Попутчики

Дэв Ольга

Попутчики

1

Я лежала на кровати на животе, болтая в воздухе задранными ногами, и читала книгу. Время от времени мне приходилось прислушиваться к раздававшимся возле моей двери шагам. Тогда я замирала на месте, закрывала древний фолиант, заложив страницы пером, и готовясь в любой момент спрятать его под подушкой и открыть на нужной странице обычный роман. Но нет. Все, кто проходил мимо, и не думали заглядывать ко мне. Я облегченно выдыхала и продолжала чтение.

После того, как в результате моих экспериментов обрушилась крыша южной башни замка, и отец, и мать запретили мне делать то, в чем я не уверена. А также брать книги в подземной библиотеке, где я могла найти новые идеи для своих опытов.

Я привычно заправила за ухо прядь волос и перевернула страницу. Наконец, в старой книге нашлось что-то интересное! Заговор на воде и солнечное затмение пропускаем, а то отец опять на неделю в комнате запрет. Когда вернется и увидит очередные руины моих экспериментов со Стихиями. А вот вызов и успокоение метели в нашу слегка неустойчивую зиму очень даже пригодятся.

Я довольно щелкнула пальцами и испуганно ойкнула. Как часто со мной бывает в последнее время, не рассчитала свою новую силу, и между пальцами проскользнула маленькая серебристая молния. Мне повезло, она погасла еще в воздухе и в этот раз ничего не натворила — покрывало осталось целым и невредимым.

Уже не так взволнованно, как до появления молнии, я принялась за чтение заклинания. Хотя какие могут быть заклинания для Волшебницы Стихий? Это обычным магам нужны слова, знаки, чтобы исполнить то, что они хотят. Для меня же все основано на чувствах, ощущениях и эмоциях. Ну, еще на некоторых движениях.

Так, что тут у нас?

'Призывая вьюгу, Вы должны понимать, что имеете дело со Стихией...'

Это я и так знаю, пропускаем.

'Вы должны почувствовать Стихию, быть рядом с Водой в этот момент, если нет снега или снег...'

Это тоже для меня совершенно лишнее. Я могу создавать любую Стихию из ничего. Они всегда со мной.

Быстро пробежала нужные для заклинания действия и движения рук и пропустила само заклинание. Пожалуй, это все, что мне нужно. Осталось только выбраться из замка незамеченной и все попробовать. Но дальше, чем в прошлый раз при моей попытке вызвать водных духов.

Да, воды было много, но духи так и не явились. Однако младший брат Ростен долго еще на меня дулся, когда попал под огромный поток воды. Мне все еще не удавалось с первого раза сделать все, как надо.

Легок на помине! Судя по характерному топоту, ко мне в комнату бежит братик. Я быстро спрятала книгу под подушку. Тринадцатилетний ябеда вполне мог нажаловаться маме, что я опять таскала книги оттуда, где меня уже ловили и запретили там больше лазить.

— Леся-а-а! — позвал меня Ростен, еще не добежав до моей комнаты. В его голосе звучал страх. Что-то явно произошло.

Я в волнении спрыгнула с кровати и, подбежав к двери, рванула ее на себя. В дверях стоял запыхавшейся Ростен и с какой-то паникой в глазах смотрел на меня.

— Что случилось? — выдохнула я обеспокоенно.

— Там... это... мама... И ... этот...— очень содержательно начал он.

— Где мама? — спросила я.

— Внизу, в холле, она... Посто-о-о-ой!!!

Я, не дослушав бессвязную речь брата, понеслась по коридору, потом повернула направо и чуть ли не кубарем скатилась со ступенек третьего этажа на первый. Ростен, чуть отставая от меня, несся следом.

В холле было неожиданно шумно для зимних сумерек. Обычно обитатели замка ходят сонные и уже постепенно начинают готовиться ко сну. А тут...

Слуги носились по замку, натыкаясь друг на друга. У кого было грязное белье, у кого тряпка в руках, чтобы протереть пыль. Такое случается, когда к нам кто-то приезжает, не предупредив о визите. Но кто? И посреди царившего здесь бардака стояла мама, отдавая приказы слугам каким-то чужим, ледяным голосом.

Наша мама — солнечный человек. Она даже нас ругает с какой-то скрытой улыбкой, как будто догадывается, что этим она ничего не добьется, но все равно старается исполнить 'свои родительские обязанности'. Возможно, именно поэтому, мы, зная, что она говорит не всерьез, продолжаем бедокурить...

Но сейчас... Случилось что-то страшное!

Я сломя голову понеслась через холл, к маме.

— Ма-а!!! — завопила я по пути. Мама повернулась в мою сторону. Ее глаза припухли от слез. Что же произошло?!!

— Леся! — мама обняла меня, когда я подбежала. — Ты должна срочно уезжать!

— ЧТО?! — опешила я. Ничего себе начало. — Что случилось?

— Только что уехал Велий. Он привез страшную весть. Отец погиб на Границе.

'Не верю!!!' — было моей первой мыслью. Отец знал Границу как собственный замок, от одного ее края до другого.

— Не может быть, — выдавила я. — Он не мог...

— Я тоже не верю. Его тело так и не нашли. Я уверена в том, что он жив. Но уехать тебе нужно срочно. Велий сказал, что Старший Советник Линдер хочет лично выказать соболезнования семье погибшего и завтра днем приедет к нам. Но ты же знаешь, что в действительности скрывается под его словами. Он нашел то, что искал. Тебя. Иначе не стал бы убирать отца с дороги.

— Ты думаешь, это был он? — спросила я.

— Только он в последние годы с навязчивостью перерывал все документы о Стихийницах, интересовался этим феноменом у всех. Я боюсь за тебя. Ты сейчас идешь и собираешь вещи.

— И куда мне ехать? — возмутилась я. Я не хотела оставлять маму один на один с главным врагом нашей семьи. Отец пусть и назвал при прощании Ростена защитником семьи, но что может сделать подросток, если Советник что-то замыслит?!

— К тете Калавии. Я могу доверить твою жизнь только ей.

— Но, ма! Я ее почти не знаю, я видела ее не больше трех раз!

— Вот поэтому туда и поедешь. Советник не скоро догадается, что ты там. По крайней мере, я на это надеюсь. Ведь мы с Калавией стараемся не афишировать наше родство. Он будет искать у самых близких знакомых.

— Она живет далеко на севере! Я буду только добираться туда месяц! А вам в это время будет угрожать опасность! Ма, я не поеду...

— Олейсия Ривейна Торр'Нэш!!! — дело запахло жареным. Полным именем мама называет меня, когда начинает злиться. — Послушай меня хоть раз! Советнику нужна власть и сила, и он добивается этого всеми способами. Сейчас его выбор пал на тебя. Точнее, твои силы и возможности. Я не хочу потерять дочь из-за этого... ублюдка! Нужно, чтобы смерть отца не была напрасной...

— Ты же сказала, что не веришь... — растерянно начала я и замолчала. Может, сердце еще и не верило, но разумом мы обе понимали, что Линдер мог и убить. Вздохнув, я подняла на мать глаза.

— А вдруг и вас тоже?..

— Не посмеет! Мы же не простые крестьяне! Наш род один из самых уважаемых. Может, люди и поверят в смерть Стража Границы, но если за ним погибнет и вся его семья, начнутся слухи, а Советнику они пока не нужны. Велий сказал, что будет собирать сторонников. К тому времени, как Советник приедет сюда, Велий приведет свою армию. Тем более, Линдер здесь надолго не задержится, когда узнает, что тебя здесь нет. Поэтому сейчас моя задача — это спрятать тебя как можно дальше.

— Но тогда и мне ничего не грозит! — возмутилась я. — Дядя Велий просто приведет своих людей раньше Советника. Мы будем обороняться!

— Леся, — мама тяжело вздохнула, — ты должна понимать, что уже выросла. Тебе скоро восемнадцать. Я обязана буду впустить Советника. Ведь он едет сюда с соболезнованиями. В противном случае, под нашими стенами будет уже не один Линдер, а королевская армия. Ведь мы не подчинимся закону. Если же ты окажешься здесь одновременно со Старшим Советником, то он может просто попросить твоей руки, и я не смогу ему отказать. Отца нет, до прихода Велия можно надеяться только на себя.

— Как я туда доберусь? — обреченно спросила я.

— Открывать здесь портал небезопасно. Следы останутся. Тебе придется сутки проехать верхом, а на ночь остановишься в таверне папиного бывшего сослуживца.

— Рыжего?

— Не Рыжего, а бывшего Стража Ронхра, — укорила меня мама.

Я невольно улыбнулась даже сквозь слезы. Отец всегда называл своего приятеля Рыжим. И мы с Ростеном привыкли к этому. Мама же старалась нас переучить. Рыжему было сорок с лишним лет. Не слишком уважительно обращаться подобным образом к бывшему Стражу.

— Так вот, — продолжала инструктировать меня мама, — переночуешь у него, а утром за таверной он откроет портал, и ты перенесешься в близлежащий от замка Калавии лес. Лошадь оставишь у Ронхра, а там пешком дойдешь. А то прислуга с лошадью будет выглядеть подозрительно.

— Прислуга?!

— Да, Леся. Я написала Калавии, чтобы она взяла тебя прислугой.

— Ма, я не думаю, что это нормально, я ничего не умею...

— Леся, так надо, — вздохнула мама. — Будет меньше подозрений. Тем более, ты очень тесно всегда общалась со слугами, знаешь, как следует себя вести. И постарайся умерить свой характер. Я опасаюсь за замок твоей тетки. А сейчас бегом собирать вещи. И книгу с заклинаниями возьми.

— Какую? — вздрогнула я.

— Которую сейчас читаешь, — чуть усмехнулась мама.

Вот я наивная! Конечно, мама знала! От нее трудно что-то скрыть.

— И в моем кабинете в столе возьмешь деньги, безразмерную сумку и зеленую книгу на полке прихвати. И, Леся, я надеюсь, ты справишься. С моей стороны жестоко отпускать тебя во внешний мир практически без всякой подготовки.

— Ма, ну что ты, в самом деле, — я быстро обняла мать, заметив предательский блеск слез в ее глазах.

— Мам, а я? — спросил забытый нами Ростен.

— А ты остаешься здесь. Теперь ты действительно главный мужчина в семье, — мама обернулась к брату и как могла ободряюще улыбнулась ему.

Ростен судорожно сглотнул, кивнул и расправил плечи. Не завидую я ему. Официально после смерти старшего в роду, его преемником становится старший сын. Дочь, к сожалению, не может. Иначе мама так просто от меня не избавилась бы.

— Ростен, сбегай на конюшню и прикажи оседлать Ласточку, но только не под дамское седло. А на кухне попроси собрать сумку с продуктами и приторочить к седлу, — распорядилась мама.

Ростен еще раз кивнул, повернулся и побежал к задней двери. Мама повернулась ко мне.

— Иди, собирайся, Леся. Я буду отвлекать Линдера как можно дольше. Будем надеяться, что он заподозрит неладное только завтра к вечеру, а после совсем уедет.

Мама притянула меня за плечи и обняла. Я вдохнула такой родной мамин запах, чтобы запомнить его. Мы никогда не расставались на долгое время. Сколько же мне придется скрываться у тетки?

Я отстранилась, а мама, порывшись в карманах платья, достала конверт и протянула их мне.

— Вот, возьми, — сказала она. — Оно для Ронхра. Там все, что ему следует знать. А теперь все, иди. Я провожать не буду, еще много нужно сделать к приезду Старшего Советника.

Мама грустно улыбнулась и пошла отдавать приказания слугам. Стоило так готовиться к приезду захватчика. По-другому его и не назовешь.

Я тряхнула головой и без того растрепанной. Длинная золотисто-русая коса ударила по спине. Не люблю холод, а теперь придется выползать из теплого замка и скакать целые сутки. Будущее пугало и страшило меня, но если я сейчас еще и расплачусь или же поддамся страху, то станет только хуже.

Я взбежала вверх по ступеням на второй этаж и, повернув направо по коридору, пошла к кабинету матери. Вошла внутрь огромной комнаты, по недоразумению называемой мамой 'кабинетом', и направилась к столу. На нем уже лежала приготовленная мамой сумка, в которую сколько всего не клади, все равно не потяжелеет. Когда она успела все подготовить? Скорее всего, Велий уехал уже давно, а после его отъезда мама решилась меня отправить как можно дальше отсюда.

Порывшись в сумке и нащупав маленькие пузырьки, мешочки и коробочки, я поняла, что мама и все необходимые мне ингредиенты положила. Можно даже не проверять, и так понятно — ничего лишнего там нет.

Так, теперь деньги. Мешочки с золотыми рулами, серебряными картами и даже медными вергами лежали на положенном месте — в столе. Два, думаю, хватит. Книга в зеленой обложке тоже оказалась на своем месте, на полке. Я сложила сумку и направилась к выходу.

На пороге обернулась и быстро огляделась. Кабинет мамы был условно разделен на две половины — никаких перегородок между двумя частями не было. Слева находилась испытательная площадка для очередных экспериментов. Все стены на этой стороне были обожжены, обоев давно не было, а посреди нее стоял высокий каменный стол. И больше ничего. Справа же — 'уголок профессора'. Заваленный книгами и рукописями письменный стол, вдоль стен — шкафы для книг, вещей и всяких пузыречков, мешочков и коробочек.

Когда мама загоралась очередной идеей, обитатели замка прятались. Правда, не так далеко, когда что-то испытать решала я. В этом случае даже мыши старались не высовываться. Только я редко когда предупреждала о своих испытаниях. И тогда... Как говорится, кто ни спрятался, я не виноват!

Отец только вздыхал, глядя на очередной погром, качал головой и говорил, что какова мать, такова и дочь. И, смирившись, начинал делать ремонт. Точнее, продолжал. С моими талантами он тянулся вечно, плавно переходя из одной комнаты в другую. Папа иногда шутил, почему я не хочу испытать свои силы в темнице, ведь там так давно не было реставрации...

Да, талант экспериментатора — это наследственное.

Очнувшись от воспоминаний, я охнула и побежала к себе в комнату на третий этаж. Здесь я двигалась быстрее. Открыла стоящий справа от кровати большой шкаф, вытащила из него несколько удобных теплых платьев, куртку и плащ. Стащив с себя домашнее платьице, я надела более удобное дорожное, куртку, носки и меховые сапожки. Отложила плащ в сторону, а остальные вещи покидала в бездонную сумку (кстати, одно из маминых изобретений). Затем метнулась с кровати, достала спрятанную не так давно книгу заклинаний и положила ее в сумку. Теперь точно все.

Теплая шапочка на голову, плащ, сумка на плечо — и я уже бегу вниз по лестнице, а потом через холл к задней двери. Во внутренний двор есть несколько выходов: через заднюю или переднюю дверь, через кухню и еще два тайных. Но если о первых трех знают все, то о других только наша графская семья.

Да, я принадлежу к графскому роду Торр'Нэш — одного из самых старинных дворянских родов Зарда, все еще имеющих старый укрепленный замок. Таких замков в королевстве осталось всего ничего — пять или шесть. Каждому из них не менее пятисот лет. Большинство дворян имеют 'обыкновенные' трех— или четырехэтажные дома в своих имениях.

В конюшне меня поджидала оседланная Ласточка и порядком уже замерзший Ростен, державший ее под уздцы.

— Мама просила тебя проводить до ворот, — начал оправдываться он, заметив мой недоумевающий взгляд.

— Боится, что останусь? — хмыкнула я.

— Леся! — брат возмущенно дернул за поводья. Кобыле это не понравилось, и она фыркнула, выпустив из ноздрей два клуба пара.

— Не зли Ласточку, рыцарь! — посоветовала я. — Она, возможно, и старая уже, но малышню до сих пор не любит.

— Сама такая! — огрызнулся брат. — Разве не помнишь, как она тебя в десять лет скинула?

— Я-то помню, только я была маленькая хрупкая девочка. А тебя она совсем недавно скинула — прошлым летом, — парировала я.

Ростену на это сказать было нечего. Вообще, Ласточка действительно смирная, но с одним недостатком — терпеть не может всех, кому меньше пятнадцати. И как только узнает, зараза такая?! Ведь по росту и не определишь. Но так или иначе младших конюхов к себе подпускает с большой неохотой. Ростена тоже сейчас терпела только из-за того, что он время от времени подпихивал ей сахар под нос.

— Ладно, давай сюда кобылу и иди — замерз ведь, — пожалела я брата. Тот печально шмыгнул красным носом и вышел из конюшни. Я пошла следом, ведя за собой Ласточку. Во дворе приторочила мамину сумку и запрыгнула в седло. Ростен стоял рядом и смотрел на меня грустными глазами. Знает, что мне, пожалуй, повезло смыться так вовремя.

— Лесь, ты там осторожнее, а? — сказал он.

— Не боись, малец, прорвемся, — сказала я любимую присказку отца. Ростен понял и робко улыбнулся. Ну и правильно. Зачем хоронить того, кто еще жив? — Скажи, чтобы ворота открывали.

— Уже открыты, северные. — Я кивнула и, тронув бока Ласточки, неторопливой рысью поскакала вперед, из родного дома. Слезы замерзали и маленькими льдинками кололи лицо...

* * *

Этот камень не горит. Хырз, почему?! Неужели все эти маги не могли придумать горючее для камня? Тогда бы от этого старого полуразрушенного замка совсем ничего не осталось! Хотя о чем он говорит, какие на этой стороне Границы маги?! Инквизиция славно постаралась за эти десятилетия, уничтожив большую часть из них, а другую заставила бояться собственных теней.

Мужчина в длинном черном плаще с капюшоном раздраженно пнул красивый резной стул с витыми ножками и обитой красным бархатом спинкой. Он уже уничтожил всех обитателей замка, осталось только убрать следы. Но каменный замок не хотел гореть!

Выход оставался только один — он просто поджог всю деревянную мебель, внутренние перекрытия и деревянные постройки во дворе. Теперь после этого пожара останется только каменный остов. Затем оседлал невозмутимого вороного жеребца и выехал за ворота. Вслед ему доносился треск пламени и лопнувшего стекла. Снег во дворе от жара уже растаял, перестав быть укрытием для мусора, давно погребенного нерадивыми слугами.

За воротами оказалось неожиданно холодно после жара огня. Всадник, пришпорив коня, поскакал к ближайшему холму. Там он обернулся на покинутые им руины. Знатно горит! Только бы соседи не узнали прежде времени об этом пожаре. Слухи могут помешать добраться к следующей цели.

Усталость отдавалась в каждой клеточке тела. Бедро горело огнем, как будто он увез с собой его частичку из замка. Но останавливаться и проверять нельзя. Терпеть, терпеть и скакать вперед. Рано или поздно рана затянется. Бывало и похуже, ему не привыкать.

Всадник тронул ногами бока коня и начал спускаться вниз с холма, подальше от места своего преступления.

2

Мой родной замок уже давно скрылся в летящем хлопьями снеге. Я плотнее завернулась в свой плащ, но все-таки не удержалась и подняла голову, ловя ртом пушистые хлопья. М-м-м!.. А в детстве за это еще и ругали...

Мысли кружили в голове, как эти снежинки, возвращаясь снова и снова к предстоящему визиту Советника к нам домой. Каков наглец, а! Ведь всем друзьям отца ясно, зачем ему понадобилось выразить соболезнования семье погибшего!

Советник Линдер появился в Зарде около пятидесяти лет назад. Я его видела всего раз и то мельком, когда мы семьей два года назад приезжали в столицу Бэланд. Неприятный такой тип. Высокий, сухой человек с крысиным лицом, он сразу как-то отталкивал от себя людей. И вроде бы и не говорит ничего плохого, а доверия не внушает. Помню, отец о чем-то с ним спорил тогда, а я с лестницы, ведущей на второй этаж, наблюдала за ними. Слов было не разобрать, но интонации я улавливала. Старший Советник чего-то настойчиво добивался, а папа был против. Потом отец все-таки заметил мою любопытную голову, торчащую между прутьями перил, и незаметно для гостя показал мне кулак.

Люди поговаривали, будто бы Старший Советник остался здесь с сотворения Границы. Глупости, наверное. Границе ведь уже около четырехсот лет, а Линдеру на вид около шестидесяти. Хотя кто их, колдунов, знает. А в том, что Линдер колдун, не сомневался никто из знати. Только об этом не говорилось вслух. Линдер был вторым после короля лицом в Зарде. У него не было титула, как и у всей Семерки Совета, но был свой замок и свои земли. За пятьдесят лет он превратился в крупного землевладельца, подмяв под себя окрестные земли. Не ошибусь, если скажу, что у него и на островах имеется собственность. Он стремительно поднимался по карьерной лестнице, быстро вошел в состав Совета, а потом и вовсе стал его возглавлять. Ему непосредственно подчинялась Инквизиция и все духовенство.

Тихо и без шума подчинив себе соседей, Линдер начал искать оставшихся с установления Границы людей и их потомков со способностями к магии. Никому не было дела до того, что они стали пропадать. Инквизиция все равно за ними охотилась. Одним пойманным магом больше, одним меньше, какая разница? Об этом знали единицы. Возможно, и мне ничего не было бы известно, если бы наличие в нашей семье магических способностей. Отец давно ощупывал почву, выведывал, узнавал, выспрашивал, не догадывается ли кто о нас. Оказалось, не напрасно. Старший Советник так же тихо и аккуратно, как он делал раньше, убрал главного защитника моей семьи.

По мнению большинства населения Зарда у отца довольно опасная работа. Он — Страж Границы. Ими становились только приграничные лорды. И никому не покажется странным, что он погиб именно там. Никому, кроме тех, кто действительно хорошо знает его.

Граница... К ней испытывают противоречивые чувства — ее боятся и уважают, страшатся магов, создавших ее.

Около четырех сотен лет назад было принято решение, 'разделить' континент на две половины. Причин тому было много. Например, многие люди стали обвинять другие расы в том, что именно они стали рассадником нечисти. Если бы они исчезли, то и нечисть пропала бы вместе с ними. Другие, как правило, высшая знать без магических способностей, говорила, что магия — порождение Тьмы и Зла, а не творение Единого и Светлого Бога. Ее нужно искоренить, во что бы то ни стало. За несколько лет до разделения начались волнения, нападения, гонения. Люди, которых было больше, чем представителей других рас, начали убивать. Естественно, вампиры, эльфы, оборотни, дроу не стали подставлять другую щеку, а ответили ударом на удар. Людей погибало больше, чем других — они были намного слабее тех же вампиров, которые и без магии могли убить человека за пару секунд.

Когда положение стало совсем невыносимым, собрались представители всех рас, в основном, короли и старшие сыновья королей, которые еще оставались в живых, и решили разделить континент на две половины. Отдать людям, которые терпеть не могли магию, кусок поменьше, а вторую часть поделить между остальными расами. Споров на эту тему было много, но каждый понимал, что рано или поздно какую-то расу просто уничтожат. Вероятнее всего, людей. Были среди представителей других рас гуманисты, которые решили сохранить людскую расу.

Над созданием Границы трудилось много магов. Она появилась буквально за пару дней. Но до этого расы начали 'сгонять' людей на запад, чтобы без помех закрыть их там. Не знаю, как это происходило на самом деле, ко мне это дошло лишь из старых хроник, сохраненных отцом, но там было написано именно так. Как я подозревала, в результате этой вынужденной иммиграции тоже погибло немало людей.

На восточной стороне оставшиеся в живых люди и нелюди стали постепенно создавать новые государства. О дальнейшей их истории мне неизвестно — Граница тщательно следила за своими тайнами.

На западных землях со временем из разрозненных графств и герцогств образовалось единое королевство — Зард во главе с королем и Советом при нем. Каждый из Семерки возглавлял свою отрасль, но помимо них существовало еще два Тайных советника — один отвечал за работу Инквизиции, а второй возглавлял Дозоры Стражей Границы. Раньше имена этих советников не разглашались из соображений безопасности, но сейчас все стало по-другому, однако название так и осталось.

Создание Инквизиции вообще отдельный вопрос. Изначально это были патрули не-магов, которые убивали другие расы и магов-людей. После создания Границы они еще действовали некоторое время, пока существовало огромное количество магов на этой стороне Границы. Но позже, с их масштабным уничтожением, было принято решение создать Инквизицию — орган, работающий во имя Единого и Светлого Бога. И недавние артефакты, помогающие обычным воинам убивать магов, стали святым оружием против страшной магии, посланным Единым.

Маги все еще существовали в Зарде, но они стали тщательно скрываться. Те, кто все еще попадался Инквизиции, или оказывались случайными жертвами, не имеющими к магии никакого отношения, или же простыми недоучками, не справившимися с неожиданно свалившимся на их головы даром магии.

Наша семья была одной из немногих, кто действительно должен опасаться Инквизиции. Из нас четверых даром обладали трое: я, мама и брат. Отец был обычным воином, который всегда старался защитить нас троих от посягательств Инквизиции. Списывал многие устроенные мной и мамой разрушения на близость к Границе. Да, от Ростена неприятностей было меньше, чем от нас двоих.

Дело в том, что мама, да и я теперь тоже — потомственные Волшебницы Стихий. Считается, что ни подчинить себе, ни управлять Стихиями невозможно, так как они самые непредсказуемые силы в мире. И вот однажды задолго до установления Границы мой далекий-далекий предок решил опровергнуть это и, путем экспериментов, создал-таки что-то, позволяющее подчинить себе необузданные силы. Только недосмотрел за своим 'созданием', и его маленькая дочь, играя в его лаборатории, наткнулась на него. Что-то пошло не так, и девочка каким-то образом вобрала артефакт в себя. Они стали полностью неотделимы друг от друга, и способности управлять Стихиями перешли к дочке ученого.

С тех пор они передаются в нашей семье только по женской линии. От матери к дочери. Мальчики, конечно, тоже обладают способностями, но только на уровне обыкновенного мага. Артефакт стал неиссякаемым источником силы.

Свои способности я получила еще при рождении, но полностью они 'открываются' только в день совершеннолетия. Говорят, в этот день может произойти огромный всплеск Силы далеко в стороны. Так же ходит легенда, что в день совершеннолетия Волшебницу Стихий легко подчинить себе, а вместе с ней и сами Стихии. Линдер, похоже, ищет способ отделить меня от артефакта, чтобы самому обладать подобным даром. Он оказался одним из тех, которые несколько веков охотятся за Волшебницами Стихий и пытаются как-то 'извлечь' артефакт. Однако никому так и не удалось, ведь он стал частичкой нашей души...

От раздумий меня отвлек звук, которого я не ожидала услышать этой ночью на пустынной дороге. Это был приближающийся топот копыт. На свежем белоснежном снегу он звучал несколько приглушенно, но я услышала его. Топот приближался, и я начинала заметно нервничать.

Еще бы! Мама очень хорошо постаралась, прикрывая мой отход. На эту дорогу никто не смог бы въехать. Испытывал бы тревогу, страх, но коня повернул бы на другую, более короткую. А тут...

Это не Советник, однозначно. Для него еще слишком рано. Попробовать договориться с неожиданным попутчиком? Возможно, это вполне адекватный селянин, который заблудился. Хотя я и не верила этому. Адекватный бы вообще носа на улицу не показывал — видит же какая погода. И на топот лошади мирного селянина тяжелая поступь позади совсем не походила.

Еще оставалась слабая надежда, что нежданный попутчик просто проедет мимо.

Пока я собиралась с духом дать отпор побеспокоившему меня субъекту, топот начал утихать. Не иначе меня заметил и теперь переводит коня на шаг, чтобы поравняться. Мы с Ласточкой уже около часа ехали шагом. Иначе метель кидала огромные горсти колючего снега прямо в лицо. Но моему нежданному попутчику, похоже, было все равно. Вон, каким галопом несся на меня.

Тяжелое дыхание коня сзади начало приближаться. Я решила не оборачиваться, полагая, что первым разговор должен начать именно попутчик, раз он все-таки решил замедлить ход. Но, не удержавшись, я скосила глаза на всадника. Мое внимание в первую очередь привлек его конь. Вороной красавец, высокий, тонконогий. Снег, падая на него сверху, сразу паром устремлялся обратно. Куда уж моей старушке Ласточке. Кстати, именно по причине возраста мне ее и отдали. Мне ведь кобылку у Ронхра придется оставить.

А вот лица всадника мне под капюшоном было не разглядеть, однако по широким плечам, да и по все фигуре видно, что мужчина.

— ЛЕДИ!!! — вывел меня из задумчивого любования жеребцом сердитый голос всадника. Ласточка испуганно дернулась в сторону.

'Мужчина, судя по голосу' — заключила я. Правда у нас и селянки некоторые басом говорят. Я нервно хихикнула.

— Что с вами, леди? — удивился попутчик. — Вам нехорошо?

Учитывая, что я нахожусь на пустынной заметенной снегом дороге в компании неизвестного, почти двухметрового мужчины, лица которого я пока и не увидела, то да, мне совсем нехорошо. Скорее, паршиво. Даже восхищение конем куда-то пропало. Я только сейчас в полной мере осознала, на что я подписалась, когда согласилась поехать одна ночью неизвестно куда. И это я, никогда не выезжающая из дома в одиночку!

— Нет, что вы, — у меня вышел какой-то испуганный писк. Попутчик, похоже, понял, что пугает меня, поэтому дернул поводья своего коня и теперь не теснил Ласточку к сугробам.

— Леди, — уже более спокойно обратился ко мне всадник. — Извините за беспокойство, но я хотел бы узнать у вас дорогу.

Неизвестный продолжал с настойчивостью называть меня 'леди'. Скорее всего, просто хотел казаться вежливым. Да и мой плащ выглядел вполне дорогим для того, чтобы вежливый человек мог назвать меня 'леди'.

Я почти физически ощутила недовольство всадника. Пауза-то затягивается. Я прокашлялась.

— А куда бы вы хотели попасть, милорд? — спросила я неожиданно тонким голоском. Не было у меня настроения вести светскую беседу. Поэтому хотела быстрее отвадить нежданного попутчика, чтобы он уже быстрее продолжил свою дорогу самостоятельно. Правда, с милордом я погорячилась. Вряд ли здесь на этой дороге представитель старшей знати окажется. Просто тоже, как и он, была вежливой.

Похоже, попутчик, услышав мой голосок, зашкаливающий от глупости, засомневался в моей компетентности знающего человека. Что мне было только на руку.

— Э-э-э... — протянул он. И неожиданно ляпнул: — А вы куда едете?

А вот это тебе совсем не нужно знать! Поэтому продолжаем свой концерт.

— К жениху, милорд, — прописклявила я. Откуда только смелость взялась? Мой инстинкт самосохранения решил, что, отвадив нежданного попутчика, я точно останусь цела и здорова. — Ждет меня, родненький. Родители не хотят выдавать меня замуж за простого пастуха. А я сбежала.

Добавив в голос побольше трагизма и слез, я продолжила:

— Люблю я его!!! Больше папеньки и маменьки!

Попутчик стал нервно оглядываться по сторонам, как бы ища помощи. То, что мужчины не любят истеричных женщин, я еще на примере нашего конюха и его новой смазливой жены узнала.

Возможно, если бы новый знакомый не обращал столько внимания на мой голос, то заметил бы некую несуразность в облике, неподходящую воспитанной и влюбленной даме. Например, совсем не дамское седло. Но этого не произошло.

Попутчик нервно кашлянул, что показывало его неопытность в обращении с буйными влюбленными дамочками. Еще, наверное, представил, что у меня блондинисто-голубоглазая внешность!

— Э-э-э... — опять промямлил он. — Мне бы дорогу к барону Бонирту.

— О! — восхищенно выдохнула я. — Нам же по пути! Тут через несколько часов только развилка будет, тогда и разминемся! Вам там направо, а мне налево!

Вообще-то мне прямо. Но зачем ему это знать? Спутника впечатлила возможность провести в моем обществе еще несколько часов до развилки. И, не давая всаднику вставить больше ни слова, я весело защебетала своим новым голоском. Не помню уже точно что, но вроде какие-то глупости про моего 'жениха'. Благо их я в свое время с избытком наслушалась от молоденьких служанок в нашем замке.

Через некоторое время мне страшно захотелось пить, и я на минутку перевела дух. В неожиданно наступившей тишине ослышался облегченный вздох попутчика. Ему еще не понравилось то, что я его развлекаю! Так почему тогда не уезжает? Вежливость?

Я 'обиженно' замолчала. Спутник тоже не издавал никаких звуков. Не обращая на него никакого внимания, я порылась в сумках с продуктами и, достав один из приготовленных бутербродов, стала его жевать. Конечно, как вежливая и воспитанная девочка я предварительно поинтересовалась у попутчика, не возражает ли он против жующих леди (правда, так же 'вежливо' не предложила ему перекусить). Он не возражал.

До развилки мы доехали в полной тишине. Метель пошла на убыль, и снег снова валил крупными хлопьями. Сейчас около пяти утра. А мне еще ехать целый день.

Всадник со мной вежливо попрощался и понадеялся на новую встречу. Хотя в голосе звучало, что лучше бы она не состоялась. Затем он повернул на правую заснеженную дорогу.

Я подождала, когда он отъедет подальше и поехала прямо. Первое испытание на пути я преодолела. Надеюсь, дальше будет лучше.

Как же спать хочется! А мне еще ехать и ехать...

— Ах ты пьянь! Всю ночь гулял, зараза! Опять пропил все до медяшки!!! На цепь посажу!!! — надрывался визгливый женский голос под окном.

И чего им не спится? Я сладко потянулась на кровати. Вставать совсем не хотелось. Но голос за окном уже перешел на нецензурные слова, став еще более визгливым. Мне так и не удалось выспаться. Застонав, я села на кровати. Но именно в этот момент наступила тишина. Не иначе хозяин разобрался. Но спать мне уже не хотелось. Я встала с кровати и начала одеваться в приготовленное с вечера скромное платьице служанки.

Когда вчера вечером мы с Ласточкой подъехали к гостинице папиного бывшего соратника Ронхра, то больше походили на большой сугроб. Но Ронхр сразу понял, что от него требуется, когда я, с трудом разогнув замерзшие пальцы, протянула ему конверт с письмом. Он меня отогрел, накормил, дал нужную одежду на завтра и отправил спать.

Таверна у него была чистенькой и уютной. Белье на постели пахло свежестью. Бывший солдат знал, что нужно с дороги уставшему путнику. Да и жена у него была женщина аккуратная и милая. Чем-то на маму похожая. Меня с Ростеном они знали очень хорошо потому, что мы нигде кроме их таверны не останавливались, если проезжали мимо.

Наскоро причесав волосы и заплетя их опять в косу, я спустилась вниз. По утрам здесь народу было мало. Лишь пара вчерашних собутыльников провожала за дальним столиком похмелье, да хозяин вытирал за стойкой стаканы.

Не зря отец его Рыжим называл. У Ронхра была ярко-рыжая шевелюра и светло-карие озорные глаза. Роста бывший солдат был высокого, с могучей мускулатурой и шрамом на щеке. Может, он и продолжал бы ездить с отцом к Границе, да вот только десять лет назад в одной из стычек сильно повредил себе бедро и теперь заметно хромал на левую ногу. Старая рана продолжала его беспокоить, и о подвигах ему пришлось забыть.

— Лейса! — заметил меня Ронхр. Почему-то он именно так сокращал мое имя. — Разбудили тебя крики? Извини, старался всех затыкать, а тут не уследил — в погреб как раз выходил.

— Да ничего. Я уже не спала, — соврала я.

Ронхр с сомнением глянул на меня и хмыкнул.

— Давай, иди на кухню, — улыбнулся он. — Там Тилетт уже завтрак приготовила. Тебя только ждет, кормить.

— Иду, иду! — я прошла на маленькую уютную кухоньку. М-м-м!.. Какой запах! Тилетт, жена Ронхра, стояла у плиты и одновременно старалась уследить за всеми готовящимися блюдами.

Она, не в пример мужу, была невысокого роста, с темными глазами и волосами. Отец рассказывал, что с Ронхром они познакомились где-то на юге страны, и он увез ее из дома, вопреки воле ее решительно настроенных родителей.

— Лейса, не стесняйся, садись. А то в зале после вчерашнего грязно, да и запах еще не выветрился, — сказала она, увидев меня в дверях.

— А что вчера за праздник был? — с любопытством спросила я, садясь за стол и вгрызаясь во вкусную ароматную булочку.

— Да мужикам с шахты деньги за работу выдали, вот они тут и засели. Видите ли домой по метели идти страшно. А какая там метель? Снег шел, но без ветра. Сегодня жены целое утро бегают мужей своих собирать.

Я понимающе хмыкнула. Когда конюхам выдают деньги, кони стоят некормлеными около суток, если мы с Ростеном туда не заглянем.

— Как там в замке? Все в порядке? — спросила меня Тилетт.

— А вы разве не знаете? — удивленно вскинула я на нее глаза.

— Знаю, — вздохнула Тилетт, поворачиваясь ко мне от плиты. — Да только не верим мы с мужем, что Джэрар погиб. Он на Границе ориентировался как в своем замке. Даже ни разу ранен там не был.

— Если вы так хорошо знаете отца, то, думаю, и о причине его исчезновения, догадаетесь, — сказала я, глядя хозяйке в глаза.

— Да. Это ты, — ответила она.

Ронхр и Тилетт были одними из немногих, кто знал обо мне и маме. Отец доверял им, как себе. Он оставил у них все необходимые для мгновенного переноса компоненты. Жаль, что употребить их можно только раз. На второй перенос уже ничего не останется.

— Лейса, иди, собирайся, — зашел в кухню Ронхр. — Твоя мама написала, чтобы ты перенеслась к тете, как можно быстрее. А я пока портал приготовлю.

— Но я еще не доела! — возмутилась я.

— Давай иди! Голодная девушка, нанимающаяся на работу, никого не смутит, — торопил меня Рыжий. Для нас он все время оставался этаким добрым дядюшкой. И поэтому мы могли говорить ему 'Рыжий', а он приказывать нам с братом.

На этот раз я промолчала, потому что Ронхр был прав. Со вздохом расставшись с надеждой хорошо позавтракать, я встала из-за стола.

— Ронхр! Не дал девочке поесть! Она же сутки в седле провела! — донеслось мне вслед, когда я выходила из кухни.

