Герои и Злодеи 2

— Чёрная Птица, вы можете уделить "Четвёртому" каналу несколько минут? — И пока он не ответил, тут же задала следующий вопрос: — Как в Ассамблее Героев расценивают инцидент с Водяной Кэзэндрой?

— Я не сразу заметил вас без оранжевой кофточки, госпожа Эванджейро, — не в тему отозвался Птица. Злость с него слетела, он снова стал похож на каменного борца с преступностью. — Маркус! — позвал товарища. — Расскажи госпоже Эванджейро всё, что она захочет.

Развернулся и взмыл в небо.

Весело. Вчера бросил на крыше, сегодня здесь... Пусть теперь даже не надеется, что я ему позвоню, когда найду того, кто подставил Ласточку! Но прямой эфир не самое подходящее время для личных эмоций.

Повернулась к Огненному Маркусу. Юный рыжеволосый парнишка в красном костюме был подавлен ситуацией едва ли не сильнее всех. Они с Кэзэндрой одна команда, а напарники много значат для героев — это их семья. Неожиданно для самой себя, мне стало его жаль. Не стану слишком сильно мучить беднягу, ограничусь блиц-допросом.

— Ассамблея проведёт тщательное расследование, а пока рано говорить об оценках, — Маркус ответил дежурной фразой, бросив тоскливый взгляд на спецмашину, выезжающую со двора. За ней потянулся кортеж полисменов и оба джипа героев. Он бы и рад уехать с ними, но приказ старшего есть приказ.

— Как вы думаете: поступок Кэзэндры имеет отношение к вчерашнему аресту Ласточки? Это был своего рода протест?

— Нет и нет. Всё случившееся полная неожиданность для всех нас.

— Почему Кэзэндра не признаёт свою вину? Мы все видели её у Дворца Юстиции, она не может этого отрицать.

— Я не знаю, леди! — В огненно-красных глазах Маркуса промелькнула решительность, он собрался с духом и выпалил: — Почему вы не можете поверить, что её подставили? Она же больше не носит маску. Кто-то узнал, что Кэз весь день будет дома одна, надел её костюм и отправился крошить людей. У неё много врагов, желающих видеть её за решёткой.

Один единственный аргумент разбивал под основание его теорию — неповторимость супериор-силы. Конечно, не стоит исключать, что в мире есть ещё уникумы, способные управлять водой, но они не могут делать это абсолютно так же, как Кэзэндра, а женщина на площади двигалась очень аутентично.

— Спасибо, что поделились с нашими телезрителями своим мнением.

Маркус кивнул и отошёл к группе только что прибывших следователей. Преступление оставляло слишком много вопросов, на которые они должны были найти ответы. И в квартире Кэзэндры в том числе.

<Что-то мне говорит о том, что следующий пикет соберёт не жалкую тридцатку человек, а несколько тысяч недовольных граждан! С самыми последними новостями была Марина Эванджейро,> — и Руфинус переключился на другую тему.

Можно расслабиться, но не получалось. Слова Маркуса имели смысл. Если бы то же самое не произошло с Ласточкой, я бы не допустила и тени сомнения в виновности Кэзэндры, даже зная о способностях мимикрика. Наркотик всё ещё был неподтверждённой сказкой, а если Лендер скажет, что в пакетике стиральный порошок, начинать придётся сначала.

— Ты даже не представляешь, как я рад, что никто никого не убил, — Ксэнтус прислонился к задней двери фургона рядом со мной. — Минерва сейчас делает репортаж из больницы, куда повезли пострадавших, многие в тяжёлом состоянии, но пока живы.

— Суду будет без разницы. Вся надежда на мимикрик. Докажем его причастность — спасём героинь.

Ксэн скептически фыркнул, но промолчал. Делать выводы он оставил мне.

На улицу начали выходить жители многоэтажки, чтобы поделиться впечатлениями и банально посплетничать. Это весьма солидный район, но люди везде одинаковы.

— Поехали, — скомандовал Ксэнтус. — Завезу тебя в телестудию и отправлюсь в автосервис к сестре, пока с трещиной на лобовухе ещё можно что-то сделать.

