— Но не всё так плохо. Мы внимательно наблюдаем за этой местностью и с уверенностью можем сказать следующее: это первая работа ронхарцев, и потому многое сделано неряшливо. А та часть роты двойного караула, которая охранят кристалл, за годы безделья утратила если не навыки, то бдительность — и у вас появился шанс. Каждый получит вот такой талисман. — Маг поднял вверх руку, в которой поблёскивал изумрудным светом небольшой браслет. — Он защитит вас от действия кристалла примерно на полчаса. За это время вы должны успеть добраться до него и уничтожить! затем, своим ходом — обратно в лагерь. До открытия портала десять минут, разбирайте браслеты и обсудите порядок действий.

— Командир, у нас правда есть какой-то шанс? Что-то не очень вериться... — Марек, надев поблескивающий браслет на руку, безошибочно отыскал глазами Ируга. Тот задумчиво кусал седой ус.

— Так же, как и всегда — есть, но мало. Сегодня, пожалуй, даже меньше, чем обычно.

— Порядок действий?

— Нас десантируют как можно ближе к порталу. Не дальше сотни шагов, не ближе пятидесяти. В месте, где нет большого скопления людей. Это обычная тактика подобных операций. Впрочем, думаю, двойники нас по любому перехватят, так что пробиваться будем с боем. Пойдём ежом, на клине — Марек, с молотами Кордовы. Ими, кстати, проще всего разбить подобные артефакты — и уцелеть. Но в любом случае — метать молот не ближе десяти шагов. Откат будет фантастический. Если сделаем всё оперативно — от отката нас браслетики сумеют защитить — но на большее не рассчитывайте. Дальше выбираемся на восход, там река делает петлю и разливается. Прыгаем в воду и плывем вниз по течению насколько хватит сил. Затем — на наш берег. Специально для новобранцев: тех, кто не придёт до завтрашнего утра, записывают в покойники и, для верности, дают установку эмблеме. Думаю у каждого плечо уже заряжено медленной смертью. Если захотите предать — она сработает, захотите сбежать — то же самое. Это же касается и плена, и пыток. Так что по любому не снижайте темпа. Следующий рассвет вы сможете встретить только тут же, в этом лагере.

Новичок, прибывший вместе с Ладаром, с трудом удерживая дрожь в руках, погладил подаренную ему секиру и робко спросил:

— А где наше место в вашем строю?

— В конце. Мы с вами ещё не сработались, так что прикрывайте нам спины... И старайтесь не отставать!

— Всё! Портал открыт! У вас минута!

На поляне вспыхнул светло-синий овал портала. Воины, приготовив оружие, один за другим исчезали в его дымке — вначале Марек, затем Ируг с Айаром... Последним, вслед за пепельно-белым новичком, шагнул Ладар, приготовив тёмный клинок — и сразу же окунулся в круговерть боя...

Солнце, только-только начавшие подниматься из-за горизонта, было скрыто лесом и небольшими валунами близлежащих холмов. Тёмные фигуры мелькали, поблёскивали рассекающие чужую плоть клинки, отовсюду летели брызги крови. Было страшно — не видно не чужих, не своих, и Ладар, вновь почувствовав нацеленные на него стальные жала арбалетов, начал только отражать направленные удары — он панически боялся зацепить кого-то из своих.

— Не отставай! — Клин атаки упрямо сдвигался к укромной низинке в центре которой расцветал тёмно-красным цветом гигантский каменный цветок, озаряющий всё вокруг кровавыми отблесками.

Ладар торопливо двинулся за шумом боя, как внезапно перед ним появилось несколько гибких фигур с копьями. Увидев растерянность новичка, охрана решила оттеснить его — и уничтожить. Мелькнул широкий наконечник — и полетел в сторону, встретившись с вставшей на его пути сталью. В их небольшом отряде копий не было, и тёмный меч, наконец получил первую кровь сегодняшней ночи. Небольшой клинок, словной живой, сам потянул хозяина по кратчайшей дуге, заканчивающейся у чужого горла — и застыл на несколько мгновений, наслаждаясь вытекающей жизнью. Но сверкнула серебристая молния правой руки, отгоняя особо ретивых — и своевольный мрак вновь стал послушным, исправно перерубая плоть, дерево, металл. Круговерть боя захлестнула, ощетинилась стальными жалами, выстроила тропу, ведущую к гибели — но в ней скрывалась тропа теней, и сипал, умеющий идти по ней, закрутился в кровавой бане. Ему удалось пробиться к своим — всё тело ныло, чужая кровь ручьями стекала по одежде, руки норовили выпустить скользкие рукояти мечей — но Ладар остановился только тогда, когда услышал негромкое:

— Рикс! Спокойно, своих порубишь! Твои — те, что сзади. Ещё немного, мы уже почти на месте!

И в этот момент решил действовать маг. Видя на нападавших защитные чары, защищающие от чужого воздействия, но до последнего тянул, надеясь на охрану — но когда вверенного ему кристаллу начала угрожать реальная опасность — не выдержал. Зачерпнув побольше голой силы, он сплёл гигантский феербол, способный проломить любую защиту. Позади отряда словно вспыхнуло маленькое солнце — яркое, полное переливающихся внутри него языков пламени и плюющееся огненными искрами, оно быстро надвигалось на растерявшийся отряд.

— Марек, топоры! — Успел крикнуть Ируг, прежде чем...

Мир подёрнулся чёрно-белой дымкой и застыл. Свет огненного шара освещал белые лица штрафбатовцев, их противников, внезапно понявших, что ими решили пожертвовать, замершие клинки в руках, приготовившегося к броску Марека — до вражеского кристалла было шагов пятьдесят, но, глядя на налитую силой фигуру, можно было не сомневаться — докинет! И пульсировал, просясь на свободу, небольшой амулет на груди у Ладара.

Преодолевая ставший плотным воздух, тот с трудом вытащил ракушку — жемчужина в центре её налилась красным и пульсировала. Времени было в обрез. Развернувшись к шару, он торопливо ментальными струйками скользнул в центр феербола. Структура заклинания была слеплена наспех, творивший явно больше полагался на силу, чем на умение — куда ему было до ювелирной точности магических ловушек аристократов. Впрочем, никто и не ожидал, что на обезвреживание боевого заклинания у кого-то окажется больше времени, чем пара ударов сердца...

Узел. Второй. Оковы заклинания распались — и стихия огня получила свободу. Языки пламени устремились за пределы сферы, в которую были заточены — и встретились с тонкими ментальными нитями. Капля водя, нежная и слабая, способна разрушить гору — если получит необходимое для этого время. Ладар и сам не знал, сколько ему потребовалось, что бы усмирить яростные порывы огненных лент — и сплести их в новый, ничему не угрожающий узел. Лицо горело, словно он долго был на солнце, волосы на руках были опалены, пот градом лил по телу, разъедая воспалённую кожу — но он упрямо тянул и тянул нитями своего сознания частицы огненного ада, забываясь, пытался помогать себе руками — и даже зубами. Как ни странно это помогало.

— Ты опять вытворяешь нечто несусветное, перекраивая нити судеб по новой?

Ладар торопливо обернулся — и встретился с тёмным взглядом, сверкающим из-под накинутого капюшона.

— Привет, Илис! Я собираюсь на свидание! И делаю соответствующий подарок своей девушке! Вот, держи! — Улыбнувшись, он протянул гибкой фигурке в тёмном плаще огромный огненный цветок, сплетённый из языков пламени.

Гибкая нежная рука, протянувшаяся навстречу цветку, помимо воли дрожала. Тонкие пальцы сомкнулись на огненном стебле — и чернота рванулась вверх, пожирая яростно бьющиеся пряди. Мгновенье, другое — и огромный, в рост человека пылающий цветок замер, подёрнувшись белым пеплом. Девушка помедлила, дунула — и тот осыпался, оставив в её руке чёрную как ночь, живую розу.

— Сумасшедший! Ты хоть представляешь себе, сколько законов мироздания ты нарушил, сделав мне этот подарок?

— Основы мироздания нельзя нарушить, Илис. Если тебе кажется, что привычные тебе законы перестали действовать — это не означает конец мира, просто вступили в действие иные законы, более высокие.

— Прекрати! Ты тратишь силы могущественного амулета на глупости! Скажи, что ты хочешь? Обратить страну своих врагов в пустыню? Проложить дорогу из смертей — от тебя до престола? Сделать тебя неуязвимым? Возможности смерти велики, не пренебрегай ими.

— Я... Я хочу тебя видеть рядом с собой. Всегда!

— Безумец! — Рука с розой поднялась — и ударила парня, выкидывая в обычный мир. Огненный шар, по прежнему огромный и яркий, налетел на застывшие фигуры людей — и рассыпался больно жалящими, но в общем, безобидными искрами.

— Марек! — и вначале один, а затем и второй метательный молот устремился к тревожно пульсирующему кристаллу. Бум! Бум! — защита дрогнула, но выдержала. Что бы не вложили маги в эти топоры — преодолеть защиту, наращиваемую сотней магов с начала войны, им оказалось н по зубам.

— Уходим! — ветераны повернулись было, но вновь закричал Ируг.

— Нет! Задача не выполнена, прорываемся дальше! Помним о эмблемах! Марек, есть ещё оружие? — Кряжистая фигура согласно кивнула, доставая из-под щита, закинутого на спину, две небольшие секиры. — В сторону! Сам поведу!

И ёж смертников пошёл дальше. Опомнившиеся солдаты Ронхара навалились вновь, их становилось всё больше, но идти оставалось не так уж и много — пять десятков шагов, пять десятков ударов — копьями, мечами, секирами... Пять десятков трупов, навсегда застывших на ночной, холодной земле — и вот уже красный кристалл перед ними, пульсирует глубокими волнами — цвета крови.

— Марек! — Но секиры лишь скользят по мощной защите, на глазах теряя острую кромку.

— Айяр! — Тонкий клинок ловко протыкает защитное поле — и рассыпается в пыль, не дойдя до камне лишь поллоктя.

— Все вместе! — Десяток заточенный лезвий втыкается в начавшее гудеть защитное поле, то искрит, пытаясь удержать боевое, залитое кровью оружие, полное какой-то непонятной ярости — и тут Ладар, размахнувшись, кидает тёмный клинок — как обычный метательный нож, ухватившись за рукоять. Тёмный бархат лезвия прижимается к пальцам, скользит и впитывается в бархатную пустоту тонкая струйка крови Хозяина... и привыкший не видеть препятствий меч проникает сквозь все преграды, раскалывая каменное сосредоточение энергий.

— Ложись! — Люди падают ничком, стараясь вжаться поглубже в землю — а над ними проноситься, уничтожая всё вокруг, тяжёлая волна отката. Тело гудит, словно над ним кто-то ударил в гигантский колокол, где-то бушует пламя и кричат люди, хочется так лежать и не шевелиться вечно, давая отдых потрясённому разуму — но взгляд встречает яростное пламя глаз Ируга.

— Бегом! Через пару минут они начнут приходить в себя, а нас сейчас на многое не хватит. Браслеты рассыпались в пыль, любой офицер с парой амулетов нас раскатает в лепёшку, даже не поморщившись. Взяли по осколку кристалла, что бы было чем отчитаться — и к реке!

Несколько торопливых шагов — и стальной камень пьедестала, на котором рос кристалл. Он обуглен и порист — однако звенит, заставляя усомниться в каменной основе. Обломки бывшей заградительной системы, подобно тлеющим углям, тускло светят в темноте. Подхватить на ощупь несколько острых граней — и услышать вскрик Марека.

— Забери своего душегуба, Ладар! Даже просто валяясь на земле, норовит выпить чью-то жизнь!

Марек аккуратно протянул парню тёмный клинок, торопливо распихивая осколки кристалла по карманам — и тут же сорвался на безумный бег — на восток в сторону ещё не слышной реки. оглянувшись, Ладар понял, что остался один — и кинулся вдогонку за остальными.

Шаг другой. Сотня. Другая. Тело, уже измученное сегодняшней ночью, протестующее взвывает, заставляя мышцы скручиваться в ожидании судорог, но Ладар не меняет темп бега. Это он помнит ещё по той, спокойной, крестьянской жизни: нельзя во время ночного бега, ориентируясь лишь на дыхании товарищей, да ещё на инстинктах, останавливаться, менять ритм гонки. Потом уже не восстановишь, не нагонишь своих, а ставка здесь — не завистливые взгляды пацанов и восхищённые — деревенских девчонок, а — твоя жизнь. Ещё одна сотня торопливых, огромных шагов, больше похожих на скачки. Руки плотно прижаты к бокам, удерживая оружие — а ноги, словно зажившие своей жизнью, делают торопливые, аккуратные прыжки, умудряясь каждый раз приземляться точно на стопу.

Где-то позади слышались крики и метался свет факелов — то ли там рассматривали ущерб, то ли уже снарядили погоню. Но они отставали, безнадёжно отставали — солдаты были не страшны, тут главное — выдержать сумасшедший темп... и не думать о втором феерболе, который может выпустить взбешённый неудачей маг.

Река. Все бросались в воду, не останавливаясь, не пытаясь раздеться или развязать одежду — и торопливо скрывались на глубине, уходя от этого давящего, незримого феербола, дамокловым мечом повисшего над маленьким отрядом.

Вода подхватила парня, наскоро остудив разгорячённое бегом тело — и понесла вниз по течению, уводя дальше от берега, в глубину, где было тепло, темно и тихо. Ладар торопливо набрал воздуха — и нырнул на самое дно, с удовольствием ощущая, как расслабляется уставшее, спаленное последними часами жизни тело, как медленно приходят в себя уставшие, окаменевшие мышцы, словно повисшие в невесомости. осколки кристалла неярко светились, создавая иллюзию чего-то тёплого и безопасного.

Ток воды ударил в спину, заставив перевернуться, выставив тёмный клинок, так и оставшийся в руке. Полупрозрачная тварь, больше всего похожая на речного ската-переростка, не смогла остановиться — и напоролась прямо на тёмное лезвие, принявшись биться в агонии.

Двое её товарок метнулись из темноты, норовя обвить непокорного своими крыльями, утащить на дно, зарыть в песок — на корм своим малькам. Торопливый взмах, тело протестующее заскрипело, мышцы взвыли — но клинок успел рассечь ближайшее студенистое тело, заставив отпрянуть второе.

Ладар торопливо оглянулся. несколько спеленатых коконов уже неторопливо опускались на дно, остальные рубились — скупыми. аккуратными движениями, которыми можно противостоять току воды. Он нырнул глубже, полосуя ближайший кокон — и один из ветеранов торопливо принялся рубить ската, подкрадшегося к нему сзади — и поплыл наверх, глотнуть воздуха.

Воздух! Сколько он не был на поверхности — минуту? Больше? Ладар совсем уже собрался всплывать — и тут его взгляд упал на медленно уходящие в глубину куски кристаллов, светящиеся сквозь полупрозрачные коконы тел. Им воздух нужен не меньше чем ему!

Торопливо подплыть, резануть замечательным, не подводящим ни разу клинком по студёнистой массе — и поплыть дальше, слыша позади яростную схватку вырывающегося на свободу тела. Последним оказался Айяр. Как самый ловкий и гибкий в отряде человек так сплоховал было непонятно, но он пулей вылетел на поверхность, даже не удосужившись добить студенистые путы. Ладар задержался, двумя взмахами перечёркивая остатки жизни в магическом создании, выращенном из обычной рыбы — и увидел, как над его головой застыли ещё три её товарки. Древний инстинкт охотниц подсказывал им — добыча лишена воздуха, и потому уязвима. Ещё несколько мгновений — и можно будет начать пировать. Ладар рванулся, кромсая всё перед собой, но тут упругая масса обхватила ноги, вторая сжала грудь, выдавливая остатки воздуха....