В комнате я побросала свои штаны и рубашку в сумку и одела тепленькую, но старую шубку, больше подходящую служанке. Плащ, пожалуй, нужно подальше спрятать в маминой чудо-сумке. Вроде бы все. Можно идти на задний двор к Ронхру.

Выход на задний двор был через кухню, поэтому я опять направилась туда, с тоской ловя аппетитные запахи. Попрощавшись с Тилетт и пообещав ей беречь все части своего тела, а то 'так и замуж не выйду', я вышла к Ронхру. Тот уже активно заканчивал все приготовления. Во-первых, портальный круг на снегу начертил, во-вторых, травки нужные по его краям раскидал.

Это только высшие маги, да, пожалуй, еще и некоторые высшие расы могли перемещаться без таких приготовлений, используя лишь амулет портала, но, мне кажется, их просто не осталось по эту сторону Границы. Возможно, сильные маги и были среди нас, но они оказались умными и осторожными, чтобы не показываться агрессивно настроенным людям. Несколько раз в год Инквизиция в Бэланде устраивала показательные казни 'ужасных и коварнейших' магов, опасных для общества. Маги считались и убийцами, и кровопийцами. Даже внезапную засуху или падеж скота сваливали на них. По мне, это были мелкие маги с остаточным даром, доставшимся от далеких предков из-за Границы. Они его использовали стихийно, поэтому их так легко замечали и ловили. И люди были убеждены в могуществе Инквизиции, способной справиться с такими, поистине, ужасными существами, как маги.

— Готова, Лейса? — спросил меня Ронхр. Я кивнула. — Так чего ждешь? Давай в круг бегом и глаза закрой. Ослепит еще с непривычки. И линии не нарушь!

Он вовремя предупредил — я чуть ногу на них не поставила. Но удержалась и, неловко переступив, оказалась внутри круга.

— Вы там о Ласточке позаботьтесь. Старая уже, — попросила я.

— Да куда мы денемся! Глаза закрывай!

Я послушно прикрыла глаза. Ронхр что-то зашептал, сквозь плотно закрытые веки стал пробиваться свет. Меня на мгновение обдуло слабым ветерком, имевшим довольно странный запах и... все. Тишина.

3

Я рискнула сразу открывать глаза. А вдруг еще рано? Подобным образом я перемещалась в первый паз. Постояв около минуты с закрытыми глазами и поняв, что ничего не происходит, и происходить не собирается, я решила рискнуть. Осторожно приоткрыла левый глаз. Снег. Хм... Ну, ничего нового — снег и на постоялом дворе был.

— Эй! — крикнул кто-то сзади.

Я испугалась, честно. Иначе не стала бы резким порывом ветра сметать несчастного незнакомца. Я резко обернулась, и швырнула прямо в него огромный шар Воздуха. Незнакомца подкинуло и швырнуло в ближайший сугроб. От неожиданности он вскрикнул, но уже в полете. Больше звуков несчастный не издавал. Я осторожно, шаг за шагом стала приближаться к сугробу, откуда не было слышно ни звука. Я его убила? С опаской заглянула внутрь сугроба, чтобы обнаружить в его снежной глубине молодого парня года на три старше меня. Он лежал на спине, раскинув руки и ноги в стороны и бессмысленным взглядом уставившись в зимнее небо.

— Эй? — теперь уже я позвала его, но гораздо тише и неувереннее. — С вами все в порядке?

— Сомневаюсь, — ответил парень, поморщившись, но и не подумав подняться. — Если бы со мной действительно было все в порядке, то за что меня швырнули в сугроб? Значит, со мной определенно что-то не так.

— Простите, — виновато прошептала я. — Вы меня напугали.

— Однако пострадал гораздо больше, чем ты, — заметил парень, приподнимаясь на локтях и выбираясь из сугроба. Только сейчас я обратила внимание на удивительное сходство незнакомца со своим младшим братом. Только глаза у Ростена были голубыми, а не карими. — Я — Иган, — представился он, протягивая мне руку. — Твоя мать сообщила о твоем приезде еще вчера. Вот, вышел тебя встретить, уже пару часов по лесу хожу, даже зайца подстрелил. Не думал, что моя кузина такая агрессивная.

— Еще раз прости. Я тебя не узнала сразу, — улыбнулась я. Действительно, у тети Калавии был сын, Иган. Но я не думала, что за то время, что мы не виделись, он настолько вырос. — Леся.

— Я помню, — улыбнулся он. — Ладно, не бери в голову. Это я шучу. Хорошо, что не убила, а остальное делает меня только сильнее, — Иган принялся отряхивать снег с подбитой мехом куртки, снял шапку, отряхнул и ее. — Осталось только найти моего бедного зайца, и можно идти к замку.

— Я поищу, — предложила я. — Это недолго.

Мне всего лишь нужно было почувствовать окружающий снег, который также был стихией Воды. Он вскоре подсказал мне нахождение добычи Игана. Я выудила из соседнего сугроба оброненного зайца и протянула кузену. Но Иган продолжал как-то странно посматривать на меня.

— Удивительно, — сказал он.

— Что? — не поняла я.

— То, как быстро меняют цвет твои глаза. Я уже и забыл, как это бывает.

— А-а-а... — протянула я. Об этой черте свое внешности я знаю. Глаза — зеркало души. Часть же моей души — это Стихии. Сейчас я еще не могу по своему желанию менять цвет глаз — они изменяются стихийно, подчиняясь моему душевному настрою. А вот мама уже умеет, контролируя свои эмоции.

— Пойдем, — вновь улыбнулся Иган, забирая у меня из рук тушку зайца. — Мама рада будет. Мы давно хотели вас навестить, а оно вот как вышло...

— Эй! Подожди! — я схватила Игана за рукав, когда он пошел вперед. — А мама не передала, что никто не должен знать о том, что я ваша родственница?

— Да, она писала, — подтвердил Иган. — Мама обычно каждого нового слугу перед работой проверяет. Но она сказала сначала к Сержу зайти, иначе получится не по правилам. Сначала он берет слугу, а потом мама проводит свой отбор.

— Кто такой Серж? — поинтересовалась я.

— Управляющий, — махнул рукой Иган. — Он обычно решает, стоит ли брать кого-то на работу. Того, кто ему понравится, он отправляет на одобрение к матери.

— И почему такие вопросы решает управляющий? — подозрительно поинтересовалась я. — А как же ты или тетя?

— Мы ему просто доверяем, — улыбнулся Иган.

— Ну, хорошо, — с сомнением кивнула я. У нас наймом новых слуг занималась мама. Поэтому комбинация с управляющим была мне непривычна. — Тебе виднее.

— Конечно! — хмыкнул Иган. — Пойдем.

Наконец, я решила хорошо рассмотреть местность, куда меня перенес Ронхр. Это была небольшая рощица. Оглядевшись по сторонам, я заметила сквозь голые ветви деревьев с шапками снега на них высокие оборонительные стены замка, который свидетельствовал о древности рода Игана, в одной стороне и небольшую деревеньку — в другой. Мы двинулись почему-то в сторону деревни.

— А разве напрямую идти к замку не ближе? — поинтересовалась я.

— Ближе, — согласился Иган. — Только, во-первых, если появлюсь из леса с девушкой, мне не поверят, что я там нашел новую служанку. Пусть считают, что ты родственница кого-то из деревни. Допустим, старой Фердетты. Все равно никто не помнит ее родственников. В том числе и она сама. Будешь какой-нибудь троюродной дочкой со стороны племянника ее сестры.

— Ты что-то напутал, — я решила уточнить, — таких родственников не бывает.

— Да ладно! — отмахнулся Иган, забрасывая тушку с бедным зайцем на спину. — Я ни один такой профан в семейных узах. Слуги тоже вникать не будут. Родственница и ладно.

— А что тогда, во-вторых?

— А во-вторых, я в деревне коня своего оставил. Не хочется старосту обременять — ему же и своих кормить. Заберу сегодня.

— Так бы и сказал, что пешком идти до самого замка не хочешь, — пробурчала я себе под нос.

— И это тоже, — ухмыльнулся Иган. — Тем более, представь картину: я на коне въезжаю в ворота крепости, а передо мной в седле сидит красивая девушка!

— И она будущая служанка, — напомнила я. — И как отреагируют слуги?

— Не бери в голову, — вновь повторил Иган. — У нас здесь немного другие порядки. Я часто довожу служанок до замка. Без всякого умысла, не бойся.

Пришлось довериться новообретенному братцу.

До деревни мы шли, вспоминая наши предыдущие встречи. Хотя их и было всего три. Первый раз мне было десять. Именно в день приезда тети с сыном Ласточка решила выбрать момент, чтобы сбросить меня. Я тогда, кажется, хотела доказать Игану, что девчонки держатся в седле не хуже мальчишек. Он впечатлился. Особенно, когда я летела ласточкой через голову лошади. Тогда он сказал, что понимает, за что так назвали кобылу.

Второй раз мы встретились в небольшом городке года через два после этого. Папе нужно было по делам съездить. И я напросилась с ним. Ростен в это время болел, а мама была согласна отправить меня с отцом, чтобы я 'не мешала выздоровлению младшего брата, которого сама до этого и довела'. В тот раз мелкий решил поспорить с потенциальной Волшебницей Стихий, что сможет продержаться под водой дольше меня! И это весной, когда вода холодная, как лед! В итоге, спор выиграла я, и была отправлена с папой с глаз долой. Иган с матерью оказались там тоже случайно — навещали какого-то родственника. Отец сильно торопился, поэтому мы с ними только пообедали и все.

В третий раз мы виделись в Бэланде. Но и там нам было не до разговоров. Для Игана открылось море удовольствий в столице — он начал выходить в свет. А я была малявкой для него.

Так, вспоминая прошлое, мы незаметно дошли до деревни. Иган представил меня старосте как внучку той самой Фердетты, объясняя, что я приехала с юга (не соврал) и заблудилась в лесу (оказывается эта рощица, где мы встретились — лес! да они лесов настоящих не видели), когда шла по тракту из города. Староста покивал головой, хотя было видно, что он ни на грош нам не верит, но молчать будет.

Иган забрал своего коня Браконьера, ласково зовущегося Браком, подсадил меня в седло, а сам вскочил сзади.

Мы вихрем пронеслись по деревне, распугивая прохожих. Изредка из-под копыт выскакивали кошки. Хорошо, что обошлось без потерь.

— А почему Браконьер? — поинтересовалась я на ходу

— А он еду умудряется у других лошадей воровать. И никакие его перегородки, заразу такую, не сдерживают.

Стражники на стенах, наверное, еще издали заметили и узнали всадника. Поэтому, когда мы подлетели к воротам, те уже были открыты. Заезжали мы в крепость под приветственные крики стражников и слуг. Любят здесь молодого барона. Да и на девушку в седле перед ним отреагировали вполне нормально. Без лишних шуток.

Иган остановил Браконьера возле конюшни, спрыгнул с коня первый и подал мне руку. Я с его помощью сползла с лошадиной спины. Все-таки я не привыкла ездить на таких громадинах. Обычно мне доверяли лошадь поменьше и менее породистую. Подбежавший конюх увел Браконьера, ласково что-то ему нашептывая. А мы с Иганом направились к самому замку.

Конечно, сама крепость баронессы Севишо была намного меньше нашей. Дома во дворе можно было устраивать настоящие стрельбища и даже гонки на лошадях вокруг замка. Однако и в этот двор при желании мог поместиться народ с окрестных деревень. Но укреплена крепость была не в пример лучше нашей. Как-никак граница здесь ближе, да и Северное море недалеко — случались и набеги со стороны морских кочевников. Определенно предок Игана что-то смыслил в защите — оборонительные укрепления были построены четко и грамотно, даже по моему мнению. И хотя муж баронессы умер около десяти лет назад, замок до сих пор был готов отразить любой удар, направленный извне. Все хозяйственные постройки были отремонтированы, дыры в стене заделаны, а броня на стражниках начищена до блеска.

Иган прошел через двор и открыл дверь. Меня окутало большое облако ароматного пара из помещения — мы оказались на кухне. Желудок жалобно заурчал, напомнив, что я осталась без завтрака. А молодой барон, тем временем, представил меня прислуге внучкой старушки из деревни. Сказал, что мне нужна работа и, отдав им пристреленного зайца, поманил меня к выходу из кухни. Вообще-то хозяин не обязан объяснять прислуге, кого он и зачем привел. Однако здесь, как и у меня дома, царили свободные порядки, где каждый человек — друг, товарищ и брат родной.

В той части замка, через которую провел меня Иган, все было так же чисто, опрятно, но не блистало роскошью. И понятно почему. Каждый дворянин имеет доход от подчиненных ему земель и от службы государству. Конечно, существует и негласный доход, например, некоторые дворяне покровительствуют пиратам или морским кочевникам, а те, в свою очередь, делятся с ними добычей. В замке же баронессы доход сейчас поступал только от земель — хозяина, способного служить нет, а Иган, хоть и совершеннолетний, еще не имел права служить. Для этого сначала нужно было жениться. Таковы законы Зарда.

Из кухни вел коридор в столовую, через которую мы вышли в небольшую комнатку, а оттуда в холл. Из холла наверх вела широкая лестница, а внизу находилось несколько дверей. Вот к одной из них мы и направились. Перед ней Иган остановился и повернулся ко мне.

— Подожди, минуточку, пожалуйста, — попросил он. — Я с Сержем поговорю. Мы с матерью не стали посвящать его в тайны семьи, поэтому ты для него обычная служанка в поисках работы. Скажу, что мама недавно жаловалась на нехватку горничных, а я недавно был в деревне, куда ты приехала к родственнице, и узнал, что тебе нужна работа. Как тебе легенда?

— Все зависит от того, насколько легковерен твой Серж, — заметила я.

— Ты ему понравишься, — туманно ответил Иган, подмигнул мне и скрылся за дверью.

Любопытство — не порок, в моем случае оно — болезнь. Я была бы не я, если бы не попыталась подслушать. Сделав пару движений кистями рук, я заставила воздух двигаться быстрее вместе со звуками.

— Привет, Серж, — бодрый голос Игана. — Помнишь, мама говорила, что ей не хватает горничных. Я нашел одну.

— Поздно, — тихий бархатный голос. — Только пару часов назад одобрил две девушки. Завтра они будут говорить с баронессой.

— Но Серж, неужели у нас в замке не найдется работы для еще одной? — возмутился Иган.

— Работа найдется всегда, — вздохнул Серж в ответ. — А вот денег, чтобы оплачивать ее, не так уж много.

— Она недавно приехала с юга к родственнице в деревню. Ее семья пострадала от тварей с Границы. Ей нужны деньги.

'Складно говорит!', — восхитилась я. И ведь ни слова лжи в словах Игана не было.

— Ты знаешь, на что давить, — Серж еще раз протяжно вздохнул. — Веди. Но потом уж пусть баронесса выбирает из трех двух. Нам еще остальных слуг кормить чем-то до весны.

Поняв, что Иган сейчас выйдет, я отскочила от двери. Он же, просто чуть приоткрыв дверь, высунул голову и кивком пригласил меня войти. Нерешительно вошла внутрь и наткнулась на взгляд чуть раскосых синих глаз. Почему мне никто не сказал, что Серж — эльф?!

Эльфов все знают как мифическую расу, существовавшую в Зарде до возникновения Границы, поделившей континент на две части около четырехсот лет назад. С тех пор Инквизиция изрядно постаралась, чтобы перевести знания об эльфах в разряд сказочных. Но папа-то Страж Границы! Поэтому я прекрасно знаю, что эльфы существовали и до сих пор существуют за Границей, как бы это не скрывали. Правда, в Зарде они тоже появлялись, но обычно под чьей-либо личиной. Этот тоже обладал подобной, но только я могла видеть сквозь нее. Личина, или иллюзия — то же, что и искажение воздуха, а Воздух не позволит обмануть меня.

Серж — какое-то нетипичное для эльфа имя — смотрел на меня с не меньшим удивлением. Чего это он? Ах, да, глаза! Я поспешно опустила взгляд на стол, за которым сидел этот субъект. Как и все эльфы (я их видела только на картинках, но довольно реалистичных), Серж обладал яркой внешностью. Синие-синие миндалевидные глаза, пепельно-русые длинные волосы, заплетенные в две косы, четкий овал лица и заостренные уши, выглядывавшие из-под волос. А вот личина его представляла окружающим обычного мужчину лет двадцати пяти, с довольно привлекательной внешностью, но без яркой красоты эльфов.

Эльфы бессмертны. Практически никто из них не умирает от старости. Поэтому Сержу могло быть, сколько угодно лет, и приказывать он моему братцу имеет право. Эльфы, как-никак, одна из высших рас, Первозданные и Перворожденные. Вот только что он сделает в этом забытом Единым месте? Ведь, по словам отца, народы из-за Границы давно нашли способ преодолевать ее. Что же его держит тут? Изгнали?

Все эти мысли пронеслись в моей голове буквально за несколько секунд. Иган коротко представил меня, а эльф так же коротко одобрил мою персону на роль новой горничной и ехидно добавил, что чердак давно пора мыть. Жалко, лица его я не видела, все так же держа взгляд на уровне столешницы.

Иган 'согласился' проводить меня до хозяйки замка, чтобы Его Величество эльфа не отрывать от работы. И это барон, хозяин одного из древних замков! Как только мы вышли в коридор, я набросилась на братика.

— Почему ты мне не сказал, кто такой этот твой Серж?

— Он не мой, — запротестовал Иган. — Я же не знал, что ты и сквозь личины видеть можешь.

— Могу! И теперь он тоже знает об этом! Да и глаза мои видел!

— Так он бы их все равно рано или поздно увидел, — резонно возразил Иган.

— Так лучше поздно!

— Кстати, — задумчиво произнес родственник, ведя меня по коридорам замка наверх, — он не проявил к тебе обычного интереса. Странно...

— Какого интереса? — заинтересовалась я, но Иган опять покраснел.

А до меня дошло, что имел в виду кузен.

— Иган, посмотри на меня, — начала я и, дождавшись, когда он обернется, продолжила: — Я итак не выгляжу на восемнадцать, а в этой одежде скромной сельской девушки вообще лет на двенадцать смотрюсь! Какой уж тут интерес к ребенку?

— Да нет, — не успокаивался Иган, — тут что-то другое...

— Думаешь, догадался? — теперь уже забеспокоилась и я.

— Вряд ли. Может, действительно догадался, что ты смотришь сквозь личину... Но узнать про Стихии не мог. Официально считается, что вас истребили.

— Официально и эльфов не существует.

— И это тоже. Только эльфов все равно сложнее истребить — их много. А вот убить одну Волшебницу Стихий — пожалуйста.

— Неудачная шутка, — заметила я. — Больше так не шути.

— Согласен, — кивнул Иган. — Прости.

А мы, оказывается, уже подошли к нужной двери. Я скептически осмотрела Игана — он до сих пор был в своем охотничьем костюме с пятнами крови невинно убиенных им зверей и с луком и колчаном за спиной.

— Ты хоть бы переоделся, прежде чем к маме заходить, — посоветовала я.

— Мама привыкла, — ответил он, — на себя-то посмотри.

— А мне можно — я в образе! — улыбнулась я на его обиженный тон.

Иган хмыкнул и, приоткрыв дверь, просунул в нее голову.

— Мам, у нас гостья, — сказал он матери.

— Ценная? — скептически поинтересовался грудной женский голос.

— Весьма, — согласился сын. — Так мы зайдем?

— Заходите.

Комната, в которую мы вошли, была похожа на небольшую гостиную: огромное окно с голубыми шторами, диван, стоящий к нему спинкой несколько кушеток, кресел, небольшой столик с чайничком и письменный столик в углу.

Тетушка расположилась на диване и что-то усердно вышивала на пяльцах. Она была полноватой особой — баронесса никогда не скрывала, что любит вкусно поесть — с такими же каштановыми волосами и шоколадными глазами, как у сына. С моей мамой они были совершенно не похожи, что и не удивительно, так как у них был только общий отец. Как мне рассказывала мама, мой дед женился первый раз по расчету на девушке, которую ему выбрали родители. Ему уже было около двадцати пяти, а на службу государству он так и не поступил. Поэтому пришлось принимать меры. Мать тети Калавии умерла при родах, и тогда дед женился уже второй раз по любви на Волшебнице Стихий, моей бабке. Она стала матерью обеим девочкам: и тете, и чуть позже родившейся маме. Этим и объяснялось то, что способностей к магии ни у баронессы Севишо, ни у Игана не было.

— Леся? — недоверчиво спросила тетя, увидев меня. Да уж. Меня сейчас трудно узнать.

— Она, — подтвердил Иган.

В следующую секунду я была задушена в могучих объятиях баронессы. Испуганно пискнув, я попыталась вырваться. Не так уж это и просто оказалось! Только поняв, что мне не очень уютно, тетушка решила меня отпустить.

— Как хорошо, что ты здесь! Ларесса написала довольно подробное письмо, объяснила, что случилось. Конечно, тебе здесь намного безопаснее! А со Старшим Советником она прекрасно управится сама, а потом и друзья Джэрара помогут! Как вообще ты добралась? Все хорошо?

— Спасибо, тетушка, все хорошо, — улыбнулась я. Рядом с этими людьми мне было хорошо и уютно. И я устыдилась, что мне сейчас лучше, чем матери и неизвестно где сгинувшему отцу.

Иган указал мне на одну из кушеток, предлагая сесть. Я села. Ему же помешал лук и колчан. Братик, поморщившись, снял их и бросил возле себя на пол, показав довольно 'трепетное' отношение к оружию.

— Не беспокойся, Леся, — тетя Калавия ласково погладила меня по руке. — И не такое переживали. Твой отец жив, я уверена. Вот вернется, все несладко придется.

— Хорошо бы... Я хочу быстрее вернуться домой.

— Вернешься, — успокоила меня тетя Калавия. — А пока... готова ли ты работать горничной? Ведь по-другому не получится. Ларесса настаивала на сохранении тайны.

— Была бы не готова, не просилась бы.

— Тогда все будет в порядке. Вы у Сержа были? — дождавшись кивка, продолжила. — Хоть я ему и доверяю, но решила не говорить о том, кто ты.

— А откуда в замке эльф? — поинтересовалась я.

— Это друг моего мужа. Он еще при жизни пообещал ему дать работу на любой срок. Вот он до сих пор и работает. Я же не могу нарушить обещания. Замок находится далеко от центра, поэтому никто и не знает, кто он. Да и личина играет большую роль. А слуг он выбирает сам. Кто ему не понравился сразу отсеиваются и... сама понимаешь, подтирается некоторая часть их воспоминаний.

— Ясно, — ага, как же, ясно ей! Ничего не ясно. Зачем эльфу нужна работа у людей? Они же презирают нашу расу. И что значит 'работа на любой срок'? Своих тайн и загадок хватает и у баронессы Севишо, а не только в нашей семье.

Разговор наш с баронессой чем-то напоминал недавнюю беседу с Иганом — воспоминания и свежие новости. Многое поведала ей мама в своем письме на огненной бумаге — ее очередном изобретении. Для связи двум людям достаточно иметь комплект бумаги. Один пишет, у другого — проявляется. После прочтения бумага сгорает у обоих, чтобы потом вновь восстановиться, но уже став девственно чистой. Изобретение предназначалось для шпионов, но так и осталось в нашей семье.

Немного поговорив с тетей Калавией, мы разошлись. Иган проводил меня к слугам, где мне улыбчивая женщина объяснила мои обязанности и показала комнату, которую мне пришлось делить с долговязой и бледной рыжей девицей. Мы с ней друг другу сразу не понравились — уж больно она напоминала мне крысу. А почему ей не понравилась я, выяснилось гораздо позже.

4

Начались мои трудовые будни в замке баронессы Севишо. Серж не забыл про свое обещание отправить меня на чердак. И вот я уже около недели отскребала чердак северной башни от многовековой пыли, которую, скорее всего, не убирали с момента возведения самой башни. И с чего управляющий так 'воспылал' ко мне любовью? Остальные служанки работали намного меньше. У каждой была своя работа, например, протереть пыль в такой-то комнате. И она могла хоть целый день там ее тереть, а могла и за пять минут справиться и быть свободной остальную часть дня. Тем более, пыль протиралась ежедневно, и за сутки ее не так много скапливалось.

Однако для меня нашли самое грязное место в замке с бонусом в виде старой рухляди. Одно успокаивало — к уборке я была привычна. Отец, в наказание за некоторые мои опыты приказывал убирать за собой место разрушения. А потом за него принимались слуги, заново отделывая помещение. Здесь мне было велено выкинуть ненужное, а то, что еще можно вычистить и починить, занести в отдельный список. Когда Серж говорил про список, он еще ехидно поинтересовался, умею ли я писать или ко мне приставить толкового деревенского парня. Вот ведь... язва!

Иган, кстати, тоже удивлялся тому, почему он меня так невзлюбил. Говорит, что он вполне адекватный. Но и вмешаться Севишо не мог. Целую неделю я старалась скрыться от эльфа подальше и вести себя скромно. Но он, как назло, каждый день приходил на чердак проверить мою работу! И как мозоли не натер на ногах! Тут же высоко — я лишний раз старалась не спускаться.

Но и моему запасу терпения приходил конец. Мне надоело стоять перед Сержем, опустив голову и тихо ему поддакивать: 'Да, господин Серджиаль'. Да, у эльфа все-таки оказалось типичное эльфийское имя, и мне приходилось его выговаривать. Однако для меня он все равно оставался Сержем.

Но почему у меня такое ощущение, что он намеренно хочет вывести меня из себя?! Я же так успешно, по-моему, играю роль скромной послушной девушки.

'Ну, ничего, — думала я, раздраженно роясь в каком-то старом сундуке и чихая от пыли, — ты нажил себе врага, эльф. Будешь еще жалеть, что так со мной обращаешься'.

План мести уже медленно складывался в моей голове. Конечно, получится слегка по-детски, но и вполне безобидно, без кровопролития. Только узнав о том, кто над ним так подшутил, эльф с вероятностью более ста процентов прольет мою кровь. Но я как всегда надеюсь на лучшее.

Вчера ночью я, стараясь не разбудить свою соседку, выбралась из комнаты и большую часть ночи провела в библиотеке, ища информацию об эльфах и не только. Мне повезло найти то, что я хотела. Теперь осталось додумать детали и все! Завтра утром будет о-очень весело. Я недобро прищурилась.

А так жизнь у тети была вполне себе спокойной. Если не брать во внимание Сержа и мою соседку, ко мне никто не цеплялся. А кухарка все время старалась подкормить.

Моя же соседка умирала от неразделенной любви к Игану. В первый день, увидев меня с ним, она меня люто возненавидела. Да и потом Иган часто ко мне подходил, все слуги знали меня как сестру его какого-то знакомого и внучку той самой бабки из деревни. Титка же считала, что я отбиваю у нее барона. Когда я сказала о неразделенной любви самому объекту страсти, Иган почему-то мучительно покраснел и, отделавшись какими-то делами поместья, сбежал от меня. Это сразу насторожило. И я была бы не я, если бы не узнала, в чем тут дело! Окольными путями, разведав обстановку, я, наконец, все поняла.

Титка, оказывается, была сначала верхней горничной, то есть прислуживала баронессе и молодому барону. Но ее сгубила ее собственная маниакальная любовь — она довела Игана чуть ли не до нервного срыва. Тот даже питаться нормально перестал. Вот что с людьми чужая любовь делает. Титка преследовала его везде — в библиотеке, в кабинете, в спальне. Однажды даже в ванную завалилась во время купания. Вот тогда и не выдержал... Серж. Он отправил эту горе-поклонницу работать на кухню, пригрозив вообще лишить ее работы. Преследования прекратились.

— Леська! — проорали мне снизу.

Ненавижу, когда он так меня называет.

Через некоторое время поднялся Иган, сверкая шоколадными глазами.

— Ты чего тут пылишься? — весело спросил Иган. Как обычно, ничто не могло испортить его хорошего настроения.

— А ты как будто не знаешь! — огрызнулась я.

Его сверкающую улыбку как ветром сдуло. Даже стыдно немного стало.

— Ты почему злая такая? — осторожно поинтересовался братик.

— Это я еще добрая! Вот когда в ведьму совсем превращусь, то спрыгну из башни и будет у вас свой собственный фамильный призрак.

— У нас он итак есть, — фыркнул Иган. — А видеть в твоем лице призрака я откровенно боюсь. Так в чем проблема?

— Я понимаю, что скоро совсем здесь стану дикой! — призналась я. — Уже просто хочу на волю.

— А я здесь причем? Ты сама решила быть служанкой на равных со всеми условиях. Поэтому придется терпеть.

— Извини, — виновато сказала я. — Просто хочу быстрее здесь закончить.

Иган еще побурчал для приличия, показывая, как он на меня обиделся, но потом успокоился и даже начал помогать мне перебирать предметы из сундука. Через четверть часа нашего дружного чихания, возмущенных криков: 'Зачем это вообще сюда положили!', я, наконец, спросила Игана, зачем он вообще пришел.

— А-а-а... — хлопнул себя по лбу барон. — Совсем забыл! Мне Серж разрешил взять тебя прогуляться. Иначе, сказал, плесенью и паутиной покроешься.

— Вот же!.. — всех слов не хватало, чтобы описать этого эльфа! Нужно к плану мести еще один пунктик добавить. Помниться мне, что мама положила один порошочек...

— Так пойдем? — уточнил Иган.

— Конечно! Мне нужен свежий воздух. И травки.

— Какие?

— Успокаивающие!

— Да, тебе не помешают. Но если ты не заметила, то спешу напомнить, что во дворе вообще-то снег лежит... — осторожно заметил Иган.

— Я тоже спешу тебе напомнить, что я все-таки Волшебница Стихий, пусть и немного недоученная, — язвительно передразнила я. — И одна из моих Стихий — Земля, с которой я смогу договориться.

— А-а-а... — глубокомысленно протянул собрат. — Тогда пошли.

— Пошли, — согласилась я.

Во дворе пахло весной. И пусть все еще лежат сугробы, пусть мороз пощипывает лицо — весна ощущалась в самом воздухе. Здесь, на севере, она приходила позже, сражаясь за каждую пядь земли. А дома, наверное, уже побежали веселые ручейки, хотя и прошла всего неделя с последнего снегопада, по которому я уезжала из замка. Мама также могла 'уговорить природу'.

Мое плохое настроение мигом растаяло под яркими лучами солнца. Осталось только предвкушение чего-то весеннего, доброго, вечного и... мести! Я улыбнулась.

Нужные мне травки обнаружились под снегом возле рощицы, гордо именуемой лесом. Я с помощью нескольких жестов убирала снег и доставала корни. Иган наблюдал за мной, открыв рот. Конечно, это я выросла среди магии, а он вряд ли видел что-то подобное.

Я собрала горсть рассыпчатого снега и с помощью небольшого усилия придала ей форму шара. Снежный комочек угодил Игану за шиворот — он в это время обернулся в сторону деревни. С рыком Иган бросился ко мне. Прочитав на его лице жажду мести, я испуганно ойкнула и понеслась прочь. Вскоре мы уже весело носились по рощице, бросая друг в друга горсти снега.

В замок мы возвращались довольные и полные энергии. И прекратили толкать друг друга только перед самыми воротами. Я пошла сзади Игана, чтобы не бросаться в глаза своим довольным видом.

И как чувствовала! Только мы зашли в холл, навстречу уже спешил эльф! И чего ему в кабинете не сидится? Я поспешно убрала улыбку и опустила голову.

— Иган, где ты ходишь? — сразу набросился Серж на брата. Как папочка, в самом деле! — Требуется твоя подпись на некоторых документах, а тебя днем с огнем не сыщешь!

— Мы гуляли, — улыбнулся Иган.

— Мы?!

— Э-э-э... Я! — поправился барон.

— Ясно... Как выполнить свою работу, так это потом, а как гулять, так сразу! — это, видимо, относилось ко мне, потому что даже эльф при всем своем пренебрежении ТАКИМ тоном к хозяину замка обращаться вряд ли будет.

— Серж! — Иган тоже понял, о ком тот говорил. — Ты же сам разрешил!

— Разрешил, — не стал спорить эльф. — Но не на полдня же! Уже вечер, работа не доделана. И вообще, почему ты так носишься со служанкой? Она всего лишь сестра твоего знакомого, даже не друга!

Иган, который собирался что-то возразить Сержу, услышав его последние слова, поспешно закрыл рот. Иначе пришлось бы объяснять ситуацию, а рассказать правду мы не можем. Эльф же расценил наше молчание как подтверждение какой-то его догадки, потому что он презрительно фыркнул и окинул меня убийственным взглядом синих глаз.

— Пойдем в кабинет? — робко предложил Иган.

— Пошли.

Мужчины двинулись в сторону дверей. Посмотрев на прямую спину эльфа и добавив в план мести очередной пунктик, я все-таки не удержалась и... показала удаляющемуся Сержу язык. Возможно, все бы обошлось. Но... Именно в тот момент, когда я высунула язык, эльф обернулся ко мне, чтобы что-то добавить. И замер с открытым ртом и выпученным от удивления глазами, глядя на меня. Я так же в растерянности смотрела на него.

Очнулся эльф от странного хрюкающего звука — Иган с трудом сдерживал смех, наблюдая за лицом управляющего. Серж моргнул, закрыл рот и стремительно убежал. Все-таки раньше я совсем ни на что не реагировала, а тут показала явное пренебрежение. Однако и наказывать меня он никак не стал. Иган показал мне большой палец и, весело посмеиваясь, ушел вслед за эльфом.

Я фыркнула и направилась к себе в комнату. На сегодня еще много работы: сварить несколько отваров, навестить баню и приготовить незабываемое утро для эльфа. Все-таки весна — это самое бодрящее время года!

Наутро я проснулась от громких криков и другого постороннего шума. Сначала хотела пойти разобраться, кто мне так активно мешает досмотреть сон, а потом вспомнила... и засмеялась. Месть осуществилась!

Я чувствовала себя бодро, хотя практически всю ночь бегала, готовилась. И пусть никто не говорит, что я злопамятная! Просто оставлять все на самотек и ждать, когда мне окончательно сядут на шею, я не могу.

С улыбкой на губах я потянулась на кровати, затем откинула одеяло, встала и начала собираться. Шум все больше нарастал. Судя по отдаленности звуков, дело разворачивалось в холле. Ну что ж, пора посмотреть на дело рук своих и присоединиться к празднику жизни!

Напевая себе под нос прилипчивую песенку, услышанную от стражников, я вышла из комнаты и направилась в сторону холла. По дороге мне попадались хихикающие слуги. Значит, все получилось!

Картина, открывшаяся мне в холле, превзошла все мои ожидания. Серж, окруженный толпой слуг, стоял на лестнице, ведущей на второй этаж, босиком и в мокрых черных бриджах и белой рубашке. Вода капала и с одежды, и с волос, которые были теперь... синими. Правильно, под цвет глаз! А глаза... Вчера, когда я усердно подводила ему глаза черным угольком, то не подумала, что все потом размажется. Ведь водную ловушку над дверью его комнаты я решила сделать в последний момент. Теперь... Черный уголь размазался по всему лицу, а синие глаза чуть ли не в буквальном смысле метали молнии.

А еще эльф ругался. И как! Я даже заслушалась, когда он перечислял, что сделает с тем, кто его так испортил. Надо же! Какая черная неблагодарность! Я, понимаешь ли, всю ночь не спала, пытаясь изменить такую неотразимую внешность, а он еще угрожает! Интересно, а главный сюрприз эльф уже видел?

Ответом на мой вопрос стал звонкий смех Игана, который в этот момент спускался с лестницы. Когда он увидел разъяренного эльфа, то на секунду замолк, а потом согнулся пополам от нового взрыва хохота. Серж угрюмо молчал. Толпа вокруг него тихо перешептывалась.

— Серж, — наконец с трудом выдавил Иган, — Посмотри на северную башню!..

Значит, он еще не видел. Догадается или нет?

Тем временем эльф, метнув еще один убийственный взгляд на молодого барона, гордо — насколько позволял его внешний вид — направился в сторону главного выхода из холла во двор. Еще и дверью хлопнул.

Несколько минут ничего кроме всхлипывающего смеха Игана, не нарушало тишину. Наконец вернулся Серж. Первым делом он осмотрел столпившихся слуг, словно ища кого-то глазами. Его изучающий взгляд скользнул мимо меня и... вернулся. Догадался... Надо было другую башню выбирать. Вы когда-нибудь видели красного от гнева эльфа? Нет? О-о-о! То еще зрелище.

Иган испуганно хрюкнул. Видимо прочитал жажду убийства на уже не прекрасном лице Сержа.

Эльф приближался, а слуги перед ним расступались. И я уже не пряталась за спинами других. Меня интересовал другой вопрос: 'Как долго я еще проживу?'

— Серж! — это Иган. — Не надо! Она же пошутила!

Помог, называется! Если до этого вскрика эльф хоть чуть-чуть сомневался в виновнике произошедшего, то теперь он уже точно решил, как именно будет меня убивать. И мне эта мысль, отразившаяся на его лице, совсем не понравилась.

— Пошутила?! — тихо, не своим голосом проговорил Серж. — Да ее за такую шутку в Заповедном Лесу сразу бы казнили!

'Может, я погорячилась?' — мелькнула испуганная мысль.

— Серж, остынь! — все-таки Иган решил меня спасти от злого рока. — Давай, ты приведешь себя, гм... в порядок, — эльф кинул злобный взгляд на барона, — и мы все спокойно решим. Тем более, скоро встанет баронесса.

Упоминание тети сыграло свою решающую роль. Управляющий, скрипнув зубами, прошел мимо меня к лестнице и начал подниматься на второй этаж. Слуги, поняв, что основное представление закончилось, всей толпой бросились смотреть на северную башню.

А там было на что посмотреть. Я проявила смекалку и обернула вокруг башни длинную вереницу связанной между собой одежды эльфа. Всей. Включая нижнее белье. Может, действительно перестаралась? Нет-нет! Остынет он еще!

Не смогла я удержаться, когда, листая начатую еще дома книгу заклинаний, наткнулась на моментальное связывание веревки. Его я переделала под свои возможности с использованием Стихий, а не грубых слов. Немного смекалки и моих запасов энергии и я за несколько минут связала всю одежду Сержа. Затем спустила эту длинную 'веревку' с чердака и с помощью Стихии Воздуха обернула ее вокруг башни.

