Глава 3 и далее.

Дежурство оказалосьскучным. Три попытки нарушения периметра,все три — лисами, возомнившими себячересчур хитрыми. А до смены караулаоставалось еще полчаса.

Гонзо вздохнул и,вскинув ружье к груди, снова осмотрелшуршащий малинник. Там копошилось что-тоогромное, постепенно приближаясь кпосту.

— Стой, кто идет? —Неуверенно поинтересовался парень,стягивая чехол с замка ружья.

В кустах зарычали.

— Стрелять буду! —приободрившись, заявил ефрейтор иприцелился. Кусты зашевелились, грянулвыстрел. Оглушительно громко.

— Громковато что-то,— парень покрутил пальцем в ухе, оглянулсяи в ужасе осел на землю — с того места,где еще минуту назад стояли краснокирпичныеказармы, уползал в низкие тучи столбгустого черного дыма.

* * *

Денник особогоштурмового авиаполка кипел жизнью.Прикатившие еще позавчера эмиссарыЛигитона в первую же ночь вырезалибольшую часть командования — при полнойподдержке пилотов, и теперь выводилииз стойл нервно взбрыкивающих грифонов.

— Четыре бака, четыребака грузи, — Клед, старший грифонщикпогрозил кулаком крайнему пилоту. —что тут лететь — всего сорок верст!

— На пассажира глянь,— буркнул пилот, кивая на тучногоэлементалиста, обливающегося потом. —Для него двух грифонов надо!

Клед расхохотался,но тут же оборвал смех — маги все, какодин, приняли шуточку на свой счет, а сними никто ссориться не хотел.

— Долетишь, — хмыкнулгрифонщик, похлопав по мохнатому крупу.— На взлет!

Пилот вздохнул и, неговоря ни слова, запрыгнул в седло.Грифон, почувствовав привычный груз,послушно затрусил к тихо перешептывающимсяэлементалистам.

— Зоран Сабати? —пилот аккуратно опустил на глаза летныеочки. — Прошу в седло. Не забудьтепристегнуться.

* * *

— Хорошо идем, -крикнул Гастет. — Скоро на месте будем.

Грифон ответилвосторженным клекотом. В крыльях свистелветер, а облака, величаво проплывающиепод брюхом зверя, казались башнямидиковинного города. «Сплошные тучки»,— удовлетворенно подумал пилот. — «Люблютучки».

Сзади скромнокашлянули, и дребезжащий голоспоинтересовался:

— Э-э-э... Ка... капитан,— элементалист цветом лица напоминалсвежий салатный лист. — По... Ох, почемутак трясет?

— Разве? — Гастетнедоуменно прислушался к себе: ничегоподозрительного, грифон идет ровно —даже ровнее, чем можно было ожидать.

— Издеваетесь, -пробормотал элементалист. — Чтоб яснова связался с этими тва... Ох!

Кристалл связи вшлемофоне ожил:

— Перо-Браво —эскадрилье. Повторяю, слушать всем. Цельназемная, расстояние две версты, на тричаса. Снижаться с доворотом группой нараз: десять, девять...

* * *

Грифонья стайкапроколола низкие облака, и почти сразуже пилоты заметили цель — длинныеприземистые склады, серебристые цилиндрыцистерн, горы угля, рыжие призмочкиарсеналов, ярко-желтые кубики казарм.

Гастет хмыкнул,ослабляя пряжки на баках со светильныммаслом.

— Наша цель к северу,— прохрипели сзади.

— Вижу, — пряжкирасстегнулись окончательно, баки cтреском проломили крышу бесконечнодлинного склада, а вслед ему полыхнуламолния.

— С почином! — шиферс грохотом разлетелся в стороны, выбросивк небу клуб ало-оранжевого пламени.

* * *

Через полчаса всебыло кончено. Аэродром в сорока верстахот разгромленного гарнизона торопливопринимал усталых грифонов, чье белоснежноеоперение посерело от тонн копоти.

Как только всеживотные оказались на земле, а пассажирыспешились, от здания штаба отделиласьгруппка людей в синих мундирах.

