокла, а месть осталась безо всякого внимания. Потому пришлось смириться с участью коровы и просто идти куда ведут.

Поначалу я честно пыталась запомнить дорогу, но серые фасады однотипных каменных зданий попросту не давали зацепиться взглядом хоть за какие-то ориентиры. Поэтому решила не напрягаться. К тому же вряд ли Ровал меня оставит без присмотра сейчас. Значит, стоит подождать и вести себя как положено рабыням.

А как им, кстати, положено?

Судорожно припомнила все, что мне рассказывали Рантина и Претэк. По всему выходило: хозяину отказывать не могу, называть его обязана господином. Не густо.

Чертов работорговец! Ладно, безвольная девчонка, но он-то мог бы подготовить меня, четкие правила поведения выдать, или кодекс какой-нибудь.

Так ладно, надо успокоиться и посмотреть, что я сама знаю про рабов и господинов.

В интернете за долгое время я начиталась всякого. Однажды даже забрела и на какой-то форум то ли ролевиков-извращенцев, то ли БДСМ-щиков. Пробыла я там не долго: посмеялась над правилами поведения между "рабами" и "хозяевами", да полезла дальше искать интересное-невероятное. Кто же знал, что через пару лет, вспоминая постулаты из той "нетленки", я буду паниковать!

А вдруг этот "кодекс" подходит и в моей ситуации?! Ведь там тоже, помнится, говорилось, что раб — это вещь без желаний и собственного "я", а слово господина — закон!

"Когда Господин входит в дом — я должна переобуть Его и поцеловать Его ноги и руки", — процитировал мозг один из врезавшихся в сознание "законов".

Еле удержалась, чтобы не скривится от отвращения. Вот уж не дождется!

Мысль подтвердила чихом. После чего пришлось громко шмыгнуть носом. Ненавижу насморк, но видимо стороной он меня не обойдет. Лишь бы с температурой не свалиться. Больные рабыни никому не нужны, да и сбежать тогда точно не смогу, даже если будет шанс.

После того как я "переплыла" еще пару луж, мой запал сопротивляться обстоятельствам слегка угас. Загубить всякую надежду на спасение собственным упрямством могут себе позволить только сумасшедшие. Так что, наверное, придется ориентироваться на имеющиеся в голове "знания", а после попробовать вынудить Ровала дать четкие указания.

От размышлений над проблемой поведения "униженных и оскорбленных" меня отвлекло возмущенное восклицание Дрэнга:

— Ровал, просто ответь, зачем ты потратил столько денег на ее покупку? Почему не повоздействовал на этого скользкого типа своим авторитетом и силой?

Герцог ответил не сразу. Он внимательно посмотрел на блондина, который шел с противоположной от меня стороны и лишь спустя мгновение обреченно выдохнул:

— Дрэнг, ты хоть что-нибудь дальше своего носа видишь? Этот работорговец принадлежит к древнейшему роду артефактников, ссориться с которым себе дороже. Да и сам Претэк — маг-артефактник последней ступени. Такого задавить незаметно не получится. А теперь представь, что бы осталось от рабыни, если бы мы попробовали забрать ее силой? Минимум — пускающее слюни растение, максимум — труп. Потом бы еще больше заплатили за порчу чужого имущества.

Внезапно поняла, что практически не дышу. И причина была вовсе не в заложенном носе. Только после слов разноглазого я осознала, насколько опасен Претэк. Действительно, абы кто не станет отлавливать рабынь по городу. Да еще вдобавок плевать с высокой колокольни на магов, которые будут искать попаданку-неудачницу! Вот только Дрэнга слова герцога не убедили.

— Невелика потеря, — фыркнул недовольный лорд. — Все равно ей недолго осталось бегать.

— А про "Сияние" ты уже забыл? — холодно оборвал блондина Ровал.

Больше Дрэнг не возмущался и не бубнил.

Спустя некоторое время мы подошли к трехэтажному дому с большой узорчатой вывеской и лакеем у входа. Мужчина в красном камзоле сноровисто открыл перед нами дверь.

Герцог влетел внутрь, практически не сбавляя скорость, а следом пришлось влетать и мне. Холл преодолели, даже не обратив внимания на приветствие местной "регистраторши" у высокой стойки.

Гостиница явно была из не дешевых. Стены коридора украшали замысловатые позолоченные светильники в виде лилий. А вместо обоев использовалась ткань насыщенного синего цвета с золотым ветвистым узором.

— Наконец-то ванная! — провозгласил Дрэнг, направляясь к одной из дверей.

— Через час жду, возвращение обсудим, — крикнул Ровал блондину вслед, а потом открыл дверь напротив и скомандовал уже мне: — Заходи.

Я, стараясь не сильно стучать зубами, прошлепала в комнату и замерла. По сравнению с таверной в Верхвотсе местные апартаменты тянули на президентский "люкс"! Огромное помещение украшала не только изысканная мебель, но и различные картины, статуи, вазы. На окнах висели тяжелые, расшитые золотом портьеры. Сквозь открытую дверь в соседнее помещение увидела огромную кровать, которую венчал балдахин со сложным рисунком.

Пока я восхищалась интерьером, герцог прошел мимо меня и натекшей из тапок лужицы. И что дальше? В голове водили хоровод анимешные горничные, которые наперебой восклицали: "Да, господин... Вот ваши тапочки, господин. Позвольте вас раздеть, господин... Обуть... Одеть... господин, господин..." От этого начинало подташнивать.

— Ну, чего застыла? — от голоса Ровала я вздрогнула, выныривая из дурных фантазий.

И тут неожиданно созрел абсолютно не адекватный и рисковый план мести.

В едином порыве я плюхнулась на колени и, отставив авокадо к стеночке, ухватилась за черный сапог.

— Простите меня, господин. Позвольте, я помогу вам разуться! — надрывно взвыла я и на последнем слове с усилием дернула разноглазого за ногу.

— Да чтоб тебя! — пошатнулся герцог и попытался меня стряхнуть. — Оставь мою ногу в покое!

— Тогда разрешите снять с вас плащ, господин!

Пока разноглазый не опомнился, я быстро вскочила на ноги и скользнула ему за спину. Подпрыгнув, ухватилась за черную ткань, а дальше помогла сила притяжения. Когда мои ступни коснулись пола, колдун засипел, придушенный собственной застежкой.

"Ха-ха! Выкуси! Будешь знать, как меня душить!"

Правда, позлорадствовать от души не удалось. Раздался легкий щелчок отстегнувшейся броши, и сразу же вслед за этим сильные руки вздернули меня в воздух. Даже пискнуть не успела, как оказалась в глубоком кресле, а надо мной нависал зло прищурившийся герцог. Я испуганно хлопнула глазами и попыталась спрятаться под плащ, который все еще сжимали сведенные судорогой пальцы. В тот же миг ткань вырвали из рук и отбросили куда-то в сторону. Дыхание у меня моментально перехватило, а сердце с перепуга попыталось скрыться в пятки.

— Слушай и запоминай, — проникновенно начал говорить герцог, — молчи, не высовывайся и от меня ни на шаг не отходи! Если что-то потребуется, сам скажу. Поняла?

Я усердно закивала. Хотела сказать: "Да, господин!" — но чих подкрался незаметно. Прикрыться ладошкой не успела. Ругнувшись сквозь зубы, мужчина утерся и, бросив в меня своим платком, пошел в направлении дверки, на которой смутно угадывался стилизованный трехлистник. На ходу высмаркиваясь, быстрее подорвалась за ним. Нет, желания провожать Ровала в туалет у меня не было, но он сам приказал ни на шаг не отходить. Вот пусть и получает, что просил!

— Куда? — холодно поинтересовался разноглазый, резко затормозив на пороге уборной.

Я чуть в его спину от неожиданности не врезалась! Удивленно хлопнув глазами, тихо пискнула:

— Господин велел ни на шаг не отходить.

Разноглазый снова ругнулся:

— Демоновы безвольные! Хорошо, сиди в кресле и никуда не уходи!

Быстро заняла указанное место, с трудом сдержав довольную улыбку. Доставать колдуна было безмерно приятно.

Ровал же, убедившись, что я выполнила приказание, облегченно вздохнул и поспешно скрылся за заветной дверкой. Через мгновение оттуда донесся еле различимый шум воды. Я наконец-то расслабилась. Первый этап "получение распоряжений", вроде, преодолела благополучно.

В голову пришла запоздалая мысль: "А ведь за все произошедшее меня вполне могли наказать. Выпороть, например..." Стало жутко. Правда, вздрогнула я не только от неожиданно накатившей паники, но и от холода.

Несмотря на то, что в комнате было достаточно тепло, ноги в мокрой обуви отогреваться не спешили. До безумия хотелось переобуться. Жаль, любимые домашние тапочки сейчас составляют компанию двум трупам в моей однокомнатной квартирке.

Душу затопило одиночество. Не скажу, что это чувство было для меня в новинку. Вообще, когда долго живешь один, перестаешь замечать такую неприятную мелочь. И уже считаешь нормальным приходить домой и здороваться с отражением, а ночью засыпаешь под бубнящий телевизор, который круглосуточно создает видимость жизни. Последняя стадия — это, когда начинаешь разговаривать с диктором вечерних новостей...

Однажды со мной такое случилось, и пришлось в срочном порядке перебираться к родителям на дачу. Лето, солнце, речка и трудотерапия под чутким руководством мамы спасли от депрессии.

Горькая усмешка искривила губы. Теперь сбежать в поисках утешения не к кому. Чужой мир оказался крайне неприветлив: окружил маньяками, жаждущими моей крови, а друзей не дал. Даже телевизора нет, чтобы пообщаться.

В очередной раз облагородив герцогский платочек, я поежилась и попыталась посильнее закутаться в плащ. Эх, чувствую, что насморком дело не обойдется.

Дверь ванной комнаты громко хлопнула, отгородив герцога от маленькой, чересчур послушной рабыни. Быстро сбросив с себя одежду, Ровал забрался в душ, а спустя мгновение, по его коже побежали холодные струи воды. Правда, злость, поглотившая душу, отступать так просто не желала.

Плюсы того, что на Светлану надеты сэнкры, плавно перекрылись минусами. Ровал никогда не держал личных безвольных и, тем более, не задумывался, как с ними обращаться. И то, что каждое слово девушка воспринимала с какой-то извращенной прямотой, дико нервировало!

Превратить Светлану в тень, послушную и неприметную, — хороший план. Но насколько он осуществим? Сознание безвольных, видимо, здравый смысл отвергало полностью и слова хозяина воспринимало буквально. А это разноглазого совершенно не устраивало.

Нет, надо четко продумать приказы, со всеми возможными отклонениями и исключениями.

Стоя под ледяным душем, Ровал размышлял над указаниями. Для начала, пожалуй, необходимо запретить ей проявлять самодеятельность, особенно в помощи с одеждой. Во-первых, переодеться вполне можно самому, и не подвергаться каждый раз угрозе удушения. Во-вторых, одна мысль о том, что девушка также будет бросаться в ноги, например, Дрэнгу, заставила разноглазого невольно скрипнуть зубами, а картина моментально дорисовалась кровавой расправой над довольным блондином.

Да, еще эти танцы....

Вспомнив, как Светлана извивалась под звук бубенчиков, Ровал резко выдохнул. Он видел много разных женщин, да и откровенных танцев, рассчитанных на то, чтобы разжечь в мужчине желание, тоже. Но Светлана смогла удивить. В каждом ее движении чувствовалась манящая эльфийская грация. Вообще, гордый народ редко танцевал среди людей. Разве что на королевских приемах, где танцы обусловлены протоколом. Правда, вальсы и менуэты особой откровенностью никогда не отличались.

Капля эльфийской крови в Светлане сыграла с Ровалом злую шутку. К такому герцог оказался абсолютно не готов. В прочем, как и все присутствующие на торгах. Ровал с каким-то остервенением и четкостью вспомнил каждого, кто вожделенно смотрел на его женщину. Холодная ярость заполнила душу колдуна. А следом пришло осознание: даже в качестве безвольной Светлана не потеряла своей притягательности.

В какой-то момент герцог поймал себя на мысли, что снова хочет почувствовать, как девушка прижимается к нему.

Тихо рыкнув от злости на самого себя, Ровал быстро намылился. Ему только этих сантиментов не хватает! Вполне достаточно того, что он связан с неугомонной девчонкой до конца жизни.

"В конечном счете, она и так моя, — заключил герцог, — захочу, и будет танцевать. И к демонам эту добрую волю! Главное, теперь девица никуда не сбежит, а защитить ее — не такая уж большая проблема".

С этими мыслями Ровал домылся и, завернувшись в полотенце, решительно вышел.

Время шло, тело знобило все сильнее. В какой-то момент я поняла, что плавно проваливаюсь в непонятное забытье, когда еще не спишь, но соображаешь уже с трудом. Даже появление герцога из ванной я восприняла не сразу.

Разноглазый был одет лишь в полотенце. В другое время я бы в полной мере оценила рельеф его торса и ширину плеч, но сейчас... Моему организму оказалась далеко до звезды мужская привлекательность. Больше интересовал вопрос: как сбить температуру, от которой сознание уже с трудом соображало.

Герцог скользнул по мне хмурым взглядом и отправился в спальню переодеваться.

Проводила его помутневшим взором. Рискнуть? Сознаться, пожаловаться и попросить помощь? Нет, нужно держаться, чтобы не упустить единственный шанс на побег. Вот посплю нормально и завтра буду как огурчик.

Пока я мысленно уговаривала себя потерпеть "неудобства", раздался громкий стук, и, не дожидаясь ответа, вошел Дрэнг. Господи, как он меня раздражает! Вот и сейчас таким противным взглядом одарил, будто я муха, которую он усиленно ловил, и теперь ради отмщения будет лапки отрывать по одной.

— Скоро обед принесут, — сообщил разноглазому Дрэнг. — На нее я тоже взял, но попроще. И так слишком потратились.

Вот скупердяй! Ладно бы за свои кровные меня купил, а то Роваловы сбережения считает!

— Ты сейчас за мой достаток переживаешь? — фыркнул герцог и как-то хитро посмотрел на блондина. Ну да, наверняка у разноглазого денег не меряно. Сто тысяч и не заметишь во всей этой куче!

— Так просто жалко такие деньги отдавать, — Дрэнг пожал плечами, а потом поморщился и добавил: — Да и гарантий нет, что торговец ее для своих прихотей не использовал. Или того хуже, по кругу не пустил.

От таких обвинений я взбесилась. Ладно, Претэк. Было дело, отнекиваться бесполезно, но от всех остальных, слава богу, он меня уберег! Под давлением праведного гнева дышать стало совсем тяжело, и захотелось разреветься. Все мужики одинаковые — только под юбку залезть хотят! А с проблемами потом сама разбирайся.

Я с неожиданной грустью вспомнила Претэка. Он бы не допустил, чтобы я заболела. Пусть и из корыстных побуждений.

Тем временем, Ровал бросил в мою сторону быстрый взгляд.

— Нет, он с ней не спал и другим не давал, — спокойно констатировал герцог. — Следов близости с мужчинами в ауре нет, только давнее что-то. Вообще, сам бы мог посмотреть, поди, не зеленый адепт.

Дрэнг недовольно скривился, но спорить не стал. А вот я настолько удивилась, что даже ненадолго выплыла из полуобморочного состояния. Быть такого не может! Я же чувствовала...

А что я чувствовала? Что все болит? Так я сколько времени не танцевала?! Вот и заныли мышцы от перенапряжения. Еще выпила вина непонятного... Хм, тогда ясно, почему стринги остались на мне. Не доверять Ровалу у меня причин не оказалось, а вот Претэку отвесить пощечину за глупые намеки захотелось до ломоты в руке!

Пока я придавалась размышлениям, блондин вальяжно развалился на одном из стульев за обеденным столом и неожиданно деловым тоном спросил:

— Как до алтаря добираться будем?

Я моментально насторожилась, а сердце непроизвольно забилось чаще. Сейчас важно ничего не упустить.

Ровал скептически осмотрел "друга" и хмыкнул:

— Никак. Мы возвращаемся в столицу. Совет и Его величество Мелекон наверняка уже ждут отчета о случившемся.

— Но как же артефакт? — ошарашено проговорил блондин.

— Артефакт у нас, Найвэл тоже, — спокойно начал пояснять Ровал. — Прямо сейчас, без плана и поддержки, лезть в логово Эркилиэля бессмысленно. Наверняка, ушастый уже везде усилил охрану.

От услышанного я пропустила пару вдохов. Неужели суровый мир сжалился над маленькой попаданкой?! Меня не собираются сразу убивать!

На глаза навернулись слезы, и стены комнаты тут же начали расплываться. От нахлынувших эмоций закружилась голова. Дабы не потерять сознание, я со всей силы ущипнула себя за ногу. Помогло, и удалось снова сконцентрироваться на разговоре.

— Тут ты прав, но лезть все равно когда-то придется, — задумчиво потирая подбородок, выдал Дрэнг.

— Посмотрим... — загадочно ответил Ровал, а после быстро завершил мысль: — В любом случае, нужен четкий план...

Внезапно в дверь осторожно постучали. После короткого герцогского "войдите" в комнату проскользнула служанка с тележкой, уставленной тарелками под полукруглыми куполами крышек. Она сноровисто выставила все, что находилось сверху тележки на стол. А потом спокойно спросила:

— Для рабыни где оставить еду?

— На общий стол поставь, — холодно ответил герцог.

Служанка кинула на меня странный удивленный взгляд, но приказ выполнила. Пожелав приятного аппетита, девушка с поклоном удалилась. А я задумалась: где обычно едят рабыни? По идее, там, где скажет хозяин. И что-то мне кажется, за общий стол их редко сажают. Но почему тогда это сделал Ровал?

Понять не смогла, а посему просто попыталась рассмотреть, что же заказал мне блондинистый пижон. Не густо: глубокая миска с чем-то непонятным, кусок хлеба и куриная ножка. К горлу подступил тошнотворный комок.

— Светлана, иди, ешь, — разноглазый не оставил мне шансов на выживание.

Подниматься с кресла было безмерно трудно. Будто гору покоряла! Когда я все же встала, в голове зашумело, а комната перед глазами странно поплыла. Неимоверным усилием воли заставила себя сосредоточиться. Надо сделать эти несколько злосчастных шагов до стола. А там можно будет сесть, расслабиться и кое-как затолкать предложенный обед.

Однако уже на втором шаге я поняла, что пол уезжает куда-то в сторону, а вслед за ним падаю я.

Правда ожидаемой боли от падения не ощутила. Вместо этого меня подхватили чьи-то крепкие руки. Мгновение, и я уже прижата к твердой груди.

— Вот демон, да у нее жар, — раздался надо мной голос разноглазого. — Когда простудиться успела?

— Ровал, ты меня удивляешь. Она полуголая в тапках по лужам сколько прошла? Хотя я думал, что девчонка более устойчива к таким мелочам... — лениво растягивая звуки, откликнулся блондин.

— Дрэнг, бегом за снадобьями, иначе заставлю лечить ее заклинаниями! — неожиданно резко рявкнул герцог. Я против воли сжалась, от чего объятия неожиданно стали теснее.

Когда меня подняли в воздух и понесли, помутненное сознание все же отправилось в уютную темноту.

Глава 10

Воздух с трудом проникал в легкие и нестерпимо обжигал горло. В голове билась лишь одна паническая мысль: бежать. От кого и куда — не понятно. Мерещился то Ровал с окровавленным мечом, то Претэк с плетью, то вообще грехт.

Я дергалась в попытке хоть как-то скрыться от опасности, но тело будто в киселе увязло. Страха от осознания собственной беспомощности только прибавлялось. Скоро догонят... убьют...

Внезапно меня что-то встряхнуло. В ответ на неприятный раздражитель к горлу подкатил тошнотворный комок.

Нет, это уже не сон, а реальный кошмар!

— Просыпайся, — потребовал знакомый мужской голос, отчего я вздрогнула и постаралась разлепить веки.

Ох, зря я так резко...

Перед глазами разбежались разноцветные пятна. Разглядеть что-либо сквозь них не получилось, а тошнить стало сильнее. Болезненно поморщившись, тут же зажмурилась и снова вернулась в блаженную темноту.

Осознание того, что будит меня, судя по всему, Ровал, пришло только через пару секунд. Неужели опять надо куда-то идти? Но я не смогу! Мне глаза-то приоткрыть сил не хватает!

По щекам пробежали бессильные слезы. Господи, пусть он меня лучше прирежет, только не заставляет вставать!

Герцог странно вздохнул, а в следующее мгновение по талии скользнула горячая мужская рука, приподнимая и вынуждая сесть. Ровал прислонил меня спиной к себе, и обнаженная кожа ощутила холод металлических заклепок на его одежде. Тот факт, что я, оказывается, совершенно без оной, и лишь слегка прикрыта тонким одеялом, волновал мало. Слишком уж паршиво я себя чувствовала, чтобы беспокоится о таких мелочах.

Тем временем, по-прежнему поддерживая, Ровал неожиданно поднес к моим губам кружку.

— Пей, — прозвучал очередной приказ.

Инстинктивно сглотнула попавшую в рот горькую жидкость и закашлялась. Желудок тоже от пойла оказался не в восторге и противно сжался. Однако едва дыхание восстановилось, в меня влили очередную партию гадости.

По инерции попыталась отмахнуться от разноглазого, но моя рука моментально оказалась перехвачена за запястье и прижата обратно к телу.

— Не дергайся, надо выпить все, — скомандовал Ровал, а я жалобно застонала.

Интересно, он сам-то пробовал свое лекарство? Хочу нормальный парацетамол!

Вот только считаться с моими желаниями никто не собирался. Так что пришлось давиться, бороться с тошнотой, но глотать мерзкое зелье.

Хватка герцога ослабла лишь, когда жидкость в кружке закончилась. "Видимо, больше в меня вливать ничего не станут", — облегченно поняла я и обмякла.

И действительно, спустя мгновение Ровал отстранился и аккуратно уложил меня на подушку. Правда, когда "объятия" исчезли, я неожиданно осознала, что мне их не хватает. И даже внезапность такой заботы со стороны разноглазого измученное болезнью тело волновало мало. Просто очень хотелось поддержки.

Под эти невеселые мысли я, было, снова провалилась в дремоту, но внезапно по лбу, шее и ключице скользнуло что-то жутко холодное. Я вздрогнула и попробовала спрятаться поглубже под одеяло. Но оно тут же убежало... Улетела простыня... и подушка как лягушка ускакала от меня...

От мысленного цитирования Чуковского отвлекло очередное прикосновение холодной ткани. Теперь свою дозу неприятных ощущений получила рука.

Господи, останови этого садиста!

На мое невнятное мычание не отреагировали. Холод продолжал блуждать по телу. Но если изначально касания были неприятны, то вскоре я почувствовала невероятное облегчение. Даже дышать стало не так тяжело.

А в голове витали неприкаянные мысли. Периодически заставляла себя вспоминать, где я? Потом засомневалась в реальности того, что меня окружает...

Внезапно в дверь постучали. Меня в мгновение ока завернули в одеяло по самый подбородок. Снова стало жарко и захотелось вынуть из кокона хотя бы руки. Я застонала и дернулась.

— Лежи смирно, — тотчас приказал разноглазый и прикоснулся к моему лбу.

Ощутив приятную прохладу его руки, я послушно расслабилась. Но спустя мгновение Ровал отошел и коротко пригласил стучащего войти.

— Ровал, я нашел целителя! — тотчас раздался довольный голос Дрэнга. — Подумал, что лучше пусть ее лечит профессионал, а то ты в силу привычки ее в зомби превратить можешь.

Под конец голос блондина почему-то сник, и в комнате повисло напряженное молчание. Интересно, что там происходит? Тревога за себя любимую оказалась настолько сильна, что я даже глаза повторно смогла разлепить.

Перед ними снова затанцевали разноцветные пятна. Лоб тут же покрылся испариной, а тошнота усилилась. Но, несмотря на все это, закрывать веки на этот раз не стала, лишь болезненно прищурилась в попытке хоть как-то настроить четкость.

Спустя мгновение безумная феерия красок все же улеглась, и я смогла рассмотреть, что лежу под пологом балдахина. Слегка повернув голову, наткнулась взглядом на спину Ровала.

Колдун смотрел в сторону двери. Скосив глаза вправо, я смогла разглядеть и посетителей: Дрэнга и крепкого бородатого старичка в белом халате. Стандартная докторская униформа целителю явно была велика, даже по полу слегка волочилась. Или оно так и задумывалось... мантия что ли? Интересно, а чем "костюмчик" отбеливают? Вряд ли тут "Ваниш" есть...

Уставшие от напряжения глаза снова начали закрываться, а сознание погружаться в пограничное состояние бреда.

— Хорошо, — леденящий голос Ровала заставил меня вновь вернуться в реальность.

Дышать снова стало тяжело, а одеяло, которое неприятно липло к вспотевшему телу, только усугубляло ситуацию.

Тем временем, целитель, не говоря ни слова, вежливо поклонился герцогу и подошел к кровати. Окинув меня каким-то странным укоризненным взглядом, он начал водить рукой в воздухе.

Итак, шоу "Битва экстрасенсов" продолжается. И сейчас Пресветлый Фомич на ваших глазах исцелит безнадежно больную. До него это пробовал сделать темный колдун, но потерпел фиаско.

Фантазия мгновенно нарисовала картину, как этот дедушка повелительно вздымает руки и с подвыванием говорит: "Встань и иди!". Я нервно закусила щеку, чтобы сдержать улыбку.

Целитель неодобрительно покачал головой, а в следующее мгновение мое тело наполнилось какой-то невероятной легкостью.

Я в блаженстве прикрыла глаза и уже сквозь ресницы увидела, как старик снова провел надо мной рукой. После чего хмыкнул, будто соглашаясь с собственными мыслями, и развернулся спиной к кровати.

— Теперь с вашей невестой все будет в порядке, — произнес он. — Главное — хороший отдых, и завтра даже следа от болезни не останется.

С кем?! С невестой?

Я чуть воздухом не подавилась. На мгновение даже показалось, что бред вернулся! Но, как оказалось, изумилась словам старика не только я. Едва целитель закрыл за собой дверь, Ровал зло уставился на Дрэнга и рявкнул:

— Ты что ему наплел?!

— А что я должен был сказать? — тут же начал оправдываться тот. — Что его, по сути дела, зовут корову полечить? Он же не дешевый лекарь-самоучка! Их, между прочим, не так и много. Ну, подумаешь, старика обманул? Зато уже завтра мы отсюда выберемся!

Герцог с силой выдохнул и махнул на блондина рукой:

— Иди, ужин закажи, умник...

Дрэнг довольно улыбнулся и вышел, а Ровал тут же обернулся и как-то странно на меня посмотрел. От столь пристального внимания я невольно поежилась, а по затекшему телу пробежали неприятные мурашки. В то же время герцог подошел к кровати и быстро меня распеленал. Наконец-то можно нормально пошевелиться, и воздух так приятно холодит кожу! Из груди вырвался вздох облегчения. Вот только рано я расслабилась, ибо герцог моей радости явно не разделял.

— Слушай и запоминай, — строго начал внушать Ровал. — Если тебе плохо или что-то нужно, ты, не раздумывая, говоришь мне. Поняла?

— Да, господин, — прохрипела я стандартный ответ.

Ровал отступил на шаг, вновь смерил меня пронзительным взглядом. И тут нахлынуло запоздалое смущение: на мне же ничего нет!

Я инстинктивно обхватила себя руками в попытке прикрыть хотя бы грудь. Щеки вспыхнули раскаленными углями.

— Свой размер одежды и обуви знаешь? — не обратив на мои действия ровным счетом никакого внимания, спросил разноглазый.

— Стандартный сорок четвертый одежды и тридцать шестой обуви, — выдала я свои параметры на полном автомате.

Ровал нахмурился. Видимо земные размеры ему ни о чем не говорили.

— Ладно, отдыхай. Если станет хуже, позовешь, — колдун махнул рукой и вышел из комнаты.

— Да, господин, — поспешно заверила я его спину.

Да-а, если я каждый раз буду так переживать, то через пару дней заработаю нервный тик. Интересно, какую одежду разноглазый раздобудет? Очередной костюм в стиле минимализма? Или обычный сарафан? Если честно, последнему буду рада куда сильнее...

Мысленно повздыхав над своей нелегкой долей, я снова залезла под одеяло.

Глаза закрылись сами. Целитель хоть и избавил от жара и прочих неприятных ощущений, но усталость организма после пережитого никто не отменял.

Мне даже почти удалось задремать, как вдруг сознание краем уха уловило глухой стук. Я инстинктивно скосила глаза в сторону двери, но через узкую щелку что-либо разглядеть было не реально. Поэтому решила просто прислушаться. Как оказалось, это вернулся Дрэнг с прислугой и ужином. Послышалось звяканье расставляемых тарелок, а потом служанка, пожелав господам приятного аппетита, удалилась.

— С нетерпением жду завтрашнего дня и конца наших совместных приключений, — едва закрылась входная дверь, раздался голос блондина. — Все-таки я не любитель подобного времяпрепровождения.

— Не переживай, выйдем на рассвете, — откликнулся Ровал.

— Гхм, рассвет? Надеюсь, хоть позавтракаем? — с надеждой уточнил Дрэнг и сразу же подкрепил просьбу доводами. — На таможне, я уверен, когда увидят твои разноцветные глаза, пропустят без очереди, да еще и красную дорожку раскатают. Все-таки магам, отмеченным печатью смерти, не отказывают.

— Если будут отправлять обоз, то все равно придется ждать, — спокойно напомнил Ровал. — Ты ведь знаешь правила. А мне все же хотелось бы как можно быстрее прибыть во дворец.

Услышав очередной вздох блондина, я удивилась: его вообще хоть что-нибудь устраивает в жизни? И, кстати, значит, глаза Ровала — это вовсе не генетическое отклонение, а отпечаток профессии и хм... уровня силы? Занятно.

В гостиной на какое-то время установилось напряженное молчание. Хотя, возможно, напряженным оно было только для меня. Так что, когда в дверь снова постучали, я вздрогнула всем телом.

— Вот только незваных гостей нам на ночь глядя и не хватало, — проворчал Дрэнг, и впервые в жизни я с блондином была солидарна.

— Войдите, — пригласил позднего посетителя Ровал, похоже, считая по-другому.

— Приветствую, господа, — раздался низкий бархатистый голос. Вошедший мужчина явно испытывал напряжение.

— Господин Вертуш? Чем обязаны? — спокойно откликнулся герцог.

— Ваша светлость, я пришел выразить вам свое почтение и попросить об услуге, — почтительно проговорил обладатель баса.

Услышав такое обращение по отношению к темному магу, я невольно хмыкнула и тут же представила, как разноглазый удивленно приподнимает бровь. А в следующее мгновение снова услышала голос Вертуша.

— Я перевожу очень ценный груз, — начал он, нервно кашлянув. — И нижайше прошу сопроводить меня до стационарного портала. Понимаете, нанятая мной в Лейсгаре охрана сильно поредела после нападения бандитов. Нанять новых мне в данный момент не позволяет похудевший бюджет, поэтому я решил обратиться к вашей светлости. Ведь вы прекрасно знаете: я — человек слова! По всем договорам всегда выполняю обязательства от буквы до буквы. И как только получу свои деньги, сразу перечислю на ваше имя пятьдесят тысяч золотых.

Я поперхнулась. Сколько же стоит его ценный груз, если за простое сопровождение отваливают такие большие деньги?

Неожиданно раздался возмущенный голос Дрэнга:

— Господин Вертуш, вы не десятку головорезов нанимаете, а герцога Ландербергского, одного из лучших магов! Да таких, как он — единицы! А вы предлагаете жалкие пятьдесят тысяч!

— Назовите вашу цену, — тут же покорно отозвался "предприниматель".

— Сто пятьдесят тысяч золотом, — будничным тоном откликнулся блондин. — Согласитесь, маг такого уровня, достоин и большей суммы, но так как вы давно знакомы...

— Мы вас сопроводим, господин Вертуш, — благодушно сказал Ровал, перебивая пламенную речь Дрэнга. — Оплату в сто пятьдесят тысяч перечислите по прибытию на место. Выезжаем на рассвете.

— Благодарю, ваша светлость, — горячо поблагодарил Вертуш и вышел.

Как только за посетителем закрылась дверь, герцог неожиданно рассмеялся.

— Дрэнг ты меня продаешь как корову, — услышала я.

— Прости, Ровал, ты хоть и отличный маг, но вот делец никакой. Согласись, в торговле я лучше тебя разбираюсь. Ты же готов услуги за копейки оказывать, а за покупки сотни тысяч золотых отдавать, — в интонациях блондина чувствовалось легкое недовольство.

Все-таки противный этот голубоглазый. Опять чужие деньги считает, да еще и в мой огород камень кинул. Я не сдержалась и брезгливо поморщилась.

Неожиданно осознала, что глаза сами закрываются, а голоса магов с каждым мгновением становятся все более "далекими". Попробовала сосредоточиться и уловить тему обсуждения, но тщетно. Усталость взяла свое, и я провалилась в сон.

— Ну что ж, до завтра и... удачно провести ночь, — с невероятно довольной улыбкой пожелал Дрэнг герцогу и поспешил на выход.

Ровал на подколку со стороны голубоглазого не ответил, лишь устало покачал головой и напомнил:

— Прислуге об одежде не забудь сказать.

— Помню, не переживай, — заверил блондин, закрывая за собой дверь.

Какое-то время герцог еще сидел в глубоком кресле и покачивал в руке бокал. Думать о предстоящих проблемах не было никакого желания. Первый раз за последние дни ситуация стала выравниваться на спокойную и нормальную. Поэтому отдохнуть действительно стоило, ибо по прибытию во дворец придется выдержать еще один бой.

Ровал бросил косой взгляд в сторону спальни. Быстро осушив бокал, он поднялся и направился к слегка приоткрытой двери. Ютиться на узком диванчике в гостиной герцог не собирался. Кровать достаточно большая, чтобы и ему хватило места. Да и Светлана, помнится, была не сильно консервативна в этом вопросе. Теперь же в качестве безвольной вообще вякнуть не сможет.

Решительно открыв дверь, Ровал быстро скользнул взглядом по спящей рабыне. Светлана лежала ровно посередине кровати, словно та принадлежит ей полностью и безоговорочно. Небрежно наброшенное одеяло не скрывало от глаз стройные ножки. Герцог довольно хмыкнул: все, что он видел, принадлежало ему. Но не этой ночью. Даже не смотря на то, что девушка была как никогда доступна, сейчас важнее выспаться. Устало вздохнув, герцог поспешил раздеться и отвоевать себе половину кровати.

Пока мужчина бережно передвигал "завоевательницу ложа", одеяло с девушки сползло окончательно, открывая взору обнаженную спину и... Взгляд непроизвольно зацепился за пару ажурных лоскутков, которые составляли интимную часть девичьего гардероба.

Боги, кто вообще придумал это?!

Ровал вспомнил, как увидел Светлану обнаженной в первый раз. Он достаточно долго не мог отвести глаза и даже на мгновение забыл, ради чего раздевал девушку. Тогда задвинуть неблаговидные мысли помог факт, что Светлана больна и ей срочно нужна помощь. Но сейчас...

От вида девушки в этом белье, несмотря на ни на что, в мужчине разгоралось просто непреодолимое желание.

Рука непроизвольно потянулась к хрупкой фигурке. Легко проведя вдоль позвоночника, пальцы скользнули по кружевной полоске и изгибу бедра. Светлана неосознанно отозвалась на ласку тихим стоном. Словно в каком-то тумане Ровал склонился над девушкой ниже, поворачивая ее к себе, но неожиданно Светлана дернулась и сонно проговорила:

— Не сейчас, господин...

Ровал вздрогнул, будто избавляясь от наваждения, и резко отстранился.

— Спи, — быстро приказал герцог и от греха подальше укутал рабыню в одеяло.

После этого разноглазый облегченно выдохнул и откинулся на подушки.

Что мне снилось ночью, точно не вспомню, но сновидение было из числа тех, после которых просыпаешься с улыбкой и желанием кого-нибудь обнять. Собственно, судя по первым ощущениям, пришедшим в еще туманное сознание, я именно этим и занималась. Причем объятья были взаимными...

От внезапной догадки я вздрогнула и окончательно проснулась, а, открыв глаза, едва не выругалась: моя предательница-рука и впрямь обвивала спящего рядом разноглазого колдуна!

При этом сам Ровал по-хозяйски обнимал меня чуть пониже спины, лишая возможности незаметно отодвинуться.

Но весь ужас в том, что мне это нравилось! И только здравый смысл вопил, что стоит сменить положение тела от греха подальше.

Зря!

В ответ на осторожное движение, по бедру скользнула горячая мужская ладонь, и я испугано замерла.

Неожиданно герцог вздрогнул, окончательно просыпаясь.

Господи, что сейчас будет?! Я ведь не готова с ним... и не хочу! Вот совсем!

К счастью, опасения не сбылись. Сжав еще раз мою нижнюю часть спины и глубоко вздохнув, Ровал отстранился, а в следующее мгновение даже с кровати встал. Оценив сквозь полуприкрытые ресницы ширину плеч и рельеф мышц, я невольно сглотнула. Кажется, в своих утверждениях "не хочу" и "совсем", я была не права.

Ровал же, тем временем, пробормотал какое-то ругательство и, даже не одеваясь, покинул спальню. Судя по хлопнувшей двери и зашумевшей после этого воде — в ванную направился.

И что теперь делать?

Лежать обнаженной и ждать возвращения Ровала было как-то неуютно. Придерживая одеяло у груди, я приподнялась на кровати и быстро огляделась в поисках одежды. Однако даже намека на свои полупрозрачные, расшитые бисером тряпочки не обнаружила.

Хм. Ну не собирается ведь Ровал меня обнаженной оставлять? Значит, одежда хоть где-то, но должна быть! Вот только где?

Додумать эту мысль мне не дал неожиданный стук во входную дверь.

Вздрогнув, я непроизвольно плотнее завернулась в одеяло. И кому приспичило прийти в такую рань! А Ровал как назло моется и не слышит...

Неожиданно шум воды стих и в гостиной раздалось знакомое: "Входи, Дрэнг". Я изумленно моргнула. Это получается, Ровал его почувствовал? Хотя чему я удивляюсь, тут магия на каждом шагу. Мало ли какое следящее заклинание на двери, или вообще телепатия!

— С добрым! — тем временем, раздался не слишком радостный голос Дрэнга: — Как ночь прошла?

— Принес? — вместо ответа спросил Ровал.

— Вот, — буркнул блондин и чем-то зашуршал.

Впрочем, долго мучиться от любопытства мне не пришлось, ибо практически тут же дверь распахнулась, и в спальню вошел Ровал. Колдун, как и в прошлый раз, после душа щеголял в одном полотенце, вот только теперь мне было далеко не все равно. Во рту опять пересохло, а организм вновь недвусмысленно намекнул, что он вовсе и не против продолжить утренние объятия.

В этот раз отрезвил меня приказ разноглазого:

— В душ и одеваться. Быстро, — одновременно с этим он бросил на кровать достаточно большой сверток.

Спорить даже не подумала. Кое-как завернувшись в одеяло и прихватив "подарок", я вылетела из спальни и, буквально кожей чувствуя на себе оценивающий взгляд Дрэнга, заскочила в соседнюю дверь ванной комнаты. И пораженно замерла, оглядываясь по сторонам.

Да-а, такие интерьеры ванных я, пожалуй, только на картинках в интернете видела. Белая плитка, которой было отделано помещение, да и сантехника оказались расписаны золотым узором! Причем со словом сантехника я не преувеличиваю. И да, здесь была самая настоящая ванна. Широкая белая лохань буквально манила наполнить ее до краев, взбить ароматную пену и "уплыть" из реальности на пару часиков.

Под большим окном стоял диванчик благородного бордового цвета. Быстро скинула на него одеяло со свертком и полезла мыться. Правда, помня приказ Ровала, полностью насладиться этим процессом не смогла. Душ принимала как спецназовец "пока горит спичка", после чего спешно вытерлась найденным в небольшом шкафчике полотенцем.

Распаковывая сверток с одеждой, я гадала, что принес блондинистый пижон: сарафан, или очередное облачение для танцев?

Однако едва развернув белую шуршащую бумагу, обомлела. В свертке оказалось темно синее платье, вырез которого украшала россыпь бледно-голубых драгоценных камней! В минералах я не сильно разбиралась, но судя по переливам на гранях, вряд ли это простые стекляшки.

Я недоверчиво посмотрела на дверь. Дрэнг с ума сошел? Ведь это платье наверняка стоит бешеных денег, а жадный блондин даже, помнится, на моей еде сэкономить пытался! Вернувшись взглядом к наряду, я нервно сглотнула, так как на ум пришла еще одна мысль в стиле местных маньяков: ткань отравлена!

Сразу вспомнилось, как Анжелика в одном из романов обнаружила на своей кровати отравленную сорочку. Одежду ей принесла служанка, которую позже роковая блондинка в запале гнева отхлестала ядовитой материей. С бедной девушки после этого вся кожа слезла, и она умерла в муках.

