Герои и Злодеи 2

1 ГЛАВА

"Друзья, мы "супериор" — высшая ступень эволюции человека. Что позволено нам, не позволено простым смертным. Но Вселенная вас упаси селиться в пафосных дворцах, носить блестящую дрянь, обтягивающее мини и плащ, ходить под ручку с силиконовыми девками и грубить приспешникам. Это не круто. Круто — это когда герой до последнего не знает, что перед ним злодей. Причешись, выкини наконец дурацкие очки и купи нормальную одежду".

Из брошюры "Что нужно знать злодею, или как не превратиться в персонаж из сериала для домохозяек" за авторством Лунатика.

— Прошу тебя, Амандус, не делай из случившегося трагедию. Я выйду завтра на работу и закончим с бессмысленным разговором.

Двери лифта с мелодичным щелчком разъехались в стороны, выпуская меня в абсолютную темноту парадного холла. Дом расположен в самом центре престижного района, а погоревшие ещё два дня назад лампочки так до сих пор и не заменили.

<Ты лучшая, никаких сомнений, но слишком часто рискуешь не по делу. Я устал оправдываться за твои поступки и уверять, что впредь ты будешь осторожнее. Серьёзно, за сегодняшние выкрутасы я должен сделать тебе выговор.>

Ага, так же, как и десятки раз до.

— Я отрабатываю ту высокую зарплату, что мне платят.

<Мне понизить её?>

Вести оживлённую дискуссию с собственным начальником, зажав телефон плечом, и в это же время пытаться вставить ключ в невидимую замочную скважину, не самая простая задача.

— Обещаю: завтра займусь... — Чем бы мне завтра заняться-то? — Бумажной работой.

Дверной замок тихо щёлкнул.

<Хорошо,> — после непродолжительного молчания Амандус сдался, но совершенно точно не обманулся. Откуда у меня бумажная работа? — <Будешь сидеть в студии. До самого вечера!>

Из трубки раздались короткие гудки. Связка ключей тоненько звякнула, опускаясь в стеклянное блюдо на тумбочке в прихожей. Я бросила сумочку в угол, скинула десятисантиметровые шпильки и с удовольствием встала босыми ногами на гладкий чуть прохладный паркет пола. Хорошенько потянулась. Закончен ещё один рабочий день и закончен блестяще! Впрочем, как и всегда.

Щёлкнула включателем. Вся квартира озарилась мягким светом, не оставившим интриге ни единого шанса на существование.

Мало бы кто назвал мой дом уютным, уж слишком безликая обстановка, как в дорогой гостинице, разве только без роскошных ковров и модных картин. Просторная комната с высоким потолком и огромными окнами, из которых виден едва ли не весь Стоград; на паркет брошен кусок паласа кофейного цвета; по центру четырёхметровый бежевый диван, загнутый буквой С, и стеклянный столик; на стене висит большая плазма телевизора, по обеим сторонам которой шкафы с книгами и безделушками. Ничего из ряда вон особенного.

— Дартаньян, ты здесь, пушистик?

Прислушалась. Нет его. Снова смылся в неизвестном направлении, паршивец. И зачем я, спрашивается, обзавелась котом? Меня не бывает дома целыми сутками, холодильник вечно пуст, а уж на внимание можно вообще не рассчитывать — если я не на работе, то сплю, как убитая. Дартаньяну в некотором роде повезло, что его юность прошла на улице — он научился выживать сам по себе и умеет находить еду собственными силами. Как это можно сделать на двадцать пятом этаже высотки, для меня по сей день секрет.

Сняла грязную одежду и швырнула её на пол возле ванной комнаты. Уберу в другой раз, а сейчас кофе. День был напряжённым, а медики не предложили ничего, кроме таблетки обезболивающего. Щёлкнув пультом, выбрала "Четвёртый" канал и отправилась на кухню. По задумке архитекторов, от гостиной комнаты её отделяет лишь символическая стенка высотой в один метр.

<<— А теперь вернёмся к главной новости дня. Менее двух часов назад разрешилась ситуация с захватом заложников злодеем по кличке Острый Психоз, произошедшим в одном из продуктовых магазинов на Весеннем проспекте. Наши журналисты оказались на месте событий одними из первых. Вы увидите эксклюзивные кадры...>>

В голосе Диэнны — нашей ведущей — слышались нотки предвкушения. Ещё бы! Мы вновь опередили конкурентов с "ТВ-Си", это именно на её личико сегодня посмотрит половина жителей Грандерики. Я усмехнулась. Ну и скучная же у тебя работа, Диэнна! Всю жизнь проводить в телестудии.

Бросила в чашку ложку растворимого кофе и кубик сахара. Воды в чайнике мало, быстро согреется. А теперь надобно бы сыпануть корм в миску Дартаньяна, чтобы пушистик хоть изредка появлялся дома. Не знаю, зачем мне его компания, но больше у меня никого нет: ни цветов, ни рыбок, а уж к мужчинам я не привязываюсь тем более. Все они либо хорошие парни, к которым меня ни разу не тянет, либо те ещё мерзавцы, от которых одни проблемы. Мне ли этого не знать? Вся молодость прошла в компании мужчин разной степени козлистости на самом дне социальной ямы. Не скрою, в одного из них я даже была серьёзно влюблена... лет двенадцать тому назад или уже больше. Ничего из этой дурацкой затеи так и не вышло.

А на экране телевизора сюжет приобрёл драматический поворот. Переговорщики полисмерии добились кое-каких уступок от Психоза, и он отпустил часть заложников. Однако, на этом везение закончилось — злодей утратил последние крохи рассудка, заразил оставшихся людей своим безумием и принялся взрывать ранее заложенные бомбы. Его приспешники открыли беспорядочный огонь по площади.

О, а вот и я! Одни из лучших сотрудников "Четвёртого" канала — журналистка Марина Эванджейро и её оператор Ксэнтус Майо — оказались в самом эпицентре событий. Вокруг них в панике носились десятки зевак, не думавшие, что любопытство выйдет им боком, а спятившие не по своей воле заложники сломя голову ринулись на улицу, рискуя угодить под пули и взрывы. Герои по кличке Госпожа Дымка и Ламп Ильич тут же принялись гасить разгорающиеся пожары, а полисмены ворвались внутрь магазина за Психозом... которого там уже не было, но не стану опережать события.

<<— По последним данным, злодей вместе с десятком своих приспешников покинул здание, смешавшись с заложниками... — Казалось, Марина была единственной, кто умудрился сохранить спокойствие в такой обстановке, а вот камера её оператора чуть заметно подрагивала. — Полисмены окончательно утратили контроль над ситуацией, а тем временем на подмогу Госпоже Дымке и Лампу Ильичу прибыли герои высшей лиги: Шальная Пятёрка в полном составе и Чёрная Птица.

Оператор перевёл камеру на только что подъехавший спецфургон Ассамблеи, откуда выскочили пятеро героев в своих узнаваемых костюмах, соответствующих их стихиям — земле, огню, воде, воздуху и пустоте. Как оказалось, цвет пустоты — белый. Ни у Психоза, ни у его сообщников уже нет никаких шансов, а ведь в небе ещё парит Чёрная Птица! Этот герой подобен адскому ястребу, живущему в проблемах и беспорядках; злодеи должны молиться, чтобы он не настиг их первым.

Не прошло и минуты, как одного из сообщников будто бы намеренно скрутили прямо перед камерой. Точечная воздушная волна раскидала бестолково бегающих людей на несколько метров в сторону и подняла негодяя с автоматом вверх. Одновременно с этим от дороги были оторваны целые пласты асфальта, которые защитили невинных граждан от хлынувшего потока пуль. Не зря этих героев назвали Шальными — они средств не выбирают! В народе, кстати, прижилось другое прозвище — "всадники Апокалипсиса". Тут же герой по кличке Агент Пустоты протянул руку и сжал пальцы — автомат исчез прямо из рук преступника, а добил насмерть перепуганного мерзавца Чёрная Птица. Мощный удар кулака на скорости в сорок километров в час мгновенно отправил того в нокаут.

Зеваки захлебнулись восхищением:

— Это же Птица! Всего один поцелуй, пожалуйста!

— Огненный Маркус, можно автограф?!

— Вы видели, видели?! Феликс мне улыбнулся!

Ненавижу восторженных фанаток. Жизнь свою спасайте, дуры, а не пяльтесь на героев!

Между тем, Марина не выпустила микрофон:

— Полисмены совместно с героями обезвредили большую часть приспешников Острого Психоза, однако, сам злодей по-прежнему скрывается где-то неподалёку...

— А ну заткнись, курица!

К журналистке подскочил мужчина в потрёпанной, закопченной дымом клетчатой рубашке и приставил к её шее нож. Заточенное остриё легко прокололо кожу, кровь потекла тонкой струйкой. Камера дёрнулась в сторону, но быстро возвратилась на место. Молодец, Ксэнтус, профессионал!

— Я требую, чтобы мне дали уйти, если не хотите увидеть смерть вашей обожаемой Эванджейро в прямом эфире! — заорал Психоз в отчаянном безумии.

— Не сегодня, — прошипела журналистка.

Острой шпилькой она припечатала бандиту ногу к полу, запястье с ножом вывернула наружу так, что лезвие выпало из онемевших пальцев, локтём правой руки врезала по морде, ухватилась за левую руку, поднырнула под неё и перевернула бандита на спину. Финальным штрихом ударила ногой по груди, вышибая из мужика дух. Так просто! Злодей злодеем, но и Марина училась драться не по дешёвым фильмам с Джен Чао. Почти сразу же подоспели Водяная Кэзендра, Огненный Маркус и полисмены.

Марина быстро подняла микрофон и пригладила короткие волосы, выкрашенные в платиновый цвет.

— Заснял это?

Экран мелко закивал. Ксэнтус, Ксэнтус, сколько же храбрости нужно иметь, чтобы каждый день преодолевать себя, кидаясь в самое пекло событий за своей ненормальной коллегой? Журналистка же продолжила:

— Только что был обезврежен и схвачен злодей Острый Психоз...>>

Определённо: эта причёска мне очень идёт. Дотронулась до шеи — небольшой пластырь. Порез маленький, а крови много. Врачи наспех обработали рану и взялись за тех, кому действительно требовалась помощь.

Я переключила канал на какую-то чёрно-белую мелодраму и убавила звук.

Всё, что хотела, я увидела. Сюжет получился эффектным, при повторном показе ничего не вырезали. Отлично! Вот теперь можно отдохнуть. Ещё бы получилось выкинуть из головы последующий разговор с Чёрной Птицей. Один негатив. Да лучше бы я ещё раз пережила нападение Психоза!

...

Герой налетел на меня, как коршун, когда врачи скорой отпаивали Ксэнтуса успокоительным. Весь в чёрном, конечно же — обтягивающая водолазка, платок-маска, закрывающая верхнюю половину лица, и плащ. В удивительно голубых глазах плескалась ярость. Так часто её вижу, что уже начинаю сомневаться, есть ли у Птицы в запасе какие-нибудь другие эмоции.

— Эванджейро, какого хрена ты стояла посреди улицы, словно у тебя супериор бессмертия?!

Я сложила руки на груди, готовая выдержать очередную битву.

— Я стояла за жёлтой линией, это потом уже её сдвинули.

— Да плевать мне! Ты мешалась героям, которые из-за тебя не могли действовать в полную силу, — он ткнул в меня пальцем, я тут же отбила его руку.

— Точно так же, как и десяток зевак...

— Они были под действием Психоза и вряд ли соображали, что вообще здесь происходило, а ты создавала помеху осознанно.

— Помешала оторвать ещё один кусок асфальта?

Сама знаю, что не была образчиком здравомыслия, но иначе эксклюзивных репортажей, способных привлечь больше телезрителей, не бывает, а ты и твой канал не получаете премий. И вообще — что за жизнь без риска? Точно не для меня. С тех пор как небезызвестный злодей по кличке Электрик выжег мне мозжечковую миндалину, которая отвечает за чувство страха, я плохо вижу границы опасности.

Зато другие видят их слишком уж хорошо.

— Мало того, что ты путалась под ногами, ты рисковала своей дол@#$$&й жизнью, вообразив из себя героиню.

— Бесишься, что Психоза изловили не ваши ребята? — вот теперь и во мне заклокотала злость, подпитанная никуда не девшимся адреналином.

Птица едва слышно зарычал.

— В следующий раз я выволоку тебя за шкирку, Эванджейро, и сделаю это в прямом эфире, — пригрозил герой. За весь короткий разговор он ни на миг не отвёл от меня своих глаз, от чего чувство угрозы и раздражение только усиливались. Секунд через десять безмолвной битвы взглядов Чёрная Птица резко взмыл в небо.

Самодовольный летающий индюк! Ну и характер! Удивительно, как в Ассамблее Героев терпят его нрав и крайне жёсткие методы борьбы со злодеями?

Дождалась, пока он скроется в тёмном небе и постучала каблучками к нашему с Ксэнтусом транспорту — выданному телеканалом жёлтому фургону с большой цифрой четыре сбоку, он же наша передвижная телестудия, обеспечивающая прямое включение, где бы мы ни оказались. Кажется, уже третья по счёту. Нам в команду полагается ещё водитель, но такой формат не прижился. Мы с Ксэнтусом на сто процентов сработаны, и отчётов потом меньше.

...

Усмехнувшись от того, что такой короткий эпизод запомнился в малейших деталях, я налила кипятка в кружку с кофе и откинулась на спинку кресла.

За пять лет в новостях "Четвёртого" канала я сталкивалась с Чёрной Птицей бессчетное количество раз; то, что произошло сегодня, рутинная перепалка. А ведь когда-то мы с этим героем были врагами, настоящими врагами со всеми вытекающими последствиями. Это он упёк меня за решётку десять лет тому назад, о чём, кстати, даже не подозревает, иначе бы тут же вернул обратно. Я сама себя освободила, но это уже другая история.

Какой же напряжённый день был сегодня, но такова моя работа. Львиная доля всех новостных сюжетов, в которых присутствуют супериоры, на мне. Я быстро нахожу с ними язык. Быть может, потому что тоже супериор, а мы на подсознательном уровне, задуманном самой эволюцией, умеем ладить друг с другом. В нашей ДНК содержится третья цепочка, которой нет у обычных людей. Именно она отвечает за наличие сверхспособностей, которые, к слову, никогда не повторяются. Однако же, генетически и физиологически мы полностью совместимы с обычными людьми, и в правах не ограничены. Ещё с самых первых случаев появления нового гена, Совет Республики постановил, что супериоры полноправные граждане государства.

Вот только не все супериоры оценили широту этого жеста. Несмотря на обязательное присутствие отвратительной оборотной стороны силы, некоторые из нас возомнили себя высшей расой, представителям которой позволено абсолютно всё. Осознав в полной мере свои невероятные возможности, они предпочли путь лёгкой наживы. Так появились злодеи. Но где злодеи, там и герои — непреодолимая преграда на пути зла! Их меньше, но после ратификации закона "О самосуде героев", Республика на их стороне.

Я не была героем. Уж очень дрянной из меня вышел супериор. Но теперь старая жизнь, старое имя и даже старое лицо остались в далёком прошлом. Людей, кому осталась известна моя тайна, можно по пальцам сосчитать.

Одним глотком допив кофе, поставила кружку на стол и уже отправилась было в душ, когда заметила на стекле окна знак. Это была очень просто нарисованная птичка-ласточка, под которой стояло время — полночь. Забраться на двадцать пятый этаж, чтобы начертить её, может только один человек — моя осведомительница из Ассамблеи Героев.

— Наконец-то у неё появилось что-то интересное!

На часах без трёх двенадцать. Следует поторопиться, герои страсть как не любят ждать. Не успею вовремя попасть на крышу шестидесятиэтажного здания, и моя птичка упорхнёт до следующего раза, который может наступить только через месяц.

Хватанув сумочку и ключи из мисочки, захлопнула дверь и прямо босиком помчалась в холл. В темноте перегоревших лампочек кнопочки вызова и панель состояния лифта сияли зелёными маяками. На мою удачу две из четырёх кабинок были свободны. Время позднее, но этот девятимиллионный город-столица не из тех, что спит по ночам.

На крыше оказалась минута в минуту. Под ногами хрустнула морская галька, но героиня сделала вид, будто не услышала. Чересчур хрупкая женщина примерно моего возраста (чуть старше тридцати лет) сидела на парапете, опасно свесив ножки вниз и беспечно ими болтая. Залитая лунным сиянием, она была похожа на беззаботного ангела: за спиной белели эфирные крылья, а длинные золотистые волосы трепал чуть тёплый весенний ветер. Ассоциацию немного портил облегающий чёрный костюм и высокие красные сапоги, обложенные сверкающими стразами.

— Привет, Ласточка.

— И тебе привет, Марина, — героиня повернулась и легко спрыгнула ко мне. На её лице красовалась красная и маска с заметно выпирающим носом-клювом, тоже украшенная стразами. — Не шибко сильно ты спешила сюда.

— Не могла определиться какие туфли надеть.

— Вижу, так и не смогла.

Женщина повела плечами, и крылья исчезли. Ласточка герой средней лиги. Обладая менее мощными силами, такие, как она, частенько компенсируют это более яркими и впечатляющими одеждами, а ещё эффектными выходами. Разделение на высшую и среднюю лиги не плод фантазии рисовальщиков комиксов и не статус героя в Ассамблее, это показатель силы проявления гена "супериор" — скорость, мощность, продолжительность, время одномоментного использования и прочее. У супериоров из высшей лиги таких ограничений меньше или их границы существенно больше.

В руках Ласточки я заметила тонкую папку и почувствовала, как в кровь выплеснулась порция эндорфинов. С трудом оторвала от неё взгляд и подошла ближе.

— С высоты двух сотен метров Стоград прекрасен, — героиня не спешила переходить сразу к делу и уставилась на полосу океана, чернеющего вдали.

— Да, — я согласилась, глянув вниз. Высоко и... притягательно.

Ещё с минуту мы смотрели каждая в свою сторону. Весна весной, но пальцы ног начали подмерзать, а мысли раз за разом возвращались к горячему душу. Поторопить героиню?

— В этот раз материала не много, — словно почувствовав, Ласточка протянула мне свою папку. — Достала, что смогла, но цена та же.

— Меня это устроит, — я кивнула и достала из сумочки пухлую пачку стогов, перетянутую банковской лентой. Дела Ассамблеи Героев стоят не дёшево, но если получится раздуть сенсацию хотя бы из одного из них, траты окупятся сторицей. И в денежном плане, и, что более желанно, в рейтингах моего канала.

Мы понятливо улыбнулись друг другу, затем Ласточка легко вскочила на парапет. За её спиной тут же возникли эфирные крылья.

— До встречи через месяц.

— На этом же месте.

Не без изрядной доли театральности, героиня раскинула руки и рыбкой нырнула вниз. Метров через пятьдесят расправила крылья и взмыла высоко в небо. Красуется. Она не такая быстрая, как Чёрная Птица, и, в отличие от него, у неё нет силовой оболочки вокруг тела, защищающей от перепада температур на большой высоте и от столкновения с мухами на высоте чуть поменьше. Точно красуется.

Не медля вернулась в тёплую квартирку и устроилась на диване, поджав ноги. Душ откладывается, сперва папка! Её содержимое самый настоящий кот в мешке. Там может быть всего два дела, но способных стать первоклассными сюжетами для журналистского расследования, или же десяток пустышек, о которых стыдно рассказать даже на самом задрипанном канале.

Посмотрим, чем сейчас заняты умы в Ассамблее.

— Коррупция в комитете по делам супериоров, — прочла заголовок первого листа.

Перспективно. "Четвёртый" канал любит показывать разоблачения чиновников и политиков всех рангов, от этого растёт рейтинг. Для меня немного скучно, но если не будет ничего получше, то сойдёт. Отложила в сторону.

— Вооружённый передел сфер влияния в портовых районах. Банда злодейки Феминистки против группировки "Снежные барсы".

Слишком круто. Не стану я связываться с настолько опасными ребятами. У меня отсутствует чувство страха, а не мозги. С Феминисткой знакома не понаслышке — та ещё стерва, помешанная на взрывчатке; да и с "барсами" сталкивалась в прошлой жизни — больше трёпу, чем дела, но берут количеством. Пятнадцать лет назад мир супериоров был куда меньше, не то, что сейчас. Но с другой стороны, нынешние злодеи помельче будут: возросшая конкуренция на фоне невысокой мощности сил молодого поколения супериоров создаёт множество локальных конфликтов.

И последний лист. Сегодня не густо.

— Мимикрик. Наркотик, способный вызвать эффект гена "супериор".

Хм, многообещающий заголовок. Из этого, пожалуй, можно раскрутить не хилую сенсацию, если, конечно, мимикрик не пустой слух. Невероятное количество жителей Грандерики хотело бы обладать сверхспособностями, вот только их можно заполучить лишь при рождении. Никакой чан с радиоактивными отходами не отрастит вам третью нить в цепочке ДНК, но вера не слабеет. Таких людей даже не пугает обратная сторона силы, способная порой свести на нет весь восторг от собственной уникальности. Так расплатой за полёты у Птицы стала выраженная клаустрофобия; Вспышка способен телепортироваться, но не в состоянии даже стоять рядом с металлическими деталями; Дебилу невероятно везёт, вот только его интеллект соответствует кличке; и далее по списку.

Подробностей у дела мимикрика оказалось совсем немного. Если бы у героев было достаточно оснований считать, что наркотик существует не только на словах, они бы занялись этим делом в первую очередь, и Ласточке удалось бы собрать чуть больше информации, чем жалкая неполная страничка.

Итак, неделю назад в поле зрения Ассамблеи попал не особо трезвый бомж из Индустриального района, загремевший в полисмериат по мелкой краже.

— Пока ничего необычного, — пробормотала, ставя на плиту чайник с остатками воды, плескавшимися на донышке. На полчашки хватит.

Да, ничего необычного, кроме того, что он утверждал будто бы его товарищ супериор и непременно вытащит его вот прямо сейчас. Однако, к концу рабочего дня никто никого так и не вытащил. Тем не менее герой по кличке Зелёный, присланный из Ассамблеи, исправно караулил обвиняемого. Таков протокол. При допросе выяснились кое-какие подробности: товарищ тот ещё вчера утром был обычным человеком, но ночью притащил какой-то непонятный порошок, съел его и — бац! — заполучил способность левитировать мелкие предметы. Явный бред словившего "белочку" пьянчуги, а вот Зелёный зачем-то решил копнуть глубже. Ему удалось разыскать более осведомлённого человека; почему он раскололся, осталось между ними двоими. Так вот, порошок этот оказался совершенно новым наркотиком под названием мимикрик, способным изменять ДНК обычных людей, добавляя в неё фантомную третью нить.

И тут со стороны спальни что-то шевельнулось. Я осторожно нащупала рукоять револьвера между диванными подушками и медленно вынула его. Дама я много повидавшая по молодости, и раз не могу защититься своим супериором, действую по старинке.

— Мяу?

Всего лишь кот.

— Дартаньян, пушистик, соизволил вернуться!

В ответ зверёк посмотрел на меня голодными глазами и побежал к миске. Ничего, сейчас налопается и снова пропадёт на неделю. Начинаю подозревать, что он нашёл себе новую хозяйку. Вот только как он выбирается из запертой квартиры на двадцать пятом этаже? Карнизов тут нет...

Видимо, внимания со стороны кошака не дождусь и в этот раз. Убрала оружие на место и вернулась к делу.

Раз есть наркотик, есть и те, кто его принимают. Должны быть, иначе он всего лишь фантазия скучающих бездельников и пьяных бродяг. Зелёный думал точно так же. Упорства этому парнишке не занимать, не зря он ходит в напарниках у самого Дикого — главы Ассамблеи. За несколько дней юный герой умудрился перерыть половину Индустриального района, но отыскал всего двух людей, которые слышали о мимикрике. Всего лишь слышали! В итоге в штабе героев посчитали мимикрик не более чем городской басней, одной из того множества, что блуждают по всей Республике с момента появления гена "супериор".

А я так не считаю. Моё журналистское чутьё, распалённое дневной стычкой с Психозом, подсказывало, что будет интересно. Не важно, чем в конечном результате окажется мимикрик, но ведь на пустом месте слухов не бывает. Зелёный однозначно что-то да пропустил. Он всё же герой, в Индустриальном у него нет ни связей, ни сочувствующих союзников, а ещё он по своей природе не самый внимательный из людей.

— Решено: займусь этим делом прямо с утра! Слышал, Дартаньян? Завтра я вернусь поздно, квартира в твоём распоряжении.

Пока читала дело, вода в чайнике вся выкипела. Ладно, отправлюсь сразу в душ, а кофе выпью уже утром.

ИНТЕРЛЮДИЯ. Чёрная Птица

В небе зажглись мириады звёзд, прекрасных, холодных и бесконечно далёких. Чёрная Птица никогда их не замечал. Зачем? На них смотрят те, у кого есть время думать о возвышенном, мечтатели и влюблённые. Он же был слишком циником и слишком прагматиком, чтобы любоваться недостижимым и бесполезным... и слишком независимым, чтобы остаться заполнять бумаги после задержания злодея по кличке Острый Психоз. Для подобной рутины есть Шальная Пятёрка. Эти темпераментные "всадники" разворотили половину улицы, им полезно остыть и позаниматься чем-то таким же скучным и обыденным, как отчёты.

Высотки центра Стограда сменились прижимистыми домами Южного района, расположенными так близко, что не каждая машина проедет по улицам между ними. Диаспора Южного Царства самая многочисленная в столице, она быстро сумела навести тут свои порядки. Попадая на её территорию, будто бы оказываешься в другой стране. Яркие и непонятные вывески-иероглифы; затянутые паутинкой разноцветных фонариков улицы; стоящие буквально на каждом углу торговцы, что неустанно предлагают прохожим купить сотни разновидностей пельмешек... Нет, грандериканской культуры тут практически не осталось.

Птица не был южанином, но, прожив в этом месте все свои тридцать пять лет, чувствовал себя одним из них.

— Глупая женщина, — ворчал герой, рассекая воздух. Журналистка "Четвёртого" канала, уложившая на спину убийственно опасного злодея, не шла из его головы. — В самое пекло полезла ради пары гр@#$%^х минут в прямом эфире. Идиотка. Б@#, всё настроение к чертям.

Но не это было хуже всего. Хуже всего было то, что он испугался за её жизнь чуть больше, чем за жизни всех остальных там присутствующих, и этому не было разумного объяснения. Марина отнюдь не хрупкий цветочек и нуждается в защите гораздо меньше других женщин, которых Птица знал, кроме героинь, конечно же. А когда он не мог что-либо объяснить, он впадал в ярость.

Герой приземлился на крыше самого высокого здания в квартале. Лет двадцать тому назад здесь была оранжерея со стеклянным куполом, но теперь от неё мало чего осталось. Стёкла покрылись сетью трещин и слоем грязи, время от времени смываемой дождём, а растения давно утратили ухоженный вид и ощущение границ. Официально это место находилось в собственности некоего агентства по недвижимости. Оно исправно платило по счетам год за годом, но его представителей никто никогда не видел. Потому что их не существовало. Все эти двадцать лет оранжерея принадлежала одному лишь Чёрной Птице. Догадывались ли остальные жители дома о своём необычном соседе? Может быть. Южане очень внимательные люди, но, что самое важное, они не болтливы. "В чужой жизни чужие проблемы, смотри за своим домом и оставь соседей в покое", как говорится в их книгах.

Пройдя по зелёным лабиринтам к самому центру, Птица прямо в плаще и маске устало рухнул спиной на низкую постель, усыпанную опавшими листьями. Сколько теорий не строили фанаты о доме этого героя, но никто и близко не подошёл к правильному варианту. И это здорово! Птицу раздражала собственная популярность, особенно среди дам. Чего они нашли в его грубом характере и своенравности? На фоне симпатичного и эффектного Поллукса Игривого он бы потерялся. Но кто поймёт логику прекрасной половины человечества? Точно не Птица. Женщины вообще редко вызывали в нём сильные эмоции, но всякий раз, когда это происходило, рядом была Марина Эванджейро.

— Нет, это не дело. Так она угробится к хренам и остальных за собой потащит.

Он достал сотовый телефон и набрал заученный наизусть номер.

Дикий ответил спустя двенадцать долгих гудков.

<Рэми, не сейчас,> — устало попросил глава Ассамблеи Героев. — <У меня только что состоялся весьма неприятный разговор с мэром. Она сравнила Пятёрку со злодеями, и я не нашёл, чем ей возразить.>

— Твои ребята никого не убили, Кэсс.

<Они убили ранимую душу министра финансов. Снова. Мэр оценила нанесённый ущерб в миллион стогов!>

Птица присвистнул. До муниципальной собственности ему было не больше дела, чем ребяткам из Шальной Пятёрки, но Дикий бесился всякий раз, когда кто-либо из его героев затягивал речи о том, что в борьбе со злодеями сопутствующий материальный ущерб неизбежен.

— Я на счёт Эванджейро...

<Рэми, у тебя есть на уме какие-нибудь другие женщины?>

Птица проигнорировал стон друга и продолжил:

— Может, нам хватит уже закрывать глаза на то, как эта леди намеренно создаёт опасные ситуации?

<Она делает свою работу, как и другие журналисты. Это опасная профессия, но законом не запрещена. И ведь это она обезвредила Психоза.>

— Да, только по случайности оставшись с целым горлом. Герои постоянно отвлекаются на её спасение из самого центра передряг. Сказать, сколько раз её брали в заложники? Однажды мы не успеем, и её смерть покажут в прямом эфире, а общество возложит вину на нас! Тут уже никто не остановит кампанию против супериоров. Забыл, каково это, когда за тобой охотятся?

<Я всё понимаю, Рэми,> — задумчиво протянул Дикий. С Эванджейро и у него частенько возникали проблемы, но факт оставался фактом — законом не запрещено. — <Ладно, что-нибудь придумаю. Ассамблея имеет немалый вес в Республике, сделаю внушение руководству "Четвёртого", но ничего не обещаю.>

— Спасибо, Кэсс.

<Брось... А теперь извини, мне нужно вернуться к мэру.> — И он отключился.

Закинув телефон под столик, Птица на ощупь выудил бутылку виски из-под кровати и сделал большой глоток прямо из горла. Зажмурился, ощущая разливающееся тепло, ещё раз глотнул и убрал бутылку на место. Теперь, когда проблема с Эванджейро почти решена, можно вновь перестать отвлекаться и думать чёрт знает о чём.

2 ГЛАВА

"Забудь обо всех своих репетициях! Как ты эффектно швыряешь молнии направо и налево, злобно смеёшься и говоришь: "Сдавайся, мерзкая Птица! Тебе ни за что не разгадать мой хитроумный план по уничтожению города!" Этот бред работает как надо только перед зеркалом. Все лучшие эпизоды в словесной дуэли — спонтанны. Не заморачивайся и позволь ситуации вести тебя!"

Из брошюры "Что нужно знать злодею, или как не превратиться в персонаж из сериала для домохозяек" за авторством Лунатика.

Офисы "Четвёртого" канала занимают сразу три этажа в здании телевизионного центра в самом престижном деловом квартале Стограда. Это высокое сооружение из стекла и бетона пестрит логотипами офисов и компаний, как огромный столб для рекламных объявлений. На крыше целая сотня антенн, а под землёй парковка на тысячу мест. Именно здесь сосредотачивается вся информация о жизни столицы, да чего уж там — о жизни Республики! Три этажа для одного лишь "Четвёртого" канала не малые площади, но их всё равно отчаянно не хватало. С прошлого года мы запустили вещание на языке Южного Царства и расширили штат, теперь вот вынуждены ютиться в некоторой тесноте и, как говорится, не в обиде.

— Доброе утро, Марина!

Старый охранник с пышными усами приветливо улыбнулся и разблокировал турникет у входа. Одновременно с этим он зарегистрировал мой пропуск и провёл сумочку в обход металлоискателя. Планы на сегодняшний день у меня уже готовы, и чтобы сэкономить время, револьвер я сразу захватила с собой. Не самое эффективное оружие, но безотказное и надёжное. Подарок бывшего. Я не сентиментальна, но такие вещи не выбрасывают. Мой револьвер весьма аккуратен с виду и имеет механику одинарного действия — это означает, что курок требуется взводить после каждого выстрела. Скорострельность, конечно же, падает, но зато увеличивается точность и, что самое важное, уменьшаются усилия, необходимые для спуска.

— Доброе, Плини, — улыбнулась в ответ.

— Горяченький вчера вышел репортаж. Красный костюм очень эффектно смотрелся на фоне взрывов!

— Благодарю. Как внучка? Всё ещё не передумала идти в журналисты?

— Да ну, — охранник махнул рукой, — с её оценками она не только в журналисты, но и в парикмахеры не поступит.

— Главное желание, а не оценки.

— У неё не хватает желания хорошо учиться, о чём ещё можно говорить дальше? Эх... Удачного вам дня, госпожа!

Плини единственный мужчина, кто замечает во что я одета в кадре. Своего рода это комплимент. Личико у меня и без того что надо: пластический хирург здорово над ним постарался шесть лет назад, но мне нравится думать, что всё дело в причёске. Платиновые волосы в короткой стрижке с косой рваной чёлкой сочетаются с любым нарядом. А хирург тот, кстати, мёртв, он уже не опознает меня. И нет, это не я его убила, а сердечный приступ... по крайней мере именно так написали полисмены, приехавшие на сообщение о выстрелах. Не все клиенты оказались такими же доверчивыми, как я.

— Эй-эй-эй, погоди меня! — Ксэнтус едва успел вбежать в закрывающийся лифт к явному неудовольствию наших попутчиков, которым пришлось потесниться. В обеих его руках было по стаканчику кофе из дорогой кофейни напротив телестудии, и только пластиковые крышечки помешали ароматной жидкости украсить строгие деловые костюмы и пол кабинки.

Ксэнтус мой бессменный оператор. Мужчина среднего роста и на четыре года младше меня, худой (на нервной почве, не иначе), чуть вьющиеся светлые волосы зачёсаны назад, на лице придурковатое и как будто вечно извиняющееся выражение, характер мягкий. За свои двадцать восемь лет жизни дважды был женат на экстравагантных и импульсивных женщинах, но детей не имеет. Вечно жалуется на язву, верит статьям из интернета и любит поворчать, но в своём деле он настоящий профессионал, мастер съёмки в самых тяжёлых условиях и человек с идеальным ощущением света и ракурса.

— Держи твой любимый ванильный латте, — он протиснулся между двумя мужчинами, встал рядом со мной и протянул один из стаканчиков.

— Кофе? Что-то новенькое, — взяла угощение. — Спасибо, очень кстати! А ты что здесь забыл? Разве Амандус не дал тебе выходной?

— Ты бы всё равно его проигнорировала, подвернись очередной сюжет.

Хотела возразить, но зерно истины в его словах было. Будь он всё ещё женат, другое дело, а так...

На шестом этаже наши попутчики вышли, и мы остались одни.

— Марина, — в голосе Ксэнстуса появились вкрадчивые нотки, что заставило меня с интересом посмотреть на него. — Я вынужден попросить тебя о большом одолжении. Только пойми правильно, — и он замолчал, собираясь с духом.

— Нет, ты ведь не уходишь? Ну да, мы часто рискуем не по делу, но...

— ...ни один вменяемый оператор не станет работать с госпожой Новости, да? Я не про это. В общем, вчера к нам взяли одну девушку на должность визажиста пока Одетта в отпуске. Её зовут Ровена, и она моя бывшая, расстались месяц назад.

Лифт уже достиг нашего десятого этажа, но Ксэнтус успел нажать кнопку "стоп", пока двери не разъехались в стороны. У нас есть ровно минута, после чего сигнал остановки будет передан диспетчеру, который откроет двери автоматически.

— И? — поторопила друга.

— Она меня бросила, потому что замуж мечтает выйти непременно за героя из высшей лиги, которым я, конечно же, не являюсь. И всё бы хорошо, но у меня до сих пор не получается выкинуть её из головы. Как-то так, — Ксэн вздохнул и бездумно потрепал волосы. — Вот скажи мне: почему хорошенькие девчонки влюбляются либо в героев, либо в обделённых жизнью мерзавцев?

Пожала плечиком. Не буду отвечать, это провокационный вопрос, зато начинаю понимать, откуда растут ноги у моего ванильного латте. Это такая нехитрая предварительная взятка! Но раз в момент её передачи я об этом ничего не знала, то могу допивать без каких-либо дальнейших обязательств. Вкусно и бесплатно!

— Ты хочешь, чтобы я...

— ...подыграла мне, будто мы с тобой встречаемся.

— Но это ведь не так.

— Госпожа Очевидность! — съязвил Ксэнтус, но я уже и сама поняла, что сморозила глупость. За все пять лет совместной работы между нами не было никакой романтики, только партнёрство, это даже не обсуждается. — Ровена заревнует, поймёт какой я классный, и вернётся.

Похоже, приятель перечитал статей из категории "десять способов вернуть девушку, без регистрации и эсэмэс". С психологической точки зрения в выборе тактики "заставить ревновать" резон есть. Бывшая увидит его с "популярной" стороны: нового, интересного, успешного и привлекательного для других женщин, в ней взыграет чувство собственничества, и, быть может, она даст Ксэну второй шанс. Ну или вздохнёт с облегчением от того, что так ловко избавилась от надоедливого ухажёра.

— Это всего лишь на три недели, а потом Ровена возвратится в свой бутик.

— Что за бутик? — поинтересовалась, лишь бы немного потянуть время. Когда уже там истечёт эта минута?

Ксэнтус пожал плечами и пробормотал что-то о парфюмерии и косметике.

— Согласна, да?

Никогда раньше не получала предложений быть чьей-то девушкой понарошку. Человек я публичный (пять премий "Журналист года" накладывают некоторые обязательства), при малейшей промашке слухи прогремят на всю Грандерику. Не хочу такой славы. Нет, Ксэнтуса я не стеснялась, он не просто мой коллега, он мой лучший друг. И встречаться я тоже ни с кем не встречаюсь, хотя в тех же комиксах, например, нам с Птицей давно приписывают роман. Но на то это и комиксы. Герой и отважная журналистка — прямо-таки беспроигрышный шаблон жанра! Номера, в которых есть капелька любви, продаются лучше, факт известный. На самом же деле между нами только... как их там?.. искры! И совсем не важно, какие именно. Нас влечёт друг к другу, и я нахожу это странным и опасным.

Наконец минута истекла, механизм блокировки лифта щёлкнул.

— Дай сперва глянуть на твою даму сердца, а потом отвечу.

— Только не думай очень долго. Спектакль нужен всего на три недели, и я пойду за тобой даже в логово Феминистки.

Заманчиво! Хотя, про Феминистку он ляпнул, совершенно не подумав. Её супериор заключается во временном отнятии мужской силы у представителей сильной половины человечества. На день, неделю, месяц, кому-то не повезло на полгода... Многие, очень многие мужчины предпочли бы лучше столкнуться с вооружённым панком нежели с ней. Ровена при таком раскладе всяко не останется довольной.

Двери лифта разъехались, выпуская нас в новостную редакцию. С непривычки она здорово впечатляет. Не ошибусь, если с уверенностью заявлю, что у всех стажёров отвисает челюсть, когда они попадают сюда впервые. Сразу бросаются в глаза стены, выкрашенные ярко-жёлтой краской с чёрными логотипами канала. Поистине огромное круглое помещение не разделено перегородками, потолок подпирают массивные колонны, на которых развешены десятки телеэкранов. В центре большой круглый стол, за которым собираются редакторы тех или иных рубрик для обсуждения насущных вопросов. От него, словно спицы колеса, отходят длинные столы, где сидят сотрудники разнообразных направлений: журналисты и редакторы, переводчики и эксперты, рекламщики и мультимедиа, а так же ведущие. Все мы тесно взаимодействуем друг с другом, а между нами беспрестанно снуёт главный редактор вещания — господин Амандус Сайро.

Никто не простаивал без дела: постоянно звонили телефоны, журналисты и редакторы обсуждали свежепоступившие материалы, причём южане предпочитали говорить именно на своём языке, кто-то куда-то бегал с распечатками и графиками. Тут же можно было встретить режиссеров и операторов, которые, по задумке, вообще должны сидеть в аппаратной этажом выше.

— Почему я не могу надеть блузку с вырезом? — Мимо промчалась одна из ведущих, пытаясь догнать главную ассистентку режиссёра. Ассистентка эта, валькирия весом за сотню, на удивление быстро бегала, когда надо. В её глазах плескалась вселенская усталость, едва ли не льющаяся через край, но в голосе звенела сталь:

— Потому что нельзя вести аналитическую программу в легкомысленной одежде! Как нравится будешь дома ходить. Ребята, кто-нибудь видел Руфинуса? Он должен быть в эфире через пять минут.

— В автоматах опять закончился кофе. Разве можно работать в таком бардаке? Я увольняюсь!

Работа кипела, а ведь утро только началось. Ксэнтус тут же затерялся, а я не успела сориентироваться буквально на несколько секунд, как тут же угодила в лапки исполнительного продюсера.

— Наши рейтинги благодаря вам с Психозом просто зашкалили, — он фамильярно подхватил меня под руку и повёл в сторону гримёрных, там гораздо спокойнее. — Та часть, в которой ты вырубаешь злодея, разлетелась по всем главным каналам Республики. Включим интервью с тобой в "20 минут с героями и злодеями" после одиннадцатичасового выпуска, сразу за "Особым мнением" с сюжетом из Дворца Юстиции.

Вообще-то, у меня были другие планы, по сценарию которых сегодня в телецентре я не задерживаюсь, но с продюсерами не спорят. Не тогда, когда собираешься попросить недельку-другую свободного графика прямо во время всплеска активности злодеев. С тех пор как закончился беспредел, охвативший Стоград после Дня "Т", большинство из них снова заныкались в свои дыры, но весной супериоров так и тянет на сцену!

— Что за тема и где список вопросов? — мигом настроилась на деловой лад. Интервью так интервью, это тоже часть моей работы.

— Тема "Острый психоз злодеев". Классная игра слов, да? Сам придумал.

Я лицемерно кивнула. Помимо высокой должности, жена этого человека — любимая дочка Амандуса Сайро, что автоматически переводило его в негласную категорию "правы во всём".

Мы зашли в женскую гримёрную. Раньше тут было несколько комнат, но после ремонта их объединили в одну, чтобы наши ведущие бросили привычку закрываться в них по любому поводу и занимались только лишь подготовками к эфиру. План руководства сработал как надо, однако, превратил длинную комнату с зеркалами и вешалками в маленький филиал хаоса и свалки на бесхозных шмоток, где до одури пахло сиреневыми духами Диэнны.

— Твои вопросы будут готовы через полчаса. — Продюсер остановился на пороге, не став заходить внутрь. — Ассистент занесёт их тебе, ответишь и принесёшь редакторам, чтобы они успели забить текст в суфлёры. Вот ещё что, дорогая, в конце интервью Ферокс пошутит, что на следующую битву со злом тебе стоит захватить каменную кожу, на что ты ответишь, что лучше возьмёшь "Болинэт". Две капсулы и ты снова готова сразиться с Психозом. Только сделай непринуждённый тон и улыбочку поестественнее.

— Такую? — улыбнулась во все тридцать два зуба и захлопала глазами.

Мои старания остались неоценёнными. Продюсер их начисто проигнорировал и переключил внимание на визажистку:

— Одетта, подготовь Марину к съёмкам в шестой студии. И пластырь ей на шею налепи побольше. Телезрители любят уязвимых героев, такие всегда выигрышно смотрятся на фоне супериоров, особенно если это хрупкая женщина. Сочувствие и сострадание две великие вещи! Как только мы сможем вызвать их в наших зрителях, мы победили. — Он дал последние ценные указания и скрылся ломать планы кому-нибудь ещё во благо горячо любимого великого Рейтинга.

Я прошла к первому свободному зеркалу и обречённо села. Визажистка тут же возникла рядом с расчёской в одной руке и лаком для волос в другой. Одетта настоящий виртуоз, способный сделать красавицу из самой незаурядной девушки за пять минут.

— Переодеваться ты не будешь, да? — поинтересовалась она с просящим выражением на лице, без удовольствия разглядывая мой оранжевый свитер и кожаную зелёную юбочку через отражение в зеркале.

— Без ярких тряпок меня уже не узнают, — ответила ей. За шесть лет работы на "Четвёртом" я добилась кое-каких уступок от руководства, например, могу сама решать, во что одеваться к эфиру. — Они как моя спецформа.

— Только работаешь ты на телевидении, а не в департаменте по ремонту дорог... Ладно, мода на хиппи всё равно возвращается, — вздохнула Одетта и добавила уже гораздо тише: — Да здравствуют дети мира, любви и безвкусицы.

Не раз и не два я возглавляла рейтинги самых безвкусно одетых медийных персон по мнению консервативных изданий столицы. Что на это можно ответить? Они правы в своей критике. Наверное, у меня действительно дурной вкус. В тёмное время моей молодости я всеми силами старалась не привлекать внимания, чтобы оставаться незаметной — от этого выигрывала не только я. Зато теперь могу самовыражаться как угодно, и плевать, что кому-то не нравится!

Закончив с макияжем и поправив мне волосы, Одетта умчалась в студии к другим жаждущим красоты и внимания. Я же критически оглядела себя в зеркале. На лицо словно маску одели, приклеено намертво, а помаду можно было взять чуть ярче. Эта штукатурка должна продержаться до ночи, что будет очень даже кстати. Аляповато? Есть немного, но с оранжевым свитером смотрится в самый раз.

— А вот тут у нас находятся гримёрные.

Одиночество на "Четвёртом" канале роскошь. В комнату зашёл Ксэнтус вместе с незнакомой девушкой. Впервые её вижу, но не сложно догадаться, кто она. Ровена, конечно же. Всем остальным новичкам устраивают экскурсии не операторы, которых вообще не должно быть на десятом этаже и тем более в женской гримёрной.

Молоденькая, среднего роста и комплекции, тёмные волосы струятся по спине водопадом, густая чёлка аккуратно подстрижена, лицо невыразительное, одета в джинсы и топик. Для той, кто мечтает о замужестве с героем из высшей лиги, выглядит она не шибко впечатляюще. Может, собирается очаровывать внутренним миром? Я не из тех, кто считает, что дорогая внешность непременный атрибут для спутницы мощного супериора, но у героев, так уж сложилось, огромный выбор, и до богатого мира Ровены очередь просто не дойдёт. Если, конечно, она не сразит героя наповал, изобретя, скажем, альтернативное топливо. Вот только сейчас она стоит здесь, а не трудится над важным открытием.

Я не ошиблась: на её бейджике значится имя Ровена Велайо.

Ксэнтус провёл свою бывшую девушку внутрь. Как же он на неё смотрел! Будто на сошедшую с небес богиню. Но я с восторгами повременю; я ещё ничего о ней не знаю. Дежурная вежливость будет в самый раз.

— Здесь ты и будешь работать, — сказал Ксэнтус. — Одетта тебе всё расскажет, когда вернётся.

Ровена сморщила носик:

— Знатный бардак! Я бы уволила уборщицу и сама навела тут порядок. Это всё же новостной канал, а не варьете. — Девушка прошлась вдоль столов с зеркалами, проводя по ним пальцами, будто проверяя на наличие пыли. Наугад схватила пузырёк с тональным кремом, прочла название и возмущённо сказала: — Глазам не верю, эта косметика сделана в Южном Царстве! Они же тестируют её на животных!

— Зато мы получили её с огромными скидками. Марина Эванджейро, — я ослепительно улыбнулась нахалке и протянула руку. Согласия Ксэну ещё не давала, но милой быть могу не только в кадре.

— Я знаю, кто вы, — Ровена так же лучилась добродушием, пожимая ладонь. Притворяется? Улыбка её преобразила в лучшую сторону, но красавицей не сделала всё равно. — С вашей стороны очень неправильно забирать себе все самые интересные репортажи о супериорах. На "Четвёртом" канале много талантливых журналистов, и я нахожу несправедливым то, что их задвигают на второй план.

— А вы чего-то понимаете в новостном деле? — поинтересовалась я. Улыбку не убрала, просто сделала её снисходительной.

— Нет, не понимаю, — созналась девушка. — Зато я понимаю в красоте. Оранжевый свитер "вырви глаз"! Простите, но вы ужасно одеваетесь.

Честность десять из десяти! В голосе Ровены не было ни малейшего намёка на издевательство или желание обидеть, она действительно говорила то, что думала. Намеренно же или нет, останется её маленькой тайной. И что Ксэнтус в ней нашёл? Обе его прошлые жены умели неплохо юлить и лукавить и вообще были теми ещё лицемерками, но Ксэна любили вполне искренне и совершенно точно не гонялись за деньгами. У операторов новостных каналов нет огромных счетов в банках. У меня, кстати, тоже нет — за свои услуги информатора Ласточка просит не мало. К её чести, тратит она их по делу.

— Мне нравится такой яркий стиль, — Ксэнтус выступил на моей стороне. — Я вообще считаю, что женщины в юбках выглядят гораздо симпатичнее. Кстати, Марина, ты так и не ответила на мой вопрос.

— Поговорим об этом чуть позже, идёт?

— За бокалом красного, — друг пожал плечом, будто бы озвучил самую обыденную в нашем партнёрстве вещь.

К счастью, от необходимости подыграть ему меня спасла ассистентка, принёсшая распечатку вопросов для интервью с пометками примерного времени для каждого из ответов. Внизу рукой исполнительного продюсера была сделана приписка о "Болинэте" и поставлены аж четыре восклицательных знака. Похоже, это теперь наш новый спонсор и, судя по всему, богатый.

Развив чересчур бурную деятельность, я поспешила покинуть гримёрную.

Некогда мне думать над предложением Ксэнтуса и, честно говоря, я вижу в нём больше минусов, чем плюсов. Благодаря прямолинейности новой визажистки, наш фальшивый роман совершенно точно не останется в тайне ни для кого в телестудии. Ложь порождает проблемы, мне ли не знать?..

До главного редактора вещания получилось добраться только после трёх. Сначала непредвиденное интервью, потом у него совещание, и в итоге столько времени потеряно. Радует хотя бы то, что начальник одобрил мою просьбу о свободном графике без долгих разговоров и обсуждений подробностей новой темы, над которой я буду работать. Хватило одной фразы:

— А что, если наркотик, способный наделить человека силами супериров, существует на самом деле?

— Тогда, это перекроит представления современной науки о том, что ген "супериор" не поддаётся воспроизведению.

— Вот именно! — я звучно щёлкнула пальцами.

— Такими делами должна заниматься Ассамблея...

— ...которая тут же всё засекретит.

Вместе с клятвенным заверением в том, что расследование обязательно получится сенсационным, сработало на раз-два. Я ещё ни разу не подводила "Четвёртый" канал в своих обещаниях, у главного редактора нет причин не доверять моему чутью, и он знает, что его отказ всё равно не повлияет на моё решение разобраться с делом, только даст возможность продать материал на сторону. Сама я к конкурентам уйти не могу — в моём рабочем контракте прописаны жёсткие условия увольнения, ограничивающие мою будущую репортёрскую деятельность и влекущие за собой существенные материальные потери.

В конце концов, Амандус так и так знал, что я не буду сидеть в студии.

— Не забудь оформить стандартные бумаги у юристов и кадровиков, — редактор поставил подпись под моим заявлением. — На время расследования о бензине даже не заикайся, по чекам заплатят только если твоё расследование действительно окажется стоящим. Расколошматишь машину — вычту из зарплаты.

— Ксэнтус первоклассный водитель, не беспокойтесь.

— Я всегда беспокоюсь, — ответил Амандус, одарив меня внимательным взглядом поверх строгих очков. Я тут же содрала огромный пластырь Одетты, дающий впечатление, будто бы мне едва не отрубили голову, а не легонько поцарапали. — Пора бы тебе немного успокоиться и сделать перерыв. Я не первый раз думал об этом, а сегодня утром получил из Ассамблеи ноту недовольства твоими вчерашними действиями и принял окончательное решение. Через месяц истекает срок контракта Ферокса, и канал не станет его продлевать, так что программа "20 минут с героями и злодеями" остаётся без ведущего.

— О нет, вы ведь не хотите...

Амандус медленно кивнул.

— Совет директоров желает видеть тебя на его месте.

Повышение. Сладкое слово, но оно означает кабинет, в котором я сдохну от нехватки приключений. В нашем мире расплачиваются за всё, и за выжженную возможность испугаться я заплатила дикой потребностью в адреналине. Да, его называют гормоном страха, но он выплёскивается в кровь не только, когда человеку страшно.

— Рейтинги программы рухнули ниже некуда, её срочно нужно спасать.

— За счёт меня? — я едва справилась с эмоциями праведного возмущения. — Да пошлите эту Ассамблею куда подальше с их недовольствами, нам даже президент не смеет диктовать...

— Марина, решение уже принято. Ты займёшься тем, что скажет совет директоров, и точка.

— А кто займёт моё место? Минерва? У неё нет нужного опыта. Половина злодеев Стограда не чураются общаться именно со мной, поэтому у "Четвёрки" всегда эксклюзивный материал. Напомню вам, что это я смогла взять интервью у Электрика в День "Т".

— Я не хочу, чтобы однажды нашим сюжетом стали твои похороны, — в голосе Амандуса прорезались железные нотки.

Кивнула только для того, чтобы хоть как-то отреагировать на его заботу. Благодарности не чувствовала, рано. Мысль, что я лишусь любимого дела, никак не могла уложиться в голове.

— Ты не героиня, чтобы так бездумно рисковать.

Фыркнула. Вот уж героиней хочется быть меньше всего! Братия из Ассамблеи столько моей крови выпила, что до сих пор время от времени проскакивает недоверие к ним. К злодеям, в общем-то, тоже. Обе стороны не любили меня, врать не стану. Если Технодоктор является единственным из известных супериоров, у которого нет оборотной стороны силы, то я, похоже, единственный, кто только её одну и имеет...

— В общем так, — редактор отдал мне подписанное заявление. — Это расследование станет твоим последним, а обо всём остальном поговорим позже.

— Амандус, я загнусь без полевой работы.

— Поговорим позже.

Очень не вовремя на мой взгляд к нему подскочила секретарша с планшетом и телефоном, окончательно ставя точку в нашем разговоре.

— "Поговорим позже", — проворчала ему в спину, но в шуме журналистского улья ничего он не услышал. — Проклятье! Мне тридцать два, мне ещё рано на пенсию!

Злость берёт, как представлю, что отныне интервью у Птицы будет брать Минерва. Да она тут же голову потеряет, стоит любимцу миллионов глянуть в её сторону! А уж такие злодеи, как Электрик, живьём сожрут девочку.

Захотелось что-нибудь разбить, но лучший способ выкинуть неприятные мысли из головы — заняться делом. Пойду по следам Зелёного. Он пытался найти тех, кто что-то знает о мимикрике, но дальше слухов не продвинулся. В Индустриальном районе никто в здравом уме не стал бы откровенничать с героем без предварительных угроз и рукоприкладства, а Зелёный этим тонким искусством допроса не владеет. Знаю я один притон, где собирается всякая низкопробная шваль, поспрашиваю у них. Журналистское расследование — это всё равно, что работа следователя Ассамблеи или полисмерии, но с той лишь разницей, что моя цель не только передать виновных в руки правосудия, но и обеспечить огласку. Нельзя держать граждан Республики в неведении, особенно тех, кто предпочитает смотреть "Четвёртый" канал.

Ксэнтус обнаружился в гараже. Облачившись в рабочую спецформу и высунув кончик языка, телеоператор высшей категории старательно отмывал наш фургон от толстого слоя грязи. Во время вчерашней битвы со злом Земляной Брутус хорошенько присыпал всё в радиусе сотни метров свежим грунтом, а затем Водяная Кэзэндра выдрала пожарный гидрант и превратила улицу в филиал грязелечебницы.

— Лобовуха треснула, ты посмотри, — друг ткнул пальцем в очень некрасивую длинную трещину на лобовом стекле. — Походу, задело куском асфальта. Как не вовремя! На носу техосмотр, а если я сунусь к начальству с этой проблемой, утону в бумагах. Слушай, а давай ты сунешься?

— Пару недель прокатаем так?

— Ну... — Ксэн почесал затылок испачканной тряпкой, тут же опомнился и швырнул её в ведро. — Я могу загнать фургон к двоюродной сестре, её ребятки склеят на первое время, но потом лобовуху останется только выкинуть.

До "потом" ещё дожить надо.

— Здорово. Заводи машину.

Бросив сумочку на приборную панель, устроилась на пассажирском сиденье.

— Только вот так дверью хлопать больше нельзя, — чуть поморщившись, предупредил друг.

— Это всего лишь машина, — фыркнула, потянувшись к радио.

Пока я ловила станцию, где бы не крутили популярный этой весной хит "Девочка ищет принца", Ксэн убрал ведро, переоделся и наконец сел за руль. К съёмкам мы готовы в любое время дня и ночи. Наш фургон — передвижная телестудия — имеет всё необходимое для этого оборудование: камеры, электрогенератор, звукозаписывающую и осветительную аппаратуру, аппаратуру видеозаписи и монтажа, а так же аппаратуру для передачи сигнала на телецентр во время прямых включений. За счёт полноприводного шасси такой фургон способен добраться практически до любого места, а ещё мне очень нравится его яркий цвет.

— Куда едем?

— За сенсацией, Ксэнтус! За сенсацией.

Не сомневаюсь, что мы её найдём. Даже если в последний раз.

Индустриальный район Стограда имеет дурную славу. Восемь полуразрушенных кварталов, среди которых нашлось место двум заводам — химическому и металлургическому — натуральная язва на теле столицы. Язва уродливая и постоянно гниющая, к слову. Именно на этот район восемь лет назад пришёлся основной удар ярости злодея по кличке Разрушитель. Едва ли теперь тут можно найти хоть один целый дом. Полуразрушенные и покосившиеся высотки давно покинуты приличными людьми, здесь остались лишь преступники и негодяи всех мастей, деловые люди сомнительной морали, и те, кому совсем больше некуда пойти. В общем, Индустриальный район — неофициальный притон злодеев и криминальный рай. Власти Стограда давно на него плюнули: чтобы выкорчевать этот сорняк, нужно очень много денег, которых всегда очень мало. Не удивлюсь, если чиновники ждут, пока тут всё рухнет от старости и передавит местный люд. Недолго осталось.

— Жуткое место, — пробормотал Ксэнтус, медленно проезжая по улице, будто по минному полю. — Два часа проторчали в пробке и всё ради поездки в эту дыру?

— Ты преувеличиваешь. С виду здесь не хуже, чем на окраинах любого промышленного городка. Только немного грязно.

— И плохо пахнет.

— Следствие грязи, а не аргумент "против".

— У меня желудок сжимается каждый раз, когда мы приезжаем сюда, это сойдёт за аргумент? Язва самый лучший детектор назревающих неприятностей.

— В этот раз неприятностей не будет. — Сама я до конца не уверена, но не буду нагнетать обстановку понапрасну.

Этот район имеет свойство изменяться каждый месяц. То здесь снесут стену, то там нарисуют новые граффити, а может даже рухнет один из домов. Лишь неосведомлённым жителям Стограда кажется, что тут всё серо и пугающе, а при первой же прогулке вас оставят без телефона. На самом деле, местные обитатели хорошо научились определять жертв и хищников, и если вас ограбили, то, скорее всего, вы сами в этом виноваты. Даже полисмены не приедут разбираться в мелкой краже, как только услышат, что она произошла здесь. Звучит цинично, но если вы не в состоянии защитить себя и при этом сунулись в Индустриальный, то, скорее всего, у вас нет мозгов.

— Поворачивай к той высотке.

— К "Бродячей собаке" едем, да? Тогда я сделаю крюк. Напрямую такие ямы, что без колёс останемся, как в тот раз, когда эвакуатор за нами так и не приехал. — Если бы Ксэнтус не был оператором, он стал бы первоклассным таксистом. У парня идеальная память на дороги и чувство направления. — Может, всё же скажешь мне: что именно мы там забыли?

— Мимикрик. Это такой наркотик, который может наделить обычного человека силами гена "супериор". Если он не выдумка, конечно. Информации можно доверять процентов на... думаю, шестьдесят.

Ксэнтус понятливо кивнул и тяжело вздохнул. Мы с ним работаем в паре почти пять лет, он быстро научился не совать нос в мои личные дела больше, чем того бы хотелось, и не спрашивает, откуда я беру сведения, но дураком не является, нет. Ксэн прекрасно знает о существовании моих информаторов и лишний раз старается не поднимать эту тему. Так можно сэкономить на валерьяновых пастилках.

— Любой наркотик первым делом появляется на улицах Индустриального; здесь своеобразная площадка для испытаний всего нового. Власти не суются без причины, а большую половину здешних жителей не хватятся даже свои.

Ксэнтус передёрнул плечами. Зная друга, можно с уверенностью утверждать, что его разум уже добавил к моей картине несколько полуразложившихся тел, сваленных на помойке за углом и, возможно, слепого каннибала. Было у нас такое дело года два назад; его мне подкинул один панк в благодарность за залог в полисмерии. Пока не появилась Ласточка, выбирать информаторов особо не приходилось.

— Ты уверена, что это вообще наркотик? Не корректнее ли будет называть его веществом или препаратом?

— Корректнее, — согласилась, — но люди любят понятные термины, которые порождают простые цепочки ассоциаций.

— Ладно, наркотик так наркотик. Это всяко лучше, чем злодеи, — Ксэн объехал дрыхнувшего прямо посреди дороги алкаша. — Наркотики не плюются кислотой, не ломают дорогое оборудование, злобно не хихикают и не бегают за тобой с полуметровыми когтями, выращенными из собственных пальцев, как тот кошмарный супериор!

— Это было всего один раз, — поморщилась больше от нежелания вспоминать, чем от отвращения. — Я о когтях.

— Мне потом уколы ставили от бешенства!

— Поверь, этого не забыли все мы, а не ты один.

— Весь "Четвёртый" отпускал шуточки, что я вот-вот обернусь оборотнем, — эта история его до сих пор задевала.

— Сам их спровоцировал, не нужно было верить в эту чушь. Остановись где-нибудь здесь. Запишем вступительную часть.

— Напротив стены? Солнце слишком низко, длинная тень закроет весь обзор и превратит тебя в чёрный силуэт. Проедем дальше, там фон лучше: разбитая многоэтажка, ржавый автомобиль и превосходный вид на трубу химзавода. Даже пятилетнему малышу сразу станет понятно, из какой дыры на сей раз ты ведёшь репортаж.

Спорить не стала и перелезла назад. Макияж-то готов, а вот одёжку лучше сменить. Мы собираемся снимать не просто очередной сюжет для очередного выпуска новостей, а полноценный фильм-расследование.

Яркий жёлтый фургон с логотипом "Четвёртого" канала привлекал внимание местных жителей, но никакой агрессии не вызывал. Вопреки устоявшимся стереотипам, люди здесь не звери.

Пока Ксэнтус выбирал место съёмки и настраивал оборудование, я успела переодеться. Короткую зелёную юбку не тронула, а свитер сняла, оставшись в обтягивающей футболке с принтом перечёркнутого листа конопли — и тему сюжета обозначит и покажет отношение канала к проблеме распространения уже известных наркотиков.

Мы быстро прикинули, как будем снимать. В нескольких местах Ксэнтус установил мини-камеры, которые разнообразят нам ракурс и сэкономят время. Не стоит испытывать границы терпимости местных жителей.

— Поехали!

— Тридцать пять лет назад мы были уверены, что люди "homo sapiens" — венец эволюции, — я начала речь, медленно подходя к камере. Приём с ходячим репортёром очень популярен и придаёт динамики сюжету. — И вот появились они "homo sapiens superior" — воплощение наших фантазий, люди, наделённые невероятными силами, противоречащими законам биологии и физики, а зачастую и логики. — Для начала немного пафоса. Современное телевидение не выживет без театральщины, уж слишком искушённые у нас телезрители, а естественность давно канула в прошлое. — Мы с восхищением и завистью смотрели на их уникальные возможности и едва ли не каждый из нас хотел быть среди них, но ген "супериор" можно получить лишь при рождении.

Остановилась и сделала небольшую паузу. Здесь неприятно пахло гнилым мусором и мочой, телезрителям повезло, что изобретение героя по кличке Мозг, передающее обонятельные эффекты через экраны, не прижилось. На соседней улице раздался звук разбивающегося стекла и одиночный выстрел. Жаль, трубы на заднем плане не дымили; химзавод уже два месяца как закрыли... точнее, приостановили работу, пока вопли экологов не поутихнут. Получался очень атмосферный антураж.

— Сотни учёных пытались воспроизвести умения супериоров у обычных людей — генной инженерией, пересадкой органов и конечностей, радиацией и многими, многими другими способами — и всё безрезультатно. А уж сколько слухов ходило по Грандерике об удачных экспериментах, раз за разом не находящих подтверждения! А теперь представьте, что один из них всё же оказался правдой. Что, если было изобретено средство, способное наделить человека силами супериров, и для этого не нужны мучительные операции? Что, если это всего лишь наркотик, который достаточно проглотить и запить водой? Что, если это не очередная городская байка? Ответьте: вы слышали о мимикрике?

Потом мы добавим видеоряд по затронутой теме в зависимости от того, что именно нам удастся разузнать, и немного драматической музыки, совсем немного.

Раньше журналисты создавали не такие вот короткометражки, а практически полноценные фильмы, и делали их по-другому. Несколько человек, включая экспертов, писали сценарий, руководством выделялись время и деньги, иногда очень большие деньги, а так же подбиралась целая команда — операторы, звукооператоры, осветители, монтажёры, дизайнеры... Теперь же эфир переполнен подобными расследованиями на любой вкус, и остаётся только импровизировать в малой форме максимум на полчаса.

— Именно отсюда начинается наш рассказ, из самого сердца Индустриального района. Я Марина Эванджейро, и сейчас мы вместе с вами будем искать ответы!

— Снято, — Ксэнтус выключил камеру и нервно огляделся. Всё в порядке: колёса на фургоне никуда не делись. — А теперь давай поедем отсюда, а? У меня очень чувствительная спина, и на ней уже дырку прожгли.

— Я не дам тебя в обиду, не переживай.

— Эй, тебе напомнить, что от того когтеручки мы с тобой на пару драпали?

Следующей нашей остановкой стал бар "Бродячая собака". Собственно, мы изначально именно сюда и ехали. Старая вывеска с осыпавшейся краской сообщала, что внутри всех желающих ждёт пиво и бильярд. Вот только желающие тут сплошь специфические личности. Этот бар прекрасно известен каждому любителю комиксов о супериорах из средней лиги, только известен он под названием "Дурная слава" (этакая конспирация, чтобы не спровоцировать паломничество спятивших фанатов). В комиксах ему отводят роль злодейского притона, в котором сидят двойные или даже тройные осведомители и планируют всевозможные пакости, куда приходят продажные полисмены и нечистые на руку бизнесмены, ну и прочая шаблонная ерунда. На самом же деле, "Бродячая собака" типичный бар каких десятки в Индустриальном районе, всеми силами балансирующий на грани закона.

Ксэнтус умудрился с ювелирной точностью втиснуть фургон между двумя машинами на тротуаре прямо напротив бара. Задние колёса въехали на газон, но вряд ли кому-то до этого есть дело.

— Тебе точно надо идти туда? — поинтересовался Ксэн, с лёгкой паникой глядя на зашарканные двери бара. — Знаешь, в нашем веке можно воспользоваться телефоном. Или электронной почтой.

— Проблема в том, что я не знаю, кто конкретно мне нужен. Моего осведомителя пристрелили в прошлом месяце.

— Душегуба Линуса?

— Ага.

— Слава Тебе, Господи! То есть я хотел сказать, что никто не станет о нём плакать.

Я приделала мини-камеру к одному из листочков на принте футболки. Не отличить от брошки. Изображение с неё отстойное, но если не уговорю ребят сказать пару слов на официальную камеру, хоть пустой не останусь.

— Марин, ты же не против, если останусь здесь? Мне не по себе в таких местах, особенно, когда садится солнце.

Кивнула.

— Держи, — достала из сумочки револьвер и сунула его в руки Ксэну. Он тут же попробовал крутануть оружие на пальце, как делают крутые парни в вестернах, и уронил его под ноги. Здорово, что я не стала взводить курок, а то друг, чего доброго, ещё отстрелит себе что-нибудь.

Ксэнтус понятливо вздохнул. Он не самый отважный человек на планете и честно в этом признаётся.

— Постараюсь не задерживаться.

— На обратном пути купишь мне сэндвич?

Не ответив, захлопнула дверцу фургона.

Темнело быстро. Вообще-то, я рассчитывала заглянуть в "Собаку" пораньше, но так даже лучше выйдет. По прошлому опыту знаю, что при свете солнца нужные люди чаще всего предпочитают спать.

Пригладив волосы, толкнула дверь бара и прошла внутрь. В нос тут же ударил тяжёлый запах дешёвого табака и густого пива, а слух порадовали старая добрая губная гармошка и гул разномастных голосов. Обстановка очень простенькая и недорогая, оно и понятно — редкий вечер обходится без драки, а грошовую мебель не жалко выкинуть. При всём этом "Бродячая собака" не лишена своеобразного домашнего уюта. Два десятка столиков, бильярд и длинная барная стойка с пивными кранами.

Зал был полон: мужчины и женщины ели и выпивали, обсуждая свои дела и строя планы на завтра. О том, что это была за публика, могла рассказать стена, увешанная фанатскими постерами и плакатами с героями, продырявленными следами от пуль и ножей, а ещё зачем-то утыканная вилками.

Не люблю подобные места, в них слишком много воспоминаний из моей прошлой жизни. Очень безрадостной жизни, к слову.

Начисто проигнорировав пошлый свист, дежурные сальные подкаты и шуточки о "Четвёртом" канале, прямым курсом прошла к барной стойке и заняла единственное пустующее место между воняющим помойкой бродягой и потерянного вида девчонкой, по всей видимости, сбежавшей из дома. Сложила локти на столешницу и пальчиком подманила бармена.

— Зачем на сей раз пожаловала, госпожа Новости? — бармен с впечатляюще накаченными мышцами тут же придвинулся ко мне и, как будто невзначай, выставил вперёд бицепс, чтобы заценила. Да ну, я и покруче видала.

— Узнать кое-чего нужно.

— Твой Линус сдох, — мужик понизил голос, подмигнул и добавил: — Отравился свинцом.

Линуса здесь не шибко любили, ведь осведомителем он был не только мне, но и половине злодеев, полисмериату и, поговаривают, даже кому-то из героев. Последнее, кстати, если и было, то очень зря.

Я кивнула:

— Слышала, свинец вообще крайне вреден для здоровья. А ещё я слышала, что новый наркотик появился на улицах, и будто бы он наделяет способностями супериоров. Никто не болтал?

— Каждый месяц болтают, — бармен пожал плечами и разочарованно убрал руку. — Спроси любого.

И наслушаюсь городских баек за последние десять лет.

— У того, что меня интересует, есть название. Мимикрик.

Сидящая справа девчонка было дёрнулась, краем уха уловив наш разговор, но когда я посмотрела на неё, вновь уткнулась в свою чашку с кофе, отгородившись от мира завесой тёмных волос с фиолетовыми прядями. Не хорошо подслушивать. В таком районе за это запросто ушки могут отрезать.

— Допустим, слышал разок...

— Тогда, налей-ка мне пивка и дай какой-нибудь сэндвич. Сэндвич заверни с собой.

Бармен понятливо кивнул, и через полминуты я получила бокал тёмного и обёрнутую в салфетку булку с куском колбасы и тощим ломтиком сыра, за которые расплатилась крупной купюрой без сдачи. За место орешек к пиву прилагалось жалкое количество малополезной информации:

— Видишь вон того парнишу в зелёной толстовке с капюшоном? — кивком головы бармен указал на парня за одним из столиков возле окна.

Он был явно не здешним: слишком молод для "Собаки", на толстовке нашито десяток кричащих эмблем злодеев, начиная от "Великой троицы хаоса" и заканчивая знаками никому неизвестных негодяев, а на шее болтаются цепи, как у карикатурного рэпера. Можно только удивляться, как его ещё не побили? Парень сидел в одиночестве и лениво тыкал вилкой в тарелку с макаронами.

— Его звать Зозимус, — продолжил бармен. — Сам он из северной части района, к нам прибился пару дней назад сменить обстановку. Говорит, за ним Зелёный гонялся. Врёт, наверное. Он что-то упоминал о твоём мимикрике, но доверять его брехне я бы не стал. Парниша слишком много болтает не по делу.

Определённо: бармену я переплатила.

Посмотрела на Зозимуса — типичный проныра. Наши взгляды встретились, и вдруг парень резко, едва не опрокинув стул, соскочил с места и помчался на выход. Ринулась за ним прежде, чем сообразила, что делаю. Убегает — значит, совесть не чиста, надо догнать! Один из посетителей "Собаки" галантно придержал мне дверь, сэкономив две секунды. Лучше бы поставил подножку Зозимусу, джентльмен!

— Эй, госпожа Новости, ты забыла сэндвич! — вдогонку раздался крик бармена.

3 ГЛАВА

"Грамотно подобранный приспешник — это половина твоего имиджа. Герой-одиночка выигрывает, злодей-одиночка даже в четверть финала не выходит. Никакого запрета на дружбу или любовь (ах, Липкая Марсиа, ты навсегда в моём сердце)! Чем больше нитей вас связывает, тем лучше. Там, где помощник героя обязан следовать правилам и избегать жертв, приспешник разнесёт полгорода. Но помни: ты должен быть предан ему не меньше, чем он тебе, или получишь своего самого страшного врага".

Из брошюры "Что нужно знать злодею, или как не превратиться в персонаж из сериала для домохозяек" за авторством Лунатика.

Выскочила на улицу. На своих двоих Зозимус от меня запросто бы ушёл, нырнув в первую же подворотню, но он сглупил — запрыгнул в старую фиолетовую легковушку, стоящую под разбитым фонарём, и с шумом рванул вперёд по улице. Дилетант! Совсем не удивительно, что его смог выследить даже такой непутёвый герой, как Зелёный.

Я подлетела к своему фургону. Повезло, что Ксэнтус не заблокировал замки!

— Гони за той машиной! — захлопнула дверцу и выхватила из рук оператора револьвер.

Ксэн вдавил педаль газа в пол без лишних вопросов, а они, конечно же, будут и в очень большом количестве.

Темнело с пугающей быстротой. Плохо. В Индустриальном горит лишь каждый десятый фонарь, и пусть это не самый популярный район у автолюбителей, но его проезжая часть отнюдь не пустует. Здесь точно такой же город со всей инфраструктурой, просто живущий по своим законам... в которых правила дорожного движения называются указаниями!

Старенький седан Зозимуса не выбирал дороги — он просто мчал вперёд, кое-как огибая попутные машины, при этом совершенно не стесняясь выезжать на тротуары и распугивать неторопливых пешеходов резким сигналом клаксона. Нам волей-неволей приходилось копировать часть его манёвров.

С каким же упорством Зозимус пытается уйти от моих вопросов!

— Не расскажешь, за кем мы гонимся? — полюбопытствовал Ксэнтус.

Нас подкинуло на бордюре, разделяющем дорогу от тротуара, но Ксэн быстро вернул машину на положенную часть улицы.

— За парнем, который что-то знает о мимикрике.

— А почему он убегает?

— Понятия не имею. Похоже, он идиот.

Стрелка на спидометре подползла к отметке в восемьдесят километров в час. На такой скорости его автомобиль буквально подпрыгивал на каждой из, казалось бы, миллиона кочек, разбивая днище и бампер. Его так сильно заносило, что я начала переживать, как бы он не убился невзначай. Наш же фургон был гораздо более устойчив. По сравнению с развалюхой незадачливого беглеца, мы смотрелись гоночным болидом против велосипеда. Серьёзно, на что парень рассчитывает? Уж лучше бы пешком попробовал, что ли...

— Куда этот псих едет?

— А я почём знаю?!

— Ты же за ним погналась!

Зозимус безо всяких колебаний проскочил пустой перекрёсток на красный сигнал светофора, а вот Ксэн начал притормаживать чисто рефлекторно.

— Не вздумай останавливаться!

— Но там знак фотокамеры!

— Плевать!

— Штраф будешь платить ты.

Друг судорожно вцепился в руль, непрестанно поминая имя Бога всуе и давая Ему различные обещания, о которых, к слову, постоянно забывает, когда опасность остаётся позади, но от седана не отстал.

Я начала подумывать о том, чтобы сделать предупредительный выстрел в воздух. Портить Зозимусу машину не собираюсь, это незаконно и может спровоцировать аварию. Если честно, я не самая меткая.

Видя, что не может оторваться, наш беглец поменял тактику. Он сделал ставку на маневренность своего более лёгкого автомобиля, видел поворот — круто поворачивал. Мы же слишком поздно разгадали его план. Ксэнтус так резко вывернул руль влево, что фургон занесло, и на две секунды его левые колёса оторвались от земли. Внутри посыпалось незакреплённое оборудование, раздался звук разбившейся чашки. Надеюсь, ничего дорогого не пострадало. Выйти из опасного положения сумели лишь чудом.

По счастью, стрелять или ждать, пока у кого-то из нас закончится бензин, не пришлось. Зозимус в очередной раз круто свернул на узкую дорогу между двумя домами, в надежде, что мы не сможем пролезть следом (и в очередной раз ошибся, бедняга), но далеко не уехал — метров через сто путь ему преградили развалины давно рухнувшей многоэтажки.

Фиолетовый седан резко ударил по тормозам. Ксэнтус последовал его примеру, чуть развернув фургон так, чтобы полностью перекрыть путь к отступлению... А заодно он и себе перекрыл возможность выйти. Ну, молодец!

— Надеюсь, мы уже приехали, — выдохнул Ксэн, с трудом отлепляя пальцы от руля.

С револьвером в руках, я выпрыгнула на дорогу. Зозимусу не оставалось ничего иного, кроме как последовать моей вежливой просьбе выйти из машины. Высокая стена сплющенных бетонных блоков исключала для него всякую возможность убежать ножками. Гонку парнишка проиграл.

— Какого фига?

Зозимус не рискнул подходить ко мне ближе, он тоже смотрел вчерашний выпуск новостей. Да и вдруг я выстрелю? Стоград полон сумасшедших женщин, а в Индустриальном районе крайне низкая статистика раскрываемости убийств. А вот я его совершенно не боялась, и не только потому, что физически не могу этого сделать, я трезво оценивала свои возможности, как супериора. Даже если не брать в расчёт наши сверхсилы, мы сильнее и выносливее обычных людей в полтора-два раза. Зозимус же не выглядит ни силачом, ни мастером боевых искусств, без оружия он не опасен.

На самом деле, и я не настолько опасна. Да, у меня револьвер и кое-какие приёмы самообороны в запасе, но своим самым грозным оружием — супериором — воспользоваться не могу. Для этого мне нужно испугаться, хотя бы капельку, вот только плохо потом будет всем: моим врагам, невинным людям в радиусе ста метров и мне самой. Сила моего супериора — неконтролируемый панический ужас.

— Слушайте, дамочка, мне не нужны неприятности.

— Тогда, зачем убегал, дурик?

— Убегал? — возмутился Зозимус, округляя глаза. Побрякушки на его шее сверкнули в свете фар. — Я вспомнил, что оставил дома утюг включённым, а тут вы сели на хвост. Кто угодно перепугается большой жёлтой машины.

Походу, он тот ещё трепач. Даже не знаю: радоваться ли мне по этому поводу или нет? Всё-таки, склоняюсь к ответу "нет".

— Давай без лишних слов, — сказала, поморщившись. — Я просто задам тебе пару вопросов, и гуляй дальше.

— Как же, пару вопросов. Сейчас ещё начнёшь втирать, будто не в курсе кто я, и про мой побег из-под условно-досрочного тоже ничего не слышала? Типа просто мимо проезжала, да? Знаю я, чего тебе нужно: то же, что и Зелёному уроду. Поди, работаете на пару, угадал? Сознавайся: это он тебя послал?

Всё, этот парень меня бесит. Вряд ли он сравнится в искусстве болтологии с героем Поллуксом Игривым, но, чувствую, его трёп может доводить ничуть не меньше. А уж какое самомнение! Мог бы догадаться, что журналистки не гоняются за парнями, единственная заслуга которых — побег из-под УДО.

— Щас я тебя пошлю, если ты не заткнёшься!

— И я с удовольствием пойду. Можно прямо сейчас?

Медленно подняла револьвер и с выражением взвела курок. Как говорится: вместо тысячи слов. Зозимус правильно истолковал молчаливый посыл, прекратил болтать и поднял руки ладонями на меня. Сомневаюсь, что он на самом деле считал, что известная журналистка способна холоднокровно выстрелить в человека, но ставка слишком большая, чтобы это проверять.

— Итак, а теперь ты расскажешь мне, зачем убегал на самом деле? — этот вопрос я прошипела, рано выходить из образа.

— Серьёзно, — в его голосе прорезались просящие нотки, а ладони сошлись вместе в молящем жесте. — Мне нельзя светиться на телевидении, а если друзья прознают, что я общаюсь с героями, меня мигом выпрут из тусовки.

О нет, мы гонялись за пустозвоном! Зря проигнорировала пренебрежительный отзыв бармена. Сознаюсь, пока мы его преследовали, я успела нафантазировать, что сорвала банк с первой попытки и этот человек не просто тип, который что-то слышал, а серьёзный дилер, имеющий нехилые связи в преступном мире, и что сейчас он расскажет мне удивительные подробности о мимикрике.

Облом. Но доиграть надо.

— Я не работаю с Зелёным и показывать по телевизору тебя не стану. О тебе никто не слышал даже, — сбавила тон и опустила револьвер.

— А вот это сейчас было немного обидно.

Ксэнтусу удалось выбраться из фургона, и он встал рядом со мной. В руках своего оператора я заметила ключ для колёсных гаек. Зозимус тоже его заметил и сделал крошечный шаг назад.

— Выкладывай всё, что знаешь о мимикрике.

— Я уже всё рассказал Зелёному, — начал было тот, и мне пришлось вновь поднять дуло револьвера. — Но я могу повторить, мне не западло. Тусил я на днях с двумя какими-то бомжами возле паба "Сдохни, Птица, Сдохни!", и подходит к нам один вонючий урод с татушкой на щеке. Рассказывает, значит, историю, будто достал у какой-то залётной фифы несколько доз клёвого наркотика — мимикрика — от которого якобы можно заиметь супериор-силы. Ну он и предложил нам его на пробу. Я в этот подозрительный бред не поверил, и ещё один мужик тоже, а третий пошёл с ним. Всё. Уже через день за мной погнался Зелёный, напугал судом и потом такую лекцию о вреде наркотиков прочёл, мама не горюй!

— Точно всё?

Зозимус энергично закивал; украшения на его шее снова засверкали фальшивым золотом и бриллиантами.

Печально всё складывается — слишком много посредников. Не факт, что история, которую мы сейчас слышим, изначально была не о мальчике-канатоходце на трёхколёсном велосипеде.

— Думаете, это злодей орудует, да? А знаете, что я думаю? — Даже не встретив интереса с нашей стороны, Зозимус всё равно продолжил: — Если мимикрик и существует, то подозревать следует Ассамблею Героев или правительственные лаборатории, это их уровень. Они могли изобрести его в качестве оружия!

След оказался ложным. Ничуть не удивительно, отчего Ассамблея не заинтересовалась такими на первый взгляд многообещающими слухами. Думаю, герои знатно посмеялись над Зелёным, потерявшим столько времени, гоняясь за Зозимусом ради пустого трёпа. Точно так же посмеётся и Амандус, если я рискну рассказать ему ту же историю.

Однако, на второй взгляд тупик не был таким уж глухим. Кое-какую зацепку Зозимус нам дал — мужика с татуировкой на щеке и место, где встретился с ним. Допустим, место не столь важно: сегодня одно, завтра совсем другое, а вот татуировка уже железная примета.

— Что за татушка?

Зозимус пожал плечами:

— Темно было, я реально не разглядел. Может, это была грязь, от мужика по страшному разило помойкой.

— Вали отсюда, — разочарованно выдохнула, разворачиваясь и направляясь к фургону.

— Как скажешь, дамочка, только уберите свою тачку с дороги.

Почти квартал мы с Ксэнтусом проехали в молчании. Друг бегал по радиостанциям, выбирая подходящую его настроению песенку, а я прикидывала дальнейшие действия. Всё, что записала скрытая камера, можно смело выкидывать; эфирное время не только дорогое, но ещё и короткое, чтобы забивать фильм пустой болтовнёй Зозимуса.

Итак, что у нас есть: к трём товарищам подходит Неизвестный Человек, который предлагает им новый наркотик под названием мимикрик. Соглашается только один, тот самый приятель загремевшего в полисмериат бомжа. Рискнул и выиграл — заполучил супериор-силы, но через некоторое время исчез. Информация об этом странном событии попадает прямиком в руки Зелёному. Герой находит оставшихся двух товарищей и упирается в тупик, вот как я сейчас, а Неизвестный Человек скрывается с концами.

— Что дальше? — поинтересовался Ксэнтус, делая радио потише. — По домам, а завтра займёмся чем-нибудь другим?

— Нет, возвращаемся в "Собаку". Было несколько доз мимикрика, один пострадавший нашёлся, значит, можно отыскать и остальных. Как минимум свидетелей.

Ксэнтус разочарованно выдохнул и повернул в сторону бара. Такова у него работа, он знал, на что подписывал контракт, и уже давненько привык к моим бзикам. С тех пор как Ксэн развёлся в последний раз, спешить домой ему не к кому, а я последние пять лет живу лишь любимой работой.

Возле "Бродячей собаки" не горел ни один фонарь. Минут через двадцать сумерки окончательно потухнут, и улицы Индустриального погрузятся в непроглядную тьму. Люблю это время суток, оно спасало меня бессчетное количество раз, но всё равно предпочитаю свет. Хотя бы потому, что так ходить на каблуках удобнее.

В этот раз Ксэнтус припарковался ближе ко входу.

— Снова остаёшься в машине?

— А вдруг ты опять за кем-нибудь погонишься? — Ксэнтус широко улыбнулся.

Логично, хоть и маловероятно. Ободряюще хлопнула его по плечу и вышла.

Посетителей внутри "Собаки" только прибавилось, а вместе с ними повысился градус напитков. Заходить не хотелось, но иных вариантов не было. Далеко не везде в этом районе ко мне настолько же терпимы, как тут. Всего-то попрошу бармена держать нос по ветру, а глаза открытыми, и упомяну про вознаграждение... Блин, так никакой зарплаты не хватит!

Моё место пустовало. Это не было счастливой случайностью — тот бродяга всё ещё сидел рядом, уткнувшись носом в столешницу, а запах от него стал только хуже. Если бы он не поглаживал пальцами полупустую рюмку с мутным напитком, я бы решила, что он помер. И та потерянная девчонка с фиолетовыми прядями в волосах тоже никуда не делась. К ней никто не цеплялся, видимо, местная.

— И снова привет, госпожа Новости, — улыбнулся бармен, доставая из-под прилавка мой нетронутый бокал с пивом и обветренный сэндвич. Вот это внимание к клиентам! — Нагнала парнишу?

Кивнула, сделав большой глоток. Пиво оказалось весьма недурным для такой дыры. Жестом попросила долить.

— Эй, — меня за локоть тронула девчонка. Глядя на её безумно уставшие глаза можно с уверенностью утверждать, что она не спала день или чуть больше.— Кажется, я могу тебе помочь.

— Зависит от того, что тебе известно, — я повернулась к ней. Только бы она не стала просить показать её по телевизору с какой-нибудь ерундой! Серьёзно, таких желающих очень много.

Девушка покосилась на бармена. Мужик обслуживал других посетителей, ему было, чем заняться кроме подслушивания пока ещё пустого разговора.

— Ты интересовалась мимикриком, а я видела его, — едва слышно прошептала она. — И видела в действии. Если тебе интересны подробности, жди меня на улице, я выйду через десять минут.

И пусть, что её слова звучали слишком уж красиво, чтобы быть правдой, я легко поверила. А вдруг? Как информатор она ничуть не хуже того же Зозимуса, а за ним я погналась, не раздумывая.

Ждала её возле фургона, на всякий случай сжав рукоять револьвера за спиной. Никогда не стоит расслабляться, уж точно не в таком гиблом месте. Девушка появилась спустя девять минут. Остановилась у дверей бара, достала из кармана помятую сигарету и закурила. Пришлось махнуть ей рукой, чтобы заметила.

— Тебя как зовут?

— Присси. — Она глубоко затянулась и выпустила в сторону неровную струю пахучего дыма. Её пальцы были напряжены так, что едва заметно подрагивали, руки обхватывали сгорбленные плечи. Девчонку что-то сильно беспокоило и, подозреваю, это напрямую связано с мимикриком.

Я предложила ей зайти внутрь фургона и поинтересовалась: не против ли она того, что наш разговор будет записан на камеру? Лицо скроем, голос изменим, а если её история окажется ерундой, удалим. Но последнее вслух я говорить не стала. Присси согласилась безо всяких условий и, прежде чем зайти, отточенным движением пальцев отбросила недокуренную сигарету в сторону. Огонёк ещё тлел, когда мы захлопнули двери.

Наш фургон не самый современный из передвижных телестудий. Небольшое пространство внутри заставлено съёмочной аппаратурой, словно в шпионском боевике, но место для манёвров есть. Недавняя погоня навела тут свой порядок, но ничего важного не разбилось. Я усадила гостью за столик и выключила свет, а маленькую лампу сдвинула ей за спину. Ксэнтус настроил камеру и микрофоны.

— С чего начать? — Присси нервничала. Она достала из кармана ещё одну сигарету и зажала её в кулаке, разломив на две части. Если попросит разрешения закурить, не откажу, хотя Ксэн потом будет очень долго ругаться.

— С самого начала.

— Хорошо. Последние восемь лет я живу вдвоём с братом. Мать умерла ещё до того, как я смогла её запомнить, отца раздавило во время событий Дня "Р", другие родственники плюнули на нас. Мы жили на пособия и перебивались мелкими кражами, как все здесь, а когда подросли, пошли на химзавод, — речь Присси была бесцветна, окончания предложений она почти шептала. — Пару месяцев назад его работу приостановили, вот тогда и начались все наши неприятности. Времени появилось много, а деньги слишком быстро таяли, и от этого мой брат бесился. Он... его зовут Титус, пытался устроиться в другое место, в десятки других мест, но выбор в Индустриальном не богат. Мы перебивались случайными заработками...

Захотелось её попросить, чтобы не вдавалась в ненужные подробности, я ж замаюсь вырезать их, но сдержалась. Сейчас мы никуда не спешим. Пусть уже стемнело, но ещё и десяти часов не пробило.

— И вот пять дней назад брат вернулся домой довольный-довольный, уверял, что нашёл выход, и показал мне пакетик с серебристым порошком. Сказал, что он называется мимикриком, и что он сделает его супериором. Титус был уверен, что с новыми силами его запросто возьмут в одну из местных банд, и наши проблемы с деньгами закончатся.

— Должно быть, он сильно отчаялся.

Присси нервно хохотнула.

— Его не смутило даже то, что эту дрянь подсунул человек, который свёл в могилу сотни, если не тысячи людей.

— Значит, он запомнил... дарителя?

— А чего его запоминать? — девушка хмыкнула с презрением и опаской одновременно. — Он его знал. Только один человек в Стограде имеет на щеке татушку ящерицы да к тому же воняет, как стая дохлых кошек — Хенрикус Скунс.

Как же я сама-то не догадалась! Татуировка и специфический запах, их сочетание ни с чем не спутать. К сожалению, я была знакома с их обладателем не понаслышке. Если честно, удивлена, что он до сих пор жив, учитывая, что от его разнообразной дури погибли многие из обитателей Индустриального района, а их родственники, обычно, скоры на расправу.

— Титус развёл порошок в стакане с водой и проглотил. Несколько часов не происходило ничего, брат начал думать, что Хенрикус его развёл, но потом... — Присси распрямила скомканную сигарету и чиркнула зажигалкой. На две секунды огонёк высветил её бледное лицо. — Вы знаете злодея по кличке Столп?

Я кивнула. Лично не знакомы, но комиксы иногда читаю, особенно те, в которых рисуют меня. Правда, в них я по большей части выступаю в роли заложницы какого-нибудь негодяя, но какая разница. Пояснить пришлось для Ксэнтуса:

— Столп злодей средней лиги, ничего выдающегося и никаких заслуг, кроме мелких грабежей и разбоя. Сила его супериора заключена в левитации мелких предметов, не более трёх за раз и на небольшие дистанции.

Девушка кивнула.

— Мой брат получил его силу, только без оборотной стороны.

Без оборотной? Такого не бывает, это непреложный закон... Или уже бывает?

Если и оставались сомнения в правдивости слов Присси, теперь они полностью исчезли — бомж, с которого Зелёный начинал своё расследование, тоже говорил, что его приятель левитировал предметы.

Но тут должен быть подвох. Наркоте минимум пять дней, а все сведения о ней до сих пор получены только через третьих лиц.

— Что пошло не так?

— Весь день Титус забавлялся. Он переколотил всю посуду, пытаясь накрыть на стол при помощи новой силы, а потом ею же убирал осколки... Много чего было, а вечером брат ушёл к товарищам и на следующий день не вернулся. Я пошла его искать, но, как оказалось, он нигде не появлялся. — Присси захотела стряхнуть пепел, и я подвинула ей черепок расколотой кружки. — Прошлась по всем местам Титуса, отважилась заглянуть в логово нескольких злодеев, что контролируют наш квартал, думала, он мог прибиться к ним, но никто о моём брате даже не слышал!

И она снова глубоко затянулась. Ксэнтус за камерой возле меня сморщил нос.

Не хочу быть циничной, но думаю, Титус давно мёртв. Даже если допустить, что он по каким-то причинам собирался сбежать от любимой сестры, сохранить такую тайну, как дублирующий супериор, очень не просто. Этот факт наделал бы много шума, ведь считается, что сила гена "супериор" неповторима, как отпечатки пальцев или сетчатка глаза. Присси и сама не дура, понимает, что именно могло случиться с братом, но любовь к близким отключает критическое мышление и дарит надежду вопреки всему.

Кстати, товарищ того бомжа из полисмериата тоже исчез.

— Таким образом ты оказалась в "Бродячей собаке", — я прервала затянувшееся тягостное молчание.

— Там всегда найдётся человек, который что-то слышал, вон, даже ты смогла найти информацию о мимикрике, но о Титусе никто...

Бедняжка. Тяжело оставаться совсем одной в столь жестоком месте, как Индустриальный район, но она не маленькая изнеженная родителями девочка, точно не пропадёт.

— Твой канал смотрит весь Стоград, если кто-нибудь что-нибудь знает о местонахождении Титуса, пусть скажет ему, чтобы возвращался домой.

— Непременно, — заверила её. — Спасибо, что нашла в себе силы обо всём нам рассказать.

— Интервью закончено, да?

Ксэнтус выключил камеру и зажёг освещение. История Присси оказалась очень трагичной с человеческой точки зрения, но вместе с тем и обнадёживающей с точки зрения журналиста. Мимикрик не миф! Сенсация состоится, только надо поспешить, пока его создатель не заявил о нём во всеуслышание какой-нибудь пакостью, вроде тысяч исчезнувших в неизвестном направлении подопытных. Раскручу всю цепочку, выйду на негодяя (или гения?), сдам его Ассамблее и получится превосходный фильм!

— Спасибо ещё раз и желаю удачи в поисках брата, Присси.

— Ага.

Девушка выпрыгнула на дорогу и направилась в сторону бара. Вот теперь я могла позволить себе улыбнуться.

— У нас есть реальное имя поставщика!

— Который, если верить тому парню в рэперских побрякушках и с фиолетовой тачкой, является даже не посредником, а просто типом, доставшим порошок у какой-то женщины.

Недовольно морща нос, Ксэнтус сгрёб осколки кружки в пустой пакет из-под чипсов и открыл люк, чтобы проветрить фургон. Я вспомнила, что снова забыла про сэндвич и ощутила укол вины. Надеюсь, друг тоже про него забыл.

— Хендрикус Скунс, — задумчиво произнёс Ксэнтус. — А кто это такой?

— Поставщик редкой экзотической дури на улицах Индустриального, вор, обманщик и... супериор, злодей средней лиги. Скунс это кличка. — Замолчав, я пересела вперёд на пассажирское сиденье и задумчиво побарабанила пальцами по приборной панели. План, план, нужен план.

— Ты его знаешь? — изумился Ксэнтус. — Не первый раз замечаю, что ты слишком уж осведомлена обо всяких таких... — он замялся, подбирая нужное слово, да так и не подобрал.

— Вот поэтому-то у нас с тобой и получаются лучшие сюжеты, — я ушла от ответа.

— И какая у него сила?

— Он способен учуять себе подобных, других супериоров, как бы сильно они не маскировались под обычных людей. Более того, раз почуяв кого-либо из них, впоследствии Скунс даже назовёт его имя, как только тот пересечёт невидимую границу действия его силы.

Ксэнтус присвистнул, оценив потенциал этой способности. В Ассамблее бы очень обрадовались такому человеку. А потом я рассказала об оборотной стороне супериора Хендрикуса. Это дикая вонь. Присси ещё польстила негодяю, сравнив его запах со стаей дохлых кошек. Если Скунс способен учуять других супериоров, даже не видя их, то его способны учуять все остальные люди.

— Почему он до сих пор на свободе? — резонно поинтересовался Ксэн.

— А он никому не нужен. Всего лишь мелкая пешка, сумевшая окружить себя ореолом значимости. Уйдут Хендрикуса, его место займёт более амбициозный мерзавец и начнёт мутить воду. Не выгодно. И ещё он ужасно воняет, а это никак не способствует желанию полисменов тащить его в участок.

В своём злодейском прошлом я не раз сталкивалась со Скунсом. Не по собственному желанию, а через друзей-приятелей... Вообще-то, друзья-приятели слишком громкое название для людей, которые кидали меня после первого же совместного дела. Супериор Хендрикуса осложняет дело — я не смогу не то чтобы задать ему пару вопросов, но даже близко подойти не получится. Он меня дико ненавидит... собственно, как почти все, с кем я сталкивалась в прошлой жизни.

— Терпеть не могу злодеев, — вздохнул Ксэнтус, заводя фургон и трогаясь с места.

— Знаешь, что мы сделаем, Ксэнтус? Мы поедем к Скунсу и, если повезёт, купим дозу мимикрика.

— Чего?! — он притормозил не проехав и десяти метров. — Брат той девушки исчез с концами, помнишь?

— Я не собираюсь его принимать, не фантазируй лишнего. Нам нужны улики, и разве тебе самому не интересно узнать, из чего состоит наркотик, дающий силу гена "супериор", но без оборотной стороны?

— Нет, — честно сознался Ксэнтус. — Вот абсолютно точно нет. Самое твёрдое нет из всех, которые ты слышала. Слова "наркотики" и "супериоры" вызывают во мне дикое желание уйти в отпуск. Давно пора, кстати.

— Скоро будет у тебя отпуск, — едва слышно пробормотала в ответ. Надо бы сказать ему, что это дело станет нашим последним совместным проектом... но не сегодня. — Завтра я дам тебе выходной, обещаю.

— Надеюсь, это обещание ты сдержишь, в отличие от того с сэндвичем.

Всё-таки, не забыл...

Вбила в навигатор нужный адрес, и уже через двадцать минут мы припарковались в одном квартале от жилища наркоторговца. По прошлому опыту знаю, что с такого расстояния он не сможет меня учуять. В сумочке лежало несколько стен стогов. Их хватит минимум на одну дозу любого из ныне существующих наркотиков, и если у Хендрикуса ещё остался мимикрик, мы его получим.

Эта часть Индустриального района гораздо меньше пострадала от гнева Разрушителя; собственно, через улицу отсюда начинается уже вполне приличный Южный район. Тут горели почти все фонари, без страха работали магазины, принадлежащие крупным торговым сетям, потихоньку отстраивались новые дома и ремонтировались старые. Стоград медленно, но верно, отвоёвывал у преступного мира проигранные территории. Ксэнтус даже немного расслабился и перестал сжимать руль до белых костяшек. Это он зря. Зря расслаблялся. Я мысленно готовилась нанести ему весьма чувствительный удар и почти ненавидела себя за это. Он доверяет мне, а я пользуюсь им и ещё оправдываю свои действия деньгами и рейтингами.

Быть может, с Минервой ему будет лучше...

— И чего ты ждёшь, Марина? — Ксэнтус выжидающе посмотрел на меня. Оказывается, некоторое время мы просто сидели в тишине. — Я тебя прекрасно понимаю, там страшно. Если не хочешь идти к нему, то поедем домой. Лично я нагостился в Индустриальном на месяц вперёд.

Как бы объяснить ситуацию так, чтобы звучало правдоподобно? Проблема в том, что даже правда будет выглядеть, как ложь, или даже ещё лживее.

— Не в этом дело. Я не могу показываться на глаза Скунсу, поэтому пойдёшь ты.

Вот, сказала. Протянула Ксэну купюры, но он не спешил брать их и смотрел на меня глазами испуганной совы. Для него пойти в "Собаку" стало проблемой, а тут я прошу его отправиться в логово к жуткому наркоторговцу и умудриться купить дозу мимикрика, не вызвав никаких подозрений.

— Че-чего? Я оператор, а не герой со стальными мышцами и напрочь отсутствующим инстинктом самосохранения! У меня зубы сводит, как представлю, какой контингент собирается возле Скунса: убийцы, грабители, наркоманы. Это твоя идея и идти должна ты. Чего тебе опасаться, ты же не супериор.

— Я Марина Эванджейро.

— А я Ксэнтус Майо. И что?

— Меня знает каждая вторая крыса в Стограде, я не могу так запросто прийти покупать неизвестный наркотик, а ты самый обычный среднестатистический парень...

— ...который боится Скунса до чёртиков! Мы уже обсуждали такие ситуации — ты рискуешь, а я снимаю. Никакие бонусы в мире не заставят меня поменяться с тобой ролями по доброй воле.

Проклятье, мне нужен образец мимикрика и не завтра, а именно сегодня! Просить какого-нибудь бродягу не вариант. Даже если он не окажется знакомым Хендрикуса, что для этого района маловероятно, и не проболтается ему обо мне хотя бы с целью срубить дополнительных деньжат, не факт, что на завтра весь Индустриальный не будет говорить о таинственной просьбе госпожи Эванджейро. И, откровенно говоря, у меня не так уж много денег осталось, чтобы платить левому человеку. Ласточка серьёзно подточила бюджет.

— Я притворюсь твоей девушкой перед Ровеной. Понимаю, что это не залечит такую сильную психологическую травму, но определённо сделает её чуточку терпимее.

Ответом мне стал недоверчивый взгляд. В тусклом свете фонаря с улицы многого не разглядишь, но мне почудилось, что в глубине глаз друга что-то сверкнуло. Что-то обнадёживающее! Я не стала давить и вообще решила немного помолчать, пусть он сам додумает всю выгоду от предложения. В конце концов, Ксэнтус должен пойти за мимикриком по доброй воле, так будет лучше и ему, и тому призраку в глубине души, что служит мне за место совести.

— Если Скунс или кто-нибудь из его шайки меня покалечит, ты им отомстишь, — наконец друг принял решение.

— Обещаю, — подняла вверх правую руку ладонью вперёд. — Натравлю на них безжалостную медийную машину.

— И ты постоянно будешь говорить Ровене, какой я классный. Только не перегибай палку, чтобы она не решила оставить меня в покое, отойти в сторону и не мешать нашему счастью. Героев высшей лиги несколько десятков, а парень, в которого влюбилась самая известная журналистка Республики, только один.

Да! Любовь до сих пор является одним из самых сильных мотиваторов в нашем мире. Знала бы Ровена, на что ради её внимания идёт Ксэнтус, она бы... с присущей ей честностью сказала, что он идиот. Да просто она нифига не понимает! А мне, чего уж там, лучше мимикрик в руках, чем Чёрная Птица в небе.

Прежде чем пойти, Ксэнтус собирался нацепить на рубашку мини-камеру и микрофон, а в ухо воткнуть наушник, и мне не без труда удалось убедить его, что так он точно вернётся побитым. Нельзя заявиться в логово наркоторговца, пусть даже такого мелкого, со шпионской аппаратурой на теле. Мы не полисмены, у нас нет прикрытия на случай, если что-то пойдёт не так. И вообще, это рядовая покупка, нечего лепить из неё шекспировскую драму. Да к Скунсу каждый божий день очередь из паломников за ещё одной дозой.

— Запомни, — говорила я, отдавая другу деньги. — Сунь руки в карманы и иди, не оглядываясь, даже если почувствуешь, что за тобой увязались. Быстро отстанут, как только войдёшь в подъезд Скунса, там тот ещё запашок, и без сильной нужды терпеть его никто не станет. Вот, держи ватные тампоны нос заткнуть. Спросят от кого узнал о мимикрике, говори про Титуса. Главное, что нам нужно узнать, это где и у кого Хендрикус сам раздобыл наркотик...

И закончила свои наставления прямо-таки сакральным в театральных кругах словом "Импровизируй!"

— Если я начну импровизировать, тебе не понравится, — тут же ответил Ксэнтус, с тревогой обречённого человека всматриваясь вдаль тёмной улицы. — Потому что в моём исполнении импровизация сведётся к быстрому убеганию в противоположную сторону. Я не могу себя переделать.

Эти сорок минут, что Ксэнтус отсутствовал, я сидела, как на иголках. Разница в возрасте между нами всего четыре года, но в такие моменты я явственно ощущала себя непутёвой старшей сестрой, толкнувшей брата в пасть левиафану.

Что можно делать там столько времени? Уж не в картишки же они перекинуться решили! Скунс тот ещё гад, но в нём больше понтов, чем опасности. Сама бы пошла, но ведь злодей не в курсе, что я больше не могу пользоваться своей силой, слиняет прежде, чем вступлю на его улицу. По-хорошему, от Хендрикуса мне стоит держаться как можно дальше. Никому нельзя знать, что журналистка Эванджейро и злодейка Паник одно и то же лицо.

Чтобы унять нервишки, вышла из машины на прохладный воздух. Здесь отчётливо пахло дымом и специями из южного ресторанчика на углу. Вывески, как и лицензии, у него не было, лишь красный бумажный фонарик с иероглифом "Кушать" служил ориентиром голодным жителям. Скорее всего, внутри вам подадут еду из невиданных зверушек, мутировавших в болотах злодея Эволюция. Они дешёвые. Некстати вспомнилось, что весь мой рацион за сегодня составили три чашки кофе да мясной салат, и голод только усиливал ощущение тревоги за друга.

Я уже почти было отправилась пугать Скунса, когда Ксэнтус всё-таки показался. Выглядел он несколько пришибленным, однако держался неплохо. Столь долгое отсутствие объяснил тем, что заблудился, табличек-то с адресами тут нет. Если бы не ужасная вонь, выступившая ориентиром даже сквозь ватные затычки в носу, плутал бы он гораздо дольше.

— Вот твой мимикрик. Прости, но без сдачи. — Ксэнтус сунул мне в руки маленький пакетик с серебристым порошком, сел в машину на пассажирское сиденье и полез в бардачок за валерьяновыми пастилками. — Скунс предупредил, что у порошка закончился срок годности, и за результат он не поручится. Да, кстати, хочу поблагодарить тебя за забытый сэндвич. Меня не вырвало только потому, что желудок пустой, как барабан.

— Я тебя обожаю, Ксэн! — улыбнулась ему, надёжно припрятав пакетик в сумочку.

— Ещё бы ты меня не обожала, — отозвался друг. — По твоей милости за последние пять лет я повидал столько злодеев, что могу считать их перед сном, как овечек, и не засну до утра. А в тот день, когда ты притащишь меня на интервью к Паник, я уволюсь.

Об этом он может не беспокоиться, не притащу и вообще — Паник больше нет.

— Поехали домой, — я села за руль и мягко тронулась с места.

Остановила фургон возле аккуратно покрашенного бежевой краской домика в юго-западной части города. Район старый и весьма живописный. Неровный ландшафт и относительная близость океана не дали архитекторам ни единой возможности выстроить здесь свои уродливые высотки из стекла и бетона, благодаря чему тут сохранилась тишина, какая бывает в маленьких провинциальных городках. Здесь никогда ничего не происходит, сюда даже беспорядки Дня "Т" не дошли.

Дом принадлежал родителям Ксэнтуса. Вообще-то, у него есть собственная квартира — однокомнатная на другом конце города, но последние две недели он живёт здесь. Они, родители, укатили в отпуск на месяц или чуть более того, возложив на единственного сына святую обязанность заботиться о своих девяти кошках. Девяти! И чтобы не ездить к ним каждый день, Ксэнтус просто поселился вместе с ними.

Я загнала фургон на газон под окнами, чтобы не преграждать и без того узкую проезжую часть, и достала диктофон. Кое-что нужно доделать сегодня. На камеру Ксэн говорить не станет, а фильм без этого важного звена в расследовании не получится полноценным.

— Пришёл в себя?

Ксэнтус глубоко вздохнул и кивнул.

— Теперь рассказывай всё, что выяснил.

— Скунс не самый доверчивый человек, но и собеседников у него не много, так что тебе повезло.

— Нам! — поправила его.

— Тебе. Получая диплом, я мечтал снимать передачи о жизни кошечек и других зверушек, а не о...

— В какой-то мере, герои и злодеи тоже зверушки. Например, у них клички соответствующие.

Глянув на меня со снисхождением, Ксэн забрал диктофон, щёлкнул кнопочку записи и начал рассказ официальным тоном:

— Недели полторы назад на Хендрикуса Скунса, злодея-наркоторговца известного в преступных кругах Индустриального района, вышла некая девочка-супериор, пожелавшая остаться неназванной. На вид ей было лет тринадцать, но развита не по годам. В обмен на солидное денежное вознаграждение она попросила Скунса достать кровь какого-нибудь супериора на его выбор. Зачем ей это нужно, конечно же не сказала, а он не спрашивал. Спустя два дня, Хендрикус достал кровь злодея по кличке Столп. Девочка осталась довольна, расплатилась, как договаривались, а через некоторое время принесла Скунсу маленький презент — три дозы наркотика под названием мимикрик, якобы способного наделить любого человека силой супериора. Больше он эту девочку не видел. Сам пить порошок Скунс не стал, но и покупателей на непроверенный наркотик найти не смог, поэтому раздал его первым встречным людям, среди которых оказался Титус. — Ксэнтус выключил диктофон, вынул из него флешку и отдал её мне.

— Значит, у нас последняя доза?

— Ага, притом просроченная. А у той девочки их может быть целая сотня.

— Но наплыва мимикрика на улицах города мы что-то не видим, — я задумалась на несколько мгновений. — Для чего нужно изобретать наркотик с такими удивительными свойствами, если не собираешься его распространять? Будем разбираться... Ладно, не стану больше мучить тебя, иди спать. Ключи от машины забирай с собой, я поймаю такси.

Это предложение Ксэнтус воспринял с огромным энтузиазмом. Его дело снимать, а не строить полуночные умозаключения. Сегодня он итак порядком устал.

— Увидимся! И не забудь, что для Ровены мы с тобой встречаемся!

К себе домой я добралась уже в полночь. Бумаги, подписанные у юристов, временно переводили меня и моего оператора на свободный график работы, так что завтра у нас будет выходной, если, конечно, не случится ничего экстренного и важного.

Я положила пакетик с мимикриком и флешку с отснятым сегодня материалом на столик, револьвер сунула в его место между подушек дивана и отправилась на кухню за чаем. Дальнейший план действий чёткой картинкой сложился в голове: узнаю состав наркотика — узнаю его автора. Если же не узнаю, то направление получу в любом случае. Следы обязательно будут. Такое сложное вещество не мог изобрести заурядный злодей, и не факт, что им окажется та странная девочка. Скорее всего, к Скунсу приходила ещё одна посредница, рано делать выводы. В конце концов, я отыщу автора, получу свой эксклюзив, а там!.. Я знаю номер телефона Ассамблеи Героев.

Порошок разделила на две равные части: одну оставлю в качестве улики на будущее, а вторую отдам Ласточке. В Ассамблее Героев самые передовые роботизированные лаборатории, а моя героиня имеет беспрепятственный доступ к ним, вот только придётся заплатить ей кругленькую сумму за такой рисковый анализ. Без этого, без анализа, никак не обойтись. Хендрикус мог запросто надуть Ксэнтуса и насыпать ему какую-нибудь кулинарную смесь. Мы не можем строить расследование на домыслах; без доказательств это всё одна большая сказка.

Определившись с планами на завтра и доев поздний ужин, скрылась в спальне.

ИНТЕРЛЮДИЯ. <Х>

Глухая ночь. Ничем, абсолютно ничем не примечательный мужчина средних лет стоял, прижавшись спиной к холодной стене. Узкий проулок, всего три метра между двумя домами, был погружён во тьму. Многого отсюда не увидишь, только проезжую часть и величественное здание Ассамблеи Героев напротив — пятьдесят этажей прямо в историческом центре Стограда, а на крыше сияющий знак.

Ещё до конца этой недели вы его потушите!

Грязно-серая фланелевая куртка мужчины сливалась с кирпичной кладкой, в его руках были зажаты несколько бумажек и маленький фонарик. Тошнотворный запах прокисших овощей и морепродуктов, исходивший из переполненного мусорного контейнера неподалёку, насквозь пропитал одежду, но <Х> не обращал на это никакого внимания. Как и к большинству злодеев "первого призыва", жизнь не была к нему благосклонна, всякое довелось испытать.

Хватит. Я стою здесь уже два часа, пора решиться и начинать действовать.

Воспользовавшись мусорным контейнером в качестве стола, <Х> разложил на его крышке свои бумажки. Семь из них были сделанными сегодня днём фотографиями героя по кличке Поллукс Игривый, а на восьмой оказался список этажей Ассамблеи с достаточно подробным описанием того, что на них расположено. Два дня назад <Х> выложил за него кругленькую сумму, а Ласточка даже не задала ни единого вопроса!

Ха! Она настолько беспечна и отчаянна, что верит в неприступность своей Ассамблеи!

На самом деле, только вконец двинутый злодей отважится сунуться в нашпигованное самой передовой техникой логово героев. А на некоторых этажах такая охрана, что даже роботы Технодоктора не пролезут. Но <Х> туда не надо. Ему будет достаточно общемедицинской лаборатории. Этаж номер девятнадцать.

А теперь пора сменить лицо этого неудачника на Поллукса.

Яркий свет маленького фонарика позволил разглядеть все детали на фотографиях: причёску героя, так похожую на те из рекламы шампуня, золотистый оттенок волос, голубые глаза, нос с лёгкой горбинкой, идеальную кожу. <Х> менял своё лицо по мере запоминания деталей с поразительной лёгкостью и быстротой, одним лишь желанием. Такова сила его супериора — он мог скопировать любого человека в точности таким же, каким его видит, и без труда удерживать выбранный образ в течение нескольких часов. Затем настала очередь тела и одежды.

<Х> обожал свой супериор в той же степени, в какой ненавидел его оборотную сторону.

Проклятье! Я стал похож на слащавого принца из сказки.

Сразу на двух фотографиях была запечатлена ладонь Поллукса. С превеликой точностью <Х> перекопировал линии отпечатков пальцев.

Едва он закончил с преображением, как ощутил всю прелесть оборотной стороны силы Поллукса — нестерпимое желание вымыть руки щелочным мылом, убраться подальше от антисанитарной помойки, сжечь пропахшую мусором одежду и целый час валяться в ванне с ароматическими маслами. А ещё было бы просто здорово сделать облепиховую масочку на лицо и новый маникюр! Вот ещё одна особенность силы <Х> — копируя внешность другого супериора, каким-то непостижимым образом копировалась и оборотная сторона его гена. Только оборотная. Он мог выглядеть, как любой из героев, но не обладать их реальной силой.

Скомкав фотографии и выбросив их в ближайший мусорный контейнер, <Х> поспешил в Ассамблею. Он почти не нервничал, копия получилась идеальной, теперь бы только не споткнуться, не подвернуть ногу, случайно не удариться об косяк, или не совершить какую-либо другую неловкость. Все действия настоящего Поллукса очень чёткие и красивые, он мастер рассчитывать ситуации так, чтобы всегда и везде выглядеть сверхъестественно эффектно.

Успокойся. Никто не станет подозревать такого героя, как Поллукс.

Холл Ассамблеи поражал размерами и пустотой. Никаких скульптур и монументов лучших из лучших или ларьков с сувенирной продукцией. Да, герои получали часть прибыли от комиксовой индустрии, но самолюбованием не страдали... Никто, кроме Поллукса — пару месяцев назад он запустил новую линию косметики под своим именем. Высокие стрельчатые окна выложены из витражного стекла, на мозаичном полу красуется девиз Ассамблеи: "Строгие правила и жёсткие условия. Беспрекословное подчинение и исполнительность. Мы не сами по себе, мы — вместе".

Дикий такой пафосный! Тошнит от него почти так же, как от Птицы.

Навстречу посетителю из-за широкой и длинной стойки у противоположной стены от входа поднялась высокая и стройная девушка с лицом модели: вроде и симпатичная, но глаз не цепляется. Бейджик на её безупречном деловом костюме сообщал имя — Аурора. Мужчина знал, что она отнюдь не случайная секретарша. Она героиня средней лиги по кличке Цербер, чья сила гена "супериор" заключена в бессоннице. Эта женщина никогда не спала, а так как все её интересы в жизни сводились к зависанию в компьютере, она стала идеальным кандидатом в администраторы Ассамблеи.

— Доброй ночи, Поллукс, — дежурно улыбнулась Аурора.

<Х> усилием воли подавил желание вытереть пот со лба и лучше бактерицидной салфеткой.

Не нервничай, она заметит, и не стой камнем, скажи ей комплимент в стиле Поллукса.

— Красивые зубы! Ты бы могла рекламировать недавно открывшийся павильон с акулами, детка! — и большой палец вверх.

Улыбка на лице Ауроры не повяла ни на миллиметр. Она привыкла к сомнительным комплиментам Поллукса. Развернувшись на каблуках, потопала к лифтам и активировала одну из дверей карточкой, висевшей на запястье. <Х> прошёл внутрь кабинки и нажал кнопку девятнадцатого этажа. Лишь когда двери закрылись, он позволил себе выдохнуть. Получилось! Цербер не больно-таки проницательна.

Это была самая лёгкая часть плана, не зря <Х> пришёл сюда в три ночи — в такое время шансов нарваться на более дотошных героев куда меньше, однако не стоит забывать, что большая половина из них тут же и живёт.

На девятнадцатом этаже было тихо и безлюдно. На камеры видеонаблюдения мужчина не обратил внимания — сейчас он Поллукс, ему нечего опасаться.

А вот и общемедицинская лаборатория. Приложив ладонь к панели замка, считывающей отпечатки, <Х> попал на склад биоматериалов, а потом отыскал холодильник с образцами крови. Желание помыть руки стало просто нестерпимым, и от невозможности его утолить, смешивались мысли, а внутри росло дикое раздражение. Мужчина медленно выдохнул несколько раз, но это не помогло. Оборотная сторона силы гена "супериор" не психологическая, от неё не избавиться самовнушением, но <Х> всё же попытался взять себя в руки.

Ласточка... Ты есть в моём списке, так что, пожалуй, начну с тебя. За предательство всегда платят оба, теперь твоя очередь.

Едва пальцы мужчины сомкнулись на пробирке, как послышались чьи-то шаги. Не паникуя, мужчина осторожно закрыл холодильник и пригнулся. Сейчас ему лучше уйти отсюда, пока не поздно. Его обманчивая внешность не будет держаться долго, а тех, кто хорошо знает Поллукса, провести будет почти невозможно — и разговоры, и поведение, и недочёты во внешности.

Проклятье, мне придётся возвращаться!

4 ГЛАВА

"Ты злодей, а, значит — ты непредсказуем! В тот день, когда такие, как Птица, смогут тебя просчитать, ты отправишься в тюрьму. Поэтому "Великая троица хаоса" тебя упаси оставлять фирменные знаки на месте преступления! О твоей причастности должен говорить только твой стиль. И накрепко запомни одну истину: прежде чем взяться за дело, чётко определись с его финальной целью. Никаких "разберёмся по ходу" — это удел подражателей. Все великие истории пишутся с конца".

Из брошюры "Что нужно знать злодею, или как не превратиться в персонаж из сериала для домохозяек" за авторством Лунатика.

Зацвели апельсины. Вся центральная аллея Стограда засажена этими ароматными деревьями. Смотрятся очень красиво, и когда цветут, и когда поспевают их оранжевые плоды. Очень яркие и очень кислые, к слову, — это генетики постарались, чтобы и улицу украсить, и сберечь деревья от вандализма. Люблю эту часть города, его географический центр, отсюда быстрее всего добраться до всех значимых зданий. Не раз хотела купить квартиру в этом районе, но здешние цены кусают даже самых известных журналисток Республики.

Всё утро я провела за компьютером, разбирая вчерашние записи, а в обед уже сидела за столиком под ярко-зелёным зонтиком в одном из многочисленных уличных кафе в центре Стограда. Щурясь в лучах яркого солнца, медленно потягивала клубничный коктейль, наслаждалась шумом города и находила жизнь прекрасной.

Ласточка опаздывала. Собственно, как и всегда. Герои становятся такими непунктуальными, стоит им снять свои супер костюмы. Особенно медлительны те, кто не привык передвигаться на автобусах, метро и машинах, как все обычные люди. Зато сами очень не любят ждать — высокомерие, свойственное почти всем супериорам. Подозреваю, что мы с ним рождаемся.

— Принести что-нибудь ещё, госпожа Эванджейро? — поинтересовался усатый официант, широко улыбаясь и косясь на моё декольте.

— Ещё один коктейль, пожалуйста. — Поймав его за подглядыванием, улыбнулась в ответ. — Спасибо.

Кафе под вывеской "Ундина" ничем не отличалось от десятка точно таких же на центральной аллее. Пять лет назад я выбрала его совершенно случайно, была очарована их кислыми коктейлями, и с тех пор предпочитаю назначать встречи именно тут.

Спустя полминуты за мой столик подсела ничем не примечательная женщина в больших солнцезащитных очках, нарочито потёртых джинсах и лёгкой куртке.

— Ненавижу общественный транспорт!

Её светлые волосы были заплетены в тугую косу, а на голове повязан фиолетовый платок в белый горошек. Ласточка. Со мной ей подобная маскировка ни к чему: я прекрасно знаю как она выглядит на самом деле, и её настоящее имя для меня не секрет — время от времени подписываю чеки для её сынишки. А все остальные посетители кафе никогда не видели её без костюма, чего ради им узнавать героиню?

— Мы же договаривались, что все дела будем вести только по моей инициативе, — сказала Ласточка, поправляя сползшие на нос очки. — Если в Ассамблее узнают о наших делах, меня выгонят. Дикий даже вникать в ситуацию не станет. Я не могу так рисковать, это же вся моя жизнь! Куда я потом пойду? На лечение Авитуса и без того уходят все деньги.

Уходят как официальная зарплата, так и левый приработок — тут она ничуть не преувеличивала. К сожалению, её сын тяжело болен и нуждается в дорогостоящих лекарствах. Ласточка не афиширует сынишку даже среди героев, которые могли бы помочь если не в лечении, то хотя бы финансово. Боится мести злодеев, которые могут ударить по её самому уязвимому месту — семье, поэтому предпочитает полное инкогнито. Её право.

— У меня есть для тебя кое-что, — одним пальчиком я придвинула ей чек на весь мой будущий аванс. — Это половина.

— Что нужно сделать? — Ласточка не сомневалась ни секунды.

— Необходимо провести полный анализ вот этого вещества, предположительно наркотика, — теперь я протянула свёрнутую конвертиком салфетку, внутри которой лежала ровно половина дозы мимикрика. — Но так, чтобы об этом не узнала ни одна душа.

Заметать следы Ласточка умеет прекрасно. Весьма вероятно, что я не единственная, кому она продаёт секреты Ассамблеи, и то, что её до сих пор не выгнали, о многом говорит.

— Наркотика? — прошептала героиня вмиг севшим голосом. — Прошу тебя, Марина, скажи, что ты так неудачно пошутила. Если меня поймают с этим в Ассамблее, я уже ничем не смогу прикрыться.

Официант, принёсший мой коктейль, заставил нас прервать разговор на минуту. Ласточка колебалась. Действительно, я предлагала ей не просто сделать копию пары дел, на которых даже нет грифа секретности, я предлагала ей проникнуть в лаборатории героя по кличке Мозг и провести сложный анализ, никого не поставив в известность.

— Ну так что? Это срочное дело.

— Согласна, — ответ Ласточки был предсказуем. — Завтра утром получишь результат.

— Спасибо.

— Ещё не за что.

Она сунула салфетку в карман и встала.

Как только героиня ушла, стуча каблуками по мостовой, раздался телефонный звонок. Это с работы.

— Добрый день, господин Амандус!

<Марина, у нас срочная новость, живо говори, где ты?> — редактор кричал, пытаясь перебить гвалт телестудии, где сейчас находился; пришлось отодвинуть трубку от уха, чтобы не оглохнуть.

— В центре, аллея Святого Патрика. Что случилось?

Телевизор, что был выставлен в окно кафе, крутил новости "Четвёртого" канала. Шёл сюжет, в котором президент принимал очередного заграничного премьер министра. В бегущей строке ничего экстраординарного не написано. Чего бы не случилось, произошло это только что, и раз позвонили мне — главное действующее лицо супериор!

<Отлично, это рядом, значит, сюжетом займёшься ты, а не Минерва. Нам нужна скорость! Эта новость встряхнёт общество, но пока что сведений у нас крайне мало. Сейчас подъедет твой оператор, жди его. Выйдешь в прямой эфир.>

— Амандус, да что случилось? — повторила вопрос уже с нажимом. Сделать сюжет я готова в любой час дня и ночи, но предпочитаю узнавать, о чём буду говорить чуть раньше, чем приеду на место событий.

<Героиня Ласточка минуту назад сбросила невиновного человека с высоты пятидесяти метров!>

— ЧТО? — получилось куда громче, чем можно было подумать. На меня обернулись все посетители кафе и даже проходящие мимо люди. — Этого просто не может быть!

Бросив на стол купюру в десять стогов, выскочила на парковку. Надеюсь, Ксэнтус уже близко.

<Может!> — подтвердил редактор. — <Полисмены и герои выехали на место преступления, они постараются разобраться с делом поскорее, так что нам нельзя медлить. Там сотни свидетелей, обязательно возьми интервью у очевидцев, ну да не мне тебя учить. Нам нужна полная картина произошедшего.>

— Не беспокойтесь, "Четвёртый" будет первым, — пообещала ему и нажала отбой.

Бред какой-то, Ласточка только что ушла отсюда. Если поднапрячь зрение, ещё можно увидеть её фигуру на той стороне улицы. Конечно же в сведения Амандуса закралась серьёзная ошибка!

Жёлтый фургон с чёрной цифрой четыре сбоку приехал через две минуты. Очень оперативно, от телестудии тут ехать всего ничего. Ксэн изнутри открыл мне дверцу, и я тут же влетела на пассажирское сидение.

— Рассказывай по порядку, — попросила друга, доставая из сумочки яркую помаду. В салоне трясёт, но вряд ли будет время поправить макияж на месте.

— Несколько минут назад из диспетчерской полисмериата поступили сведения о том, что им позвонила женщина, утверждающая, что героиня Ласточка взяла в заложники мужчину и взмыла с ним вверх, — заговорил Ксэнтус, лихо выруливая на перекрёсток. — Информацию почти сразу же подтверди десятки звонков от других очевидцев.

Фургон тряхнуло, помада прочертила красную полосу по моей щеке, сломалась, и её красный кончик упал под ноги. Проклятье!

— Ласточка не могла так поступить, я уверена в этом.

— Это не всё. Канал получил записи с уличных камер наблюдения и уже выкупает права у владельцев выложенных в интернете видео. На площади постоянно кто-то снимает. Может, там и не всё чётко, но Ласточка узнаваемая героиня. У неё такие крылья...

— На них женщина, похожая на неё, не более.

— А ты сперва посмотри.

Подчистую стерев неудачную помаду, взялась за телефон. Найти нужное видео оказалось не сложно, даже выбор был. Щёлкнула на воспроизведение первого попавшегося. Момент, с чего всё началось (там, где героиня схватила жертву), остался за кадром, но то, что последовало потом, действительно шокировало. Женщина в обтягивающем чёрном костюме с красными сапогами и маской взлетала вверх, захватив с собой кричащего от страха мужчину. За её спиной порхали белые эфирные крылья. Набрав высоту, она на несколько секунд зависла в воздухе, а потом просто разжала руки.

— Вот гадство, — я не удержалась от ругательства, выключив видео до того, как хозяин телефона подбежал к месту приземления жертвы.

— Мягко сказано, — отозвался Ксэнтус. — Мы приехали.

Площадь Независимости. Одно из самых значимых мест в истории Республики Грандерика. Отсюда наши владыки (в ту пору страной управляла императорская семья) посылали бравых солдат завоёвывать непокорных соседей и благословляли отважных моряков открывать новые земли. В её северной части находится оперный театр, на востоке бывший вокзал, а ныне торговый центр, и на западе аллея памятников. Здесь всегда много туристов и стражей порядка. Идеальное место, чтобы оклеветать героя.

Мы прибыли лишь на минуту позже полисменов и одновременно с героями и медиками. Других журналистов пока ещё не было, но не стоит радоваться раньше срока, подъедут очень скоро. Место преступления уже было огорожено ярко-жёлтой стоп-линией, вокруг которой собралась большая толпа зевак. Медики едва протолкались, чтобы попасть к тому, что осталось от сброшенного бедняги, то есть к телу с вывернутыми под неестественным углом конечностями, расколотой на несколько частей голове и морю крови. Пятьдесят метров — это примерная высота шестнадцатиэтажного здания. При падении на брусчатку не выживет никто.

Малоприятное зрелище, остаётся только поразиться любопытству зевак.

— Фу, я уже чувствую запах крови, — Ксэнтус сдержал рвотный порыв и засунул в рот валерьяновую пастилку.

— Дыши ртом.

— А ведь день начинался так хорошо! Мы с Ровеной пили кофе, и вот нате — труп, после которого я до завтра не смогу ничего съесть.

Хотела бы ему посочувствовать или выразить удовольствие успеху с Ровеной, но в мыслях была одна Ласточка. Нам с Ксэнтусом не привыкать снимать подобные трагедии, давно научились не пропускать их через себя, но Ласточка для меня не безликий герой. Её подставили, не знаю, как, но она бы чисто физически не успела совершить это ужасное преступление...

Как бы там ни было, сейчас я не её подруга, а журналистка. Телезрители по всей Республике ждут от меня как можно более беспристрастного репортажа, насколько бы жестокой не оказалась правда. Все выводы потом, а пока только факты.

— Готов?

— Нет.

— А надо. За дело!

Ксэнтус подхватил камеру, а я микрофон, в ухо воткнула наушник.

<Марина, вы готовы?> — почти сразу в моей голове раздался голос режиссера из аппаратной студии новостей.

— Да, Икарус.

<Отлично, ждите сигнала.>

Начнём со случайных свидетелей, потом сразу переключимся на героев. Преступлениями супериоров по закону занимается Ассамблея, полисмены здесь только для статистики и предотвращения беспорядков.

Из героев сюда прибыли лишь двое — Дикий и Снежинка, остальные ребята в их команде были обычными людьми. И то верно: Ласточка уже улетела, тащить сюда героев-тяжеловесов без толку... они сейчас занимаются её ловлей. Кусочек меня хотел, чтобы вместо беспрестанно болтающей по телефону Снежинки сюда прибыл Чёрная Птица, но он бы как всегда заладил своё "без комментариев".

Из многочисленной толпы желающих дать интервью я выбрала самого осведомлённого парнишку и началось.

<Прямое включение. Три... два... один.>

Далее я уже слышала голос нашей ведущей Диэнны:

<...все в недоумении, как такое могло случиться? Ведь герои — это те люди, которым мы не задумываясь доверяем свои жизни,> — в её голосе звучало праведное возмущение. — <Корреспонденты нашего канала как всегда первыми прибыли на место происшествия. С нами на связи Марина Эванджейро.>

— Добрый день, Диэнна. Мы стоим на площади Независимости, и прямо позади нас вы можете видеть место, где всё случилось, — я продолжала говорить, пока Ксэнтус переводил камеру на главных действующих лиц, показывая полную картину. — Непостижимая трагедия разыгралась всего лишь десять минут назад, но следователи из Ассамблеи Героев уже приступили к работе. В данный момент они выясняют личность погибшего и все обстоятельства трагедии. Сейчас мы попробуем узнать подробности.

Полисменам удалось оттеснить толпу любопытных в сторону, но своего заранее выбранного очевидца я заметила сразу. Как ориентир на его шее был повязан платок с эмблемой злодейской группировки "Великой троицы хаоса".

— Расскажите нам, что вы видели?

— Э-э, здрасьте, — парень кивнул на камеру и повернулся к моему микрофону. — Мы заметили летящую героиню ещё за несколько минут до, она же такая красивая и с крыльями, — он помахал локтями, наглядно показывая эти самые крылья. — Думали: вот нам повезло, сейчас нащёлкаем селфи, возьмём автографы, а она и не собиралась приземляться. Низко пролетев над головами, как птеродактиль из того фильма, что недавно крутили в кино, там ещё тётка на каблуках от раптора убегала, она накинулась на какого-то мужика, цапнула его и взмыла вверх.

— Она что-нибудь говорила или требовала?

— Не-е, просто схватила его, сбросила и улетела.

Парнишка рассказал всё то, что мы все уже видели в любительском видео из интернета, лишний раз доказав, что жуткая трагедия не розыгрыш и не фотомонтаж. Снова заговорила Диэнна, комментируя услышанное и добавляя своё мнение, но это ещё не конец. Я поднырнула под жёлтую заградительную линию. Тело убитого бедолаги оперативно погрузили в машину скорой помощи, но кровь никуда не делась.

— Ксэнтус, не отставай!

— Леди, эту ленточку для всех натянули. — Меня попытался остановить молоденький полисмен, но я его проигнорировала и подбежала к Дикому.

Этот герой, облачённый в серебристую форму с прицепленным на поясе лассо, не носил маску и не скрывал своего настоящего имени — Кэссиэн Ладислайо. Он выбранный лидер Ассамблеи Героев, её официальное лицо, ему по статусу не положено маскироваться. Светлые волосы, волевое лицо, униформа никоим образом не способна скрыть прекрасно развитое тело. Характер жёсткий, справедливость для этого человека всегда стоит на первом месте, но за своих ребят будет биться до последнего... но только если они действительно невиновны.

— Несколько слов для "Четвёртого" канала, прошу. — И прежде, чем он успел отшить меня, задала вопрос: — Как вы относитесь к тому, что ваш человек оказался убийцей?

— Госпожа Эванджейро, — герой открыто встретил мой провокационный выпад. — Преступление совершилось менее двадцати минут назад, за такой короткий срок невозможно сделать правильные выводы.

Следующее я не хотела спрашивать, но этого требовала логика:

— Вам не достаточно многочисленных свидетельств? Даже если допустить, что в костюм Ласточки мог облачиться кто угодно, но ведь сила гена "супериор" никогда не повторяется. Что вы теперь предпримете?

В стальных глазах Дикого сверкнула ярость. Он бы и рад избавиться от меня, но игнорировать представителя телевидения в свете случившейся только что трагедии весьма опрометчиво. Далеко не все жители Республики поддерживают равные права для супериоров, им хватит малейшего повода, чтобы снова начать возмущаться и требовать принудительной регистрации.

— Мы не знаем всех обстоятельств, — отчеканил Дикий. — Но герои точно так же равны перед законом, как любые другие люди. Если вина Ласточки будет доказана, она предстанет перед судом и отправится в Каменную Вечность. Что до общественности, то вам не о чем волноваться: в эту самую минуту герои уже отправились на задержание Ласточки. Ассамблея во всём разберётся, не сомневайтесь. А теперь извините, у меня много дел.

Дикий поставил точку в разговоре на своих условиях, и чтобы не получить грубую отповедь в прямом эфире, оставила его и повернулась к камере:

— Свершившийся на площади Независимости акт самосуда поражает своей жестокостью и бессмысленностью. Что же толкнуло героиню Ласточку убить невиновного человека на глазах у сотен людей? Был ли выбор жертвы случайным? И не имеем ли мы дело с мастерской подставой? Диэнна.

<Спасибо, Марина. Тем временем нашему каналу удалось узнать имя убитого. Им оказался сорока шести летний уроженец...>

<Отлично сработано,> — похвалил голос Икаруса, отключив звуки из студии. — <Для полного счастья не хватает только сюжета с арестом Ласточки, но тут уже наш прокол, надо было посылать две съёмочные группы: одну сюда, другую посадить на хвост героям.>

Ксэнтус выключил камеру и выдохнул свободнее. Я вынула наушник. Дело сделано, сюжет снят, можно расходиться. Медики и большая часть полисменов уже уехали, а допрашивать людей не наша работа, нечего путаться под ногами следователей Ассамблеи. Прибыла машина уборщиков. Через пять минут площадь снова станет прежней. Придут новые люди, которые узнают о трагедии только из вечернего выпуска новостей, жизнь продолжается.

Наши ближайшие рейтинговые конкуренты с телеканала "ТВ-Си" подъехали только что. Вышедшая из передвижной телестудии журналистка Лавиния Морайо не спешила. Без своей доли информации они не останутся, но эксклюзива уже не получится, так хотя бы сделают всё продуманно и красиво. Свои люди в диспетчерской полисмериата у них тоже есть, но ТВ-сишные ребятки слишком долго собираются.

Мы вернулись к фургону и прислонились к нарисованной на боку четвёрке, лениво глядя на возню конкурентов, которые делали вид, будто нас тут и нет вовсе. Ксэнтус со снисходительной улыбкой помахал им пальчиками; оператор Лавинии ответил ему неприличным жестом. Обычно, я люблю этот момент маленькой профессиональной победы, но на сей раз никакого удовлетворения не получилось.

— Поверить не могу, что героиня просто так взяла и убила человека, — пробормотал Ксэнтус. Он парень впечатлительный, но быстро отходит. — Они же нас спасать должны, разве нет? Может, она спятила?

— Это была не Ласточка.

— А кто? Клон её, что ли? Даже если допустить такой фантастический вариант, как дублирующий супериор, кому в голову придёт подставлять Ласточку? Она герой средней лиги, у неё даже врагов толком нет. Весь вред от неё сводился к организации экологических пикетов в протест на злодейства Рыбки и Эволюция. Вот только Рыбка теперь уважаемый профессор, а Эволюций лет десять мёртв.

— Она безобидна.

И уже про себя добавила: "Если не считать того, что продаёт секреты Ассамблеи и вряд ли мне одной". Она запросто могла впутаться во что-то опасное или же подставить какого-нибудь влиятельного клиента, который решил наказать её таким необычным способом. В ответ Ксэнтус пробормотал что-то малопонятное и отправился складывать камеру в фургон.

Герои быстрые, особенно когда их жертва ничего не подозревает и не прячется. Ласточка наверняка уже в их руках. От мимикрика она, конечно же, избавилась в самую первую очередь, как только заподозрила что-то неладное, и на этом моменте меня одолели противоречивые чувства. С одной стороны я порадовалась удачной мысли поделить дозу на две части, а с другой пожалела уже выплаченных героине денег.

На время разбирательств Ласточку упекут в блок предварительного заключения в Каменной Вечности, и суд её будет очень скорым — улики красноречивы. Единственный человек, который мог бы её оправдать — героиня Исида, но она уехала из страны по личным причинам. Исида супериор, обладающий силой, которая не позволяет её собеседнику соврать ей, но в то же время и сама героиня не в состоянии врать никому. Тяжёлая у неё жизнь, если задуматься.

Но ведь есть ещё один человек! Я её алиби. Момент нашей встречи наверняка запечатлён на одну из камер уличного видеонаблюдения. Конечно же, в этом случае Ласточке придётся попрощаться с тайной личности, но на преступников она итак не распространяется. Разумеется, наши с ней не особо законные дела будут обнародованы, Ассамблея явно не придёт в восторг, но всё, что Дикий сделает, будет куда меньшим злом, чем тюрьма.

От непростых мыслей меня отвлёк звонок сотового. На дисплее высветился неизвестный абонент. Очередному фанату удалось раздобыть мой номер? Вот где они его берут? Нажала зелёную кнопочку. Мило отвечу, а потом внесу в чёрный список.

<Это я,> — из трубки раздался приглушённый голос Ласточки. — <У меня есть право на один личный звонок, но всего минута, так что слушай внимательно. Я не убивала того человека...>

— Знаю, — ответила. — Я твой свидетель, всё будет хорошо.

<Нет! Не вздумай! О нашей связи никто не должен узнать, или я буду всё отрицать. Дикий не прощает предательства. Моё имя навсегда покроется позором, я не осмелюсь смотреть в глаза сыну.>

Об этом, вроде как, надо было раньше думать, но я проявила сочувствие:

— Что я могу сделать для тебя?

<Ничего. У меня будут адвокаты, они меня оправдают. Спасибо за деньги и прости, что не смогу тебе вернуть их, но никогда не забуду твоей доброты. Прошу только не беспокоить мою семью лишними стрессами. Дикий уже обещал, что их увезут из города пока всё не закончится, но журналисты и не такую тайну раскапывали.>

— Хорошо, — кивнула. — "Четвёртый" канал их не потревожит.

<Спасибо, Марина.> — И она отключилась.

Вот упрямая! Раньше герои никого намеренно не убивали, суд над Ласточкой станет не просто громким событием, но ещё и показательным. Правосудие Грандерики весьма гуманно даже к злодеям, но героя не пощадят при всём уважении к Ассамблее и её достижениям. Ласточке дадут пожизненное.

— Эй, госпожа Новости, — окликнул меня Ксэнтус прилипчивой кличкой. — Поедем уже, а?

— Ещё пару минут.

— Соскучилась по ТВ-сишникам? Так включи телевизор.

В последний раз бросив взгляд на место преступления и увлечённую делом Лавинию, села в машину. Ксэн поймал волну радио "Сто" и вырулил на дорогу, тихонечко подпевая песенке "Девочка ищет принца", которая всего за один месяц успела расплавить мозг современной молодёжи своим тупым припевом.

— Тебя где-нибудь высадить или со мной в телестудию? Последнее предпочтительнее, там Ровена, а тебе пора начинать выполнять обещание.

— Ладно уж, давай в студию, но сперва за кофе. Раз уж мы с тобой "встречаемся", угощаешь ты.

— Моя первая жена — Фабиа — точно так же говорила, а потом хотела отсудить половину квартиры.

Остаётся только дивиться: отчего он влюбляется в таких странных женщин? В любовных привязанностях я не сильна — маловато опыта. В моём прошлом значится только один роман и тот длился не больше года.

В этой сумасшедшей спешке я совершенно забыла о мимикрике и его свойствах. А ведь этот наркотик смог сымитировать супериор злодея по кличке Столп, так почему нельзя проделать тоже самое с Ласточкой?

— Да ну, слишком сложно это, — возразил Ксэнтус, когда я поделилась с ним своими догадками. — Ты слишком глубоко заплываешь, давай к берегу.

— Ты сам говорил про девочку, приходившую к Скунсу. Он достал ей кровь Столпа, а потом брат Присси и тот бомж обрели точно такие же супериор-силы.

— Но кровь Ласточки-то он ей не доставал. Это вообще проблематично сделать: герои по больницам не ходят и донорством не занимаются, даже их очень близкие родственники имеют совершенно другой генетический набор. Но если всё-таки допустить, что твоя версия верна, кто станет так заморачиваться ради героини средней лиги?

— Чисто гипотетически допустим, что такие люди есть, — уклончиво ответила я.

— Давай ещё допустим, что ты супериор, — хохотнул друг. Рада, что к нему возвращается хорошее настроение. — Если уж ты так не хочешь верить в то, что Ласточка безжалостная убийца, считай, что тот мужик был террористом или маньяком.

Уже в следующем выпуске новостей предоставят всю его биографию вплоть до школьных друзей. Никакой он не террорист-маньяк! Скорее всего, они с героиней даже не пересекались ни разу в жизни. Тот, кто подставил Ласточку таким изощрённым способом, наверняка позаботился и об этом. Идеальное преступление! Герои ходят в масках, достаточно принять мимикрик и переодеться, а там уже ни у кого не возникнет сомнений.

Вторая часть наркотика всё ещё лежит между книгами на полке у меня дома, а значит, я продолжу расследование точно так же, как и планировала, с той лишь разницей, что ставки возросли. Теперь дело не только в новом фильме для "Четвёртого" канала, теперь от результатов расследования зависит судьба Ласточки.

Но смогу ли я довести его до конца, имея в помощниках только Ксэнтуса, который сотню раз подумает, прежде чем снова соваться в Индустриальный? Над этим стоит хорошенько подумать. Сразу после того как найду, где без лишних вопросов провести полный анализ мимикрика, имея весьма ограниченный запас денег.

Домой вернулась непривычно рано, восьми не было. Во время громких новостей я предпочитаю оставаться в студии, но не сегодня. Нескончаемые разговоры о Ласточке раздражали и сбивали с мыслей. Как я и предполагала, с жертвой её ничего не связывало. Не смотря на многочисленные свидетельства и видео, свою вину героиня полностью отрицала, и это окончательно превращало её в монстра в глазах общества. На дальнейшее освещение событий была отправлена Минерва. Она должна была дождаться официального предъявления обвинений, которое произойдёт не раньше полуночи.

Чтобы сбавить градус драмы, я отыскала Ровену. На "Четвёртом" она работает всего день, но уже успела навести свои порядки в гримёрной. В этой девушке явно живёт дух Золушки! После открытия филиала международного вещания, здесь ни разу не было так чисто и прибрано. А ещё здесь не было канарейки.

— Её зовут Мальвина, — с нежностью в голосе сказала Ровена. Маленькая жёлтая птичка, сидевшая в выкрашенной золотой краской клетке, чирикнула в ответ, будто бы что-то поняла.

Никому из нас прежде не приходила в голову мысль завести в студии какое-либо животное, даже бессловесных рыбок. В каждодневной суете нескончаемых выпусков новостей мы себя-то забываем покормить. Но эта идея многим пришлась по душе. Мелодичное чириканье красивой птички вызвало не одну улыбку на серьёзных лицах ведущих, готовившихся к эфиру.

Перебросившись парой общих фраз, я как бы невзначай завела разговор о Ксэнтусе и о том, как весело мы провели вчерашний вечер. Правда, толку от этого было мало: Ровена прямым текстом сказала, что ей не интересно, и в сплетнях она не нуждается, а потом попросила не отвлекать её от работы. Ну, как знает. Однако, Ксэнтус увидел в этом знаки! Надо было уточнить, какие именно, потому что я заметила только кривые взгляды коллег.

После шумной новостной студии, одиночество и тишина большой квартиры, заполненной дорогими и довольно-таки безликими вещами, подавляли. Нужно было выкрасить стены яркими красками, но дизайнер клялся, что мне будет уютно именно в этой обстановке. Не помню, чем именно он там клялся, надеюсь, не мамой.

Дартаньян, не ждавший хозяйку так скоро, выбежал в прихожую и вылупился на меня своими зелёными глазами. Я не сильна в кошачьей мимике, но он выглядел удивлённым и... виноватым?

— Пожалуйста, Дартаньян, ты же не расколотил мои призы "Журналиста года"? Я же воротник из тебя сделаю, даже не сомневайся.

И тут на кухне что-то упало. В секунду вооружившись зонтиком-тростью, я перепрыгнула через кота и влетела в помещение, готовая встретить вора-домушника или обнаглевшую консьержку. Однако, увиденное сбило почти всю воинственность. Прямо на моём столе хозяйничал другой кот.

Оценила степень его ухоженности — приличная. Пожалуй, истерику закатывать не стану.

— Брысь.

Нахальное животное не заставило повторять дважды. Оба кота бегом скрылись где-то в глубине комнат.

Дожили — блудный Дартаньян начал приводить в дом друзей!

Убрала "оружие" на место и занялась всем тем, чем занимаются обычные люди — горячая ванна, а затем купленный в супермаркете готовый ужин под сериал "Доктор Желание", одиннадцатый сезон, семнадцатая серия.

И вот теперь с чистой совестью за работу!

Почти час ушёл на поиски полулегальных частных лабораторий Стограда, где не станут задавать неудобных вопросов. Оказывается, в городе таких восемь штук! В ходе попыток объяснить им, какой именно анализ требуется сделать, остались двое. Но радоваться тут нечему: первая лаборатория запросила слишком большие деньги и неделю времени, а вторая не могла гарантировать конфиденциальность результатов. Больше вариантов нет. Кроме одного, но связываться с этими людьми до последнего не хотелось. Они те, для кого не секрет моё настоящее имя. Доктор Юлиус Алерайо и Лендер Драйко, более известные как злодеи Электрик и Спектр. Восемь лет уже с приставкой "бывшие", но как будто бы злодеи таковыми бывают. Занятия новые, привычки старые.

— Лендер, Лендер, — задумчиво пробормотала, глядя на номер в сотовом. Ленд не из тех, кто пользуется телефоном чаще двух раз в неделю, и вряд ли ему понравится мой звонок, но как будто бы меня это остановит! Если надо, ещё и в дом к ним с Юлиусом заявлюсь.

Я так погрузилась в свои мысли, что неожиданный стук в окно заставил подпрыгнуть на стуле. Маленький розовый телефон выпал из рук и отскочил под стол. Глянула — жалюзи опущены. Если бы стук не повторился, я бы решила, что мне привиделось, это же двадцать пятый этаж! Наверняка, птица какая попутала направление, но узнать стоит.

Подобрала телефон, подошла к окну и резким движением сдвинула жалюзи в сторону.

За окном действительно оказалась птица. Чёрная Птица. Мужчина завис статуей в метре от окна и сложил руки на груди. Ему для полёта не требовались крылья, как Ласточке, его супериор позволяет игнорировать гравитацию.

Надо же, самый известный герой Республики почтил визитом мой дом! Чего ради? Мы ведь с ним даже не приятели.

Мысли мыслями, а сердце забилось чуточку быстрее, захотелось улыбнуться, облизнуть подсохшие губы и пригладить топорщащиеся после ванны волосы, но я сдержалась. Слишком многие дамы упали к ногам Птицы, не хочу пополнить их ряды. Зато ничего не мешало молчаливо порадоваться тому факту, что я не стала надевать безвкусный халат. Ярко-жёлтая длинная футболка с изображением знака хиппи тоже не самый лучший вариант, но так хотя бы видны стройные ноги.

Мужчина пристально смотрел на меня, ожидая, когда я соизволю хоть как-то отреагировать. Ну ладно. Открывать окно нараспашку на двадцать пятом этаже не рекомендуют, но погода сегодня практически безветренная, не сдует.

— Залетай, — сдвинув раму в сторону, сделала приглашающий жест рукой.

— Уж лучше вы к нам, — герой, чьей оборотной стороной силы является клаустрофобия, тут же парировал издёвку.

Я даже бровью не повела. Это будет забавно. Отбросив многострадальный телефон в сторону (крепкий, на разобьётся), воспользовалась креслом, как ступенькой, ухватилась за раму и поднялась на подоконник. Холодный весенний ветер пробрал до костей в две секунды, а такой близкий вид ночного города с его мириадами огней заворожил.

— Упадёшь, Эванджейро. Девяносто метров вниз.

— Неужели, герой позволит мне разбиться? — вздёрнула бровь. — Ведь всё равно подхватишь.

— На последних двух метрах. К этому моменту тебе больше никогда в жизни не понадобится красить волосы.

Потеряв всякую осторожность, попыталась ударить нахала. Промахнулась и едва-едва удержалась на узком подоконнике, намертво вцепившись в раму рукой. Птица едва уловимо дёрнулся ко мне. Про два метра он пошутил.

— Что тебе надо от меня? — получилось грубо, но, серьёзно, вести разговор, стоя в окне на двадцать пятом этаже, бредовая идея.

Вместо ответа Птица протянул руку. Ну ладно, подыграю. Мне действительно интересно, что ему надо, но скажет он это лишь на своих условиях.

Едва мои пальцы коснулись его перчатки, герой свободной рукой обхватил меня за талию, оторвал от подоконника и резко взмыл вверх.

Однажды мне уже доводилось летать вместе с Птицей, только он об этом не знает. Девять лет назад, ещё будучи злодейкой Паник, я участвовала в вооружённом ограблении банка. Чтобы притупить чувство страха и не испортить всё раньше времени, наглоталась какой-то психотропной дряни, поэтому мало чего запомнила, кроме того, что нас кто-то сдал. Банк и прилежащая улица кишели героями, как канализация Стограда крысами. Для меня они не проблема — паническая атака гарантированно укладывает всех за секунды. Проблемой стала та самая дрянь в крови. Я находила перестрелку смешной, а не страшной, но герои ничего об этом не знали и здорово перетрусили. Устранять меня отправили Птицу. Он должен был увести злодейку подальше от героев и тем самым всех спасти. Хватанул меня, успел подняться на десяток метров, и вот тут-то дрянь отпустила. Очнулась я уже с вывихнутым плечом и сильными ушибами посреди напрочь вырубившихся людей.

Сегодня полёт тоже оказался коротким. Меньше, чем через десять секунд мои ступни коснулись отполированной гальки на знакомой крыше, освещённой красными габаритными огнями.

— Что тебе сказала Ласточка? — Птица начал без предисловий, даже не подумав отойти. Герой стоял очень близко и возвышался надо мной почти на голову. Не самая приличная дистанция, но дискомфорта я не испытывала. Его горько-пряный запах одеколона оказался весьма приятен.

Птица знает, кому она звонила?

— Удивлена, что Дикий не приказал записать разговор.

— Просто ответь на вопрос.

— Властный тон вовсе не обязателен, — я скрестила руки и уставилась прямо в глаза герою. Голубые. Неужели, он блондин?

— Переживёшь.

— Она попросила не беспокоить её семью, это чистая правда.

Я дала Ласточке обещание и собираюсь его сдержать. Мои показания не единственный способ доказать её невиновность.

— На@#$ такую правду! — вспылил Птица, демонстрируя прискорбное отсутствие манер. — Ласточка мой друг, а ты что-то знаешь об убийстве. Среди её вещей был найден подписанный тобой чек, и мы уже установили, что подпись в нём сделана за двадцать четыре минуты до преступления.

— Этого не достаточно, чтобы допрашивать меня. Если бы ваши следователи посчитали, что чек имеет отношение к убийству, ты бы принёс мне повестку.

Птица недобро ухмыльнулся:

— Я тебе не почтовый голубь, Эванджейро. Быть может, Ассамблее этого и не достаточно, но мне да. За что ты ей заплатила?

Я затаила дыхание, но взгляда не отвела. Что она ответила на вопрос о чеке? Рассказала ли о больном сыне? Думаю, ей пришлось.

— Разве она не ответила?

Птица кивнул, но захотел услышать мою версию. Хорошо, он её получит.

Не моргнув глазом рассказала про помощь в лечении сына. Ничего удивительного в этом нет — Марина Эванджейро занимается благотворительностью время от времени, как и все на "Четвёртом" канале, это широко известный факт.

Героя такой ответ предсказуемо не устроил:

— Брось юлить, Эванджейро. Мы оба знаем, что ты чего-то недоговариваешь.

— Всё, что я могу сказать, это то, что Ласточку подставили. — И поспешно добавила: — Но доказательств дать не могу и на допросе в Ассамблее буду всё отрицать. Просто поверь, что она не убийца.

— Моя вера, б@#$%, не имеет никакого значения! — прорычал Птица. — И ничья другая тоже. Её осудят! Кэссиэну придётся сделать это, и никто его не остановит.

Мужчина взял меня за плечи и встряхнул, чтобы понадёжнее донести весь драматизм ситуации.

— Я ей обещала! — слова вырвались против желания. — Ищите настоящего убийцу. Всё!

Вывернулась из хватки и отошла на несколько метров. Ласточка предпочитает получить срок за убийство вместо позора с обвинением в шпионаже, и это её право. До суда ещё есть время. Я же могу ей помочь, только выяснив всю правду о мимикрике и отыскав настоящего виновника, а пока буду молчать. Без доказательств, история с наркотиком, дающим фантомную нить ДНК, звучит, как россказни сумасшедшего. Чего доброго, герои слежку за мной установят!

По той половине лица Птицы, что не скрыта маской, было видно, насколько сильно он недоволен собственным бессилием. Со злодеями проще — пара ударов, дело сделано и можно тащить в тюрьму. А как быть с гражданским? Тем более, с женщиной.

— Когда поймёшь, что из-за мелочного обещания глупо ломать жизнь невиновному человеку, свяжись со мной, Эванджейро. В любое время. — Он взял мою руку и вложил в неё маленькую чёрную визитку с рядом белых цифр. Развернулся на каблуках, сделал два шага и взлетел. — Счастливо!

— Не вздумай улетать, Пернатый! Я ключи в квартире оставила!.. Да чтоб тебя!

Подняла с пола гальку и запустила ему вслед, но героя здесь уже не было. Камушек перелетел через крышу и устремился вниз. Очень надеюсь, что он не приземлиться кому-нибудь на голову! Выдохнула и потопала к лестнице. Никакой он не герой после этого. Взял и бросил девушку на холодной крыше не просто без ключей, но ещё и босиком.

Лишь зажатая в руке визитка немного грела. Не ошибусь, если скажу, что я единственная в Стограде, кому этот скрытный герой дал номер своего телефона.

Домой попала не без помощи пожилой консьержки, которая даже не потрудилась скрыть неодобрение моим внешним видом. Ни о какой работе думать больше не хотелось, а Лендеру звонить уже поздно. Уверена, что он не спит, но вряд ли его девушке понравится звонок от бывшей в полпервого ночи. Ленд пошлёт меня, не задумываясь, вот и сказочке конец. Где потом я найду прекрасно оснащённую и неболтливую лабораторию, в которой способны сделать сложнейший анализ в безумно короткие сроки? Осталось лишь придумать: что предложить Юлиусу взамен? Уж точно не статуэтку кошечки.

Одним движением избавилась от футболки, всё ещё пахнувшей обалденным одеколоном Птицы, и сразу же полезла греться в душ.

А всё-таки, умеет же этот герой произвести впечатление!

ИНТЕРЛЮДИЯ. Дикий и Белла

Переговорный зал на пятидесятом этаже Ассамблеи Героев утопал в ночной тишине. В этом огромном помещении идеально круглой формы с высоким потолком и стрельчатыми окнами, выложенными из особо прочного витражного стекла, обычно проводились высокопоставленные встречи, собирались научные конференции и устраивались презентации для прессы и влиятельных людей Республики. Сейчас же здесь было пусто. Лишь тусклый лунный свет, что пробивался через открытое окно, выхватывал часть расставленных в один большой круг столов и двух людей, смотревшихся на фоне такого величественного зала совсем игрушечными.

— Ты ей веришь, Кэсс? — очень красивая светловолосая женщина приблизилась к сидящему на месте главы Ассамблеи мужчине, встала за его спиной и обняла за шею.

— Я не знаю, Белла, — устало ответил Дикий; потёр лицо ладонями, чтобы хоть немного взбодриться, и переплёл свои пальцы с пальцами жены.

Он не спал уже второй день. Только поутихла шумиха, наделанная Шальной Пятёркой, так пожалуйте новые проблемы! На сей раз куда хуже испорченной госсобственности. Убийство невиновного человека не злодеем (чему, признаться, за последние двадцать лет Республика уже перестала удивляться), а героем. Стоя в этом вот самом зале десять лет назад, когда государство узаконило самосуд героев и выдала им такие же права, как полисмерии, Дикий поклялся, что все сверхвозможности супериоров будут положены на борьбу со злом и защиту мирного населения. Он был уверен в каждом из своих ребят... до сегодняшнего случая.

И кто же убийца? Ласточка! Та, чьё самое злостное нарушение закона сводилось к организации незарегистрированного экологического пикета с призывами отобрать докторскую степень у Эволюция и запретить его жестокие опыты на животных.

— Ей затуманили разум, — без особой надежды в голосе предположила Белла. — Какое-нибудь психо...

— В её крови не обнаружено ничего, — перебил Дикий, чтобы снова не слышать эту версию. За несколько последних часов каждый из героев Ассамблеи посчитал своим долгом высказать ему её. — Загипнотизировать Ласточку тоже не могли. Единственный человек, который бы сумел сделать настолько качественное внушение супериору и так мастерски замести за собой следы, сейчас сидит в Каменной Вечности. Я перепроверил лично. К тому же, Мозг утверждает, что она виновна.

Белла, известная как героиня средней лиги Снежинка, села в кресло рядом с мужем, всё так же не выпуская его руки. Дикий протяжно выдохнул, поцеловал пальчики жены и уткнулся лбом в её ладони. Стало чуть легче. Он слишком много работает. Герои, как все супериоры, ребята слишком независимы и своенравны, требуется железная воля, чтобы эффективно организовать их, и бюрократическую отчётность никто не отменял. Стараниями оппозиционной партии в Совете за последние месяцы аж два раза поднимался вопрос о целесообразности Ассамблеи Героев. Предлагали распустить её, а все лаборатории и научные проекты передать под юрисдикцию Стоградского НИИ имени Рэмируса.

Но разве смогут совершенно обычные полисмены справиться со злодеями в одиночку?

— Виновна Ласточка или же нет, Мозг не может знать этого наверняка.

— Не может, — согласился Дикий. — Но я ему верю. Не в том, что Ласточка убила того бедолагу, а в том, что она виновна... В чём-то.

На секунду дорожку лунного света перекрыла тень, и в зале появился третий человек — Чёрная Птица. Это было одно из немногих помещений во всём здании Ассамблеи, где он мог находиться без опасения схватить приступ клаустрофобии.

— Рэми? — Дикий вопросительно посмотрел на друга.

— Дохлый номер, — недовольно ответил герой. — У неё нет ничего, кроме пустых журналистских догадок. — Птица со злостью смахнул чашку со стола, но Снежинка вовремя закрутила снежный вихрь и не дала ей разбиться. — У вас есть виски?

Дикий отрицательно качнул головой. Птица недовольно поморщился и скрестил на груди руки. Паршивому дню паршивый конец.

— Я изначально не верил, что Марина Эванджейро может знать что-то важное, — сказал Дикий. — Непонятно, зачем Ласточка ей звонила, но к убийству это не имеет никакого отношения.

— Всё равно эта журналистка чего-то не договаривает. За ней надо приглядывать. Я уже чувствую неприятности, что она нам устроит.

— Хватит, Рэми, — попросила Белла. — Пожалуйста, почему ты не можешь побыть хоть немного оптимистом?

— Потому что, б@#$%, мы не в том мире живём, чтобы быть оптимистом!

— Действительно, заканчивай с унынием, — Дикий встал. — У нас были ситуации и похуже, мы справились. Да, Ласточка наш друг, но если она виновна, мы её не пожалеем. Ради будущего всех нас.

Оставив Беллу и Птицу в тёмном зале, Дикий вышел. Ему требовалось побыть в одиночестве хотя бы несколько минут. Скоро прибудут адвокаты Ласточки, им вместе предстоит выработать линию проведения защиты, а потом назначена пресс-конференция. Даже если на ней не будет присутствовать наглая госпожа Эванджейро, неудобных вопросов ему всё равно не избежать...

Вот и ещё одна ночь без сна. Может, прошлые времена, когда самосуд героев был вне закона, были не такими уж и тёмными? Сражаться со злодеями и рисковать жизнью куда как проще и бесконечно желаннее, чем сражаться с бюрократами.

5 ГЛАВА

"Жизнь злодея — это краткие взлёты и затяжные падения. Общество вокруг нас слишком узко мыслит, поэтому даже в самом плёвом деле всегда будь готов к неудаче. Я не призываю тебя мириться с проигрышем, я призываю тебя не рыдать, как девчонка, когда Птица будет тащить тебя в Каменную Вечность, ведь потом в новостях покажут твоё зарёванное лицо. Какие бы гениальные злодейства ты не совершил в будущем, тебя запомнят именно таким".

Из брошюры "Что нужно знать злодею, или как не превратиться в персонаж из сериала для домохозяек" за авторством Лунатика.

Утро началось с чашечки кофе и просмотра новостей "Четвёртого" канала. Выпуск шёл уже семь минут, но ничего сенсационного я не пропустила.

Вчера поздно вечером Минерве удалось пробиться в Каменную Вечность и взять интервью у главного обвинителя Стограда господина Каллистуса Невайно, а потом и у адвокатов Ласточки. Начинавшая с прогноза погоды, эта девушка за последние полгода здорово подросла в профессиональном плане, и я поймала себя на мысли, что ладит с супериорами она вовсе не так уж плохо, как мне бы того хотелось. Ещё немного — и вот вам будущая Журналист года! Только не этого, этот будет моим в ещё один последний раз.

А вот и она — стоит в холле Дворца Юстиции и сияет, как начищенная лампа Аладдина.

<<— Буквально десять минут назад главный обвинитель Стограда предъявил официальные обвинения героине по кличке Ласточка, чьё настоящее имя... — Минерва сделала театральную паузу в несколько секунд и продолжила торжественным голосом: — Олимпия Парайго!>>

Бедная Ласточка! Она так старательно оберегала тайну своей личности, и вот теперь всё кончено. Даже если её оправдают... я хотела сказать — когда её оправдают, ей придётся привыкать к новым условиям жизни. На самом деле, это не так опасно, как она себе представляет. Почти половина героев Ассамблеи не прячутся и живы-здоровы. Если рассуждать трезво, настоящее имя Ласточки не такая уж сенсация, чтобы разводить драму. У неё, как и у каждого героя, есть свои преданные поклонники и даже фанаты, которые сейчас завопили от счастья, но у тех же актёров из "Доктора Желание" их намного больше.

<<— Ласточка до сих пор отрицает свою вину, — Минерва сделала осуждающее лицо, — в связи с чем прокуроры настаивают на проведении психиатрической экспертизы. Тем временем поиски правды до сих пор продолжаются. Руфинус.

— Спасибо, Минерва. А всем тем, кто к нам только что присоединился, напоминаю, что сегодня в три часа по полудню перед Дворцом Юстиции состоится пикет оппозиционно настроенных граждан, требующих ввести ограничения для супериоров...>>

Выключила телевизор.

Минерва, должно быть, сейчас отсыпается, освещение пикета попрошу отдать мне, и не стану с этим медлить, пока кого-нибудь другого не назначили в добровольцы. Заодно предупрежу Ксэнтуса. Пока не проведён анализ мимикрика заняться-то особо нечем. Отснятых материалов для фильма слишком мало, чтобы запираться ради них в квартире.

С Лендером вышло чуть посложнее. Во-первых: ему не дозвонишься с первого раза (у них в доме проблемы с электрическими полями супериора Юлиуса), а во-вторых: он не любит представителей телевидения, как вид. Я потратила без малого полчаса на то, чтобы выдумать причину, которая бы смогла заставить Ленда приехать... Ну, вообще-то, есть ещё и в-третьих: это в него я была влюблена, когда носила кличку Паник, и это я его бросила, так и не назвав причины. На самом деле я испугалась будущего, которого, как известно, у злодеев не бывает. А ещё нескончаемые панические атаки превратили мои мозги в кашу, которая даже спустя столько лет даёт о себе знать.

В конце концов первый этап моего плана прошёл успешно. Мы договорились о встрече ровно в полдень в кафе "Ундина". Оно прекрасно подходит для деловых свиданий с бывшими.

Мой излюбленный столик был свободен. Края белой скатерти трепетали под ласковыми порывами ветра, наполненного ароматом апельсиновых цветов. Солнце пригревало, но со стороны океана по небу протянулась тёмная полоса. К вечеру погода испортится, а на завтра хлынет дождь. Возможно хлынет. С запада океан, с востока горы — в таких условиях точность прогнозов оставляет желать лучшего.

Едва села, как меня посетило дежавю вчерашнего дня — то же самое время, то же самое место, и я вновь жду. Только на сей раз выгляжу более благопристойно, отчего усатый официант улыбается не так лучезарно. Через пару часов мне ехать ко Дворцу Юстиции на пикет, ничего удивительного, что я надела строгую бежевую блузку и чёрную юбку-карандаш. Но чтобы образ совсем уж не был таким скучным, разбавила его ярко-розовым лёгким шарфиком.

— Два коктейля, пожалуйста, — сделала заказ на будущее, чтобы хоть как-то скрасить нервное ожидание. Если Лендер не придёт, лишний стакан будет волновать меня куда меньше, чем проблема поиска другой лаборатории.

— Клубничных?

— А? Да, клубничных, — кивнула. Я плачу за "выпивку", значит, я и её выбираю. К тому же оборотная сторона супериора моего гостя блокирует практически все его вкусовые рецепторы, ему без особой разницы, что пить.

Лендер появился почти вовремя и очень шумно. Легко узнаваемая спортивная машина чёрного цвета с белой полосой от капота до багажника на приличной скорости вырулила на перекрёсток под жёлтый сигнал светофора, заставив нескольких встречных автомобилей дёрнуться в сторону. В считанные секунды преодолела триста метров и затормозила прямо возле кафе на местах парковки для сотрудников. Под недовольные роптания сидящих за столиками людей, вынужденных глотать поднятую в воздух дорожную пыль вперемешку с пожухлыми лепестками цветов, из машины вышел двухметровый мужик в чёрной куртке, которая ни в коем разе не могла скрыть широких плеч и внушительной мускулатуры. Роптания тут же стихли. Этот человек на всех так действует. Где бы он не оказался, всегда выглядит пантерой в вольере с домашними кошечками. Подозреваю, что аура опасности входит в базовую комплектацию его супериора сверхчеловеческой силы и умеренной регенерации. Я бы на месте его потенциальных соперников была очень мила с ним.

— Господин, здесь нельзя парковаться, — робко заметил один из официантов.

— Да неужели? — Лендер даже не глянул в его сторону.

Теперь приятель просто обязан поблагодарить меня за то, что я уже сделала заказ. "Ундина" кафе приличное, но в стакан бы ему плюнули.

— Здорова, солнышко. — Он сел напротив меня и сложил руки на стол.

Ленда не назвать привлекательным: по-военному короткая стрижка, тёмно-зелёные глаза всегда подозрительны, левая бровь пересечена шрамом, и остаётся только гадать, как его регенерация допустила это.

— Привет, Ленд. Угощаю, — подвинула ему бокал с коктейлем. Усатый официант вздохнул с облегчением, поняв, что можно не подходить с вопросами "что принести".

— Ты сказала, что тебя убивают, — вкрадчивый голос с лёгкой хрипотцой очень даже соответствовал образу.

— То-то ты опоздал в таком случае.

— Потому что не поверил. Всем известно, что госпожа Новости неубиваемая.

— И всё же ты здесь, — я лукаво подмигнула ему и сделала солидный глоток коктейля, чтобы в горле перестало першить.

— Любопытство.

— Уж точно не твоё собственное.

— Как знать, — Ленд неопределённо пожал плечами и тоже взялся за напиток.

Мне было приятно увидеть его, чего бы я там себе не врала. Он одно из немногих светлых воспоминаний из моего злодейского прошлого, а если не брать в расчёт те моменты, когда я была под разнообразной дурью, то вообще единственное.

— Вижу, ты счастлив.

— А я вижу, что ты позвонила вовсе не потому, что соскучилась по моему обществу, солнышко.

— Если только капельку.

Лендер вопросительно выгнул левую бровь, ожидая, когда я наконец перейду к делу. Конечно, он с самого начала понял, что убивать меня никто не собирается, и раз уж попросила о встрече, на то есть серьёзная причина.

Я достала из сумочки половинчатую дозу мимикрика и положила на стол. Со стороны это выглядело весьма двусмысленно, ну да и ладно, полисменов по близости не наблюдается.

— Мне нужна помощь Юлиуса вот с ним, — пальчиком придвинула пакетик к Ленду. — Это очень и очень необычный наркотик, редкий и дорогой. Он не чета обычной уличной дряни; без вмешательства гениального злодея его не создать.

— И ты хочешь, чтобы док...

— ...разобрал его на составные части. В Стограде слишком мало лабораторий, которые бы сумели проанализировать его должным образом. Особенно без ненужных вопросов и в максимально короткий срок.

Ленд бездумно покрутил пакетик с порошком в руке, состроив скептическую гримасу. Он не большой любитель таких дел, где надо думать, а не действовать. Хоть я и сделала акцент на фразе "без вопросов", он не смог удержаться:

— Что это на самом деле и зачем тебе оно надо?

— Секрет фирмы. Просто отдай Юлиусу, ему понравится... И убери ты его, в конце-то концов, с глаз! На нас смотрят.

Любопытных взглядов так и так не избежать: я известная журналистка, а Ленд сам по себе привлекает внимание, где бы не оказался, и это если забыть то обстоятельство, что он Спектр, приспешник не абы кого, а Электрика. Три девушки через столик отсюда ненавязчиво строили ему глазки, а меня начала нервировать вон та парочка справа. Уж очень невежливо они перешёптываются, думая, что мы их не слышим. Встать и предложить им автограф? Или попросить моего спутника улыбнуться им?

Лендер положил пакетик на середину стола и прижал его краешек недопитым стаканом с коктейлем.

— Не увиливай, солнышко.

— Если Юлиус захочет, он сам тебе скажет.

— Похоже, мы заходим в тупик.

Блин, знала же, что связываться со знакомыми означает давать ответы на их вопросы, даже если не собиралась!

Поколебавшись несколько секунд, за которые успела допить коктейль, сдалась:

— Я не соврала, это на самом деле наркотик. Его называют мимикрик, и он способен создавать фантомную третью нить ДНК, тем самым наделяя силой супериора любого принявшего его. — И как бы невзначай подвинула наркотик поближе к приятелю. — У меня на него большие планы, от которых зависит кое-что очень важное.

Так же коротко поведала о своём журналистском расследовании, которое станет финальным в моей карьере минимум на пять лет, пока не истечёт срок контракта с "Четвёртым" каналом. Про свои догадки о роли мимикрика с подставой Ласточки распространяться не стала. Спектр злодей из "первого призыва", а они все слишком узко мыслят и считают, что дела во благо героев испортят им карму. Узнай Лендер, что наркотик меня интересует не только как материал для сенсационного фильма, он бы отказался, не задумываясь, а привлекать его к расследованию не входит в мои планы.

— Этот образец немного просрочен, уж не знаю, как такое может быть, но вы должны это учитывать. В общем, забирай его, и было бы просто шикарно, если бы анализ был готов завтра с утра. С вашими возможностями такое вполне реально, я знаю.

— Не путай то, что я сижу в этой забегаловке и пью девчачий коктейль, с тем, что я уже на всё согласен, — протянул Ленд. По его лицу нельзя с уверенностью сказать, о чём он думает, мы слишком недолго встречались, чтобы я успела его изучить.

— Но ведь ты согласен? — улыбнулась.

— Твоё очарование не действует на меня, солнышко.

— Хорошо. Я тебе чего-нибудь пообещаю. У меня есть связи даже во дворце президента.

— А у кого их нет?

— Легальные связи.

Лендер скептически выгнул бровь. Всё, что я могу ему предложить, он может взять сам, и мы оба это понимаем.

— Договорились, — наконец кивнул он, убирая пакетик в карман куртки. Одним глотком допив оставшуюся половину коктейля, встал. — Я вспомню про обещание, но ты заранее готовься к тому, что тебе это не понравится.

Я не сдержала довольной улыбки, хотя и дала себе слово, что не буду показывать ему, как сильно рассчитывала на помощь Юлиуса. Можно сказать, легко отделалась. Лендер не из тех, кто просит о помощи, даже когда действительно в ней нуждается, и прежде чем он воспользуется моим обещанием, может пройти немало времени.

— Тогда, до встречи завтра и здесь же.

— Рад был увидеть тебя, — Ленд подмигнул мне, сел в свою чёрную машину и умчался, снова подняв в воздух пыль.

Дело сделано! С Лендером бывает непросто, так что могу поздравить себя с маленькой победой. Осталось самое трудное — ждать. А пока я заказала нормальный обед из мясного салатика и помахала ручкой паре за столиком справа. Парень с девушкой смутились и виновато улыбнулись в ответ.

Ксэнтус подъехал за час до назначенного времени пикета. Прежде чем сесть в фургон, я купила ему стаканчик капучино с двумя пончиками, присыпанными конфетти, и вручила их со словами, что это разовая акция и пусть не привыкает.

— Еда! Очень кстати, спасибо, — кивнул Ксэнтус. Подцепил из коробки пончик и откусил сразу половину. — У меня тоже есть для тебя подарок. Возьми конверт из бардачка.

Не особо мне понравился его нарочито небрежный тон и, как выяснилось, не зря. В конверте лежал штраф за проезд на красный свет. Индустриальный район, чтоб его! Я была уверена, что ту камеру разбили. Сумма не большая, но приятного всё равно мало. Убрала конверт обратно. Заплачу через недельку... или две.

Спустя минуту мы выехали на дорогу. Возле кафе нельзя долго стоять, чтобы не создавать помехи движению и неудобства посетителям, заграждая им прекрасный вид на шеренгу апельсиновых деревьев и изысканные фасады псевдостаринных домов. Столице Грандерики около семи сотен лет, но мощные землетрясения два раза равняли её с землёй, отчего по-настоящему исторических зданий у нас не сохранилось. Кроме церквушки, что расположена на северо-западных скалах возле океана; она же и наш главный навигационный маяк. Почему уцелела, каждый решает сам: божий промысел или удачное место.

— Как у нас поживает мимикрик? — Припугнутый штрафом, Ксэн ехал неторопливо, строго соблюдая все правила дорожного движения, и был единственным, кто делал это. Столичная автоинспекция на редкость скверно работает с населением. — Я намекнул Ровене, что мы сейчас заняты одним интересным и очень опасным делом. Разумеется, без подробностей, но не хотелось бы потом говорить ей, что ничего не вышло.

— Новый план "как произвести впечатление на девушку"?

— Просто усиливаю эффект. Ну так что?

— Анализ будет готов не раньше завтрашнего дня, а пока у тебя выходной.

Ксэнтус фыркнул. Моим сказкам про выходные он отучился верить ещё к концу первого года совместной работы.

— Уже выбросила из головы идею о причастности мимикрика к убийству? — друг вопросительно глянул на меня, остановившись на догорающий зелёный сигнал светофора. Я отрицательно мотнула головой. — Тогда, нам надо поторопиться. В конце концов, Ласточка признается, даже если не виновна. Так у неё хотя бы будет шанс получить льготы на посещения близких и бисквит по выходным.

Он прав на все сто процентов. Хочет того Ласточка или нет, но через некоторое время адвокаты уговорят её пойти на сделку со следствием.

— Ровену уже тронула разрушительная сила ревности?

— Неа. Похоже, чтобы ей нравиться, нужно быть канарейкой.

— Ну, зато ты прекрасно водишь машину и эта рубашка тебя не полнит, — подбодрила фальшивой улыбкой.

— А сказать, что я нравлюсь другим девушкам?

— Не понимаю, о чём ты.

Возле Дворца Юстиции пока ещё не было ни намёка на будущий пикет. Люди в деловых костюмах возвращались со своих обеденных перерывов, влюблённые парочки грелись на солнышке, сидя на бортиках центрального фонтана, группа студентов из художественной школы старательно выводила линии на своих рисунках. Лишь на парковке стоял микроавтобус с эмблемой оппозиционной партии "Новый порядок". Да-да, это та самая, что в январе с громким скандалом лишилась своего лидера. Ребята всё ещё не оправились после удара, но всё равно при первой же подвернувшейся возможности поспешили напомнить о своей неусыпной борьбе с супериорами. Ксэнтус припарковался прямо напротив них.

— Что может быть лучше скучного и предсказуемого сюжета об орущей толпе, чьи крики практически всегда остаются не услышанными? — протянул Ксэн, допив свой кофе и швырнув стаканчик назад. В нашем фургоне порядок наводит он, так что волен мусорить как угодно.

— Сотни тысяч других сюжетов, — я ответила, несмотря на то, что вопрос был сугубо риторическим. — Выходим, "орущая толпа" двинулась к фонтану.

Их было человек тридцать и у каждого в руках плакаты или таблички с призывами и лозунгами. Как-то уж совсем тухло. Поспешив с организацией пикета с обвинениями в потакании супериорам, "Новый порядок" не взял в расчёт время — разгар рабочего дня. И пусть ряды протестующих немного пополнились любопытными зеваками на площади, их всё равно было слишком мало, чтобы привлечь внимание властей. Журналисты — вот их цель, мы никогда не разочаровываем.

— Требуем безопасности для наших детей! — Раздались первые крики, тут же подхваченные несколькими женщинами. Никакой фантазии, этот лозунг встречается на каждом пикете: от экологического протеста до призывов отмены обязательной воинской службы.

— Нет равным правам при неравных возможностях! — а вот это уже официальная кричалка оппозиции.

— Обществу нужна смертная казнь! — и напоследок кое-что новенькое и крайне непопулярное. Смертная казнь? Они серьёзно? Нет лучшего способа оттолкнуть современный электорат, чем упомянуть о казнях. Сколько бы злодейских нападений не пережил Стоград, гуманизм всегда побеждал.

Мы с Ксэнтусом вышли из фургона в полной боевой готовности и направились к фонтану, используя в качестве ориентиров поднятые вверх картонные таблички. Протестующие легко терялись среди случайных прохожих, студентов и туристов. Может, они на это и рассчитывали — иллюзия огромного числа сторонников при минимальных затратах. На поддержание порядка власти выделили им аж троих полисменов, которые откровенно скучали. Тут и "ТВ-Си" подъехали. Мы с Лавинией обменялись дежурными улыбками на расстоянии, наши операторы друг друга проигнорировали.

Через пять минут Икарус дал сигнал к началу:

<И-и-и... ты в эфире!>

А сразу за ним голос ведущего из студии:

<Похоже, нас обманули и тут нет никакого пикета,> — не без усмешки заметил Руфинус, играя на публику. — <Марина, а вы точно возле Дворца Юстиции?>

Я улыбнулась в камеру, будто бы нашла его шутку забавной. Он, как и все наши телезрители, прекрасно видит этот самый Дворец за моей спиной. Мы с Ксэнтусом не стали подходить близко, чтобы охватить весь масштаб мероприятия одним ракурсом.

— Добрый день, Руфинус, вы правы, самих протестующих на площади очень мало, но те, кто всё же пришёл, настроены весьма решительно, — я сделала несколько шагов в сторону фонтана. — Люди и супериоры. Две силы, чье молчаливое противостояние длится почти тридцать шесть лет, вновь не могут прийти к согласию. В большинстве случаев в их борьбе главную роль играют не пули, не кулаки и не число солдат, а слова. И сегодня мы с вами видим... Водяную Кэзэндру?

Ксэнтус взял крупным планом внезапно появившуюся в толпе героиню. Хрупкая девушка, облачённая в обтягивающий, словно вторая кожа, голубой костюм и маску на всё лицо, легко вскочила на бортик фонтана. Её чёрные, как смоль волосы, забранные в гладкий хвост на макушке, сверкали вплетёнными нитями жемчуга. Нам всем прекрасно известны имя и внешность Кэзэндры, эта маска — пережиток её прошлого, того времени, когда за героями охотились точно так же, как за злодеями. Что она хочет показать, надев её? То, что ушла из Ассамблеи или просто соскучилась по винтажной моде?

Как жаль, что мы с Ксэном не подошли поближе!

Толпа замерла и стихла, ожидая её слов, ведь не просто же так она почтила нас своим присутствием? Неужели, будет оправдывать Ласточку? Дикий бы не одобрил такого самоуправства, но Кэзэндра девчонка из Шальной Пятёрки, а этим ребятам нельзя приказывать. Пусть говорит что угодно, лишь бы не то, что здесь бомба или замаскированный злодей-террорист.

Но героиня молчала. Не к добру это. Она подняла руки, и тут же в воздух взмыла вся вода из фонтана, разбилась на идеально ровные горошины и зависла, будто бы кто-то остановил время. Солнечный свет играл в каждой из капель, отбрасывая на людей слепящие блики. Никто не шевелился, нас всех заворожило прекрасное зрелище.

<Марина, что сейчас происходит?> — голос Руфинуса из студии привёл меня в чувства.

— Мы все задаёмся этим вопросом...

И тут действия Кэзэндры совсем уже потеряли остатки всякого смысла. Капли воды заледенели в считанные секунды, героиня махнула пальчиками, и они десятками тысяч пуль устремились в зрителей. Люди завопили и кинулись врассыпную. Кусочки льда пробивали их одежду, впивались в кожу; площадь быстро заполнялась ранеными.

А вот теперь здорово, что мы не подошли поближе!

— Ни хрена себе, — сдавленно просипел Ксэнтус, вместе с камерой падая на пол.

— Невероятно, похоже, Водяная Кэзэндра сошла с ума! — Я последовала примеру друга.

Как выяснилось спустя мгновение, спятила не только героиня. Один из полисменов открыл огонь из пистолета, целясь в Кэзэндру. Она же стоит прямо посреди гражданских, о чём он думает?! Выстрелы превратили панику в настоящий филиал ада, но героиню даже не задели. Всё из той же воды она воздвигла мощную стену, в которой застряли все двенадцать пуль. Полисмен выпустил всю обойму и потянулся было за оружием своего товарища, корчащегося рядом, но месть разгневанной девушки была скорой. Она вернула воде жидкое состояние, мановением руки натравила её на полисмена и вновь заморозила. Лишь по счастливой случайности тот успел отвернуться.

И всё это в прямом эфире! Пускай, что ракурс очень даже не стандартный, но Ксэнтус своё дело знает.

Из здания Дворца Юстиции спешила подмога — вооружённые до зубов полисмены. Все горожане, кто мог убежать, уже сделали это, поэтому героиню в голубом костюме не видел только слепой. Кэзэндра, всё так же храня полное молчание, бегом направилась к парковке. Верно — пора сваливать, пока есть возможность. Её водяное представление длилось от силы две минуты, есть все шансы успеть скрыться, если поехать в противоположную от Ассамблеи сторону. Как бы там ни было, главное не подпустить героев слишком близко, особенно друзей из Пятёрки. Они не станут заботиться о сохранности городской собственности в попытках достать её.

Кэзэндра запрыгнула в чёрный, разрисованный звёздочками внедорожник (скорее всего, не её собственный) и рванула вперёд с третьей передачи, лихо прокрутив колёса по асфальту (точно, не её собственный).

<Не упусти её, Марина!> — голос режиссера буквально вопил мне в ухо. На заднем плане Диэнна активно комментировала картинку, будто спортивный обозреватель на матче за первое место. Представляю, какое оживление сейчас творится в студии "Четвёртого"! Нельзя обмануть ожидания телезрителей. — <Только не упусти!>

Вот сам бы и "не упускал", а сидя в аппаратной легко отдавать приказы, но тем не менее я вскочила на ноги. Вот почему я лучше Минервы! Минерва бы послала Икаруса с такой просьбой далеко и надолго.

— Ты не пострадал? — помогла Ксэнтусу подняться.

Друг растерянно мотнул головой. Ничего, отходит он так же быстро, как и пугается. Хлопнула его по плечу и скомандовала садиться в фургон.

Подоспевшие полисмены оказались поумнее своего замороженного коллеги — стрелять они не стали. Половина побежала к машинам, а вторая на помощь пострадавшим.

Со всех сторон раздавались тревожные сирены, подъехала первая карета скорой помощи, а вместе с ней и герои. Шустрые ребята, но не удивительно — до их штаба всего два квартала. Три тёмно-синих джипа с эмблемами Ассамблеи на капотах едва не подрезали наш с Ксэнтусом фургон, вынудив резко притормозить. Один из них, с оранжевой полосой, принадлежал Дикому. Не важно, что он глава Ассамблеи, на задержание супериора с особо опасной силой массового поражения, коей являлась Кэзэндра, отправляются только лучшие. Тем более, что эта героиня из высшей лиги, сила её сопротивления не будет иметь ограничений во времени или мощности.

— Не отставай от них, Ксэн!

— Сделаем, — азартно ответил оператор, пристраиваясь сразу же за ними.

Герои не лезли вперёд машин быстрого реагирования сил правопорядка, не имели на это права, но и не отставали. Мигалки и сирены прекрасно расчищали им путь.

Чёрный внедорожник Кэзэндры получил минуту форы и воспользовался ею по полной — мы его не видели, лишь слышали недовольные гудки клаксонов тех бедняг, которым он испортил поездку. Но такая машина не сможет спрятаться в потоке.

<Марина, нам нужна картинка.>

— Не нервничай, сейчас всё будет.

В салоне прилично трясло, но это не помешало мне подключить видеорегистратор к аппаратуре для передачи сигнала на телецентр и достать из бардачка рацию, настроенную на короткие волны передатчиков полисмерии. Нажала кнопку записи. Закон запрещает транслировать переговоры в прямом эфире, но для повторных выпусков будет просто идеально!

<Внимание! Всем патрулям! Подозреваемая находится в чёрном внедорожнике марки "Атлант" с номерным знаком "ЕТУ517.Сто". Вы его не пропустите, он разрисован звёздами.>

Звук чистый, без помех. Отлично.

<Видим его, идёт на запад по девятнадцатой Тесла,> — отозвался знакомый голос капитана Агэсии; я пару раз брала у неё интервью.

Вся честная компания — полисмены, герои и мы — в едином порыве, будто пловцы-синхронисты, свернули на Бульварную улицу. Так мы срежем нехилый отрезок дороги.

<Похоже, эта ненормальная направляется к порту.>

<Ей нельзя дать добраться до океана!> — в переговоры полисменов вклинился железный голос Дикого. — <Вода её стихия, может быть очень много жертв.>

<Свяжитесь с портовым отделением, пусть перекрывают все подъезды к океану!> — тут же последовала новая команда.

Тем временем Руфинус в студии уже выдвинул теорию, объясняющую поступок Кэзэндры. По его мнению, таким образом она мстила за Ласточку. А вот какая ей от этого выгода, ведущий не пояснил.

Едва успев сделать вдох, мы пронеслись два квартала и встретились с чёрным внедорожником. Не ожидая такого сюрприза, Кэзэндра резко вывернула вправо, задев одну из случайных машин, и ушла на четырёхполосную дорогу. Мы повторили её манёвр. Как бы быстро не мчалась водяная преступница, в полисмерии тоже не на развалюхах ездят, но вырваться вперёд у них не получалось, а стрелять по колёсам нельзя — на такой скорости и на такой оживлённой дороге это настоящее сумасшествие.

— Внедорожник "Атлант" с номерным знаком "ЕТУ517.Сто" прижмитесь к обочине и остановитесь! — Агэсия добралась до громкоговорителя. Она и сама не верила, что это сработает, но правила есть правила.

<Вышибите её с главной дороги!>

<На перекрёстке вас встретит блокада в комплекте с шипами, нам нужно ещё секунд сорок!>

Оптимисты! У них и двадцати нету.

Стрелка на спидометре заползла за отметку в сто двадцать километров в час. Убийственная скорость для города, но мы с Ксэнтусом не переживали; мы шли в кильватере и особо не прижимались к джипам героев на случай их резкого торможения.

<Главное закройте съезд налево.>

Как я и думала — к приезду Кэзэндры блокада не была готова в полной мере. Полисмены из дорожного управления успели только перекрыть выезд на перекрёсток собственными машинами. Нет никакой спецтехники, а шипы лишь частично закрывают левое направление.

Героиню это не испугало. Она, не сбавляя скорости, пошла на таран. Её внедорожник гораздо крепче легковушек сил правопорядка, если не ступит, то проскочит. И Кэзэндра не ступила. Предсказуемо взяв правее и максимально прижавшись к высокому бордюру, она врезалась в небольшой просвет между ним и автомобилем полисмерии, сияющим красно-жёлтыми мигалками. Послышался звук удара и разбивающихся стёкол. Стоявшую легковушку буквально оторвало от асфальта и откинуло на несколько метров.

Чтобы не потерять время, чёрный внедорожник был вынужден уйти направо.

— Впервые вижу, чтобы женщина так водила, — с восхищением отметил Ксэнтус.

— Действительно, — я не могла не согласиться. Обычно, дамы за рулём не настолько отчаянные.

Две машины преследования вдарили по тормозам и отвернули в стороны, чтобы самим не угодить в товарищей, остальные же, в секунду выстроившись в одну линию, проскочили в проделанную дыру. Джипы героев пошли следом и замыкал шумную процессию наш жёлтый фургон с четвёркой на боку.

<Попробуйте загнать её на Недописанного Гра,> — раздался голос Дикого. — <Там нас встретит Воздушный Феликс.>

<Ну уж нет, господин Ладислайо. Этот парень из её команды, мы не рискнём заполучить ещё одну проблему. Гоним в сторону аэропорта, там мы сможем установить новую блокаду и дожать су@#$.>

Дикий витиевато выругался и пояснил:

<Феликс может её остановить! Более того — он сможет её удержать!>

<Если она окажет хоть малейшее сопротивление, удерживать её не понадобится. Мы получили разрешение стрелять на поражение, Кэссиэн. Извини.>

Дикий промолчал, но все три тёмно-синих джипа стали резко набирать скорость, обходя патрульные машины. Вот теперь выругалась и я. Нашему фургону не хватит мощности, чтобы за ними угнаться.

— Девчонка влипла, — прошептал Ксэнтус. На его лице появились первые признаки ужаса от того, какой именно сюжет нам предстоит заснять.

— Отставить панику! У неё должно хватить мозгов, чтобы сдаться без боя.

— Она превратила мирный пикет в кровавую бойню, у неё нет мозгов.

Слышали бы в студии "Четвёртого" канала то, что здесь творится! Наш видеорегистратор выдавал только картинку, а звук я отключила, чтобы не нарушать закон.

Джипы героев вырвались вперёд и существенно сократили дистанцию с внедорожником. Им почти удалось зажать Кэзэндру с двух сторон, когда впереди нарисовался пешеходный переход. Да и ладно с ним, но есть же тупые люди, которые слышат рёв сирен, но всё равно прутся вперёд, даже не посмотрев по сторонам! Внедорожник едва не сбил такого идиота, а герои были вынуждены с визгом уйти в стороны. Один джип потерял управление и на большой скорости влетел в светофор. Проезжая мимо, я видела сработавшие подушки безопасности и выдохнула. Герои выжили, а если вспомнить, что организм супериоров крепче, чем у обычных людей, то можно утверждать, что даже не пострадали.

Оставшиеся в строю два джипа продолжили погоню. Они отвели Кэзэндру от заготовленной ловушки и всё-таки вынудили её свернуть на улицу Недописанного Гра. Полисмены разразились гневными речами, и по просьбе Ксэнтуса я убавила звук рации.

Два квартала мы плелись не просто в хвосте процессии, мы умудрились отстать метров на сто, поэтому некоторое время не могли видеть происходящего. Только слышать. Герои практически загнали Кэзэндру в западню к Феликсу, но она неожиданно для всех остановилась во дворе многоэтажного дома-подковы. Выскочила из внедорожника и скрылась в подъезде.

<Чёрт возьми, она приехала к себе домой!> — воскликнул какой-то наиболее осведомлённый полисмен. Знает, где живёт героиня? Фанат, что ли?

Мы въехали во двор сразу же за бронированной спецмашиной, которая присоединилась к погоне уже в самом конце. Два тёмно-синих джипа заблокировали дорогу к подъезду Кэзэндры, и, чтобы не остаться в стороне, сияющие мигалками машины полисменов были вынуждены заехать на газон и помять кусты.

— Ксэн, хватай камеру и за мной. — Не медля ни секунды, я выпрыгнула из фургона на зелёную траву.

Какой-то умник не выключил сирену, отчего все вокруг разговаривали исключительно на повышенных тонах. Полисмены, ощетинившиеся оружием, ругались с героями. Последних было около десятка — вне стен Ассамблеи такую толпу редко когда увидишь! Из Шальных только Огненный Маркус, остальные трое, должно быть, ожидали в засаде, до которой Кэзэндра так и не доехала. Я заметила Чёрную Птицу и сбавила скорость. Если остальные герои выглядели малость пришибленными и встревоженными, то он выглядел злым.

Насколько я поняла, часть героев во главе с Диким уже отправилась за преступницей. Остаётся только догадываться, что сейчас происходит внутри. Снаружи ничего не видно. Самое интересное, что здесь было, это спор главного обвинителя Стограда и Чёрной Птицы. В отсутствии Дикого именно он старший над героями.

— Это прямое нарушение закона! — орал обвинитель, господин Каллистус Невайно, умудряясь перекрикивать сирену. Надо же, лично приехал! Но тут его правда: по правилам арест героев производится командными силами полисмерии и Ассамблеи, чтобы люди не возмущались, что к героям закон более мягок.

— Ты, б@#$%, думал, что мы дадим тебе её убить, Каллистус?! — рычал Птица, едва сдерживаясь, чтобы не схватить того за лацканы формы.

— Что ж вы так не беспокоились о невинных людях на площади Юстиции, когда она учинила свой супериор-кошмар, а?

— Она заслуживает суда, а не казни!

— Если хоть кто-нибудь из пострадавших умрёт, я обещаю вашей Ассамблее такие проблемы, что вы пожалеете, что вытащили нанороботов Технодоктора из ваших тел.

Я сделала Ксэнтусу знак притормозить. Сейчас никого из здесь присутствующих нельзя нервировать: Икарус предупредил, что через несколько секунд Руфинус даст мне прямой эфир, и скандал по поводу нежеланного присутствия телевидения был бы не кстати. Кадр испортят. В творящемся вокруг хаосе нас пока что никто не замечал и, надеюсь, это продлится как можно дольше.

— Кто-нибудь выключит музыкальное сопровождение, нет?!

Один из полисменов услышал этот исполненный отчаяния вопль и вырубил сирену.

Вовремя!

<С последними подробностями этой напряжённой погони наш корреспондент прямо из эпицентра событий Марина Эванджейро. Марина, тебе слово.>

Ксэнтус навёл камеру на моё лицо так, чтобы оно не загораживало дверь подъезда.

— Здесь, во дворе восемнадцатиэтажного дома на улице Недописанного Гра заканчивается трагическая история, начавшаяся с пикета оппозиционно настроенных граждан возле Дворца Юстиции. Напомню, что героиня по кличке Водяная Кэзэндра учинила расправу над мирными демонстрантами и попыталась скрыться на чёрном внедорожнике с номерным знаком "ЕТУ517.Сто". Вот он, — указала на брошенный возле скамеек автомобиль. — Как нам стало известно, этот дом — официальное место прописки Кэзэндры.

Едва закончила предложение, как Ксэнтус жестом подал знак повернуться. Гомон толпы немного стих, послышался лязг передёргиваемых оружейных затворов.

— В этот самый момент герои выводят преступницу. Её руки стянуты за спиной верёвками Дикого, а на лице растерянное выражение. Кажется, она не совсем понимает, что сейчас происходит. Удивительно, но она уже успела снять свой костюм и переодеться.

Кэзэндра не сопротивлялась. Она выглядела не просто растерянной, она выглядела потрясённой до глубины души. Ну и наглость! Менее двадцати минут назад расстреляла льдом почти сотню человек, а сейчас ведёт себя так, будто бы это она жертва.

Я рискнула подойти поближе и нарвалась на одного из полисменов.

— Стоять здесь, госпожа! — приказал мужчина, бесцеремонно хватая меня за локоть и вынуждая остановиться прямо посреди небольшой лужи. — Никакого интервью.

— А вот это мне решать, — выдернула руку и тут же крикнула: — Кэзэндра! Вам есть, что сказать?

Героиня заметила меня и, пока её не усадили в спецмашину, прокричала в ответ:

— Меня подставили, там была не я, а кто-то другой! Клянусь, я весь день спала у себя дома. Меня подставили!

На этом девушку запихнули в машину, и стальная дверь с лязгом захлопнулась.

Она действительно думает, что телезрители поверят в этот бред? Не побоюсь тавтологии, но это бред... хотя и не без нотки дежавю.

Градус напряжения спал, полисмены опустили пистолеты и принялись поздравлять друг друга. Особо опасный преступник был выловлен в рекордное время и без потерь! Ко мне тут же утратили всякий интерес, и я смогла беспрепятственно подойти ближе, чтобы выбрать новую жертву для интервью. Руфинус и зрители "Четвёртого" всё ещё ждут! Главный обвинитель отпал сразу — он поспешил скрыться в своём автомобиле. Дикий же просто мотнул головой, давая понять, что не хочет разговаривать. Я не стала вынуждать его произносить своё "без комментариев" на камеру. Надо знать, когда можно напирать, а когда лучше проявить такт.

Но ведь здесь не только обвинитель и Дикий! Вон сколько героев, выбирай любого. И я выбрала Птицу, пока он ещё не растворился в небе. После вчерашнего ночного разговора я чувствовала некоторую недосказанность между нами и хотела бы её... скажем, повторить.

Подманила Ксэнтуса поближе и сунула микрофон под нос герою.

— Чёрная Птица, вы можете уделить "Четвёртому" каналу несколько минут? — И пока он не ответил, тут же задала следующий вопрос: — Как в Ассамблее Героев расценивают инцидент с Водяной Кэзэндрой?

— Я не сразу заметил вас без оранжевой кофточки, госпожа Эванджейро, — не в тему отозвался Птица. Злость с него слетела, он снова стал похож на каменного борца с преступностью. — Маркус! — позвал товарища. — Расскажи госпоже Эванджейро всё, что она захочет.

Развернулся и взмыл в небо.

Весело. Вчера бросил на крыше, сегодня здесь... Пусть теперь даже не надеется, что я ему позвоню, когда найду того, кто подставил Ласточку! Но прямой эфир не самое подходящее время для личных эмоций.

Повернулась к Огненному Маркусу. Юный рыжеволосый парнишка в красном костюме был подавлен ситуацией едва ли не сильнее всех. Они с Кэзэндрой одна команда, а напарники много значат для героев — это их семья. Неожиданно для самой себя, мне стало его жаль. Не стану слишком сильно мучить беднягу, ограничусь блиц-допросом.

— Ассамблея проведёт тщательное расследование, а пока рано говорить об оценках, — Маркус ответил дежурной фразой, бросив тоскливый взгляд на спецмашину, выезжающую со двора. За ней потянулся кортеж полисменов и оба джипа героев. Он бы и рад уехать с ними, но приказ старшего есть приказ.

— Как вы думаете: поступок Кэзэндры имеет отношение к вчерашнему аресту Ласточки? Это был своего рода протест?

— Нет и нет. Всё случившееся полная неожиданность для всех нас.

— Почему Кэзэндра не признаёт свою вину? Мы все видели её у Дворца Юстиции, она не может этого отрицать.

— Я не знаю, леди! — В огненно-красных глазах Маркуса промелькнула решительность, он собрался с духом и выпалил: — Почему вы не можете поверить, что её подставили? Она же больше не носит маску. Кто-то узнал, что Кэз весь день будет дома одна, надел её костюм и отправился крошить людей. У неё много врагов, желающих видеть её за решёткой.

Один единственный аргумент разбивал под основание его теорию — неповторимость супериор-силы. Конечно, не стоит исключать, что в мире есть ещё уникумы, способные управлять водой, но они не могут делать это абсолютно так же, как Кэзэндра, а женщина на площади двигалась очень аутентично.

— Спасибо, что поделились с нашими телезрителями своим мнением.

Маркус кивнул и отошёл к группе только что прибывших следователей. Преступление оставляло слишком много вопросов, на которые они должны были найти ответы. И в квартире Кэзэндры в том числе.

<Что-то мне говорит о том, что следующий пикет соберёт не жалкую тридцатку человек, а несколько тысяч недовольных граждан! С самыми последними новостями была Марина Эванджейро,> — и Руфинус переключился на другую тему.

Можно расслабиться, но не получалось. Слова Маркуса имели смысл. Если бы то же самое не произошло с Ласточкой, я бы не допустила и тени сомнения в виновности Кэзэндры, даже зная о способностях мимикрика. Наркотик всё ещё был неподтверждённой сказкой, а если Лендер скажет, что в пакетике стиральный порошок, начинать придётся сначала.

— Ты даже не представляешь, как я рад, что никто никого не убил, — Ксэнтус прислонился к задней двери фургона рядом со мной. — Минерва сейчас делает репортаж из больницы, куда повезли пострадавших, многие в тяжёлом состоянии, но пока живы.

— Суду будет без разницы. Вся надежда на мимикрик. Докажем его причастность — спасём героинь.

Ксэн скептически фыркнул, но промолчал. Делать выводы он оставил мне.

На улицу начали выходить жители многоэтажки, чтобы поделиться впечатлениями и банально посплетничать. Это весьма солидный район, но люди везде одинаковы.

— Поехали, — скомандовал Ксэнтус. — Завезу тебя в телестудию и отправлюсь в автосервис к сестре, пока с трещиной на лобовухе ещё можно что-то сделать.

Домой я вернулась около полуночи. С лёгкой тоской отметила, что Птицы за окном сегодня нет, но шторы задёргивать всё равно не стала. Сквозь нечёткое отражение собственного лица в стекле я видела Стоград, подмигивающий сотнями огней. Но одного не хватало — знак на здании Ассамблеи Героев не горел. Дикий погасил его до окончания разбирательств. Верит он своим людям или нет, но ситуация для них сложилась крайне паршивая.

А теперь в душ. Безумный день закончился, но завтра начнётся новый.

ИНТЕРЛЮДИЯ. Лендер и Ники

Никола Райдо сидела в подземной лаборатории особняка доктора Алерайо и лениво раскачивалась на стуле, закинув ноги на стол и увлечённо читая потрёпанную жизнью книгу. Страницы, исписанные мелким почерком с нарисованными от руки анатомическими иллюстрациями, были настолько хрупкими, что едва не рассыпались при перелистывании. Надпись на обложке гласила: "Справочник Эволюция". Ники находила эту книгу безумно интересной и очень жалела, что знакома с её автором только по комиксам. Его помощь была бы очень кстати!

— Вот, то, что нужно, — она кивнула собственным мыслям и чуть повернула голову в сторону: — Мы вырастим тебе первоклассную нервную систему, Цезарио! Кстати, ты же не против этого имени?

В паре метров от Ники между полом и потолком висела трёхметровая колба из прочного стекла. Всё помещение тонуло в полумраке, но она была ярко освещена голубоватым светом, отчего плавающее в ней нечто, весьма отчетливо напоминающее гуманоида, смотрелось по-настоящему жутко. Всего лишь очередное творение доктора Юлиуса Алерайо, которого весь остальной мир знал под кличкой Электрик. Его Лазерная ДНК-установка была полностью готова и пора было заняться экспериментами на... людях.

Сам доктор сейчас тихо спал, уткнувшись лбом в столешницу перед десятком мониторов и свесив руки к полу. Непосвящённый человек вполне бы мог решить, что его застрелили.

Лендер вошёл удивительно неслышно для своей внушительной комплекции, остановился на пороге и костяшкой пальца постучал по стене.

— Здорова, крошка.

— Ленд, — лицо Ники озарила улыбка.

Запомнив номер страницы, она закрыла справочник и отложила его в сторону. Теперь можно сделать перерыв и выпить кофе. Тихо, стараясь не потревожить сон Юлиуса, она вышла из лаборатории и прикрыла за собой дверь. Лендер мягко обнял и поцеловал свою девушку. По сравнению с ним, Ники смотрелась совсем игрушечной — маленькой и хрупкой. Вопреки стереотипам из той внушительной коллекции комиксов, что лежала у Ники в комнате под кроватью, злодеям тоже достаются хорошие девчонки. Правда, не часто.

— Так что хотела Марина? — поинтересовалась Ники, едва они поднялись наверх и прошли на кухню.

— Ей нужен подробный анализ вот этого вещества к завтрашнему полудню. — Лендер достал из кармана пакетик с мимикриком и небрежно помахал им, заставив металлический порошок сверкнуть на солнце. — Ты сделаешь его? Мне не хотелось бы привлекать Юлиуса, последний его проект и без того выносит нам всем мозг. Тот жутик ещё не шевелится?

— Его зовут Цезарио, а не жутик. Вообще-то, это я зову его Цезарио, но такое имя лучше, чем безликий номер, предложенный Юлиусом. У нашего босса плохо с фантазией.

Лендер пожал плечами. Ему было совершенно безразлично, как называть гуманоида из колбы. Мысленно он уже убил его ста двадцатью различными способами.

— Что это? — Ники взяла пакетик.

— Какой-то просроченный наркотик, способный, если верить Марине, наделить любого человека силой гена "супериор". Что-то там с фантомной тройной нитью в ДНК.

Ники задумалась на несколько секунд. Уж слишком фантастическая история, годная для страниц комикса, а не для жизни. Однако, после девяти месяцев работы бок о бок доктором Алерайо ещё и не в такое можно поверить. Цезарио подтвердит, когда они вырастят ему голосовые связки.

— Сделаю, — наконец она кивнула. — Хотя на этот вечер у меня были другие планы.

— А я в них был?

Ники загадочно улыбнулась:

— Могу только сказать, кого в них совершенно точно не было — нашего босса и твоих револьверов.

— Тогда, к чёрту мимикрик. — Лендер забрал пакетик из её рук и, не глядя, швырнул за спину.

— Нет-нет-нет, — Ники тут же кинулась его поднимать. Если домыслы Марины подтвердятся, то ему цены нет!

Лендер поморщился, но отнюдь не удивился — его девушка увлечённый биофизик и искренне любит свою работу. Недовольно выдохнув, он поставил на плиту чайник и сел напротив. Может, ему стоит запереть Юлиуса в доме, запихнуть Ники в машину и уехать куда-нибудь подальше на пару дней? Возможно, она будет сопротивляться, но не долго. Эта идея понравилась Лендеру сильнее, чем он ожидал.

— Начну прямо сейчас. — Ники побарабанила пальчиками по столешнице, возвращая его в скучный реальный мир. — До завтрашнего утра слишком мало времени, так что за качество результатов не поручусь. И за стопроцентную достоверность тоже, мы всё-таки не Ассамблея. — Её глаза сверкнули азартом, а мозг уже принялся за работу: — Вряд ли это вещество имеет химическое происхождение. Яды и радиоактивные изотопы разрушают ДНК, но никак не достраивают лишнюю цепочку, однако исключать не станем. Начну со спектрального анализа. Буду исходить из того, что это вещество биологическое. Подключу наш электронный микроскоп-монстр. Надеюсь, Юлиус не проснётся в ближайшее время, перепады в напряжении мне не нужны...

— Иди, а я выпью кофе.

Ники подошла к Лендеру и положила руки ему на плечи.

— Тебя я всё равно люблю больше всей этой ерунды.

— Я знаю, крошка.

Николе понадобился весь остаток дня и половина ночи, чтобы разобраться с мимикриком. С тех пор как Юлиус приступил к выращиванию подопытного организма, они серьёзно обновили лабораторное оборудование, без чего анализ мог бы занять несколько дней или даже неделю. Порошка едва хватило на все опыты, но результат превзошёл все ожидания.

— Тот, кто его создал — гений! — воскликнула Ники на следующее утро. — Настоящий злой гений. Удивительно, почему мы ничего о нём не слышали?

Они с Лендером сидели за кухонным столом и пили кофе. Юлиус же был так увлечён своим творением в колбе, что отказался выходить из лаборатории, пока не найдёт решение для стабилизации роста клеток. Права на ошибку не было — в существо по имени Цезарио было вложено слишком много сил и времени.

— Так что это? И лучше запиши на листе бумаги, потому что я отказываюсь запоминать все эти научные премудрости.

Ники согласилась. Действительно, то, что она собиралась рассказать, запомнить будет не просто, особенно для человека, который не занимается генетикой.

— Мимикрик вещество уникальное во всех смыслах! — начала она. — Осмелюсь предположить, это будто бы новый, самостоятельный вид невероятного живого организма.

— Так оно имеет естественное происхождение? — Лендер сложил руки на стол и облокотился на них.

— В том-то и заключена гениальность, что искусственное! Мимикрик состоит из двух частей: сильный биологический яд и кусочки ДНК неизвестного генезиса. Даже наш компьютер не смог определить, какое живое существо стало её донором, но, скорее всего, это был супериор. Чтобы не путать тебя, назову её ДНК-2. Так вот, что удивительно, эта ДНК-2 не активна, её гены имеют существенные пропуски, видимо, как следствие истёкшего срока годности. — Ники выложила на стол электронные фотографии, сделанные микроскопом. Лендер даже не стал притворяться, будто понимает, что на них изображено. — Так как без цельной картины смоделировать достоверное поведение мимикрика невозможно, я позволила себе вольность и воспользовалась кровью Юлиуса, чтобы заполнить пробелы. И вот тут-то началось самое интересное! — девушка звучно щёлкнула пальцами. — ДНК-2 вновь активировалась, это позволило компьютеру воссоздать действие наркотика от начала и до конца. Итак: попадая в организм человека, яд разрушает определённые нуклеотиды в родной цепочке ДНК. В пустующие места тут же подстраиваются кусочки чужеродной ДНК-2, которая — та-дам! — даёт картину супериора того человека, кто был использован для её активации, в моём случае это Юлиус. Фантомная третья нить на самом деле просто такое красивое название. Однако, самое интересное не это.

— Куда уж интереснее?

— Яд разрушает не только родную цепочку ДНК, но и часть ДНК-2, — она перевела дыхание и закончила: — отвечающую за оборотную сторону гена "супериор"!

А вот теперь Лендер по-настоящему заинтересовался:

— То есть чисто технически этот яд способен "убить" в супериоре оборотную сторону?

— К сожалению, вместе с нормальной ДНК, так что это не вариант. И теперь о сроке годности. Так как гены "супериор" в связке с ДНК-2 крайне нестабильны, они разрушаются примерно через сутки или двое. Представляешь, что потом происходит?

Лендер кивнул. Как показывал весь его предыдущий опыт общения с Юлиусом, слова "нестабильны" и "разрушаются" в конечном итоге приводят к тому, что ему приходится закапывать подопытного в саду.

— Но я бы хотел послушать твою версию, крошка.

— ДНК-2 распадается и на месте, куда она подстраивалась, остаются разрушенные ядом дыры, которые уже ничем не восполнить. Сам понимаешь: человеческий организм не может жить с такими повреждениями.

Ага, опыт не обманывает.

— Значит, мимикрик действительно наделяет человека супериором...

— А потом его убивает. Налить тебе кофе?

6 ГЛАВА

"Героем быть легко — достаточно нацепить блестящее трико и пойти на улицу снимать котят с деревьев. Люди простят тебе всё: вытоптанный газон, разбитый автобус, взорванную бензоколонку. Казалось бы, чтобы стать злодеем, надо сделать всё наоборот: одеться в чёрное и пинать котят, но так поступают придурки, а не злодеи. Быть злодеем — это сложное искусство и постоянный труд, основанный на изучении других людей и их слабостей, а так же умение этим пользоваться".

Из брошюры "Что нужно знать злодею, или как не превратиться в персонаж из сериала для домохозяек" за авторством Лунатика.

В этот раз прогнозисты оказались правы: за ночь погода окончательно испортилась. Заморосил холодный дождь, один их тех, что могут длиться сутками. Поднялся крепкий ветер — семь баллов по шкале Бофорта. Океан гневно шумел и пенился. С двадцать пятого этажа я видела, как болтает суда в порту, и чувствовала, как настроение скатывается в пропасть меланхолии. В Стограде никто не любит дождь, чему немало поспособствовал злодей Электрик. Чуть более десяти лет назад он установил на одну из высоток генератор гроз и объявил акцию "Стодневный дождь для Стограда". В то время герои были сами по себе и, прежде чем водяное безумие прекратилось, прошло девяносто восемь дней. Даже самые отчаянные романтики поддались ненависти к дождю, а день города был самым грустным за все семь сотен лет.

У героев ситуация не изменилась... в лучшую сторону. Двое пострадавших на вчерашнем пикете скончались, за жизни остальных всё ещё борются лучшие врачи Республики. Газеты и телеканалы пока ещё занимали нейтральную сторону, но оппозиционные статьи и сюжеты потихоньку отвоёвывали всё больше места и времени. Водяную Кэзэндру под усиленной охраной отправили в Вечность до окончания следственных мероприятий, и Дикий распорядился отменить все дежурства оставшихся ребят из Шальной Пятёрки, чтобы не провоцировать людей устроить самосуд над её друзьями. Репутация зарабатывается годами тяжёлого труда, а рушится в один момент, ещё и по цепочке утягивает других.

Сперва непогода заставила меня надеть замшевую куртку и джинсы, а теперь загнала под крышу кафе, оставив смотреть на раздираемые ветром апельсиновые деревья сквозь мокрое стекло. Я пришла раньше, чем мы с Лендером договаривались. Одиночество переносится гораздо тяжелее, когда на улице дождь, а здесь хотя бы люди. Их не много, но они позволяют отвлечься от того роя мыслей, что поселился в моей голове благодаря мимикрику.

В кафе пахло шоколадом, корицей и свежей выпечкой. Я просидела тут почти два часа, мелкими глотками потягивая кофе с коньяком и смотря повтор вчерашней серии "Доктора Желание". Этот самый доктор (кстати, полностью оправдывающий своё прозвище) успел спасти маленькую девочку, помочь влюблённой медсестре и пригласить на свидание сексуальную заведующую отделением экстренной помощи. Судя по восхищённым вздохам двух девушек за соседним столиком, они ждали этого момента все одиннадцать сезонов. Кажется, доктор тот ещё тормоз.

— Здорова, солнышко. Скучала? — Лендер сел напротив, загородив широкой спиной экран телевизора.

— Не по тебе. — Сдвинулась немного в сторону. Я забуду обо всех этих сериальных героях сразу, как только выйду на улицу, но всё равно хотела досмотреть эпизод.

— Увидимся завтра.

— Сидеть! — схватила приятеля за руку, пока он не успел встать. Прости доктор Желание, я так и не узнаю, что тебе ответит заведующая. — Так что выяснилось с мимикриком?

Ленд вздёрнул бровь, вынудив меня сперва поздороваться с ним, как полагается. Нежный какой! Затем жестом подозвал официантку и заказал стакан сока на её вкус, их стандартный обед и повторить кофе для дамы, меня то есть. Всё это время я мило, хоть и немного вынуждено, молчала и улыбалась.

— Дивная погодка, не правда ли? — поинтересовалась, когда он наконец соизволил обратить на меня внимание.

— Удивлён, что ты не разделяешь мнение всего города на этот счёт. Ты ведь жила здесь, когда...

— ...вы с Юлиусом устроили мини версию Всемирного Потопа? Я была в числе первых, кто аплодировал, когда Птица скинул ваш генератор гроз с высотки.

— Он умеет обламывать веселье.

— Благодаря ему Стоград окончательно не погрузился в пучину хаоса.

— Я только что сказал то же самое, солнышко — "умеет обламывать веселье".

К обсуждению дела мы приступили лишь после того, как официантка принесла Лендеру его заказ и медленно накрыла на стол, кокетливо сверкая глазками. Некоторые девушки падки на мужчин бандитской внешности, совершенно не понимая, что они отнюдь не рыцари, и их проблемы с лихвой перекрывают все плюсы.

— Может, ещё что-нибудь нужно? — поинтересовалась она с явным намёком на продолжение.

— Да, — Лендер улыбнулся в ответную. — Не загораживай свет.

Девушка обижено поджала губы и гордо удалилась. Жалеть её я не стала.

— Выкладывай уже, что с мимикриком? — требовательно пошевелила пальчиками.

— Здесь всё, что тебя интересует, — он достал небольшую стопку бумаг и положил их на стол передо мной. — Схемы, фотографии и пара страницы вроде бы знакомых слов с незнакомым смыслом. Разберёшься сама?

Кивнула. Разберусь... Жаль, что школу я так и не закончила, но в тюрьме у меня была книжка по биологии, так что тут не всё так безнадёжно. К тому же, в конце малопонятной стены текста есть краткий вывод.

— Отлично.

Лендер взялся за блинчики, а я за изучение материалов. Начала с фотографий. Пытаться понять, что на них изображено, не стала, просто не смогла бы. Качество снимков ужасное, молекулы ДНК слишком малы, чтобы "красиво" получаться. На моё счастье, они были пронумерованы по стадиям, а на их оборотах стояли подробные пояснения. Потом изучу.

Взяла лист с выводом — не терпелось получить подтверждение своих теорий.

И разочарованной я не осталась. Мимикрик действительно способен наделить любого совершенно обычного человека силой супериора! Причём, силой конкретного супериора, того, чья кровь была использована для активации.

Вот только расплатой за владение чужими силами становится смерть и смерть весьма скорая. Теперь уже нет сомнений, что брат Присси, той девушки из "Бродячей собаки", погиб.

— Это не почерк Юлиуса, — глянула на Ленда поверх листа.

— Тебе нужен почерк или то, что им написано? — тот равнодушно пожал плечами.

Вместо придумывания остроумного ответа я фыркнула и вернулась к бумагам. Пёс с ним, с этим почерком, главное, что теперь все факты сходятся, как кусочки пазла! Сначала таинственная тринадцатилетняя незнакомка просит Скунса достать кровь любого супериора, и этим супериором-донором оказывается злодей по кличке Столп. Через некоторое время девочка даёт Скунсу на пробу несколько доз нового наркотика. Быть может, она рассчитывала, что он сам рискнёт принять его? А что? Смерть Скунса списали бы на передозировку, даже пачкаться не пришлось бы. Но наркодилер умудряется всучить мимикрик незнакомым людям, и они действительно получают силы гена "супериор". Силы Столпа! Вот вам и несуществующие в природе дублирующие супериоры.

— Интересно? — полюбопытствовал Лендер. Оказывается, он закончил с обедом и уже несколько минут просто смотрел на меня, сложив руки на стол. Уходить, не узнав, что я стану делать с полученным результатом, он не собирался.

— Очень, — не стала врать.

У меня больше не осталось никаких сомнений в том, что Ласточку и Кэзэндру подставили именно с помощью мимикрика. Обе героини прекрасно вписываются в нарисованную наркотиком схему, и у одной из них есть стопроцентное алиби.

От избытка чувств захотелось поделиться выводами с Лендером, но я вовремя прикусила язык. Ему не понравится. Насколько я знаю, против Ласточки они с Юлиусом ничего не имеют, но вот Кэзэндра повинна в уничтожении их логова в далёком прошлом, а злодеи, как и положено, очень злопамятны.

— Сильная вещь этот мимикрик, — Ленд постучал пальцем по бумагам. — Кто бы за ним не стоял, он очень крут.

— Какой-нибудь злодей, не иначе. Девочка, с которой всё началось, супериор.

— М-м, злодейка? В Республике с ними существенный недобор.

Я не позволила себе отвлечься и вернулась к теме:

— Наркотик уже кое-где всплыл, и это было отвратительным зрелищем, поверь мне. Если это продолжится, последствия будут катастрофическими для всего города.

Собрала разложенные по всему столу фотографии в стопку. Они будут приложены к моему фильму, а потом пойдут в качестве доказательств в Ассамблею, но к тому времени я должна ещё много чего сделать. На голые бумажки никто даже смотреть не станет.

— Думаю, та девочка не больше, чем посредник. Вещество слишком сложное, чтобы создать его без должной подготовки. На такие штуки уходят годы, а настолько умных злодеев можно по пальцам пересчитать. — В задумчивости допила холодный кофе, только под конец обнаружив, что не размешала сахар.

— Твоим злодеем может оказаться спятивший герой, — заметил Лендер. — Ты видела, как они слетают с катушек, из первого ряда.

Самое печальное, что в его словах была доля правды. Ксэнтус верно подметил маленькую, но весьма существенную деталь: кровь Ласточки и Кэзэндры нельзя достать с той же лёгкостью, как кровь Столпа. Скунсу это не под силу... но это под силу Ласточке... Нет, бред. Она бы не стала так рисковать, воруя образцы из Ассамблеи, тем более не свою собственную кровь.

— Лучше давай вспоминать: кто из злодеев настолько гениален? Первым на ум приходит Электрик, генетика его стихия.

— Не трогай Юлиуса, — не без угрозы в голосе попросил Лендер.

— Я просто перечисляю, не перебивай. Потом микробиолог Рыбка. Далее Технодоктор со своими нанороботами, но он сидит, так что тут без вариантов. Аксон, специалист-невролог, с натяжкой, но пойдёт; в прошлом году я делала сюжет о его разработках, очень круто. Молчаливая Стерва...

Лендер покачал головой. Оказывается, Стерва завязала со своим злодейством, вышла замуж, родила дочку и со всей семьёй переехала в Мелград. Кто бы мог подумать! Мы с ней росли в одном дворе и полгода учились в очень дрянной школе, правда, подругами не были. Потом она с родителями переехала в центр, с отличием закончила химический факультет, занимала шестьдесят третье место в списке самых популярных злодеев и их приспешников по версии сайта "Комиксов.сто", отсидела и вышла по амнистии. Целая жизнь, а ведь она моя ровесница!

Повертела в руке пустую чашку из-под кофе и со вздохом поставила на место. Дождь за окном усиливался. Небо со стороны океана разрезала первая молния и спустя несколько секунд раздался протяжный гром. Экран телевизора подёрнулся рябью помех.

— Должен быть ещё кто-то, кого я забыла.

— Солнышко, ты собираешься всех злодеев с докторской назвать?

— А больше никого не осталось. Я имею в виду тех, кто работает с ДНК хотя бы косвенно.

— Эволюций, — Ленд подсказал ещё одно имя и подманил официантку. На сей раз улыбка девушки была не больше, чем дежурной. — Кофе даме и счёт.

— Конечно, Эволюций, — согласилась я, когда официантка отошла.

Говоря о мутациях, кардинальных генетических изменениях и новых видах, подчас совсем немыслимых, невозможно обойтись без упоминания этого злодея. Он тот, с кого официально всё и началось. Считается, что первые супериоры родились тридцать шесть лет назад — так называемый "первый призыв". Их было не много, и почти все из них теперь принадлежат высшей лиге и возглавляют списки самых-самых. Это в последующие годы количество супериоров стало увеличиваться, но их силы чаще всего не особо впечатляют, будто бы природа сделала ставку на разнообразие, а не на мощь. Эволюций же не просто старший супериор, он правая рука самой Жизни. Сила его генов заключена в умении создавать новые жизнеспособные виды из любого набора органов как нечего делать.

Он идеальный кандидат на роль создателя мимикрика. У него и мотив есть: они с приспешником, чьей клички я уже не помню, сильно конфликтовали с Ласточкой. Это именно благодаря её экологическим пикетам и жалобам Стоградский НИИ отказал Эволюцию в продлении контракта и свернул все его проекты, подтолкнув на путь злодейств. За свою недолгую "карьеру" талантливый учёный населил болота близ города такой разнообразной, пугающей и непонятной живностью, частенько угрожающей родной экосистеме, что теперь туда отказывается соваться даже республиканская гвардия.

— Вот только одна проблема — он лет восемь как мёртв.

— Ты у нас тоже вроде как мертва, Анжелина, — моё старое имя Ленд произнёс одними губами.

— Анжелина просто исчезла, а Эволюция официально признали мёртвым и тело похоронили.

— Мёртвому легче уйти от героев.

Лендер откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди, глядя на меня с едва заметной улыбкой снисхождения. Ясно, Эволюций живёт и здравствует. Кого же тогда похоронили? Его приспешника? Нет, не приспешника, тот погиб годом ранее. Кажется, в какой-то аварии.

— Похоронили человеческую болванку, — Лендер решил пролить немного света на смерть своего коллеги. — Герои так ошалели от счастья, что совсем не обратили внимания на кое-какие странности. Например, те, что все органы тела были в идеальном состоянии, словно ими ни разу не пользовались.

— А ты откуда это знаешь?

— Ты забыла, что я работаю в паре с Юлиусом?

Я закатила глаза. Пора вносить имя Электрика в список синонимов слова "самодовольство".

Официантка принесла мой кофе; на сей раз размешать сахар я не забыла. Народу в кафе заметно поубавилось, многие поспешили добраться до дома, прежде чем улицы Стограда окончательно зальёт. Как здорово, что лже-Кэзэндра решила устроить своё представление вчера, а не сегодня!

По всей видимости, мне нужен именно Эволюций. Для него человеческая жизнь вообще не представляет ценности, это в его духе наделять существ не предусмотренными природой функциями, не позаботившись о том, как они будут с ними жить. Мимикрик яркий тому пример. Яркий, но, судя по фотографиям ДНК, весьма топорный.

— Ну что ж, методом исключения остаётся только Эволюций.

— Он не при чём, — возразил Ленд. — Будь это не так, я бы его не сдал, уж извини. Эволюция злодеем сделало общество, так что после инсценировки своей смерти, он легко отошёл от дел. Я лишь напомнил тебе о его существовании, а ты должна была сделать вывод, что его разработками могли воспользоваться. Но если мои слова уйдут в эфир...

— Если он не виновен, то не уйдут, — фыркнула в ответ. Не люблю, когда мне угрожают, это делали слишком часто, так что иммунитет есть. — Тем не менее, ты должен согласиться: в мимикрике чувствуется его рука, даже если его разработками воспользовался кто-то другой. Эволюций либо сам его создал, либо прекрасно знает того, кто это сделал.

Словно в подтверждение правоты моих слов, невероятно сильный гром сотряс воздух. На улице запищали сигнализации у припаркованных машин. Ливень хлынул с небывалой силой.

— Мне нужен адрес Эволюция. У тебя он есть, ты же "работаешь в паре с Юлиусом", — вернула Лендеру его же слова.

— Зачем тебе нужно копаться в этом, солнышко? Серьёзно. Не верю я, что ты занимаешься расследованием только ради очередной сенсации для своего любимого "Четвёртого" канала.

— А почему бы и нет? — улыбнулась как можно искреннее и снова напомнила себе ни слова не говорить про героев. Со злодеями в чудеса нельзя верить — они никогда не исправляются.

— Это не ответ. Не только потому что это вопрос, но и потому что он подразумевает, что за место мимикрика с этим же доводом можно было бы заниматься расследованием пропажи пуговиц в доме престарелых.

— Я уловила волнение в твоих словах?

— Любопытство.

Уже начинаю уставать от этой ходьбы кругами. Лендер же знает, что это не его дело; и то, что он сам не собирается в него влезать, тоже очевидно.

— Просто дай мне адрес и на этом всё.

— Я дам тебе кое-что получше адреса. Я подвезу тебя к Эволюцию. Мне, случайно, тоже по пути. Сиди здесь, подгоню машину.

Он вышел в дождь, а я сложила бумаги и фотографии в сумочку. Неплохо было бы захватить с собой Ксэнтуса и съёмочное оборудование, но мне ясно дали понять, что этого делать не стоит. Придётся писать интервью с Эволюцием по памяти, и очень жаль, что я не смогу указать источник информации. Подставлю Лендера — он меня не пожалеет, каким бы милым иногда не казался, а быть Паник я больше не хочу. У меня непогашенное пожизненное в Каменной Вечности висит, плюс надбавка за побег. Я никого не убила, нет, но судья оказалась злопамятной; не стоило обещать ей, что найду её, и она сполна насладится своими самыми страшными кошмарами.

Лендер подогнал своего чёрного "Цезаря" к самым дверям кафе, проехав прямо по тротуару и умудрившись не задеть уличные столики. Под ошарашенные подобной наглостью взгляды официантов, я быстро запрыгнула в салон. Моя репутация в "Ундине" только что начала падать.

Скользкая дорога, отвратительная видимость, дворники едва справлялись с потоком небесной воды, однако, это не парализовало Стоград. Тем не менее, машин было гораздо меньше, чем обычно, что дало Лендеру повод не придерживаться оптимального скоростного режима. Так-то я привыкшая к скорости, но эта поездка мне не понравилась с самого начала, и то, как она продолжилась, не сделало её приятнее.

— Кажется, за нами хвост, — Лендер бросил взгляд в зеркало заднего вида.

— Да?

— Кроссовер тёмно-зелёного цвета. Он стоял в ста метрах от кафе. Твоя компания?

— Кому я нужна? — отмахнулась от обвинения, и мои слова были правдой. Только в комиксах Марину Эванджейро похищают злодеи, в жизни же всё куда скучнее. — На мимикрик даже не намекай, о моём к нему интересе знает один Ксэнтус, а ему я доверяю, как самой себе.

Тем не менее присмотрелась. Вижу только сплошную стену воды, из которой со скоростью ленивой черепахи выруливают серые автомобили. Чего Ленд вообще смог там разглядеть? И только когда мы проскочили на красный, я заметила его. Кроссовер повторил за нами опасный манёвр и больше не мог прятаться. Собственно, он и не хотел — слежка не входила в его планы. Чувствительный удар по заднему бамперу весьма чётко это обозначил.

Ленд вдавил педаль газа, и дорогая спортивная машина с довольным урчанием ринулась вперёд, как гончая, спущенная с поводка.

— Пристегни ремень, солнышко.

Два квартала мы пролетели, игнорируя все дорожные правила и сигналы светофоров. Преследователь не отстал. Огромный кроссовер поравнялся с нами, зайдя слева и нависая, словно танкер над яхтой, таким нехитрым способом показывая, кто здесь главный. Уже через мгновение он резко вильнул вправо, ударяясь о переднее крыло нашей машины. Послышался противный металлический скрежет и треск разбившейся фары.

Нас теснили к обочине.

— Твою ж мать!

Лендер вцепился в руль, с силой выкручивая его влево и не давая автомобилю поддаться давлению. На такой убийственной скорости обочина станет для нас последней остановкой.

Масса кроссовера вдвое больше "Цезаря", тягаться с ним без толку, и Ленд понял это спустя полторы секунды. Быстро глянул в зеркало заднего вида, убрал ногу с педали газа и вдарил по тормозам. Ремень безопасности больно врезался мне в грудную клетку, даже несмотря на то что я успела выставить руки вперёд, чтобы распределить нагрузку и частично погасить скорость до того, как блокировка сработает.

Кроссовер, потеряв опору, вильнул в сторону и на всех парах пролетел вперёд. Мы же двигались по инерции прямо на приближающийся троллейбус — недостаточно быстро, чтобы проскочить его, но и недостаточно медленно, чтобы успеть затормозить. Ленд дёрнул ручник. Машина пошла юзом под оглушительный аккомпанемент клаксонов невольных свидетелей драмы и едва не завалилась на бок

Остановились мы прямо посреди дороги.

— Уверена, что это не твой поклонник? — Ленд перевёл дыхание.

На самом деле, совсем не уверена, но соврала очень даже натурально:

— Злодей у нас ты. Вспоминай: кому вы с Юлиусом перешли дорогу?

Приятель развернул машину в противоположную сторону. Вовремя. Упёртый преследователь уже возвратился на сцену.

— Наши враги покруче будут, — а вот теперь соврал он. Позёр! Покруче этого? Ну конечно!

В Стограде нет настолько длинных прямых дорог, чтобы Ленд смог воспользоваться скоростным преимуществом "Цезаря", ему оставалось только импровизировать, чем он и занялся. Выскочив на встречную полосу, пролетел перекрёсток. Кроссовер быстро сокращал расстояние, и у меня почти не осталось сомнений, что за его рулём сидит вчерашняя лже-Кэзэндра.

— Настырный, гад... Меняем тактику.

Лендер нажал на тормоза и с крутым заносом повернул на узкую улочку справа. На секунду мокрая дорога получила власть над нами — машина вильнула, заднее крыло ударилось о столбик дорожного знака и погнуло его.

— Чёрт! — выругался Ленд. Он любит свои машины, но за долгую жизнь за рулём привык безжалостно их колошматить. — Держись за что-нибудь, — напряжённо попросил он и резко крутанул руль, избегая столкновения с припаркованным у тротуара пикапом. Лишь потрясающая приёмистость спортивной машины спасла нас от неприятного удара.

Ливень, это, конечно, не самая приятная погода для вождения, но всяко лучше мелкого дождя. Скользкая грязь с дороги была смыта, и колёса не прокручивались почём зря.

Сзади завыла сигнализация — кроссовер не просто врезался в припаркованный автомобиль, но и откинул его в сторону на синий мусорный контейнер, чьё вонючее содержимое тут же высыпалось на тротуар. Но даже это не заставило мощную зверюгу остановиться. Кто-то очень настойчиво желает мне смерти. То, что именно мне, уже не сомневалась — я могу предоставить алиби Ласточке, и это стало известно кому-то помимо героев.

Сильный удар сзади, совпавший с раскатом грома, вновь напомнил о пользе ремня безопасности. Дополнительный импульс движения стоил Лендеру секундной потери управления, чем наш противник сразу же и воспользовался. Он обошёл нас на полкорпуса и без труда вытолкнул на тротуар. "Цезарь" капотом собрал все пустующие лавки уличных торговцев сувенирами. Часть деревянных щепок ударила по лобовому стеклу, но не поцарапала его.

— Хорошая машина, мощная, — вынужденно признал Ленд, поглядывая в зеркало заднего вида.

Едва не ляпнула в ответ, что за рулём может сидеть вчерашняя Кэзэндра. Мужчины не любят признавать, что женщины способны водить ничуть не хуже их.

Резко дёрнув ручник в помощь тормозам, Ленд вывернул вправо, вновь возвращаясь на главную дорогу. Боковая задняя дверь задела фонарный столб. Мой приятель выругался и до упора вдавил в пол педаль газа. На сей раз в "голосе" машины отчётливо послышались жалобные нотки.

— Что-то ты не в форме, — я покачала головой, поглядывая назад. Кроссовер нахально светил неоновыми фарами. — Две вмятины за какую-то минуту... Нормально себя чувствуешь?

— Заткнись, солнышко, — рыкнул Ленд, — или я высажу тебя.

Подняла ладони в примиряющем жесте и да — заткнулась.

Мы пронеслись по мосту, поблагодарив ливень за отсутствие на нём вечной пробки, и оказались в северной части Стограда. Спальные районы, короткие улицы, небольшой поток машин — здесь уйти от такого настырного преследователя будет куда сложнее. На помощь дорожной полисмерии можно не рассчитывать. Эти ребята десять раз подумают, прежде чем ввязываться в погоню при такой стене дождя.

— Впереди будет тоннель, — сказал Ленд и криво улыбнулся: — Ты ведь не боишься темноты? Это было бы некстати.

— Не смешно.

И тут, когда небо в очередной раз прорезала яркая вспышка молнии, я заметила, что сверху на нас летит что-то быстрое. Чёрная Птица! В руках у промокшего насквозь героя был какой-то шест. Как оказалось — дорожный знак, предписывающий сбросить скорость до сорока километров в час. Птица на лету прицелился и кинул его. Ленд рефлекторно дёрнул машину в сторону на полосу встречного движения, но подарок предназначался не нам. Металлическая труба копьём прошила лобовое стекло несущегося следом кроссовера. Тёмно-зелёная махина конкретно потеряла управление и с визгом затормозила. Мокрый асфальт протащил её ещё метров восемьдесят, а дальше мы нырнули в тоннель и потеряли её из вида.

— Что за чёрт принёс Пернатого? — недовольно прорычал Лендер.

— Он спас нас. — Теперь я смогла немного расслабиться.

— Мне не нужны его благодеяния!

— Хорошо, он спас меня, на тебя ему было плевать.

Ленд кивнул, сделав вид, что такая формулировка его устраивает. Скорости не сбавил, и через несколько минут мы выехали за город.

Как же вовремя подоспел герой! Удивлена, что он вообще отважился вылететь в такую погоду. Он очень быстрый, но не быстрее молний. Все преступления и злодеяния сейчас если и совершаются, то под крышами домов, куда Птице с его клаустрофобией вход заказан. По какой бы причине он не оказался в небе, это точно не дела Ассамблеи.

А ещё герой знал наверняка, в кого целиться. Ведь не следил же?

— Машину теперь на свалку! Узнаю, кем была та тварь, найду и проделаю с ним тоже, что он проделал с моим "Цезарем", — прошипел Лендер, мчась в сторону заповедника. — Так медленно, что он охренеет.

Улыбнулась безо всякого удовольствия. О пытках мой спутник знает много чего.

— Какой-то безумец.

— Твой безумец, солнышко.

Он же сейчас не выставит мне счёт за раздолбанный автомобиль? Мне на такую полгода работать на передовой "Четвёртого" канала при том, что есть буду лишь по праздникам и в гостях. Неприятная ситуация. Они ведь с Юлиусом не бедствуют — в своём злодейском прошлом не мало денежек увели у перепуганного Стограда, следователи не смогли вернуть ни одного стога. Не буду скрывать, у меня тоже осталась кое-какая заначка, но она лежит на тот случай, если мне снова придётся менять внешность и жизнь.

— Наверное, кому-то не понравился какой-нибудь из моих сюжетов, — ответить надо было. — Не знаю.

— Ага.

И Ленд замолчал, посчитав за лучшее замять тему. Отлично! Он прекрасно знает, что я сумею за себя постоять, и мои проблемы его не касаются. А машину действительно жалко. Предложила следующую брать уже с бронированным корпусом.

Полная версия на "Призрачных мирах".