Крупицы Хаоса. Магия и меч

Я робко прильнула к мужчине, слегка склонив голову ему на плечо, и вспомнила об утреннем предложении:

— А вы говорили, что когда все закончится, вы мне что-то про себя расскажете.

— Говорил, — вздохнул Рей. — Что ж, дейрис Литте. Приглашаю вас на чашечку чая в мои апартаменты.

— Что ж, магистр Шакс, не смею отказаться, — хихикнула я.

Я с ногами взобралась в мягкое кресло у окна, обнимая ладонями большую кружку с чаем. Он был той самой горячести, которую я любила — когда уже можно пить большими глотками, но еще можно согреть руки.

— У меня тут кое-какие припасы... Понятия не имею, зачем накупил. Сладкое сам терпеть не могу.

Я потянула носом, словно надеясь разнюхать содержимое шкафчика, не вставая с места.

— А шоколадной пасты у вас там нет? — с надеждой поинтересовалась я.

— Печенье есть. С орехами. И какой-то ужас в шоколаде. Но им, по-моему, можно убивать как метательными звездочками.

— Почему ужас? — хихикнула я.

— Потому, — Рей пошелестел пакетом и явил на свет какую-то страшную загогулину в глазури, я чуть было не поперхнулась чаем и на всякий случай отставила кружку на подоконник. Наверное, это должны были быть печеньки в виде кракенов, но пекарь подключил всю свою фантазию, создавая это 'чудо'. — Еще есть... не знаю, в пекарне мне сказали, что это съедобно. Но это было больше недели назад, так что вполне возможно, что все изменилось, — и он потряс маленьким бумажным пакетиком с надписью 'Коричный домик'.

— Тогда я пока что просто чаем обойдусь, хорошо? — улыбнулась я.

— О, так чувство самосохранения тебе не чуждо, — хохотнул Шакс, многозначительно мне подмигнув. Кажется, он снова намекал на обстоятельства нашего знакомства. А может, это я уже сама додумываю.

— А зачем вы покупаете сладости, если сами их не едите?

— Рассчитывал заманивать наивных учениц. 'Девочка, хочешь конфетку?' Девочка конфетку хочет, идет за мной, и все — жертва в ловушке.

— И что вы с ними в этой ловушке бы делали?

— Как что? В карты бы играл. У вас тут никто не играет в 'Забытый ботинок' ?

— А что это?

— Значит, не играет. Печально, печально.

Я смотрела на Рея выжидающе, а он как мог тянул время уже понимая, что я не уйду ни с чем. Вздохнул, сел на подоконник напротив меня, едва не задев одной ногой мою чашку, а вторую свесив вниз.

— Меня отдали Азраилу. Когда он пришел в мой город и поставил выбор, либо жители отдают мальчишек от десяти лет, либо город сравняют с землей, не оставив никого в живых, меня буквально вытолкнули вперед. Я оказался в трюме корабля, вскоре ко мне зашвырнули еще нескольких парней, а потом я узнал, что люди архимага все же перебили всех, потому что одна из матерей отказалась выдавать сына.

— А зачем ему нужны были мальчики? — с ужасом прошептала я.

— Он сильный. И властный. Но там где власть — там конкуренция и вражда. А на тех уровнях, где вращается Азраил — вражда на грани смерти. Из нас он воспитывал своих защитников.

— Но он...

— Да-да, он убил наши семьи... Одного парня прикончили на следующий же день после начала тренировок. Просто за то, что он переступил через полосу ограничения на площадке. Другого — когда он выкрикнул Азраилу, что отомстит за родителей. Те, кто хотел жить, молчали и тренировались. В душе где-то лелея надежду, что однажды, когда достигнем уровня небывалого мастерства, все же сможем отыграться за все. Но архимаг оказался совсем не дураком. Наши тела были усовершенствованы при помощи магии настолько, что мы стали видеть в темноте, слышать то, что недоступно человеческому уху, научились материализовывать энергию через оружие...

— Так вот почему... — прошептала я ошарашенно.

Шакс кивнул.

— И ни один из нас не может поднять руку на хозяина. Это тоже было включено в процесс 'улучшения'.

— То есть?

— Был у нас один... Митос. Лучший из лучших. Ему удалось подойти к Азраилу на расстояние локтя. А при ударе кинжалом оплавился сначала сам клинок, а через миг пеплом осыпался и сам Митос. Стоит ли говорить о том, что цели он так не достиг?

Я не знала, что сказать. Только сидела, расширив глаза и шокировано качая головой, будто не веря тому, что слышу.

— А вы... сбежать не пытались?

— У нас у всех есть метки. И по ним нас находят меньше, чем за час. Один лишь плюс в том, что убивать нас теперь невыгодно.

— В каком смысле?

— То вещество, с помощью которым нас усовершенствовали... Оно очень дорогое. Даже по меркам Азраила.

— Так вы это имели ввиду, когда говорили, что дорого ему обошлись? — охнула я.

Шакс кивнул. И замолчал.

— Но тогда почему вы здесь? Для чего?

— Заменить вашего учителя, пока он болен. Потому что попросили. Я не лгал.

— Нет-нет, я и не думала даже, что вы говорили неправду, — вдруг подскочила на месте я и затараторила так, что казалось, мысли не успевают за моим языком. — Мне просто стало странно, что вы ведь телохранитель, а вас отправили...

— Таких, как я, десятки, — усмехнулся Рейвелл, по-прежнему глядя за окно. — А Азраилу важно иметь союзников. Сегодня он помог, выслав замену по рекомендации. Завтра сам попросит помощи.

— Странно так. — Я задумалась. Ситуация получалась пугающая.

— Я смирился за столько лет. Моя жизнь от меня не зависит. Пока что.

— Пока что? — воспрянула я.

— Метку можно выжечь и меня никто не найдет. Но для этого нужны кое-какие редкости...

— А где их взять?

Рей перевел на меня золотисто-зеленый взгляд, хмыкнул, и вытащил из кармана свернутое письмо Эдрика.

— Тропа Костей! Вы поэтому собираетесь пойти в экспедицию?

Учитель кивнул. Молча.

Молчала и я, не в силах оторвать от него взгляда. Я не могла поверить, что с этим сильным, уверенным, красивым мужчиной так могли обращаться. Держать в рабстве, истязать тренировками, ставить метки, точно на скот... Ломать, втаптывать в землю, держать в постоянном страхе. Как удалось ему остаться... таким?

И мне невыносимо захотелось его обнять. Крепко-крепко. Словно это могло бы как-то затмить тяжелые воспоминания, приглушить боль в душе. Словно я могла бы стать для него чем-то настолько важным, что все плохое, происходившее с ним до нашей встречи, просто рассыпалось бы пеплом и испарилось... Оставив только нас двоих, среди огромного-огромного мира.

И хотя я понимала, нехотя, но понимала, что мне не по силам защитить его от напастей...

...я все же могла его обнять.

Но стоило мне ткнуться носом в изгиб его шеи, ощутить, как белые волосы мягко щекочут кожу, я изо всех сил зажмурилась, представив, как он отшвырнет меня в сторону вместе с порывами и переживаниями, а потом обругает и... исчезнет. Навсегда. Будто и не было.

И тут же выдохнула с облегчением, едва почувствовала теплую ладонь на талии, приобнявшую меня в ответ. Я подняла лицо и посмотрела ему в глаза, столкнувшись с ним прямо нос к носу. Рей хотел что-то сказать, губы его дрогнули, а взгляд метался по моему лицу, а я так и замерла, обнимая его за шею, на расстоянии поцелуя...

Золотисто-зеленые глаза застыли, глядя на мои губы, я еле смогла вздохнуть и... отстранилась.

Рей вздохнул в ответ и, соскользнув с подоконника, вернулся к маленькой тумбочке, где остался его чай.

— Я... — начал было он, стоя ко мне спиной. — Ты...

Смущенно опустившись обратно в кресло, я почувствовала, как неумолимо краснею и... улыбаюсь.

Мне понравилось касаться его. Странное ощущение. Несмотря на всю внешнюю суровость он был теплым настолько, что казалось, что тепло это проникает под кожу, смешивается с кровью и согревает что-то глубоко внутри...