Только теперь я поняла, как глупо было с моей стороны использовать именно эту башню. Ведь на ее чердаке прошла моя последняя неделя, и, естественно, Серж догадался, кто ему так 'удружил'. Но с другой башней было бы намного сложнее. Северная стояла с той стороны, откуда нападения никогда и не ждали. Поэтому там находился в эту ночь только один стражник. Да и тот с полуночи и до утра был на свидании с одной из моих знакомых горничных и не видел, что творилось в это время с самой башней. Мне же было нужно, чтобы до утра эту 'красоту' никто не увидел.

Плюс еще некоторые неприятности в комнате у эльфа. Больше всего усилий потребовалось на то, чтобы напоить Сержа снотворным, действующим на эльфов. Ведь, как известно, они не восприимчивы ко многим ядам, а также к некоторым видам снотворного. Да еще и спят очень чутко. Но и в этом деле мне помогла одна из горничных, на которую управляющий давно засматривался. Она, кокетливо хлопая ресницами, принесла эльфу 'чайку'. И он его выпил! Какая доверчивость, в самом деле! Затем пришла я и стала творить! Да, это было искусство! Я эльфу ТАК лицо расписала! Жалко, что водой смылось. Но и так сойдет. А еще я ему ботинки к полу приклеила!!! Вот он и стоял на лестнице такой красивый, да еще босиком.

От восхваления самой себя, меня отвлек покашливание Игана.

— Да? — вежливо спросила я, хлопая ресницами, — Вы что-то хотели, барон?

Кашель перешел в смех.

— Леся!!! — выдавил братик. — Я уже не могу!!! Ты чудо!!! Так над ним никто еще не шутил! Это войдет в историю! Так сбить с него всю спесь! Он надолго запомнит!

— Так я на это и рассчитываю!

— Я так и понял! А вот выставку одежды тебе придется убрать.

— Без проблем!

— И к маме сходить тоже. Она тебя вежливо поругает и накажет.

— Без проблем! — повторила я. — Мне сегодня ничто не испортит настроения!

Как я ошибалась...

* * *

Почему ему так не везет?! Хырз! Хырз! Сначала в первом замке с трудом все запалил, потом какую-то бешеную девицу на дороге встретил, а теперь еще это! Если он выживет — это будет просто чудо! Откуда в поместье барона Бонирта взялось еще десять низших обращенных вампиров?! Он бы и с двенадцатью с трудом управился, а тут еще почти столько же!

Но отступать было поздно — он уже проник в замок. Ему повезло, что вампиры еще не встали. Поэтому первые пятеро окончательно умерли, не успев открыть глаза. Просто осыпались прахом. Правда и действие артефакта, забравшего силу у вампиров, тоже закончилось. Еще несколько часов уйдет на его подпитку. А у него их нет! До заката осталось всего ничего. Нужно уничтожить остальных. Мечом, осиновым колом, серебром — все равно чем. У вампиров обостренный нюх — они найдут его везде. Хотя и он со своими возможностями учует их отовсюду.

Не успел. Закат наступил раньше, чем он нашел всех вампиров. Первую семерку он еще как-то уложил. Следующие пять его достали. И в прямом и в переносном смысле. Ноги подкашивались, в глазах темнело, но он старательно черпал силу от короткого серебряного меча. Этих тоже удалось уничтожить. Осталась последняя пятерка. Они кровожадно улыбались, понимая, что у охотника сил почти не осталось.

Что ж... Быть самоуверенным — не всегда полезно. Вампиры круто просчитались, когда всем скопом набросились на него. По одному он бы их так сразу не умертвил. А тут... Прежде чем он достал уже насытившийся артефакт, вампиры успели нанести ему еще несколько ран. Но на расстояние укуса не приближались, орудуя длинными шпагами.

Вампиры осыпались горстками пепла одновременно с тем, как у него окончательно подкосились ноги, похоже, все-таки подрезанные острыми клинками вампиров. Прежде чем окончательно потерять сознание, он позвал Лорда и успел услышать его приближающееся ржание...

5

До вечера меня никто не трогал. Если Серж и собирался мстить, то он отложил это до неопределенного времени. И хоть бы предупредил, будет вообще ответная реакция или нет. Потому как я постоянно нервно оборачивалась в ее ожидании, хотя и понимала, что до мелкой мести из-за угла Серж не опустится. Скорее, просто уволит меня или же придумает новый вид работы. Однако я все равно чего-то ждала...

Тетя со мной поговорила. Между приступами хохота — она тоже видела злого разукрашенного эльфа и яркую башню — баронесса попыталась воззвать к моему стыду и совести. Не получилось. Мы с ней еще немного посмеялись, и я вышла из ее комнаты, скорчив расстроенную мину. Не зря старалась — за дверью уже ждал своей очереди на встречу с баронессой сам виновник веселья. Уже умытый, причесанный и со своим цветом волос. Хотя... Мне показалось или его пряди теперь действительно отливают синим?

Бросив на меня самый страшный взгляд, эльф постучался и скрылся за дверью.

Боюсь, боюсь! Он просто не знает еще, с кем связался. Это только с виду я маленькая и безобидная!

Теперь сижу в комнате, жду мести Сержа. Но реакции все не было. Я уже хотела лично сходить к управляющему и спросить его о том, что он собирается дальше делать, но тут дверь в комнату внезапно распахнулась. Внутрь влетела пыхтящая Титка и сразу бросилась к своему сундуку.

— Что-то случилось? — осторожно поинтересовалась я. Все-таки не были мы подругами.

— Да! — резко ответила мне Титка. — Там конь человека привез, прямо под стены замка! Весь израненный!

— Кто? Конь?

— Какой конь?! Человек!!!

Я хмыкнула. Титка что-то лихорадочно искала в своем сундуке.

— А что ищешь-то?

— Бинты! Я же помощницей лекаря работала, кое-что умею.

Надо же! А я и не знала!

Титка наконец нашла целую охапку белых тряпок и побежала к выходу. Я, естественно, за ней. Любопытство, конечно же!

Титка поднималась на второй этаж по лестнице для слуг. Здесь свечи горели на довольно большом расстоянии друг от друга, поэтому продвигались мы шагом, смотря под ноги. В коридоре второго этажа уже стояли Иган с матерью и замковый лекарь. К угловой комнате двое конюхов тащили бессознательное тело. Подойдя поближе и бросив быстрый взгляд, я нервно сглотнула. Его одежда была порвана и пропитана кровью, черт лица тоже нельзя было разобрать из-за кровяных сгустков. Но, кажется, это был молодой мужчина не старше тридцати. Точнее что-то сказать было невозможно.

Мужчину занесли в комнату. Следом туда вошли лекарь, Титка и Иган. Я рванулась за ними, но меня за рукав остановила тетя.

— Нечего тебе там делать, — сказал она. — Хочешь что-то узнать, постой рядом со мной.

Я послушно встала возле двери, слишком ошарашенная внешним видом замкового гостя. В первый раз я видела столько крови. И эти жуткие раны... Живут ли с ними вообще?

Я так и не смогла объяснить себе, почему осталась возле комнаты, а не пошла спокойно спать. Но, тем не менее, мы с тетей Калавией стояли и ждали. Из-за двери не доносилось ни звука. И понять, хорошо это или плохо, было нельзя. Казалось, прошло несколько часов, тогда как стоящие в коридоре часы отсчитали всего полчаса.

Наконец, из комнаты вышли два конюха, которые заносили мужчину, затем лекарь с Титкой и непривычно серьезный Иган. Они выглядели поникшими. Слуги сразу ушли, а Иган подошел к нам.

— Как там? — выдохнула баронесса.

— Боюсь, совсем плохо. Если он протянет сутки, это будет чудо. Кроме мелких ран у него две смертельные и огромная потеря крови.

— О, Единый! — тетя закрыла лицо руками. — Как же так?..

— А кто он, удалось узнать? — тихо спросила я.

— Нет, — покачал головой Иган. — В карманах его одежды не обнаружено ничего, чтобы указывало на то, кто он и откуда. Может, только в седельных сумках что-то найдется.

— Получается, родственники даже не узнают, что с ним случилось? — спросила баронесса Севишо.

— Выходит, что так.

— У меня в доме умирает человек, а я ничего не могу сделать...

— Мам, ты же не виновата... — начал Иган.

— Возможно, но... если бы что-то можно было сделать для этого мальчика...

— Поверь, лекарь сделал все, что мог! А теперь нам всем стоит лечь спать! — непреклонно заявил молодой барон.

Я послушно пошла в комнату, а баронесса с Иганом направились к себе. Казалось бы, никто из нас не знает этого человека, но почему-то то, что ему осталось жить всего несколько часов, пугало и страшило нас. Пугала собственная беспомощность, неспособность сделать хоть что-то для его спасения. И еще эта фраза тети о том, что родственники умирающего даже не узнают, что с ним... Она так напомнила мою ситуацию. Ведь с отцом, несмотря на всю нашу совместную веру в его спасение, могло случиться нечто подобное.

Я не заметила, как дошла до комнаты, как легла в постель, не раздеваясь. Титка, обычно что-то язвительно мне говорившая, сейчас была необычно тиха. Ведь она видела все раны умирающего вблизи, помогала их обрабатывать, понимая, что он уже не выживет. Жутко...

А еще хуже стало от осознания своей вины. Я прожила эту неделю в замке беспечно, не задумываясь о том, что происходит дома. Конечно, мы переписывались с мамой. Я также знала, что Советник вскоре покинул наш замок. Но атмосфера лучше не стала. Вокруг замка стали появляться незнакомые люди, которые следили за ним. От отца никаких известий по-прежнему не было. А его непутевая дочь спокойно живет в тепле и уюте и, к тому же, умудряется и подшучивать.

Лежу. Не могу сомкнуть глаз. Потому что сразу вспоминается израненное тело. И почему-то на месте лица неизвестного появляется лицо отца. Почитать что-нибудь? Я встала и зажгла свечу. Титка ничего не сказала на это, хотя было видно, что она тоже не спит.

Я достала свою сумку из-под кровати, порылась в ней и достала одну из двух книг, взятых из дома. Ею оказалась та самая книга в зеленой обложке, которую я взяла из маминого кабинета, но так и не сподобилась посмотреть, о чем она. Книга называлась просто и лаконично 'Стихии'. Полистав ее, я поняла, что это записи самых талантливых бывших Волшебниц Стихий. Здесь они писали свои открытия и наблюдения за Стихиями, отмечали некоторые особенности каждой из них. Но одна запись особенно привлекла мое внимание.

'Вода, как целитель' — гласил один из заголовков. Среди пометок о том, что вода при правильном приложении силы помогает от кашля, лихорадки, пищевых отравлениях и от других болезней, я нашла кое-что действительно интересное:

'Вложив свою энергию, Стихийница способна с помощью воды исцелить любые, даже порой смертельные раны. Но если энергии будет мало или, наоборот, слишком много, то помочь раненому она будет не в состоянии. Дозировать силу может только опытная и обученная Стихийница. Поэтому, когда молодая Стихийница вынуждена кого-то лечить, ей поможет Смешение Стихий. Одна Стихия перетянет на себя другую, дозировка будет соблюдена. Воду можно смешать с Огнем, Землей или Воздухом. Смешение с Землей и Воздухом требует больше времени. При Смешении с Огнем следует только уметь контролировать и чувствовать эти Стихии...'

Далее подробно следовали указания для Смешения. Быстро пробежав глазами текст и поняв, что ничего сверхъестественного, чего бы я ни смогла, от меня не требуется, я довольно улыбнулась. У меня появилась возможность спасти человека, почему бы ею не воспользоваться?

Я со стуком захлопнула книгу, заставив лежащую на своей кровати Титку испуганно вздрогнуть и повернуться ко мне.

— Ты чего? — хмуро поинтересовалась она.

— Ничего! — ответила я весело. Ну, почти весело.

Под подозрительным взглядом бледных титкиных глаз я сунула книгу обратно в сумку, обула башмаки и задула свечку.

— Ты куда? — послышался из темноты испуганный голос Титки.

— Пойду, до ветру схожу! — ляпнула я и вышла.

'Получится ли что-нибудь? — спрашивала я себя, пока поднималась вверх по лестнице для слуг. — Это же не невинная месть эльфу, а жизнь человека. Чуть что пойдет не так и...' Я тряхнула головой. Что будет, если ничего не получится, я и так знала.

Комната, куда поместили гостя, находилась в конце коридора второго этажа. Как раз напротив лесенки, по которой я поднималась наверх. Возле двери никого не было. Я осторожно подошла к ней и слегка приоткрыла. В комнате царил полумрак. Единственная свеча у изголовья большой двуспальной кровати, на которой и лежал умирающий человек, отбрасывала зловещие тени на стены. Комната, такая уютная и светлая днем, теперь казалась какой-то жуткой и потусторонней.

Возле кровати, тихо переговариваясь, стояли двое: Иган и Серж. А эльф здесь что забыл? Дверь предательски скрипнула, когда я стала ее закрывать, и мужчины повернулись в мою сторону.

— Леся? — нахмурился Иган. — Ты почему не спишь? Уже поздно...

Как с маленьким ребенком, которого никак не удается уложить в кровать!

— А вы почему не спите? — в лоб спросила я.

— А какое право... — начал было эльф, но Иган поднял руку, призывая его к молчанию.

— Серж пытался помочь нашему гостю эльфийской магией, — честно, глядя мне в глаза, признался Иган. — Но у него ничего не получилось.

— Не потому ли, что он этого просто не умеет? — пробормотала я.

— Да как ты!.. — задохнулся эльф.

— Серж! — оборвал его барон. — Успокойся.

А братец-то повзрослел, даже ростом немного выше стал. Неужели на него так повлиял вид умирающего в этой комнате мужчины?

— А у простой служанки есть план по спасению человеческой жизни?! Или только нахальная и необоснованная критика в мой адрес? — холодно спросил эльф.

— Да, Леся, — неожиданно поддержал Сержа Иган. — Мне почему-то кажется, что ты сюда не из праздного любопытства пришла. Что-то хочешь предложить?

— Да, — сказала я и выразительно посмотрела на Сержа, взглядом пояснив, что больше ничего в его присутствии говорить не буду.

— Серж, нам с Лесей нужно поговорить. Ты не мог бы выйти? — Иган понял значение моего взгляда. Тут и дурак бы понял.

Эльф хотел что-то возразить, но, увидев решительное лицо своего хозяина, передумал. Прежде чем выйти за дверь, кинул на меня свой коронный взгляд патологического маньяка. Хоть что-нибудь новенькое придумал, в самом деле!

— И?.. — поторопил меня Иган, поняв, что я не собираюсь начинать первая.

— Я тут подумала... — я нерешительно отвела взгляд.

— Леся, не пугай так! Говори сразу!

— Я знаю, как ему помочь, — кивнула я в сторону умирающего.

— Но как? Он же практически безнадежен! Хоть бы до утра дожил!

— Иган, я управляю Стихиями. А вода — лучший целитель. Сейчас в книге кое-что нашла. Теперь хочу проверить.

— И чем это грозит?

— Ему ничем.

— Конечно! Если не умрет так, то скончается от твоего колдовства! — язвительно сказал барон.

— Иган! — возмутилась я. — Все будет нормально! Дай только попробовать!

— Я не знаю... — замялся он. — Ты только что прочитала об этом в книге , и тут же хочешь испытать это на живом человеке. Ты считаешь, это нормально?

— Иган, — вздохнула я. — Как ты только что точно заметил, он все равно умрет. Тогда что мы теряем? Если есть возможность спасти, то почему мы должны ее упускать?!

— Не кричи, я понял, — буркнул братик. — Мне выйти?

— Желательно. Иначе будешь меня отвлекать.

— Ладно, если что — зови.

Иган вышел, осторожно прикрыв за собой дверь. Я осталась в комнате одна, не считая лежащего на кровати умирающего человека. Сейчас, в полной тишине, не было слышно даже звука его дыхания. Может, он уже того?.. И спасать никого не надо.

'Что за мысли, Леся? — прикрикнула я мысленно на себя. — Тут лежит человек, которому ты можешь помочь!'

Потерла руками щеки, отгоняя вызванные страхом мысли. И только сейчас заметила, что стою с длинными ниже колен распущенными волосами, да еще в сереньком платьице, которое одела после бани. Когда Титка вбежала в комнату, я как раз сушилась возле теплой каменной стены после мытья. Тогда меня сразу погнало вперед любопытство, а потом как-то не до внешнего вида было. Теперь же стою здесь, страшная как привидение. Да еще рядом с покойником.

Я нервно хихикнула и, наконец, подошла к кровати — взглянуть на своего пациента. Заляпанный кровью он казался старше... А сейчас выглядел максимум на двадцать с небольшим. Его четкий овал лица можно было бы спутать с эльфийским, если бы не резкие линии скул. Понять по его лицу, откуда он, было невозможно. Такие черты я не встречала ни у одного народа на этой стороне Границы. В неверном свете свечи этот парень был неестественно бледен. Еще и черные-черные волосы, чуть выше плеч, оттеняли эту бледность.

Приложив руку к его сонной артерии и наткнувшись на ледяную кожу (я трогаю покойника!), я с трудом нащупала едва уловимое биение пульса. Не все потеряно! С каких пор я ТАКАЯ оптимистка?

Еще мне пришлось уничтожить всю работу лекаря. То есть разрезать и снять все бинты. Пациент был полностью обнажен, что сразу смутило меня. Я, покраснев, поспешно прикрыла его полотенцем. Не на это внимание нужно обращать.

У нашего гостя было столько ран, что я была удивлена, как он до сих пор жив. Тело было синюшного оттенка от многочисленных синяков и ссадин. Но не от них он умирал — через левое плечо и ключицу шел воспаленный рубец кроваво-красного цвета — одна из двух смертельных ран. Вторая была на животе. Как бы ни пытался лекарь стянуть их края, они все равно разошлись. И это было не все. На локтевых и коленных сгибах были порезы, как будто ему хотели порезать сухожилия. Ужас! С кем же он связался?

К горлу подкатил комок, но я уговорила себя думать о незнакомце как о новом своем эксперименте. После этого значительно полегчало.

Я пошарила взглядом по комнате, ища воду. Как всегда, спеша осуществить задуманное, я побежала, не подумав о таких мелочах, как необходимая мне Стихия. Создать Стихию я тоже могу, но Смещение и без того отбирает много сил, не хотелось бы тратить их. К счастью, на тумбочке возле кровати стоял забытый слугами тазик с окровавленной водой. Сойдет. Я могу очистить любую жидкость даже от ядов.

Приступим! Я опустила обе руки в таз, сливаясь со Стихией. Она откликнулась и засверкала, очищаясь от крови. Руки я уже вытянула окутанными в голубоватые и чистые шарики воды.

Я провела руками над телом своего подневольного пациента, отпуская насыщенную моей силой воду в его раны. Она, послушная воле, заскользила вокруг кожи, восстанавливая ткани и вливаясь в кровь живительной силой.

Когда вода прекратила свое путешествие, застыв над телом невесомой дымкой, я поняла, что настало время Смешения. Огонь в камине давно погас, оставив только тлеющие угольки. Из Стихии Огня было только неуверенное пламя свечи. Я осторожно сложила руки чашечкой над свечкой, вбирая в себя энергию тепла. Огонек постепенно привыкал ко мне. В отличие все от той же Воды, Огонь более капризная Стихия.

Я почувствовала, что близкое пламя свечи больше не жжет руки. Привык. Также осторожно я сняла огонек со свечи. Он теперь лежал на моих ладонях, не обжигая их. Я отдавала ему энергию, делая его больше. Пожалуй, хватит.

Дальше нужно провести ту же операцию, что и с Водой, только вливая Огонь не в тело, а смешивая его с противоположной Стихией. Кто сказал, что это невозможно?! В моих силах можно было сделать все, но при наличии достаточного опыта. А пока... Я делала все, о чем узнала или, в данном случае, прочитала.

Смешение прошло без всяких проблем. Тело моего пациента втянуло возникшую при Смешении энергию, сияющая вокруг него дымка последний раз вспыхнула и погасла. А в комнате стало неожиданно темно. Конечно, свет свечи ушел в раненого.

Только услышав, как он начал шумно и с хрипами, но дышать, я обессилено присела на пол возле кровати и, подтянув колени к груди, уткнулась в них лицом. А в книге было написано, сколько энергии отнимает у Волшебницы лечение тяжело раненных или я благополучно пропустила?

Сколько прошло времени, я не знаю, но вскоре вошел Иган. Заметив мою скрюченную фигуру возле кровати, он кинулся ко мне.

— Лесь, — испуганно потряс меня он за плечо, опускаясь на пол на колени, — ты как?

— Как будто меня банда троллей отпинала, — тихо ответила я.

— А он?

— Дышит. И даст Единый еще долго продышит.

Иган поднялся и, видимо, начал осматривать дело моих рук. Хорошо, что он со своей свечой пришел. Сверху донесся его восхищенный вздох.

— Что ты над ним как Титка над тобой вздыхаешь? — поинтересовалась я.

— Леся! — возмутился родственник. — Как не стыдно!

— Не стыдно, — согласилась я. — Спать только очень хочется, но не стыдно. Кстати, ты его хоть одеялом прикрой, а то замерзнет.

— Но как тебе это удалось? — спросил Иган, снова опускаясь рядом.

— Если честно, то трудно, — призналась я. — Не думала, что будет так. Как вообще получилось?

— А ты разве не видела?

— Ну, знаешь ли! Мне не до любования было! Меня последние движения подкосили, да еще и света здесь не было!

— Все мелкие раны, синяки и ссадины полностью исчезли, — растолковал мне Иган. — Даже следа не оставили. А две смертельные только затянулись, но, думаю, его организм с ними справится со временем.

— Что ж, радует, — сказала я и жалобно попросила: — Иган, а ты не мог бы меня до кушетки отнести, а то я, чувствую, не дойду. У меня просто закрываются глаза.

— Я могу и до комнаты донести.

— До комнаты не надо! Когда Титка увидит, что вносишь в комнату мое бездыханное тело, она меня потом добьет!

Иган смутился, признавая мою правоту, и послушно поднял меня на руки, а потом опустил на стоящую возле камина кушетку, взял одну подушку с кровати больного и подложил ее мне под голову.

— Спасибо, — сонно проговорила я. — Эльфу скажи, что пусть лечит нашего умирающего своими травками. Теперь помогут.

— Хорошо.

Я поудобнее устроилась, чувствуя во всем теле ломоту, закрыла глаза и заснула крепким исцеляющим сном без сновидений.

6

Проснулась я от бьющих в лицо солнечных лучей и от ужасной пустоты в желудке, который требовательно просил положенный ему завтрак. И если с первым я могла как-то бороться, перевернувшись просто на другой бок, то голод оказался более настойчивым. Полежав еще немного и поняв, что поспать я еще успею ночью, а вот кормить меня в это время суток никто не будет, я решительно села на кушетке.

Какая-то добрая душа накинула на меня одеяло, а вот отнести обратно в комнату так никто и не додумался. Наверное, Иган сильно впечатлился угрозой мести со стороны Титки и решил оставить меня здесь. Я провела рукой по волосам и ужаснулась. Интересно, мне сразу стричься или все-таки подвергнуть себя пытке расчесывания? Колтун из длинных волос трудно теперь было назвать какой-нибудь прической. Скорее воронье гнездо. В этом я лишний раз убедилась, найдя в комнате зеркало. Да и сам весь мой вид вряд ли внушит кому-то сейчас симпатию. Глаза припухли, а под ними образовались синяки, лицо бледное, а губи, наоборот, ярко-красные, как будто я кровь пила.

Вздохнув, отвернулась от этого ужасного зрелища. Как бы теперь до своей комнаты незаметно добраться. Придется пробираться темными коридорами, прячась при чьем-либо приближении, а это довольно проблематично, поскольку уже, судя по солнцу, чуть больше полудня, и слуги как раз находятся в самом своем активном состоянии.

Но не это сейчас главное. Я тут же оказалась возле постели своего пациента. Больной лежал на спине в белой рубашке, накрытый до пояса одеялом. Дыхание было глубоким и ровным, как у спящего человека. Что ж, моя помощь закончилась, дальше пусть Серж старается. Если верить рассказам, медицина у эльфов была лучшей. Чем-нибудь отпоит.

Распахнувшаяся дверь отвлекла меня от созерцания моих трудов. Это был Серж. Я застонала. Вот всю жизнь мечтала, чтобы он меня увидел в таком виде! И ведь даже какую-либо месть ему придумывать теперь не надо! Всего лишь вывести меня на лестницу и показать всем слугам. Я произведу не меньший фурор, чем он вчера.

Я хмуро уставилась на эльфа, ожидая ехидных замечаний. Но...

— Проснулась наконец-то? — поинтересовался эльф, как-то странно, без всякого ехидства глядя на меня. — А то напугала Игана даже больше, чем наш гость.

— Подумаешь, немного поспала, — буркнула я, стараясь уловить его настроение. Мне не удавалось.

— Немного?! — усмехнулся Серж. — Сколько же для тебя много, если больше суток сна — это всего лишь немного?

— Сколько?! — уставилась я на него. — Да быть не может!

Тогда все было не вчера. А позавчера! Никогда не замечала за собой такого долгого сна! Похоже, организм потратил еще больше энергии, чем я думала.

— В соседней комнате твой гм... завтрак или обед и одежда, — сказал Серж, подумав, добавил, — кажется, расческа тоже имеется.

Откуда такая забота? То, что мы с самого начала сразу невзлюбили друг друга, не было секретом. Что же теперь изменилось? Неужели мои старания по спасению жизни этого парня? Или же он просто заинтересовался способом, с помощью которого я спасла ему жизнь? Что бы это ни было, я решила искать ответы на вопросы потом, когда приведу себя в порядок.

— Спасибо, — сказала я, направляясь к двери. Если все любезно приготовили для меня, почему бы не воспользоваться.

— Это еще не все, — раздался за мной недовольный голос управляющего. Привык к тому, что все уходят только после его разрешения.

Я повернулась, вскинув брови.

— Ты теперь приставлена сиделкой к нему, — кивок в сторону кровати.

-Что?! — возмутилась я. — А меня спросить можно было?!

— Мнения прислуги не спрашивают. Хотя я уже сомневаюсь в этом твоем статусе.

— И правильно делаешь! Как Иган позволил тебе отдавать подобные приказы?

На 'ты' эльф нервно дернулся. Конечно, 'тыкать' ему в замке было позволено только Игану и тете. Я до этого тоже старалась так с ним не разговаривать. А сейчас не удержалась. Скорее всего, Смешение Стихий не прошло для меня бесследно и вылилось в виде плохого настроения.

— Он сам так велел, — как-то неуверенно сказал Серж.

— Очень интересно, почему, — возмутилась я.

— Не пойму, что тебе не нравится, — хмуро поинтересовался эльф. — Это же не чердак от пыли чистить.

— Я не сиделка, — пояснила я. — И не думаю, что больному станет лучше от того, что за ним буду ухаживать именно я. Помочь ему залатать раны — да, могу. Но не ухаживать. Могу даже дать гарантию, что уже через пару часов он потребует любого другого на мое место. Почему же тебе сразу не приставить к нему одного человека?

— Ты так уверена, что у тебя есть право чего-то требовать или же приказывать? — с любопытством спросил Серж. — Ты говоришь так, как будто не раз уже так делала. Не хочешь поделиться, как ты все-таки появилась в замке?

— Нет, — твердо сказала я, отступив к двери, когда увидела на лице Сержа странное выражение. Говорят, эльфы могут узнать то, что им нужно, даже не спросив разрешения у него. И это меня напугало.

Серж недоуменно смотрел на мою реакцию. Однако вскоре понял, что напугал меня.

— Прости, — покачал он головой. — Я не думал... Отложим этот разговор. О своем назначении поговори с Иганом.

— Почему он решил меня сделать сиделкой? — спросила я, поняв, что эльф и не думал меня пугать. Кажется, он что-то заподозрил, но что?

— Он сказал, что это единственный путь, чтобы оправдать перед слугами твое присутствие в этой комнате, — покачал Серж головой.

— А-а-а...

Не сообразила. Иган больше меня беспокоится о том, чтобы никто не узнал кто я! А я совершаю одну ошибку за другой! Позавчера я не задумывалась, чего мне будет стоить излечение гостя, а сейчас... Да весь замок знает, что привезли абсолютно безнадежного человека. Ему не суждено было выжить. Что же будет?

— Успокойся, — прервал мои терзания эльф. — Иган решил всем сказать, что это я постарался. Что у меня нашлось одно чудодейственное, но запрещенное лекарство. Раскрывать свое происхождение перед всеми и светить эльфийской магией я тоже не стал. Даже не хотел брать все лавры победителя себе, но Иган убедил, что так будет лучше для тебя. И я не буду даже спрашивать, как ты это сделала.

— Хорошо, спасибо, — поблагодарила я и, пятясь, вышла из комнаты. Думаю, он еще не раз вернется к разговору. Эльф не из тех, кто просто так сдается.

За следующей дверью я действительно нашла все, что мне было нужно. Правда, вместо ненавистного, но уже привычного платья горничной я обнаружила свое собственное, в котором я уезжала из дома. Никак в моей сумке рылся именно Иган. Неприятно, конечно, когда копаются в твоих вещах. Так можно и что-то неожиданное о человеке узнать. Но сейчас я была ему благодарна. Во-первых, не придется идти через весь замок, а во-вторых, было так приятно надеть свою родную одежду, еще пахнущую домом.

Переодевшись, я с видом голодного упыря набросилась на еду. Суп, картофель с мясом и булочки с чаем исчезали с подноса с огромной скоростью. Я даже сама себе удивилась. Никогда не замечала за собой такого обжорства.

И вот настала процедура распутывания волос. Вздохнув, я взяла расческу и стала беспощадно раздирать спутанные пряди.

Пока руки, порой даже с корнем, выдирали, а не расчесывали волосы, у головы было время пораскинуть мозгами. Хотя в их наличии я все больше и больше сомневалась. Серж теперь уж точно знает, что у меня какие-то способности к магии есть. Причем очень сильные! Ведь мне удалось то, что не получилось у него. Теперь я поняла, как он на меня вначале смотрел — с уважением. И мстить он мне за шутку уже не будет. Насколько я смогла изучить эльфа, в его правилах относиться к человеку, которого уважаешь, с должным почтением. Что ж, неплохо. Уже не враги.

Еще я забыла спросить, где сам Иган, и приходил ли в себя мой новый подопечный. Немного подумав, и все тщательно взвесив, я решила не привлекать еще большего внимания и выполнить свою новую работу сиделки. Теперь у больного появился реальный шанс все-таки скончаться. На сей раз от моего ухода.

Наконец, я закончила распутывать пряди. Кожа головы горела, а на расческе обнаружилась половина моих волос. Хоть парик делай. Оставшиеся пряди я заплела в косу. Что ж, у больного я только что была, а вот Игана найти, никак не помешает.

Первым делом я постучала в дверь его комнаты. Мне ответила тишина. Не удовлетворившись этим, я приоткрыла дверь и заглянула внутрь. Никого. И где его носит? Опять по лесам за зайцами бегает? В кабинете его тоже не оказалось. Только Серж удивленно вскинул брови, когда я бесцеремонно и без стука заглянула к нему. Виновато улыбнувшись, я прикрыла за собой дверь. Пойду по двору пройдусь, возможно, там найдутся следы неуловимого барона. Заглянув на секунду в свою комнату, я накинула пальто — весна как-никак — и продолжила поиски.

Во дворе пахло весной. За те сутки, пока я спала, солнце решило вступить в свои права и уже растопило небольшую часть снега, превратив ее в ручейки. Правда, двор от этого утратил весь вид — под ногами появилась грязь. Поэтому слуги сейчас усиленно прокладывали тропинки из обломков досок, мебели, а порой и старой домашней утвари. Кое-где я даже заметила обломки с моего 'родного' чердака.

Осмотр двора мне ничего не дал. Пробежав все доступные участки, я ничего не обнаружила, а спрашивать видел ли кто барона, постеснялась, хватит мне лишних слухов. Проходя мимо конюшни, я нечаянно услышала разговор двух конюхов.

— ...сущий демон! — продолжал говорить свою речь один. — Как привели его, так даже расседлать себя не позволил. Так и стоит с седлом и сумками на боках! Уж не знаем, что и делать!

— Дык, можа барону скажем иль Сержу! — второй красноречием не отличался. — Сами, небось, разберутся!

— Может, и разберутся, да токмо жалко конягу! Не жрал же ничего, да и не спал, похоже. Понимаешь, как будто чувствует, что хозяину плохо.

— Жалко, жалко, — уныло согласился второй. — А что там с племенем? Хозяин, кажись, говорил, что новую породу выводить собирается.

— Ага! Там такое название....

Голоса стали удаляться от конюшни в сторону кухонной двери. Да мне уже и не нужна была информация о племени. Любопытство опять побежало тоненькой струйкой по жилам, и мне пришлось с ним смириться. Я вошла в конюшню. В нос мне ударил привычный запах сена и лошадей. Я двинулась вдоль рядов, заглядывая в стойла и ища глазами необычного коня нашего гостя. В том, что именно о нем говорили конюхи, я нисколько не сомневалась. В крайних от двери стойлах стояли лошади, которых обычно впрягали в карету или двуколку баронессы Севишо. Дальше шли племенные и скаковые. Между делом я заглянула в стойло, где обычно стоял Браконьер Игана. Того не оказалось на месте. Теперь точно ясно, что братец по рощице — никак не могу себя заставить называть это место лесом! — гоняется за зайцами. Почему-то кроме зайцев он ничего другого с охоты не приносил. Хотя клятвенно уверял меня, что здесь и куропатки водятся.

Да-а-а, лошади у тетушки не очень, да и конюшня маловата. После наших, чистокровных мне эти казались унылыми и заморенными. Хотя на качество кормления они пожаловаться не могли — кормушки были полны.

И тут где-то в конце конюшни раздалось возмущенное громкое ржание. Остальные лошадки прекратили жевать и вскинули головы. Постояли так чуть-чуть, но продолжения не последовало, и они возобновили прерванное занятие — стали тупо двигать челюстями. Я направилась в ту сторону, откуда раздавалось громкое ржание.

Черный конь метался по своему стойлу, бесшумно ступая копытами по полу. Присмотревшись к нему, я изумленно ахнула. Не может быть таких совпадений! Я узнала коня того самого всадника, который мне встретился по дороге из дома! Уж его я тогда смогла разглядеть в подробностях, несмотря на темноту. Значит, наверху лежит его хозяин. Какая ирония судьбы! Если он узнает, что его с того света вытащила та, кто его чуть в гроб не загнала своей болтовней про жениха, он... Как-то даже не представлялась реакция... Так, а что он у меня тогда про дорогу спрашивал? Ему, кажется, нужно было до кого-то доехать... Точно, барон Бонирт! Только вот ехать до него от той самой развилки, где мы расстались, было, как минимум, дней пять-шесть. Да еще и снег шел. Как же он здесь оказался?! Так же, как и я?!

То, что замковый гость непрост, было понятно с самого начала. Инквизиция, конечно, лютует, но в умеренных количествах, старясь не злить народ и Совет. А таких избиений вообще старается не допускать. Просто объявляет казнь тому, кто заподозрен в колдовстве. Значит, кроме того, что хозяин этого красавца круто вляпался, он еще и какими-то магическими способностями обладает. Иначе как бы он за такой короткий срок сюда добрался?

Отвлекло меня горячее дыхание возле руки, которую я неосторожно сунула между прутьями решетки в верхней части ворот стойла. Я испуганно ее отдернула, метнувшись назад. Конь тоже дернулся в противоположную от меня сторону, раздувая ноздри. Принюхивается. Он даже в свете дня смотрелся очень эффектно. Черная без единого просвета лоснящаяся шкура, черные с еле заметным контуром белка глаза и... зубы. Откуда у коня такие заостренные зубы?! Да еще в два ряда?!

Конь фыркнул, показывая этим все свое презрение к моему страху. Я не выдержала.

— А сам-то? — возмутилась я. — Тоже испугался, когда я дернулась?

Он опять фыркнул, но уже не так уверенно.

— Мечешься тут, людей пугаешь, — продолжала я укорять коня, медленно возвращаясь на свое прежнее место. — Не стыдно?

Конь окинул меня таким взглядом! Сразу видно, что стыд ему не ведом.

— Хозяин твой в бреду валяется, а ты... Сейчас отощаешь, помрешь и кому тогда прикажешь его домой вести? Мне? Нет уж, увольте! Хватит и того, что мне поручили за ним ухаживать.

Конь тихонько так и очень жалостливо заржал. Мол, боюсь я за своего любимого и дорогого хозяина. Я протянула к нему руку. Он осторожно подошел ко мне и уткнулся в нее носом. Осмелев, я провела рукой по его мягкой морде.

— Да хорошо все будет, — успокаивающе проговорила я. — Вчера, то есть позавчера, я сделала все, что могла. Ему осталось только сил набраться. И тебе, кстати, тоже. Веришь?

Конь согласно фыркнул. Как будто правда все понимает, удивилась я. Конечно, я говорила с лошадьми, но никогда у меня не получался с ними именно диалог. Вот бы мне тоже такое чудо. Эх, повезло хозяину этого красавца!

— Тогда можно мне зайти? — спросила я.

Конь отошел от двери и с ожиданием уставился на меня. Можно, значит. Я открыла щеколду и зашла внутрь. Конь опять протянул мне морду для ласки. Я потрепала ему гриву и принялась снимать с него седло. Тот сначала дернулся, потом затих, послушно ожидая избавления от надоевшего ему груза. Я сняла сначала чересседельные сумки и осторожно сложила их в углу, услышав внутри подозрительное бряцание. Еще разобью что-нибудь важное, век потом не расплачусь.

Конь вздохнул с облегчением, когда я избавила его от экипировки, и благодарно оскалил зубы. Жуть! Такие клычки надо врагам демонстрировать, а не бедной девушке. Как только они у него во рту помещаются?

— Ну что, есть будем? — уперла я руки в бока. — У тебя, между прочим, кормушка полная!

Этот хитрец подошел ко мне, стоящей между ним и кормушкой, и, вытянув к ней шею, брезгливо фыркнул.

— Ах, не нравится? — поняла я и продолжила тоном одного из наших конюхов: — А кто же тебе будет свежее сено класть, когда ты и к старому-то не притронулся?

Черный обиженно хрюкнул.

— Ладно, ладно! — смирилась я с ролью няньки еще одного подозрительного субъекта. — Сейчас свежего сена принесу. Пойдет?

Конь возбужденно заблестел глазами и снова фыркнул.

Вздохнув, я отправилась за сложенным в отдельном помещении сеном. Его обычно заранее приносили сюда перед следующей кормежкой. Это, кажется, был ужин и завтрак лошадок. Схватив охапку, я понесла ее к коню. Он уже ждал меня, гарцуя на месте. Накинулся на сено жеребец так, как я недавно на свой завтрак.

— Сумки можно твоему хозяину отнести? — спросила я у него. Конь просто отмахнулся от меня хвостом. Приняв этот жест за согласие, я подняла довольно тяжелые сумки. — Тогда до встречи! Вечерком загляну.

Конь согласно фыркнул. Надо бы имя его узнать, а то конь, да конь.

Только я вышла от нового знакомого и двинулась по конюшне к выходу, то увидела впереди Игана, ругающего своего Браконьера. Значит, это у нас семейное, — разговаривать с лошадьми. Хотя я на самом деле разговаривала, а он... Да! Такие ругательства я не слышала ни разу. Что же натворил этот 'ангелочек' с ласковым именем Брак?

— За что ты его так ласково? — с любопытством спросила я.

— Да он!.. Зараза! — выдал Иган.

— Это я уже слышала, а если конкретнее?

— Браконьерничает опять! Не зря я тебя так назвал, паразит! — ткнул коня в бок молодой барон. Тот же ехидно оскалил ровные — не клыкастые! — зубы. Похоже, Брак ни капельки не раскаивался.

— Что он сделал, в конце-то концов?! — не выдержала я.

— Корни для отваров сожрал! Я только отвлекся, чтобы с конюхами поговорить, а он каким-то образом извернулся и прямо из чересседельной сумки их сожрал! У-у-у, паскуда! — погрозил Браконьеру кулаком Иган.

-А тебе корней мало? Найди еще.

— Да тут такое дело, — смущенно почесал в затылке Иган. — Мне Серж сказал, чтобы я их через час привез. Нужно какой-то укрепляющий отвар для раненого сделать.

— Ясно, — вздохнула я. — Какие травы, говори?

— А у тебя они есть? — с надеждой спросил братик. Ребенок, честное слово! Я иногда чувствую себя старше его. Боится эльфа, который всего лишь работает у НЕГО управляющим!

— Если там ничего сверхъестественного, то может и найдутся. Правда, могут быть в виде порошка.

— Ничего страшного! — махнул рукой Иган. — Пойдут! Нужно око дракона, девясил, ромашка, сон-трава...

По мере перечисления у меня все больше округлялись глаза. Серж собирался готовить тот отвар, которым я его опоила!

— Укрепляющий говоришь? — перебила я Игана. — Что-то больше на снотворное похоже.

— Да? — как-то неестественно удивился Иган. — А я и не знал.

— А мне кажется, что знал! — недобро улыбнулась я. — Говори, зачем вам этот отвар?

— Э-э-э... Понимаешь, Леся... — замялся братик.

— Пока нет, но очень хочу понять! Вы что, убить его решили?! Он только на здоровых нормально действует, а с такими потерями сил, как у этого парня, он точно копыта отбросит!!! — я сердито сбросила тяжеленные чересседельные сумки на пол.

— Это не для него, — буркнул Иган, — а для тебя.

— Что?! — удивилась я еще больше. — А мне зачем?

— Успокойся, Леся! — Иган говорил так, как будто был уверен в своей правоте. — Я все сейчас объясню!

— Уж постарайся!

— Серж сказал, что ты потеряла много сил. Он утром еще заметил, что ты должна сегодня проснуться. Но силы-то еще не восстановились. Серж просто решил дать тебе еще немного отвара, чтобы ты продолжила свой сон. Правда, я не успел к твоему пробуждению, да еще этот гад все травы съел! А я и не знал, что ты рецепт этого отвара знаешь...

— Знаю, — угрюмо ответила я. — Я же им Сержа опоила перед тем, как ему морду разрисовать.

— Так ты не обижаешься? — осторожно поинтересовался Иган.

— Не угадал, — покачала я головой. — В следующий раз прежде, чем послушать Сержа, спроси у меня, правильно ли он делает. Я не спорю, у него знаний больше, чем у меня, но он не знает, кто я. Серж предложил то, что поможет обыкновенному магу, а не Стихийнице. Мне вполне хватило и сна.

С этими словами я подняла сумки на плечо и двинулась к выходу. Иган поспешно ушел с моего пути, все еще виновато глядя на меня. Однако не сделал и попытки помочь мне с сумками. А я не стала и просить.

Я решила, что, так как мне выделили соседнюю с моим подопечным комнату, то туда я и переселюсь. Хватит с меня унылого и вечно недовольного лица Титки. Туда и отнесла сумки. Потом вернулась в свою старую комнату и забрала оттуда свои вещи. Новая комната, похоже, была предназначена для камердинера или горничной благородных господ и выглядела лучше прежней, но поменьше соседней. Светлая, уютная, с кроватью вполне нормальных, а не гигантских размеров. В общем, все, что мне нужно.

Но что больше всего удивило, на столике уже стоял мой обед. Странно, откуда такая забота? Хмыкнув, я все-таки все съела. Не пропадать же добру! Обед вышел плотным, после него начали слипаться глаза. Я даже заподозрила Сержа с его сонным отваром, но поняла, что организм до сих пор восстанавливается. Я не стала сопротивляться сну и закрыла глаза.

Проснулась я примерно через час и поняла, что пора заняться своей непосредственной работой, то есть больным. Потянувшись, я встала с кровати и пошла в соседнюю комнату. Тут ничего не изменилось — больной также тихо сопел, в комнате никого не было. Пульс что ли для начала пощупать? Хотя, что это мне даст? И так видно, что живой, мертвые обычно не сопят. Но на всякий случай я взяла его левую руку и посчитала пульс. Размеренный как у спящего человека.

Дверь в комнату распахнулась. Кто бы мог подумать? Я почему-то была не удивлена, увидев Сержа. Но в этот раз эльф был злым.

— Как ты смеешь? — сразу набросился он на меня. — То, что ты смогла помочь человеку недавно, еще не делает из тебя всезнающего мага! Прислушайся к советам тех, кто знает побольше твоего!

Я сразу поняла, что Серж имеет в виду не выпитый мною отвар.

— Это к твоим? — прищурилась я. — Это то, чего бы мне хотелось меньше всего.

— Нельзя ли не кричать? — прошелестел от кровати голос. От неожиданности мы с эльфом замерли, а потом резко кинулись в сторону кровати. Что и следовало ожидать, больной соизволил прийти в себя и теперь смотрел на нас блестящими изумрудными глазами.

— У меня голова на части разваливается, — продолжал он чуть слышно шевелить губами.

— Мы больше так не будем, — честно пообещала я.

Больной попытался через силу усмехнуться, уловив в моем голосе насмешку. А Серж незаметно так, оттеснил меня от кровати, кинув на меня раздраженный взгляд. Я не удержалась и показала ему язык. Тот хотел что-то сказать, но от кровати снова послышался тихий голос.

— Где я?

— В замке баронессы Севишо, — немедленно ответил Серж. — Я ее управляющий Серджиаль, та 'милая' девушка — ваша сиделка Леся. А вы?..

— Ай...дер.

— Айдер? — переспросил эльф. Мне с моего места не было видно, но, похоже, больной кивнул.

— Леся, сходи на кухню за бульоном для господина Айдера, — обратился Серж ко мне. Он меня выгоняет! А сам в это время спокойно расспросит этого Айдера. Я возмущенно фыркнула. За что была удостоена еще одного не отличающегося добротой взгляда. Ладно! Узнаю все у Игана! Путь только попробует промолчать! Я вышла из комнаты, хлопнув дверью.

На кухне кухарка сразу поняла, что от нее требуется, и вручила мне поднос с полной доверху миской горячего бульона. Я осторожно взяла его из рук женщины и, стараясь не расплескать содержимое, отправилась обратно. Перед дверью комнаты я остановилась, не зная, как открыть ее и не уронить поднос. Держа поднос в одной руке, и проклиная эльфа, я другой рукой нажала на ручку и потянула дверь на себя. Получилось! Несколько капель бульона на подносе не засчитываются за поражение.

Серж закончил свой допрос, пожелал Айдеру скорейшего выздоровления и направился к двери. Посмотрел на поднос, заметил на нем капли и бросил на меня неодобрительный взгляд. Я скорчила в ответ рожу. Управляющий, пробормотав что-то вроде 'чтоб я еще хоть раз брал на работу таких служанок', вышел, аккуратно, не в пример мне, закрыв дверь.

Я опустила поднос на столик возле кровати. Мой подопечный скептически осмотрел мое недовольное лицо и вздохнул. Чувствует, что ничем хорошим наше общение не закончится. Я помогла ему подняться на подушках, присела на краешек кровати и начала кормить Айдера с ложечки. Парень взглядом провожал каждую ложку, послушно открывая рот, когда она оказывалась возле него.

Он съел все, в конце с каким-то сожалением окинув взглядом пустую тарелку. Я соскочила с кровати и поставила тарелку на поднос. И уже собиралась уходить, оставив посуду на столике, когда Айдер спросил уже более окрепшим голосом.

— Кто меня лечил?

— Серж, — ответила я, обернувшись к нему.

Айдер покачал головой.

— Нет. Эльфы на это не способны. Особенно этот, у которого забрали силы. Я даже не знаю, кто способен.

— Это было великое чудо, — съязвила я. Но не могла не заметить, что Айдер тоже рассмотрел настоящее лица Сержа сквозь личину. Или же сам эльф показал ее. И это стоит у него уточнить.

— Не дерзи! Твое дело слушать и выполнять приказы.

— Не дождешься! — фыркнула я. — Я сама могу приказывать. В том числе и тебе!

— Да неужели? Не слишком ли дерзко для служанки? — Айдер только скептически хмыкнул на мою фразу.

— Для твоей личной служанки то, что надо, — не смутилась я, собирая тарелки.

— Девочка моя, — улыбнулся Айдер. — Если не хочешь потерять работу, веди себя приличнее. Это мой тебе совет. Иначе выгонят с позором, да и потом никуда не устроишься. Не рискуй.

— А вы, значит, добрый советчик? — я тут же утратила свой настрой после такой резкой отповеди.

— Не без этого, — Айдер поудобнее устроился на подушках. — Поэтому просто по-отечески советую тебе отвечать на вопросы предельно откровенно. Если же это тебе не позволяют этические соображения, просто вежливо извинись.

— Обязательно учту ваш совет, — хмуро пообещала я, направляясь в двери. Дольше оставаться в его компании мне не хотелось. Что-то пугало и настораживало.

— Есть возможность воспользоваться им прямо сейчас, — не успокаивался больной. — Просто ответь на вопрос. Кто лечил меня?

У самой двери я обернулась, придерживая поднос. Айдер ожидал ответа. Я в точности вспомнила его совет.

— Извините, господин, это противоречит моим этическим соображениям, — я мило улыбнулась. — Получилось достаточно вежливо? В таком случае, желаю вам скорейшего выздоровления. До скорой встречи.

Не дожидаясь ответа, я поспешно выбежала за дверь. Не нравится мне его взгляд. Слишком тяжелый, опасный...

Времени до вечера, когда я обещала навестить коня Айдера, оставалось еще много. Идти обратно в комнату больного я не хотела. Не понравился он мне. Поэтому решила занять себя чтением. Когда-то нужно начинать набирать опыт в управлении Стихиями. Дома мне и практику, и теорию объясняла мама. Теперь же стоит полагаться только на свои силы.

Я достала сумку из присмотренного ранее тайника под кроватью. Когда в непосредственной близости от тебя шляется любопытный эльф, то рано или поздно обзаведешься такой предосторожностью — прятать свои вещи куда-нибудь подальше. Книгу 'Стихии' я почему-то отложила. Хотя именно в ней больше говорилось о том, что мне нужно знать в первую очередь. Но я же 'великий экспериментатор', как выражается отец. Мне интереснее копаться в заклинаниях обыкновенных магов, переводя принцип их действия на Стихии. От этого и страдали все окрестности возле нашего замка. Странно, что здесь я еще ни на что не посягнула. Но, как говорится, то ли еще будет! И я легла на кровать на живот и углубилась в чтение заклинаний, выискивая что-нибудь интересное.

Несколько заклинаний я отмела сразу. Одно из них вызывало Духа Природы (зачем он мне нужен?), другое требовало в дополнение каких-то редких трав, а в конце третьего один из моих предков поставил внушительное пятно чего-то жирного, закрыв им последние главные строки.

А вот четвертое... Оно требовало больших затрат энергии от обычного мага. Принцип сводился к тому, чтобы собрать внутри себя комочек энергии и исторгнуть его наружу мощным толчком. Силой этого заклинания можно было снести десяток человек, но после такого маг чувствовал себя, как выжатый лимон. А ведь можно вместо энергии собрать в комочек одну из Стихий. Например, Воздух. Получится эдакий шар Воздуха, сбивающий все на своем пути. И энергии я потеряю совсем чуть-чуть. Конечно, у Волшебницы Стихий не должно вообще быть таких проблем, но я, к сожалению, пока еще не до конца научилась одновременно черпать силу из самих Стихий...

Тщательно изучив нужные мне пассы и ощущения, я радостно подскочила на кровати. Когда я загораюсь какой-нибудь одержимой идеей, то не могу себя остановить. Мне захотелось попробовать создать шарик немедленно! И я ничего не могла с собой поделать и, если честно, не хотела. Засиделась я тут уже без своих экспериментов.

Мне осталось только найти безопасную площадку для опыта. Чтобы никто не ходил и не мешал. Такая нашлась возле моей любимой северной башни. Как я уже говорила, ее охранял всего лишь один человек, а сзади, во дворе, находились старые разрушенные хозяйственные постройки. В них сейчас не нуждались, так как хозяйство стало меньше, нежели было раньше. Она подходила мне во всех отношениях. К слову сказать, именно сюда выходили окна моей новой комнаты на втором этаже. И именно на них я и решила испытать мой 'шарик'.

Направить небольшую сферу на ставни моего окна — и оно откроется. Это в теории. А там уж как получится. Конечно, я могла открыть окно с помощью Воздуха и другим способом, который уже знала. Например, направленной струей или 'жгутом'. Но такой шарик я еще не использовала. Поэтому действуем!

Я радостно потерла руки и проводила взглядом привычную молнию, соскальзывающую с них в период моего 'возбуждающего предвкушения'. Так, теперь собираем возле себя Воздух, рисуя пальцем круг. Маленькая сфера с движущимся Воздухом была готова. Как мне это нравится! Я осторожно дунула на шарик, и он сорвался с моей руки, набирая по дороге огромную скорость. Почему у меня все выходит слишком масштабно?! Но мало того, что он мчался на приличной скорости, так он еще и начал расти! Как будто снежный ком, который столкнули с холма. Так и мой 'шарик' летел, вбирая в себя весенние потоки воздуха.

Долетел он до окна за считанные мгновенья. Я уже и не ожидала, что этот шар просто распахнет мне окошко. Но то, что он полетит в другое!.. Я широко открытыми глазами наблюдала, как получившийся вихрь на всей скорости со звоном выносит стекло вместе с рамой. Чья это комната? Ах, да! Я с облегчением вздохнула, вспомнив, что кровать с лежащим на ней Айдером стоит не на траектории 'эксперимента'.

— Леся! — прогремел голос Игана, выглянувшего через некоторое время из лишенного рамы окна. Похоже, братик решил навестить больного. В неудачное время, к сожалению.

— А? — попробовала я изобразить святую невинность, но, судя по разъяренному лицу Игана, мне это мало удавалось.

— Чтобы сейчас же поднялась сюда! И не вздумай прятаться! — последнюю реплику он добавил, увидев, что я метнулась совсем в другую сторону.

— А может, не надо? — пискнула я.

— Надо!

Я опустила голову, старательно изображая полное раскаяние и сожаление в случившемся. Так я и отправилась к входу в замок. Там можно все-таки попытаться спрятаться, пока он не остынет. Увы, мои планы потерпели неудачу. За углом меня ждал не менее злой Серж. Какой сегодня длинный день. Когда он только закончится?

Серж меня проводил до самой двери... гм... дверного проема. Дверь же вынесло все тем же потоком воздуха. И не я это виновата! Кто придумал делать дверной проем прямо напротив окна? Сама дверь, точнее остатки от нее, лежала в коридоре напротив своего бывшего местонахождения, на полу, в груде обломков от стоявшего ранее там столика, вазы и каких-то декоративных веточек.

Стоит ли говорить о том, почему все были так злы?

Даже Айдер, сидя на кровати и опираясь спиной на подушки, смотрел на меня волком. А ведь ему сказочно повезло. Окно пролетело мимо. Кстати, в комнате обстановка была не менее живописной. Осколки стекла, деревянной рамы, еще одного невинно убиенного столика. Здесь мне сразу же перекрыли пути отступления. Сзади в дверном проеме стоял Серж, а впереди возле окна — Иган. Мне стало как-то не по себе.

— Извините, Айдер, мы выйдем, — сказал Иган больному. — Я хочу выяснить, чем моя служанка швыряется в окна.

Айдер лишь кивнул, подозрительно глядя на меня. Прекрасно зная о том, что он сам связан с магией, я догадывалась, что простой легендой о камне в окне мы не обойдемся.

— Что это было, Леся? — начал допрос Инквизитор Иган, как только мы оказались в коридоре на достаточном расстоянии от комнаты Айдера. Серж стоял рядом со своим непосредственным начальником.

— Где? — попыталась я сыграть дурочку. Не вышло.

— Леся! Ты вообще понимаешь, что могла кого-нибудь убить своей выходкой?

— Вас убьешь, как же, — буркнула я себе под нос, пытаясь хоть как-то разрядить атмосферу.

— Леся, это не шутки, — серьезно сообщил Иган. — О твоей магии узнает все больше и больше людей. Ты этого хотела, когда нанималась сюда?

Я бросила косой взгляд на Сержа.

— Да, и Серж знает, что ты не простая служанка, — развел руками кузен. — А чего ты ожидала после чудесного исцеления полуживого человека?

— Но я вряд ли кому расскажу, — тут же сообщил эльф. — Ты раньше себя выдашь, совершая подобные глупости. Держи себя в руках. Инквизиция в этих краях пусть и редкий гость, но по серьезному запросу явится уже через несколько дней.

— Простите, — искренне сказала я. — Я постараюсь.

Мне было действительно стыдно. Меня отчитывали как маленького балованного ребенка. И я не могла возразить, потому что они оба были правы.

— Постарайся уж, — вздохнул Иган. — Мы совсем не знаем этого Айдера. Он может и Инквизиции сообщить, и сам причинить вред, хотя говорит, что сам пострадал от нее, но мы все же не можем ему полностью доверять. Поэтому будь осторожнее. Теперь придется перевести его в новую комнату, пока эта будет ремонтироваться.

— Как вы ему это объясните? — махнула я рукой в сторону разрушений.

— Я скажу, что ты нашла древний артефакт и что-то на нем нажала, — Серж говорил, похоже, уже продуманную версию. — Таких много находят в старых замках. Тем более, ты недавно разбирала северную башню.

— Да, это объяснение подойдет лучше всего, — признал Иган. — А сейчас иди и лишний раз не появляйся на глазах.

Я кивнула и быстренько ретировалась в свою комнату, не глядя проскочив мимо обездверенной комнаты Айдера.

Вечер наконец-то наступил. Солнце виднелось на горизонте расплавленным шаром. Я остановилась во дворе по дороге к коню Айдера и прикрыла глаза. Солнце согревало веки приятным теплом. С удовольствием вдохнув еще прохладный весенний воздух, я пошла дальше. Уже в конюшне я встретила конюха и спросила, как там мой новый знакомый. Оказалось, хорошо: ест, пьет, запускает конюхов в стойло, чтобы у него почистили. Только испугал мальчонку-конюха, когда тот попытался забрать из стойла забытые мною седло и уздечку. Я клятвенно пообещала поговорить с 'демоном проклятым', чтобы он 'не щерил на детей вампирьи клычищи'.

Черный жеребец тихо и мирно лежал на полу своего стойла, вытянув шею и положив голову на то самое седло, да еще и тяжко при этом вздыхал. Мне он обрадовался, как родной матери, если таковая вообще имелась в наличии, в чем я сильно сомневалась. Уж очень мне жеребчик напоминал один из экспериментов древних магов. Сейчас я с самым внимательным видом выслушала недовольное ржание коня. Что он мне так старательно хотел объяснить, я так и не поняла, но ситуацией постаралась проникнуться. Потом я ему рассказывала о состоянии здоровья его хозяина. Конь, похоже, понял все до слова. Расстались мы вполне довольные обществом друг друга. Естественно, я пообещала зайти и завтра.

Я заскочила в баню, освежилась, выстирала и высушила одежду и, наконец, отправилась спать.

* * *

На нем все заживало как на собаке. Айдер чувствовал, как к нему от Лорда идет тонкая энергетическая нить, поддерживающая его силы, и как с ее помощью затягиваются оставшиеся раны, становясь белыми шрамами, которых у него по всему телу имелось в большом количестве. Вот именно, имелось... Старые шрамы таинственным образом все исчезли... И он не мог найти этому объяснимой причины.

Когда Айдер пришел в себя, он долго не мог поверить, что вообще жив. Конечно, он не сомневался, что Лорд его вывезет куда-нибудь к людям, но думал, что тем, кто встретит черного жеребца с бездыханным телом незнакомого человека поперек седла, легче будет закопать последнего. Ведь Айдер прекрасно помнил, с какой силой, куда и чем били его вампиры. Только после одной царапины, полученной таким клинком, можно проваляться в кровати не меньше месяца. А у него было, по меньшей мере, около десяти таких 'царапин', да плюс кое-что серьезнее.

И эльф никак не мог его вылечить! Кто вообще придумал эту историю? Айдер знал, что лучше эльфов целителей не найти. Но им тоже было не все подвластно. К их огромному сожалению. Тем более, у этого эльфа, который, ко всему прочему, являлся еще и изгнанным полукровкой. Айдер узнал его практически сразу же. Он неплохо знал всю его семью. К сожалению. И был удивлен, когда увидел его в Зарде. Вот только сам Серж его не узнал. Да, по эту сторону Границы внешность Айдера претерпевала изменения, но он так же не сомневался, что и раньше Серж обращал внимание на его изображения.

Айдер попытался выяснить все у девочки-служанки, но ему не удалось. Она только надерзила и ушла. Хотя он заметил, что как бы она не старалась храбриться, пару раз на ее лице проскользнул страх. Но девчонка мужественно старалась его не показывать.

С молодым хозяином замка они сразу поладили, пусть тот еще и присматривался к неизвестному гостю, не зная, что можно от него ожидать. Айдер его не винил. Он бы к себе отнесся еще более подозрительно, чем Иган Севишо. Айдер попытался рассказать ему все, что смог, не упоминая, кто он сам и откуда. Сказал, что попал в небольшую стычку с отрядом Инквизиции (по эту сторону Границы на нее можно было переложить всю ответственность) и его с того места перенес его конь. Айдер посчитал, что можно упомянуть о том, что его жеребец не совсем обычный. Не зря же в этом замке живет эльф, пусть и под личиной. Этот народ не будет оставаться с людьми, если полностью и безоговорочно им не доверяет. А в этом Айдер убедился, когда Иган открыто приказывал Сержу, а тот ничего против этого не возразил. В весьма странное место он попал...

В том, что обитатели замка, так или иначе, связаны с магией, Айдер твердо убедился, когда у него со звоном выбило окно потоком воздуха, который затем снес и дверь, оказавшуюся на его пути. Может, он и дальше бы пронесся, но там оказалась стена. Айдер вместе с Иганом с отвисшими челюстями наблюдали за полетом оконной рамы, а потом и двери, благодаря Единого, что не оказались на их пути. Простыми ушибами они бы точно не отделались. Как ни странно, Иган сразу понял, чьих рук это дело. Он вызвал недавнюю дерзкую служанку, что удивило Айдера больше всего. Иган пытался убедить Айдера, что окно выбито случайно, и служанка виновата лишь косвенно, однако в душу Айдера закрались подозрения.

Когда его переместили в другую комнату, Айдер вспомнил, что ему так и не принесли его сумки. У Лорда он по мысленному потоку с трудом узнал, что у него их забрали еще утром. По описанию девчонка смахивала на его сиделку. Значит, решила спрятать их у себя? Ну-ну... Воровать он не любил и не поощрял это в других. Если она решила их оставить себе, Айдер ей не завидовал. Еще днем он попросил у Игана одежду. Тот принес ему свои тряпки. Штаны оказались короткими, рубашка — узкой в плечах. Но лучше так, чем совсем ничего.

Шрамы на плече и животе теперь противно чесались, но уже не болели. Такая регенерация требовала огромного количества сил. Часть из них он почерпнул от Лорда. Правда, чтобы совсем не изводить животное, быстро оборвал поток передающейся энергии. Тем не менее, Айдер все еще оставался очень слабым. И ему отнюдь не нравилось это состояние. Как бы Айдер не чувствовал себя здесь в безопасности, но он давно привык полагаться только на свои силы. А когда их не было, то это просто выводило его из себя.

Решение найти свою собственность, хранящуюся в сумках, созрело, как только Айдер понял, что их ему сегодня не вернут. Пошатываясь на слабых ногах, он двинулся в сторону комнаты Леси, которая находилась рядом с той комнатой, откуда его перенесли. От черного дверного провала повеяло холодом. Конечно, слуги решили повременить с починкой окна и двери. Айдер прошел к соседней двери и тихо в нее постучал. Ответа не было. Спит. И он вошел внутрь...

* * *

Я обычно сплю чутко. Вот и сейчас проснулась от легкого стука в дверь комнаты, но не сразу открыла глаза, посчитав, что этот посторонний звук — продолжение моего сна. А вот когда, тихо скрипнув, открылась дверь, я испуганно распахнула глаза. Внутрь скользнула высокая фигура мужчины. Сердце колотилось где-то в районе горла. Мой страх объяснялся еще и тем, что я не помнила, чтобы среди обитателей замка был человек с таким высоким ростом. Даже Серж был на порядок ниже. А уж в неверном свете луны, с темной тенью, которую он отбрасывал, мужчина показался просто огромным.

Как назло, в голову не лезло ничего, что бы помогло мне. Оглушить? Как-то я не подумала перед сном положить рядом с кроватью что-нибудь тяжелое для этой цели.

Тем временем, неизвестный субъект уже целеустремленно рылся в моем шкафу. Судя по тому, что он быстро закрыл дверцы, ничего нужного он не нашел. Я осторожно сменила положение тела, и продолжила наблюдать. Мужчина же повернулся в мою сторону и огляделся по сторонам. Что-то в его фигуре показалось знакомым, но как назло, я не могла вспомнить, что именно.

Внезапно объект моего наблюдения резко двинулся в направлении моей кровати. Мне действительно стало страшно! Сердце грозило вырваться наружу. Никогда не понимала выражения 'сердце ушло в пятки'. У меня оно обычно наоборот подскакивало в грудной клетке выше и выше, медленно, как маньяк, подбираясь к горлу. Особенно сейчас, когда мужчина прямо перед моим носом опустился на колени у прикроватной тумбочки! Я честно старалась дышать ровно и спокойно, притворяясь спящей, но, похоже, что-то в моем нервном дыхании ему не понравилось, так как он резко оторвался от своих поисков и, подняв голову, встретился со мной взглядом. Проклятая луна светила прямо мне в лицо, и ночной гость точно уж заметил мои испуганные глаза. Мне было труднее различить его лицо, но все-таки я узнала!

В следующую секунду мне плотно закрыли рот рукой. От страха и неожиданности я резко вскинула руки, призывая Стихии. Ударной волной Воздуха нежданного гостя смело с моей кровати. Он с грохотом ударился о дверцы шкафа и громко выругался.

— Ой, прости, — испуганно сказала я, вскакивая с кровати и благодаря Единого, что вечером надела вместо ночной рубашки теплое платье.

— Хырз! — выругался Айдер, приподнимаясь на локтях и морщась. — Ты сумасшедшая! Как ты это сделала?!

— Нечаянно, — призналась я, хватая парня за предплечье и помогая ему привстать.

— У меня просто нет слов, — Айдер покачал головой, потер шею.

— Ты меня просто испугал, — призналась я. — Не нужно было закрывать мне рот!

— Я думал, что ты собираешься звать на помощь! — раздраженно сказал Айдер. — Мне это совершенно не нужно!

— А ты ожидал, что я приглашу тебя и дальше рыться в моих вещах? — резонно спросила я.

Айдер тем временем оперся спиной о шкаф, вытянув ноги. Вставать он, похоже, и не собирался.

— Только лишь твоих? — прищурился Айдер. — А где мои, не подскажешь?

— Ты соображаешь, что говоришь? — удивилась я. — Что делают твои вещи у меня в комнате?

— Меня это тоже интересует, — резко подался вперед Айдер. Я отпрянула. — Что они делают здесь?

— Я просто не понима... — начала я, но осеклась. Ну конечно! Он ищет свои сумки, которые я забрала из конюшни и забыла их вернуть.

— Вижу, ты вспомнила, — саркастически заметил Айдер мою заминку. — Где?

— Под кроватью, — машинально отозвалась я.

— Еще чуть-чуть, я бы и туда добрался.

— Не сомневаюсь! Тебя, наверное, за твой длинный нос и избили! — язвительно сказала я.

— Ты почти угадала! — не менее ядовито огрызнулся он. — Доставай!

— Твои вещи, ты и доставай, — обиженно буркнула я, отползая назад.

— Вряд ли я в состоянии после того, как ты об меня сломала шкаф!

— Днем ты был не в состоянии даже есть самостоятельно, однако сейчас как-то добрался до моей комнаты! — язвительно заметила я.

— Проблема... — задумчиво проговорил он. — Ты все-таки заметила.

— В смысле? — не поняла я.

— У меня раны затянулись, — признался Айдер, помолчал и добавил. — И теперь уже полностью. Если бы ты не проснулась, то я взял бы свое и просто ушел, а теперь?

— Ты вампир? — в лоб спросила я, игнорируя слабый намек в его голосе, что я него для него нежеланный свидетель. Как ни странно, он вздрогнул.

— Нет, с чего ты взяла?

— А откуда тогда такая регенерация?

— Есть причины. Но я не... вампир.

— Я поняла. Тогда чего ты хочешь от меня?

— Ты никому не скажешь, что я тут был. Это, во-первых. Во-вторых, ты не расскажешь, что я здоров. Воспользуюсь гостеприимством барона еще немного.

— Боишься, что выгонят?

— Знаешь, люди не очень хорошо относятся к чересчур быстрому выздоровлению.

— А если я скажу? — решила я просчитать все пути.

— А если я доложу о тебе Инквизиции? — в тон мне осведомился Айдер.

— Не посмеешь!

— Хочешь проверить? — издевательски уточнил он. — Ты буквально несколько минут назад неслабо приложила меня о шкаф с помощью магии.

— Ладно. Я поняла. Не скажу, — вздохнула я. Не хватало только внимания со стороны Инквизиции. А в молчании Айдера я сомневалась. — Теперь, может, дашь мне поспать? — попыталась я избавиться от навязчивого внимания гостя.

— Ну, если мы все с тобой утрясли, то с превеликим удовольствием, — Айдер встал, повернулся к шкафу, провел ладонью по трещине на двери, осуждающе поцокал языком и взглянул на меня. — Вряд ли тебе удастся расплатиться за подобный урон.

— Уж как-нибудь без тебя разберусь, — я встала вслед за Айдером и теперь хмуро наблюдала за ним, готовясь в любую минуту вновь повторить силовую волну, если он опять полезет закрывать мне рот.

— Не сомневаюсь, — Айдер окинул меня медленным взглядом. — Как я заметил, тебе неплохо удается находить общий язык с хозяевами этого замка. Интересно, что за этим стоит, малышка? Какие твои таланты?

— Уходи, — попросила я. — Иначе я закричу.

— О, да, ты сейчас сильнее беззащитного меня, — ухмыльнулся Айдер и направился к двери, но перед ней остановился. — Кстати, тебе придется самой делать мне перевязки, чтобы никто ничего не заметил. И сумки мои завтра принеси. Я все же не хочу лезть под кровать.

Айдер вышел. Я тихо шипела, а потом бросилась к двери и закрыла ее на ключ. Больше никаких нежеланных гостей!

Зараза! А ведь правда доложит Инквизиции. Его ничего не держит. И тогда и тете, и Игану, да, в конце концов, всем людям, проживающим на их территориях, придется туго. Инквизиция не жалует тех, кто укрывает магов. Чтобы доложить о скрытом маге, Айдеру всего лишь нужно добраться до ближайшего города. На своем коне он быстро проделает этот путь. Гад! Чтоб я еще раз безвозмездно спасала незнакомых мне людей! В следующий раз просто добью!

7

Разбудил меня настойчивый и не прекращающийся стук в дверь. Стучали, похоже, давно. И как я со своим чутким сном сразу не проснулась? А все этот шантажист виноват. Ко мне он приходил около трех ночи, потом мне еще около двух часов не удавалось заснуть. А сколько сейчас? Часы на прикроватной тумбочке показывали восемь утра. Я закуталась в одеяло и пошла разбираться. На скрип ключа в замочной скважине стук в дверь прекратился.

Ранними гостями оказались двое — Серж и Иган.

— Ну?.. — хмуро поинтересовалась я.

— Лесь, извини, что разбудили тебя в такое время, но у нас небольшие проблемы...— как-то о-очень издалека начал Иган.

— У вас проблемы, сами и разбирайтесь, — нет у меня с утра настроения, чтобы вникать в такие запутанные речи.

— Конь Айдера, — коротко сказал Серж, поняв мои затруднения.

— И что с ним?

— Волнуется, выбил двери в стойле, мечется по двору, — пояснил эльф.

Я минуту постояла на пороге, соображая. Поняв, что у Айдера с конем может быть ментальная связь, резво бросилась к обуви, обулась, сняла одеяло — на мне уже было платье, — пригладила волосы и выбежала в коридор. В голове мелькнула мысль, почему они обратились именно ко мне, но сразу же пропала. Нужно быстрее действовать, иначе в этом замке все-таки будет труп.

— Леся, что слу...— испугался Иган.

— Потом! — в запале выкрикнула я. — Где Айдера разместили?

— Третья дверь слева по коридору, — ответил мне Серж.

Я побежала по коридору в указанном направлении. Комната оказалась менее богато убранной, чем предыдущая. Ее баронесса только недавно начала восстанавливать. Айдер лежал на кровати неестественно бледный и неподвижный. Теперь я больше поверила в свое ночное предположение о его вампирьем происхождении. Я метнулась к кровати и положила руку на лоб предполагаемого вампира и чуть не отдернула ее обратно. Лоб был обжигающе горячим. Как кастрюля с кипящей водой. С таким не живут...

Стоп! Где-то уже такое было? Ах, да! Этот субъект вновь умудрился довести себя до предсмертного состояния. Но что же его спровоцировало сейчас? Раны затянулись, силы постепенно возвращались...

— Думай, Леся, думай! — стукнула я себя по лбу ладонью.

— Лесь, — осторожно позвал меня Иган. Они с Сержем, оказывается, побежали следом за мной и теперь наблюдали за самоизбиением.

— Не мешай! — грубо бросила я. Извинюсь потом, сейчас не до этого.

— Огонь, огонь, — продолжала шептать вслух, — Ну, конечно же! Мое Смешение Стихий! Куда он полез со своей регенерацией!!!

При Смешении Стихий две сущности сливаются для какой-либо одной цели. В данном случае, для излечения. Вода наполняет энергией, силой. Огонь же, выходя наружу, затягивает раны. А когда Айдер восстановил ткани своими силами, Огню были перекрыты все пути. Что ему еще было теперь затягивать и куда выходить? Так бы он весь вышел наружу через два-три дня, а теперь...

Я обернулась к Сержу с Иганом. Они тихо стояли в стороне, не решаясь меня тронуть. Эльф что-то выспрашивал у Игана.

— Серж, а ты эльф-полукровка? — неожиданно спросила я.

Оба удивленно уставились на меня. А эльф сжал кулаки, начиная злиться.

— С чего ты взяла? — напряженно спросил он, двигая желваками.

— Судя по тому, что я слышала об эльфах, — Серж вопросительно вздернул брови — он знал, что я знаю, кто он, — они обладают огромными ментальными способностями и являются эмпатами и отличными целителями. У тебя это все как-то ограниченно. Вывод: ты — полукровка.

— Я тоже о тебе многого не знаю, — напряженно сказал Серж.

— Но догадываешься?

— Допустим.

— Леся, что с Айдером? — попробовал Иган отвести наш разговор в другое русло.

— Я Стихийница, — не обращая внимания на Игана, сказала я. Молодой барон смотрел с удивлением, не понимая, что заставило меня раскрыть тщательно охраняемую тайну.

— И ты так просто мне об этом говоришь? — удивился Серж.

— А почему бы и нет? — легкомысленно пожала я плечами. — Иган тебе доверяет, его мать тоже. Рано или поздно ты сам бы все выяснил. А теперь извините, мне нужно как-то помочь этому шантажисту.

С этими словами я вернулась к своим прежним мысленным рассуждениям, оставив эльфа в полном недоумении. Если честно, я сама не понимала, почему, наконец, решилась задать Сержу вопрос о его происхождении.

Итак, Огню нужен прорыв. Но не вскрывать же прежние раны? Тем более, от них остались только белые шрамы. В этом я убедилась, заглянув под повязку на груди. Это будет очень проблематично. Есть другой вариант — сделать ему новые, неглубокие ранки. Огонь с такими быстро справится и наружу выйдет. Только не было у меня никакого желания резать человека. Можно, правда, попросить своих невольных наблюдателей, но это тоже не выход. Я же Волшебница Стихий! Я умею с ними обращаться!

Я опять пощупала лоб Айдера. Он раскалился до крайности. Еще немного — и Айдер вспыхнет, как лучинка. Повинуясь неопределенному порыву, я положила руку ему на грудь, в районе сердца. Оно колотилось так, будто сейчас выпрыгнет из грудной клетки. Я вздохнула и тихонько позвала Огонь. Эта Стихия — очень непредсказуемая. В отличие от той же Воды ему никогда нельзя было приказывать — только просить. Как ни странно, он сразу откликнулся. Смешение сделало Огонь менее агрессивным, и он мне повиновался! Но далось мне это ох как нелегко! Айдер выгнулся. Я что-то ему зашептала.

Огонь переливался в меня, сливаясь с аурой и перерождаясь в энергию. Никогда не буду просить энергии у этой Стихии! Как больно! Горячо! Я вовремя успела остановиться и убрать руки, иначе я бы выкачала из Айдера и его природный Огонь — тепло жизни. Меня подхватили и перенесли к креслу. Буйное пламя внутри постепенно затухало и переходило в неприкосновенный резерв — ауру. Сейчас она у меня должна стать красновато-алой с яркими желтыми всполохами.

— Леся-а-а, — тихо позвали меня.

— Тут я, — отозвалась я, открывая глаза. Серж и Иган, склонившиеся надо мной, резво отскочили назад, чуть не сбив друг друга.

— Что еще не так? — проворчала я. Мне стало лучше, Огонь успокоился.

— Твои глаза без белков и горят, — выдавил, наконец, Иган.

— Не волнуйся, у меня такое случается, — улыбнулась я. — Теперь ты понимаешь, почему я тебя выгнала первый раз?

— Да уж...

— Ладно, пойду я позавтракаю, — вскочила я с кресла. — Все равно теперь не усну.

— С тобой все в порядке? — поинтересовался Иган.

— Конечно, — весело ответила я. — Это сначала больно было. А теперь я полна энергии. В прямом смысле этого слова!

Под изумленными взглядами я выскочила из комнаты. Пусть думают, что хотят. По сути я все еще легкомысленный ребенок.

* * *

Ему опять снилась та камера. Горячие угли, раскаленные щипцы и его мучители. Они делали ставки на то, сколько он продержится. Прикладывали раскаленный металл к коже. Но сейчас было что-то по-другому. В этом сне горело все тело, как будто изнутри. Трудно было сделать лишний вздох. Рядом что-то громко стучало, отдаваясь в ушах.

Теперь он понимал, что уже не спит, что это реальность, а громкий дробный стук — это его сердце. Вокруг раздавались знакомые голоса. Айдер с трудом вспомнил, что это его спасители. Эльф, барон и... девчонка-служанка. А она что здесь делает? Пламя внутри мешало сосредоточиться. Но тут наступила блаженная прохлада. Но только в области груди и лба. Как будто туда что-то холодное положили.

— Огненная Стихия, откликнись! — зазвучал в голове у Айдера знакомый, но какой-то измененный голос. В то же время его скрутила боль. Было невозможно сделать даже один вдох.

— Тише, тише, — опять тот же голос, но на этот раз более ласковый. — Сейчас я все заберу, больно не будет. Потерпи.

Отпустило. Жилы не скручивались, огонь не терзал внутренности, а прохлада со лба и груди исчезла. Айдер попытался вернуть сознание, но оно от него ускользнуло. В последний момент он понял, чей голос слышал — девочка-служанка. Айдер еще поговорит с ней...

* * *

Как все-таки быстро пришла весна! Казалось, что только недавно был мороз, а теперь уже и снег весь растаял под ослепительно яркими лучами солнца. И это здесь, на севере Зарда. А как сейчас красиво дома, в графстве! Я постаралась скорее отогнать тоскливые мысли о доме и продолжила дорогу к замку Севишо

Последние несколько дней я проводила вне замка. Утром завтракала, одевалась, брала с собой еду на целый день и уходила. Иган пытался вызвать меня на откровенный разговор, чтобы выведать, куда и зачем я так активно убегаю каждый день. Я не сказала. После этого он решил меня выследить. Ну что ж, сам напросился! А то, что он вернулся домой далеко за полночь, не моя вина. Я всего лишь создала иллюзии, которые воплощали тайные мечты человека. Так сказать, испытала на нем недавно вычитанный опыт со Стихией Воздуха. Что ему привиделось, и куда он за этим ходил, я так и не узнала — Иган молчал и краснел. Но с расспросами больше не приставал.

Я преследовала определенную цель, когда уходила из замка — учебу. Я взялась за ум и начала изучать книгу 'Стихии'. Стараясь не разделять практику с теорией, брала книгу и уходила из замка, чтобы ненароком не задеть кого-нибудь и лишний раз не выдать себя. А то выйдет как с окном в комнате Айдера.

Кстати, Айдера я теперь избегала. Он явно что-то заподозрил. В тот день, когда ему стало плохо, я еще возвращалась к нему, чтобы вернуть сумки. И нарвалась на еще один откровенный разговор.

— Я принесла, — сообщила я, бросая сумки на пол возле его кровати.

— Я вижу, — Айдер сидел в кровати, опершись на подушки спиной, и сверлил меня подозрительным взглядом.

— Мы в расчете? — уточнила я прежде, чем уйти.

— Не думаю, — все так же коротко сказал Айдер. — Хотел спросить тебя, что со мной произошло, и какое отношение к этому имеешь ты?

Теперь я поняла, что он не был без сознания, когда я 'вынимала' Огонь. Скорее всего, просто не мог пошевелиться.

— Мне кажется, тебе что-то подмешали в отвар, — сказала я. — Иначе у тебя не возникли странные мысли. Мне сказали, что у тебя просто утром поднялась температура, а Серж помог ее сбить.

— Серж не имеет к этому никакого отношения, — покачал головой Айдер. — Ты не пробовала хоть раз сказать правду, а не постоянно юлить?

— Пробовала, не очень приятно, — поморщилась я. — А теперь прошу меня извинить. Думай, что тебе хочешь, но меня не трогай. Пока!

Я махнула рукой и вышла из комнаты. В этот раз Айдер не пытался меня задержать.

Тогда я от него позорно сбежала, а теперь даже не знала, кто за ним ухаживает. Ну и пусть! Работать нянькой мне откровенно не понравилось. Хотя я и проработала на этом поприще всего ничего. Тем более, меня никто не заставлял теперь это делать. Думаю, в случае чего даже Серж теперь меня прикроет.

Иган вчера еще обмолвился, что через день-два гость нас покинет. С нетерпением жду этого момента! После того, как уедет Айдер, я сбегу от тети. Мне надоело сидеть и ждать, когда что-то произойдет. И так каждое утро просыпаюсь с неясным предчувствием чего-то неизбежного. Поэтому я решила искать отца. Загляну к паре-тройке его друзей, съезжу к месту, где его видели последний раз. Если все будет хорошо, может, и домой заеду. Как там мама, Ростен? Ведь им сейчас сложнее, чем мне. Не могу думать о своей безопасности, когда в семье не все хорошо.

Я уже готовилась к своему отъезду: перебрала вещи, сварила несколько важных зелий, уложила некоторые предметы одежды. Осталось дождаться, когда уедет Айдер. Он уже начал выходить из комнаты и питаться вместе со всеми, как мне сказали. Я не могла объяснить почему, но я не хотела, чтобы он знал о том, что я сбежала.

Солнышко ярко светило над рощей. Время приближалось к вечеру, и оно уже клонилось к горизонту. Сегодня я даже раньше возвращалась. Обычно меня носило по полям до полной темноты. А когда я возвращалась, навстречу уже ехал возмущенный Иган на Браконьере. Так что последние метров пятьсот я доезжала с ним, слушая его ругательства, с помощью которых он пытался воззвать к моей совести и заставить меня возвращаться раньше. И вот сегодня я решила его осчастливить впервые за пять дней.

А еще меня глодала тревога. Именно сегодня должно что-то произойти, что в корне изменит мои планы. Отчасти из-за этого предчувствия я и шла в такую рань в замок.

Стражник на воротах удивленно посмотрел на меня, но пропустил. Привыкли все к тому, что я возвращаюсь на коне, сопровождаемая ругательствами его хозяина.

Сразу идти в комнату я не стала, оттягивая тревожный момент, а решила заглянуть к Лорду, коню Айдера.

Лорд обрадовался мне как родной. Конечно, хоть в замке меня теперь нечасто видели, но к нему я исправно ходила утром и вечером. Чего не скажешь о его хозяине. При мне он ни разу не зашел в конюшню.

— Привет, красавец! — улыбнулась я, заходя в стойло. — Скучаешь?

Конь согласно фыркнул.

— Не бойся, скоро вы отсюда уедите. Жалко мне с тобой расставаться, Лордик. Может, ну его, Айдера! Пусть пешком идет! А ты здесь останешься?

Жеребец укоризненно взглянул на меня.

— Ладно, я поняла. Жаль! Какой хороший конь у такого идиота-хозяина!

— И почему ты меня так не любишь? — насмешливо спросил голос за моей спиной. От неожиданности я подпрыгнула и резко обернулась к Айдеру.

— А я все думаю, о какой девушке мне сообщают конюхи? — продолжал он, опершись спиной дверь стойла и сложив руки на груди. — А это ты, оказывается.

— Я, в отличие от его хозяина, хотя бы вообще захожу к нему, — вздернула я подбородок.

— Да уж, наслышан о твоих 'заходах'. И о походах тоже.

— Каких походах?

— Тебе виднее, куда ты бегаешь каждый день.

— Ах, это! Уж кого-кого, но тебя это касается в последнюю очередь.

— Действительно. Зачем только спрашивал?

— Вот и отлично! Иди, куда шел! — огрызнулась я.

— Уже пришел! Тебя весь замок опять ищет. В частности, сама баронесса. Надеюсь, тебя, наконец, уволят.

— Твоя надежда умрет вместе с тобой, — огрызнулась я. — Разреши пройти.

— Пожалуйста, — насмешливо сказал Айдер, широким жестом приглашая меня пройти.

— Премного благодарна, — язвительно ответила я, делая реверанс.

Выходя, поймала взгляд Айдера. Какой-то он странный! Хотя и не выглядит уже как вампир, но заметная бледность на лице еще присутствует. Да и не носит уже одежду Игана, а надел свою. Но этот взгляд... Хватит, потом разберусь, сейчас есть дела поважнее. Я выскочила из конюшни и побежала к тете.

Баронесса Калавия Севишо оказалась в прилегающем к библиотеке кабинете умершего мужа. Там же был и Иган. Они о чем-то ожесточенно спорили. Прежде, чем войти, я услышала свое имя. Однозначно, они что-то замышляют.

— Здравствуйте, — вежливо поздоровалась я. Семья Севишо серьезно смотрела на меня и молчала. Мне стало страшно.

— Леся, — наконец начала тетя, — пришло письмо от твоей матери...

— Что? Где оно? — в последнее время мы стали реже переписываться с мамой. Она сказала, ради моей собственной безопасности.

— Сгорело. Ларесса написала на огненной бумаге.

Жалко как! Перечитать то, что написано на огненной бумаге второй раз невозможно.

— Что она написала? — спросила я, присаживаясь на стул. — Что-то опять случилось?

— Нет, не волнуйся. Ничего плохого не случилось.

— Но что-то все-таки случилось? — прищурилась я. — Не тяните уже!

— Джэрар жив. Он собирался тут же приехать домой, но Ларесса его отговорила. Пока твоя семья находится в безопасности. Советник уехал из замка, как только узнал, что тебя там нет. Твои родители думают, что теперь он активно начнет тебя искать. Также он узнал, что у Ларессы есть сестра. Тебе здесь угрожает опасность. Я обещала Ларессе и Джэрару доставить тебя к отцу. Он будет тебя ждать у Южной Границы, в селе Болотники южнее Ферна.

У меня с сердца упал огромный увесистый булыжник. Да, я знала, верила, что отец жив, но когда в этом убеждаешься на основе фактов, становится как-то легче. И никакой Советник не сможет помешать моей радости. Как бы я не пыталась сдержаться, глаза подозрительно защипало.

— То есть я увижу отца? — сквозь слезы улыбнулась я.

— Да.

— А почему тогда у вас тогда такие постные лица?

— Потому что я тебя не отпущу, — мрачно сказал Иган.

— — Я все равно поеду! — подскочила я. — Ты меня сейчас здесь не удержишь!

— Леся, там опасно и...

— Да неужели?! А дожидаться Советника здесь, подвергая опасности теперь и вас, будет лучше?!

— Успокойся... — попыталась урезонить взбесившуюся меня тетя, но моему возмущению не было границ! Мой отец жив, а меня к нему не отпускают! Особенно уже тогда, когда тетя обещала меня переправить к отцу!

— Иган, я же тебе говорила, — продолжала тетя. — Мой вариант самый действенный!

— Какой? — затихла я.

— Мама хочет, чтобы тебя Айдер сопровождал, — буркнул Иган. — А я ему еще не совсем доверяю!

— Айдер, значит, — села я обратно на стул. Ну что ж, если больше выхода нет, то я согласна и на него. Хотя тут не отпадает такая возможность, как простой побег из замка без Айдера.

— И даже не думай бежать одна! — заметил Иган мою странную задумчивость. — Если надо, мы тебя свяжем. А Серж установит такие ловушки, что ты и шагу ступить не сможешь!

Все, возможность отпала. Я сомневалась в способностях эльфа только как эмпата и целителя, но никак не мага. Мне до него, как до островов на черепахах!

— Но я-то ему доверяю! — вступилась за Айдера тетя Калавия.

— С чего бы? — скептически взглянул на нее сын.

— Новости поступили, что уничтожены два замка с низшими вампирами. В одном из них был найден меч Айдера, который он сегодня признал. Айдер — Охотник. И я получила этому подтверждения. Он занимается этим уже не первый год.

Ого! Оказывается, этот хам — Охотник на низшую нежить! Отец рассказывал о таких. Они существовали до появления Границы. Тогда низшая нежить сильно досаждала людям, и вследствие этого создали особую школу Охотников. Если за Границей все осталось так, как было в незапамятные времена — а я в этом нисколько не сомневалась, — то и Охотники там до сих пор остались, а значит, Айдер оттуда.

Иган удивился этой новости не меньше меня. Мать еще не успела с ним поделиться.

— И ты, мама, думаешь, что он будет помогать Лесе?

— Почему бы и нет? Насколько я смогла его изучить, он благородного происхождения и прекрасно знает, что долг платежом красен.

— То есть Айдер поможет взамен нашего гостеприимства?

— И не только! Все-таки, Леся спасла ему жизнь, хоть он об этом и не знает.

— Кхм...— тактично кашлянула я. — А у меня вы спросили, хочу ли я ехать с этим замечательным Айдером?

Мать и сын даже не смутились.

— Ты же не возражаешь ехать с Айдером? — задал Иган так волновавший меня вопрос.

— А у меня есть выход?

— Нет! — дружно сказали Севишо, пресекая все мои надежды на другого попутчика.

— Ладно, ладно, — подняла я руки, защищаясь. — Он-то знает?

— Да, — вздохнула тетя. — И даже согласен.

— Вот почему он такой хмурый ходит. Тетя, а откуда у вас такие всезнающие шпионы, которые даже до логова вампиров добрались?

— У слабой женщины должны быть свои защитники, — скромно сказала баронесса, опуская глаза и расправляя платье на коленях.

Я даже боюсь предположить, какие именно у тети защитники! Если уж у нее эльф — управляющий! Ну что ж, это не мое дело, как мне только что тонко намекнули. И она вряд ли мне скажет, почему она так доверяет Айдеру, что даже решила отправить единственную племянницу с ним. Что-то я сомневаюсь, что основной причиной стали лишь вампиры. Тетя явно скрывает и другие.

— Когда мы едем? — решила я вернуться к основной теме разговора.

— Айдер планировал покинуть нас завтра. Поедете вдвоем на рассвете.

— Так рано? — возмутилась моя лень и любовь поспать.

— Чем меньше людей будет видеть, что вы уезжаете, тем лучше, — пресек все возражения Иган.

— Как будто никто не заметит, что мы уедем.

— Заметят, конечно. Но отъезд Айдера — дело запланированное, а про тебя мы скажем, что ты на рассвете отправилась в деревню, к той самой дальней родственнице. Кстати, Серж постарался и 'убедил' всех слуг, что ты — именно ее родственница. В этом вопросе проблем не должно возникнуть.

— Хорошо, — вздохнула я. — Я тогда, пожалуй, пойду собираться.

— Подожди! — вскочила со своего места тетя. — Я завтра не буду тебя провожать. Поэтому прощаюсь с тобой сейчас.

Тетя порывисто протянула меня к своей не маленькой груди и сжала в объятиях.

— Я надеюсь, что все обойдется, — прошептала она, — и мы еще увидимся.

— Мама! — сказал Иган с укоризной. — Конечно, увидитесь! Иди, Леся.

Я вырвалась из тетиных рук и пошла к себе, собираться. Но спокойно дойти до комнаты мне не удалось. Перед самой дверью стоял эльф. Явно не просто так пришел, пообщаться.

— Здравствуй, — вежливо поздоровался Серж, сверля меня странным взглядом. Меня начинает это уже пугать.

— Привет, — настороженно ответила я. Что-то не нравится мне его поведение. Еще вспомнит мою шутку напоследок.

— Я сказать... хотел, — наконец-то начал он.

— Ну?.. — поторопила я.

— Леся, я никому не скажу, кто ты, — посмотрел он мне прямо в глаза. — Слово Сына Заповедного Леса.

Эта клятва была самой серьезной у эльфов, насколько я поняла из рассказов. Если он сказал, что не скажет, то так оно и будет.

— Серж...

— Погоди! Мне Иган все рассказал. Еще я хотел сказать, что сделаю все, что смогу, чтобы Советник не узнал, куда ты поехала.

— Спасибо! — просто улыбнулась я. А что я еще могла сделать? Мне в первый раз такую клятву дают.

— Волшебниц Стихий надо защищать. Особенно таких бестолковых, — в ответ на благодарность Серж коротко улыбнулся, попрощался и ушел.

Я лишь хмыкнула эльфу вслед. Его мне будет не хватать.

8

Солнце только показало свой краешек, а я к этому времени уже успела замерзнуть. Все-таки морозы по утрам еще были вполне ощутимые. Это называется на рассвете! И где, интересно, все? Я встаю чуть свет, а некоторые личности еще с подушкой не расстались? Я еще раз дохнула на ладони. Даже перчатки не спасали руки от холода. Если через пять минут не придет, я пойду его будить! И пусть потом не обижается на мои садистские методы побудки!

Мне в спину успокаивающе ткнулся нос Лорда. Он и еще две кобылки тоже мерзли вместе со мной. Мне их оседлали, как только я вошла в конюшню. Только зачем нам третья? Это тоже стоило бы узнать у моего нежданного и задерживающегося попутчика.

— Ничего не обещаю, Лорд, — сказала я, поворачиваясь к коню, который явно прочитал в моих движениях желание убить его хозяина.

Лорд осторожно прихватил мягкими губами мои руки в перчатках. Я вырвалась и погладила его по носу.

— Ну, все! — через десять минут потеряла я терпение. — Сколько можно ждать?!

Я резко отвернулась от черного жеребца с намерением пойти разобраться с его наглым хозяином, заставляющим бедную девушку мерзнуть в такую рань, и... уткнулась в чью-то обтянутую черной курткой грудь. Подняв глаза, я увидела лицо того самого объекта моего недовольства. И оно еще смело ТАК мерзко ухмыляться!

— А я как раз стою возле кухонной двери и думаю, надолго хватит твоего терпения или нет? — насмешливо сказал Айдер.

— Ты...

— Не надо, не продолжай! Я примерно представляю, что ты сейчас скажешь. Поехали? А то я начинаю мёрзнуть, несмотря на то, что ты стоишь так близко.

Я резво отпрянула назад, еле сдерживая рвущуюся наружу злость. Мои эмоции — это Стихии. И если они прорвутся, то берегитесь все! Разрушения будут масштабны.

Стараясь не думать о том, что с Айдером мне предстоит о-очень длинная дорога, я вскочила на приглянувшуюся мне кобылу и отвернулась от своего спутника. Провожавших мы и не ждали — еще вчера успели со всеми попрощаться. Иган сказал, что предупредит охрану, и они откроют нам ворота и выпустят наружу, не более того.

Я тронула бока лошади и, не оглядываясь, поехала к воротам. Догонит, не развалится. Сзади послышался стук копыт двоих лошадей и раздраженный голос Айдера, разговаривающего с Лордом. А он-то чем недоволен?

У ворот нас встретил заспанный стражник. Без каких-либо вопросов он, молча, открыл нам ворота, а когда мы выехали за них, снова закрыл.

Солнышко уже полностью выбралось из-за холма, даря хоть какое-то тепло. Но все равно было еще холодно. Я, отправляясь по утрам на свои уроки-тренировки, никогда не вставала так рано, потому что очень любила поспать. Поэтому сейчас я откровенно мерзла и не обращала внимания на рассвет, который видела чуть ли не в первый раз в жизни.

Айдер молча пристроился рядом. Поводья другой кобылки он привязал к луке седла Лорда. Вопрос о том, зачем нам третья лошадь, я решила отложить на потом — я обиделась и разговаривать с ним не собиралась. Айдер перешел на рысь, чтобы согреться. Мне пришлось последовать его примеру.

Так мы миновали деревню и на развилке повернули на... север?! Почему на север, если нужно на юг? Его разве не предупредили, куда он меня сопровождает?!

— Э-э-э! — позвала я спину Айдера. Он ехал впереди так, что места для моей лошади рядом с ним просто не хватало.

— Ты что-то хотела, мелкая? — спросил он, оборачиваясь в седле.

— У меня имя есть! — возмутилась я.

— У меня тоже! — съязвил он. — И оно звучит точно уж не 'Э-э-э'!

— Айдер, — протянула я противным голосом. Тот вздрогнул. — Не соблаговолишь ли мне ответить, какого лешего мы едем в противоположную сторону?!

Ответа не последовало. Айдер опять повернулся ко мне затылочной частью и придержал коня — впереди показалась большая чуть примерзшая лужа. Когда я уже начала тихо закипать и искать взглядом что-нибудь тяжелое, послышался спокойный голос Айдера:

— А как тебя вообще зовут? А то у меня из головы вылетело.

Я задохнулась от негодования. Пробыв в замке столько времени и не раз общаясь со мной, этот субъект не соблаговолил даже запомнить мое имя! Заметив, что воздух вокруг начинает собираться возле меня, а позади с громким треском лопается лед на луже, я постаралась успокоиться. Держи себя в руках, Леся!

— Ты там не уснула? — спросил Айдер, вновь поворачиваясь ко мне. Он нагло смеялся мне в лицо! Что ж, у меня сказочное терпение. Смогла же я как-то продержаться неделю с Сержем?

— Меня зовут Леся, — я даже удивилась своему спокойному и уравновешенному голосу.

— Дальше, — потребовал Айдер.

— Что дальше?

— Другие варианты твоего имени. Мне этот не нравится. Должен же я иметь в попутчиках человека с нормальным именем, раз уж мне тебя навязали.

Меня навязали? А его мне нет?! Это будет чудом, если до конца нашего пути я его не убью! Ночью. По голове поленом.

— Лейса, — язвительно произнесла я, вспомнив, как меня называет Ронхр. Полное имя я ему все равно не скажу.

— Это намного лучше, — одобрительно кивнул он. — Только какое-то нетипичное имя для прислуги. Хотя я и сомневаюсь в том, что ты ею являешься.

Он помолчал, дожидаясь моей реакции. Не дождется! Может, тетя ему и доверяет настолько, что отпустила меня с ним, но я нет! И вряд ли буду. То, что он Охотник, конечно, говорит в его пользу, но я совершенно не знаю, как бы он поступил, узнав обо мне. Может, и в бескорыстном Охотнике проснется жажда наживы. Советник Линдер за Стихийницу не одну тысячу рул выложит.

— Хорошо, — Айдер понял, что комментариев с моей стороны не последует. — Не хочешь говорить — не надо. Давай установим некоторые правила — ты не спрашиваешь обо мне, а я — о тебе. Просто доезжаем до нужного места и тихо и мирно расстаемся. Договорились?

— Договорились, — кивнула я. — А куда мы сейчас едем, мне можно спросить?

— Можно, — ответил Айдер и опять замолчал. Он издевается?!

Когда я уже решила высказать Айдеру все, что о нем думаю и даже сверх того, он подал, наконец, голос:

— Спрашивай, я же разрешил, — повернулся он ко мне с ехидной улыбкой. Сразу видно, что он намеренно выводит меня из себя. Ладно, пусть дальше старается. Я сама невозмутимость.

— Куда мы едем? — спросила я Айдера с милой улыбкой на устах. Заметив ее, он разочарованно отвернулся.

— Мне нужно к другу съездить, — уже не так весело сказал он. Но теперь я тихо радовалась. — Сначала по дороге на север проедем, а потом на восток свернем.

— И когда мы доберемся до твоего друга?

— Не беспокойся, к вечеру там будем.

— К вечеру?! — Я ошарашено уставилась в спину своему попутчику.

— Да, — подтвердил он. — Это если все время рысью, и не останавливаясь. Но нам лучше поспешить — в лесу вечером небезопасно.

— В каком лесу?! — у меня не хватало зла. У кого бы занять? Мало того, что я встала, когда многие слуги только-только легли, потом мерзла на морозе, так он еще заявляет, что скакать нужно весь день, а конечным пунктом этого мучения будет лес!

Сказать я Айдеру ничего не успела — он тронул бока Лорда, переходя на рысь. Это уже становится закономерностью — мне не дают сказать ни слова. Подозревает, что это будет нечто нецензурное? Боюсь, он прав. И это дочка графа? Такими темпами я и до обычного портового грузчика докачусь. Нужно быть спокойнее, Леся. Ты вполне уравновешенная девушка, а не взбалмошное дитя. Я, вздохнув, пришпорила свою, весьма меланхоличную, лошадку, догоняя Айдера.

— Жди здесь, — велел мне Айдер, обматывая поводья второй кобылки вокруг ствола дерева. Лорда он оставил без привязи.

— Обойдешься! — фыркнула я, сползая со своей лошади. От изнурительной скачки болело все тело. Хотелось лечь на землю и заснуть. И пусть она еще холодная, а прошлогодние листья воняют плесенью. Организм требовал отдыха. И, тем не менее, я возмутилась тому, что Айдер собирается бросить меня вечером одну в лесу!

— А я сказал, жди здесь! — повысил он голос.

— Нет! — не менее громко возразила я.

— Лейса, это может быть опасно, — предупредил Айдер.

— А оставлять меня здесь одну не опасно?!

— Менее опасно, чем идти со мной. Тем более, я постараюсь быстро. Максимум меня не будет минут пятнадцать, а то и меньше. Подождешь?

Его доводы меня убедили. Если честно, идти куда-то не хотелось, но и оставаться было страшно. Но если со мной будет Лорд, то можно. Ладно, пусть идет. А я в это время как раз дам костям отдых. Я согласно кивнула. Айдер прицепил к поясу ножны с клинком, взял из сумки круглый амулет на цепочке и повесил себе на шею.

— Все, я пошел. Вернусь быстро, даже соскучиться не успеешь.

— Никто и не собирался скучать, — проворчала я.

— Я не тебе говорю, а Лорду, — Айдер задорно улыбнулся и, не дожидаясь моей ответной реплики, скрылся в зарослях.

Лорд ехидно заржал позади меня. Я показала ему кулак. Жеребец фыркнул и принялся щипать прошлогоднюю желтую траву, мордой отгребая с нее пожухлую и прелую листву. Тоже мне, нашел деликатес. Но выбирать ему не приходилось. Сегодня лошади успели перекусить только овсом из торб.

А мне вообще ничего не досталось. Когда мы остановились, чтобы дать лошадям отдых и размяться, Айдер сказал, что скоро будем на месте и там поедим. 'Места' мы достигли только через два часа. И сейчас мне ужасно хотелось есть. И побольше. Поэтому я порылась в чересседельных сумках, достала хлеб и вяленую ветчину. Хоть что-то.

Взяв плащ Айдера, который он снял, прежде чем уйти в лес, я бросила его под дерево, на землю и смело уселась сверху. Лорд кинул на меня неодобрительный взгляд. Ему явно не понравилось такое обращение с вещами его хозяина. Пусть. Это будет моя маленькая месть за сегодняшнее путешествие и одиночество в компании трех неразговорчивых лошадей.

Бутерброд из хлеба и ветчины показался мне самым вкусным лакомством, какое я когда-либо ела. М-м-м... Но его показалось мало. Второй я делать не стала. Вроде как мне обещали плотный ужин в компании Айдера и его загадочного друга. Подождем чуть-чуть. Тем более, Айдер обещал скоро вернуться.

Вдруг Лорд резко вскинул голову и обнажил свои острые белоснежные клыки. Две кобылки дружно последовали его примеру, но показывать зубы не стали. Они только настороженно прядали ушами и нервно переступали с ноги на ногу. Я вскочила со своего насиженного места. Что-то было не так. В лесу стало очень тихо. Весенние трели птиц исчезли, а пространство вокруг меня наполнилось пробирающим до костей холодом.

Внезапно лошади истерично заржали и дернули поводья, за которые были привязаны. Ремни не выдержали такого напора и с негромким хлопком порвались, хлестнув кобыл по мордам. Те отшатнулись и, поняв, что они теперь свободны, не сговариваясь, вместе ломанулись сквозь кусты.

— ЭЙ! — закричала я им вслед. — Стойте!!!

Куда там! Лошадям как будто кто-то придал ускорения, и теперь до меня доносился только их топот, который удалялся все дальше и дальше. Лорд презрительно фыркнул вслед позорно покинувшим нас дамам, и ближе придвинулся ко мне.

Какой-то неопределенный звук справа заставил меня насторожиться. Я резко повернулась туда, принимая удобную позу, с которой начинались практически все движения со Стихиями. Среди темных очертаний кустов загорелись ярко-красные угольки. Глаза. Рядом вспыхнула еще одна пара.

Мне стало страшно. Куда нас завел Айдер?! И где он сам, в конце концов?! У меня было такое чувство, что обладатели красных глаз собираются познакомиться со мной и Лордом. И явно не затем, чтобы проводить нас к пропавшему где-то Айдеру.

— Если нас сожрут, — обратилась я к жеребцу, — то я буду являться твоему хозяину во снах и наяву до тех пор, пока он сам не скончается!

Лорд примиряюще ткнулся мордой мне под мышку, что было весьма затруднительно для него, учитывая гигантские размеры коня.

Смеркалось. Двое — человек и конь — стояли в напряженных позах, вглядываясь в темные очертания окружающих их зарослей. У меня затекла спина и руки, которые я держала на уровне груди. Через десять минут бездействия как с нашей, так и со стороны красноглазых, я поняла, что даже если Айдер вернется до того, как нас 'употребят', он — не жилец. Я его прибью!!!

* * *

Айдер удалялся от полянки, где оставил лошадей и Лейсу так быстро, насколько это было возможно в подобных зарослях. Он ступал мягко и бесшумно, что выдавало в нем человека, вполне знакомого с техникой передвижения по лесу. Но внутри у него все кипело. Айдер терпеть не мог, когда с ним не соглашаются, и ему стоило огромных трудов сдержать себя и не накричать на наглую девчонку. Правда, душу грело то, что ему удалось сегодня ее слегка позлить.

Айдер знал, что его до домика провожают стражи его друга. Он ощущал на себе их пристальные взгляды, но отгонять от себя не стал. Пусть идут. Его они все равно не тронут.

Айдер вышел на едва заметную тропинку и дальше пошел по ней. По его подсчетам, он должен выйти к домику друга через две-три минуты. Но его надежды не оправдались. Поплутав по лесу еще некоторое время и потеряв из виду тропинку, Айдер остановился и тихо ругнулся вслух.

Как ни странно, это помогло. Злополучная тропинка внезапно вынырнула к ногам, а между голыми ветками кустов и деревьев показались деревянные стены домика. Айдер ругнулся снова, но на этот раз от удивления, и двинулся в сторону жилья.

Домик находился практически в центре леса и был окружен невысоким заборчиком, выглядевшим вполне прочно и надежно. Айдер подошел к калитке и открыл ее. В дворике было пусто, если не считать пару полуголых курей и петушка с куцым хвостиком из трех перьев. Они деловито разрывали землю возле забора. Похоже, рыли подкоп. Возле домика лежала поленница дров, а неподалеку от нее валялся брошенный топор.

Айдер направился к крыльцу. Поднявшись по двум деревянным ступенькам, толкнул дверь, не утруждая себя стуком в нее. Внутри было тихо и темно — ставни на окнах закрыты. Айдер сделал пару шагов вперед и замер, ожидая пока глаза сами привыкнут к темноте. На способности, которые в последнее время что-то пошаливали, он уже не надеялся.

Внезапно в голове зазвучал колокольчик опасности, и в следующую минуту что-то ударило его в спину, сбивая с ног и прижимая к деревянному полу.

— Ригнар! — прошипел Айдер сквозь зубы, стараясь выбраться из-под навалившегося на него 'нечта'.

'Нечто', услышав звук его голоса, слезло со спины. Айдер перевернулся и сел. Прямо перед ним стоял большой серый волк и виновато смотрел на него желтыми глазами.

— Ты уже своих не узнаешь? — продолжал негодовать Айдер. — Допустим то, что я чуть не заблудился, я тебе и прощу, но это...

С каждым его словом волк оседал на лапах ниже и ниже, прижимая к голове уши, и хвостом обвивая задние лапы.

— Перекидывайся! — махнул на него рукой Айдер. — Так у нас разговора все равно не получится.

Волк согласно дернул головой и выгнулся дугой со страшным скрежетом. Айдер поспешно отвернулся. Такое зрелище, как перекидывающийся оборотень, мягко говоря, не очень приятное. Особенно, когда речь идет о Ригнаре.

— Я все! — послышался сзади слегка хрипловатый голос Ригнара.

Обернувшись, Айдер увидел стоявшего на четвереньках парня. Голого.

— Ну, хоть бы оделся, — укоризненно проговорил Охотник. Оборотень слегка смутился и бросился к стулу со своими вещами.

— Ты извини, — виновато проговорил Ригнар. — Я не ожидал тебя здесь увидеть. Смотрю — пробирается в дом какой-то мужик, на боку ножны висят. Я сначала не поверил своим глазам. Ничего себе, думаю, люди обнаглели. Да и волчата меня даже не предупредили. Вот и прыгнул.

— А понюхать? — подсказал Айдер. — У тебя же память на запахи всегда хорошая была.

— Я нюхал, — ответил Ригнар, поворачиваясь к Айдеру уже полностью одетый. — Только у тебя запах другой стал. Сам принюхайся.

Айдер недоверчиво уставился на друга с пола. А потом поднес к носу рукав и принюхался. Вроде бы и ничего. Но это с точки зрения нюха человека. А способности предков опять молчали.

— Ничего не могу сказать, — расстроено сказал он, опуская руку. — У меня сейчас некоторые проблемы.

— Что, опять?! — Ригнар откровенно негодовал. — Айдер, сколько можно?!

— Сколько нужно, — грубо ответил Охотник, поднимаясь с пола одним гибким движением. Разговоры о его стиле жизни уже успели его порядком достать.

— Куда ты опять попал? — тихо спросил оборотень, пытаясь заглянуть в изумрудные глаза друга.

— Всё туда же, — вздохнул тот.

— Слушай, месть до добра не доведет. Тебя или прибьют, или ты сам с ума сойдешь. Когда ты последний раз был дома?

— Тот же вопрос могу задать тебе. — Айдер перестал прятать глаза и поймал ими взгляд Ригнара.

— Я там чужой, — ответил он, но в голосе звучала боль.

— Я тоже.

— У тебя бабушка.

— Она и тебя воспитывала как своего внука.

— Но я ей не родной...

— Хватит! — рявкнул Айдер. Ригнар испуганно отшатнулся. — Долго ты еще будешь убегать от самого себя?! Ты думаешь, по тебе скучают меньше, чем по мне?!

— Айдер... — попытался вставить слово оборотень.

— Что 'Айдер'?! У тебя в отличие от меня есть шанс изменить что-то!

— Я знаю!!! — крикнул в ответ Ригнар. — Поэтому давай не будем ругаться!

— Хорошо, не будем.

Друзья помолчали, кидая друг на друга подозрительные взгляды.

— Что с тобой случилось в этот раз? — наконец начал Ригнар.

— Меня почти достали, — усмехнулся Айдер.

— И ты находишь это смешным? — прищурился Ригнар.

— Теперь да, но тогда было действительно страшно.

— Лорд вытащил?

— Сначала да.

— А потом?

— А потом не знаю. Он перенес меня в замок Севишо — ты должен знать, он здесь неподалеку находится, — а там кто-то постарался меня вытащить, но герой так и не объявился. Правда, есть у меня подозрения...

— Поподробнее можешь?

— Там долгая история, а меня девчонка ждет.

— Какая девчонка? — насторожился Ригнар.

— Из замка навязали. Мне нужно ее доставить в деревушку южнее Ферна. Я не стал ее с собой сюда брать, оставил с лошадьми на опушке.

— То есть ты хочешь сказать, — угрожающим тоном начал Ригнар, — что оставил человека с лошадьми в лесу?! Да еще в МОЕМ лесу?!

— Тебе что, леса жалко? — спросил Айдер. — Не знал, что у тебя здесь проснутся такие собственнические инстинкты...

— Да причем здесь жалко или не жалко!!! Да мои волчата ее там порвут!! Особенно сейчас!!!

Ригнар ломанулся к дверям.

— Эй, обуйся! — крикнул ему вслед Айдер.

Ригнар вернулся и выхватил у него из рук свои сапоги. Айдер с удовольствием наблюдал, как Ригнар обувается, прыгая сначала на одной, потом на другой ноге.

— А ты почему столбом стоишь? — подозрительно спросил оборотень спокойно стоящего друга.

— Во-первых, — начал объяснять тот, — если бы что-то случилось, Лорд уже бы меня предупредил. А во-вторых, я заранее не завидую тому твоему волчонку, который попытается открыть пасть на эту девчонку. Хотя я бы с удовольствием посмотрел на это зрелище. Так что, пожалуй, поспешим, а то все пропустим.

И Айдер с улыбкой вышел из домика. Ригнар, открыв рот, потрясенно смотрел ему вслед. Потом, словно очнувшись от оцепенения, плотно закрыл глаза, потом открыл и только после этого пошел следом.

* * *

Красноглазые все-таки вылезли из кустов. Ими оказались тощие облезлые волки со следами какой-то болезни на впалых боках. На лес еще пятнадцать минут назад упала темнота, и я с помощью Огня в ауре зажгла конец толстой палки. Теперь в ее свете мне были видны все признаки голода у этих животных — они плотоядно облизывались и следили за каждым моим движением.

Моим?! А где Лорд?! Я испуганно огляделась по сторонам. Ой, мама! Пока я следила за первыми волками, остальные плотно окружили меня со всех сторон, а черный жеребец попросту исчез!

Как бы это ни было странно в данной ситуации, но я жутко разозлилась! Меня одну в лесу бросили сначала навязанный мне попутчик, а потом и его неестественно разумный конь! И все было бы ничего, но меня еще окружили голодные волки, которые явно были не прочь перекусить моим субтильным телом.

— А что б вы подавились, уроды чахоточные! — крикнула я, яростно размахивая горящей палкой. Волки с визгом отскочили. Отлично! Так держать, Леся!

— И не думайте, что я позволю вам перекусить собой! Записывайтесь в очередь за моим телом! — выкрикнула я снова очередную бессмыслицу, волчком вертясь вокруг своей оси, отгоняя тощих зверюг.

Воздух вокруг меня стал сгущаться. Я на секунду остановилась и покрутила кистью левой руки, описав круг. Воздух послушно устремился к ней. Я злорадно ухмыльнулась окружающим меня подобиям собак. Те, как будто что-то почуяв, замерли на месте. Не переставая совершать кистью круговые движения, я воткнула горящую палку в землю, освобождая тем самым правую руку. А вокруг левой уже образовался нешуточный вихрь. Волки настороженно следили за ним потускневшими глазами. Я обвела вокруг себя левой рукой с вихрем, рассеивая его по кругу, и, резко сжав руки в кулаки, вытянула их в стороны. Воздух, подчиняясь моей воле, волной отбросил назад зверюг. Они с истошным визгом улетели в кусты.

Я напряженно ожидала возвращения волков, но они так и не вышли, а визг удалялся все дальше и дальше. Вместо этого слева послышался знакомый насмешливый голос. Я резко повернулась в ту сторону.

— Я же говорил, что с ней ничего не случится, — объяснял Айдер своему спутнику. — А твои волчата теперь не скоро придут в себя.

Айдер держал в руках факел. Из-за его плеча выглядывала злорадная морда предателя Лорда. А русоволосый вихрастый парень с яркими янтарно-желтыми глазами держал в руках поводья стоявших за его спиной кобылок.

Я смотрела на них и молчала, приходя к соответствующим выводам. Значит, они даже не спешили ко мне?! И Айдер знал, что со мной ничего не случится?! И — теперь я отчетливо поняла, куда делся Лорд — еще жеребца своего отозвал!

Лорд предупреждающе заржал и потянул мягкими губами Айдера за рукав в сторону. Но тот не сдвинулся ни на шаг, подозрительно всматриваясь мне в глаза.

— Ах, ничего не случится?! — тихо проговорила, приближаясь к компании. Страх и напряжение последних минут жаждали своего выхода. — Да меня сейчас чуть не сожрали, умник!

Кинув быстрый взгляд под ноги, я увидела выступившую из-под земли Воду, которая теперь собиралась вокруг меня. Огонь с факела Айдера метнулся ко мне, Воздух спиралью закручивал возле меня комья земли. Желтоглазый парень предусмотрительно отступил назад, увлекая за собой лошадей. Айдер остался на месте. Ему же хуже.

— Пятнадцать минут, не больше, — ядовито передразнила я, подходя все ближе и ближе. — Чтоб я еще раз тебя послушала!

Между нами оставалось около метра. Я практически не замечала того, что все четыре Стихии отплясывают вокруг понятный только им танец. Я была в ярости. Я не помню, когда я последний раз так злилась. Наверное, никогда. Тихий уютный мирок родного замка создавал ощущение умиротворенности и спокойствия. И отнюдь не способствовал созданию таких сильных эмоций, как ярость и гнев.

— А что у тебя с глазами? — спокойно спросил Айдер. Я замерла, тупо глядя на него. Чего-чего, но этой фразы я точно не ожидала. Вода струей втянулась в землю, клубы Воздуха рассеялись, уронив комочки грязи, а Огонь вернулся в факел. Я почувствовала, что успокаиваюсь.

Айдер и его спутник наблюдали за мной и Стихиями со смешанным чувством удивления и облегчения на лицах. Я поняла, что Айдер в напряжении ждал продолжения, но не подавал вида, однако внезапно стало страшно мне. То, что сейчас произошло, наглядно демонстрировало мою связь со Стихиями. И вряд ли мне теперь поверят, что я обычный маг. Я ждала вопросов со стороны Айдера, но их не последовало. Точнее, они были совершенно не теми, что я от него ожидала.

— Так что с глазами? — вновь повторил он. — У тебя такое часто бывает?

Поняв, что от меня требуется еще и ответ, я промямлила:

— Э-э-э... Н-ну, д-д-да. А что?

— Смотрится красиво, но жутковато. Огонь, вылетающий из глазниц, конечно, чересчур, но меняющийся цвет — очень даже ничего, эффектно.

Справа послышалось странное хрюканье. Я резко повернулась в ту сторону, заставив спутника Айдера отпрянуть назад. Оказывается, он, поняв, что им ничего не угрожает с моей стороны, нагло посмеивался в кулак!

— Это и есть твой опасный друг? — ядовито спросила я, наступая теперь на Айдера.

— Опасный? — удивленно вскинул бровь он. — Мне кажется, я такого не говорил.

— А как насчет того, что идти с тобой опасно? — подозрительно прищурилась я.

— Как ты правильно заметила, идти со МНОЙ опасно, — ухмыльнулся Айдер. — А Ригнар — вполне безобидный чело... субъект. Если не принимать во внимание его волчат, с которыми ты уже познакомилась.

— Так это ОН натравил на меня этих рахитов?!

— Я здесь не причем! — поспешно сказал Ригнар, поднимая руки. — Меня же не предупредили, что тут будет такое... такая... — Он замялся, подыскивая подходящее слово.

— Какая такая? — с любопытством спросила я.

— Необычная ситуация! — нашелся Ригнар, кидая на фыркнувшего друга подозрительный взгляд.

— Хорошо, принимается... — я замолчала, пытаясь сфокусировать взгляд на мужчинах. Тщетно. Не знаю почему, но я впервые в своей жизни упала в обморок.

Приходить в себя я начала от гула голосов над моей головой. В ушах шумело, как после болезни. Что это на меня нашло? Уже в обмороки падать начинаю. Еще немного и стану похожа на нервную чувствительную барышню, чего бы мне совсем не хотелось. Постепенно неопределенные звуки, раздававшиеся надо мной, стали складываться в ясные слова.

— Убери эту гадость от нее! Этим лучше тараканов травить, а не помогать бедной девушке при обмороке! Она скорее скончается от этого запаха.

— Много ты понимаешь! Так она быстрее очнется. Тем более, если бы один из твоих волчат не укусил ее, то мне не пришлось бы использовать это!

— Значит, это я виноват?! А кто бросил девушку одну, в лесу, полном нечисти?

— Прошу заметить, твоей нечисти! Так что, не мешай мне сейчас! Несколько секунд — и она просто подскочит от этого запаха.

После этих слов мне под нос сунули что-то невероятно вонючее. Сказать, что я подскочила, это не сказать ничего. Я взвилась с лежанки, на которую меня водрузили, со скоростью нападающей змеи. Я злобно осмотрелась, выискивая обидчика. Злополучная баночка с таким благоухающим веществом обнаружилась в руках у Айдера. Он, заметив мой нехороший взгляд, поспешно спрятал ее за спину.

— Что там? — подозрительно спросила я.

— Лейса, знаешь, нужно же было как-то вернуть тебя к жизни, — попробовал объяснить Охотник.

— Знаю! Если бы вы не спорили надо мной, то обнаружили бы, что я уже в сознании!

— Что-то я в этом даже сейчас сомневаюсь, — тихо пробормотал под нос Айдер.

— Я все слышу!

— Я знаю.

— Эй! А может, вы прекратите? — вмешался Ригнар, который во время нашего обмена репликами переводил взгляд с меня на Айдера и обратно. — Все-таки вы оба находитесь в гостях. У меня.

Я огляделась. Точно, я стояла босиком на узкой кровати, явно принадлежавшей Ригнару, и сверху вниз смотрела на остальных — Айдера и самого хозяина этого жилища. Посреди комнаты стояла большая печь, условно разделяя ее на две половины. На одной стороне находились мы с кроватью и небольшим столиком, а на другой — обеденный стол с двумя стульями и шкафчиками. М-да-а-а, негусто. В мою комнату влезло бы две, а то и три таких.

— Извините, — проговорила я, спрыгивая с кровати на деревянный пол из плохо оструганных досок, на котором всегда существует большая вероятность поймать в ногу занозу.

— Ничего страшного, продолжайте дальше прыгать и ломать мою кровать, — весело сказал Ригнар. У меня хватило такта покраснеть.

— А где мои сапоги? — спросила я, оглядываясь.

— Под кроватью, — бросил Айдер, уходя на другую половину к столу. Мой нос уловил аппетитные запахи пищи, стоящей на нем, и я поспешно обулась.

— Нас, как следует, не представили, — неожиданно согнулся передо мной Ригнар в церемонном поклоне. — Позвольте исправить эту оплошность. Меня зовут Ригнарден Данид. А вас как, позвольте узнать?

Я опешила. Конечно, как дочка графа, я обязана была знать этикет, но повстречать одного из представителя знати здесь... Пока я решала, что мне ответить на такое заявление, Айдер тихо, но достаточно, чтобы мы все услышали, пробормотал:

— Выпендрёжник...

Ригнар обиженно вскинулся.

— Айдер! Мне, может, хотелось исправить то, что ты натворил своим поведением, а ты!..

— А я вовремя тебя перебил. Ее Лейса зовут, я тебе говорил уже.

— А полностью? — стрельнул в мою сторону желтыми глазами Ригнар.

— А полное имя тебе и не нужно.

— Но...

— Ригнар! Давай спокойно поедим!

— Ладно, ладно, молчу. Прошу к столу! — пригласил он меня.

— Спасибо, — ошарашено сказала я, принимая руку, которую мне любезно предложил Ригнар. Возле стола возникла небольшая заминка — не хватало одного стула. Айдер, как 'истинный джентльмен' поспешил занять один из двух. Ригнар, чуть потоптавшись, отодвинул мне оставшийся и, пробормотав, что скоро вернется, выскочил за дверь.

Я уже успела изойти слюной, косясь на кашу и мясо, когда он, наконец, вернулся с табуретом в руках. Виновато улыбнувшись, Ригнар уселся за стол. Я чуть не застонала от наслаждения, когда мне передали полную тарелку еды. Даже не заметила, когда проглотила все содержимое, ловя на себе удивленные взгляды сотрапезников.

После такого ужина меня неудержимо поклонило в сон. Заметив это, Ригнар предложил мне свою кровать. Я благодарно улыбнулась и растянулась на ней, решив оставить все вопросы на завтра. В том числе и тот, что же спровоцировало мой обморок.

* * *

Айдер медленно допивал травяной отвар, приготовленный Ригнаром. Оборотень знал толк в травах. К нему часто приходили люди из ближайших деревень за разными лекарствами.

— Рассказывай, — потребовал оборотень-знахарь.

— Что?

— Как что? Подробности твоего последнего похода за низшими вампирами и того, как эта девушка оказалась с тобой.

И Айдер рассказал. Ригнар был одним из немногих, кому он мог полностью довериться. Как только Охотник затих, в комнате установилась полная тишина, прерываемая лишь сонным дыханием уснувшей девушки и тихим потрескиванием пламени в печи.

— Знаешь, — задумчиво начал Ригнар, барабаня пальцами по столу, — я не думаю, что такое количество вампиров в одном месте — случайность. Это не первая странность. В Зарде последнее время произошло множество других. И это настораживает.

— Да?! — удивился Айдер. — Почему я о них не слышал?

— Может, потому, что ты слишком увяз в своей ненависти?

— Ригнар! Не начинай, пожалуйста! Ты прекрасно знаешь, что по-другому я не доберусь до главного виновника их смерти.

— И уничтожая его слуг, ты надеешься быстрее с ним встретиться?! А ты не подумал о том, что он может просто послать за тобой кого-то посущественнее горстки низших вампиров?!

— Думал, — согласно кивнул Айдер.

— И?..

— Я надеюсь на чудо.

— Айдер! Если они тебя не убьют, я возьму этот труд на себя! Я, конечно, слышал, что надежда умирает последней, но в твоем случае она скончалась еще тогда, когда ты уничтожил первого вампира! — Ригнар возмущенно размахивал руками.

— Я его найду, — тихо проговорил Айдер, опуская голову.

— Или он тебя.

— Да. Или он меня. В любом случае, мы встретимся.

Друзья помолчали, думая каждый о своем.

— Айдер, а как же она? — кивнул Ригнар в сторону спящей.

— А что она? Доставлю, куда нужно, и продолжу поиски.

— То есть по пути к Ферну ты не собираешься ими заниматься?

— Нет. Решил пока отдохнуть, — Айдер лениво потянулся.

— Забавная девчонка. Пытается казаться взрослой, но ее детская непосредственность и темперамент все портят. Говоришь, она простая служанка из замка Севишо?

— По крайней мере, мне так сказали. На самом деле, я даже не знаю, кто она.

— А спросить?

— Мы решили не вмешиваться в тайны друг друга. Но то, что она не совсем проста, ты уже видел сегодня.

— Да уж, — поморщился Ригнар. — Я испугался, что она тебя просто напросто снесет. А предположения есть какие-нибудь?

— Конечно. Только основаны они на легендах. Сначала еще понаблюдаю за ней, а потом только с тобой поделюсь...

— Хорошо, — согласно кивнул оборотень. — Айдер, я поеду с вами. И не надо так довольно улыбаться! Я и так понял, что ты был уверен в моем положительном ответе, когда брал запасную лошадь!

— Конечно, — улыбнулся Айдер. — Добро пожаловать в нашу несколько недружную компанию! Правда, веселое путешествие гарантировать не могу. Скорее всего, будет весьма скучно.

— Это вряд ли, — ухмыльнулся Ригнар. — Если учитывать, что я сегодня видел и ваши 'трепетные' отношения с Лейсой, то мне точно скучно не будет.

Айдер болезненно поморщился при упоминании девчонки и кинул еще один взгляд на постель, где она мирно посапывала. Да уж... Он боялся предположить, что этот ребенок еще может выкинуть!

9

Я проснулась от громкого кукареканья. Сначала немного наслаждалась таким знакомым звуком, а потом вспомнила, что в лесу, где нам вчера так любезно предложили остановиться, петухов быть не должно. Как будто соглашаясь с моими мыслями, крик неизвестного певца резко захлебнулся. Потом послышалась ругань Ригнара и успокаивающий голос Айдера. Ну, все! Поспать больше мне не дадут. Так что поднимаем тело с кровати и идем выяснять, что творится снаружи.

Спать вчера я легла в рубашке и бриджах. Так что теперь мне нужно было только накинуть кофточку, теплую куртку и сапоги. К своему удивлению, я обнаружила на столике возле кровати кем-то заботливо приготовленный таз с еще теплой водой для умывания и чистое белое полотенце. Я с удовольствием умылась, косясь время от времени на дверь. Но мой покой так никто и не нарушил. Свои длинные, чуть вьющиеся волосы я старательно переплела в косу. Чувствую, намаюсь я с ними еще в дороге.

Выйдя наружу, я с любопытством огляделась, почесывая запястье правой руки. Вчера я пропустила знакомство с внешним видом домика, поэтому сегодня старалась все осмотреть. Хотя смотреть было не на что. Обыкновенный деревенский дворик, каких я насмотрелась в деревеньках возле своего и тетиного замков, обнесенный редким частоколом. Вот только творилось на нем кровавое расчленение... курицы. Ригнар с остервенением ощипывал трупик тощей курицы, а Айдер вынимал внутренности у уже ощипанной и кидал их голодным волкам, которые высовывали морды через дырки в заборе и жадными взглядами следили за ним.

— Э-э-э... — я не нашлась, что сказать сразу, но и этого хватило. Услышав посторонний звук, парни повернулись в мою сторону, а волки, видимо, узнав меня, дернулись обратно.

— Наконец-то! — 'обрадовался' мне Айдер. — У тебя пять минут, чтобы перекусить, а потом оседлать лошадей. Они под навесом за домом.

— А почему это ты отдаешь мне приказы? — вспылила я, вздергивая подбородок.

— А потому, что, пока ваша светлость изволила почивать, мы уже полностью подготовились к отъезду. Даже провизию ощипали, — кивнул он в сторону голого синего куриного тела в руках Ригнара. Да уж, я такую провизию есть боюсь. А вдруг у нее болезнь наподобие той, что у давешних волков? Так и отравиться недолго.

— Хорошо, — неохотно признала я его правоту и пошла за дом.

— Завтрак на столе! — нагнал меня крик Ригнара.

— Как вовремя, — пробормотала я себе под нос, — он бы еще вспомнил про него, когда мы уже выезжали!

С лошадьми я управилась быстро, мимоходом успев поболтать с Лордом. Я, наконец, поняла, кому предназначалась третья лошадь. Судя по всему, Ригнар едет с нами. Меня это скорее обрадовало, чем огорчило. В компании с одним только Айдером, я бы точно повесилась, не доехав до Болотников. А Ригнар показался мне вполне адекватным человеком.

Когда я возвращалась обратно в домик, Ригнар и Айдер уже закончили экзекуцию и теперь убирали за собой пух и перья. Три синие тушки рядком лежали на пне, где обычно рубят дрова. Стараясь не шуметь, чтобы и меня не заставили бороться с пухом, который под порывами весеннего ветерка разлетался в стороны, я тихо прошмыгнула за дверь. Здесь я наскоро перекусила тем, что осталось после вчерашнего ужина (в мясе мне стала мерещиться еще одна загубленная куриная душа), нашла свою сумку и вышла во двор.

Меня уже ждали — Айдер и Ригнар закончили приторачивать к седлам лошадей сумки и оглядывались на двери домика. Я ожидала очередной потасовки, но к моему удивлению Айдер промолчал. Только наградил меня недобрым взглядом исподлобья и одним рывком запрыгнул в седло. Ригнар последовал моему примеру. Недоуменно пожав плечами и снова почесав запястье, я подошла к своей кобылке и не менее ловко вскочила в седло.

Лошади недовольно фыркали, покидая дворик, — пух и перья так и остались лежать на земле пушистым ковром. Мои спутники продолжали хранить гордое молчание, а я не торопилась нарушить тишину. Не будила лихо пока оно тихо. Впереди ехал Ригнар, ведя нас через лес какими-то понятными лишь ему тропками, а за ним Айдер и я. Время от времени мимо нас мелькали серые тени волков. Глядя на них, я вспомнила свой позорный обморок после встречи с ними. И что на меня нашло? Раньше я не отличалась частыми потерями сознания. Да что там говорить, такое случилось со мной в первый раз! Ведь я чувствовала, что энергии у меня в достатке, да и пополняется она у меня с неимоверной скоростью — я умудряюсь черпать ее из Воздуха.

Я недовольно поскребла вновь зачесавшееся запястье. Да что там такое? Не иначе комар укусил, хотя для них было все еще холодно. Я посмотрела на руку. Нет, это был не укус насекомого, а длинная царапина, тянувшаяся от фаланги большого пальца к внутренней стороне запястья. Во мне крепла уверенность, что это не случайный сучок, за который я могла неосторожно зацепиться, а коготь одного из моих вчерашних 'пушистых' знакомых. В пылу схватки мне было не до царапин, поэтому я ее и не заметила. Но сейчас... Если вспомнить, как выглядели 'милые' зверюги, то покажется странным, что когтистая лапа не занесла в рану никакую заразу. Более того, царапина успешно затянулась. И что-то мне подсказывает, что Айдер должен быть в курсе, откуда она взялась.

— Айдер, — позвала я его неуверенно.

— Мне нужно спрашивать у Рига, что умерло в его лесу? — тут же насмешливо отозвался он, повернувшись ко мне.

— В смысле? — не поняла я.

— Ты впервые обратилась ко мне по имени без своей типичной издевки! — пояснил Айдер. — Неожиданное событие!

— Странно, что ты считаешь, — заметила я. — Продолжай и дальше так делать!

— Так что ты хотела? — поравнялся со мной Айдер, когда я замолчала.

— Ты знаешь, что это? — не стала я дуться и протянула Айдеру свою руку.

— Тебя задел один из волчат Рига, — он озвучил версию, о которой думала и я. — Они немного ядовиты, поэтому тебя и вырубило. Но Ригнар подлечил. Ничего, скоро и следа не останется.

— Спасибо, — поблагодарила я, еще раз почесав запястье.

— Обращайся, — Айдер улыбнулся, потрепал меня по волосам и поехал вперед. Я лишь удивленно смотрела в его спину, недоумевая о причинах его поступков.

Внезапно Лорд передо мной остановился. Я не успела натянуть поводья, поэтому кобыла недовольно фыркнула, 'въехав' в зад жеребцу.

— Что там у вас? — спросила я, пытаясь разглядеть из-за широкого крупа Лорда и не менее широкой спины его хозяина происходящее впереди.

— Вот о таких странностях я тебе и говорил, — сказал Ригнар, будто не слыша моего вопроса.

— Да что там?! — раздраженно дернула я поводьями. Объехать Лорда не было никакой возможности — по краям тропинки, по которой мы двигались последние несколько минут, росли густые кусты какого-то растения с колючками. Ехать через них мне не хотелось.

Наконец, Айдер съехал с моего пути. Перед глазами открылась небольшая лесная полянка. Сначала я не заметила той странности, на которую указывал Ригнар Айдеру, но опустив взгляд на землю, я тихо охнула. На краю поляны был идеально правильный круг выжженной багряно-красной земли. Как будто кровь смешали с землей.

— Что это? — испуганным шепотом спросила я.

Ригнар и Айдер уже спешились и теперь рассматривали землю в круге. Услышав мой вопрос, они оба повернулись в мою сторону.

— Если б я знал... — грустно произнес Ригнар.

Я соскочила с лошади и тоже подошла к кровавой земле, присев перед ней на корточки. Вблизи она смотрелась более жутко. Как кровавый фарш. Я невольно вздрогнула, но, тем не менее, протянула вперед руку так, что она оказалась прямо над кругом. В следующую секунду руку пронзила острая боль, и я резко отдернула ее назад, приземлившись на пятую точку. Я ошеломленно сидела на земле, тряся рукой и недоверчиво поглядывая на круг. За ту часть секунды, пока рука находилась над кровавым месивом, я успела почувствовать многое. Во-первых, на многие метры вглубь не было ни капли воды, ни грамма воздуха и ни одного, даже самого мелкого, организма. А во-вторых, меня ударило магией такой силы, о которой я даже не подозревала.

— Лейса, что случилось? — участливо спросил Ригнар, присаживаясь рядом. В руках он держал фляжку.

— А ты разве не чувствуешь? — удивилась я. — Да эта масса скоро половину леса уничтожит! С такой-то отдачей!

— Уже, — мрачно подтвердил Ригнар мои предположения, протягивая мне фляжку. — На, выпей.

— Что это? — подозрительно спросила я, принимая сосуд с жидкостью. Способ, которым меня приводили в сознание, все еще стоял перед глазами достаточно ярко.

— Обыкновенный травяной отвар, — успокоили меня. Я покорно сделала глоток. Вкус у напитка оказался весьма недурен — освежающий и мятный.

— Ты разбираешься в травах? — спросила я, делая еще один глоток.

За Ригнара ответил Айдер.

— Конечно. Он же — истинный оборотень. Это у них в крови.

От неожиданности я поперхнулась и закашлялась.

— К... кто... он?.. — выдавила я сквозь кашель, вытирая выступившие слезы.

— Оборотень, — спокойно ответил Ригнар. — Ты боишься?

— Кто?! Я?! — я даже прекратила кашлять. — Ты меня с кем-то спутал! Я прекрасно знаю, чем истинный оборотень отличается от неистинного!

— И чем же? — с любопытством спросил Айдер.

— Ну-у-у... — задумчиво протянула я. — Истинный способен менять свое обличие, когда сам того захочет, но и во втором, зверином, обличье сохраняет разум человека и способен контролировать свои действия. Кстати, такие оборотни редко едят людей. Если только от этого зависит их жизнь. А вот неистинные зависят от полнолуния, звериный разум у них полностью затмевает человеческий и во время превращения имеют лишь одну цель — насытиться. Так?

— Так, — кивнул Ригнар.

— Все-таки следовало сдать тебя Инквизиции. Откуда такие познания? — подошел к нам Айдер.

— Оттуда! — огрызнулась я. — Забыл, о чем договаривались? Я тебя не трогаю, а ты меня!

Есть у меня такая черта, когда я не понимаю, что человеку от меня надо, я начинаю ему дерзить. Так было с Сержем, а вот теперь и с Айдером. Я не понимала его поведения.

Айдер недовольно поджал губы.

— А все-таки, откуда? — устремил на меня свои невероятно желтые глаза Ригнар. И как я сразу не догадалась о его природе?

Я оценивающе посмотрела на него. Вообще-то, он тоже не имел никакого права требовать от меня ответа, но сейчас желание досадить Айдеру за его угрозу сдать меня Инквизиции, о котором он так 'вовремя' вспомнил, оказалось сильнее.

— Мои родители за всестороннее образование, — лучезарно улыбнулась я оборотню. — В том числе, они требовали, чтобы я знала всех существ, когда-либо населявших Зард.

Ригнар довольно хрюкнул и подмигнул мне желтым глазом. Айдер ошеломленно открыл рот, намереваясь выразить все свое негодование по поводу ущемления его прав. Но я его опередила.

— А много еще таких кругов в лесу? — спросила я, вскакивая с холодной земли. Айдер захлопнул рот.

— Достаточно, — удивленно протянул Ригнар. Он тоже не ожидал такого резкого перехода.

— Плохо, плохо, — пробормотала я и уже громче добавила: — Давно появились?

— Около двух-трех месяцев назад.

— И пятна на волках тоже в это время появились?

— Да, — кивнул оборотень.

— Значит, эта штука не убивает сразу, а несет в себе некое подобие болезни.

— Но еще возможно восстановить лес? — взволнованно подался вперед Ригнар, тоже поднявшийся вслед за мной.

— Я думаю, да, — внимательно посмотрела я еще раз на красный круг, — но удастся это только лесному народу, эльфам. Если у них не получится, то не получится больше ни у кого. Они же все еще живут на той стороне Границе, не так ли?

Ригнар кивнул. Выглядел он расстроенным. Похоже, для него лес был нечто большим, чем просто заросли растительности. Я вдруг вспомнила, как он называл обыкновенных чахоточных волков — мои волчата. Но и я помочь не в состоянии. Я обычная недоучившаяся Стихийница. Если кто и в состоянии помочь, то только кто-то по ту сторону Границы.

— Ну что ж... — тихо сказал Ригнар, подходя к своей кобыле, — я все-таки поеду с тобой в деревню, Айдер. А потом к эльфам.

— Думаешь, помогут? — усомнился Айдер.

— Попробуем уговорить. Ты, надеюсь, поможешь?

— Ригнар, ты же знаешь, я туда ни ногой! До границы Заповедного Леса довезу, а там...

— А если все-таки?...

— Ригнар!!! — Айдер ощутимо повысил тон. — Не будем об этом!

Он порывисто отвернулся от друга и подошел к Лорду, как будто не замечая упрека в глазах коня. Я удивленно таращилась ему в спину. Такой вспышки на невинное предложение отправиться к эльфам, я не ожидала. Вопросительно смотрю на Ригнара, ожидая его объяснений. Тот просто отмахивается от меня рукой, как от назойливой мухи. Мол, дело привычное, не обращай внимания. Хорошо, пока не буду, но рано или поздно, все равно узнаю, что так разозлило моего спутника. Ах, наша договоренность не вмешиваться в дела друг друга? Но когда что-то останавливало мое любопытство?..

'О нет!' — с ужасом подумала я, когда наш маленький отряд все-таки остановился посреди лесной поляны. Уже стемнело, признаков жилья в поле зрения не наблюдалось. Конечно, напрашивался само собой разумеющийся вывод: ночевать будем в лесу. А если вспомнить, что по дороге нам неоднократно встречались белые островки не растаявшего снега, а уровень тепла опустился где-то до отметки 'холодрыга', то можно понять, почему мне так не хотелось здесь еще и спать! Нет у меня уверенности, что утром я проснусь! Да и можно ли вообще заснуть по такому холоду?

Мои просьбы и мольбы продолжить движение до ближайшей деревни и переночевать там, услышаны не были.

— Лейса, — Айдер разговаривал со мной, как с маленькой, — понимаешь, ближайшая 'деревня' находится в трех днях пути отсюда. И это владение Севишо. Ты хочешь вернуться туда?

— Как в трех днях? Мы же вчера только там были...

— Мы ехали другой дорогой, рысью, — терпеливо объяснили мне. — Сегодня же Ригнар провел нас более коротким путем. Так что ночуем здесь.

Нет, я, конечно, понимала, что обратно мы возвращаться вряд ли будем. Но меня просто пугала перспектива совместной ночевки с двумя практически незнакомыми мужчинами в лесу. По сравнению с другими леди, уровень моего воспитания был немного ниже. Отец был постоянно на службе, мама была занята в своей лаборатории. Но основные нормы морали я усвоила. Пусть и вспоминала о них редко. Что ж, бывают моменты, когда это нужно...

Когда я думала о путешествии, то предполагала, что днем мы будем ехать по хорошим дорогам, а ночь проводить в деревне, где какой-нибудь селянин сдаст нам комнату. И я ни разу не окажусь в одном помещении с Айдером. А тут... Я понимаю, что не привыкла к подобным условиям, но если хочу добраться до отца в целости и сохранности, то придется считаться с мнением попутчиков.

Мне в спину что-то ударилось. Я возмущенно повернулась, чтобы... наткнуться на хмурый взгляд Айдера.

— Что? — подозрительно поинтересовалась я. Что опять ему не так?

— Возьмешь курицу, — кивок в сторону валяющейся у меня под ногами сумки, которую он мне и швырнул в спину, — приготовишь ужин. Мы с Ригнаром подготовим место для стоянки. Вода в ведре. Специи и овощи в той же сумке. Костер сейчас будет.

С каждым его словом мои глаза все больше и больше увеличивались в размерах. Откуда этот приказной тон и уверенность, что каждое слово будет исполнено? Я открыла рот, чтобы высказать все, что я об этом думаю, но... Наконец, поняла, что именно он приказал мне сделать. Готовить?! Но я...

— Я не умею готовить! — призналась я.

— Что?! — широко распахнул зеленые глаза Айдер. — Но ты же работала горничной...

— Вот именно! — важно подняла я вверх указательный палец. — Горничной! А не помощницей кухарки!

Айдер что-то недовольно пробурчал себе под нос и снова обратился ко мне.

— Значит, меняемся. Ты помогаешь Ригнару, а я готовлю.

Настал мой черед удивленно распахивать глаза.

— Ты готовишь?!

— А почему бы нет?

— Конечно, почему бы нет, — пробормотала я, поворачиваясь к Ригнару. — Чем помочь?

Он хмыкнул и предложил собрать мне сначала хвороста для костра, а он пока подготовит место. Пожав плечами, я беспрекословно пошла исполнять данное мне поручение. Все-таки в том, что мы остановились в лесу, есть и свое преимущество — не нужно по палочке собирать пищу для костра. Правда, данный период времени имеет и недостаток. Еще не весь снег растаял и белыми пятнами лежал на холодной мокрой земле, и вся древесина была сырой. Но я все-таки набрала достаточное количество веток и потащила к месту стоянки, где Ригнар уже поставил некое подобие палатки, а Айдер воткнул в землю две палки, положив сверху еще одну, водрузив на нее котелок с водой. Не хватало только уютного костерка под ним.

Я остановилась на краю нашей полянки и стряхнула на землю хворост. Его нужно было высушить, и я решительно взялась за это дело, не заметив заинтересованных взглядов. Вода послушно покинула древесину и, повинуясь моим движениям, тоненькой струйкой впиталась в землю. Я довольно улыбнулась. У меня редко получалось сделать что-то хорошо и качественно. Наверное, большую роль играла постоянная рассеянность и невнимательность.

И только собрав уже вполне пригодные для костра ветки и собираясь шагнуть на полянку, я заметила, с каким нездоровым интересом смотрят на меня спутники. Ну, вот! Я совершаю глупость за глупостью! Что мне стоило высушить все еще в лесу?

Я сделала еще несколько шагов в сторону парней. Они, не отрываясь, наблюдали за мной. С упавшим сердцем жду начала расспросов. Ведь они не могут не спросить о том, что только что видели! Пусть Айдер решил сделать вид, что забыл о том, как я прогнала волков, но вряд ли будет продолжать не обращать внимания на всякую глупость, которую я делаю в ущерб себе.

Настороженно делаю еще несколько шагов в сторону приготовленного места для костра. Ригнар моргнул и пошел к уже распряженным и пасущимся лошадям. Что ж, первый тактично ретировался, оставив меня на расправу второму. Теперь все мое внимание сконцентрировалось на Айдере. Тот, как ни в чем не бывало, вновь принялся пилить синюю тушку курицы. От удивления я даже остановилась, не дойдя до него пары шагов.

— Что стоишь? Складывай ветки, — поднял Айдер на меня невинные глаза. Я сглотнула и послушно подсунула ветки под висячий котелок. — Правда, мало принесла. На ночь не хватит. Но ничего, сейчас Ригнар еще сбегает.

Ригнар безразлично пожал плечами, взял небольшой топорик и скрылся в чаще. Я ждала. Но Айдер так же молча поджёг ворох принесенных мною веток, поправил котелок и вручил мне нож и картофель, приказав почистить. Удивленно глядя на него, я строгала картошку, отрезая от нее больше, чем нужно. После двух-трех таких попыток Айдер, плюнув, отобрал у меня нож и попросил посидеть в сторонке и не мешаться. Я обиженно фыркнула и устроилась под ближайшим деревом в указанной 'сторонке'.

Конечно, я не умела готовить! Кто будет учить, а тем более заставлять графскую дочь проводить время на кухне?! Никто! У меня были уроки другого плана: танцы, этикет, грамматика, математика, языки и, естественно, магия. И если с первых я сбегала при любой возможности, то волшебству уделяла почти все свое время. То есть читала книги, наблюдала за мамой, экспериментировала сама. Преподаватели по 'немагическим' предметам жаловались родителям на мои побеги и неудачи на фронте 'погрызки гранита науки', но папа чаще всего пропадал на Границе, а мама была занята своей работой над новыми изобретениями. Таким образом, все жалобы проходили мимо ушей моих родителей. Нет, я не жалуюсь на них! Лучших родителей я бы и не пожелала. Да, я уделяла меньше времени вещам, положенным благородной девице из хорошей семьи, но занималась тем делом, которое мне действительно нравилось.

Мне нравится ощущать рядом с собой Стихии, чувствовать, что мы часть друг друга. Только странная часть. Без меня они будут существовать столетия, поддерживая в мире гармонию. Но я без них пропаду. Ведь в каждой частичке тел любого человека живут все четыре Стихии, составляя вместе одно целое — организм. Но в меня они просочились дальше — в душу. Иногда я представляю, что бы все-таки случилось, если бы Линдеру удалось отделить от меня артефакт, и... ужасаюсь. Я бы просто осталась без души, а вместе с тем, и без жизни как таковой.

— Эй! Лейса, прекрати дуться на Айдера и иди ешь!

Может быть, несколько минут назад и дулась, но не Айдера. Скорее, на себя. Из-за того, что не обладаю умениями, столь необходимыми в путешествии. Кроме, конечно, дара управлять Стихиями, который мне нужно скрывать, в то время как он все время себя обнаруживает.

— Лейса! Если хочешь, я заставлю его извиниться.

Еще чего не хватало! Не люблю, когда у меня просят прощения, потому что чувствую себя виноватой в том, что собеседник передо мной унижается. Хватит сидеть! Нужно идти, раз меня так любезно зовут к импровизированному столу.

— Не надо никого заставлять, — попросила я, подойдя к костру. Айдер наливал похлебку, щедро сдобренную мясом, в глубокие миски. Желудок жалобно заурчал, а я присела на бревно, которого полчаса назад здесь не было. Наверное, я была так сильно погружена в мысли, что даже не заметила, как Ригнар притащил толстые ветки для костра и это бревно под наши гм... пятые точки.

— Сама справишься? — хитро прищурился Ригнар, за что получил не очень добрый взгляд Айдера.

— Я на него не дуюсь, поэтому и заставлять его извиняться не за что.

— Может, вы, наконец, прекратите разговаривать так, как будто меня здесь нет, и мы спокойно поедим? — язвительно осведомился у нас Айдер.

— Да какие проблемы, друг! — широко улыбнулся оборотень и хлопнул предмет нашего разговора по спине. Айдер, только поднесший ко рту ложку с едой, закашлялся, гневно глядя на оборотня. Ригнар поспешно переместился на другой конец бревна, оставив между собой и Айдером преграду — меня.

Я хмыкнула, взяв в руки свою миску. Как дети! И ведь Ригнар прекрасно знает, что друг ему ничего не сделает, и Айдер знает, что он знает. Но, тем не менее, они оба ведут свою игру.

— Может, ты, наконец, прекратишь?! — раздался слева от меня злобный шепот Айдера.

— Ч-ч-то? — поинтересовалась я, дрожа каждой косточкой своего тела. Но не от страха перед злым Охотником на низшую нежить. От холода. Как я и предсказывала, ночь выдалась ужасно холодной. Не помогало ни утепленная палатка, ни толстые одеяла, ни лежащие по бокам от меня Айдер с Ригнаром, Меня просто трясло. Я даже не могла воспользоваться Огнем, чтобы согреться. Ведь для этого нужно хотя бы владеть собственным телом, чтобы совершить нужные пассы. А я в таком состоянии даже говорить нормально не могла.

— Стучать зубами! — уточнил Айдер. — Я от этого звука не могу заснуть!

— Н-н-не м-м-мог-гу, — снова простучала я. — М-мне х-х-олод-д-д-дно!!!

— Я вижу! — язвительно отозвался Айдер. — Точнее слышу!

— Т-т-ише! — попыталась я его успокоить. — Р-р-риг-г-гнар-р-ра р-р-разбуд-д-диш-шь!

— А я и не сплю, — отозвался справа оборотень вполне нормальным, не сонным голосом.

— Давно? — осведомился Айдер.

— Сначала.

— Я тоже, — вздохнул Охотник. — И еще вся лесная живность. Слышишь, как от стука в кустах что-то зашуршало?

Я возмущенно клацнула зубами еще сильнее.

— Это мои волчата. Охраняют.

— А-а-а... Я почему-то так сразу и подумал. Ты долго еще будешь выбивать солдатский марш зубами? — последняя реплика явно относилась ко мне.

— П-п-пок-ка не сог-греюсь!

Айдер тоскливо вздохнул, зашуршал и придвинулся ко мне ближе, обхватывая меня руками. Я дернулась, пытаясь вырваться. На это моя скромность согласна не была.

— П-пусти! — пробормотала я.

— Ты хочешь всю ночь мерзнуть и не спать из-за своей гордости или все же нормально выспаться? — с сарказмом поинтересовался Айдер.

— Я уж-же п-почти н-нагрелась! — решительно парировала я, почти не стуча зубами.

— Кого ты обманываешь? — Айдер не оставлял попыток удержать меня на месте, а я все также вырывалась, уже думая о том, как применить Стихии. — Да лежи ты спокойнее! Я же грею! Обещаю, проснешься живой и, что самое главное, здоровой, — заверил меня Айдер. Я, наконец, затихла, не переставая, впрочем, дрожать. В объятиях Айдера было уютно и... безопасно что ли. — Ригнар, придвинься ближе. Нужно согреть эту стучалку, иначе мы сегодня вообще не заснем!

Справа зашевелился оборотень, придвигаясь и накрывая меня своим одеялом.

— Теплее? — поинтересовались слева.

— Д-да-а, — признала я. — Т-только в сле-д-дущий раз ночуем в д-доме!

— Хорошо. Как раз завтра к вечеру должны достигнуть Каменицы. А теперь спи.

Я шевельнулась, устраиваясь поудобнее. На сегодня забудем о воспитании и просто нормально поспим. Надеюсь, родителям об этом известно не станет...

Только минуту спустя поняла, что только что сказал Айдер. Достигнем Каменицы завтра к вечеру?! А как же его слова о том, что ближайшая деревня находится в ТРЕХ днях пути отсюда?! Я открыла рот, чтобы спросить его об этом, но сразу же захлопнула его, вспомнив, что Айдер с Лордом тоже неожиданно быстро оказались в замке Севишо после нашей встречи на дороге. Артефакт? Может быть. Тем более, Айдер — Охотник за низшей нежитью. А вот спросить у него об этом артефакте мне не удастся — наш договор о невмешательстве тяжким грузом висел на моей совести. Надеюсь, ненадолго. Неудовлетворенное любопытство — это страшно...

С удовольствием я отметила, что зубы перестают стучать, а тело уже не трясется в ознобе. Да, так намного теплее. Интересно, а почему Ригнар не обернулся? Мне было бы удобнее греться об мохнатую шерсть, чем ощущать прижавшихся с двух сторон парней. Или боится меня испугать? Я читала, что меняющий свой облик оборотень — довольно страшное и отвратительное зрелище. Но мне бы хотелось составить свое собственное мнение об этом процессе...

Я устало смежила веки и даже не заметила, как погрузилась в сон...

10

Справа что-то вздохнуло, слева зашевелилось, а я открыла глаза, чтобы... встретиться взглядом с изумрудными огоньками. Спросонья совсем не хотелось думать, поэтому я не сразу сообразила, что лежу на боку, вцепившись руками в рубашку Айдера на груди, и смотрю ему в глаза. А когда поняла... Подскочила с одеял, как ужаленная, вспоминая про себя известные мне ругательства. Вскакивая, опрокинула на спину Ригнара, который уютно устроился справа от меня, обхватив меня за ноги, и оттолкнула Айдера. Нет уж, хватит с меня! В следующий раз буду мерзнуть.

— Лейса-а! — недовольно пробормотал еще не совсем проснувшийся Ригнар. — Пожар что ли? Разве так можно?!

— Можно! — заверила я его, выдергивая из-под Айдера свое одеяло и закутываясь в него. Все-таки утро было очень холодным. Охотник насмешливо сверкнул на меня зелеными глазами и тоже начал подниматься. Я поспешно выползла из палатки и подошла к уже затухшему костру. Конечно, никто не додумался встать пораньше и подкинуть дров! Я кинула быстрый взгляд назад. Ригнар возмущенно жаловался другу на меня, бессовестную, не давшую этой ночью всем спокойно поспать. Отлично! Они заняты и не обращают на меня никакого внимания. Я щелкнула пальцами над холодным кострищем и сразу почувствовала возгорающееся пламя. Подкинув немного дров и понаблюдав, как жадные язычки пламени лижут древесину, я занялась утренними делами.

Парни вылезли следом за мной и сразу начали складывать палатку и одеяла, косясь на то, как я неумело подвешиваю котелок со вчерашним ужином над костром. Я им эту ночь еще припомню! Да, я была благодарна им за предоставленное тепло, но больше просыпаться в таких позах не намерена! Я все-таки дочь графа и происхожу из благородной семьи. Я фыркнула. Почему-то о своем происхождении вспоминаю все реже и реже. И то только тогда, когда мое поведение совсем уж отклоняется от нормы. А это, наоборот, происходит все чаще и чаще! Что же со мной произойдет в конце путешествия? И смогу ли я продолжить нормальную жизнь?

— Ты там спишь? — возмущенно поинтересовался у меня оборотень.

— Нет, я же шевелюсь, — объяснила я ему, расчесывая длинные волосы пальцами. Полкоролевства за расческу! Как можно было, уезжая, умудриться взять все, кроме самой нужной с моими волосами, вещи?! Если уж в характере у меня ничего не поменяется, то во внешности точно появится множество неожиданностей. К примеру, большой колтун на голове, в который превратятся мои волосы, если я так и не обзаведусь расческой.

— Как-то слабо ты шевелишься, — усомнился в моих словах Ригнар, плюхаясь рядом со мной.

Понаблюдав за моей тщетной борьбой с волосами, оборотень предложил самый оптимальный, на его взгляд, вариант:

— Давай отрежу!

Я негодующе стрельнула в него глазами.

— Все-все! — поднял он руки. — Понял! Мучайся дальше! Откуда я знаю, может, ты находишь в вырывании своих же волос какое-то особое, неведомое мне наслаждение!

Я показала ему язык. Ригнар поморщился, но дальше спорить со мной не стал, а решил заняться нашим завтраком, разложив его по мискам. Я снова заплела косу. Мы молча поели, запрягли лошадей и тронулись в путь, пробираясь сквозь заросли кустов и деревьев.

Погода радовала нас своим постоянством — второй день на небе, с трудом просвечивающем сквозь вершины исполинских деревьев, светило солнце. Лесные птицы, чувствуя весну, заливались разными голосами. А вот следов зверей вокруг совсем не ощущалось. И я начала подозревать, что это заслуга сопровождающих нас 'волчат' Ригнара, чьи красные огоньки глаз так часто сверкали то справа, то слева от лошадей. Моя и ригнарова кобылы нервно дергали ушами, но нервничали меньше, чем вчера.

Но 'что' именно такое эти 'волчата'? Этот вопрос занимал меня уже давно, а мои скромные познания в жизни оборотней как истинных, так и неистинных не могли дать на него ответа. Точно я могла сказать одно — они не волки. Во-первых, волки никогда не станут служить оборотню, тем более истинному. Ведь у них очень сильна человеческая сторона. Они могут только 'договориться' друг друга не трогать. А во-вторых, откуда у волков возьмутся глаза столь 'нездорового' цвета? Вопросы, вопросы... набраться смелости и просто спросить? А почему бы нет? Захочет ответить — хорошо, не захочет — и ладно. Буду дальше строить предположения.

— Ригнар! — решительно позвала я ехавшего впереди нас с Айдером оборотня.

— Что? — обернулся он.

— Расскажешь, кто такие волчата?

— Детеныши волков! — ухмыльнулся Ригнар. — Могла бы и сама догадаться! У тебя же всестороннее образование.

— Ригнар! — возмутилась я. — Я имею в виду твоих монстров, которые меня чуть не сожрали!

— Ах, этих волчат! — Ригнар вновь отвернулся к дороге. — Расскажу, здесь секрета нет. Это проклятые и укушенные оборотни, которые полностью потеряли разум человека.

— Но сейчас же не полнолуние! А они волки!

— А луна на их внешний облик больше не влияет. Разве что в дни полнолуния они больше звереют. Понимаешь, не каждый человек способен вынести первое обращение в оборотня. Некоторые попросту теряют разум. Особенно после того, как, вернувшись в свой первоначальный облик, не могут вспомнить, что происходило с ними, когда они были волками. Она видят на себе и вокруг пятна крови, начинают понимать, что сегодня ночью кто-то погиб от их клыков. И, чаще всего, это бывают их собственные родственники. Теперь представь, что может почувствовать уже не человек, только что уничтоживший всю свою семью? Многие стараются сразу же покончить с собой, некоторые бегут в лес, думая, что там им станет легче. Вот именно последних я и собираю и даю им второй шанс на жизнь. Пусть уже не в теле человека, но они живут...

Ригнар затих, а я внезапно почувствовала угрызения совести. И этих несчастных я недавно чуть не убила?!

— И почему луна на них не влияет? — спросила я.

— Потому что Ригнар — еще неплохой маг и смог удержать оборотней в одном облике без ущерба для них и для окружающих, — ответил вместо оборотня Айдер.

— И им невозможно вернуть человеческий облик?

— Почему же, возможно, — иронично усмехнулся Айдер. — Но для начала нужно собрать всех тех магов, которые их прокляли, и заставить их расколдовать оборотней. Как думаешь, получится?

Я печально сникла. Конечно, не получится. Какой маг согласится возиться с каким-то оборотнем, да еще проклятым им же. Тем более, когда за проклятие ему, без сомнения, неплохо заплатили.

— Но способностью обращать мои волчата все еще обладают, — заговорил вновь Ригнар. — При укусе ядовитая слюна делает свое дело. Так что тебе повезло — обошлась одной царапиной, да и ее я обработал.

Я взглянула на правое запястье. Шрам стал совсем бледным и вскоре мог вообще исчезнуть.

— И они могут покусать так любого, кто придет в лес?

— Нет, окрестных жителей я велел им не трогать, Айдера они гм... — Ригнар запнулся, кинув настороженный взгляд на друга, — можно сказать, знают. А вот на тебя напали, учуяв чужака...

За разговором мы наконец-то выбрались из чащи. Дальше деревья росли не так густо, да и тропинка нырнула под копыта лошадям. Поэтому через час мы без всяких приключений достигли кромки леса и вскоре выехали на наезженный тракт, который тянулся с севера на юг и проходил через деревню Каменица. Дальше ехать было намного удобнее, так как больше не приходилось отодвигать от себя так и норовящие попасть в лицо ветви деревьев и продираться сквозь растущий сплошной стеной кустарник, пусть и стоящий еще без листьев. Когда я в первый раз пожаловалась, что Ригнар намеренно ведет нас заросшей тропой, то оборотень обиделся и посоветовал мне навестить самые глухие места этого леса, чтобы убедиться в том, что, как проводник, он ведет нас самой лучшей из троп. Я извинилась и больше не выступала с неуместными репликами в деле, в котором не соображаю. Но отметила, что когда мы выехали из леса, вперед незаметно переместился Айдер на Лорде. Все-таки артефакт!

Каменицы мы достигли, когда уже далеко перевалило за полдень, что искренне нас обрадовало. Почему-то все были убеждены, что доедем мы сюда только к вечеру. Думаю, спасибо стоило сказать Ригнару, который вывел нашу компанию из леса короткой дорогой, и Айдеру с его скрытым от моих глаз артефактом. Ну и лошадям, которым надоело тащиться шагом второй день, и они поспешили наверстали упущенное время — как только достигли кромки леса, сразу рванули вперед.

Деревня была довольно большой и при таких темпах развития грозила вскоре превратиться в город. Объяснялось все очень просто — Каменица стояла на пути одного из самых крупных торговых путей, ведущих с севера на юг. Торговые караваны обеспечивали постоянную прибыль жителям деревни. Особенно содержащим постоялые дворы или таверны.

Жители Каменицы были привычны к появлению новых лиц в своей деревне, и особого внимания мы не удостоились. Только при въезде подбежало несколько мальчишек, увидев в нас потенциальных покупателей, и стали предлагать разные постоялые дворы, описывая все удобства, которых мы лишимся, если не выберем какое-то определенное место для ночевки. Интересно, у нас на лицах было написано, что мы собираемся остановиться в деревне на ночь, или мальчишки просто прикинули, что до вечера времени осталось не так уж много, и мы вряд ли предпочтем отдых на открытом воздухе? Так или иначе, но мы выбрали один из предлагаемых нам вариантов и направились вслед за довольным подростком, ловящим завистливые взгляды менее удачливых 'коллег'.

Проводник привел нас к трехэтажному зданию, выглядевшему вполне опрятно, но и не чересчур роскошно. Значит, денег на постой у нас должно хватить. Во дворе у коновязи стояло несколько лошадей. Своих нам пришлось привязывать самим, потому что проводник неожиданно исчез, кинув напоследок на меня какой-то странный взгляд. Справа от лошадей, на заборе, окружавшем двор, висела большая доска, где были пришпилены объявления о пропаже, находке и продаже.

Ригнар с любопытством стал рассматривать объявления, в ожидании пропавшего в доме мальчишки. Мы ведь не могли покинуть лошадей, не убедившись, что о них позаботятся.

— Чтоб меня волки загрызли! — внезапно воскликнул оборотень. Мы с Айдером удивленно глянули в его сторону. — Это же ты, Лейса!

— Где?! — кинулись мы вдвоем к доске, отталкивая Ригнара.

Я ошарашено уставилась на свой собственный портрет, выполненный не очень качественными красками. Но, тем не менее, в чертах девушки, изображенной на желтом листке бумаги, очень четко проступали мои собственные.

— 'Разыскивается злобная ведьма, обвиняемая в посягательстве на корону государства нашего Зарда и достойного короля Гендимиана. — Ригнар прочитал вслух располагающуюся под портретом надпись. — Особых примет не имеет, имя может менять. Предположительно путешествует одна. Требуется живой, дабы предстать перед судом королевским. Награда за поимку... 50 000 рул! Внимание!!! ' Ничего себе, какая ты 'дорогая'!

А я до сих пор не могла оправиться от шока, тупо глядя на свое изображение. Как такое могло произойти?! Мало мне было того, что на меня охотился один из самых известных людей королевства, так теперь я еще чем-то не угодила короне?! Или это все те же происки Старшего Советника?! Если так, то он все-таки добился власти в Совете. Да еще награда — 50 000 рул! Это же невиданное богатство! Что ж, теперь меня точно поймают. Или — я настороженно покосилась в сторону Айдера и Ригнара — меня сдадут мои же попутчики.

Пока я таращилась на свой портрет, Айдер начал действовать. Он молниеносно оторвал бумагу с объявлением о моем розыске и затолкал ее в карман свое короткой черной куртки.

— Волосы спрячь! — прошипел он мне на ухо.

— Куда? — растерянно уставилась я на него.

Айдер смачно, не стесняясь, ругнулся. Я невольно покраснела, а Ригнар закашлялся.

— Под шапку! — Охотник, не дожидаясь реакции начал запихивать мои волосы под меховую шапку, но, поняв, что эта копна туда не поместится, затолкнул косу мне за шиворот, натянув шапку мне на глаза и на затылок. Потом метнулся к привязанному Лорду и достал из чересседельной сумки длинный черный плащ, который тут же накинул на меня. Мое теплое платье исчезло под ним, увеличив мое сходство с мальчишкой.

— А теперь быстро отвязываем лошадей и уходим, — прорычал он мне и оборотню. — Теперь я понимаю, куда запропастился наш провожатый!

Мы послушно подхватили лошадей под уздцы и торопливо покинули постоялый двор. На улице Айдер приказал ехать на лошадях быстрым шагом, достаточным, чтобы быстрее удалиться от неудавшегося места ночевки, но и не вызывающим лишних подозрений.

— А как же продукты? — робко поинтересовался Ригнар у злого Охотника.

— Проедем деревню насквозь и остановимся в таверне на окраине. Там быстро перекусим и закупим продукты.

Вскоре мы доехали до одной из последних таверн. Несколько предыдущих Айдер отмел, сочтя, что они слишком близко находятся от покинутого нами постоялого двора. Лошадей опять привязали у коновязи, мимоходом осмотрев еще одну доску для объявлений и заметив на нем злополучный портрет. Похоже, я начинаю ненавидеть свое лицо. Особенно, когда оно изображено в таких местах. Этот портрет постигла судьба предыдущего — он тоже оказался в кармане у Айдера. К нам подскочил всклокоченный мальчишка с хитрыми карими глазами и поинтересовался, не изволят ли господа, чтобы он поухаживал за их лошадьми. 'Господа' изволили, кинув парнишке монетку за старания. Тот ловко перехватил ее, попробовал на зуб и отправил к себе в карман грязных штанов, заверив нас, что все будет 'как надысь'.

В таверне людей пока было не очень много — все-таки солнце еще не село, и час, когда зал наполняется усталыми и жаждущими отдыха мужчинами не настал. Велев нам сесть за какой-нибудь незаметный столик, Айдер направился прямо к хозяину, который у деревянной поцарапанной стойки протирал стаканы и кружки не совсем чистой тряпкой. Я брезгливо поморщилась, но ничего говорить не стала. Чувствую, пошлют меня здесь с моей любовью к чистоте далеко и надолго.

Мы устроились за одним из самых дальних столиков. По нашим фигурам скользнули безразличные взгляды ранних посетителей, но большего внимания мы так и не удостоились. Через некоторое время к нам подошла служанка с едой, сказав, что наш друг уже все заказал и скоро к нам присоединится. Переглянувшись с оборотнем и заметив, что Айдер продолжает говорить с хозяином таверны, я принялась за еду. Последний раз нормально мы ели еще утром...

Айдер присоединился к нам только через четверть часа, когда мы успели уже закончить со своими порциями. Я выжидательно уставилась на него. В ответ он кинул на меня мрачный взгляд.

— Ничего хорошего, — ответил он на наш немой вопрос. — Плакаты с твоим портретом привезли три дня назад королевские солдаты. Они убедительно доказывали, что девушка на портрете нужна им живой. С тех пор через деревню довольно часто ездят наемники и охотники за головами, а твое милое личико успели выучить все жители. Нам ничего не остается, кроме как быстро унести отсюда ноги. — Айдер нехотя поковырялся ложкой в уже остывшем овощном рагу. — Лейса, иди во двор, постой с лошадьми. Ригнар, забери у хозяина мешок с провизией. А я пока поем.

Я даже не подумала ослушаться. Хотя прекрасно осознавала, что Айдер может меня сдать меня королевским солдатам, избавившись от обузы в моем лице и заработав огромную сумму денег. Тем не менее, я доверяла им обоим и не ожидала с их стороны никакой подлости. Странно, если учитывать, что знакома я со своими спутниками без году неделя.

Знакомого мальчишки возле лошадей не оказалось. Зато Лорд встретил меня приветственным ржанием, оторвавшись от торбы с овсом. Я ласково почесала за ушами всех троих и стала ждать парней.

Вдруг к таверне с громкими криками, скабрезными шуточками и свистом подъехали три всадника. Судя по грязно-коричневому цвету одежды, наемники. Они спешились у коновязи, продолжая громко ругаться и обсуждать недавнюю неудавшуюся сделку.

— Эй, пацан! Возьми коней! — гаркнул один из них.

Я не сразу поняла, что он обращается ко мне, но когда поняла, было уже поздно — наемник разозлился. Наверняка эта таверна была не первой, которую они сегодня решили посетить.

— Ты что, глухой или придурок?! Я кому сказал, коней возьми!

— Да ладно тебе, Грэх! Может, пацаненок недавно работает, а ты на него орешь, — попытался усмирить приятеля другой наемник.

— А мне как-то до одного места сколько он здесь работает! Взялся работать, так пусть выполняет свою работу в срок!

Дальше вновь пошли в ход неприличные ругательства. Приятели насевшего на меня наемника, посмеиваясь, вошли в таверну, оставив меня на растерзание своему коллеге. Грэх продолжал приближаться ко мне, громко крича на всю улицу и дыша мне в лицо стойким ароматом перегара. За углом таверны показалось испуганное лицо недавнего пацана, согласившегося присмотреть за лошадьми. Но он, смекнув в чем дело, сразу же поспешно скрылся. А я стояла и, открыв рот от изумления и чувствуя, как лицо наливается ярким румянцем, слушала, какими цветистыми ругательствами награждает меня наемник.

Вот он навис надо мной стеной, угрожающе скалясь, и занес руку. Все еще под впечатлением от ярких эпитетов, я не обратила внимания на этот маневр особого внимания. Даже испугаться не успела, когда огромная лапища Грэха опустилась на мою щеку. От неожиданности и боли я вскрикнула и, не удержавшись на ногах, приземлилась на землю.

— Ах ты, зараза, еще уклоняться смеешь от заслуженного наказания! — Завопил наемник, решив, что я намеренно упала, чтобы мне меньше досталось. Но как же больно! Чувствую, на щеке будет огромный синячище.

— Поднимайся! — завопили надо мной. Я послушно встала на ноги, осознавая, что если дальше продолжу лежать, то меня просто напросто запинают ногами. Мне почему-то в тот момент и в голову не пришло, звать кого-либо на помощь. Может, наемник слишком много вложил в удар сил и отшиб мне все мозги?

Щека горела огнем, а я начала злиться. Меня никто ни разу в жизни не бил, а этот бугай смеет поднимать на меня руку?! Я почувствовала, как Огонь побежал по жилам, наполняя собой мою кровь. Взгляд наемника и мой встретились, и тот внезапно осекся. Не знаю, что именно Грэх увидел в моих глазах, но ему явно стало страшно, и наемник схватил меня за запястье, собираясь выкрутить руку. Сначала взвыла я — так сильно сдавил он мне запястье, а потом уже наемник, отдергивая свою руку и начиная трясти ею. На его ладони вспучились пузырьки ожогов.

Внезапно сзади кто-то подхватил меня за талию, и не успела я опомниться, как оказалась верхом на своей лошади. Слева от меня вскакивали в седла Айдер и Ригнар.

— Бежим отсюда, как можно быстрее! — велел Айдер, пришпоривая Лорда, и делая нам знак, следовать за ним. Мы последовали его примеру. На скаку я обернулась. На пороге таверны стояли все посетители, хозяин и наемники и изумленно таращились нам вслед. Тот, кто меня ударил, громко ругался, тряся обожженной рукой. Похоже, я опять вляпалась...

Мы галопом проскакали около получаса. Ветер приятно обдувал горящую от боли щеку. Потом лошадей пустили рысью. Остановились в сумерках у редкой рощицы, возле небольшого ручья, когда лошади уже покрылись пеной. Погони, как ни странно, за нами не было. Но этот факт мало радовал — возможно, что жители Каменицы просто отправились за королевскими солдатами.

Не успела я сползти с лошади, как на меня набросился Айдер.

— Лейса! — рявкнул он, больно ухватив меня за плечи. Я испуганно уставилась в его разъяренное лицо. — А сейчас ты расскажешь, из-за чего мы сегодня так рисковали!

Я молчала. Если они не сдали меня в деревне, это еще не значит, что сейчас, узнав, кто именно у них в руках, они продолжат меня укрывать. Да еще эта злополучная награда за меня. 50 000 золотых!!! Такое ощущение, что ищут человека, собственноручно отравившего короля или злодейски уничтожившего какой-нибудь город.

— Ты будешь говорить?! — прорычал мне Айдер в лицо, сжав свои пальцы сильнее на моих плечах.

— Айдер, — осторожно начал Ригнар, приблизившись к нам, — отпусти ее, ей больно.

Айдер внимательно глянул мне в глаза, которые защипало от выступивших слез, и медленно разжал пальцы.

— Ты думаешь, я тебя сдам? — спросил он. — Да если бы хотел, я бы отдал тебя Инквизиции, как только узнал, что ты магичка! Но ты же не просто магичка... Почему за тобой охотятся солдаты короля?

Я молчала. Рядом Ригнар прогуливал взмыленных лошадей.

— Молчишь? — констатировал он очевидный факт. — А я ведь прекрасно понимаю, что ты не успела бы ничего сделать короне. Помнишь, как мы встретились на дороге во время метели? Да-да! — подтвердил Айдер, заметив мой изумленный взгляд. — Лорд тебя сразу узнал при повторной встрече и поделился со мной. Так вот, вряд ли бы ты успела совершить какое-либо преступление против короны. Все-таки столица находится намного дальше от места нашей первой встречи. Значит, обвинение придумано. Или ты успела раньше? В чем тогда дело, Лейса?

Я, наконец, решилась.

— Дело в том, что я... Волшебница Стихий... или Стихийница... по-другому.

— Так я и знал! — удовлетворенно пробормотал Айдер, отворачиваясь.

— Знал?! — ошарашено уставилась я ему в спину.

— Скорее даже предполагал, но до конца не был уверен, — повернулся он ко мне. — Существование Стихийниц связано во многом с легендами. Ты еще не до конца освоилась со своим даром?

— Д-да. Но откуда ты...

— Оттуда. Слишком неосторожно себя ведешь. Во-первых, вытащила меня почти с того света. Это же ты была? Так я и думал. Во-вторых, 'экспериментировала' с воздухом в замке. В-третьих, не умеешь сдерживать эмоции. Этого достаточно?

— Вполне, — угрюмо подтвердила я.

— Как твое полное имя?

— Олейсия Ривейна Нэш, — полное имя я предусмотрительно опустила. На всякий случай.

— Как ты оказалась в замке Севишо?

— Бежала из дома. Баронесса приходится мне родственницей, поэтому мама посчитала, что это наиболее безопасное для меня место, — сухо ответила я.

— Почему сбежала?

— Это допрос?

— Нет, но я хотел бы знать чего нам еще следует ожидать.

— Нам?

— Нам. Я довезу тебя до места.

— Хорошо, — покорно вздохнула я. — Пришло письмо, что моего отца, Стража Границы, убили, а Старший Советник Астор Линдер спешит выказать нашей семье соболезнования лично. А так как отец давно уже выяснил, что он ищет 'мифическую' Волшебницу Стихий, то мама спешно отправила меня к своей сестре.

— А почему ты теперь едешь до Болотников? В замке стало небезопасно?

— Боюсь, что да. Мама известила, что Линдер узнал про тетю и теперь может в любую минуту прибыть в замок. Поэтому мне было велено отправиться на юг. Тем более, отец прислал записку, что он жив и будет ждать меня там, если тетя предоставит надлежащее мне сопровождение. Таковым она посчитала, как ни странно, тебя.

— То есть тебя там встретят? — уточнил Айдер и после моего утвердительного кивка удовлетворенно вздохнул.

— Эй, вы там долго шептаться будете? Я уже почти все сделал. Вы мне помогать собираетесь? — окликнул нас Ригнар, который сначала следил за действиями Айдера, а потом, когда понял, что мне ничего не угрожает, начал готовить место для ночевки, тем не менее, внимательно прислушиваясь к нашему разговору. Сейчас расседланные и стреноженные лошади мирно щипали прошлогоднюю траву, над костром грелась вода из журчащего вблизи ручья.

Айдер махнул на друга рукой и вновь повернулся ко мне. Я осторожно трогала свою щеку, морщась от боли. Знатно мне досталось.

— Больно? — сочувственно спросил Айдер, убирая мою руку и притрагиваясь к больной щеке.

— Нет, щекотно! — огрызнулась я, отстраняясь от него.

— Ты можешь хоть раз ответить нормально?

— На дурацкий вопрос — такой же ответ!

— Хорошо, хорошо! — покорно вздохнул Айдер. — Я понял, что больно, не злись. Почему же не вылечишь себя?

— До воды доберусь — вылечу, — пробурчала я, вставая и направляясь к ручью...

...Поужинав, я в свою очередь решила расспросить Айдера. Раз он знает некоторые подробности из моей жизни, то теперь и я имею право хотя бы что-то узнать о моем спутнике. Тем более, наша договоренность сама себя уничтожила.

— Айдер, — позвала я. Он раскладывал одеяла возле костра.

— Что? — настороженно обернулся тот ко мне. Зря я огрызалась.

— А мне можно задать тебе вопрос?

— Можно. Один, — с облегченным вздохом разрешил Айдер. В стороне едва слышно хмыкнул Ригнар.

— Почему?! — возмутилась я.

— Ты попросила ВОПРОС, вот и задавай один. Но попробуй его, в отличие от просьбы, задать правильно.

— С чего это ты решил меня учить? — с вызовом поинтересовалась я, вздернув подбородок.

— Кто-то же должен этим заняться. Твои родители далеко, а подготовить тебя к взрослой жизни давно пора.

Я удивленно захлопала глазами. Айдер говорил с таким видом, как будто он, по меньшей мере, на несколько десятков лет старше меня. Но ему не может быть больше двадцати трех! Ну, в крайнем случае, двадцати пяти. Нет, я не спорю, он старше меня и наверняка больше повидал в жизни, чем я. Но разговаривать со мной как с пятилетней?! Или он сам такой старый? Тот же Советник Линдер выглядел все время одинаково, а вот, сколько ему лет — это большой вопрос.

— Тебе сколько лет? — решила выяснить я этот факт.

— Это и есть твой вопрос? — вкрадчиво поинтересовался Айдер.

Поймал!

— Нет! — спохватилась я. — Я другой задам!

— Давай. Только решай, как правильнее задать вопрос, чтобы я на него мог дать однозначный ответ.

Я задумалась. Действительно, как задать? И что следует узнать в первую очередь? Конечно, больше всего меня интересует, что собой представляет мой сопровождающий, откуда он и почему является Охотником на низшую нежить. Но как объединить все интересующие меня вещи в один вопрос? Мне иногда казалось, что он не совсем человек. А может быть, маг, колдун?

— Кто ты? — в итоге выдала я.

Айдер злорадно ухмыльнулся. Похоже, я не прошла его проверку.

— Я сын своих родителей, — как-то горько ответил он, поднялся с одеял, и, взяв лежащий рядом топор, скрылся в роще. Как он объяснил мне и Ригнару — за дровами.

Меня не покидало ощущение, что я сделала что-то не так. Резкий переход Айдера от вполне благодушного настроения к непонятной для меня злости и даже горечи совсем мне не понравился. Причем, настроение у него поменялось при упоминании своих родителей. Вывод напрашивался один — или его родители что-то ему сделали, или... их вообще нет.

— Его родители умерли? — тихо спросила я у единственного знающего хоть что-то здесь чело... хмм... оборотня.

— Да, — подтвердил он, лениво шевеля палкой угли в догорающем костре.

— Что с ними случилось?

Ригнар печально покачал головой.

— Я не буду говорить. Не имею права. Это его горе.

Я понимающе кивнула головой. Может быть, Айдер сам как-нибудь признается. Когда мы втроем начнем больше доверять друг другу.

— Скажи хотя бы, сколько ему лет, — попросила я, стараясь своим вопросом разрядить напряженность, возникшую между нами.

— А, ну это, пожалуйста, — довольно хмыкнул Ригнар. — Тем более, ты все равно не поверишь.

— Почему?

— Потому что ему сто двадцать шесть лет!

— Сколько?! — моя челюсть медленно упала.

— Сто двадцать шесть, — повторил Ригнар, с явным удовольствием следя за моим лицом.

— Теперь я точно знаю, что Айдер — не человек!

— А ты разве не знала? — удивился оборотень.

— Нет, меня никто не проинформировал! А кто он тогда?

— Сын своих родителей, — хитро прищурился Ригнар.

— Ригнар!

— Что 'Ригнар'? Захочет — сам расскажет!

Я тихо рычала от злости — мое любопытство разгорелось с новой силой. Но с оборотня, где сядешь там и слезешь, а Айдер уж точно не будет выворачивать передо мной наизнанку свою душу. Рано или поздно, но подробности должны всплыть.

11

'Что ж, — флегматично подумала я, открыв утром глаза, — этого следовало ожидать'.

Вчера вечером я, не дожидаясь возвращения Айдера, завалилась спать, уютно устроившись под одеялами возле костра. Теперь же обнаружила, что лежу в тесной близости от Айдера, моя голова пристроена у него на груди, а Ригнар, как и в прошлый раз, устроился в моих ногах. Вот уж поистине собачьи инстинкты у оборотня! Только как мне теперь выпутаться из этого клубка, не разбудив соседей? Риторический вопрос, но на данный момент самый важный. Мне срочно нужно было поговорить с матушкой-природой.

Я попыталась пошевелиться, но не тут-то было. Руки Айдера, лежавшие у меня на талии, только сильнее ее стиснули. Так и задохнуться недолго! Я сделала мощный рывок и, наконец, обрела свободу, с удовлетворением слушая недовольные стоны потревоженных друзей.

— Ты когда-нибудь дашь нам выспаться? — спросил кто-то из них спросонья.

— Возможно, — предположила я, поспешно натягивая сапоги и сразу же скрываясь в ближайших густых кустах.

После 'утоления зова природы' я решила пойти умыться к ручью. Прошла немного выше по течению, нашла место, где вчера спускалась лечить свою щеку, и, сняв куртку и закатав рукава рубашки, попробовала рукой воду. Холодная! И в ближайший месяц не потеплеет. Конец марта как-никак... Я быстро побрызгала в лицо водой, зябко ежась под порывами утреннего весеннего ветерка, вытерлась внутренней стороной куртки и снова быстро в нее закуталась. Нужно было взять полотенце, но в тот момент я как-то не думала о гигиенических процедурах. Прошло всего три дня, как я покинула замок тети, а я уже с такой тоской мечтала о ванне, наполненной горячей водой и вкусно пахнущем кусочке мыла! Конечно, мыло в запасах у нас имелось, но назвать его 'вкусно пахнущим' язык не поворачивался. Не иначе этот кусок был позаимствован в закромах у Ригнара. Другого объяснения этому 'несравненному' запаху с примесью собачей шерсти я дать не могу.

Сзади неожиданно скрипнула ветка, и послышалась тихая ругань. Неужели мои спутники за мной следят?

— Айдер? — позвала я, оборачиваясь. — Ригна...

Последнее слово я договорить не успела. Перед глазами мелькнула тень, а в следующий миг висок пронзила острая боль, и я потеряла сознание...

* * *

Айдер недовольно смотрел вслед скрывшейся в зарослях Лейсы. Хырз, он опять не выспался, из-за того, что долго не мог заснуть рядом с ней, а потом она их снова разбудила. А ведь это из-за нее они вчера скакали, обгоняя ветер! И из-за нее он полночи бродил по лесу, боясь вернуться и наткнуться на новые вопросы о своем прошлом, некоторые моменты из которого Айдер так стремился стереть из своей памяти.

— Прекрати сверлить взглядом ни в чем не повинные заросли. Иначе на них и листьев не вырастет,— вторгся в его мысли уже вполне бодрый голос Ригнара. Айдер тряхнул головой и принялся складывать одеяла. Оборотень, окинув друга подозрительным взглядом янтарных глаз, тоже занялся делом — подкинул в догорающие угли дров и подвесил вчерашнюю кашу над возникшими язычками пламени.

— Что-то Лейсы долго нет, — задумчиво проговорил он через некоторое время, помешивая уже горячую кашу. — Так она и завтрак пропустит.

— И что ты предлагаешь? — иронично осведомился Айдер, кормивший лошадей овсом из торб. — Может, мне сходить проверить, как девушка осуществляет свой утренний туалет?

— Да нет, — покраснел Ригнар. — Не стоит, наверное.

— Вот и я так думаю, — проворчал Айдер, беря в руки щетку и вычесывая из гривы Лорда мусор.

— Да что с тобой сегодня? — удивленно вскинул глаза оборотень. — Не выспался?

— Представь себе! — последовал язвительный ответ.

— Только не рассказывай мне, что недостаток сна может так повлиять на твое настроение! Ты же можешь прекрасно обойтись и двумя-тремя часами. Тем более в такой компании.

— В какой? — прищурился Айдер.

— Да так... Я смотрю, вы уже второй раз в обнимку просыпаетесь.

— Риг! Как будто ты не знаешь, что если она опять начнет стучать зубами, мы вообще не заснем!

— Ну да, ну да, — покорно подтвердил Ригнар.

На этот раз не последовало никакой реакции. Ригнар покосился на притихшего друга и... ошеломленно открыл рот. Айдер замер возле Лорда с щеткой в руке, отсутствующим взглядом глядя в пространство перед собой. И все бы ничего, но оборотень узнал так знакомую ему первую стадию трансформации. Ногти то удлинялись, превращаясь в когти, то вновь втягивались, глаза горели безумным звериным огнем, а все тело тряслось как в лихорадке.

— Эй! — испуганно завопил Ригнар, срываясь с места и метнувшись к другу. — Прекрати немедленно! Ты слышишь меня?!

Ноль эмоций. Друга продолжало трясти. Тогда Ригнар, стараясь не думать о последствиях своего поступка, залепил ему хлесткую пощечину по потерявшему привычные черты лицу. Голова Айдера дернулась назад. Он судорожно сглотнул, но трансформация перестала ломать его тело.

— Ч...что случилось? — выдохнул он.

— То самое. Ты опять начал трансформироваться. Что-то почувствовал?

Айдер нахмурился, припоминая, что случилось с ним пять минут назад. Да, точно! На него все разом нахлынули пропавшие после травм и лечения такие привычные чувства и эмоции. От неожиданности Айдер потерял над собой контроль и поддался им. И вот, результат не заставил себя ждать...

— Можно сказать и так, — выдохнул он, судорожно вытирая со лба выступивший пот. — Все вернулось...

— Так резко? — не смог скрыть своего удивления оборотень.

— Да, — подтвердил Айдер. — Странно.

— Не то слово. Ты как себя чувствуешь?

— Неплохо.

— А Лейсу чувствуешь? А то у меня не получается ее уловить.

— А причем здесь Лейса? — прищурился Айдер. — Ты знаком с ней без году неделя, а беспокоишься как... как о близком тебе человеке!

Ригнар покраснел и смущенно отвернулся.

— Риг! — позвал его друг. — Что все это значит?

— Нн...ничего.

— Да ну?! — скептически вздернул бровь Айдер. — Если бы я не знал тебя так хорошо, то решил бы, что ты влюбился!

Ригнар резко повернулся.

— Айдер! Ты же знаешь...

— Знаю, знаю, — успокоил Айдер оборотня.

— Я... просто... привык к ней, — с трудом выговорил Ригнар.

— Привык?! — рявкнул Айдер так, что оборотень от испуга подпрыгнул на месте. — Хырз, лучше бы ты действительно в нее влюбился!

— Да что с тобой?! — удивился оборотень, ошеломленно глядя на взбесившегося друга.

— Да ты понимаешь, что теперь я от нее не избавлюсь?!

— Почему ты? Это же я привык...

— Ты также привык ко мне и к Лавире! А ты помнишь, что она говорила насчет людей, к которым привыкает оборотень?

— Помню, помню, — пробурчал Ригнар, приближаясь к костру.

— И?..

— Они становятся для оборотня семьей.

— И как, по-твоему, я должен к ней относиться? Как к сестре? Я же хотел ее проводить до места и все! А теперь... Теперь я волей-неволей должен за ней присматривать! Как за той, к кому ты привык, к твоей ш'рани. Я просто не смогу ее надолго бросить! Как, кстати, и ты.

— Айдер, но я же не виноват... Оно само получается. Я ей просто доверяю. Как сестре. Она первая сестра в моей новой семье, — оборотень улыбнулся.

— Рад за тебя! — Айдер прекрасно знал, как Ригнар относится к теме семьи. Своей у него не было, а новая, в которую входил сам Айдер и его бабушка, появилась далеко не сразу.

Айдер махнул на него рукой. Уже ничего нельзя сделать, так зачем напрасно сотрясать воздух? Кому как не ему, воспитывающемуся у бабушки-оборотня знать все тонкости обычаев и привычек этого народа?

Привык он! Нет, Айдер ничего не имел против новых 'привыкаемых'! Но не к этой же ходячей проблеме! Кстати, где она? Что-то ее действительно давно нет. Айдер прислушался к своим вновь проснувшимся чувствам и...

— Хырз! — ругнулся он и вихрем помчался к ручью. Сзади слышался топот ног Ригнара и копыт Лорда.

На берегу ручья четко отпечатались следы небольших ног Лейсы, ведущих к ручью. Присмотревшись, Айдер заметил отпечатки огромных мужских сапог, которые были хуже заметны в траве. Они заканчивались возле того места, где сидела девушка. Те же самые следы вели обратно от ручья, но были уже более глубокими, как будто человек нес что-то тяжелое... И этот запах... Чужой запах...

— Ее похитили... — озвучил его мысли Ригнар. Он присел возле мужских следов и как собака повел носом. — Туда, — заключил он, указывая нужное направление. Как оборотень он имел отличный нюх. Порой нюх самого Айдера становился гораздо острее носа Ригнара. Но происходило это, к сожалению нестабильно. Например, как недавно. Произошел небольшой всплеск, и ему удалось почувствовать, что Лейсы нет на месте. И если от стоянки Ригнар не смог учуять посторонних, похитивших Лейсу, то здесь спокойно находил дорогу. Тем более, не стоит исключать и того, что неизвестные могли как-то перебить свой запах, чтобы его не было слышно на большие расстояния.

Они двинулись в указанную оборотнем сторону. Сзади семенил (если можно так назвать шаг такого огромного коня, как Лорд) черный жеребец, подозрительно принюхиваясь к земле, как заправская ищейка. Следы вели обратно в рощу, но в противоположном их стоянке направлении. Когда впереди показалась наезженная колея проселочной дороги, следы резко оборвались.

— Что за?.. — ошеломленно вытаращил глаза Ригнар, остановившись возле последнего отпечатка. Не поверив себе, он присел, чтобы поближе рассмотреть след.

— Портал, — коротко объяснил Айдер, кожей чувствуя остаточные следы магии.

— Какой может быть портал здесь, в Зарде? — удивился оборотень.

— Как раз это меня больше всего и интересует. Смотри, круга для портала нет, значит, это не маг местного разлива, который тщательно собирает травы для обряда. Но, тем не менее, портал был. Переносной, я думаю.

— Откуда?

— Из-за Границы, откуда еще! Только там такие делают. Если не ошибаюсь, в... Санкрилионе, — чуть запнулся в конце Айдер.

— У эльфов? И как он сюда попал?

— Риг, мы будем искать твою новую 'привычку' или дальше говорить? — раздраженно поинтересовался Айдер.

— Искать Лейсу, — неуверенно подтвердил оборотень. — Вопрос только: как?

— Я догадываюсь, куда ведет портал, — задумчиво проговорил Охотник, присаживаясь рядом с Ригнаром на корточки возле последнего следа.

— Да? И куда же? — скептически взглянул на друга оборотень.

Айдер провел рукой над землей. В голове сразу возникла картинка, как то же самое делала Лейса в лесу Ригнара. Он усмехнулся не понятно чему, поймав очередной удивленный взгляд Ригнара. Так он и думал! Пусть портал и был изготовлен в стране эльфов, но изяществом и совершенством он не блистал. Его мог сделать любой эльф-недоучка или маг, учившийся у остроухих. Тем не менее, они должны быть благодарны этому умельцу — артефакт оставлял видимый след. Похоже, похитители и не думали прятать следы магии. Или просто не догадались это сделать.

— Кронм, — уверенно сказал Айдер.

— И как мы туда попадем?

— С помощью Лорда, конечно. Мы там уже были, поэтому особого труда это не составит, — кинул взгляд через плечо на коня Айдер. Жеребец в ответ состроил такую страшную гримасу, что друзья невольно улыбнулись.

— Тем более, — добавил Айдер, продолжая улыбаться, — Анрин давно звал посмотреть его маленький домик. Воспользуемся случаем и навестим моего 'милого' кузена...

* * *

Очнулась я от толчка и тут же застонала от острой боли в виске. Такое ощущение, что меня пинали все лошади королевства. 'Хырз', — вспомнилось мне любимое ругательство Айдера, о значении которого я даже не догадывалась.

Я попыталась приподняться на локтях, но не слишком в этом преуспела. В глазах мелькали разноцветные мушки, а руки дрожали от слабости. Смирившись, я вновь опустилась... на пол? Хм, странно как-то. Это мне так плохо или пол на самом деле раскачивается подо мной? Я с подозрением прислушалась к раздававшимся вокруг меня звукам и попробовала поудобнее устроиться, чтобы осмотреть то место, где я сейчас нахожусь. Пусть моя голова совершенно отказывалась думать, но я все-таки сообразила, что меня куда-то везут в закрытом деревянном фургоне. Снаружи ясно был слышен гул голосов и ржание лошадей.

Теперь пункт второй. Куда меня везут? Обратно в деревню? Скорее всего. Отдадут стражникам, получат свою награду и дело с концом. С этим все понятно, пошли дальше.

Другой вопрос: кто меня везет? Наемники? Тогда каким образом они меня нашли? Конечно, приходила ко мне подлая мыслишка о том, что сдали меня Айдер и Ригнар, но я старательно гнала ее прочь. Да, нам друг друга навязали, но, как выразилась тетя, Айдер — человек чести и не будет опускаться до такого. Хотя сумма, которую за меня дают, довольно приличная и...

Нет, нет и нет! Забыли об этом! Важнее другое: как я буду отсюда выбираться? Ждать помощи со стороны моих сопровождающих было бы слишком самонадеянно с моей стороны. Но и сама я едва могу пошевелиться, не говоря о том, чтобы бежать. Успокаивает только одно: в объявлении четко было указано, что я нужна живой. Так что нужно набраться сил, а потом только начинать действовать.

Неожиданный толчок отвлек меня. Фургон подпрыгнул на кочке, я дернулась, приложившись головой о какой-то предмет, и вновь отключилась...

'Холодно как! Почему рядом никого нет? Неужели им надоел издаваемый моими зубами стук, и они все-таки меня бросили?'

Я открыла глаза и, не переставая трястись, попыталась подняться. Хырз! Голова отозвалась такой болью! Но и в ней был какой-то плюс — она меня отрезвила, и я вспомнила о своем похищении. Только почему здесь так холодно? Насколько я помню, в фургоне, в котором меня перевозили, было тепло.

Села, стиснув зубы от боли, огляделась. Увиденное меня не обрадовало. В такие камеры обычно сажают заключенных. Что-то похожее наблюдалось и у нас в подземелье. Тесная каморка из темного кирпича. Солнечные лучи слабо просвечивают сквозь зарешеченное окно над моей головой. Справа от меня набитый чем-то грязный тюфяк, а на нем моя куртка, но я лежала рядом с ним, на каменном полу. Вот поэтому мне было холодно. А напротив железная дверь с маленьким окошком. Негусто. Ах да! В дальнем левом углу стоит ведро для естественных нужд.

Я подняла руку к ушибленному виску, осторожно нащупала больное место. Запекшаяся кровь и огромная шишка чуть ли не на полголовы. Мои похитители не могли действовать поосторожнее?! Такое будет заживать долго. Беглый осмотр всего тела показал, что кроме еще нескольких ушибов на плече и на ногах, я нахожусь во вполне приемлемом состоянии. Не считая, конечно, ужасного вида моей одежды. Как будто меня валяли по пыльной мостовой столицы.

Меня скрутил приступ рвоты. На черном полу четко были видны голубые следы того, что из меня изверглось. Жуть! Но я даже позавтракать не успела. А ужин успел давно перевариться, тем более я не помню ничего голубого в нашем вчерашнем рационе. Получается, меня уже здесь кто-то успел 'накормить'. Я из последних сил прикрыла тюфяком странное пятно и завалилась на него сверху.

Новый звук привлек мое внимание. Где-то за дверью камеры послышались шаги и голоса. Мужчины, двое, незнакомые. Они начали приближаться ближе к месту моего заключения, и вот я уже четко улавливаю каждое слово.

— ...Но господин!.. — писклявый голосок пытался второго убедить в чем-то.

— Гондеш, я начинаю думать, что ты что-то хочешь от меня скрыть, — второй голос был глубоким баритоном.

— Как вы могли такое подумать, господин! Конечно, я не смею скрывать от вас что-либо!

— Тогда почему ты упорно не пускаешь меня в эту часть подземелья? Или эти пленники чем-то отличаются от других? Тогда я тем более хочу на них посмотреть!

— Конечно, господин! Сейчас открою, господин!

Послышался скрип двери. Но не моей. Открылась дверь где-то недалеко от меня.

— Мальчик?! — послышался удивленный голос 'господина'. — Я думал, ты продаешь только девочек...

— Это заказ, господин. Мне было велено поймать именно этого человека.

— Почему без сознания?

— В этом секторе опасные сидят. Поэтому мы поим их 'лунной болезнью'.

— Ладно, открывай следующую. Вот эту, к примеру.

На этот раз 'повезло' мне. Неведомый господин указал на дверь моей камеры. Она с противным скрежетом открылась, и внутрь вошли двое — толстый лысый человек маленького роста, одетый в нечто коричневое, и высокий брюнет с длинными волосами в темно-фиолетовом плаще. Лиц их мне не удалось рассмотреть, так как редкие лучики падали на них где-то в районе груди первого и пояса — второго.

— О, а эта в сознании! — обрадовался тот, что повыше.

— Так... это... господин, наверное, забыли последний раз напоить ее.

Последний?! Сколько тогда раз меня поили?

— Эх, вы! — укоризненно повернулся высокий к толстячку. — Вот так кто-нибудь опасный сбежит!

— Так я сейчас, господин! Сей момент! Сбегаю за 'болезнью' и...

— Стой уж, 'болезный'! — остановил черноволосый порыв толстячка. — Не видишь разве, она сейчас и пошевелиться не может. К тому же, должен я ее как следует рассмотреть или нет?

С этими словами 'господин' сделал ко мне полшага и присел передо мной на корточки. Я попыталась сфокусировать на нем взгляд, но меня опередили. Высокий схватил меня за волосы на затылке и резко придвинул мое лицо к своему. На миг в глазах потемнело, я надеялась, что меня сейчас отпустят, только этого не произошло. Он за волосы привлек меня еще ближе, видимо, стараясь разглядеть меня при неярком свете солнца. И дождался, пока я начну хоть что-то различать.

Теперь мне и его лицо было четко видно. На вид двадцать пять лет, правильный овал лица, длинные до плеч волосы забраны наверх, серые стальные глаза, блеснувшие... красным?! Человек радостно улыбнулся. Я с ужасом наблюдала, как у него выдвигаются клыки. Вампир!

Этот кровосос, похоже, остался доволен осмотром, потому что одарил меня напоследок своей клыкастой улыбкой, осторожно опустил меня на тюфяк и поднялся на ноги, обратившись к своему сопровождающему.

— Ну что ж, Гондеш, я выбрал. Беру эту.

— Но господин, это заказ! За нее дают огромные деньги! Я не могу ее вам продать!!!

— Да? — Слегка удивился вампир. — И сколько же тебе обещали?

— 50 000 рул! При всем моем к вам уважении, я не думаю, что вы сможете столько заплатить!

— Ты прав, — задумчиво проговорил он. — Но я могу дать больше. Скажем.... 80 000. Хватит?

— Г...господин, — начал неожиданно заикаться Гондеш. — В...вы уверены?

— Ты сомневаешься в моих словах?

— Что вы! Нет, конечно! Когда вы ее заберете?

— Сейчас. Мои слуги стоят возле вашего...заведения. В кабинете мы рассчитаемся, а они в это время ее заберут.

— Конечно, господин. Как вам будет угодно, — покорно наклонил голову толстячок.

Мужчины вышли, закрыв за собой дверь, а я начала трястись, как в лихорадке. Никогда мне не было так страшно. Если об истинных оборотнях я знала достаточно, чтобы понимать их природу и практически не бояться, то о вампирах мне встречались книги только с подробным описанием их зверских убийств. И никаких оправданий им не давалось. Остается только догадываться, зачем я понадобилась этому вампиру. И почему именно я. Ведь не просто он заплатил такие огромные деньги. Нужно бежать, и как можно быстрее.

Я подняла руку и сделала оборот лучезапястным суставом. Так я и думала. Воздух не стал мне подчиняться. Кто будет слушаться хозяина, дрожащего от страха и слабости? Только самые преданные слуги. Мне Стихии таковыми еще не стали — прошло всего около года, как способность управлять Стихиями окончательно устоялась во мне.

Дверь вновь заскрипела, пропуская внутрь две одинаковые мужские фигуры, закутанные в коричневые плащи. Похоже, это за мной. Единый, помоги мне! Меня одновременно с двух сторон подхватили под мышки и понесли в коридор. У меня снова закружилась голова, и рассмотреть коридор мне не удалось. Впрочем, также как и остальную часть помещения, где по разговорам вампира и того толстячка содержалось немалое количество пленников. Во дворе меня ослепили яркие лучи солнца. Я быстро заморгала, а проморгавшись, вновь оказалась в темноте. На этот раз кареты, куда меня запихнули.

Окна были плотно задернуты черными плотными шторами так, что ни одного лучика не пробивалось внутрь. То, что сопровождающие меня люди последовали в карету за мной, я поняла только по тому, что она просела под их весом. Расположились они, видимо, напротив меня, так как рядом я сразу нащупала пустое пространство. Слуги вампира не обмолвились между собой ни одним словом, да и мне ничего не сказали, а спрашивать что-то самой я не осмелилась. Да мне и не хотелось — было слишком плохо.

Дверь кареты резко распахнулась, и яркий свет хлынул в карету. И опять мне было трудно что-либо разглядеть.

— А, вы уже здесь! — прозвучал радостный голос вампира. Меня передернуло. Он же пихнул в меня в бок: — Двигайся, ты здесь не одна.

Я поспешно отскочила в противоположный угол кареты. Меня затошнило сильнее, но я сдержала позыв. Лучше бы я сидела с одним из вампирских слуг! Хотя они вполне могут оказаться такими же кровососами. Вампир же, узрев мой скачок, довольно хрюкнул и примостился рядом на сидении.

— Эй, трогай, давай! — стукнул он кулаком в потолок кареты. — Домой едем, больше никуда сегодня не заезжаем.

Ехали в полной тишине по шумным улицам. Карета время от времени подскакивала на неровностях дороги. А я даже понятия не имела, по дороге города или той самой деревни мы едем. Ведь судя по случайно оброненной фразе того толстячка меня не раз поили той голубоватой гадостью, и без сознания я могла проваляться гораздо дольше ожидаемых суток.

Примерно через полчаса карета остановилась.

— Приехали, — резюмировал вампир. — Выходим по одному, не толкаемся, и я, кстати, первый!

Я удивленно смотрела вслед вампиру, который с такими легкомысленными словами выскочил из кареты. Следом за ним вылез один из его слуг, потом только выпихнули меня.

За что мне это! Если меня и дальше так будут ослеплять солнцем после темного помещения, то я быстро ослепну! Я потерла слезящиеся глаза и, наконец, увидела дом вампира. Да-а-а... Неплохо пристроился. Наш городской дом в столице совсем немного уступал этому, обнесенному железной оградой трехэтажному особняку. Кроме того, он немного поколебал мою уверенность в вампирах, как в угрюмых и мрачных... существах. Дом был из кирпича приятного светло-бежевого оттенка. Никаких плотно задернутых окон, ни одного темного оттенка в дворике. Чисто, опрятно, даже красиво...

Один из сопровождающих меня слуг вампира ткнул меня в бок, заметив, что я с интересом рассматриваю дом. Я все еще чувствовала слабость во всем теле, поэтому от его легкого толчка просто-напросто потеряла равновесие и полетела вниз, на мощеную дорожку перед домом. Встреча с камнями так и не состоялась — меня на полпути с двух сторон подхватили под мышки. Послышались два горестных вздоха из-под капюшонов, и меня снова потащили на руках.

Меня пронесли через огромный холл, потом вверх по лестнице, по многочисленным коридорам и переходам. Я старалась запомнить все повороты или отличающие тот или иной коридор предметы мебели. Буду надеяться, что мне это удалось. Наконец, в конце одного из коридоров, мы остановились. Левый слуга отпустил меня и открыл дверь единственной комнаты в этой части коридора. Правый волоком затащил меня внутрь и усадил на кровать. Они переглянулись между собой, повернув друг к другу капюшоны, и вышли за дверь. Даже ключ в замке не повернулся.

Это все? Меня просто оставят здесь? Не закрыв дверь? Я подозрительно осмотрелась вокруг. Как и все в доме вампира, комната была богато отделана. Из мебели здесь присутствовала собственно кровать, кушетка, небольшой письменный столик и шкаф. Все было достаточно изящно, из чего можно сделать вывод, что комната предназначена для особы женского пола.

'А вот с моей одеждой точно нужно что-то делать', — подумала я, принюхавшись и поморщившись. Она выглядела так, будто я ношу ее не менее недели. А по моим ощущениям по голове меня ударили сегодня утром. Хотя... Я сползла с кровати и подошла к зеркалу. Точно. Моя рана на виске, конечно, никуда не исчезла, но выглядела достаточно старой. Хырз знает что твориться. Мне срочно нужно узнать сегодняшнее число, иначе я так скоро с ума сойду!

Дверь резко распахнулась, и я поспешно отпрыгнула от зеркала. Слабость снова накатила волной, и я все-таки упала на пол, ощутимо приложившись копчиком.

— Ой, леди, — пропищал надо мной тонкий девичий голосок, — простите меня, пожалуйста, я не хотела вас напугать!

Я запрокинула голову, пытаясь рассмотреть обладательницу голоса и не делая попыток встать. Эта была девчушка лет десяти, одетая в серое платье с белым передником. Ее светлая коса лежала на груди, а карие глаза были широко распахнуты и смотрели на меня. И что самое главное, она была человеком, а не вампиром. По крайней мере, красных глаз и длинных клыков у нее не было. Хотя, что я о вампирах знаю? Но этой девочке хотелось бы верить.

— Леди, давайте я помогу вам подняться, — предложила она мне руку. Я с благодарностью оперлась на нее и встала. Девчонка отвела меня к кушетке и усадила на нее. — Ой, у вас такой... такой странный вид.

Назвать меня в грязной одежде с запекшейся кровью на лице всего лишь странной! Тем временем она продолжала тараторить.

— Леди, меня зовут Ранита, я здесь работаю. Сейчас принесут ванну и горячую воду. Мне велено помочь вам вымыться и привести себя в порядок. Вот, хозяин приказал вам передать одежду. О, а это ваша ванна. Сейчас Джелл и Сэтт наполнят ее и все. Спасибо вам! Я вас позову, чтобы вы ее вынесли.

Ранита помогла мне раздеться и сесть в ванну. Я удовлетворенно вздохнула. Девчонка вымыла мне волосы, осторожно вытерла кровь вокруг раны, помогла вытереться, надеть ночную рубашку и халат и усадила меня на кровать. И все это время она не переставала говорить! Наконец, в перерыве между ее репликами мне удалось вставить и свою.

— Какое сегодня число? — прохрипела я. Все-таки эта была моя первая фраза за весь день.

— Седьмое апреля, — удивленно ответила Ранита, вытирая мне волосы. Седьмое! Прошло десять дней с того утра, когда меня ударили! Тогда почему синяк на виске выглядит относительно свежим? Правда, я даже не знаю, чем меня пичкали в камере. Возможно, эта гадость как-то замедлила обмен веществ в моем организме. В том числе и мое выздоровление.

— А как хозяина вашего зовут?

— Граф аль Аврандэм.

Граф?! Тогда почему я, изучавшая генеалогию всех высших дворян Зарда, не знаю этого лорда? Или вампир недавно здесь появился? Из-за Границы... О, Единый, опять Граница!

— Спасибо, — хрипло поблагодарила я Раниту.

— Ой, да за что спасибо-то, леди! Для меня это удовольствие, прислуживать благородным леди. Здесь редко бывают особы женского пола.

То есть вампир питается исключительно особами мужского пола?! Вот радость! Я буду для него как деликатес. Так, успокойся, а то появляются явные признаки истерики!

Ранита тем временем выглянула за дверь, не переставая щебетать о редких представительницах женского пола когда-либо посещавших графа. Не так уж и мало оказалось. Оттуда она вернулась с подносом полным еды и поставила его передо мной на тумбочку возле кровати. Потом она попрощались и, наконец, вышла.

Я вновь не услышала звука поворачивающегося в замке ключа. Или мне настолько доверяют, или... Или просто-напросто уверены, что мне отсюда все равно не вырваться. И я почему-то склонна верить во второй вариант. Ведь что плохого может сделать обессиленная девчонка, пролежавшая десять дней без сознания, вампиру? Правильно, ничего.

Но этот вампир вряд ли догадывается о том, что будет, когда у меня появятся силы. Я злорадно улыбнулась и накинулась на принесенную Ранитой еду. Отвар в большой глиняной кружке показался мне смутно знакомым. Но я так и не вспомнила, какие травы в него входят. Доев последний кусочек пирога, я удовлетворенно вздохнула и оперлась на подушки. Нужно разработать план побега. Я зевнула. Как не вовремя! Я не могу сейчас уснуть! А вдруг этот кровопийца проголодается? С этими мыслями я и провалилась в глубокий сон.

12

'На 'три' я выхожу отсюда', — наконец решила я, обнимая швабру и осторожно выглядывая через щель в двери.

...Хырз, надо же было так попасться! Встав на следующий день после того, как меня выкупил вампир, я обнаружила уже подготовленную мне одежду и завтрак. А потом решила все-таки выбраться из комнаты и побродить по 'домику' моего 'хозяина'. Как я теперь поняла, эта была не самая удачная моя идея.

...Я поудобнее устроилась в тесном помещении для хранения швабр и тряпок, наблюдая в щель, не проходит ли кто-то мимо моего убежища.

...Нет, дверь комнаты, где я спала, опять оказалась незапертой. И в коридоре было пусто. Я без помех спустилась вниз по лестнице еще на один этаж. Побродила немного по нему. А в конце коридора услышала гул голосов. И дернуло же меня пойти именно туда! Дверь в комнату охраняло два человека (а может и вампира) в балахонах, но с откинутыми капюшонами. Они уставились на меня, а я на них. Я дернулась назад, они — в мою сторону. И тогда я побежала. Сзади слышался топот четырех ног. Судя по тому, что оба стражника покинули свой пост, их главная задача — не оставлять свидетелей.

Я понимала, что еще слишком слаба, чтобы убежать, поэтому скользнула в первую попавшуюся дверь. К счастью, это оказалась кладовка, а не чья-то спальня.

Я просидела здесь не менее часа, удивляясь тому, что никто из слуг еще не пришел сюда. Даже преследователи, когда обследовали эту часть коридора, не догадались открыть дверь в кладовку...

Я досчитала до трех и открыла дверь.

— А-а-а! — завопила я, кидая швабру в ухмыляющуюся морду вампира-хозяина.

— Вот это встреча! — громко обрадовался мне он, ловя швабру. — А я тебя как раз искал. Ранита в слезах. Говорит, съели 'ее леди мои кровопийцы'. А мне даже в свое оправдание нечего сказать. Но ты, оказывается, здесь прячешься. Уборка?

Я недоуменно смотрела в лицо вампира, ожидая от него все, что угодно, но не этих слов.

— Пошли, — бесцеремонно схватил он меня за руку. Я испуганно отшатнулась, но вырвать руку не смогла — вампир вцепился мертвой хваткой. Надеюсь, что только в переносном смысле. — Не дергайся, я тебя в комнату провожу. И советую больше одной по моему дому не ходить. Запирать не буду, ты же не маленькая. Но из комнаты лучше не выходи. Не бойся, скоро все закончится. Завтра-послезавтра за тобой приедут.

Я тихо всхлипнула. Вампир уже не казался мне таким страшным. Наверное, потому, что был каким-никаким, но знакомым. В отличие от тех, кто за мной должен приехать. Все мои планы насчет побега, которые я все утро строила, пока завтракала и одевалась, летели с северной башни замка Игана.

Лорд аль Аврандэм, он же вампир, он же мой 'хозяин' довел меня до дверей комнаты и сдал на руки Раните. Девчонка обрадовалась мне, как будто я была ее давно потерянной сестрой. Она меня опять накормила, расчесала, дала какой-то женский слезливый роман почитать и удалилась.

Я с отвращением отшвырнула от себя книгу. Хырз! Почему так не везет?! Сначала похитили, потом выкупили, а теперь хотят отдать неизвестно кому! Пришлось себе честно признаться, что я скучала по вечно недовольному Айдеру и веселому Ригнару. Где они сейчас? Уж точно не беспокоятся о какой-то девчонке.

Я вскочила с кровати и принялась в волнении бегать по комнате. Сейчас никто обо мне не позаботится, нужно самой решать, что делать. Не придет прекрасный принц, чтобы спасти меня из замка ужасного вампира.

Так, Олейсия Ривейна Торр'Нэш, успокойся! Ты же не плаксивая барышня! Да ты за всю свою жизнь плакала только от боли, когда прибегала домой с очередным 'боевым' ранением! А истерик вообще не устраивала! Неужели сейчас, пусть даже и в такой непривычной ситуации, ты позорно разревешься? Как бы ни так!

Я зло смахнула выступившие слезы и полезла в шкаф в поисках более удобной, чем выданное мне платье, одежды. Им оказалось только платье для верховой езды. Жаль, ничего похожего на штаны там больше не было. Но к своему удовлетворению, я нашла иголку и нитку. Шитье никогда не было моей сильной стороной, но сшить из нижней юбки мешок даже дурак сможет. Поэтому и у меня получилось. Критически осмотрела результат своей работы и осталась вполне довольна собой — стежки хоть и были далеки от идеала, но изделие получилось достаточно прочным.

Так, сумка под продукты готова. Теперь нужно дождаться ужина и незаметно положить в нее немного еды. Другой вопрос — где взять денег. В моей сумке, которая осталась у Айдера и Ригнара, лежало достаточно денег, чтобы прожить безбедно в течение трех-четырех месяцев. Парням повезло — все досталось им. Только где мне теперь брать деньги? Устроиться в какой-нибудь цирк, развлекая народ трюками? Конечно, это был вариант. Но в Зарде Инквизиция даже к цирковым фокусникам относилась настороженно, считая их занятия чем-то сродни магии. Нередко и они попадали на костер. А в этом городе, где я оказалась, найти честную профессию труднее всего.

Из болтовни Раниты я узнала, что нахожусь в Кронме — воровской и разбойничьей столице. Если где в Зарде и мог оказаться вампир, то только здесь. Инквизиция давно плюнула на города подобные этому — выгоды с них никакой, а если отряд поймает здесь уличенного в магии, то и сам сгинет — бандиты держались друг за друга горой. Пожалуй, это и все, что я знала о Кронме. В подобных городах я не бывала, если не считать этот случай, а отец мало распространялся на эту тему, считая, что девушкам знать такие вещи ни к чему. Оказалось, зря. Юной девушке в жизни все может пригодиться.

Я выглянула в окно — моя комната была на третьем этаже, а внизу раскинулся ухоженный сад с голыми весенними деревьями. Хырз, там же холодно еще! Где мне найти верхнюю одежду?! Пришлось рвать платья, отдирая верхнюю часть от юбок. Откуда только силы взялись! Низ пойдет на веревки, по которым я спущусь вниз. Идти вечером по дому я не осмеливалась, боясь напороться на слуг или, что еще хуже, на самого хозяина. О своей боязни высоты я старалась не думать. Делать было нечего, и я принялась за связывание веревки. Это сразу напомнило мне украшенную тряпками эльфа башню Севишо. Как давно это было! Нет, не так уж и давно, просто за последнее время произошло столько событий! И то ли еще будет...

Закончив с веревкой, я сунула ее в шкаф и с нетерпением начала ждать вечера и своего ужина. Время тянулось ужасно медленно, но вот дверь скрипнула и внутрь вошла Ранита с подносом в руках. Я радостно накинулась на нее, вырвала у испуганной девчонки поднос, на ее робкий вопрос, не нужно ли мне что-нибудь еще, я ответила, что ничего не надо. А когда она двинулась к шкафу, намериваясь достать оттуда мою ночную рубашку и помочь мне в нее облачиться, я заверила ее, что сама переоденусь, а пока еще не собираюсь ложиться. Ранита ушла, подозрительно косясь на меня.

Я облегченно выдохнула. Последний рывок — и я на свободе. Импровизированная сумка была наполнена, я облачилась в платье, сверху натянув обрывки от других. Случайно увидев себя в зеркале, я сразу заулыбалась — настоящая оборванка. Открыла окно, закрепила один конец веревки на спинке кровати, оглядела вечерний сад под окном — никого. Спустила вниз веревку, а сумку с едой запихнула за пазуху.

Я глубоко вздохнула и вскарабкалась на подоконник. Только бы голова не закружилась в самый неподходящий момент. Я ухватилась за веревку и полезла вниз, упираясь ногами в стену дома. Преодолевая второй этаж, невольно вздрогнула, заметив за окном в доме хозяина, который сидел в кресле и пил что-то красное из высокого бокала. 'Кровь', — с отвращением подумала я, поспешно спускаясь на первый этаж. Веревки не хватило до самого конца — это я поняла, когда зависла на высоте своего роста над землей. Было бы слишком просто, спустись я без происшествий. Повисев немного на одних руках, я выпустила веревку, но сгруппироваться не успела. Удар о землю отозвался в ногах болью. И я тихонько заскулила, присев на клумбу.

Когда боль немного утихла, я вспомнила о мерах предосторожности. Сделав руками несколько пассов, заставила веревку порывом ветра вернуться обратно в комнату, а окно захлопнуться. Послышался звук лопнувшего стекла, я испуганно втянула голову в плечи. Конечно, я опять не рассчитала силы, и результат не заставил себя ждать. Будем надеяться, что хозяин слишком увлечен своей 'выпивкой' и не обратит на какой-то посторонний звук внимания.

Встала и, прихрамывая, направилась к границе сада, в поисках какой-нибудь неприметной калиточки. Таковой не оказалось. Бесцельно облазив в ее поисках весь периметр огороженного сада, я оказалась почти у главных ворот. А может... Мысль еще не успела сформироваться в мозгу, а ноги уже понесли меня к воротам. Но тут послышался топот копыт и скрип кареты. Я застонала. Что за невезение! За мгновение до того, как карета оказалась в поле моего зрения, я спряталась за ближайшим деревом.

Хозяин дома направлялся куда-то в ночь в своей карете. Перед коваными воротами карета остановилась, кучер спрыгнул с облучка и открыл их, затем вернулся обратно. Сейчас или никогда! Я успела заметить, что на запятках кареты нет лакея, и тенью скользнула на пустующее место. И только усевшись там, поняла, что кучер еще будет возвращаться, чтобы закрыть ворота. Я стукнула себя ладонью по лбу. Сегодня я совершаю одну ошибку за другой! Хорошо, не только сегодня.

Но карета, не останавливаясь, поехала дальше. Я с недоумением смотрела на распахнутые ворота. Вампир не переставал меня удивлять. Охраны нет, берите, что хотите. И это в городе с такой бандитской репутацией!

Карета тем временем проезжала по ночным улицам города. В глаза сразу бросались отличия в ночных жизнях столицы и Кронма. Если с наступлением темноты в столице жизнь приостанавливалась, то здесь кипела не менее бурно, чем днем. Двери многочисленных таверн и постоялых дворов были нараспашку. Пьяные люди сновали туда и обратно. Как будто сегодня один из национальных праздников. Но кучер направил карету через все оживленные улицы в более темные переулки. Здесь тоже присутствовали люди, но они скрывались, время от времени тенью мелькая мимо проезжающей кареты.

Не знаю, почему я сразу не спрыгнула с запяток, когда мы только-только выехали за пределы владения вампира, но, не смотря ни на что, я так и осталась сидеть на месте, наблюдая как мимо проносятся все новые улицы и переулки. Проехав огромное расстояние, карета остановилась возле неприметной таверны. Я почувствовала, как карета слегка просела — вампир вышел. Щелкнул хлыст, лошади дернули карету и потянули ее в сторону от дверей. Проезжая мимо них, увидела, как они закрылись за вампиром.

Я на ходу соскочила со своего места и двинулась к таверне. Вывеска над входом гласила, что она называется 'Путник'. Не сумев совладать с любопытством, я все-таки заглянула в освещенное окно. Зал был заполнен вполне обычными людьми, сидящими за круглыми столиками. Я окинула взглядом ярко освещенный зал, ища вампира, и... Изумленно распахнула глаза. В глубине зала, за одним из столиков, одиноко ковырялся в тарелке человек, которого я уже не ожидала встретить.

* * *

Айдер уныло ковырялся в тарелке с овощами. Они провели в этом городе десять дней! И никаких следов! Как будто Лейсы и не было здесь. С каждым днем он все больше и больше был склонен в это верить. Где же тогда он совершил ошибку?

Итак, начнем сначала. Во-первых, найденный портал вел не напрямую в Кронм, а в его окрестности. В этом они с Ригнаром убедились, когда Лорд, уловив связующую ниточку между двумя порталами, перенес их в небольшой подлесок недалеко от самого города.

Во-вторых, возле второго портала отчетливо были видны следы повозки, ведущие в сторону Кронма. Но они не смогли почувствовать присутствия в этой повозке Лейсы. Хотя и Ригнар, и Айдер напрягли все свои силы и способности, чтобы уловить ее присутствие. Тем не менее, они все-таки проследили путь повозки до городских ворот по отпечаткам колес на грунте.

Но здесь их ждал очередной сюрприз — в городской черте следы повозки полностью терялись. Даже для них обоих с их сверхъестественными способностями. Ругаясь, друзья вернулись обратно в подлесок, предположив, что похитители вновь использовали артефакт портала сразу же после первого. Возможно, так оно и было, но следы остаточной магии были настолько размыты, что нельзя было сказать, сколько здесь было порталов.

Айдер и Ригнар вновь вернулись в город, чтобы обратиться за помощью к Анрину — кузену Айдера. Он встретил их с распростертыми объятиями, — если можно было так сказать о представителях его народа. И, конечно, обещал помочь, только взяв с Айдера обещание.

Айдер зло воткнул вилку в овощ. Хырзов кузен! Он знает, как усложнить жизнь родственнику, разрушив тем самым все его дальнейшие планы! Что ж, он дал это обещание. Сейчас главное — найти Лейсу, а потом он что-нибудь придумает, чтобы не выполнять данное им же обещание...

Рассказав Анрину все, что они знали о похищении, о самой Лейсе, а также о том, кем она является, они разработали план поисков. Анрин, знакомый с городом лучше друзей, взял на себя все подпольные организации, так или иначе связанные с торговлей людьми и охотниками за головами. Ригнару поручил следить за близлежащим лесом, сказав, что там часто происходят странные события. Айдер с Лордом стали проверять все новые и новые порталы, возникающие время от времени в этом лесу.

К общему удивлению все трое узнали, что порталы ведут практически во все крупные города Зарда, а Кронм является чем-то вроде перевалочного пункта между ними, своеобразной базой. Возможно, тот, кто производил переносные порталы, мог создавать их только такими. Айдер не хотел вникать в проблемы Зарда, не хотел знать, кто именно за всем этим стоит. А вот Анрин с энтузиазмом взялся за эту загадку, ища главного злодея. И, похоже, ощутимо продвинулся в деле расследования порталов. