Нил и Гейл оказались сильными огненными магами. И если бы не погода, Кейл и Айрин ни за что не справились бы с ними. Точнее не продержались бы до прихода помощи.

— Спасибо тебе. Ну, мы пошли.

— Нет! Извольте дать объяснения!

Кейл с сомнением посмотрел на их спасителя. Среднего роста, среднего телосложения, одет как-то странно. Просторный кафтан, широкие брюки, какая-то серая шапка — нечто среднее между кепкой и беретом.

— Я благодарен за помощь, но не собираюсь давать объяснения человеку, который скрывает свое лицо.

— Я ничего не скрываю.

Неожиданный взрыв отбросил их друг от друга. Сильнее всех пострадал незнакомец, ударной волной его швырнуло прямо об стену. Кейл успел защититься, а Айрин сгруппироваться.

— Он жив. Но я ничего не понимаю в целительстве.

— Я тоже. Но чтобы понять, что досталось ему сильно не надо быть специалистом. Я предлагаю телепортироваться.

— Но ты же не умеешь.

— Зато умеешь ты. Давай. Хуже не будет.

— Ему. А нам?

— Не волнуйся. Эта аномалия не убивает, просто прицелиться не дает. Я приготовлюсь на случай, если мы попадем слишком высоко.

В сочетании с аномалией магия Айрин впервые сработала как надо. Они попали прямо на порог Королевской Больницы. Как оказалась, она знала этого парня. Его звали Ренан Ильгор, и он был товарищем тех парней, с которыми они познакомились в Схаррасе. Врачи сказали, что с ним ничего серьезного — сотрясение и сломана пара ребер. Они так же настояли на том, чтобы обработать их собственные раны, которые они в пылу сражения не заметили. Никто ничего у них не спрашивал, и они поторопились уйти, пока тот парень не очнулся.

Но далеко не ушли, их арестовали. Допрос был жестким, но кратким. Похоже их ни в чем не подозревали, лишь хотели убедиться... В чем?

— В том, что вы не связаны со мной.

Убийца появился словно из ниоткуда. Хотя почему "словно"?

— Морок! — презрительно процедила Айрин, — Значит вот как...

— Нет, там он был настоящим, — возразил Кейл.

Морок мерцал, а значит маг далеко. На этот раз он смог спокойно разглядеть его. Обычный человек, не красавец, но его внешность можно с уверенностью назвать располагающей. Темно-русые волосы, в которые едва проглядывала седина. Простое лицо с характерными морщинками — этот человек привык много улыбаться. Только глаза все портили. Красивые, серо-зеленые, они казались бесцветными, ибо отражалась в них лишь пустота.

— Налюбовался? Я вообще-то не по этой части, но могу познакомить с другом.

— У вас есть друзья.

— Есть. И я еще раз предлагаю тебе присоединиться к их числу.

— Чтобы потом взорваться в самый неподходящий момент?

— Почему же. Момент был самый подходящий. Я не хотел тебя калечить, а на того парня и это недоразумение мне плевать. Подумай хорошенько.

Морок развеялся. Кейл хрипло рассмеялся.

— Ты чего? Ты же не собираешься...

— Нет. Понимаешь, он не просто так это предложил. Он был уверен, что я соглашусь рано или поздно. Но он не знает, что его техника бессильна.

— Почему? — глупый вопрос, учитывая, что Айрин не поняла ни слова.

— Моя суть отвергает любое вмешательство извне. Дар певца камней тоже имеет свою цену. Мое тело можно достать магией, но мой разум и мои чувства — нет.

— Так это же хорошо.

— В данном случае, да. Но если я уйду в себя слишком глубоко, то никто не сможет меня вернуть.

— Но мы же объединялись с тобой.

— Если бы ты знала, каких усилий мне это стоило!

— Так ты можешь приоткрываться.

— К счастью, да. Но это требует сознательных усилий.

— Тогда у тебя должны быть способности к менталу.

— Да. И с астралом я тоже могу работать, хотя и на самом низшем уровне.

— Зайн знает?

— Пока нет.

— Ясно.

— Эй, я сам скажу ему. Потом.

— Уж изволь. Стоп, что именно он с тобой сделал?

— Он поставил на меня свою метку.

Спустя полчаса Кейл готов был проклинать весь мир за свою честность. Потому что подруга решила, что с помощью метки можно не только влиять на разум. И если что... В общем, она просто обязана его защищать! Ни напоминание о ее обязанностях, ни, в конце концов, прямая угроза прибить приставалу ко всем чертям, не возымели действие. Оставалась надежда, что во дворец ее не пустят. Но, увы, она оказалась тщетной.

Глава 18 "Решение Айрин"

— И все же в моем случае совесть не причем.

— Хочешь сказать, что тебе просто нравится доставать меня?

— Нет. Я соврала про задание. Я следила за этими.

Айрин при всей загруженности не могла не заметить, что хотя у нее с парнями из столичной Академии один куратор, они на самом деле ему не подчиняются. В рейд их тоже не отправили, они занимались какими-то своими загадочными делами. Дела на складе, как она не старалась, не трогались с места, на месте убранных куч хлама тут же возникали новые. И когда девушка поняла, что припаянный к зданию пространственный карман запросто может быть бездонным, она перестала так стараться и, следовательно, уставать. Спорить с начальством бесполезно, да и она сама согласилась. Вместо этого она стала искать другие способы развеять скуку. И нашла на свою голову.

— Ты все еще можешь отступить. Ему нужен я.

— Нет. И больше ни слова об этом, или я скажу Зайну про метку.

— Хорошо, больше ни слова.

Девушку совершенно не радовало согласие друга. Она понимала, что одна может не справиться. Она понимала, что ребята из столичной Академии выслеживали мага, а в итоге первой на него наткнулась она, когда потеряла их и в итоге заблудилась. Кейл уснул, а она решила все же выйти и разыскать их. Она ненавидела просить помощь у чужих, но жизнь друга была ей дороже. К тому же ей необходимо было проверить как там Кор. Она оставляла его с комендантом общежития, болтливым стариканом, напоминающем ей старейшину ее деревни. Дракончик вел себя смирно, и вроде бы привязался к нему, но она все равно переживала за него.

Она активировала кольцо, рассеивающее внимание. Не то, чтобы верила, что ее будут преследовать, но так было спокойнее. До общежития добралась нормально, а дальше начались проблемы. Оказалось, "эти" переселились неведомо куда. Пришлось искать куратора, а потом давить на него, чтобы выяснить их адрес.

"А ничего так домик". Она постучалась. К ее удивлению открыл дверь ей никто иной, как Алель. Он с изумлением вытаращился на нее, она на него. Следом пожаловал никто иной как архимагистр Линель Лист собственной персоной. Он шлепнул несчастного эльфа пониже спины, отчего тот мгновенно оттаял:

— Айрин, ты немного не вовремя, — сказать, что девушка была поражена, значит не сказать ничего. Но не то у нее настроение было, чтобы подкалывать друга.

— Вовремя. Зайн еще не появлялся?

— Нет.

— Значит, все объяснять придется мне. Или, может, вы избавите меня от этого и просто прочитаете мои мысли?

— Прочитать могу, но разобраться вряд ли. Входи.

Ее внимательно выслушали, даже прекратив для этого на время потасовку между Ренаном и рыжим парнем, который ко всему прочему оказался хозяином этого (дур)дома.

— Я скажу Зайну о твоем друге. И вы приведете его сюда. Рой, ты не против?

— Спасибо, что спросил!

— Не за что. А теперь скажи, что ты не рад видеть своего брата. Скажи, что ненавидишь его.

— Я не рад его видеть.

— Давай, говори же остальное. Ты просто сволочь последняя. Отец так переживал из-за твоей гибели, что заболел.

— Но теперь-то он здоров.

— Не совсем. Не в этом дело! Мы твоя семья и ты должен...

— Я ничего вам не должен!

Звонок в дверь нарушил семейную идиллию. Дрожащий паренек в сером передал архимагистру послание и поспешно отбыл. По мере того, как он читал послание, его лицо становилось все злее и злее.

— Значит, не можешь ничего прояснить, так господин аптекарь? Теперь ты ответишь на все мои вопросы.

— И кто меня заставит?

— Шен, Эд, держите его.

Он положил руку на лоб упирающегося парня и что-то пробормотал. Он обмяк и свалился бы, если бы его не подхватил брат:

— Зачем ты так? Он же не преступник.

— О, да. Ты тоже хорош, почему молчал, что он — ведьма?

— Ведьма?

— Ты шутишь, так ты это даже от родного брата скрывал?

— Да.

— Почему?

— Потому, что я и так был ему противен.

— Что за чушь? Да, мне было неприятно, что тебе все безразлично. Пока мы с отцом оплакивали маму, ты ходил по дому с каменной рожей, а когда отец пристыдил тебя, ушел из дома. Да если бы только! Ты же превратился в шлюху! Удивляюсь, что нашел тебя в вполне приличном доме, а не в каком-то борделе. Как ты все это объяснишь?

— Кто-то же должен был держаться. Кто-то должен был заниматься похоронами, а потом выполнять эти чертовы заказы, чтобы нам было на что жить. Целый год я был единственным, кто что-то делал! И после всего отец говорит, что ни за что не оставит мастерскую мне. Конечно, я был зол. Я не мог смириться с подобным. Я рассчитывал примкнуть к собирателям, но она нашла меня. Бабка Эржия сказала, что всем нам грозит опасность. Что все эти болезни неспроста, что наш город обречен. Она сказала, что я могу помочь, что я могу вместить в себя многое. Она открыла мне глаза. Я учился у нее, помогал ей исцелять. Она сама не могла восполнять энергию привычным способом, но я мог. Только этого было мало. Никто не слушал несчастную старуху, никто даже не вспомнил, что она предупреждала: грядет волна хаоса. После ее смерти я понял, что надеяться могу только на себя.

— И ты заключил сделку?

— Да.

— Ты догадался, почему заинтересовал Матисса?

— Нет.

— Кроме этой Эржии, ты учился у кого-нибудь?

— Да. Ведьма по имени Дарина. Она была здесь проездом и научила меня другим способам получения энергии и кое-чему по мелочи.

— Ты обладаешь ведьминым зрением?

— Да.

— Ты видишь эту связь?

— Нет.

— Да, похоже, Матисс предусмотрел и это. Разумно, учитывая, что именно ведьм он и ловит. Что ж. Я узнал все необходимое. И даже больше. Прости. Сейчас я сниму чары.

— Ну, нет. Я хочу знать, почему ты не дал о себе знать?

— Потому что рядом с вами находиться было невыносимо.

— Почему? Мы же семья.

— Семья. Только отец только и думал, как от меня избавиться, а ты считал меня сумасшедшим. Эта чертова сука знала, что делала, когда награждала меня этим "подарочком"!

— Рен, не спрашивай его больше ни о чем. Полагаю, ты услышал достаточно, чтобы сделать выводы.

— Да. Прости меня, пожалуйста. Я действительно скучал по тебе, брат.

— А ты изменился.

— Да. Кое-кто научил меня думать.

Освобожденный от заклинания аптекарь удалился в свою комнату. Алель и Айрин дружно хотели провалиться под землю. Эльфу было хуже, Рой стал для него своим. Причем настолько своим, что покинуть его будет не легче, чем Лес и сестру. Он не бросился на его защиту только потому, что Айрин его удержала. Только теперь она отпустила его локоть. Рука болела, а сердце билось как бешеное. Он многое хотел сказать, но удалось выдавить лишь жалкое:

— Почему? — Он не ждал, что ему ответят, но ответ он получил.