— А вы... вы ведь совсем не похожи на раба, — тихо проговорила я, словно боясь причинить ему боль.

— Отчасти я смирился, — Рей сел напротив, и запустил пятерню в волосы, зачесывая их назад. Белесый шрам над левым виском тут же бросился мне в глаза. — Кто-то предпочел бы умереть, а не торчать в неволе. Возможно, я не достаточно гордый. Возможно, многие меня осудят.

— Я не осужу, — пискнула я. Шакс улыбнулся.

— Глупо умирать ни за что. Глупо умирать ради мести. А ведь это и была бы верная смерть. Если мстить — то лишь когда уверен в своих силах. И однажды я найду возможность избавиться от Азраила. Но сначала мне нужно, чтобы он потерял меня из вида.

— А как тогда вы познакомились с Эдриком и Айденом?

— Последние пять лет хозяин, — это слово он каждый раз точно выплевывал с презрением, — использует меня для различных переговоров. Для помощи его товарищам. Для того, чтобы я втерся в доверие к тем, в ком он заинтересован...

— Но...

— Он говорит, что у меня 'хорошая фактура', — усмехнулся Рей. — Не стыдно людям показать. Во время одного из таких заданий, что длилось чуть меньше двух месяцев, мы и познакомились с ребятами. Это было мое первое задание и я немного слажал. Так что... Если честно, разговоры обо мне меня утомили.

— Мне уйти? — Я постаралась спросить это спокойным голосом, но печально изогнувшиеся брови меня выдали.

— Если только сама хочешь, — улыбнулся он, зная, что не хочу.

Вечер был восхитительно бесконечным. Он тянулся медом теплых разговоров с кружками чая в руках, сладко похрустывал печеньем и звенел несмолкаемым потоком голосов. То, что должно было меня напугать в Рее, отчего-то напротив, только еще больше подогрело интерес, заставляя жадно слушать, слушать все новые истории из его жизни. Когда он спрашивал о чем-то меня, я немного терялась: у меня не было историй о путешествиях, не было друзей, впутывающихся в неприятности с пиратами, гидрами и драконами, и наверное самым ярким за последнее время событием я могла назвать нашу прогулку в город с последующим нападением калисты...

Я и сама не замечала, что внезапно появившись в моей жизни, Рей постепенно заполонял собой даже те укромные участки в душе, куда не дотягивались подруги.

И он внимательно слушал, изображая неподдельный интерес, мои истории про то, как брат учил меня стрельбе из лука, как однажды я разбила ему бровь деревянным мечом и у него на этом месте так и остался шрам, а он рассказывает всем, что это разбойники напали. Рассказывала про подруг. Про то, что очень хочу однажды попасть в Нейерос, посмотреть, как живут ферре, и что Сиара обещала однажды меня взять с собой, когда поедет к родителям...

— Ты говорила, твой брат учится в военной академии? — внезапно спросил Рей, когда я сосредоточенно пыталась подцепить отколовшиеся кусочки шоколада из угла бумажного пакета. Я кивнула, не отвлекаясь.

— А это не он случайно?

Пакет выпал у меня из рук и я дернулась в сторону окна так резво, что гулко стукнулась в стекло лбом, зашипела, прижав к ушибу ладонь и чуть было не взвизгнула, увидев стоящего у ворот Картера!

— Он!

Из комнаты я вылетела точно ядро из пушки, как преодолела лестницы совершенно не помнила, казалось, вся дорога под моими ногами превратилась в высокий склон, и если я споткнусь, то еще долго буду, подпрыгивая на неровностях, катиться кубарем вниз.

— Картер! — я замахала братишке еще с середины лужайки, будто боясь, что он не дождавшись никого передумает и уйдет. — Ты откуда здесь?!

Для родственников учащихся существовали определенные разрешения на пребывание на магической территории. Так родители, братья или сестры, тети и дяди, а то и вовсе даже дедушки могли прибыть в школу в любое время при необходимости. Но ведь должно было случиться что-то совсем необычное, чтобы Картер среди учебного года оказался здесь...