Домой я вернулась около полуночи. С лёгкой тоской отметила, что Птицы за окном сегодня нет, но шторы задёргивать всё равно не стала. Сквозь нечёткое отражение собственного лица в стекле я видела Стоград, подмигивающий сотнями огней. Но одного не хватало — знак на здании Ассамблеи Героев не горел. Дикий погасил его до окончания разбирательств. Верит он своим людям или нет, но ситуация для них сложилась крайне паршивая.

А теперь в душ. Безумный день закончился, но завтра начнётся новый.

ИНТЕРЛЮДИЯ. Лендер и Ники

Никола Райдо сидела в подземной лаборатории особняка доктора Алерайо и лениво раскачивалась на стуле, закинув ноги на стол и увлечённо читая потрёпанную жизнью книгу. Страницы, исписанные мелким почерком с нарисованными от руки анатомическими иллюстрациями, были настолько хрупкими, что едва не рассыпались при перелистывании. Надпись на обложке гласила: "Справочник Эволюция". Ники находила эту книгу безумно интересной и очень жалела, что знакома с её автором только по комиксам. Его помощь была бы очень кстати!

— Вот, то, что нужно, — она кивнула собственным мыслям и чуть повернула голову в сторону: — Мы вырастим тебе первоклассную нервную систему, Цезарио! Кстати, ты же не против этого имени?

В паре метров от Ники между полом и потолком висела трёхметровая колба из прочного стекла. Всё помещение тонуло в полумраке, но она была ярко освещена голубоватым светом, отчего плавающее в ней нечто, весьма отчетливо напоминающее гуманоида, смотрелось по-настоящему жутко. Всего лишь очередное творение доктора Юлиуса Алерайо, которого весь остальной мир знал под кличкой Электрик. Его Лазерная ДНК-установка была полностью готова и пора было заняться экспериментами на... людях.

Сам доктор сейчас тихо спал, уткнувшись лбом в столешницу перед десятком мониторов и свесив руки к полу. Непосвящённый человек вполне бы мог решить, что его застрелили.

Лендер вошёл удивительно неслышно для своей внушительной комплекции, остановился на пороге и костяшкой пальца постучал по стене.

— Здорова, крошка.

— Ленд, — лицо Ники озарила улыбка.

Запомнив номер страницы, она закрыла справочник и отложила его в сторону. Теперь можно сделать перерыв и выпить кофе. Тихо, стараясь не потревожить сон Юлиуса, она вышла из лаборатории и прикрыла за собой дверь. Лендер мягко обнял и поцеловал свою девушку. По сравнению с ним, Ники смотрелась совсем игрушечной — маленькой и хрупкой. Вопреки стереотипам из той внушительной коллекции комиксов, что лежала у Ники в комнате под кроватью, злодеям тоже достаются хорошие девчонки. Правда, не часто.

— Так что хотела Марина? — поинтересовалась Ники, едва они поднялись наверх и прошли на кухню.

— Ей нужен подробный анализ вот этого вещества к завтрашнему полудню. — Лендер достал из кармана пакетик с мимикриком и небрежно помахал им, заставив металлический порошок сверкнуть на солнце. — Ты сделаешь его? Мне не хотелось бы привлекать Юлиуса, последний его проект и без того выносит нам всем мозг. Тот жутик ещё не шевелится?

— Его зовут Цезарио, а не жутик. Вообще-то, это я зову его Цезарио, но такое имя лучше, чем безликий номер, предложенный Юлиусом. У нашего босса плохо с фантазией.

Лендер пожал плечами. Ему было совершенно безразлично, как называть гуманоида из колбы. Мысленно он уже убил его ста двадцатью различными способами.

— Что это? — Ники взяла пакетик.

— Какой-то просроченный наркотик, способный, если верить Марине, наделить любого человека силой гена "супериор". Что-то там с фантомной тройной нитью в ДНК.

Ники задумалась на несколько секунд. Уж слишком фантастическая история, годная для страниц комикса, а не для жизни. Однако, после девяти месяцев работы бок о бок доктором Алерайо ещё и не в такое можно поверить. Цезарио подтвердит, когда они вырастят ему голосовые связки.

— Сделаю, — наконец она кивнула. — Хотя на этот вечер у меня были другие планы.

— А я в них был?

Ники загадочно улыбнулась:

— Могу только сказать, кого в них совершенно точно не было — нашего босса и твоих револьверов.

— Тогда, к чёрту мимикрик. — Лендер забрал пакетик из её рук и, не глядя, швырнул за спину.

— Нет-нет-нет, — Ники тут же кинулась его поднимать. Если домыслы Марины подтвердятся, то ему цены нет!

Лендер поморщился, но отнюдь не удивился — его девушка увлечённый биофизик и искренне любит свою работу. Недовольно выдохнув, он поставил на плиту чайник и сел напротив. Может, ему стоит запереть Юлиуса в доме, запихнуть Ники в машину и уехать куда-нибудь подальше на пару дней? Возможно, она будет сопротивляться, но не долго. Эта идея понравилась Лендеру сильнее, чем он ожидал.

— Начну прямо сейчас. — Ники побарабанила пальчиками по столешнице, возвращая его в скучный реальный мир. — До завтрашнего утра слишком мало времени, так что за качество результатов не поручусь. И за стопроцентную достоверность тоже, мы всё-таки не Ассамблея. — Её глаза сверкнули азартом, а мозг уже принялся за работу: — Вряд ли это вещество имеет химическое происхождение. Яды и радиоактивные изотопы разрушают ДНК, но никак не достраивают лишнюю цепочку, однако исключать не станем. Начну со спектрального анализа. Буду исходить из того, что это вещество биологическое. Подключу наш электронный микроскоп-монстр. Надеюсь, Юлиус не проснётся в ближайшее время, перепады в напряжении мне не нужны...

— Иди, а я выпью кофе.

Ники подошла к Лендеру и положила руки ему на плечи.

— Тебя я всё равно люблю больше всей этой ерунды.

— Я знаю, крошка.

Николе понадобился весь остаток дня и половина ночи, чтобы разобраться с мимикриком. С тех пор как Юлиус приступил к выращиванию подопытного организма, они серьёзно обновили лабораторное оборудование, без чего анализ мог бы занять несколько дней или даже неделю. Порошка едва хватило на все опыты, но результат превзошёл все ожидания.

— Тот, кто его создал — гений! — воскликнула Ники на следующее утро. — Настоящий злой гений. Удивительно, почему мы ничего о нём не слышали?

Они с Лендером сидели за кухонным столом и пили кофе. Юлиус же был так увлечён своим творением в колбе, что отказался выходить из лаборатории, пока не найдёт решение для стабилизации роста клеток. Права на ошибку не было — в существо по имени Цезарио было вложено слишком много сил и времени.

— Так что это? И лучше запиши на листе бумаги, потому что я отказываюсь запоминать все эти научные премудрости.

Ники согласилась. Действительно, то, что она собиралась рассказать, запомнить будет не просто, особенно для человека, который не занимается генетикой.

— Мимикрик вещество уникальное во всех смыслах! — начала она. — Осмелюсь предположить, это будто бы новый, самостоятельный вид невероятного живого организма.

— Так оно имеет естественное происхождение? — Лендер сложил руки на стол и облокотился на них.

— В том-то и заключена гениальность, что искусственное! Мимикрик состоит из двух частей: сильный биологический яд и кусочки ДНК неизвестного генезиса. Даже наш компьютер не смог определить, какое живое существо стало её донором, но, скорее всего, это был супериор. Чтобы не путать тебя, назову её ДНК-2. Так вот, что удивительно, эта ДНК-2 не активна, её гены имеют существенные пропуски, видимо, как следствие истёкшего срока годности. — Ники выложила на стол электронные фотографии, сделанные микроскопом. Лендер даже не стал притворяться, будто понимает, что на них изображено. — Так как без цельной картины смоделировать достоверное поведение мимикрика невозможно, я позволила себе вольность и воспользовалась кровью Юлиуса, чтобы заполнить пробелы. И вот тут-то началось самое интересное! — девушка звучно щёлкнула пальцами. — ДНК-2 вновь активировалась, это позволило компьютеру воссоздать действие наркотика от начала и до конца. Итак: попадая в организм человека, яд разрушает определённые нуклеотиды в родной цепочке ДНК. В пустующие места тут же подстраиваются кусочки чужеродной ДНК-2, которая — та-дам! — даёт картину супериора того человека, кто был использован для её активации, в моём случае это Юлиус. Фантомная третья нить на самом деле просто такое красивое название. Однако, самое интересное не это.