Повторять судьбу той служанки мне абсолютно не хотелось, поэтому на платье я теперь смотрела как на готовую к бою гадюку.

Хотя Ровал говорил, что мы едем во дворец. И вообще, меня, вроде, на алтаре зарезать хотели, так что убивать раньше нет смысла. Шумно выдохнув, я решительно прикоснулась к ткани. "Кусаться" та не стала, а на ощупь оказалась достаточно плотной.

Аккуратно расправив платье на диванчике, я обнаружила так же ажурное белье, чулки и туфельки в тон наряда. И, глядя на всю эту красоту, не сдержала восторженного вздоха.

Неожиданно в дверь постучались, возвращая меня в реальность.

— Светлана, быстрее, — холодно поторопил разноглазый.

И я поспешила одеться.

Несмотря на то, что моих размеров Ровал так и не узнал, наряд пришелся впору, а длинные рукава удачно скрыли сэнкры. Теперь ничто не выдавало во мне рабыню, и осталось только определиться, что делать со своими "личными вещами".

Даже заполучив новые трусики, со стрингами расстаться я не решилась. У платья был предусмотрен один небольшой карманчик, который скрывался на юбке под пышным бантом, туда и спрятала принадлежащую мне вещь.

Быстро посмотрев на себя в зеркало, я с досадой поняла, что образу жутко не хватает замысловатой прически и легкого макияжа. Но, увы и ах, придется идти с влажными патлами и без подкрашенных ресниц.

Когда выходила из ванной, сердце колотилось как бешенное. Ну, вот почему нам, женщинам так важно нравиться мужчинам? Даже маньякам? Или это только я такая ненормальная?

— Ну, наконец-то! — раздраженно выдохнул Ровал, оборачиваясь на шум моих шагов. — Сколько...

Договорить разноглазый отчего-то не смог, просто застыл на полуобороте с открытым ртом. Я бросила непонимающий взгляд на Дрэнга, но и тот таращился на меня так, словно воочию зеленых человечков увидел.

Тогда я снова посмотрела на Ровала и... нервно сглотнула. Лицо мага из удивленного практически моментально превратилось в гневное. От позорного бегства меня спасло только осознание, что наряд выбирала не я!

— Дрэнг, это что? — резко обернувшись к блондину, спросил Ровал.

И от жестких ноток, прозвучавших в его голосе, я нервно вздрогнула.

— Без понятия, — ответил побледневший пижон.

— Так иди и выясни!

Блондина как ветром сдуло, а мне стало не по себе. Конечно, могла бы догадаться, что такое платье рабыне не положено.

Осознание своей глупости и наивности оказалось не единственным поводом для грусти. Расставаться с платьем несмотря ни на что очень не хотелось!

Тем временем Ровал снова окинул меня хмурым взглядом, после чего подхватил лежащий на спинке кресла плащ и подошел. Я моментально оказалась завернута в темную ткань, теперь платье было практически полностью скрыто.

— Садись, — колдун указал мне на кресло, сам же занял стоящий чуть поодаль диванчик.

Я послушно кивнула и прошла на указанное место. В глубине души клубилась обида и желание послать всех к чертовой матери, но... Кто я такая, чтобы решать, в чем ходить и куда?

Ответ как всегда убивал все приличествующие свободному человеку эмоции своей железобетонностью: я — всего лишь рабыня, которая по задумке хозяина должна умереть. И чтобы этого избежать, у меня есть всего лишь один шанс. Поэтому надо сохранить существующий образ, оставить гордыню, забыть про обиду и с улыбкой говорить: "да, господин".

При этой мысли взгляд сам скользнул в сторону Ровала. К счастью разноглазый этого не заметил. Он хмурился и смотрел куда-то в сторону. Дабы не привлекать к себе внимания, я поторопилась отвести глаза, тут же наткнулась на еще одного страдальца — авокадо.

Деревце так и стояло рядом со стеночкой у входа. Судя по виду, чувствовало себя растение вполне прилично. "У него шансов выжить куда больше", — с горечью констатировала я и неожиданно поймала на себе задумчивый взгляд Ровала. Отчего моментально напряглась.

Молчаливое разглядывание заставило судорожно искать ответ на вопрос: о чем думает сейчас разноглазый. Перебирает варианты как меня прирезать или...

От вернувшихся воспоминаний об утренних объятьях щеки начали гореть с новой силой, а по телу пробежала будоражащая дрожь.

Внезапно распахнулась входная дверь. Вздрогнув, я оторвалась от своих переживаний и устремила слегка испуганный взгляд на Дрэнга:

— Я все узнал, — с порога заговорил мужчина. Блондин просто излучал раздражение и недовольство: — Кто бы мог подумать, что целители настолько болтливы.

Ровал тихо ругнулся, а Дрэнг продолжил рассказывать:

— Старик, выйдя от нас, практически мгновенно попался в руки пронырливому управляющему и выдал, что приходил твою невесту лечить. Естественно, когда я заказывал простое платье и обувь, они решили: это "простое" должно быть определенного уровня, — и, поморщившись, добавил: — Можем платье вернуть, обычный сарафан точно найдется.

— Времени нет. — Ровал отрицательно качнул головой.

Словно подтверждая его слова, в дверь постучали, и после приглашения в гостиную вошел высокий статный мужчина средних лет. Широкое загорелое лицо незнакомца обрамляли черные, коротко остриженные волосы. Одежда его не отличалась особой оригинальностью, единственное, за что зацепился мой взгляд — несколько крупных колец с камнями на правой руке. Выглядел посетитель собранным и слегка взволнованным.

— Утро доброе, господа, — поклонился гость.

И судя по голосу, это был вчерашний купец, господин Вертуш. Я старалась не слишком откровенно разглядывать мужчину, чтобы не привлечь лишнего внимания. Вот только купец все же меня заметил и, неожиданно широко улыбнувшись, протянул:

— Хорошего утра, леди. Надеюсь, ваше здоровье уже лучше.

Я нервно сглотнула, а Ровал шумно выдохнул и сквозь зубы процедил:

— А в-вы-то откуда знаете?

Купец смутился и заизвинялся:

— Прошу простить, ваша светлость, я понимаю, что вы... инкогнито... но тут уж, поди, вся гостиница знает...

А еще говорят, что мужчины не сплетничают! Моя вредная часть души противно усмехнулась и порадовалась очередной нежданной пакости узурпаторам. Мне права слова не давали, но смущенно опустить глазки и покраснеть не запрещали.

Ровал с силой выдохнул, разряжая напряженное молчание, и уточнил:

— Все готово к выезду?

— Да.

— Тогда в путь, — приказал разноглазый, и мужчины двинулись на выход.

Я тоже подорвалась с кресла и поторопилась к своему авокадо. У порога комнаты меня остановил Ровал. Он быстро накинул мне на голову капюшон так, что тот закрыл практически весь обзор. Удовлетворенно хмыкнув, колдун подхватил меня под локоть и повел вниз.

Холл гостиницы преодолели быстро, благо местные не догадались провожать нас с фанфарами. Только регистраторша пожелала "счастливого пути".

Выйдя на промозглую улицу, я увидела запряженную черную карету, которую окружали несколько всадников. Господин Вертуш подошел к экипажу, открыл дверцу и с улыбкой проговорил:

— Я посчитал, что леди не стоит трястись верхом.

Едва удержалась от ответной улыбки, даже губу пришлось прикусить. Ура! Мне не придется лезть на лошадь и позориться!

Ровал же молча кивнул, провел меня к транспорту и, поддерживая за талию, помог залезть внутрь. Когда я села на диванчик и пристроила рядом цветочный горшок, разноглазый выдал очередное "напутствие":

— Не высовывайся, — и закрыл дверцу.

Выполнить этот приказ было достаточно просто, ибо сквозь плотные занавески что-либо разглядеть не представлялось возможным. Даже щелочки, чтобы осторожно высунуть любопытный нос, не оказалось.

Ну и бог с этим. Главное, с комфортом поеду, как леди.

Спустя пару мгновений наш отряд тронулся в путь.

Глава 11

Все утро Эркилиэль провел в кабинете, ожидая реакцию Мелекона Аверна Третьего на свое послание с требованием немедленной встречи по поводу внезапно обострившегося конфликта в разделенном мире. В том, что уже сегодня будет получено приглашение посетить Дренлин, столицу людей, Повелитель не сомневался. В отсутствии Ровала и "Сияния Илидэр" Мелекону Третьему куда выгоднее устроить переговоры, нежели усугублять конфликт.

Чтобы не тратить время впустую, Эркилиэль углубился в изучение истории и генеалогии рода Найвэлов. Занятие это оказалось неожиданно объемным и непростым, так что, хотя время уже плавно приближалось к полудню, беловолосый Повелитель эльфов все еще сидел за столом, заваленным различными фолиантами. Изредка он отрывался от бумаг и бросал задумчивый взгляд на воспроизводимое кристаллом-накопителем изображение девушки с каштановыми волосами и пронзительными зелеными глазами.

Светлана. Потомок Найвэлов. Ее изображение Эркилиэль восстановил по памяти, после того как увидел портрет первого из благословленного богиней Илидэр рода. Сходства со своим дальним предком девушка не имела никакого, но оно и не удивительно: времени-то прошло немало. Однако внешний вид наследницы артефакта Повелителя не волновал. Главное — магические особенности рода, которые у нее наверняка остались неизменными.

Исследование Эркилиэля прервал легкий стук в дверь. Судя по ауре, его уединение решилась нарушить Верховная жрица.

— Входи, — разрешил Повелитель. — Что у тебя?

— Обед, — появляясь в дверях, с улыбкой отозвалась Альринэль.

Вслед за жрицей тенью мелькнула служанка с подносом и, быстро поставив ношу на низкий стол, стремительно покинула кабинет. Альринэль, не переставая улыбаться, подхватила одну из тарелочек и плавно приблизилась к Эркилиэлю. Аккуратно поставив мясные рулетики перед мужчиной, Альринэль скользнула ему за спину. Руки жрицы, поглаживая, прошлись по плечам Повелителя, и от приятного прикосновения тот довольно улыбнулся.

— Это Найвэл? — тем временем, обратив внимание на проецируемый портрет Светланы, с легкой брезгливостью уточнила Альринэль.

— Именно, — кивнул Повелитель, подцепив один из рулетиков и откидываясь на кресле.

— Слишком обычная для потомка рода, в котором есть капля эльфийской крови, — фыркнула жрица.

— Ну, для таких утверждений время еще не настало, — задумчиво протянул Эркилиэль, и, почувствовав, как разминающие его плечи пальчики на мгновение дрогнули, усмехнулся. Ревность женщины его забавляла.

Впрочем, Альринэль слишком хорошо владела собой, чтобы позволить собственному гневу вырваться наружу. Повелитель об этом прекрасно знал, а потому не беспокоился, продолжая наслаждаться расслабляющим массажем.

Идиллию прервало лишь появление собранного и серьезного Вениэля.

— Получен ответ из Дренлинского дворца, — коротко доложил советник. — Его величество Мелекон Третий готов к переговорам и приглашает Вас в Дренлин.

— Отлично, — Эркилиэль удовлетворенно улыбнулся и щелчком пальцев погасил висящее в воздухе изображение Светланы. А, поднявшись, уже на ходу отдал приказ: — Выезжаем немедленно.

Карета — не автомобиль представительского класса, хотя и казалась в первые минуты путешествия вполне удобной. Пока мы не оказались за городом. Теперь перестук лошадиных копыт зазвучал глухо, словно далекие раскаты грома, а трясти стало намного сильнее.

Неудивительно, что уже через десять минут путешествия в "закрытой коробке" меня начало укачивать. На очередной кочке я возблагодарила бога, что утром меня оставили без завтрака, и стала усиленно дышать ртом, пытаясь хоть как-то избавиться от неприятных ощущений. Одно утешало: на лошади трястись в десятки раз хуже и, в моем варианте, позорней.

От размышлений меня оторвало громкое и совершенно неожиданное "тпру-у" возницы, после которого качка прекратилась, зато послышалась отборная брань и встревоженные крики.

Что происходит?

Я не удержалась и, отодвинув занавеску в сторону, "высунулась". И сразу в ужасе ухватилась за свое авокадо, готовая в любой момент бежать!

На дорогу из леса один за другим выскакивали вооруженные люди. Несколько прилетевших с нашей стороны огненных шаров их не остановили, даже не задели, разбившись на самом подлете на снопы искр.

Разбойники в мгновение ока оказались у нашего обоза, и практически сразу несколько охранников упали замертво. Даже не смотря на готовность к бою, в скорости нападающим наши воины заметно уступали. Кровавое зрелище заставило меня отшатнуться от наблюдательного пункта и несколько раз судорожно вздохнуть. В ушах стояли предсмертные крики. Страх липкими щупальцами опутал сознание, оставив лишь одну мысль: "Спрятаться, чтобы никто не нашел!"

Грохот взрыва вырвал меня из ступора.

Я снова с опаской выглянула из-за шторки и испугано взвизгнула, так как в этот момент к карете прытко подскочил один из разбойников. Настежь распахнув дверцу, мужик попытался меня схватить, но практически мгновенно его охватил нахлынувший откуда-то сбоку черный туман.

Я на полном автомате отшатнулась и захлопнула хлипкую дверь, продолжая наблюдать из-за перегородки. То, что осталось от человека после исчезновения дымки, с трудом можно было назвать трупом. Посеревшее тело усохло и напоминало мумию, только без бинтов.

Судорожно сглотнув тошнотворный комок, я быстро взглянула в ту сторону, откуда "прилетело" поразившее моего потенциального убийцу заклинание. И зачем я только это сделала?!

С трудом пересилив желание прикинуться мертвой, я во все глаза уставилась на... кхм, Ровала.

Глаза колдуна окончательно потеряли право называться "условно нормальными". Изумрудный яростно пылал каким-то потусторонним, нереальным сиянием, а вот второй превратился в черный провал. Он словно излучал тьму, погружая окружающее пространство в сумерки.

Ровал что-то проговорил и резко провел рукой над землей. У ног колдуна вспыхнул алым круг из странных закорючек. Дневной свет моментально померк, а меня вопреки всякой логике сковал настоящий животный ужас. Все, кто был на дороге, застыли, испугано взирая на темного колдуна. И в наступившей оглушающей тишине раздался его жесткий, леденящий голос:

— Ialre kelva.

Земля дрогнула, а в следующее мгновение вокруг Ровала взвились вверх дымные черные щупальца, скручиваясь в безумные спирали.

Определить, на что походили эти сгустки, я не смогла. Единственное, что угадывалось без проблем — это ощерившиеся пасти с острыми клыками и светящиеся алые глаза.

А потом раздался леденящий вой, и разбойники, очнувшись от ступора, бросились к густому кустарнику, откуда недавно появились.

Одновременно созданные заклинанием Ровала сущности сорвались с места и бросились в сторону убегающих. На поляне снова стало шумно. Вот только теперь крики были истошными и еще более леденящими. Выпущенные на свободу порождения самых жутких ночных кошмаров с легкостью догоняли и разрывали людей на части. А после, как будто забавляясь, разбрасывали ошметки тел по земле.

Хвала Всевышнему, на меня, как и на оставшихся в живых немногочисленных защитников каравана, они внимания не обращали.

И лишь когда ни одного из разбойников не осталось в живых, все, наконец, прекратилось. Наведенные магией сумерки растворились, а вместе с ними исчезли и призванные Ровалом сущности.

Судорожно вздохнув, я с трудом оторвала окоченевшие пальцы от дверной ручки. На льющиеся из глаз слезы при этом не обращала никакого внимания. Собственно, открывшуюся дверцу кареты тоже не заметила, поэтому очень испугалась, когда неожиданно из моих рук вырвали авокадо и ухватили за подбородок. Только через мгновение сквозь пелену слез, застилающую глаза, смогла разглядеть серьезное и сосредоточенное лицо Ровала.

— Цела, — вынес вердикт колдун и как-то странно выдохнул.

Не знаю, что на меня нашло, то ли забота со стороны разноглазого на фоне общего стрессового состояния слегка отключила мозг, то ли я просто тронулась от всего увиденного. Но Ровал в этот момент показался таким родным и близким...

Я всхлипнула и потянулась к мужчине.

И неожиданно оказалась прижата к твердой груди севшего рядом Ровала. От этого нервы окончательно сдали, и я зарыдала в голос.

— Успокойся, все уже закончилось, — тихо уговаривал меня разноглазый и нежно гладил по волосам и спине.

Вот лучше бы он приказывал своим привычным холодным тоном, чем вот так вот тихо успокаивал с хрипотцой в голосе. Ибо слезы от такого только воодушевились.

Хотела снова уткнуться в "жилетку" Ровала, но зарывшись рукой в мои волосы, мужчина вынудил запрокинуть голову, а в следующий миг впился в мои губы долгим, тягучем поцелуем. И я... окончательно поняла, что сошла с ума.

Жаркие властные прикосновения заставляли сознание паковать чемоданы, а тело выгибаться, чтобы быть как можно ближе к желанному мужчине. А тот, полностью разделяя это намерение, прижимал сильнее и целовал все требовательнее, словно впав в какой-то транс.

— Ровал! — раздался раздраженный оклик Дрэнга и наше безумие оборвалось.

Разноглазый тихо ругнулся и выскочил из кареты, впрочем, не забыв плотно прикрыть за собой дверцу.

Я же полулежала на диванчике и, тяжело дыша, пыталась прийти в себя. Это что сейчас вообще такое было?!

Подумать на эту тему мне не дали раздраженные голоса с улицы. Плюнув на все, я снова аккуратно выглянула из-за шторки. Как оказалось, Дрэнг и купец ждали Ровала недалеко от кареты.

— Ну что, господин Вертуш, ничего не хотите нам сказать? — подойдя к ним, вкрадчиво поинтересовался Ровал у купца.

— Ваша светлость, я так благодарен, что вы согласились сопровождать мой обоз! Без вас мы бы все погибли! — взволнованно зачастил мужчина.

— Что везешь? — жестко прервал его колдун.

— Ну-у, — Вертуш замялся, а глаза его забегали. — Я ведь говорил, весьма ценную вещь... артефакт...

— Название! — рявкнул Ровал.

Вмиг побледневший купец сипло выдавил:

— Силу Рагроса.

Секундное изумленное молчание сменила смачная ругань от представителей местной аристократии. Что же это за штука такая?

— И кто мне говорил, что в торговле разбирается? А сам подвоха в том, что он так быстро на твои условия согласился и не заметил, — рыкнул Ровал на Дрэнга. — Теперь за нами фанатики из храма бога Жизни будут гоняться! А ты сам знаешь, это не наемники с простенькими оберегами, с ними так просто не справиться!

— Ты уже с ними справился. Я всегда знал, что ты лучший, — тут же нашелся Дрэнг. А после тихо буркнул. — И ты тоже согласие давал, а так я, может, большую оплату выбил бы.

Не найдясь с ответом, Ровал зло выдохнул, но сдержался и уже более спокойно проговорил:

— Ладно. Контракт все равно не расторгнуть. Вертуш, скажи хоть, ради какого отчаявшегося импотента мы тут жизнями рискуем?

— Граф Лагирд. Он за это дело предложил не малые деньги, а в храме Рагроса у меня троюродный племянник прислуживал. Не мог я отказаться от такой выгодной сделки, — начал оправдываться купец. — Да и артефакт графу не для потенции понадобился. Он ведь дает абсолютную гарантию, что появятся плоды стараний, а Лагирду наследник необходим позарез. Да и вообще, по слухам его использование сопровождается просто невероятными по силе эмоциями... — Вертуш запнулся, а после неожиданно предложил: — Ваша светлость, а хотите, пока Сила Рагроса еще у нас, в качестве бонуса вы и ваша невеста...

Договорить купцу не дали.

— Сдурел? — взвыл Ровал. — Я ее и без всяких артефактов хочу! Тема закрыта. Выезжаем.

После чего быстро развернулся и направился в начало нашего "каравана".

А у меня от услышанного резко в горле пересохло и запершило.

Он меня хочет?!

Я нервно прочистила горло и несколько раз вдохнула-выдохнула, приходя в себя. Господи, когда этот безумный мир окончательно превратился в дурдом? Я едва свыклась с тем, что меня хотят только убить, как вдруг все перевернулось с ног на голову. Хотя то, что я приглянулась Ровалу, безусловно, льстило: все-таки не последняя Анжелика из меня получилась!

А еще в голове постоянно всплывали воспоминания о поцелуе, отчего по телу пробегали приятные мурашки.

Я тяжело вздохнула.

Нет, испытывать симпатию к разноглазому ни в коем случае нельзя. Тем более влюбляться. Умереть на алтаре разочарованной и влюбленной дурой — совершенно не тот сценарий, который я желаю видеть.

Поиграть на симпатии колдуна? Девушка с богатым опытом выкачивания из мужчин всего, что пожелает, вполне могла бы. Вот только я в этом деле полная размазня. Поэтому мой вариант — всеми правдами и неправдами держаться подальше от спальни Ровала.

Карету ощутимо тряхнуло на очередном ухабе. Оно и не удивительно: возница не слишком заботился о выборе дороги и соблюдении скоростного режима. Ехали мы теперь куда быстрее, чем до нападения.

Но от очередной атаки это не уберегло.

Раздавшиеся сзади яростные крики заставили вздрогнуть и опасливо пересесть на противоположный диванчик. Возница не останавливался, но нас все равно догнали. Глухой удар в заднюю стенку кареты заставил меня нервно дернуться и напрячься. Я приготовилась отбиваться как угодно и чем угодно. А когда распахнулась злосчастная дверца, и в проеме нарисовался мужчина с кинжалом, истошно заверещала. Фанатик от такой встречи на мгновение опешил, но тут же, взяв себя в руки, рванулся ко мне.

Мир снова замедлился. Испуганное сознание отдало тело во власть рефлексов и врожденного механизма самозащиты. Правда, пнуть нападавшего оказалось не суждено. За доли секунды между нами выросла непроницаемая стена из черного тумана. Он окутал захрипевшего разбойника и, словно ловчая сеть, выдернул из кареты.

Оставшись одна, я ошарашено моргнула и посмотрела на открытый проем. Дверь стоило прикрыть, ибо какая-никакая, а преграда!

Однако сделать задуманное на полном ходу оказалось не так-то просто. Дотянуться до ручки, не высунувшись из своей "коробки" было не реально. Да еще у самого порога клубился черный дым, наводя на меня одним своим видом просто животный ужас.

Я отодвинулась подальше и снова вцепилась в авокадо. А спустя мгновение мы остановились. Практически сразу в поле моего зрения появился Ровал. Он ловко спрыгнул с лошади и подошел вплотную ко мне. В глазах колдуна после сражения еще проскальзывали странные искры.

— Все хорошо? — со смутно уловимой тревогой спросил Ровал.

А я моментально вспыхнула, услужливая память подлила масла в огонь, прокрутив недавний сценарий с поцелуем. Очень захотелось сказать колдуну правду, снова разреветься, ощутить приятные защищающие объятья. Но это было бы опрометчивым шагом. Я помнила свое решение и силой воли заставила губы растянуться в неком подобии улыбки.

— Да, господин, — еле слышно выдохнула в ответ.

Удовлетворенный моим заявлением разноглазый кивнул и прикрыл дверь. Шторка из-за всех перипетий чуть отодвинулась в сторону, и я увидела, как Ровал легко взлетает в седло, командуя:

— Отправляемся.

И качка началась опять. Но в отличие от прошлого раза убирать своеобразную охрану в виде черного тумана Ровал не стал. Смертельная пелена ни на йоту не отставала и во время следующих нападений охватывала карету целиком. Глухие крики после этого казались чем-то потусторонним и нереальным. Словно это все не со мной, не рядом происходило.

Я всегда знала, что человек способен ко всему привыкнуть, но впервые столь остро испытала это на себе. Заклинание Ровала спустя какое-то время перестало наводить на меня ужас и даже придало спокойствия: "Уж, через эту стену никто не пройдет". Возможно, именно это помогло хоть как-то отрешиться от происходящего.

Лишь на подъезде к таможне магическая дымка развеялась полностью. А караван постепенно замедлился и наконец-то остановился.

Я живо высунулась за шторку, но с моего тайного наблюдательного пункта мало что было видно: длинное серое двухэтажное здание с блестящей медной вывеской и широкой лестницей, да небольшой участок площади.

Однако при этом здесь оказалось достаточно людно. Вокруг нас туда-сюда постоянно сновал суетливый, груженый сумками и тюками народ.

Наблюдая за ними, я прокручивала в голове все, что знала про местный "пропускной пункт". Выходило не слишком много. Помнится, моя невольная подруга по несчастью рабыня Рантина утверждала, что ничего сложного и особенного в местной таможне нет. Мол, платишь пошлину, проходишь процедуру досмотра и счастливый идешь через арку портала куда пожелаешь.

Но мое любопытство жаждало подробностей: как проходит досмотр, кто его проводит, что за арка такая чудесная?

Тем временем, перед серым зданием появился господин Вертуш. Купец быстро взбежал по лестнице и исчез в темноте дверного проема. Впрочем, не прошло и десяти минут, как он с какой-то бумагой в руке заторопился обратно к нашему каравану.

— Сегодня боги благоволят нам, — подойдя, возвестил Вертуш и взобрался в седло. — Обозов еще не было, так что через портал пройдем быстро.

И действительно, досмотр занял буквально несколько минут и оказался неожиданно простым. Вдоль груженых телег прошелся стражник, держа на вытянутой руке камушек на нитке, да и все.

"А в хрустальный шар смотреть не будет?" — мысленно хмыкнула я, проводив взглядом местного "гадателя".

Пока размышляла, что это мог бы быть за артефакт, откуда-то раздался зычный крик:

— Активируйте портал!

Я вздрогнула и приготовилась к "прыжку". Помнится, когда я летела с артефактом в руках, то знатно потряслась и в довершение ко всему шмякнулась лицом о землю. Но там был маленький портал... что же будет во время прохождения через большой?

Логика подсказывала, что ничего приятного. Сразу вспомнились картинки из фантастических фильмов с головокружительными полетами через пространство. Желудок от таких перспектив неприятно сжался.

Я в нервном ожидании наблюдала через щелку за окружающим пространством. Карета тронулась и медленно покатилась вперед. Наконец, показался край высокой строгой арки, пространство внутри которой переливалось всеми цветами радуги, словно мыльный пузырь.

Пара мгновений, и мимо меня проплывает столб из серого шершавого камня с непонятными рунами и узорами, по которым пробегали сверкающие искры. Я даже дыхание задержала и зажмурилась, готовая стоически перенести все... секунда, другая, но ничего особенного не происходило.

Гм? И как это понимать? Я с опаской приоткрыла глаза и поняла, что карета движется по похожей, но совершенно другой таможне! Спустя мгновение мы остановились, и показался очередной стражник с маятником. А в моей голове крутился один единственный вопрос: "И это все?"

В душу закралось чувство неудовлетворенности произошедшим чудом. Хотя, с другой стороны, и слава богу, что ничего не произошло! Мне вполне хватит нескольких нападений и... поцелуя Ровала.

Последнее воспоминание вызывало невольное смущение. Я точно сумасшедшая, потому что нормальным адекватным девушкам поцелуи убийц нравиться не могут. А мои губы до сих пор помнили жаркие прикосновения, и жаждали продолжения.

Я резко выдохнула, одергивая саму себя. Вот ведь! Мне только раскиснуть не хватало!

Пока я приводила в условный порядок мысли и чувства, очередная проверка закончилась, и караван двинулся дальше. Надо отметить, что дорога теперь оказалась не в пример ровнее. Ход кареты стал плавным, почти не ощутимым. Я наблюдала, как мимо проплывают ровно посаженные деревья, и спешат пешеходы с увесистыми сумками и налегке. Периодически проезжали встречные кареты и телеги укрытые тентами.

Спустя какое-то время мы въехали в город. Обоз под предводительством Вертуша практически сразу свернул на улочку, тянущуюся вдоль городской стены. Ровал же, простившись с купцом, указал вознице кареты куда-то правее, и мы продолжили движение к центру столицы.

Я с любопытством рассматривала дома, построенные преимущественно из белого и серого камня. Здания в городе на удивление оказались достаточно высокие, в пять-шесть этажей. Причем на первых этажах, как и в моем мире, часто встречались магазины с яркими витринами и блестящими вывесками.

В общем, разница между столицей и виденными мной до этого двумя другими городами оказалась разительная. Даже жители здесь одевались иначе. Сарафаны встречались крайне редко. Местные дамы предпочитали платья с корсетами и весьма оригинальные фасоны. А мужчины в основной своей массе носили камзолы самых различных расцветок, от темных до неприлично ярких и кричащих.

Несколько раз мы проезжали через площади с фонтанами и статуями, окруженные плотным кольцом из зданий. Однако вскоре картина неуловимо изменилась: дома уже не жались друг к другу. Их разделяли ажурные кованые заборы и ровно подстриженные лужайки с клумбами. Да и выглядели дома не в пример красивее. Входные двери располагались среди изящных колонн, а высокие стрельчатые окна украшали витражи. Все вокруг говорило о богатстве владельцев и их привилегированном положении.

К тому же народу на улице резко поубавилось. Видимо, мы приближались к месту назначения — королевскому дворцу.

Любопытство мое возрастало с каждой минутой, но и нервоз не отставал. Ведь я даже не представляла, что будет во дворце и как правильно себя вести!

Однако долго мучиться догадками не пришлось. Не прошло и четверти часа, как мы подъехали к еще одной каменной высокой стене с широкими узорчатыми воротами. Я нервно сглотнула. То, что это преддверие территории принадлежащей королевской семье, не вызывало и тени сомнения.

Тем временем, наша процессия остановилась, и я услышала строгий мужской голос, который явно предназначался больше для отдачи приказов, чем для ораторского искусства:

— Ваша светлость, у меня приказ проводить вас к первому советнику.

А потом весь обзор загородил лошадиный хвост и, собственно, то место, откуда он растет. Чуть сильнее отодвинув шторку, я увидела и всадника. Им оказался высокий массивный воин в кольчуге и с мечом наизготовку. При этом за ним виднелись еще несколько вооруженных стражников. Поверх "доспеха" на всех них были надеты безрукавки с вычурным гербом.

— А столь "почетный" эскорт нам тоже первый советник предоставил? — послышался раздраженный голос Ровала. — Или мы все-таки можем проехать без подобного сопровождения?

— Мне жаль, ваша светлость, но нет, — ответил мужчина и уже более нервным, тихим голосом добавил: — Я всего лишь выполняю приказ. Вы ведь понимаете...

— Понимаю, — рыкнул разноглазый, после чего карета вновь тронулась.

Хм, интересная ситуация. Это что же получается: не успели мы приехать, как сразу под арест угодили? Чего теперь ждать-то? Надеюсь, Ровал сумеет все уладить быстро и миром. Все-таки перспектива умереть где-то там, на алтаре, на данный момент для меня выглядела куда более заманчивой, нежели быть убитой прямо тут и сейчас.

Я нервно откинулась на сиденье и сжала в руках авокадо. К сожалению, сейчас от меня ничего не зависело. Оставалось только ждать.

Глава 12

До королевского дворца вела широкая мощеная дорога, пролегающая сквозь ухоженный парк. Причем по большей части через ту его часть, где все пространство великолепно просматривалось, несмотря на обилие подстриженных кустов.

Как и обычно, вдоль ухоженных клумб и фонтанов прогуливался местный свет аристократии, и мелькала прислуга. Поэтому столь странная процессия с участием герцога Ландербергского не могла не привлечь всеобщего внимания. Впрочем, это разноглазого волновало мало, собственно, как и последующие пересуды. А вот наличие конвоя...

Да, первый советник устроил просто знатную встречу. Подобного с Ровалом еще ни разу не случалось. Впрочем, учитывая произошедшие события, другого приема ждать и не стоило. Ибо исчезновение на приличный срок после погрома, да накануне отбытия эльфийской делегации выглядело слишком подозрительным.

Поэтому Ровал уже давно сформировал в голове историю, которая будет смотреться вполне правдиво и не раскроет участие Светланы во всем произошедшем.

Светлана. Даже мимолетное воспоминание о ней странным образом сменило направление мыслей герцога. Перед внутренним взором Ровала снова появилась заплаканная и дрожащая девушка. В тот момент от вида ее слез обычно равнодушный к чужим переживаниям колдун неожиданно для самого себя занервничал.

Когда один из воинов храма Рагроса распахнул дверцу кареты, Ровала захлестнул гнев. Никто не имел права прикасаться к ней, тем более причинять вред!

Тогда разноглазый потерял над собой контроль, и нападавших снесло одним из сильнейших темных заклинаний. Сам же Ровал немедленно бросился проверять, не пострадала ли девушка. Ну, а когда та вопреки всякой логике не отшатнулась от него, а наоборот потянулась в поиске утешения, мужчина сорвался вновь.

И если в первом случае вполне можно было списать все на страх за свою собственную жизнь, то поцелуй оставался за гранью здравого смысла.

Ровал вспомнил, как Светлана в ответ на его прикосновения изгибалась, силясь прижаться еще плотнее. И если бы не оклик Дрэнга, остановиться герцог, пожалуй, не смог бы. В тот момент ему было абсолютно наплевать, что карету окружают посторонние люди.

Благодарить, или открутить Дрэнгу голову за такую услугу Ровал до сих пор не решил. А вот за то что после первого нападения не оставил покров тьмы активным герцог винил только себя. Да, резерв стоило экономить, но явно не такой ценой. Конечно, сложно было предположить, что защитники святыни, неспособные определить точное расположение сокрытого артефакта, выберут в качестве основной мишени карету. Благо эту оплошность Ровал вовремя исправил. И только заверение девушки, что все хорошо, и ее улыбка помогли сдержать опрометчивое желание продолжить путешествие рядом с ней, ощущая, как она прижимается.

А еще эта легенда о невесте...

— Ваша светлость, не могли бы вы придать лицу менее недовольное выражение? — раздался голос ехавшего рядом Дрэнга.

— Что? — отвлекаясь от собственных мыслей, бросил на блондина вопросительный взгляд Ровал.

— Я говорю, Ровал, ты своим видом пугаешь наше сопровождение, — еле слышно прошипел Дрэнг. — Еще немного, и они на нас нападут!

Разноглазый обвел конвой тяжелым взглядом и усмехнулся. Стражники и впрямь выглядели слишком уж напряженно: руки сжимали эфесы мечей, по лицам стекали капельки пота. Таким привычным колдуну страхом было пронизано все вокруг.

"Переживут", — заключил Ровал, а подъехав ко входу во дворец, спрыгнул с коня и направился к карете.

Когда карета в очередной раз остановилась, и всадники спрыгнули с лошадей, я снова схватила свое авокадо, готовясь к выходу. Буквально тут же дверца моего экипажа открылась, и в проеме появился сосредоточенный Ровал, за которым маячили несколько стражников.

Разноглазый протянул мне руку и сказал:

— Пойдем.

Я беспрекословно отдала на откуп Ровалу ладошку и выбралась из кареты. А, быстро оглядевшись, едва смогла сдержать восхищенный вздох. Мы находились на широкой круглой площадке посреди великолепного парка с фонтанами, аккуратными газонами и множеством цветочных клумб. По мощеным гладкими белыми камнями дорожкам прогуливались разодетые в пышные платья женщины, сопровождаемые мужчинами в дорогих, расшитых золотом камзолах. Между ними сновали лакеи, предлагая напитки и легкие закуски.

Честное слово, я как будто на бал-маскарад попала! Или на съемки исторического фильма. Однако в отличие от актеров, вся местная знать, и даже прислуга, смотрели на нас с живейшим любопытством, которое даже не пытались скрыть.

От столь пристального внимания мне стало неуютно, но спрятаться было негде. Да и не получилось бы, ибо в этот момент Ровал перехватил меня за локоть и потянул за собой. А, едва завернув за карету, я увидела куда: перед нами возвышался потрясающей красоты беломраморный дворец, рядом с которым наши Лувр и Кремль показались бы образцами убогости и дурновкусия. Изящный, обманчиво хрупкий, с колоннами, украшенными лепниной и увитыми розами.

Внутреннее убранство дворца оказалось столь же великолепно, как и его фасад. Картины, гобелены, позолота, мраморные статуи, — все это ослепляло, поражало и восхищало одновременно. И лишь одно не давало мне окончательно насладиться прогулкой по этому живому "музею" — местная знать.

Нас встречали поклонами и реверансами, а провожали пытливыми взглядами. Причем если на Ровала взирали искоса, с опаской, то меня старались едва ли не по косточкам разобрать. Абсолютно во всех направленных на меня взглядах читался один единственный вопрос: "Кто она? И почему идет под руку с темным герцогом?".

"Н-да, похоже, участи стать первой сплетней при дворе на ближайшее будущее мне не избежать", — поняла я и мысленно поежилась.

Желание убежать и привести себя в приемлемый вид, чтобы ни одна гадюка не посмела плюнуть ядом в мою сторону по поводу отсутствующей прически и макияжа, стало практически нестерпимым. Хорошо, что хотя бы браслетов сейчас не видно! Ибо едва мой истинный статус раскроется, я тут же превращусь в диковинную зверушку для показов и... танцев.

От последней мысли я нервно вздрогнула и решила пока на эту тему не рассуждать, а радоваться хотя бы тому, что за нашими спинами не слышно перешептываний. Видимо, реакции Ровала все-таки местные дворяне опасались.

Я невольно покосилась на разноглазого. Невозмутимость и холодная надменность, с которой тот смотрел на окружающих, вызывала во мне странное спокойствие. А вот идущий с другой стороны Дрэнг заметно нервничал. Лицо его было непривычно бледным, брови нахмурены. Пижон явно боялся предстоящей выволочки на ковре у начальства.

До кабинета первого советника добирались долго. Пожалуй, если бы мне предложили пройти тот же путь по памяти, я бы с большой долей вероятности заблудилась после нескольких поворотов. Однако, наконец, мы все-таки достигли нужного зала, за дверьми которого оказалась достаточно просторная приемная.

Сидевший за небольшим столом худощавый мужчина при нашем торжественном появлении в компании стражи быстро подскочил со стула и с поклоном проговорил:

— Ваша светлость, граф Дрэнг, я доложу о вашем прибытии, — правда, тут же замялся и, испугано глядя то на Ровала, то на меня, добавил: — Леди придется подождать в приемной. Советник хотел поговорить с вами наедине.

Эх, не увижу я, как Ровала и Дрэнга отчитывают, а они оправдываются. Печаль.

Вот только разноглазый решил по-другому.

— Советник не король, — бесцветно заявил он. — И присутствие моей невесты вполне переживет.

В приемной мгновенно воцарилась абсолютная тишина. И секретарь, и все находившиеся здесь посетители, разом смолкнув, во все глаза уставились на меня. Даже чертовы стражники!

Я же от шока и вовсе в буквальном смысле слова закаменела. Вдох застрял в груди и, слава богу, не позволил выдать удивленный возглас: "Сдурел?".

Лишь внезапно раздавшийся кашель Дрэнга слегка оттянул всеобщее внимание.

— Все хорошо? — участливо поинтересовался у блондина колдун.

— Д-да, — просипел блондин. — Просто поперхнулся. Уже прошло.

— Вот и отлично, — удовлетворился ответом Ровал и, вновь взглянув на секретаря, уточнил: — Чего ждете, милейший? Докладывайте!

— А-э... разумеется, — опомнился мужчина, после чего, заикаясь, уточнил: — И... и к-как представить леди?

— Леди Светлана. Имени будет достаточно, — предупреждая вопрос о моем титуле, резко ответил Ровал.

Худощавый согласно кивнул и поспешил постучать в дверь напротив. Оттуда донеслось глуховатое разрешение войти, после чего секретарь торопливо открыл и четко проговорил:

— Его светлость, Ровал Алерон Дериген, герцог Ландербергский со своей невестой леди Светланой и граф Оран Ридед Дрэнг!

После чего быстро посторонился, и Ровал уверенно потащил меня в кабинет к советнику. Вслед за нами зашел и Дрэнг. Стража, сопроводившая нас сюда, осталась за закрытой дверью.

Кабинет первого советника оказался просторным и светлым, заставленным мебелью из выбеленного дерева. Окна украшали портьеры приятного горчичного цвета, а стены, затянутые бежевой тканью, в лучах солнца отливали золотом.

Сам же хозяин сего помещения сидел за широким столом прямо напротив входа. Советник был уже далеко не молод, в его черных волосах проглядывала седина. Точеные черты лица аристократа невольно притягивали взгляд, и даже появившиеся с возрастом морщины их не портили. Правда, от хмурого взгляда, которым встретил нас первый советник, у меня по спине непроизвольно пробежали испуганные мурашки.

Тем временем, мужчина поднялся в приветствии.

— Рад вас видеть, господа, леди, — на последнем слове он сделал явный акцент и пристально осмотрел меня и авокадо. В карих глазах легко угадывался интерес.

Это напрягало и отчего-то заставляло держаться "навытяжку". К счастью, долго находиться под пристальным взглядом советника мне не пришлось. Его внимание отвлек Ровал, холодно ответив:

— Нисколько не сомневаемся, граф Рэдрин.

После чего проводил меня к диванчику. Я плавно опустилась на самый краешек и поудобней перехватила авокадо, умостив его на коленях. Дождавшись, когда я окончательно устроюсь, Ровал отошел к креслам у стола советника, где уже расположился Дрэнг.

— Надо признать, вы нам знатный эскорт предоставили, — усаживаясь, продолжил разноглазый. — Так что мы просто не могли пройти мимо вашего кабинета.

— Вы слишком неожиданно исчезли, ваша светлость. Причем, до этого устроили знатную драку с лордом, — советник кивнул в сторону Дрэнга, — и не выходили на связь достаточно продолжительное время. Если не желаете оказаться отстраненным от должности до выяснения обстоятельств, то лучше дать объяснения.

— Непременно, — спокойно ответил Ровал. — Эльфы пытались выкрасть артефакт. Мы с графом это смогли предотвратить.

— Да, я оказывал содействие, его светлости, — вставил свои пять копеек Дрэнг, когда советник бросил на него недоверчивый взгляд.

— Разве "Сияние Илидэр" можно выкрасть? — советник скептически прищурился.

— Эльфы оказались на редкость изобретательны, — зло проговорил Ровал. — В итоге после их манипуляций артефакт работает едва ли в половину силы. Но, — предупреждающе поднял руку разноглазый, когда советник подался вперед, — я уже решаю эту проблему, и кое-какие результаты имеются. Правда, они требуют корректировки и, как следствие, времени.

— Времени у нас может и не быть, — мрачно выдал граф Рэдрин, посмотрел на меня с сомнением и все же пояснил: — Его величество Эркилиэль с делегацией во дворце.

Дрэнг бросил нервный взгляд на Ровала, а разноглазый едва ли не потемнел от негодования.

— Причина? — Раздался леденящий голос колдуна, и я невольно передернула плечами.

— Назревающая война, — коротко ответил первый советник и уточнил: — Полагаете, это только предлог? Он за артефактом пришел?

— Я это знаю наверняка, — отрезал Ровал. — Но не волнуйтесь, больше похищений не будет.

— Надеюсь, — вздохнул граф Рэдрин, и бросил на меня очередной заинтересованный взгляд.

И что ему надо? Пусть смотрит на Ровала! Этот зараза меня невестой назвал, вот пусть и поясняет все, что интересно окружающим.

Происходящее раздражало, а еще я внезапно почувствовала обиду и... Жалко, что я не настоящая невеста, и вскоре обман обязательно вскроется.

— Вечером на аудиенции Его Величество и Совет будут ждать вашего доклада. Подробного, — тем временем продолжил Рэдрин и неожиданно добавил: — Ваша светлость, может, все же представите меня своей невесте?

— Несомненно, — заверил Ровал и повернулся с улыбкой ко мне. Жест в сторону советника: — Светлана, Леорид Нерид граф Рэдрин, первый советник Его Величества, — плавный жест в мою сторону, — Светлана, моя невеста. Остальное пока скрываем. На то есть причины.

И все это было сказано с загадочной легкой улыбкой. Актер и позер! Мне же приходилось прикладывать немалые усилия, чтобы держать милое выражение на лице, а не заорать: "Господин назвал меня любимой женой!" — и снова подергать Ровала за сапог. Это был бы точно номер... цирковой.

— И раз со всеми формальностями разобрались, то мы пойдем, — поднимаясь с кресла, завершил разноглазый. — Дорога была крайне утомительна. Светлане необходимо отдохнуть.

— Да, конечно. Не стоит утомлять леди скучными политическими разговорами, — тут же согласился граф и встал с кресла, прощаясь с Ровалом и Дрэнгом.

Разноглазый кивнул советнику и в мгновение ока оказался рядом со мной. Обряд вкладывания ладошки в протянутую руку проделала с застывшей, кажется, навечно улыбкой.

— Рад был знакомству, леди Светлана, — легко поклонился граф Рэдрин.

А я неожиданно вспомнила, что на подобную вежливость надо отвечать, и по наитию плавно присела в книксене, склонив голову. Впрочем, тут же пришли сомнения в обнимку с паникой. Господи, я же это только в теории знала! А как правильно кланяться в реальности — без понятия. Да еще авокадо в руках! Я — ходячее позорище, и, надеюсь, за подобное своеволие мне от Ровала не достанется?

Додумать эту мысль не дали: разноглазый снова ухватил меня за локоть и потянул к выходу. Мимо секретаря мы пролетели, даже не позволив тому попрощаться, и только на выходе из приемной чуть замедлились.

— Ровал, ты зачем ее как невесту представил? Совсем сдурел?! — злым шепотом выдал Дрэнг, когда мы уже шли по коридору.

Меня этот вопрос тоже интересовал, и я искоса взглянула на своего "жениха". Довольная улыбка на лице разноглазого, признаться, удивила.

— Это было забавно, — неожиданно выдал Ровал. — Да и предприимчивая дочка советника мне уже порядком надоела. Надеюсь, хоть теперь ее пыл поутихнет.

— Чем тебе графиня не угодила? — удивился Дрэнг. — Красивая, умная, из влиятельной семьи. За тобой носится, опять же. Мечта, а не партия!

В ответ разноглазый презрительно фыркнул.

— За деньгами и положением она носится, а меня боится до смерти. И графиня с фальшивой улыбкой — совершенно не та персона, которую я хочу видеть рядом каждое утро.

Дрэнг обреченно покачал головой, но продолжать щекотливую тему не стал. Вместо этого неожиданно выдал:

— Поклоны у твоей рабыни кривоваты, да и Лирза Рэдрин вряд ли отступится от своих планов.

Реплику Дрэнга я постаралась пропустить мимо ушей, хотя она была как никогда правдива. Зато от желания пнуть Ровала даже колено заломило! Сделал из меня прикрытие для своей пятой точки от домогательств графини, а мне теперь страдать. Дабы не раскрыть внутреннего негодования, я быстро опустила глаза, изображая саму покорность и скромность.

Ровал, тем временем, обернулся к Дрэнгу и хмыкнул:

— Посмотрим. Главное, на Совете молчи. Сам разберусь.

— Безусловно, — заверил тот разноглазого и, слегка склонив голову, попрощался: — увидимся на Совете.

Меня блондин, как и ожидалось, одарил лишь насмешливой ухмылкой. А потом, уже удаляясь, внезапно добавил:

— Не забудь невесте гардероб обновить. Иначе твоя легенда долго не продержится.

Проводив Дрэнга тяжелым взглядом, Ровал задумчиво посмотрел на меня. В ответ вылупилась на колдуна и, как учил Претэк, мило улыбнулась. Тот выразительно поморщился и процедил:

— Пойдем.

После чего повел меня вверх по лестнице.

Мимо старинных картин, гобеленов и очередных любопытных, я шла погруженная в тяжелые раздумья о собственной непригодности к дворцовой жизни. Поэтому когда мы остановились, даже вздрогнула от неожиданности и быстро огляделась. Ничего особенного: те же ниши с вазами и статуями, темно-зеленая ковровая дорожка и множество светильников.

А вот Ровал зачем-то выхватил у меня авокадо и, пристроив дерево на подставку рядом с очередной скульптурой, перехватил меня за руки. Одним неуловимым движением разноглазый поднял рукава платья, открыв сэнкры. Я растерянно замерла, глядя, как колдун провел над ними рукой, отчего металлические полоски подернулись белесой дымкой. Секунда, другая, а когда туман рассеялся, я увидела свои запястья! "Украшения" просто исчезли! Точнее, стали невидимыми, потому что их тяжесть, к сожалению, осталась.

Я удивленно выдохнула, не в силах оторвать взгляда от рук.

— И господином меня не называй, — ворчливо потребовал Ровал. — Либо по имени, либо "ваша светлость".

— Да, ваша светлость, — заворожено выдохнула я и все же подняла глаза.

А потом вновь замерла, потому что Ровал улыбался, и улыбался мне! Его явно порадовала моя реакция на сотворенное волшебство. Я смотрела в стремительно темнеющие глаза и не могла оторваться, охваченная вспыхнувшим в груди жаром и желанием оказаться как можно ближе к Ровалу. Губы пересохли от жажды поцелуя. Я провела по ним языком, и тотчас почувствовала, как по спине скользнула мужская рука, притягивая уже давно потерявшее возможность сопротивляться тело. В голове растворились последние здравые мысли, и я сама потянулась к колдуну, но...

Волшебства не случилось. Неожиданно Ровал зло выдохнул и отстранился, вновь впихнув мне авокадо и перехватывая за локоть.

— Пойдем, — рыкнул разноглазый и снова потащил меня по коридору.

Сказать, что я была ошарашена, — ничего не сказать. В голове витали одни междометия, которые никак не хотели складываться хоть в какое подобие здравой мысли. Я осторожно скосила глаза на Ровала, и еще раз удостоверилась, что колдун чертовски зол. Но почему? Ведь я ничего не делала! Ничего!

И тут пришла обида. И на себя, за дурость и несдержанность, и на него, за то, что постоянно пудрит мне мозг. Если уж я ему настолько неприятна, мог бы и не обнимать! И не смотреть так...

Глаза неожиданно защипало от подступивших слез, а в горле застрял болезненный ком. Стоило больших усилий сглотнуть и все-таки сдержаться. Ну что я, в самом деле? Ведь с самого начала знала, что рассчитывать на какие-либо чувства со стороны этого холодного и бездушного колдуна попросту глупо. Смутил поцелуй в карете? Какие глупости! Ровал был взбудоражен после боя, а потому вполне мог таким образом просто сбрасывать напряжение. А уж слова о том, что он меня "хочет", и вовсе не стоило принимать всерьез: разноглазый наверняка сказал их, чтобы побыстрее отделаться от купца. Тем более после второго нападения он даже не стремился меня успокаивать.

Растравленная такими мыслями, я окончательно погрузилась в черную меланхолию и на появление мужчины-лакея уже никак не отреагировала. Просто замерла рядом с Ровалом послушной куклой.

А лакей, тем временем, низко поклонился и произнес:

— Приветствую, ваша светлость.

— Миррат, подайте обед, подготовьте комнату для леди Светланы и пригласите леди Линнэру. У меня будет к ней несколько заказов на платья, — на ходу распорядился Ровал, направляясь к ближайшим дверям.

— Как прикажете, ваша светлость, — заверил лакей и мгновенно оказался рядом, чтобы открыть перед нами створки.

Разноглазый уверенно прошел вглубь комнаты, протащив меня следом. Впрочем, здесь меня отпустили. Ровал скрылся за неприметной дверью, задрапированной, как и все стены, тканью приятного синего цвета с золотистыми узорами.

Мебели в комнате оказалось не много. Большую ее часть занимал большой обеденный стол. Кроме того, у окна расположились пара кресел и низкий столик из беленого дерева, а вдоль стен — несколько шкафов с прозрачными створками, сквозь которые виднелась аккуратно расставленная посуда.

Оставшись одна, я на мгновение растерялась, но тут вернулся Ровал и, указав на дверь за своей спиной, приказал:

— Поставь куда-нибудь свое дерево и иди, вымой руки.

Определив авокадо на низкий подоконник, я послушно поспешила в указанном направлении. Вода и зеркало мне и впрямь сейчас не помешают.

Быстро закончив с личной гигиеной, я вернулась в столовую, где прислуга уже сервировала стол на двоих.

Хотя, если бы я не видела всего две тарелки, то могла бы в этом и посомневаться, ибо количество ложек-вилок и прочих столовых приборов поражало. Я судорожно стала вспоминать хотя бы некоторые из них, но особого успеха в этом не достигла. Зато вспомнила, что Претэк утверждал, будто грамотность для рабыни не важна. Может, и этикет тоже не обязателен?

Хотя это касалось обычных невольниц, а я вроде как элитная, и за стол общий меня посадили... и невестой обозвали. Нарисовав возможные дальнейшие перспективы, я невольно вздрогнула. Не от страха, нет. Просто в голову, вопреки здравому смыслу, что-то уж совсем неприличное полезло.

На указанное Ровалом место садилась, словно на кактус, пристально вглядываясь в предложенные приборы. А когда две служанки в белых передниках сноровисто выставили перед нами тарелки с салатом, тихо возликовала и схватила уже намеченную для этого вилку. Выбирать напитки мне не пришлось: по указу разноглазого меня облагодетельствовали чем-то напоминающим ягодный морс. После закуски был мясной суп и картофель с отбивной, а под конец принесли десерт, на который я уже смотрела с тихой ненавистью. Просто в меня уже не лезло, но "господин" приказал есть, значит, надо было как-то упихать в себя и его.

Наконец, когда пытка едой закончилась, Ровал поднялся и сухо сказал:

— Сейчас пойдешь к себе в комнату и будешь ждать леди Линнэру. Она подберет тебе платья. Миррат тебя проводит.

— После этих слов ко мне подошел встречавший нас мужчина и помог подняться. На прощание продемонстрировав Ровалу книксен, я проследовала за лакеем.

— Выделенная мне комната располагалась практически в конце коридора. Большая, выдержанная в темно-зеленых тонах спальня радовала кроватью королевских размеров, а так же наличием собственной ванной комнаты.

— В общем и целом своими апартаментами я осталась довольна. Жалко, что находились они на четвертом этаже — из окна в случае побега не выпрыгнешь, разве что в желании сломать себе руки и ноги. А бежать стоило в ближайшее время, ибо моя тяга к разноглазому уже переходила всякие мыслимые границы. Даже обижаться на него стала за холодность, хотя мне Ровал ничего не обещал. Да и вряд ли моя скромная персона могла рассчитывать на что-то, кроме обычного, лишенного чувств желания. Я же рабыня!

— От нового витка обиды и сожалений спас легкий вежливый стук и явление портнихи. Леди Линнэра оказалась очень высокой женщиной с золотистыми волосами, собранными в замысловатую прическу. Тонкие заостренные черты лица и белая кожа придавали ей немного болезненный вид. В руках дама несла небольшой, инкрустированный драгоценными камнями кованый сундучок. Вслед за портнихой в комнату вошли еще несколько служанок с ворохом платьев.

— Добрый день, — вежливо поприветствовала леди Линнэра и слегка склонила голову.

— Добрый, — я повторила жест дамы.

Та, пройдя к небольшому столику, разложила на нем принесенные в сундучке швейные принадлежности. Помощницы портнихи обступили меня со всех сторон, помогли снять платье, после чего заставили взобраться на небольшую табуретку. Придирчиво осмотрев меня со всех сторон, леди Линнера ткнула пальцем в одно из разложенных на кровати платьев и скомандовала:

— Начнем с этого.

Все последующие несколько часов я чувствовала себя манекеном, которого одевают, переодевают и периодически тыкают иголкой, каждый раз заверяя: "Красота требует жертв!"

Остановило портниху от бесконечных подгонок и примерок только появление служанки и известие, что через полчаса подадут ужин.

— Что ж, леди Светлана, продолжим завтра после завтрака, — собирая свои швейные "приспособления пыток" обратно в сундучок, проговорила леди Линнэра. — Всего доброго.

— До свидания, — стараясь удержать на лице вежливую улыбку, попрощалась я.

А когда за женщинами закрылась дверь и со мной осталась лишь одна служанка, принесшая "благую весть", не сдержала облегченного вздоха.

Девушка понятливо улыбнулась, но промолчала. Просто помогла собраться, и быстро, профессионально уложила волосы, так что к ужину я вышла уже настоящей леди с высокой прической и в изумрудном пышном платье. Вот только Ровал на мое преображение не обратил ровным счетом никакого внимания. Собранный и холодный, он думал о чем-то своем, а если и бросал взгляды в мою сторону, то какие-то колючие и напряженные. Спрашивается, и что я ему сделала?

Сердце кольнула обида, но я волевым усилием отогнала от себя эту неуместную эмоцию и сосредоточилась на еде. Благо, ужин, как и обед, оказался великолепен. И вроде на гарнир — обычный картофель с мясным рагу. Но тонкие ломтики столь аккуратно порезаны и равномерно обжарены, а кусочки мяса заправлены каким-то пикантным соусом, что когда ты кладешь их в рот, понимаешь: вот он — верх кулинарного искусства! А какой потрясающе нежный и вкусный оказался десерт!

"Хоть от чего-то в этой жизни еще осталась возможность получить удовольствие, и на том спасибо", — отправляя в рот последнюю ложечку лакомства, мысленно резюмировала я.

Но все хорошее, рано или поздно, заканчивается, так что сразу же по завершении безмолвной трапезы Ровал отдал мне приказ вернуться в выделенную комнату. Сам же, не прощаясь, направился к выходу.

Дождавшись, когда за разноглазым закроется дверь, я быстро подхватила авокадо, которое еще днем оставляла на подоконнике, и направилась к себе.

По коридору шла не торопясь, довольная своим одиночеством. В кои-то веки можно было побыть просто собой и дать волю любопытству. Я внимательно разглядывала гобелены, статуи, вазы с необычными орнаментами и рисунками. А еще периодически встречались портреты. На одном без проблем опознала Ровала, другой изображал какого-то старика в дорогом камзоле и невероятном по объемам жабо. А вот на третьем портрете были изображены двое: в роскошном кресле сидела хрупкая девушка, а рядом стоял высокий черноволосый мужчина с разноцветными глазами и держал ее за руку. На фоне счастливо улыбающейся особы в нежно розовом платье он выглядел грозовой тучей и определенно наводил страх.

Вопросов, кому принадлежит это изображение, даже не возникло. Ровал был очень похож на своих родителей.

— Это Нурэн Аттэрон Дериген герцог Ланденбергский и его жена леди Ларэтта, — неожиданно раздался рядом голос Миррата.

У меня чуть сердце не выпрыгнуло от страха, но молниеносно промелькнувшая мысль привела в чувства: "Он не знает, про рабские браслеты!" Я улыбнулась лакею и проговорила:

— Ровал мне не рассказывал о своих родителях.

И вновь взглянула на картину. Может, конечно, художник приврал, добавляя искренней радости герцогине и прорисовывая нежно переплетенные пальцы рук супругов, но создавалось ощущение, что это был брак по любви.

— Позвольте, я вас провожу до комнаты, — словно не услышав моего намека, предложил лакей и протянул руки за авокадо.

Настаивать я не стала, мало ли. Поэтому отдала растение мужчине и поспешила в свою "золотую клетку". В голове витало много мыслей, большинство из них начиналось со слова сочетания "если бы", и больше походили на розовые мечты. Вот только отделаться от них никак не получалось.

Промучившись еще некоторое время, я решила, что лучше лечь спать. С трудом разобравшись с застежками и завязками, удерживающими корсет, залезла в кровать и даже закрыла глаза. Но сон как назло не шел. Попытки выдворить все мысли из головы тоже успехом не увенчались. Фантазия продолжала рисовать светлое будущее с Ровалом и на уговоры сознания, что это нереально, не поддавалась. Пересчет воображаемых овечек тоже не помог, кудрявые животные слишком быстро превращались в разноглазого колдуна. И подобные игры разума порядком раздражали.

Поворочавшись, я все же встала с кровати и, накинув шелковый халат до пят, отправилась на поиски хотя бы стакана воды, который, возможно, поможет успокоиться.

Выскользнув в полутемный коридор, я направилась в сторону столовой. Помнится, там был небольшой графин с такой необходимой мне жидкостью и несколько стаканов. На пути мне никого не встретилось, но вот в конце ждало разочарование.

Дверь столовой оказалась приоткрыта. Оттуда лился яркий свет, и доносились женские голоса. Я, наверное, просто бы ушла, если бы до моего уха не долетела одна занимательная фраза:

— Грана, ну как тебе новая госпожа? — вопрошал насмешливый женский голос.

Он мне не понравился, тема для разговоров тоже. Не люблю, когда кости перемывают. Хотя чего еще ждать от женщин?

Встав на цыпочки, я подошла вплотную к двери и прислушалась:

— Скромная и тихая, — спокойно откликнулась Грана. — Рано судить, но мне она нравится.

— Плохо, что скромная и тихая, — включилась в разговор еще одна служанка, судя по голосу, женщина в возрасте. — Предыдущие его девицы ни тем, ни другим не отличались. Сразу было видно за деньгами и положением приходили. И жалко их не было.

— Так и ни одна не задерживалась долго-то, — хохотнула первая девушка, которая завела тронувшую меня тему.

— А с чего бы им задерживаться? Наскучили быстро, требовать что-то начали и все, поминай, как звали. Одна графиня Рэдрин и держится, все выжидает чего-то, круги вокруг нашего герцога наворачивает.

— Видать, сильно хочется быть герцогиней! — снова захихикала собеседница.

— Много, кто хочет, — поддакнула ей старшая. — Только была бы нужна, давно женился бы. А тут, видишь, другую привел, скромную. Эх, чай, поди, и бежать-то от него ей некуда. Ни вещей, ничего с собой не привезла.

— Дерево только странное... — откликнулась Грана.

— Да что ей с того дерева? Ни денег, ни связей не прибавит, — отмахнулась от девушки старшая.

— Так может его светлость влюбился?! — загадочно проговорила зачинщица.

А я еле сдержала горький вздох и недовольно скривилась. Держи карман шире, влюбился! Но, несмотря на все свое ехидство, где-то в глубине души стало приятно от такого предположения. Пусть и нереального.

— Ты, Прина, говори да не заговаривайся, — осадила ее старшая. — Темные колдуны и любовь разными дорогами ходят. А скромную и тихую выбрал, чтоб лишний раз не вякала, да все терпела. Вот как леди Ларэтта. Правда, храбрости ей было не занимать. Всех нас прикрывала перед мужем. Чуть что случись, мы к ней. Да только ненадолго ее хватило. Она и так здоровьем особым не отличалась, а он ее все на свои обряды водил, за десять лет в могилу свел деспот. После совсем озверел и еще долго на нас отыгрывался, мы как по струнке ходили, чихнуть лишний раз боялись. После даже не знали, как радость скрыть, когда он к Краку отправился.

— Так что же, леди Светлану та же участь ждет? — испуганно пропищала Грана.

Забота девушки честно тронула. У меня неожиданно возникла гениальная идея: "Вот и нашлась мне помощница в побеге!" Грана наверняка обладает достаточными знаниями в устройстве дворца и распорядке его жизни. И вполне возможно, что тайный ход какой-нибудь для меня выведает.

— Да кто же его знает, — вздохнула главная рассказчица. — Нынешний герцог подобрее к слугам будет, это я тебе как знающая говорю. Работу свою выполняешь, убытков не приносишь, язык не распускаешь, тебя и не тронет. Но расслабляться не стоит. Прина, Тишку-то помнишь?

— Его, пожалуй, весь дворец помнит! После того как додумался гадюку Рэдрин в покои его светлости провести, — явно недовольно скривилась Прина.

— Так вот и хоронить было нечего, от парня один пепел остался. Так что смотри, Грана, тарелку не разбей! — крикнула старшая, и тут же раздался глухой удар об пол.

Видимо кто-то из девушек все-таки выронил посуду, но злосчастная тара явно осталась цела, в отличие от моих планов. После этого рассказа я с абсолютной точностью осознала — против Ровала никто из слуг не пойдет, а значит, и поддержки ждать не стоит. И я их понимала: мало найдется рисковых психов, согласных с перспективой стать кучкой пепла.

— Уж лучше бы он на гадюке и женился, ее и вправду не жалко, — досадливо заключила Грана.

Служанки поддержали ее невнятным мычанием, да перешли на обсуждение какой-то общей знакомой. Слушать дальше смысла не было, заходить ради стакана воды тем более. Поэтому, тихонечко развернувшись, я поспешила обратно в свою спальню. В конечном счете, попить и из-под крана можно.

После подслушанного разговора стало совсем не по себе. В темноте комнаты, под теплым одеялом я еще долго размышляла: останется ли от меня хоть горстка пепла? Да и вообще, задумается ли Ровал над вопросом моего захоронения, или так и оставит на полу горсточкой, которую слуги потом подметут? Логика почему-то больше склонялась ко второму варианту, и от этого становилось до слез обидно.

А после фантазия стала рисовать, как герцог женится на другой девице. Красивой, не скромной и не тихой. И от мысли об этом на глаза навернулись слезы.

На здравое рассуждение меня уже не хватало. И видимо, чтобы избежать депрессии, совершенно не нужной в сложившейся ситуации и в некоторой степени безосновательной, мой мозг просто отключился. И в блаженной темноте сна не было ни разноглазого колдуна, который невероятным образом запал мне в душу, ни рабства, ничего.

Массивные двери плотно закрылись и сразу же полыхнули защитным магическим контуром, лишая возможности кого-либо подслушать предстоящий разговор в зале заседаний. Окон в этом помещении, из соображений безопасности, не было, но огромная люстра, переливающаяся тысячами магических огней, не оставляла теням ни единого уголка.

Ровал и белый как плотно Дрэнг стояли перед большим овальным столом, где расположились восемь человек, оставляя пустующим лишь одно кресло. Возглавлял собрание его величество Мелекон Третий: весьма крупный мужчина средних лет, черные волосы которого едва тронула седина.

— Ровал, — после непродолжительного молчания начал он с легко угадываемым раздражением. — Какого... объясни, наконец, внятно, что случилось? Я крайне рад твоему возвращению, разумеется. Но так же, как и все присутствующие, желаю услышать подробности вашего исчезновения. И, надеюсь, причины ты озвучишь весьма серьезные, ибо за это время мне, между прочим, поступило несколько предложений заочно лишить тебя звания хранителя и члена Королевского Совета!

Некоторые из советников при этих словах нервно кашлянули и неожиданно нашли что-то очень важное в разложенных на столе документах.

Однако Ровала это показное недовольство не тронуло. Разноглазый обвел спокойным взглядом присутствующих и мысленно усмехнулся: на лицах мужчин легко читался страх.

Впрочем, устраивать разборы и карать тех, кто осмелился выдвинуть столь опрометчивые требования, разноглазый не намеревался. Вместо этого он собрался с мыслями и приступил к объяснениям:

— Как я уже рассказывал первому советнику, эльфийская делегация послов имела двоякие цели. Первая: усыпить нашу бдительность призывами к мирным деловым отношениям. Вторая: подобраться к "Сиянию Илидэр" и с помощью заклинания высшего порядка лишить артефакт силы. Но благодаря счастливой случайности в тот момент рядом оказался граф Дрэнг и оказал мне помощь в сопротивлении одной из жриц Илидэр. Правда всплеск разбуженного в ходе борьбы "Сияния" забросил нас достаточно далеко от дома, и на возвращение потребовалось время.

На мгновение в зале повисло молчание. Лица советников стали хмурыми и сосредоточенными.

— И что с "Сиянием" сейчас? — Задал волнующий всех присутствующих вопрос его величество.

Ровал в задумчивости потер подбородок и спокойно ответил:

— Сейчас я провожу работу по снятию блока с артефакта, но это потребует достаточно много времени.

— И каковы наши шансы отстоять свои земли в разделенном мире, пока не снят блок? — мгновенно уточнил граф Рэдрин.

— Полагаю, не слишком велики, — тут же откликнулся министр обороны барон Таннав.

— Аргументируйте, — потребовал король, одновременно жестом разрешая Ровалу и Дрэнгу сесть.

Приглашением мужчины охотно воспользовались. Правда, в отличие от разноглазого, который привычно занял свое кресло, графу пришлось придвинуть дополнительный стул.

Пока массивный министр обороны с присущей всем военным четкостью расписывал особенности и соотношение сил на территории разделенного мира, Ровал прокручивал в голове все сделанные Эркилиэлем ходы.

Земли для конфликта эльфийский правитель выбрал достаточно отдаленные. При этом связь с местом происшествия оказалась затруднена из-за неожиданной поломки портала, а до другого необходимо было добираться несколько дней. Как следствие — оперативно провести расследование и выяснить, кто и на кого напал, без "Сияния Илидэр" оказалось проблематично. А верить только словам Эркилиэля глупо. Да и в качестве компенсации он требовал немалый кусок гор и плодородных земель, чтобы, так сказать, замять произошедшую неловкость.

В итоге переговоры с эльфами грозили затянуться на очень долгий срок, либо все-таки взорваться очередным конфликтом, в котором с большой вероятностью победа останется за Эркилиэлем.

— Что ж, общая ситуация ясна, — тем временем, проговорил Мелекон Третий и обратился к Ровалу: — Вам, герцог, стоит поторопиться со снятием блока с артефакта. Не имея на руках рабочего "Сияния", мы вооруженного конфликта допустить не можем.

Разноглазый лишь утвердительно кивнул в ответ, мол, делаю что могу. Советников, впрочем, устроило и это, так что они быстро переключились на уточнение мелких подробностей предстоящих переговоров и корректировку дальнейших действий.

Заседание изрядно затянулось и завершилось только к полуночи. А когда, наконец, советники поднялись со своих мест, его величество пристально посмотрел на герцога Ландербергского и неожиданно улыбнулся:

— Ровал, до меня дошли новости, что у вас появилась невеста. Кто же та невероятная девушка, которая смогла покорить сердце одного из величайших темных колдунов современности?

Герцог Ландербергский мечтательно улыбнулся и проговорил:

— Светлана — полуэльфийка, потомок весьма древнего рода и... Ваше величество, видели бы вы, как она танцует! Уверен, тогда таких вопросов у вас не возникло бы.

Дрэнг нервно закашлялся, а в зале послышались понимающие смешки.

— В таком случае, вы просто обязаны привести свою невесту на завтрашний бал, — потребовал король. — Я уже мечтаю с ней познакомиться. Наверняка, кроме умения танцевать, у столь замечательной девушки есть еще масса достоинств.

— Всенепременно, — заверил разноглазый.

Мелекон Третий удовлетворенно улыбнулся и поспешил покинуть зал заседаний. Вслед за ним потянулись и советники. А на выходе, шедший рядом с Ровалом Дрэнг изумленным шепотом то ли уточнил, то ли утвердил:

— Ровал ты совсем безбашенный?!

— Я полагал, что за время нашего общения ты уже изучил мой характер, — с ухмылкой выдал герцог и, похлопав по плечу пытавшегося подобрать ответные слова блондина, посоветовал: — Не бери в голову. И иди отдыхать.

После чего, не дожидаясь ответного прощания, направился вперед по коридору.

Знакомый путь от зала заседаний до собственных покоев разноглазый преодолел достаточно быстро. И, оказавшись в нескольких шагах от выделенной Светлане комнаты, задумался. Наверное, стоило заглянуть к ней и предупредить о предстоящем бале.

У нужной двери Ровал на мгновение задержался и потянулся, чтобы привычно постучаться, но тотчас резко одернул себя: "Она всего лишь рабыня!". После чего рывком открыл дверь.

Спальня, выделенная Светлане, была погружена в ночной полумрак, сама же девушка мирно спала. "Пожалуй, с предупреждением придется подождать до завтра", — понял разноглазый, но уходить не спешил. Поддавшись сиюминутному желанию, герцог подошел к кровати и, присев на корточки, вгляделся в лицо спящей.

Осторожно, стараясь не разбудить, Ровал коснулся щеки девушки, отчего та тихонько вздохнула и инстинктивно прижалась к его ладони. В памяти колдуна мгновенно вспыхнуло воспоминание, как Светлана тянулась за поцелуем. "Тянулась, потому что не могла отказать", — с досадой и необъяснимым раздражением подумал Ровал и резко одернул руку.

Демон, покладистость безвольных, конечно, являлась плюсом. Но каждый раз, когда Светлана отзывалась на его желания, колдун понимал, что такая реакция — всего лишь заложенная браслетами установка. От этого в душе моментально вспыхивала злость. Злость на себя, и свою слабость. Ровал хотел, чтобы все было так, как в момент их знакомства, но, увы. Он как никто понимал, что если снять сэнкры, Светлана попросту сбежит от ненавистного темного колдуна.

Разноглазый герцог стиснул зубы и в очередной раз уверил себя, что все стоит оставить так, как есть. А с совестью... с ней вполне можно договориться. К тому же, пока все шло как нельзя лучше.

Об "особенном" положении Светланы никто, кроме Дрэнга, не знал, а девушка прекрасно играла свою роль. Даже с основами этикета оказалась знакома, что не могло не радовать, ибо избавляло от необходимости тратить на обучение время.

Правда, Эркилиэля история с невестой точно не остановит. Он наверняка запланировал выкрасть Светлану, чтобы хоть как-то уравнять шансы. А, значит, необходимо как можно быстрее заставить "Сияние Илидэр" вновь работать. Это поможет скорейшему разрешению конфликта с эльфами, а, значит, и их выдворению в Оританэр.

Наметив на утро сбор всей информации о роде Найвэлов, Ровал решительно поднялся и отправился к себе.

Глава 13

Утром меня разбудила приставленная служанка. Возвращаться из мира приятных грез в жестокую реальность не хотелось, но... Ох уж это пресловутое "но"!

— Леди Светлана, вставайте! Скоро завтрак. Вам нельзя опаздывать, его светлость будет гневаться, — неустанно повторяла Грана и трясла за плечо.

Кто подобное может выдержать? Во всяком случае, не я. Пришлось сдаться обстоятельствам и сползти с кровати.

На умывание я потратила не больше десяти минут, а когда вышла из ванной, на кровати уже ждало разложенное платье: пышное, розовое, с белыми оборками на юбке. Девушка помогла мне влезть в чудо местной моды и собрать волосы. Провозились мы, правда, слегка дольше, чем изначально планировалось. Так что в столовую пришлось почти бежать, и все равно я опоздать умудрилась.

Ровал, впрочем, мою задержку словно не заметил. Когда я вошла, лишь скупым жестом пригласил за стол, да и все.

На завтрак подали копченую рыбу с блинами, а на сладкое тарталетки с заварным кремом. От витавших над столом ароматов, я неожиданно почувствовала себя жутко голодной и буквально набросилась на еду. Разнузданному чревоугодию также способствовал тот факт, что Ровал не особо следил за моими действиями. Правда, когда я добралась до десерта, колдун решил все-таки нарушить тишину и спокойно сказал:

— Сегодня вечером состоится бал по случаю прибытия эльфийского Повелителя. И туда мы идем вместе.

От такого заявления я вздрогнула и неверяще уставилась на разноглазого. Меня? На бал? Ровал с ума сошел, что ли? Или шутит?

— Леди Линнэра подберет тебе достойный наряд, — опровергнув последнее предположение, сказал Ровал. — Я до вечера буду занят, поэтому если что-то понадобится, попросишь Миррата. Все ясно?

— Д-да, ваша светлость, — нервно сглотнув, согласилась я и едва за герцогом закрылась дверь одним махом выпила все содержимое чашки.

Я, конечно, понимала, что легенда о невесте подразумевает посещение таких мероприятий. Но я ведь ничего не знаю! Я провалюсь на первом же реверансе. А еще на балах танцуют...

"Вот только кого здесь волнуют мои проблемы?" — я тяжело вздохнула и медленно покинула столовую.

Портниха появилась буквально через полчаса и с невероятным рвением начала подбирать мне платье на вечер. Помнится, даже вчера она таким фанатизмом не отличалась! Сколько раз меня одели-раздели, даже примерно сказать не могу. Эта ненормальная и на обед меня не отпустила, заверив, что небольшая голодовка пойдет только на пользу. Я с такой постановкой вопроса была крайне не согласна, но кто меня слушал? Пришлось терпеть и лелеять надежду хотя бы поужинать.

В итоге леди Линнэра остановила свой выбор на ярко-алом платье, корсет которого был украшен тонким черным кружевом, а подол усыпан темными сверкающими камнями.

— Великолепно, — вынесла вердикт портниха.

И я была с ней полностью согласна. Платье мне безумно нравилось, и ради такой красоты я готова была даже отказаться от ужина. Правда, последнее — мера больше вынужденная, чем добровольная, ибо времени на сборы осталось крайне мало.

Как только за местной мадам кутюрье закрылась дверь, давешняя служанка усадила меня перед зеркалом и спешно занялась моими волосами. Расчесывание и закручивание локонов отнюдь не мешало еще одной девушке наносить мне макияж.

Заключительным штрихом стал комплект украшений: тяжелые серьги и ожерелье с крупными рубинами. И разглядывая результат стараний местных "стилистов" в зеркале, я едва узнавала в отражающейся там светской красавице себя.

Неожиданно дверь распахнулась, и раздался недовольный голос разноглазого:

— Светлана, нам пора... — Увидев меня, Ровал резко замолчал. Потом кашлянул, прочищая горло, и протянул руку: — Пойдем.

Реакция колдуна была приятна, так что подошла я с улыбкой и легким смущением, слишком уж пристальным оказался его взгляд.

Сам Ровал выглядел просто великолепно. Гладко выбритый, с забранными в хвост волосами и дорогом, расшитом серебром камзоле, он как никогда до этого соответствовал своему титулу. А еще казался безумно притягательным. При мысли, что меня поведет на бал этот мужчина, все страхи сделать что-либо не так уходили на второй план.

— Великолепно выглядишь, — довольно отметил Ровал, отчего я невольно залилась краской и потупила глаза.

Правда, радость моя длилась недолго. Стоило выйти в коридор, как Ровал продолжил:

— Скромность — это хорошо, но когда тебе будут делать подобные комплименты на балу, не забывай улыбаться и говорить: "Благодарю".

— Да, ваша светлость, — покорно согласилась я и прикусила губу, стараясь придавить недовольство в зародыше.

Все равно не могу объяснить разноглазому, что осведомлена о необходимости благодарить, а мое смущение вызвано совершенно иными причинами. И виноват в этом он! Так что лучше не портить себе настроение, ибо еще весь вечер предстоит улыбаться.

А Ровал, тем временем, даже не подозревая о моих душевных терзаниях, продолжал инструктаж:

— От меня во время бала никуда не отходишь, пока сам не прикажу, всем мило улыбаешься, в разговоры не вступаешь. Ничьи просьбы и приказы, кроме моих, не выполняешь. Все поняла?

— Да, ваша светлость, — пролепетала я в ответ и вновь улыбнулась, правда на этот раз через силу.

Удовлетворенно кивнув, Ровал повел меня дальше.

Сегодня в широких коридорах было куда многолюднее. И практически все вокруг с нескрываемым интересом косились на меня, заставляя нервничать.

Вскоре мы вошли в большой ярко освещенный зал. Его огромные окна украшали расшитые золотом портьеры, а белые мраморные колонны поддерживали расписной высокий потолок. За толпой разодетых гостей виднелся на возвышении золотой, с красными подушками трон.

На наше появление не обратил внимания, наверное, только слепой. Я буквально кожей чувствовала на себе множество изучающих, любопытствующих и оценивающих взглядов. И поняла, что недавнее дефиле по коридорам было лишь разминкой. И от осознания этого с каждой минутой все больше хотелось сбежать.

А вот разноглазый был абсолютно спокоен. Подходивших к нам вельмож он встречал вежливым кивком и представлял меня. В результате, не прошло и получаса, как у меня заныла голова от круговерти гостей, и свело мышцы лица от непрестанной улыбки. Я даже забыла бояться и переживать. Желала лишь одного, чтобы быстрее это все закончилось.

Однако стоило чуток помечтать о возвращении в свою комнату, как в зале раздались два глухих удара посохом об пол и зычный голос церемониймейстера:

— Его величество Мелекон Аверн Третий!

Толпа гостей зашевелилась, разворачиваясь к возвышению с троном. Едва монарх вошел в зал, мужчины склонились в поклоне, а женщины присели в реверансах. Благодаря этому открылся великолепный обзор, и я смогла даже из "положения сидя" рассмотреть настоящего короля!

Высокий мужчина в расшитом золотом темно-синем камзоле величественно взошел к трону и, приветствуя, повернулся к толпе придворных. Его голову украшала массивная корона, инкрустированная крупными алмазами и рубинами. На уже немолодом лице его величества сияла приветственная улыбка.

Степенный повелительный жест рукой, и всем наконец-то позволено выпрямиться.

— Добрый вечер, лорды и леди, — разнесся по залу уверенный низкий голос короля. — Рад видеть всех вас здесь. Сегодня мы собрались, чтобы поприветствовать Повелителя Оританэра Эркилиэля, который прибыл к нам, дабы укрепить дружеские отношения между нашими народами.

Сразу же вслед за этим, от толпы придворных отделилась группа высоких мужчин в однообразных темно-зеленых костюмах. Они неуловимо отличались от всех присутствующих более плавными движениями и идеально правильными чертами лиц.

Особенно среди них выделялся тот, что шел первым. Высокий, с платиново-белыми волосами, увенчанными невесомой, ажурной короной. Я узнала его с первого взгляда: это был тот самый тип, который пытался меня схватить на складе в Верхвотсе.

Я невольно прижалась к Ровалу. Впрочем, колдун не возражал.

Эльфы подошли к подножию трона и учтиво поклонились монарху.

— Рад приветствовать вас в своем доме, Повелитель Эркилиэль, — с достоинством проговорил король и тоже вежливо кивнул в знак приветствия.

— Я не менее рад вашему приглашению, — раздался приятный голос эльфа в ответ.

— В таком случае, прошу — наслаждайтесь, этот бал в вашу честь.

— Непременно, Ваше Величество, — Эркилиэль слегка качнул головой.

Свита Повелителя кланялась куда ниже, но при этом не подобострастно. После чего мужчины развернулись, а придворные вновь согнулись, приветствуя эльфов. Эркилиэль величественным взглядом обвел толпу аристократов. Я хотела спрятать глаза, но не успела.

Когда наши взгляды встретились, холодно-вежливая улыбка эльфа мгновенно изменилась, стала шире и довольней. Сомнений не было, он узнал меня!

От осознания этого пальчики мгновенно заледенели, а нервы напряглись до предела.

— Да начнется торжество! — возвестил его величество Мелекон Третий, и зал вновь наполнили шум множества голосов и легкая музыка.

— Прекращай дрожать и улыбайся, — склонившись к моему уху, шепнул Ровал.

Легко ему приказывать! Но все же я постаралась придать лицу требуемое милое выражение и успокоиться. В конечном итоге, не будет же эльф похищать меня прямо из заполненного людьми зала, да из-под носа Ровала?

Пока я предпринимала попытки успокоиться, колдун вел меня в сторону возвышавшегося трона. Прорезав толпу как раскаленный нож масло, мы оказались в нескольких шагах от короля, ведущего неспешную беседу с каким-то лордом.

Правда, заметив нас, монарх прервал разговор с дворянином, и тот, поклонившись, быстро удалился.

— Ваше величество, — Ровал склонился в почтительном поклоне, а я поторопилась сделать реверанс.

Так как колени еще подрагивали, пришлось приложить максимум усилий, чтобы не упасть со всего размаха. А в итоге поклон получился на удивление плавным, практически идеальным.

— Рад видеть вас, герцог, — поприветствовал Мелекон Ровала и перевел пристальный взгляд на меня. — А эта милая леди, значит, ваша невеста.

Король не спрашивал, утверждал, но Ровал все же ответил:

— Вы правы. Позвольте представить — леди Светлана.

Я постаралась удержать на губах улыбку и побороть неожиданно нахлынувшее смущение, но глаза все равно опустила. И поднимать не торопилась, потому что смотреть на короля оказалось неожиданно страшно. Хотелось скорее закончить этот спектакль и вернуться в свою нору, где притворяться приходится только перед Ровалом.

Легко заметив мое смущение, король мягко проговорил:

— Рад знакомству, леди Светлана. Надеюсь, сегодняшний бал вам доставит удовольствие.

— Благодарю, — пролепетала я и снова присела в реверансе.

— Насколько мне известно, это ваш первый выход в свет? — поинтересовался король.

Мне не осталось иного выхода как ответить:

— Да, ваше величество.

— Мне не терпится узнать, где же скрывали столь великолепный цветок, а главное, кто? — продолжал допытываться Мелекон, я же всем сердцем мечтала провалиться сквозь землю или испариться, лишь бы этот допрос закончился.

— Это очень далеко отсюда, — вместо меня ответил Ровал и добавил: — Просто так туда не попасть.

— Что ж, завидую вашей везучести герцог, — заключил король и наказал: — Надеюсь, вы покажете леди Светлане все прелести и развлечения сегодняшнего вечера.

— Всенепременно, — заверил разноглазый.

Раскланявшись, наконец, с монархом, мы отошли в сторону и я облегченно выдохнула. А Ровал снова склонился к моему уху и довольно шепнул:

— Ты молодец.

Я неверяще посмотрела на разноглазого: тот и впрямь был доволен происходящим. Не сдержалась и искренне улыбнулась в ответ. Правда практически тут же укорила себя: нельзя обращать внимания на похвалы колдуна! Он ведь меня как собаку за выполнение команды поощрил! И такая реакция верна лишь со стороны рабыни, но абсолютно противоречит здравому смыслу.

Пока я предавалась размышлениям на тему адекватности собственных ощущений, рядом неожиданно раздался знакомый мужской голос:

— Ваша светлость, леди Светлана, доброго вечера.

Подняв голову, я увидела первого советника, рядом с которым стояла девушка лет двадцати с черными как вороное крыло волосами и пронзительными голубыми глазами.

— И вам доброго вечера, лорд Рэдрин, леди Лирза, — поприветствовал Ровал и был одарен восхищенной улыбкой брюнетки. — Леди Лирза, позвольте вам представить мою невесту, леди Светлану, — представил меня разноглазый. — Светлана, это Лирза Региса графиня Рэдрин, дочь лорда Рэдрина.

После представления все встало на свои места. Графиня пришла оценить поближе более удачливую соперницу и по возможности доказать свое превосходство. Чем тут же и занялась. Лучезарно улыбнувшись и стрельнув глазками, дворянка скользнула по мне холодным придирчивым взглядом, после чего промурлыкала:

— Ваша светлость, я сохранила первый танец для вас.

От подобной наглости я едва сдержала рвущееся наружу возмущение. Я, конечно, лишь названная невеста Ровала, но делать из меня пустое место эта заносчивая девица не имела никакого права.

О том, что я большей частью и не представляю, какие танцы тут принято исполнять, сейчас думалось в последнюю очередь. Больше возмущала перспектива того, что Ровал сейчас бросит меня как куклу где-нибудь в уголочке и отправится танцевать с этой... выскочкой!

Однако опасения не сбылись. Разноглазый с легко читаемым удовлетворением улыбнулся и предельно вежливым тоном сообщил:

— Сожалею, леди Лирза, но вам стоит поторопиться найти другого партнера. С недавних пор первый танец я оставляю только для одной женщины — своей невесты.

Увидев, как улыбка графини превращается в напряженный оскал, я возликовала. Правда, едва до моего сознания дошел весь смысл сказанного Ровалом, разом стало неуютно.

Нам предстоит танцевать?!

А, может, обойдется?

Но русский авось не сработал. После пары гулких ударов посохом об пол церемониймейстер возвестил о начале танцев, а основная масса гостей разошлась в стороны, освобождая центр зала для желающих поучаствовать в местной "дискотеке".

И именно туда, схватив за руку, потянул меня Ровал! Захотелось прямо сейчас провалиться под землю. Даже тот факт, что первым танцем объявили классический вальс, не успокаивал.

Да, вальс я знала в варианте примитивного "квадрата", который разучивали всем классом на последний звонок. Но после того праздника я его ни разу не танцевала! Да и бог его знает, как вальс выглядит в местном варианте.

Нашу пару провожали любопытными взглядами, а я с каждым шагом все больше превращалась в набитую ватой куклу. Пальцы с такой силой сжимали подол платья, что даже заледенели. Зато рука Ровала скользнувшая мне на спину просто обожгла, и совершенно неожиданно я начала трепетать не только от страха, но и непонятного желания придвинуться ближе к колдуну, как тогда, в карете. Стресс что ли так действует?!

С первыми аккордами мы закружились под избитый, как вся классика, ритм в три четверти. Ровал уверенно вел по кругу, легко направляя в нужную сторону. А я все-таки сосредоточилась на необходимых для поворотов шагах и только благодаря этому смогла отстраниться от мыслей о разноглазом колдуне.

Остановились мы лишь, когда отзвучали последние ноты мелодии. Герцог отстранился и, склонившись к моей руке, поцеловал пальчики. Я вздрогнула от непривычного жеста, но все же сообразила присесть в благодарном книксене. После чего Ровал увел меня с площадки, где уже стали собираться новые пары.

Сердце стучало загнанным зайцем, а пальчики, которые так и сжимал Ровал, горели. Я еле сдерживала желание их вырвать и спрятать руку, чтобы больше это ходячее искушение благородных кровей до нее не дотянулось. И я бы смогла дальше спокойно изображать послушную рабыню, не задумываясь о том, что хочу этого невозможного мужчину.

А спустя секунду, в моих руках оказался бокал.

— Спасибо, ваша светлость, — тихо пискнула я и сделала глоток приятного сладковатого вина.

Правда, долго расслабляться мне не позволили. Практически тут же рядом нарисовалась очередная пара не слишком молодых дворян, которым Ровал представил меня. Пришлось вновь приседать и выдавливать вежливую улыбку. Потом была смена дислокации и очередные приветствия, поклоны и знакомства. В этой круговерти я даже не успела понаблюдать за местными танцами, а тем временем уже закончился первый акт.

С непривычки меня уже едва держали ноги. Сколько ж можно ходить?! Однако когда желание послать все лесом уже было практически непреодолимым, Ровал снова приобнял меня за талию и провел к небольшой нише с диванчиком и столиком. После чего галантно усадил, а мимо проходящего слугу снарядил за освежающими напитками и пирожными. Наконец-то отдых!

Моя благодарная улыбка, адресованная разноглазому, на этот раз была совершенно искренней. А уж когда мне удалось попробовать изыски местной кондитерской кухни, счастье и вовсе стало практически полным.

Жаль только, что, как и все хорошее, эта передышка тоже закончилась. И меня вновь вытащили в зал, в круговерть из новых лиц и знакомств, улыбок и оценивающих взглядов. В какой-то момент как из-под земли рядом снова появилась вездесущая графиня, которая, судя по всему, от своих намерений захомутать Ровала отказываться не собиралась.

— Ваша светлость, умоляю, спасите меня от необходимости танцевать с неуклюжим бароном Гронганом! За время вальса он оттоптал мне все ноги! — стенала графиня и изображала из себя обреченную великомученицу.

"Видимо не достаточно барон старался, раз ты еще ходишь", — со злостью подумала я. А вот Ровал отчего-то решил проявить к "несчастной" сострадание:

— Хорошо, думаю, один танец леди Светлана мне простит, — после чего обернулся ко мне, вновь ухватил мои пальчики и, прикоснувшись к ним губами, приказал. — Подожди меня тут.

Я одарила разноглазого улыбкой и послушно пролепетала:

— Конечно, Ваша светлость!

Одновременно мысленно желая тому на каждом шагу спотыкаться и оттоптать этой сороконожке оставшиеся ноги!

Вот только мое совершенно искреннее пожелание высшими силами осталось не услышанным. Ровал с графиней кружились по замысловатой траектории какого-то местного танца. Поэтому я предпочла отвернуться и сделать вид, что мне абсолютно все равно, а эти невольные объятья с его стороны, предписанные танцем, вообще не заботят. Хотя почему сделать вид? Меня действительно не волнует, кого там обнимает разноглазый.

Чертова леди Лирза! Если бы не ее презрение, я бы сейчас была абсолютно спокойна. Да и Ровал тоже хорош, оставил меня одну, в зале, где, между прочим, ходит...

— Добрый вечер, леди Светлана, — неожиданно раздался рядом мужской голос. — Вы так прекрасны в своем обмане, что я не мог не подойти и не выразить вам свое восхищение.

Я резко обернулась и обомлела: собеседником оказался тот самый блондин-Повелитель, о котором я только что думала! По спине скользнул холодок страха, а в голове панически забылась единственная мысль: "Ровал, вернись!"

— Не стоит меня бояться. В отличие от них, — Повелитель неопределенно махнул рукой в сторону толпы, — я друг, и зла не желаю.

Ага, а все лягушки на самом деле белые и пушистые, только болели много!

После первого испуга я все-таки смогла взять себя в руки, вот только ни ответить, ни уйти возможности не было. Поэтому пришлось стоять и стараться мило улыбаться.

Эльф разочарованно выдохнул и заявил:

— Понимаю, что браслеты и приказы Ровала обязывают вас молчать, но надеюсь, нам выпадет шанс еще раз с вами пообщаться. Без свидетелей.

После чего с неизменной добродушной улыбкой кивнул в знак прощания и растворился в толпе.

Абзац! Этот белобрысый эльф знает обо мне все, а информация это сила. И как он ее использует? Чем будет на меня давить? Чего ожидать?!

Я с усилием сжала незаметно подрагивающие от нервного напряжения пальцы и глубоко вздохнула. Надо успокоиться, надо улыбаться... Вот только удавалось это с трудом: мрачные мысли и вопросы неотвязно крутились в голове.

— Что он хотел? — неожиданно раздался рядом леденящий голос колдуна.

Вздрогнув, я резко обернулась к Ровалу, а в следующее мгновение уже вцепилась в его камзол. Нет, фиг ты от меня теперь отойдешь! Если уж выбирать между тобой и эльфом, я выбираю тебя!

— Не знаю, я испугалась, — пискнула я жалобно.

— Он больше к тебе не подойдет, — заверил разноглазый и, отцепив мои пальчики от своей одежды, перехватил под руку. — Пойдем, на сегодня хватит светских встреч.

И мы пошли. Правда, почему-то отнюдь не к выходу, а вглубь зала, и вскоре снова оказались вблизи королевского трона, на котором величественно восседал Мелекон. Заметив нас, король оторвался от созерцания толпы и коротко кивнул, разрешая подняться и огласить, что нас к нему привело.

— Ваше величество, — начал Ровал, — нам, к сожалению, необходимо покинуть бал. Леди Светлана еще не привыкла к подобным торжествам и порядком утомилась.

Я своевременно потупила глаза, поэтому пытливый взгляд короля не увидела, а кожей почувствовала. Да-да, меня снова сделали виноватой и мне жутко стыдно. Наверное. Должно быть...

На самом деле меня мало заботило, какие причины нашего ухода озвучит Ровал. Просто хотелось отсюда поскорее исчезнуть. Оказаться одной, успокоиться и хорошенько подумать.

— Да, подобные мероприятия порядком выматывают, — после непродолжительного молчания откликнулся Мелекон и заключил. — Ведите, герцог, свою невесту отдыхать. Но в следующий раз, смею надеяться, вы останетесь до конца.

— Все непременно, Ваше Величество, — склонился в поклоне Ровал, а я снова сделала реверанс.

Только теперь, после официального разрешения, мы все-таки направились к выходу из зала, а совсем скоро уже шли по пустым дворцовым коридорам. Когда оказались на лестнице, ведущей на этаж Ровала, я не сдержалась и облегченно выдохнула. И только сейчас заметила, что сжимаю руку разноглазого куда сильнее, чем полагается.

Ровал уверенно довел меня к двери комнаты и, останавливаясь на пороге, проговорил:

— Отдыхай. Я прикажу подать тебе чаю.

После чего вышел. А спустя пару минут принесли обещанный чай и вазочку, доверху заполненную конфетами. Я расположилась в кресле рядом с небольшим столиком и погрузилась в невеселые размышления.

Изначально я исходила из того, что раз нужна Ровалу, значит, вполне можно спрятаться за его спиной и ни о чем не беспокоиться. Но раз Эркилиэль знает слишком много лишнего, такое бездействие становилось опасно. Надо было выбираться из этого гадюшника. Но куда? И каким образом?

Любое необдуманное действие прямиком приведет меня на смертный одр, а этого хотелось бы избежать.

— Дело дрянь. — Тихо констатировала я и, отставив чашку, начала нервно расстегивать корсет.

Как говорится, если не можешь решить проблему — поспи, само пройдет. Утверждение сомнительное, но, надо признаться, что я всегда необоснованно надеялась на чудо!

Забираясь под одеяло, я нервно кусала губы. В голове упорно крутились самые различные мысли, начиная от авантюрных "сбежать прямо сейчас", до абсолютно упаднических по выбору от чьей руки будет приятней умирать. Но все же вскоре уставшее от постоянного стресса сознание провалилось в приятную темноту без сновидений.

Проснувшись утром я дала себе зарок, что не буду думать о произошедшем на балу. Всё-таки эльф вряд ли в ближайшее время выдаст мои тайны кому-либо, а значит, надо просто продолжать играть свою роль и искать пути побега.

Но как ни старалась, постоянно скатывалась на тревожные мысли и ничего с этим поделать не могла, ибо неопределенность, пожалуй, худшее из зол. В итоге в столовую явилась с кислой улыбкой. Ровал тоже не отличался радужным настроением, поэтому завтрак прошел в напряженной атмосфере и полной тишине. Я даже не особо различала вкуса еды: все казалось пресным. Так как на разговоры время мы с разноглазым не тратили, прием пищи быстро подошел к концу. Но стоило допить последний глоток чая и поставить чашечку на стол, колдун поднялся и приказал:

— Пойдем.

Озадаченная, я спешно поднялась и вложила руку в протянутую мужскую ладонь. Ровал вывел меня из столовой и провел по коридору до очередной, не отличающейся от прочих дверей. А вот за ней оказался просторный кабинет.

Войдя вслед за хозяином сего места, я быстро с интересом огляделась. Сквозь большие окна поступало достаточно света, чтобы осветить каждый уголок помещения. Вдоль одной из стен, как принято, расположились шкафы и стеллажи с книгами и различными замысловатыми предметами. Мебель была выполнена из темного красного дерева, а на полу лежал пушистый зеленый ковер.

— Сегодня мы будем пытаться восстановить работу "Сияния", — отвлекая меня от осмотра, начал Ровал. — Технически в этом нет ничего сложного, и от тебя потребуется самая малость: дать мне руку и расслабиться. Я же попробую через тебя повлиять на артефакт, пропустив по твоим магическим артериям свою силу.

Я напряглась. Подробностей того, что хотел сделать разноглазый, не хватало, но расспросить его не имела права. То, что от меня требовалось, я, конечно, поняла, но важнее было узнать, насколько это опасно. И больно.

— Ощущения, возможно, будут неприятными. — Словно мысли мои прочитав, спокойно отметил Ровал и поманил меня к окну.

Подходя к колдуну, я и не представляла, насколько он смягчил формулировку своего ответа! И если сначала просто абсолютно ничего не получалось, то когда Ровал все-таки пробился в мою ауру, меня сразу скрутило, а завтрак подпрыгнул к горлу в явном желании сбежать.

Концентрацию я, что и не удивительно, потеряла моментально.

— Дыши, все хорошо. В следующий раз будет легче, — заверил меня Ровал и успокаивающе сжал руку.

Но он мне явно соврал! Ибо дальше становилось только хуже. И в один из "удачных" моментов меня стошнило. Причем до уборной добежать я даже не пробовала и облагородила одну из ваз. Зато после этого мне дали целых два часа на отдых и приведение себя в порядок... а заодно и помещение проветрили.

После пережитого позора сосредоточиться стало совсем невозможно, и следующие попытки с треском провалились. Да и предвкушение "приятностей" спокойствия не прибавляло. Через некоторое время по приказу герцога мне принесли какой-то травяной чай источающий аромат мелиссы. Несколько глотков, и нервоз поутих, но вот ощущения...

В общем, отвар заменил мне и обед. В сторону принесенных прислугой закусок я даже не смотрела. Разноглазый, поглощенный перелистыванием какого-то старинного фолианта, тоже им должного внимания не уделил. Поэтому продолжили "тренироваться" на пустой желудок.

Лишь спустя еще пару часов стало хоть немного легче переносить накатывающую каждый раз дурноту. Но всё равно добраться до артефакта у Ровала так и не получилось. "Сияние Илидэр" по-прежнему оставалось обычной золотой гирькой: не нагрелось, не засветилось, ничего прочего.

Когда время подошло к ужину, мне разрешили сесть в кресло для посетителей и насладиться поданной едой. Но я предпочла вновь ограничиться чаем, ибо никакого желания позорится, как после завтрака, не испытывала. А еще размышляла: хочу ли я, чтобы у Ровала что-то получилось, или не хочу?

Все-таки разноглазый мне на всю жизнь воспоминаний "приятных" организовал. И его неудачи должны радовать... Но что-то не получалось злорадствовать.

Я всё еще вопреки всякой логике жива. Да и к моим недомоганиям, связанным с экспериментами, разноглазый очень чутко относился: и отдохнуть давал, и чай приказал принести, и о самочувствии постоянно интересовался. Спрашивается: где тот страшный и ужасный, расчетливый темный колдун, которого все боятся и меня заочно жалеют, даже не зная истинных причин "помолвки"?

Нервно отпив из чашки, я посмотрела на герцога: Ровал снова вчитывался в пожелтевшие от времени страницы. И я не смогла не восхититься им. Просто мужчина мечты: сильный, уверенный, красивый. Рядом с таким чувствуешь себя действительно женщиной.

Словно в доказательство этого всплыли воспоминания о сильных объятиях и жарком поцелуе. Моментально стало трудно дышать, а щеки от смущения запылали жаром.

Эх, если бы не парочка весомых "но", я бы даже сама себе позавидовала. А так можно было только посочувствовать. Потому что я боялась. Боялась, что совсем скоро Ровал плюнет на попытки активировать артефакт и приступит к реализации плана прогулки до жертвенного алтаря.

— Отдохнула? — заметив мой пристальный взгляд, тут же отозвался разноглазый и сразу приказал: — Продолжим.

— Да, Ваша светлость.

Проговорив надоевший до оскомины ответ, я поднялась на ноги и прошла вслед за герцогом ближе к окнам. Мы в который раз встали друг напротив друга, а моя рука оказалась в его руке. От прикосновения неожиданно по телу пробежала жаркая волна, и я невольно вздрогнула.

— Демон, — ругнулся, тем временем, Ровал, а я сжалась от страха. — Расслабься ты, наконец. Чего ты так боишься-то все время? А?