— Доклад, — короткопотребовал антейр.

— Уничтожено порядкадевяноста процентов складов и построек.Предположительно никто не выжил.

— Повторный вылетделать не будем, — старший короткоусмехнулся, кинув короткий взгляд налоснящихся от пота грифонов. — Собственно,уже нечем.

— Пора уходить, -комиссар полка опасливо глянул напроселок, где ему уже чудились все силыМуромина, вместе взятые.

— Зачем? — усмехнулсяантейр. — Даже если остались выжившие— что они видели?

* * *

— Что ты видел? —лигитонец со знаками различия майорабережно раздул огонек лампы, задвинулна место стекло и плеснул лучом светав лицо Гонзо. — Говори быстро!

— М-м-медведя, -пробормотал ефрейтор, — кажется.

— Казармы тожемедведь спалил? — иронично поинтересовалсямайор. — Мне кажется, ты пытаешьсясделать из меня дурака, друг-солдат.

— Вспомнил! —обрадовался Гонзо. — Там еще грифоныбыли. Белые такие.

— Грифоны, говоришь?— хмыкнул лигитонец. — Как интересно.

— Да, грифоны, -затараторил ефрейтор. — Точно помню.

Майор, секундупомолчав, вдруг с размаху ударил солдатав челюсть. Гонзо без слов свалился состула, обеими руками схватившись засломанную челюсть.

— Ничего ты не видел,— тихо, но отчетливо сказал лигитонец.— Понял? Ничего.

* * *

— Порох, бомбы,снаряды, патроны, пушки... — Губернаторв отчаянии схватился за голову. — Дведивизии — в пепел! Не знал бы наверняка,что драконы вымерли — точно бы на нихподумал.

— Два полка штурмовиков,— подсказал паладин с шевроном орденаВагат на рукаве. — Эскадрилья воздушнойразведки.

— Не трави душу, -попросил губернатор. Ящик стола сухощелкнул, выпуская наружу пузырекуспокоительного. — Некромант за гарнизонменя мехом внутрь вывернет. Да и тебязаодно.

—А, ты об этом? —вагатовец тут же повеселел. — Газетыстоит читать хотя бы изредка, Ардан.

— Ты о чем? —поинтересовался губернатор слегказаплетающимся голосом — успокоительноеначало действовать.

— Не знаю, в какуюобласть ада попадают некроманты послесмерти, — хохотнул паладин, — но дляпокойного Богдыся, несомненно, сделалиперсональную пыточную.

Перед Арданомшлепнулся «Голос Императора».Первая страница была целиком залитачернотой, отчего буквы казалисьсветящимися изнутри. «Тяжелаяутрата... Скорбим... Достойный сын своегонарода...»

— Это еще хуже, -вздохнул губернатор, откладывая газетув сторонку. — Придется все разгребатьсамим.

* * *

Тоннель крутоуходил вниз, но древесные корни добралисьдаже сюда — девушкам постоянно приходилосьприкрывать глаза от сыплющегося спотолка мусора. За очередным поворотомАлесса вдруг замерла.

— Молчите! —приказала она шепотом, не терпящимвозражений. Еще пару секунд в коридорестоял едва слышный шелест осыпающейсяс корней земли, но вскоре он стих , адевочка все еще чего-то выжидала.

Вдруг она безединого звука прыгнула в сторону, чудомне потревожив ни одного из корней, ивытащила из-за угла притаившегося таммальчишку-дроу.

— Опятьшпионишь, Изимар? — презрительно спросилаАлесса, придерживая парня за шиворотширокой рубахи, явно перешитой извзрослой блузы. — Не надоело до сих пор,а?

— Аллеиманно ррата Онодил, — отозвался мальчик,не делая ни единой попытки вырваться.— Иита аскол неимана.

— Отвечайпо-наземному. Я так хочу.

— Онодилприказал, — мальчик скривился. — Тыпривела чужих.

— Это моедело, — девочка, отпустив парня, насупилась.

— А Онодилувовсе не стоит лезть в мои дела.

— Дела туаша— наши дела, — упрямо отозвался парень.— А ты привела чужих.

— Так ужпривела, — пренебрежительно махнуларукой Алесса. — Подумаешь, полверстыпо Туманному Блику.

— Это нашаземля, — мальчик упрямо посмотрел наАлессу. Так невинно глянула прямо емув глаза, но парень, поджав губы, отвернулся.— Ты еще не Мать.

— Ты обязанмне подчиняться, — отчеканила девочка.— Не смей отворачиваться!

Сийри буквальнокожей чувствовала сгустившееся в воздухенапряжение.

— Хватит! —девушка тронула Алессу за плечо, но тутже ее тело свела судорога, и Сийри упалана колени.

— Я злая, -сухо отозвалась девочка. — Могу сделатьмного плохого. Да, Изимар?

Лицо парнябледнело на глазах.

— Да, — с трудомответил он. — Прекрати!

— Ты ослушался,— тем же сухим голосом продолжила Алесса.— Потому ты пойдешь с нами. А Онодилускажешь, что просто заснул в коридоре,потому ничего не помнишь. Да, Изимар?

— Он выпоретменя, — мальчик хлюпнул носом.

— Слабак, -издевательски протянула девочка. — Тысо мной — или против.

— С тобой, -мальчик опасливо огляделся, бережнопоправляя на плечах сползшую блузу.Нита понимающе усмехнулась — точно также вел себя ее брат после очереднойпорки.

— Тогда идем,— девочка поднырнула под очереднуюзанавесь из корней, считая разговорзаконченным.

* * *

— Ты как? —Нита пристально глянула на подругу. Таеще выглядела чересчур бледно длячеловека, но походка уже обрела былуютвердость.

— Нормально,— отмахнулась Сийри. — Елки, ну меняприложило...

— Да, хорошоих тут обучают, — Нита с опаской глянулана вышагивающую впереди Алессу. —Интересно, каковы же взрослые дроу?

* * *

Казалось —чем ближе неведомая Фабрика, тем быстрееидет Алесса.

— У менясложилось мнение: она не просто так нампомогает, — шепнула Нита подруге.

— Похоже нато, — отозвалась Сийри.

Действительно,девочка шла вперед, не обращая вниманияни на что — ни на завалы, ни на промоины,ни на корни, шла вперед, одержимая толькоей ведомой целью.

Впрочем, ещеполчаса — и безумная гонка кончилась.

— Пришли, -Алесса осторожно выглянула из-заповорота, но тут же спряталась обратно.— Только там ящеры. Пойдете?

— Должны, -Сийри криво усмехнулась, вызывая наладони шарик «зажигалки».

— Тогда удачи,— серьезно кивнула Алесса, но в уголкахее глаз девушка заметила странноевыражение. Это Сийри не понравилось, носейчас у нее не было охоты выяснятьподробнее.

— Спасибо, -девушка осторожно выглянула: точно,ррауры. Целых трое. Только... Сийрипригляделась — действительно, шкуркитроицы сияли однотонной чешуей безмалейшего признака клановых рисунков.

— Глянь, —девушка толкнула под бок подругу, -бездомные ррауры!

— Быть тогоне может, — Нита бесшумно поменялась сСийри местами. — действительно... Ничегоне понимаю: их же узоры — врожденные?Сий, как там в учебнике?

— Как вучебнике, я уже не помню, — задумчивоотозвалась подруга. — Но это весьмастранно.

— У них дажебраслетов нет, — Нита глазела на ящеровпочти в открытую. — И сонные они какие-то.Ну, что делать будем?

— Запуститьбы в них чем-то... — Взгляд Сийри рассеяннобродил по пещере, но как назло, на глазане попадалось ни единого булыжника. —«Зажигалкой», разве что.

— Эй, не смей!— Нита протестующе подняла руку, нопоздно — огненный шарик уже сорвалсяс ладони и канул во тьму, прошипев передносом крайнего ящера.

Рраур нанежданную иллюминацию не отреагировал.