— Куда уж интереснее?

— Яд разрушает не только родную цепочку ДНК, но и часть ДНК-2, — она перевела дыхание и закончила: — отвечающую за оборотную сторону гена "супериор"!

А вот теперь Лендер по-настоящему заинтересовался:

— То есть чисто технически этот яд способен "убить" в супериоре оборотную сторону?

— К сожалению, вместе с нормальной ДНК, так что это не вариант. И теперь о сроке годности. Так как гены "супериор" в связке с ДНК-2 крайне нестабильны, они разрушаются примерно через сутки или двое. Представляешь, что потом происходит?

Лендер кивнул. Как показывал весь его предыдущий опыт общения с Юлиусом, слова "нестабильны" и "разрушаются" в конечном итоге приводят к тому, что ему приходится закапывать подопытного в саду.

— Но я бы хотел послушать твою версию, крошка.

— ДНК-2 распадается и на месте, куда она подстраивалась, остаются разрушенные ядом дыры, которые уже ничем не восполнить. Сам понимаешь: человеческий организм не может жить с такими повреждениями.

Ага, опыт не обманывает.

— Значит, мимикрик действительно наделяет человека супериором...

— А потом его убивает. Налить тебе кофе?

6 ГЛАВА

"Героем быть легко — достаточно нацепить блестящее трико и пойти на улицу снимать котят с деревьев. Люди простят тебе всё: вытоптанный газон, разбитый автобус, взорванную бензоколонку. Казалось бы, чтобы стать злодеем, надо сделать всё наоборот: одеться в чёрное и пинать котят, но так поступают придурки, а не злодеи. Быть злодеем — это сложное искусство и постоянный труд, основанный на изучении других людей и их слабостей, а так же умение этим пользоваться".

Из брошюры "Что нужно знать злодею, или как не превратиться в персонаж из сериала для домохозяек" за авторством Лунатика.

В этот раз прогнозисты оказались правы: за ночь погода окончательно испортилась. Заморосил холодный дождь, один их тех, что могут длиться сутками. Поднялся крепкий ветер — семь баллов по шкале Бофорта. Океан гневно шумел и пенился. С двадцать пятого этажа я видела, как болтает суда в порту, и чувствовала, как настроение скатывается в пропасть меланхолии. В Стограде никто не любит дождь, чему немало поспособствовал злодей Электрик. Чуть более десяти лет назад он установил на одну из высоток генератор гроз и объявил акцию "Стодневный дождь для Стограда". В то время герои были сами по себе и, прежде чем водяное безумие прекратилось, прошло девяносто восемь дней. Даже самые отчаянные романтики поддались ненависти к дождю, а день города был самым грустным за все семь сотен лет.

У героев ситуация не изменилась... в лучшую сторону. Двое пострадавших на вчерашнем пикете скончались, за жизни остальных всё ещё борются лучшие врачи Республики. Газеты и телеканалы пока ещё занимали нейтральную сторону, но оппозиционные статьи и сюжеты потихоньку отвоёвывали всё больше места и времени. Водяную Кэзэндру под усиленной охраной отправили в Вечность до окончания следственных мероприятий, и Дикий распорядился отменить все дежурства оставшихся ребят из Шальной Пятёрки, чтобы не провоцировать людей устроить самосуд над её друзьями. Репутация зарабатывается годами тяжёлого труда, а рушится в один момент, ещё и по цепочке утягивает других.