На лету я вписалась в решетку, уцепившись в прутья, и припала к ней даже лицом, точно пытаясь просочиться на ту сторону. Ворота были закрыты на ночь, а в поисках дежурных носиться по этажам мне было абсолютно некогда.

— Я сбежал из академии, — выпалил брат вместо 'здрасте'. Я охнула, но тут же выдохнула с облегчением: — Нет, я в смысле ненадолго сбежал. Узнают — заставят на посту стоять сутки, и еще полы драить, но... Ты готова? — я неуверенно кивнула и поняла, что очень поторопилась с таким утверждением: — Родители живы!

Во мне было очень много слов, и все они сейчас рвались наружу, но превращались лишь в невнятные звуки. Я почти убедила себя в том, что я просто ослышалась, и Картер сказал что-то совершенно иное, но брат повторил уже настойчивее:

— Айла, родители не погибли, понимаешь?

— Как... Нет, не понимаю, — замотала головой я. — А где они тогда?

— Не знаю, но это ведь неважно! Главное, что они живы! И нужно их просто найти!

— Просто найти... — повторила я, глядя на Картера, и не зная, как реагировать.

— Радоваться надо, ты что?! Вот начнутся каникулы и я... не знаю, что я, но обязательно что-нибудь придумаю! Я вон торопился, хотел тебя обрадовать, а ты!..

— Я рада... наверное... Я не знаю! — вдруг выпалила я, вскинув растерянный взгляд на брата. — Откуда ты узнал? Почему они не искали нас? Когда... Как...

— Они письмо прислали! Сестрён, некогда сейчас это все разжевывать. Встретимся у тетки на каникулах и я тебе все расскажу и покажу! А сейчас мне надо срочно обратно мчаться... Лошадь-то я тоже без спроса стащил. Нет, ты представляешь? Мы-то думали, а они!.. В голове не укладывается, правда?!

— Не укладывается...

— Чую тебе еще переваривать и переваривать, — Картер легко сжал мои пальцы через прутья и улыбнулся. — Я их найду! Вот увидишь. Возможно, уже на следующих каникулах тебя не тетка встречать будет, а мама с папой!..

Брат вскочил на лошадь, махнул мне, и, подстегнув ее, скрылся в темноте. Лишь стук копыт еще какое-то время напоминал мне о том, что это было не видение.

Небо расколола молния, и крупные капли одна за другой попадали на землю. Сначала неуверенно, чуть зашелестев в листве, а вскоре превратившись в настоящий льющийся с неба водопад. Дождь бил по лицу, а я стояла, не шевелясь, по прежнему глядя вслед брату и не понимая, почему я сейчас не радуюсь, как он.

Может, потому что он видел своими глазами послание?.. То, насколько он счастлив, значит, что он уверен.

А мне нужно было все это принять на слово, вот так, за две минуты... С обещанием, что мы их найдем. А если не найдем? Или вдруг это все большая ошибка?..

Я плелась обратно в школу, еле переставляя ноги. Стихия полыхала в небе, оглушающе гремя, рубашка промокла насквозь, волосы обвисли крысиными хвостиками... Но через пару мгновений в темноте сверкнули две серебряные искры, на плечи опустилась теплая ткань, и что-то сгребло меня в охапку, в три прыжка донеся до крыльца школы.

— Какого демона произошло? — прорычал Рей мне прямо в ухо, опустив на землю уже под козырьком крыши.

— Мои родители... Они живы?.. — я попыталась произнести весть убедительно, но вышел лишь невнятно-вопросительный тон. — Он сказал, что живы, но...

Я замолчала, набирая побольше воздуха, чтобы попытаться объяснить, что чувствую сейчас, а вместо этого лишь подалась чуть вперед, вцепилась в ворот его рубашки и, уткнувшись ему в грудь носом, безмолвно разрыдалась.

Чем сильнее сотрясалась от слез я, тем сильнее грохотал гром, заставляя мелко дребезжать стекла в оконных рамах. Рей осторожно гладил меня по мокрым волосам, второй рукой прижимая к себе и молчал, давая время успокоиться. И лишь когда я предприняла неуверенную попытку сделать шаг назад, усердно размазывая по щекам слезы, он задал животрепещущий вопрос: