Попутчики

— Забавная девчонка. Пытается казаться взрослой, но ее детская непосредственность и темперамент все портят. Говоришь, она простая служанка из замка Севишо?

— По крайней мере, мне так сказали. На самом деле, я даже не знаю, кто она.

— А спросить?

— Мы решили не вмешиваться в тайны друг друга. Но то, что она не совсем проста, ты уже видел сегодня.

— Да уж, — поморщился Ригнар. — Я испугался, что она тебя просто напросто снесет. А предположения есть какие-нибудь?

— Конечно. Только основаны они на легендах. Сначала еще понаблюдаю за ней, а потом только с тобой поделюсь...

— Хорошо, — согласно кивнул оборотень. — Айдер, я поеду с вами. И не надо так довольно улыбаться! Я и так понял, что ты был уверен в моем положительном ответе, когда брал запасную лошадь!

— Конечно, — улыбнулся Айдер. — Добро пожаловать в нашу несколько недружную компанию! Правда, веселое путешествие гарантировать не могу. Скорее всего, будет весьма скучно.

— Это вряд ли, — ухмыльнулся Ригнар. — Если учитывать, что я сегодня видел и ваши 'трепетные' отношения с Лейсой, то мне точно скучно не будет.

Айдер болезненно поморщился при упоминании девчонки и кинул еще один взгляд на постель, где она мирно посапывала. Да уж... Он боялся предположить, что этот ребенок еще может выкинуть!

9

Я проснулась от громкого кукареканья. Сначала немного наслаждалась таким знакомым звуком, а потом вспомнила, что в лесу, где нам вчера так любезно предложили остановиться, петухов быть не должно. Как будто соглашаясь с моими мыслями, крик неизвестного певца резко захлебнулся. Потом послышалась ругань Ригнара и успокаивающий голос Айдера. Ну, все! Поспать больше мне не дадут. Так что поднимаем тело с кровати и идем выяснять, что творится снаружи.

Спать вчера я легла в рубашке и бриджах. Так что теперь мне нужно было только накинуть кофточку, теплую куртку и сапоги. К своему удивлению, я обнаружила на столике возле кровати кем-то заботливо приготовленный таз с еще теплой водой для умывания и чистое белое полотенце. Я с удовольствием умылась, косясь время от времени на дверь. Но мой покой так никто и не нарушил. Свои длинные, чуть вьющиеся волосы я старательно переплела в косу. Чувствую, намаюсь я с ними еще в дороге.

Выйдя наружу, я с любопытством огляделась, почесывая запястье правой руки. Вчера я пропустила знакомство с внешним видом домика, поэтому сегодня старалась все осмотреть. Хотя смотреть было не на что. Обыкновенный деревенский дворик, каких я насмотрелась в деревеньках возле своего и тетиного замков, обнесенный редким частоколом. Вот только творилось на нем кровавое расчленение... курицы. Ригнар с остервенением ощипывал трупик тощей курицы, а Айдер вынимал внутренности у уже ощипанной и кидал их голодным волкам, которые высовывали морды через дырки в заборе и жадными взглядами следили за ним.

— Э-э-э... — я не нашлась, что сказать сразу, но и этого хватило. Услышав посторонний звук, парни повернулись в мою сторону, а волки, видимо, узнав меня, дернулись обратно.

— Наконец-то! — 'обрадовался' мне Айдер. — У тебя пять минут, чтобы перекусить, а потом оседлать лошадей. Они под навесом за домом.

— А почему это ты отдаешь мне приказы? — вспылила я, вздергивая подбородок.

— А потому, что, пока ваша светлость изволила почивать, мы уже полностью подготовились к отъезду. Даже провизию ощипали, — кивнул он в сторону голого синего куриного тела в руках Ригнара. Да уж, я такую провизию есть боюсь. А вдруг у нее болезнь наподобие той, что у давешних волков? Так и отравиться недолго.

— Хорошо, — неохотно признала я его правоту и пошла за дом.

— Завтрак на столе! — нагнал меня крик Ригнара.

— Как вовремя, — пробормотала я себе под нос, — он бы еще вспомнил про него, когда мы уже выезжали!

С лошадьми я управилась быстро, мимоходом успев поболтать с Лордом. Я, наконец, поняла, кому предназначалась третья лошадь. Судя по всему, Ригнар едет с нами. Меня это скорее обрадовало, чем огорчило. В компании с одним только Айдером, я бы точно повесилась, не доехав до Болотников. А Ригнар показался мне вполне адекватным человеком.

Когда я возвращалась обратно в домик, Ригнар и Айдер уже закончили экзекуцию и теперь убирали за собой пух и перья. Три синие тушки рядком лежали на пне, где обычно рубят дрова. Стараясь не шуметь, чтобы и меня не заставили бороться с пухом, который под порывами весеннего ветерка разлетался в стороны, я тихо прошмыгнула за дверь. Здесь я наскоро перекусила тем, что осталось после вчерашнего ужина (в мясе мне стала мерещиться еще одна загубленная куриная душа), нашла свою сумку и вышла во двор.

Меня уже ждали — Айдер и Ригнар закончили приторачивать к седлам лошадей сумки и оглядывались на двери домика. Я ожидала очередной потасовки, но к моему удивлению Айдер промолчал. Только наградил меня недобрым взглядом исподлобья и одним рывком запрыгнул в седло. Ригнар последовал моему примеру. Недоуменно пожав плечами и снова почесав запястье, я подошла к своей кобылке и не менее ловко вскочила в седло.

Лошади недовольно фыркали, покидая дворик, — пух и перья так и остались лежать на земле пушистым ковром. Мои спутники продолжали хранить гордое молчание, а я не торопилась нарушить тишину. Не будила лихо пока оно тихо. Впереди ехал Ригнар, ведя нас через лес какими-то понятными лишь ему тропками, а за ним Айдер и я. Время от времени мимо нас мелькали серые тени волков. Глядя на них, я вспомнила свой позорный обморок после встречи с ними. И что на меня нашло? Раньше я не отличалась частыми потерями сознания. Да что там говорить, такое случилось со мной в первый раз! Ведь я чувствовала, что энергии у меня в достатке, да и пополняется она у меня с неимоверной скоростью — я умудряюсь черпать ее из Воздуха.

Я недовольно поскребла вновь зачесавшееся запястье. Да что там такое? Не иначе комар укусил, хотя для них было все еще холодно. Я посмотрела на руку. Нет, это был не укус насекомого, а длинная царапина, тянувшаяся от фаланги большого пальца к внутренней стороне запястья. Во мне крепла уверенность, что это не случайный сучок, за который я могла неосторожно зацепиться, а коготь одного из моих вчерашних 'пушистых' знакомых. В пылу схватки мне было не до царапин, поэтому я ее и не заметила. Но сейчас... Если вспомнить, как выглядели 'милые' зверюги, то покажется странным, что когтистая лапа не занесла в рану никакую заразу. Более того, царапина успешно затянулась. И что-то мне подсказывает, что Айдер должен быть в курсе, откуда она взялась.

— Айдер, — позвала я его неуверенно.

— Мне нужно спрашивать у Рига, что умерло в его лесу? — тут же насмешливо отозвался он, повернувшись ко мне.

— В смысле? — не поняла я.

— Ты впервые обратилась ко мне по имени без своей типичной издевки! — пояснил Айдер. — Неожиданное событие!

— Странно, что ты считаешь, — заметила я. — Продолжай и дальше так делать!

— Так что ты хотела? — поравнялся со мной Айдер, когда я замолчала.

— Ты знаешь, что это? — не стала я дуться и протянула Айдеру свою руку.

— Тебя задел один из волчат Рига, — он озвучил версию, о которой думала и я. — Они немного ядовиты, поэтому тебя и вырубило. Но Ригнар подлечил. Ничего, скоро и следа не останется.

— Спасибо, — поблагодарила я, еще раз почесав запястье.

— Обращайся, — Айдер улыбнулся, потрепал меня по волосам и поехал вперед. Я лишь удивленно смотрела в его спину, недоумевая о причинах его поступков.

Внезапно Лорд передо мной остановился. Я не успела натянуть поводья, поэтому кобыла недовольно фыркнула, 'въехав' в зад жеребцу.

— Что там у вас? — спросила я, пытаясь разглядеть из-за широкого крупа Лорда и не менее широкой спины его хозяина происходящее впереди.

— Вот о таких странностях я тебе и говорил, — сказал Ригнар, будто не слыша моего вопроса.

— Да что там?! — раздраженно дернула я поводьями. Объехать Лорда не было никакой возможности — по краям тропинки, по которой мы двигались последние несколько минут, росли густые кусты какого-то растения с колючками. Ехать через них мне не хотелось.

Наконец, Айдер съехал с моего пути. Перед глазами открылась небольшая лесная полянка. Сначала я не заметила той странности, на которую указывал Ригнар Айдеру, но опустив взгляд на землю, я тихо охнула. На краю поляны был идеально правильный круг выжженной багряно-красной земли. Как будто кровь смешали с землей.

— Что это? — испуганным шепотом спросила я.

Ригнар и Айдер уже спешились и теперь рассматривали землю в круге. Услышав мой вопрос, они оба повернулись в мою сторону.

— Если б я знал... — грустно произнес Ригнар.

Я соскочила с лошади и тоже подошла к кровавой земле, присев перед ней на корточки. Вблизи она смотрелась более жутко. Как кровавый фарш. Я невольно вздрогнула, но, тем не менее, протянула вперед руку так, что она оказалась прямо над кругом. В следующую секунду руку пронзила острая боль, и я резко отдернула ее назад, приземлившись на пятую точку. Я ошеломленно сидела на земле, тряся рукой и недоверчиво поглядывая на круг. За ту часть секунды, пока рука находилась над кровавым месивом, я успела почувствовать многое. Во-первых, на многие метры вглубь не было ни капли воды, ни грамма воздуха и ни одного, даже самого мелкого, организма. А во-вторых, меня ударило магией такой силы, о которой я даже не подозревала.

— Лейса, что случилось? — участливо спросил Ригнар, присаживаясь рядом. В руках он держал фляжку.

— А ты разве не чувствуешь? — удивилась я. — Да эта масса скоро половину леса уничтожит! С такой-то отдачей!

— Уже, — мрачно подтвердил Ригнар мои предположения, протягивая мне фляжку. — На, выпей.

— Что это? — подозрительно спросила я, принимая сосуд с жидкостью. Способ, которым меня приводили в сознание, все еще стоял перед глазами достаточно ярко.

— Обыкновенный травяной отвар, — успокоили меня. Я покорно сделала глоток. Вкус у напитка оказался весьма недурен — освежающий и мятный.

— Ты разбираешься в травах? — спросила я, делая еще один глоток.

За Ригнара ответил Айдер.

— Конечно. Он же — истинный оборотень. Это у них в крови.

От неожиданности я поперхнулась и закашлялась.

— К... кто... он?.. — выдавила я сквозь кашель, вытирая выступившие слезы.

— Оборотень, — спокойно ответил Ригнар. — Ты боишься?

— Кто?! Я?! — я даже прекратила кашлять. — Ты меня с кем-то спутал! Я прекрасно знаю, чем истинный оборотень отличается от неистинного!

— И чем же? — с любопытством спросил Айдер.

— Ну-у-у... — задумчиво протянула я. — Истинный способен менять свое обличие, когда сам того захочет, но и во втором, зверином, обличье сохраняет разум человека и способен контролировать свои действия. Кстати, такие оборотни редко едят людей. Если только от этого зависит их жизнь. А вот неистинные зависят от полнолуния, звериный разум у них полностью затмевает человеческий и во время превращения имеют лишь одну цель — насытиться. Так?

— Так, — кивнул Ригнар.

— Все-таки следовало сдать тебя Инквизиции. Откуда такие познания? — подошел к нам Айдер.

— Оттуда! — огрызнулась я. — Забыл, о чем договаривались? Я тебя не трогаю, а ты меня!

Есть у меня такая черта, когда я не понимаю, что человеку от меня надо, я начинаю ему дерзить. Так было с Сержем, а вот теперь и с Айдером. Я не понимала его поведения.

Айдер недовольно поджал губы.

— А все-таки, откуда? — устремил на меня свои невероятно желтые глаза Ригнар. И как я сразу не догадалась о его природе?

Я оценивающе посмотрела на него. Вообще-то, он тоже не имел никакого права требовать от меня ответа, но сейчас желание досадить Айдеру за его угрозу сдать меня Инквизиции, о котором он так 'вовремя' вспомнил, оказалось сильнее.

— Мои родители за всестороннее образование, — лучезарно улыбнулась я оборотню. — В том числе, они требовали, чтобы я знала всех существ, когда-либо населявших Зард.

Ригнар довольно хрюкнул и подмигнул мне желтым глазом. Айдер ошеломленно открыл рот, намереваясь выразить все свое негодование по поводу ущемления его прав. Но я его опередила.

— А много еще таких кругов в лесу? — спросила я, вскакивая с холодной земли. Айдер захлопнул рот.

— Достаточно, — удивленно протянул Ригнар. Он тоже не ожидал такого резкого перехода.

— Плохо, плохо, — пробормотала я и уже громче добавила: — Давно появились?

— Около двух-трех месяцев назад.

— И пятна на волках тоже в это время появились?

— Да, — кивнул оборотень.

— Значит, эта штука не убивает сразу, а несет в себе некое подобие болезни.

— Но еще возможно восстановить лес? — взволнованно подался вперед Ригнар, тоже поднявшийся вслед за мной.

— Я думаю, да, — внимательно посмотрела я еще раз на красный круг, — но удастся это только лесному народу, эльфам. Если у них не получится, то не получится больше ни у кого. Они же все еще живут на той стороне Границе, не так ли?

Ригнар кивнул. Выглядел он расстроенным. Похоже, для него лес был нечто большим, чем просто заросли растительности. Я вдруг вспомнила, как он называл обыкновенных чахоточных волков — мои волчата. Но и я помочь не в состоянии. Я обычная недоучившаяся Стихийница. Если кто и в состоянии помочь, то только кто-то по ту сторону Границы.

— Ну что ж... — тихо сказал Ригнар, подходя к своей кобыле, — я все-таки поеду с тобой в деревню, Айдер. А потом к эльфам.

— Думаешь, помогут? — усомнился Айдер.

— Попробуем уговорить. Ты, надеюсь, поможешь?

— Ригнар, ты же знаешь, я туда ни ногой! До границы Заповедного Леса довезу, а там...

— А если все-таки?...

— Ригнар!!! — Айдер ощутимо повысил тон. — Не будем об этом!

Он порывисто отвернулся от друга и подошел к Лорду, как будто не замечая упрека в глазах коня. Я удивленно таращилась ему в спину. Такой вспышки на невинное предложение отправиться к эльфам, я не ожидала. Вопросительно смотрю на Ригнара, ожидая его объяснений. Тот просто отмахивается от меня рукой, как от назойливой мухи. Мол, дело привычное, не обращай внимания. Хорошо, пока не буду, но рано или поздно, все равно узнаю, что так разозлило моего спутника. Ах, наша договоренность не вмешиваться в дела друг друга? Но когда что-то останавливало мое любопытство?..

'О нет!' — с ужасом подумала я, когда наш маленький отряд все-таки остановился посреди лесной поляны. Уже стемнело, признаков жилья в поле зрения не наблюдалось. Конечно, напрашивался само собой разумеющийся вывод: ночевать будем в лесу. А если вспомнить, что по дороге нам неоднократно встречались белые островки не растаявшего снега, а уровень тепла опустился где-то до отметки 'холодрыга', то можно понять, почему мне так не хотелось здесь еще и спать! Нет у меня уверенности, что утром я проснусь! Да и можно ли вообще заснуть по такому холоду?

Мои просьбы и мольбы продолжить движение до ближайшей деревни и переночевать там, услышаны не были.

— Лейса, — Айдер разговаривал со мной, как с маленькой, — понимаешь, ближайшая 'деревня' находится в трех днях пути отсюда. И это владение Севишо. Ты хочешь вернуться туда?