Неверие

Стейл не мог бы вспомнить о чём та была даже если бы захотел. Ощущение, что всё вокруг шевелится не давало сосредоточиться. Впрочем, Стейл не мог поручиться, что ему просто не чудилось. "Да так и есть", — успокаивал он себя. Картинка до сих пор плыла перед глазами, а те в свою очередь не привыкли к темноте, вот и видели глюки.

Как днём у него дома. Не могла же игра из ночи вырваться на свободу?

Будто по мановению волшебной палочки на игрока свалились две новости — выполнилось задание и поднялся 13 уровень.

— Ты сделал это. Нет больше голоса, нет тумана. Сколько я пытался найти кого-нибудь, кто сможет, и наконец это свершилось! Я не ошибся в тебе, Стейл. Теперь-то всем будет видно, насколько прекрасен этот мир. Ты должен гордиться собой, что именно ты принёс людям это счастье.

Непись внезапно бросил кошель с деньгами в Стейла. Игрок кое-как поймал. Попутно заметил, что знакомая жирнющая крыса тёрлась ему об ногу. Никогда он не испытывал отвращения к этим зверькам, а сейчас ему захотелось пнуть её подальше — что и сделал.

Болдвину, к счастью, было всё равно. Но даже если бы не было, Стейл всё равно сделал это.

— Твоя награда. — Говорил Крысиный Король. Неразборчиво, так, словно звуки могли попасть в туман то ли в его горле, то ли в ушах Стейла и заблудиться там. — Очень хорошо... свобода... даже хор!

Стейл приложил все свои силы к тому, чтобы лучше слышать.

— Хор? — Переспросил он. — Какой хор?

Болдвин предпочёл оставить этот вопрос без ответа. Вместо этого он решил выдать новое задание. Игрок по привычке тут же раскрыл его. Стейл был искренне рад, что каким-то чудом не забыл ещё что такое буквы.

"Круглый Стол" гласил заголовок. Стейл пробежался глазами по тексту. "Проклятье", "Грааль", "рыцари", "очищение", "убийство" — даже если смотреть по вершкам складывалась понятная картина того, что от него требовали сделать. .

— Твоя следующая цель — Киянуш. — Заговорил Болдвин тише, будто боялся, что его услышат.

"Странное имя".

— Он гашишин. Знай, что убить его будет гораздо сложнее чем лишить Элину её страданий. Он всё видит, он всё слышит. Не думай, что сможешь подобраться к нему без помощи могучих союзников.

Стейл не задавал вопросов. Просто думать было мучением, а складывать слова в предложения и вовсе вызывало боль.

— Видел всех этих людей снаружи? — Продолжил шептать Болдвин. — Киянуш их подкупил, обещал великие богатства за мою голову. Даже крестоносцы у него под колпаком, целая армия идёт сюда, чтобы разделаться со мной. Но не волнуйся об этом, я выстою некоторое время. У меня достаточно золота и серебра, чтобы переманить на мою сторону большую часть его наёмников.

"Вот ведь параноик". С другой стороны Стейл мог представить, чтобы в игре случилось нечто подобное. Как гласит одно расхожее выражение, "если вы параноик, то это не значит, что за вами не следят".

— А где? Где искать его?

— Он гашишин. — Повторил Болдвин. Крысиная масса как-то странно зашевелилась вокруг. — И он один из величайших колдунов. Если бы ты был таким, то где прятался?

Стейл хотел бы помочь, но искать незнамо кого незнамо где не мог. По крайней мере не в таком состоянии. У игрока даже никаких догадок не было, он не мог об этом думать. Однако, Крысиный Король вдруг отошёл от роли, очерченной ему рамками задания. Осознавший себя ИИ сделал особый, не предусмотренный кодом игры ход. Крысиная масса забегала быстрее, пищали раздавленные телами сородичей грызуны.

— Знаешь, — сказал Болдвин, — а ведь кое-кто спрашивал о тебе. Девушка. Могучая, знающая. Она хотела знать, не ты ли убил Элину.

Игрок замер. Он не понимал, к чему же клонит непись.

— Не бойся, я тебя не выдал. Ты — мой драгоценный союзник, и ты хочешь вытащить меня отсюда. Мы вместе до самого конца. — Он оскалился, став ещё сильнее похожим на волка. — А вот она простой попутчик. Если тебе надо, я расскажу о ней всё, что знаю, но потом. Сейчас нет времени.

— Ч-что?

— Она думает, что мы с ней друзья, ведь я дал ей задание найти и убить Киянуша — прямо как тебе. Как ты думаешь, куда она отправилась искать? — Болдвин выдержал паузу. — В лагерь крестоносцев. Смекаешь?

Выходил Стейл из мельницы со смешанными чувствами — и минусом к "вере" неизвестно почему. Солнце слепило глаза, и игрок молча благодарил разработчиков, что они ввели в игру такую механику. Непроницаемый туман пропал, отступил, будто море во время отлива, оставив после себя изуродованное дно. Словно кости и гниющая плоть какого-то чудовища размером со страну, на бесконечной равнине виднелись развалины, погибшие селения, сожжённые поля, голые деревья, и всюду отвратительная бурая трава, превратившаяся в грязь.

Почему-то Стейлу казалось, что он видит сон. Не тот, который рождён сервером неизвестно где, а который настоящий, человеческий. Игрок вполне мог поверить, что потерял сознание, упал на пол и сейчас смотрит свои фантазии на тему. Но это было не так, просто эта игра знала, чем пугать своих игроков.

Товарищи оказались там же, где и обещали быть — у торговца. Варик о чём-то с ним спорил и, видимо, пытался применить на нём какое-то колдовство, чтобы убедить. Непись улыбался в ответ и ни в какую не желал сбивать цену. Похоже, те были привязаны либо к ивенту, либо к количеству игроков в городе, и значительно выросли всего за один день. Скорее всего первое — ассортимент сократился в разы, раскупили все ружья и доспехи, а холодного оружия и так не было много.

— Остались у тебя деньги с того клада? — Варик бросился к Стейлу как к спасителю. — Сил больше нет с этим дурнем спорить.

Игрок молча отстегнул с пояса новенький кошель и опустил на прилавок. Торговец заулыбался сильнее. Рейтинг благонадёжности всех присутствующих вырос, не иначе.

— Болдвин заплатил за убийство Элины. — Объяснил Стейл. — И за хор.

Стейл едва помнил как добрался до Словича. Всё было смутно, рвано, будто во кошмарном сне. Ноги сами донесли игрока до сюда. Ноги, и товарищи. Стейл не понимал, что происходит, а от попыток что-то осознать раскалывалась голова.

— Что за хор? — Потребовал игрок ответа. — Что вообще произошло? Я ни черта не помню.

Он не помнил никакого хора. Тот упоминался в одном ряду с Элиной, что уже было поводом для беспокойства, а тут ещё и это. Товарищи там на развалинах замка в здравом уме, на них вся надежда.

Кляйн с Вариком как-то странно переглянулись. Так, будто хранили какой-то секрет.

— Огонь достал хор.

Стейл замер.

— Какой ещё огонь?

— Эй, ты чего? — Сощурился Варик. — Мы же говорили. Мы сожгли замок.

— Сожгли? — Стейл переспросил от удивления.

Игрок неожиданно понял, что внимательно разглядывает лицо торговца. Настолько задумался, что даже не заметил этого. "Замок — сгорел?", — попытки отыскать в памяти воспоминания об этом событии не давали ничего. Пусто. Впрочем, он помнил запах какой-то гари. Но этого же мало чтобы вот так вот взять и поверить товарищам. "Верно?"

— Никто не должен видеть такого. — Произнёс Варик. — Этой мерзости не должно существовать.

— Она лезла ко мне в мозги. — Поддакнул Кляйн. — Чёрт, я и подумать не мог, что такое возможно.

Стейл обернулся посмотреть на них. Он ожидал увидеть всякое, но не настолько испуганных лиц товарищ. Им действительно было страшно. В этот момент игрок всерьёз задумался над тем, чтобы не вспоминать. А то вдруг вспомнит что-то?

"Так это же хорошо", — храбро подумал он. "Я же из-за этого и играю".

— Вы о чём?

Кляйн хихикнул.

— Ты прикидываешься, да? Ты ж там был. — Он укоризненно пригрозил пальцем, мол, "знаем мы тебя". — Сам нас втянул, а теперь удрать хочешь?

— Мне кажется, — неуверенно начал Варик, — что он действительно не помнит.

На глазах у зависшего торговца товарищ принялся пересказывать события. Ни одно из них Стейл не помнил. Кляйн был уверен, что игрок шутит. Тот же в свою очередь считал, что шутят они. То, что по их словам действительно произошло казалось насмешкой. Не могло такого быть.

Выходило нечто такое, что действительно могло произойти, но при этом в куче оставшихся в памяти образов не было ничего подобного. Если бы такое случилось со Стейлом, он так и поступил. Но он не помнил об этом. Только разговор с Болдвином вспоминался относительно чётко.

— Да блин, ты даже командовал там! — Варик не выдержал. — Упрекал ещё нас, что сожгли твою Элину!

А вот это, как ни удивительно, он припомнил. Что само по себе странно, а в таких обстоятельствах в два раза страннее. Медленно и незаметно вернулась память о том, как он склонился над трупом чудовища и пытался выковырять из его останков знания о невозможном и тайны далёких звёзд.

— Во что ты нас втянул? — Кляйн подался вперёд. — Что вообще происходит?

— Я? Втянул?

Только сейчас Стейл заметил, как сильно лучник-дробь-маг нервничал. Буквально до дрожи. Не очень-то и просто обратить на такое внимание, когда у самого в голове творится невесть что.

Через некоторое время троица, наконец, расплатилась с торговцем. Тот был рад — до сих пор. Воин прикупил доспехи посерьёзнее, а Кляйн нашёл себе лук, кривой восточный кинжал и алхимических ингредиентов. Стейл искренне удивлялся, что с таким настроением товарищи продолжали его сопровождать.

— Вы точно хотите? — Спросил Стейл снова, когда уже был готов открыть портал с помощью фонаря. — Не нужно себя заставлять.

Варик хмыкнул, поглаживая новые доспехи.

— Ты просил страховку, ты её получишь.

Конечно, Стейл был благодарен за такую помощь, но всё-таки предполагалось, что страхующий сам не видит тайного и запретного. Он должен сохранять здравый ум и трезвую память, а не соваться вслед за страхуемым в самое пекло.

— Это ж всего лишь игра. — Сказал Кляйн. — Верно, Варик?

— Ага.

В голосах их слышалось неверие в то, что они сами говорили. С такими союзниками Стейл чувствовал, что беды не избежать. Всё к этому и шло. Хотел бы игрок знать, что же такое им сказал тогда чтобы вызвать в них такое желание идти вместе с ним.

Игрок разжёг фонарь, дал бездне разгореться невозможным цветом, и ухватился за него, заставив вывернуться наизнанку. Группу засосало внутрь. Стейл зашагал вперёд по нереальному тоннелю, товарищи следом. Он никак не мог отделаться от мысли, что горящий в руке фонарь — очень страшная вещь. Какое-то выдавленное из сознания воспоминание заставляло Стейла смотреть на волшебный предмет и чувствовать страх.

"А разве", — задумался игрок, — "днём не случилось чего-то подобного?"

Тут-то его и накрыло. Он смотрел в фонарь и не обращал внимания, что телепортация уже давно закончилась, и вокруг вырос палаточный город. Он всё вспомнил. В фонаре словно что-то вспыхнуло, и в один миг вернулась память. Эта старая-новая информация парализовала разум. В ней скрывался огромный ужас.

— Ещё раз, — прошептал он товарищам, которые уже успели о чём-то поссориться, — что я делал сегодня?

Память вернулась. Только вот дело было в том, что рассказанное товарищами частично противоречило тому, что он помнил сам. Вернулось странное утро этого дня, вернулось то, как Стейл трясущимися руками писал Кляйну о помощи, снова почувствовал боль от ожогов магией, столь неожиданно ставшей доступной в реальном мире. Но того, что говорил Варик, он не мог вспомнить. Он не помнил чтобы хотел бодрствовать ночью, и предлагал товарищам подождать почти до утра прежде, чем залезать в капсулу. Он точно не оставлял товарищей с трупом Элины одних, и не ругал их за сожжение.

Этого в голове у него не было как Стейл не старался найти. Вернувшиеся воспоминания были кристально ясными. В один миг игрок испытал всё то, что произошло раньше. Но среди всего круговорота чувств не было ни единого намёка на подобные события. Это чёткое разграничение того, что вспомнилось, и того, что осталось позабытым намекало на невероятное.

— Ты сказал, что хотел что-то уладить. — Припомнил Варик. — Кажется, кран чинил? Я не уверен. Порядок точно навести хотел.

В вытянутой руке Стейл держал фонарь. Точно так же, как дома держал тот просвечивавший невозможным цветом баллон из капсулы. И чем дольше игрок смотрел в клетку, тем больше понимал, что по ту сторону его кто-то — или что-то — ждёт. Что если Стейл решит отключиться от игры, то встретиться с ним лицом к лицу.

Кто-то затряс его за плечо. Обернувшись, Стейл с удивлением обнаружил Кляйна, который требовал очнуться.

— Эй, мы приехали. — Сказал он. — Пошли уже. Или опять хочешь, чтобы мы с Вариком твою работу за тебя делали? Если так и стоять будешь, то утро наступит, и ничего не успеешь.

"Утро". Игрок замотал головой, но страшное предчувствие крепко вцепилось в подкорку. Он не разумом, инстинктами знал, что дома, где сняты замки, где в капсуле кто-то рылся, где появилось колдовство, появилось нечто. "Я не готов", — с ужасом смотрел Стейл на часы.

— Я буду играть днём.

Кляйн хмыкнул.

— А как же твоя чушь про то, что "день не должен продожаться ночью, а ночь днём"?

Игрок уже было хотел сказать, что дома его поджидает чудовище, но вовремя прикусил губу. И Варик, и Кляйн, не смотря на то, что порой вели себя как засранцы, тут же бы примчались к нему в гости поглазеть на диковинку. Это бы было хорошо, если не одно "но": Стейлу тогда придётся очнуться от виртуального сна и вылезти из капсулы. Это значило встретиться с ужасом лицом к лицу.

"Завтра позову", — твёрдо решил Стейл отрубая будильник. С монстром так и так придётся увидеться. Из капсулы его всё равно выкинет через 24 часа после начала сессии, на уровне оборудования не дозволялось находиться в ней больше одних суток. Сейчас игрок жутко жалел, что в тот раз решил не брать промышленную капсулу. Предвидь он такую ситуацию тогда обязательно бы взял.

— Итак, — прервал размышления Варик, — куда мы идём?

Палаточный городок встретил троицу молчанием. Гробовая тишина — это было то самое выражение, которое подходило лучше всего к данной ситуации. Портал в лагере крестоносцев зачастую открывался в развалинах древнего каменного дома, от которого остался только фундамент. Земляные стены нависали над постройкой со всех сторон, только в уголке виднелась вырубленная в почве лесенка наверх. Стоило подняться, как в глаза сразу бросались многочисленные кресты. Рыцари зачем-то наставили их повсюду, каменные, деревянные, из связок оружия. Городок напоминал огромное кладбище, на котором почему-то поселились шатры.

Отвечая на вопрос Стейл указал пальцем вдоль дороги — она вела прямо к возвышающемуся над палатками деревянному сооружению.

— Помните Льюита?

По пути он кратко объяснил свою догадку. Крысиный Король прямо предлагал убить Киянуша, который сам хотел добраться до Болдвина. "Стенка на стенку" — так назывался такой тип заданий, когда игрок должен был выполнить своё задание, но при этом ему приходилось сражаться с другими игроками, получившими квесты каким-то образом противоречащие его собственному. Кто побеждал в этом противостоянии и решал какой в игре будет сюжет. Таким образом отсекались одни ивенты и случались другие, появлялись новые задания и умирали важные для истории неписи.