— По-моему,он в спячке, — Сийри, совсем осмелев,вылезла из-за поворота целиком — впрочем,готовая сию же секунду задать стрекача.Троица не издала ни звука. Девушкаприсмотрелась «магическим зрением»:все три тела окутывала плотная ярко-желтаясеть, которая медленно пульсировала. —Точно. Нит, вылазь — их кто-то уже до насзаколдовал. Не проснутся.

— Будемнадеяться, ты не ошиблась, — нервнохихикнула Нита. — Только, умоляю —прежде чем колдовать — предупреди меня.Договорились?

* * *

Потайной лазвывел девушек на хлипкий решетчатыймостик, шедший вдоль стены пещеры счанами. Впрочем, присмотревшись, Нитапоняла: «непрочность» сооруженияоказалась обманчивой — причудливопереплетенные балки основания, похоже,вполне могли выдержать вес дракона.

— Направо,налево? — осведомилась Сийри. Пещерунаполнял жиденький алый туман, скрадывавшийвсе буквально за полсотни сажен.

— Дай карту,— Нита пристально вгляделась в белоснежныйпергамент, испещренный причудливойвязью линий. — Направо. Нам — вглубь.

— Точно.Приличным девушкам не пристало ходитьналево, — подхватила подруга, и девушкидружно прыснули.

* * *

Пещераизгибалась гигантской спиралью, уводяподруг куда-то вглубь хребта Мелиен.Под мостками курились чаны, источаявлажный аромат свежескошенной травы.Странные чешуйчатые «яйца» вмутно-серой жидкости медленно пульсировали.

— Никогдатаких штук не видела, — Сийри вгляделасьв недра ближайшего чана. — Елк, они какжеле — все время меняются.

— Да, — Нитазачарованно взирала на крайнее яйцо: внем ежесекундно прорезалась то клыкастаяморда, словно нарисованная карандашом,то лапы и поджатый хвост, то крылья. —Неужели эта Фабрика — родильня ррауров?

— Это вариант,— подругу передернуло. — Интересно, комуможет понадобиться столько ящеров?

— Колдуну, -Нита хихикнула, но смех в этом огромномзале зучал вовсе неуместно.

— Да уж, -Сийри с неприязнью оглянулась посторонам. — Скорее бы домой! Может, мыуже вовсе за границей. С этими подземельямине поймешь.

— Возможно,— задумавшись, отозвалась Нита. — Впрочем,пусть тебя это не беспокоит. Меня волнуетдругое — как мы будем отсюда выбираться.

— Надеюсь,как пришли, — отозвалась подруга, но тутже добавила, — Очень надеюсь.

— Вот я о томже, — вздохнула девушка. — Ладно. Будемрешать проблемы по мере поступления.Кстати, сверься с картой — долго литопать-то?

* * *

Очистительоказался уже рядом — еще сотня шагов,и в алом тумане проступили багровыетени. Одна из них метнулась к девушкам, те прижались к стене — уже не каменной,а странно бугристой, теплой — словнобы живой. Тень мокро прошлепала мимодевушек — те, онемев, с безмернымудивлением уставились... на рраура.Такого же, как зачарованная троица утайного лаза — с гладкой, без рисунков,шкурой, остекленевшим взглядом. Оноказался столь же нелюбопытен: увидевдевушек, он просто прошел мимо, толкаяперед собой бадью на колесиках, откудасвисали странные измочаленные веревки.

— Точнопришли, — кивнула Сийри, вслушиваясь вприглушенную туманом ругань: слово«Очиститель» звучало вполне ясно.

* * *

Пандус упиралсяв низенькую платформу, на которойвозвышалось странное сооружение.Присмотревшись, Сийри решила, что большевсего оно похоже на устрицу, вместораковины заросшую плотной серой чешуей.Между полураскрытых створок стоял рраур— на сей раз с клановыми рисунками нашкуре, и некто, с ног до головы закутанныйв истрепанный желтый плащ. На правойруке ящера белели свежие бинты с редкимипятнами сукровицы.

— Заставь ееработать, — коротко приказал колдун,плотнее кутаясь в плащ. — Помету поравылупляться.

— Очистительшалит, — рраур сплюнул. — Кроме того, ядолжен контролировать Дилайт — а этоотвлекает.

— Так бросьее, — махнул рукой собеседник. — Потомснова обуздаешь свою гадюку-переростка.

— Тебе легкоговорить, Стас, — прошипел ящер. —По-моему, кое-кто стал забывать о чем-товажном.

— Наглеешь,Сирреш, — протянул чародей. — Хочешьссоры, друг-партнер?

— Нет, -подумав, ответил рраур. — Я спрячу Дилайтв старом тоннеле.

— Вот, — чародейудовлетворенно потер руки. — Умеешь,когда хочешь.

— Еще минуту,— потребовал Сирреш. — Всего минуту —тогда я займусь Очистителем.

* * *

— Похоже, этоцентр всей Фабрики, — прошептала Нита.— Интересно, как же тогда с этим, — онаткнула рукой в сторону «устрицы»,которая медленно принялась пульсировать,встопорщив чешую, — управляться-то? Я жнадеялась какой-нибудь рычаг найти.

— Придетсякак-нибудь, — вздохнула Сийри и, присевна пол, прикрыла глаза. В чародейскомзрении Фабрика выглядела еще причудливее,чем наяву — свисающие с потолка сияющиепотеки какой-то зеленой слизи, пульсирующиежгутики, пронизывающие все вокруг,жемчужные искры, лениво плавающие ввоздухе. Девушка попыталась осторожноприкоснуться к жгутику, который выбивалсяиз стены как раз над ее правым плечом,и непроизвольно вздрогнула — онаотчетливо ощутила под пальцами нежную,даже бархатистую поверхность. Сийриосторожно погладила жгутик — тот пошелволнами удовольствия, изменив цвет сизумрудного на бирюзовый.

— Нита,посмотри, — в восторге выдохнула девушка.— Нет, не глазами посмотри!

Нита послушнозажмурилась.

— Онодействительно живое, — ошеломленносказала она. — Значит, Очиститель тоже!

Сийри беспокойноглянула на колдующую у «устрицы»парочку. Сирреш, похоже, что-то заподозрил,поскольку вытянул руку из Очистителяи решительно направился в сторонудевушек.

— По-моему,нас заметили.

— Вот так мыпровалили наше задание, — с горькойусмешкой сказала Нита.

* * *

— Странно, —пробормотал Сирреш. Черный узкий языквыстрелил из пасти ящера и попробовалвоздух. — Даже запах остался. А никогонет.

Девушки струдом сдержались от нервных смешков— сразу после того, как Сирреш отправилсяна поиски, из стены выросла тонкаяупругая мембрана, прикрывшая подругнаподобие капюшона. Снаружи, наверно,она выглядела точь-в-точь, как обычныйнарост, каких тут были тысячи, так чторраур никак не мог понять, куда же делисьнезваные гости.

— Мы ему точнопонравились, — прошептала Сийри, дождавшисьухода ящера.

— Ей, — поправилаНита. Липкий тягучий страх уходил поддавлением беспричинной уверенности —с девушками ничего не случится. —Очиститель — это она.

— Никого нет,— посетовал Сирреш, вернувшись наплатформу. — Но недавно тут стояли двое,я знаю. Их запах мне незнаком

— Так поищи,раз стояли, — рассеянно ответил колдун.Его правая рука уже вовсю шуровала внедрах Очистителя. Ящер вдруг оскалился.

— Ты не смеешь!Очиститель мой!

— Меня он, вовсяком случае, слушается, — чародей,почувствовав опасность, резко развернулсяна месте, и на растопыренных пальцахрук засверкали иссиня-черные молнии. —Не переоценивай свою нужность,друг-партнер. Найди чужаков. Быстро.

— Хорошо,друг-партнер, — рраур сник, но тут жеснова воспрянул духом. — Дилайт говорит:они — в Темном Лазе!

— Давно надозамуровать эту дыру, — буркнул чародей.— Придержи зверюшку — я хочу видетьфинал.

* * *

— Темный лаз?— поинтересовалась Сийри, когда парочкаскрылась за поворотом, а спасительнаяпленка растаяла без следа.

— Боюсь, этокак раз там, где мы простились с Алессой,— с горечью отозвалась Нита. — Давай,Сий — запускай Очиститель. Только,умоляю, побыстрее!

* * *

Казалось,Очиститель ждал именно Сийри. Едва подсапогами девушки звякнула причудливаярешетка помоста, на котором стояла«устрица», как та раскрыласьполностью, и на подруг взглянулобезмятежное чешуйчатое лицо с бездоннымипровалами глаз.

— Радаприветствовать дорогих друзей. Чего выжелаете?

— Чтобы... —Сийри хотела выпалить «чтобы Фабрикаперестала работать», но Нита ееопередила:

— Чтобы опытыколдуна прекратились!

— Исполняю.Держитесь крепче, — из створа вылетелапара гибких щупалец, которые крепкообвили девушек за талии.

* * *

По пещерепрокатился заунывный скрежет вперемешкус грохотом. Колдун замер, в изумленииглядя на разом очистившуюся от алоготумана пещеру. Чаны, еще пару минутяростно бурлившие, затихали один задругим, а чешуйчатые яйца расплывалисьпо поверхности хлопьями рыжей пены.

— Ты все ещесчитаешь себя самым умным? — язвительноосведомился Сирреш.

— Пять лет...— прошептал колдун в отчаянии и вдругкрикнул во весь голос. — Пять лет!!!

— Ну, еще пятьлет — но теперь ты не будешь совать своируки куда не след, друг-партнер, — прошипелящер. — А теперь пошли — Дилайт не хочетждать. Она очень, очень голодна.

* * *

Ажурный полпружинил под сапогами. Сийри впервыезаметила, насколько металлическиепрутья моста похожи на старые корни.Чаны снова принялись бурлить, извергаясьна пол потоками бурой слизи. В воздухерезко запахло тухлятиной.

— Ничегосебе, «Очистка»! — девушказакашлялась.

— Через платокдыши, — посоветовала Нита, щедро поливая ткань из фляжки. — Тебе разве шахтерыне показывали это фокус?

— Наверно, яв тот момент выходила, — отозваласьСийри. — Слушай, на самом деле легче!

Слизь в чанахтаяла на глазах, обращаясь легким серымпеплом. Сийри почувствовала дуновениехолодного ветра и приспустила платок.

— Все, уже невоняет. Можно снимать.

— Рано, — Нитабеспокойно оглянулась и вдруг вцепиласьв ближайшую стойку ограждения. — Держиськрепче!

Подруга ужепоняла, что означает этот «ветерок»— буквально через полминуты все округпотонуло в ревущей пепельной буре. Сийрикрепко зажмурила глаза, чувствуя, какпо коже скользят частички пепла, словномириады букашек. Нестерпимо хотелосьсмахнуть эдакую дрянь — девушка дажена миг задумалась: может хватит однойруки, чтоб удержаться? Впрочем, соследующим порывом ветра Сийрипочувствовала, как ее сапоги скользятпо рифленому металлу, потому мигомвыбросила из головы эту идею.

* * *

Буря продолжаласьне больше минуты. Открыв глаза Нитаахнула — вся застарелая грязь, весьмусор, скопившийся в пещере за долгиегоды, вымелся ветром подчистую — можнобыло даже разглядеть причудливый узорна ажурном полу.

— Действительно,ветки... — Сийри ошеломленно потрогаламеталлический листик. — Эльфийскаяработа, похоже.

— Думаешь,Фабрика — тоже их работа? — с сомнениемпротянула Нита. — А бесклановые рраурытогда при чем?

— Без понятия,— девушка пожала плечами. — Эх, забилонаш коридорчик мусором-то! Неспростапрочие люки заперты — при такой-то«очистке».

— Алесса! —вспомнила Нита. — Бежим!

* * *

Коридорчикдействительно оказался забит пылью.Впрочем, в пепельной пробке уже темнелход — судя по следам когтей, проделанныйСиррешем. Сийри осторожно подобраласьпоближе к отверстию и заглянула внутрь.

— Вроде чисто,— неуверенно ответила она вопросительноглядящей Ните. — Полезем?

— Не думаю,что у нас есть иной вариант, — махнуларукой та.

В вящемуоблегчению девушек, Дилайт пряталасьгде-то глубже. По пушистой пыли змеиласьпара строчек следов — обе от грубыхгорняцких ботинок. Нита вздохнула соблегчением — может, все еще обойдется?

Девушкинастигли колдуна с ррауром буквальночерез сотню сажен. Парочка не утруждаласебя сохранением маскировки, буквальноустилая свой путь срезанными корнями.

— Хоть за этоспасибо, — хихикнула Сийри, проходясовершенно незаметную развилку — насаженном отрезке сходилась вместедюжина коридорчиков, ловко прикрытыхзавесами из корней. — А то бы блуждалитут невесть сколько.

— Вряд лиАлесса будет довольна, — вздохнула Нита.— Она тут очень аккуратно шла —практически не наследив.

— Я ж не знала,что эта тварь за нами попрется, — виноваторазвела руками девушка, имея в видугигантскую гадюку, которая потеряла ихна дороге. — Вообще про нее забыла.

— Она, похоже,помнит, — хмыкнула подруга.

* * *

Пыль полностьюглушила шаги. Это было здорово — Сийрибежала, сломя голову. Еще пара поворотов— и девушка замерла, будто врезавшисьв стену. Из очередного коридорчикаотчетливо донеслось:

— Дилайт! Тыответишь, тварь! — последнее словоутонуло в утробном рычании.

— Тихо, Сирреш,— раздался знакомый голос. — Какая милаядевочка... Как тебя зовут, а?

В ответпослышалось нечто непонятное, но явнонецензурное. Сийри осторожно раздвинулазанавеси: Алесса забилась в уголок,яростно зыркая глазами на колдуна,прислонившегося к стене напротив. У ногдевочки лежал обезглавленный трупгадюки, а на нем в позе победителя стоялИзимар, тщательно протирающий полойрубахи причудливый кинжал-пилу. Лезвиеказалось непрочным — настолько легкооно гнулось, но присмотревшись, Сийрипоняла, почему: кинжал был собран измножества стальных треугольников,насаженных вершинами друг на друга истянутых вместе тросиком. Видимо, когдатросик еще пружинил, треугольничкиприжимались очень плотно — так, чтолезвие становилось гладким, как у ножа.Но стоило лишь хорошенько размахнуться...Девушка вздрогнула: срез шеи Дилайтвыглядел очень ровным — настолькоровным, будто голову гадюке снесли содного удара.

* * *

— Фу, какнекультурно, — поморщился чародей. —Отвечай-ка пошустрее, а то мигом станешьпрелестной мертвой девочкой.

— А ты попробуй!— воинственно отозвался Изимар.

Колдунприщелкнул пальцами — парня опуталабледно-розовая сеть, мигом свернув егов позу эмбриона.

— Что тутпробовать? — пожал плечами маг. — Сопляк.Сирреш, разговори-ка девчонку.

— С радостью,— выдохнул ящер, танцующей походкойнаправляясь к девочке. Алесса лишьпрезрительно сплюнула.

— Сдавайся,— она в упор глянула на колдуна. — Покаможешь.

Чародей былорасхохотался, но тут же осекся. Рраурпотер лапы в предвкушении.

— Ну, по... —с ладони Алессы сорвалась белая молния.Ящера подкинуло к потолку пещеры, ичерез секунду Сирреш с грохотом упална пол. Колдун остолбенело уставилсяна девочку, торопливо прикрывшисьрадужной пленочкой «щита».

— Вот как, -пробормотал он. — Ну, придется смиритьсяс тьмой невежества. — Чародей вскинулруку.

С ладониАлессы снова сорвалась белая молния.Колдун пошатнулся — но «щит»выдержал.

— Это будетдаже забавно, — в ладони закопошилсямохнатый лиловый шарик.

Когда заклятьеуже готовилось сорваться с пальцев, вспину чародея с треском врезались две«зажигалки».

* * *

Сийри склониласьнад спеленатым Изимаром, стараясьвыкинуть из головы образ живого факела,с воем убегающего по тоннелю. В пещерегадостно воняло горелым мясом, так чтодевушка желала лишь одного — выбратьсяна свежий воздух как можно скорее.

— Сможетеего освободить? — озабоченнопоинтересовалась Алесса, присаживаясьна гадюку.

— Попробую,— задумчиво отозвалась девушка. —Надеюсь, чары несложные.

— Сноваразвеять колдовство задумала? — хмыкнулаНита. — Погоди минутку.

Она прикрылаглаза, оглядевшись вокруг «чародейскимзрением». Магии в тоннелях оказалосьмного — добрая половина корней оказаласьискусно наведенной иллюзией, а на стенах,вдобавок, желтели какие-то надписи.Впрочем, свод со стенами, похоже, былинатуральными, и девушкам не грозилопохоронить себя заживо.

Из сложенныхлодочкой ладоней девушки снова пошелзеленоватый дымок.

— Здорово! —Алесса с завистью уставилась на злобношипящую изумрудную змейку. — Научишь?

— Поста...Стой! — змейка метнулась к пареньку, нов последний миг отпрянула. Сийи в которыйраз пожалела, что у нее нет еще однойруки — вытереть пот. Нита понимающевздохнула.

— Сюда бей,— она ткнула в ближнюю иллюзию.

Змейка, ужесветившаяся бирюзовым, прошила «бороду»из корней и утонула в скале. Секундойпозже тоннель залило изумрудное сияние,а когда оно рассеялось, девушки судовлетворением отметили: Изимар ужестоит на ногах с крайне насупленнымвидом.

— Спасибо, -буркнул он. Алесса едва заметноусмехнулась.

— Пошли,выведу вас. А то заблудитесь — ищи васпотом.

* * *

Обратный путьоказался не в пример легче — буквальночерез час девушки уже стояли на окраинеМаскона, с наслаждением вдыхая свежийветер.

— Хорошо тут,— вздохнула Сийри. — Обожаю это место.

Сзади раздалосьнегромкое шипение, и девушки с трепетомобернулись.

— Отчет, -потребовала голова дракона. На сей разона казалась вырезанной из какого-токристалла, очень прозрачного — очертанияскорее угадывались. Сийри передернуло— она снова вспомнила воющий факел.«Наверно, месяц мяса есть не буду,»— подумала она.

— Все выполнено,— ответила девушка, сдержав дрожь. —Очиститель заработал, колдун... — оназамялась, — убежал.

Ее тело сновасвела знакомая судорога — дракон решилне полагаться на слова.

— Да... —отозвался он, наконец. — Все выполненов точности. Ну, что ж — Договор выполненв точности. А так как я этого не ожидал— вам полагается премия.

— Не ожидали?— удивилась Нита. — Тогда зачем все этобыло затевать?

— Мне такхотелось, — в голосе дракона проскользнулонедоумение. — Кроме того, намногоинтереснее добиться своего малым, нежелибольшим.

— Большим? —переспросила Сийри. — То есть, выбратьсянаружу самому и выжечь фабрику, да?

— Зачемсамому? — отозвался собеседник. Девушкипочувствовали странное оцепенение.Вдруг подруги поняли: они висели высоков небе — точно над Масконом. Вернее,там, где недавно стоял город — на местефорта плевалось серой озеро лавы, аостальные постройки едва виднелисьиз-под слоя пепла. — Природные явлениятакже могут принести немало пользы. Свашей, человеческой точки зрения, вы —герои.

— А если бымы вам тогда не встретились? — Сийриошеломленно глядела на развалины.

— Случайностейне бывает, — невозмутимо отозвалсядракон. — Прощайте.

* * *

Интермедия. Подранок