От прямого вопроса я сглотнула, но честно пролепетала:

— Вас, ваша светлость.

— Меня? — глаза Ровала сверкнули гневом. — Интере-есно, — протянул он и вкрадчиво полюбопытствовал: — И с чего вдруг?

Судорожно сглотнув, я смотрела в напряженное лицо мага и мысленно умоляла всех местных богов прекратить этот разговор. Бесполезно.

— Что во мне пугает тебя? Отвечай! Ну! — отрывисто потребовал он, с силой сжав мои плечи.

— Ваша светлость меня хочет уб-бить, — простучала я зубами.

Хватка Ровала внезапно ослабла. Разноглазый вздрогнул и с каким-то странным недоверием уточнил:

— Только это? И все?

— Да, ваша светлость, — подтвердила я, растерянно наблюдая, как черты лица герцога смягчаются, а во взгляде появляется какое-то странное облегчение. Словно бы Ровал ожидал совершенно другого ответа, и сказанное мной его чем-то обрадовало. Но чем?

А потом я и вовсе ошарашено замерла, ибо Ровал неожиданно мягко провел рукой по моей голове и произнес:

— Не бойся, глупая, не убью я тебя. И никто не убьет. Я ведь слово давал. Помнишь?

Помню. Ведь и вправду что-то такое он говорил... но разве эта вскользь брошенная фраза до сих пор имеет для разноглазого какое-то значение? Неужели и вправду не убьет? Но как же артефакт? Хотя, зачем ему обманывать безвольную рабыню?

— Ты помнишь, Светлана? — снова уточнил Ровал.

Нервно кивнув, подтвердила:

— Да, ваша светлость, — и, не удержавшись, рискнула уточнить: — Но вам нужен артефакт, и это слово...

— Это слово мага, а маг свое слово нарушить не может, — разноглазый с горечью вздохнул, а взгляд его стал рассеянным. Ровал отпустил меня, и, словно забыв, что разговаривает с простой безвольной, стал нервно расхаживать по комнате. — Так что я, уж так вышло, связан с твоей жизнью. И меня можешь не бояться, ибо к суициду я не склонен. Короче, не убью я тебя. И никому другому не позволю. Понимаешь?

Я прекрасно понимала, но:

— Так почему же ваша светлость не прикажет вернуть слово?

Ровал снова нервно прошелся по кабинету.

— Вернуть слово можно либо устно, либо в виде письма подписанного кровью, — пояснил он. — Но всё это совершается по доброй воле, а ты... В общем, не забивай себе этим голову. Давай лучше попробуем еще раз связаться с артефактом, ибо от его работы в прямом смысле слова зависят наши жизни.

От всего услышанного я прибывала в шоке, поэтому на приказ колдуна ответила лишь кивком и уверенно протянула руку. Ровал усмехнулся такой решимости и, подойдя, нежно сжал мои пальчики. Я же прикрыла глаза и, глубоко вздохнув, выкинула все посторонние мысли. Потом над услышанным подумаю. Главное, что теперь у меня есть реальная защита, пусть и на время. И от этого на душе вдруг стало так хорошо и спокойно...

— Вот так-то лучше, — раздалось над самым ухом.

Я тут же распахнула глаза и увидела, как "Сияние Илидэр" в руке Ровала сияет ровным золотистым светом. И это было столь завораживающе...

Головокружение настигло внезапно. Светящаяся точка на мгновение качнулась, и практически сразу Ровал меня перехватил за талию и притянул к себе.

— Ты как? — обеспокоенно спросил разноглазый и, убрав артефакт, взял меня за подбородок, чтобы посмотреть в глаза.

От близости мужчины во рту как-то резко пересохло, а в груди всё сжалось от непонятного предвкушения. Я бы так и молчала, глядя в глаза колдуна и борясь с желанием прикоснуться к его лицу, но на чертов прямой вопрос необходимо было ответить.

— Хорошо, ваша светлость, — еле выдохнула я и облизнула пересохшие губы.

Взгляд колдуна неуловимо изменился, а меня обняли еще крепче. Весь кислород моментально вышибло из легких, а внутри стало нестерпимо жарко. И от этого существовало только одно спасение...

Я судорожно вздохнула, и в то же мгновение губы накрыл поцелуй. Нежный и в то же время настойчивый, он лишал рассудка. Не выдержав, я тихо застонала и ответила.

Реакция Ровала была мгновенной: он тотчас подхватил меня на руки и куда-то понес, не прекращая целовать.

Мир для меня исчез, оставив лишь его объятья, ласки, обжигающее кожу дыхание. Всякое благоразумие отказало, сердце то сладостно сжималось, то бешено стучало, а с губ срывались тихие стоны.

Даже если бы сейчас я вспомнила зарок держаться от Ровала подальше, то не смогла бы его выполнить. Жадные прикосновения сводили с ума, тело трепетало от возбуждения и предчувствия чего-то большего.

Шнуровка корсета под руками Ровала неприятно затрещала, а в следующий миг обнаженной спины коснулись горячие ладони. Платье соскользнуло на пол, а меня опустили на кровать. Собственный умоляющий стон показался каким-то далеким.

Еще миг и я снова в желанных объятьях, чувствую жар его тела, нежные касания, поцелуи, в которых растворяется само мироздание, а я захлебываюсь в ощущениях и чувствах.

Глава 14

Из мира сновидений меня вырвало легкое потрясывание за плечо. Я недовольно поморщилась, но все же разлепила непослушные веки и смущенно улыбнулась. Просто будил меня Ровал.

Мой идеальный мужчина уже был полностью одет, и от осознания того, что мне дали выспаться, стало жутко приятно. Заботится...

— Сейчас тебе принесут новое платье, одевайся и выходи на завтрак, — вместо приветствия проговорил разноглазый и направился на выход из спальни.

А я впала в ступор от такого стремительного исчезновения мужчины мечты.

И лишь спустя несколько мгновений пришла боль и осознание: никакой заботой здесь и не пахнет. С какой стати вообще в мою голову подобная мысль пришла? Я для Ровала по-прежнему только рабыня, которой он просто воспользовался. Иначе он снял бы браслеты!

Кусая губы, чтобы сдержать слезы, я соскользнула с кровати и направилась в ванну. А стоя под душем, продолжила размышлять на тему того, что все еще являюсь безвольной. Допустим, ночью этим вопросом нам заниматься было некогда, но теперь-то!

В душе неприятно скреблись кошки: Ровал не собирался меня освобождать. Отдал очередной приказ и ушел. А я — просто дура, которая поддалась чувствам!

И ведь знала же, что ни к чему хорошему эта симпатия не приведет! Самое обидное, что я хотела быть с Ровалом, вот только не в качестве рабыни. Надеялась на взаимность, а в итоге просто позволила собой воспользоваться.

Резко выдохнув, я сделала воду практически ледяной, а через пару секунд выскочила из-под душа. Надо бежать отсюда. Чем быстрее, тем лучше! А там занесу Ровала в список своих ошибок и сделаю вывод, что мне влюбляться противопоказано.

Вытершись пушистым полотенцем, я вышла в спальню, где уже ждала служанка и наряд. Девушка на мой хмурый взгляд ответила неуверенным приветствием и глубоким реверансом. Но мне было совсем не до местных заморочек. Душу жег праведный гнев на разноглазого и на свое слабоволие.

Быстро одевшись с помощью девушки, я направилась на завтрак. Как и раньше Ровал меня уже ждал, и всё проходило так, словно ничего не было. Что бесило и обижало куда сильнее. Несколько раз ловила себя на мысли, что, отпиливая кусочек мяса, представляю, как столовый прибор втыкается в разноглазого.

Ровал, к счастью, мое настроение не уловил, поэтому трапеза прошла достаточно обыденно. Только в самом конце, когда я уже слегка успокоилась и потихоньку пила чай, колдун решил поставить меня в известность о дальнейших планах:

— Сегодня продолжим работать с "Сиянием".

А я невольно стиснула зубы, но все же, как и положено рабыне, ответила:

— Как пожелаете, ваша светлость.

Правда, улыбка получилась видимо не достаточно милой и счастливой, ибо Ровал решил меня "успокоить" и мягко проговорил:

— Не переживай, с магией только первое время трудно работать. Чем больше тренировок, тем легче пропускать ее через себя.

"Да в гробу я видала твою магию. И тебя вместе с ней!" — мысленно выругалась я, и улыбаться стало немножечко легче. Я уже собиралась пролепетать очередное "да", когда в столовую неожиданно вошел слуга и, низко поклонившись, возвестил:

— Ваша светлость, вас желает видеть лорд Рэдрин. Он просил передать, что дело крайней важности и не терпит отлагательства.

Ровал недовольно нахмурился.

— Как все не вовремя, — тихо проговорил колдун, а после более громко для слуги: — Хорошо, передай, что скоро буду.

Мужчина снова поклонился и быстро вышел, а разноглазый обернулся ко мне.

— Думаю, долго аудиенция не продлится. Пока меня не будет, найди, чем себя занять. Только пределы этажа не покидай, — наставительно проговорил Ровал.

— Да, ваша светлость, — механически кивнула я в ответ.

Колдун поднялся со своего места, чтобы через мгновение покинуть столовую.

Я же торопиться не собиралась и продолжала пить чай. Невольная отсрочка, предоставленная мне графом Рэдрином, оказалась как нельзя кстати — появилось время спокойно подумать. Рука невольно покрутила один из невидимых браслетов, и я горько усмехнулась.

Ровалу я нужна не больше чем гарантия сохранности его жизни, и мое рабство его очень даже устраивает. Безвольная, выполняющая все прихоти — что может быть лучше? И стоит порадоваться, что раскрыть свой секрет в порыве нахлынувшего безумия я не успела. А то меня бы уже приковали где-нибудь цепью, чтобы уж наверняка не сбежала.

От этой мысли к горлу подкатил комок слез. Сглотнув, я резко поднялась с места, ибо думать сидя оказалось невозможно, и с мыслью о целебности прогулки вышла в коридор. Какое-то время шла абсолютно бездумно, стараясь подавить обиду, злость и боль, и разогнать ненужный туман в голове от этого эмоционального коктейля.

Неожиданно, проходя мимо лестничного пролета, я зацепилась взглядом за украшавший окно витраж. И, тут же сменив свой маршрут, спустилась, чтобы выглянуть на улицу. Туда, где мне больше всего хотелось оказаться. На свободу...

Сквозь цветные стекла виднелся дворцовый парк, где, как и в день моего прибытия, прогуливались представители местной аристократии, сновали слуги. Печальный вздох вырвался сам собой.

Да, оказаться на воле — великолепно, но там же меня поджидает куча опасностей. Ведь там некому меня защищать, или хотя бы дать подсказку, где от всего этого кошмара укрыться. Вон, в Верхвотсе я вообще угодила в рабство, сделав всего несколько шагов.

Что будет на этот раз? Во что я вляпаюсь, если прямо сейчас решусь сбежать? Да и как вообще отсюда сбежать?

Вариант "просто пройти через ворота дворца" казался абсолютно не состоятельным. И что же остается? Сидеть и страдать в ожидании чуда?

— Сегодня чудесный день, не так ли? — раздался рядом знакомый мужской голос.

Я вздрогнула и отпрянула от окна. В шаге от меня стоял Эркилиэль и приветливо улыбался. "Беги!" — мелькнула мысль, и тело дернулось, чтобы метнуться вверх по лестнице с криками. Вот только не успела. Эльф молниеносно ухватил меня за руку, и от этого прикосновения по телу пробежали странные иголочки, а ноги словно одеревенели.

Чертовы колдуны!

— Я уже просил меня не бояться, — бархатистый голос завораживал.

В голове странным образом мгновенно спутались все мысли, и я впала в состояние какой-то непонятной заторможенности. Что происходит?

Я резко выдохнула и с силой сжала кулак свободной руки так, что ногти впились в ладонь. Благодаря боли сознание слегка прояснилось, и я вновь попыталась вырвать из плена свою вторую конечность. Правда, Повелитель это будто не заметил. Мужчина с легкостью притянул мою кисть к губам и развернул к себе ладонью. От теплого прикосновения по телу пробежала новая волна колючих мурашек, а дыхание предательски сбилось.

— Вы удивительная девушка, леди Светлана, — оторвавшись от моей руки, промурлыкал эльф.

Я удивленно взглянула на Эркилиэля и не удержалась от вопроса:

— В каком смысле?

Эльф тепло усмехнулся и легко провел по тыльной стороне моего запястья указательным пальцем. В этом касании тут же сосредоточилось все внимание, поэтому, когда Эркилиэль заговорил, до меня не сразу дошел смысл слов.

— Вы безумно притягательны. И я с нетерпением ждал нашей встречи.

Его пальцы нежно надавливали и пробегали по каждому сантиметру чувствительной кожи запястья. Они поднимались к ноготкам и легко сжимали чувствительные подушечки. Когда эльф начал массировать ладошку, мозг окончательно уступил место розовому туману и отправился в безвременный отпуск.

— Я знаю, чего вы хотите. И могу это дать, — продолжал увещевать эльф. — Мне очень неприятно видеть, что Ровал использует вас исключительно как полезную вещицу. Я предлагаю куда больше, чем вынужденное рабство...

Не знаю, как оказалась столь близко от мужчины, но когда его пальцы приподняли мое лицо, неожиданно остро осознала: Эркилиэль прав!

Я смотрела в глаза эльфа и чувствовала, как меня окутывает приятным теплом. Бороться с притягательностью мужчины уже было невозможно, да я этого и не хотела. Поэтому когда его губы коснулись моих, приняла ласку без сопротивления. Правда где-то далеко мелькнула мысль о безрассудстве и том, что Повелитель опасен. Вот только опьяненное сознание даже эту опасность посчитало безумно привлекательной и желанной.

Колени дрогнули, все внутри блаженно сжалось, и лишь когда мужчина отстранился, я смогла нормально вздохнуть. До сего момента и не предполагала, что туман в голове может быть настолько плотным!

— Ровал лишь хочет использовать тебя как куклу для рождения полезных наследников "Сияния". А ты — невероятно сильная и волевая девушка, ты достойна большего, чем роль рабыни, — уверенно говорил Эркилиэль, и каждое его слово впечатывалось в мой мозг не находя хоть каких оправданий Ровалу.

Колдун только использовал меня. Я ему не нужна! От этой мысли стало безумно больно, а на глаза навернулись слезы. Однако Эркилиэль не предаст так, как разноглазый. Он друг! Он найдет выход! Осознание этого заполнило каждую клеточку тела. Отстранившись, я заглянула в черные омуты глаз и тихо прошептала:

— И что же мне делать?

Я ждала откровения, и надежды оправдались. Мужчина легко провел пальцами по моему подбородку и уверенно сказал:

— Бежать. Бежать со мной. Сегодня же вечером, пока Ровал будет занят на совещании. Я приду, когда стемнеет. А сейчас иди, готовься и веди себя, будто ничего не происходит.

Я утвердительно кивнула и поспешила подняться по лестнице. Оборачиваться даже мысли не возникло. Какое-то странное чувство подсказало, что эльф уже исчез, точно так же как и появился.

До выделенной мне комнаты добралась на полном автомате. И лишь, когда щелкнул замок, смогла отдышаться и подумать что стоит делать, не привлекая к себе внимание.

Взгляд зацепился за авокадо. Надо полить.

Ухватив ближайшую расписную вазу, призванную украшать интерьер, я направилась в ванную.

Герцог быстро шел по дворцовым коридорам. В душе Ровала царила злость, которую столь резкая смена планов лишь усилила. И, казалось бы, для такого разрушительного настроения причин нет: ночь, проведенная со Светланой, прошла потрясающе! Но одна мысль, что это самообман и все должно быть иначе, приводила разноглазого в бешенство.

Влетев в приемную первого советника, Ровал все-таки сдержал первый порыв ворваться в кабинет графа и дождался, когда о его прибытии сообщит секретарь.

— Чем обязан? — проговорил Ровал вместо приветствия, как только дверь кабинета закрылась.

— Ваша светлость, — поднимаясь с кресла, протянул советник, — нам нужно обсудить некоторые моменты, которые вы, видимо, забыли уточнить.

Герцог недобро прищурился и вкрадчиво уточнил:

— Какие, интересно? И на что вы намекаете?

— Читайте, — приказал Рэдрин, развернув один из листов на своем столе к Ровалу.

Герцог схватил бумагу и вчитался в ровные убористые строчки донесения одного из наблюдателей. В нем приводились слова Эркилиэля о том, что некая леди, представленная ко двору, как невеста герцога Ланденбергского, является потомком рода Найвэлов. Эльф был заочно согласен оказать помощь в восстановлении работы "Сияния Илидэр" при условии, что ему отдадут девушку, как залог дружеских отношений.

Но главное, сыщикам удалось выяснить одну очень интересную вещь. В донесении указывалось, что самый простой вариант заставить артефакт функционировать на прежнем уровне — убийство Найвэл.

С каждой строчкой Ровал все больше раздражался: Эркилиэль покушался на его женщину! Одна мысль, что Светлана окажется в руках ушастого, приводила разноглазого в состояние практически неконтролируемого бешенства.

Донесение в руках герцога неожиданно почернело и пеплом осыпалось на пол. "Он не получит ее!" — стиснув зубы, заключил Ровал и глубоко вдохнул, чтобы хоть как-то унять всколыхнувшуюся в душе тьму, готовую в любой момент выплеснуться разрушительным цунами.

— Я так понимаю, ничто в донесении для вас не стало новостью. И в свете новых данных у меня лишь один вопрос: почему девушка до сих пор жива?

Под прожигающим взглядом Ровала советник незаметно дрогнул, но отказываться от своего вопроса не намеревался.

— Только не стоит мне говорить про трепетную и чистую любовь, — добавил он. — Вы, темные, вряд ли вообще способны на подобные чувства. Так в чем расчет?

Ровал шумно выдохнул. Что Рэдрин знал о его чувствах? Разноглазый сам удивлялся тому, что с ним творилось. Он не мог объяснить странного желания быть рядом со Светланой, чтобы девушка принадлежала ему вся и не по принуждению, а по своей воле.

"Любовь лишь бесполезная, отвлекающая от важных дел и туманящая сознание вещь", — всякий раз одергивал себя Ровал. Уж он, один из сильнейших темных колдунов, как никто это понимал. Благо даже яркий пример в жизни имелся: отец, который после смерти любимой жены окончательно потерял контроль, а в итоге тьма его поглотила.

Тогда, давно, Ровал дал зарок настолько сильно привязываться к людям, и все шло хорошо. Вот только одна дерзкая девчонка превратила жизнь разноглазого в абсолютную чехарду. И уже в который раз чувства заменяли ему здравый смысл и холодный расчет.

Правда, для советника нужное оправдание своих действий у Ровала имелось:

— Потомки. — Холодно выдал герцог и философски повел рукой. — Убить и вернуть "Сияние" в прежнее состояние проще, но заполучить гарантию того, что артефакт всегда будет в руках человечества — куда ценнее. Правильно воспитанные потомки с нужной силой — вот причина, по которой я отказался от скоропостижного убийства Найвэл.

— А вы уверены, что ваша невеста не против таких планов? Да и просто пары признанных детей вполне будет достаточно, зачем жениться?

Ровал на подобное заявление лишь усмехнулся.

— Разумеется, моя невеста поддерживает данный план. В ином случае она бы оказалась всего лишь рабыней, а не будущей женой. Да и законнорожденные дети куда ценнее и будут иметь более высокий статус в обществе.

Граф недовольно поджал губы. Было видно, что он хотел бы другого ответа. Ровал даже догадывался, что намек на бастардов — это желание все-таки выгодно выдать замуж дочь.

— Что ж, — выдохнул советник, сдаваясь на милость победителя. — Надеюсь, свадьбу и рождение детей вы в долгий ящик откладывать не будете. И настроите работу артефакта в ближайшее время.

— Об этом не беспокойтесь. Когда с "Сиянием" работает Найвэл, его сила увеличивается в разы. И вчера мы достигли определенных результатов, — заверил Ровал.

— Но вы понимаете, что я обязан сообщить об этих фактах его величеству? Хотя, если желаете, можете сделать это лично, — добавил советник и, как ни в чем не бывало, достал из стола небольшую папку с документами, в которой без сомнений лежал дубликат истлевшего листка.

Оставлять донесение на графа Рэдрина Ровал не намеревался. Лучше если обо всем король узнает из его уст и с его пояснениями. А Светлана и "Сияние" подождут. К тому же это была вполне хорошая отсрочка, чтобы восстановить душевное равновесие и потренировать концентрацию.

— Я пойду с вами, — проговорил Ровал и, резко развернувшись, направился к выходу.