— Потому что он мне нравится. Я не терплю, когда люди, которые мне нравятся, скрывают от меня важные вещи. Но на этот раз я перегнул палку. Все оказалось серьезнее, чем я ожидал. Айрин, приведи своего друга сюда немедленно. Рен, пойдешь с ней.

Некоторое время они шли молча. Как ни странно, первым тишину нарушил парень:

— Я — сволочь, да?

— Не знаю. Но я могу понять твоего брата. Я не умею читать мыслей, но я точно знаю, что для моей семьи я — недочеловек. И это больно несмотря на то, что я также точно знаю, что они любят меня несмотря ни на что.

— Недочеловек? Мне ты кажешься вполне нормальной.

— Да. Не женщина, не мужчина. Мой народ живет не так близко к грани хаоса, как ваш, но все же достаточно, чтобы ощущать его дыхание. Но довольно об этом. Ты в порядке.

— Да. И все благодаря вам. Спасибо тебе.

— Спасибо Кейлу. Это была его идея — спасать тебя. Но ты не против, если мы сначала зайдем в общежитие. Я хочу забрать еще одного друга.

Глава 19 "Такая разная любовь"

По иронии судьбы Зайн в эту минуту был у Кейла. Глядя на мирно спящего друга, он понимал, что прямо сейчас ему ничего не грозит. Понимал, что Айрин не интересовала врага, и ничего страшного в ее отлучке нет. Но было одно но. Она не ушла бы просто так, а значит, причина была и друзья сказали ему не все. В другое время он оставил бы им их секреты, но теперь, когда они были в состоянии войны он не мог позволить этого. Не им, ни себе. Хуже всего, он не имел права привлекать посторонних, а значит, придется причинить другу боль и надеяться, что их дружба после этого уцелеет.

Он тихонько выскользнул за дверь. Необходимо подготовиться. "Хорошо бы разминуться с принцем". Его пугала эта их странная связь. Казалась, что принц мгновенно поймет, что он задумал, но что тот сделает, Зайн даже не мог себе представить. Нет, вариантов было не так много, но любой из них отдавал бредом, как и вся его затея.

Неожиданно пришел отклик от эльфа. Эхо сдавленной тоски, страх, толика надежды и решимость. Похоже, действие амулета начало слабеть, несмотря на то, что он давно не видел Алеля. Хорошо хоть эльф не разделит его чувства. Зайн ошибся уже в который раз, но на этот раз его вины в том не было. Он просто был не в курсе, что им достался единственный в своем роде эльф.

Алель был тем, кто рискнул потревожить Роя. По правде он не был виноват перед ним, но вину свою чувствовал едва ли не острее, чем все остальные. Но он знал, что кто-то должен это сделать. Линель как взрослый и разумный человек решил, что если человек хочет побыть один, то не стоит ему мешать. А возможно дело было в том, что он сам, находясь в таком же положении, не хотел никого видеть? Тим и Шейн были ему чужими. И почему нет этой Дани, когда она так нужна?

Аптекарь лежал на кровати, уставившись невидящим взором в потолок. Будь это другой человек, ему и в голову не пришло бы делать такое. Но он смотрел на Роя, а видел свою сестру. Униженную и раздавленную. Наказанную за его проступок. За его существование. Тогда он мог только смотреть. К счастью старейшины не желали ее смерти, и вернули ее. Но прошел не один год, прежде чем она смогла улыбаться как раньше. Он осторожно коснулся разума хозяина дома. И натолкнулся на стену. Это его не остановило. Он сделал то, что в разумном состоянии не стало бы делать ни одно существо. Пожертвовал своей природной защитой, ради того, чтобы достучаться до любимого человека. На этом уровне остались лишь общие понятия, и он не задумывался над подбором определений. Друг, любимый, помочь. Боль, отрицание. Был момент, когда все было общим, но тут Рой понял, что происходит, и отстранил от себя эльфа:

— Хорошо, со мной все хорошо, не волнуйся.

— Ты все же ушел слишком далеко.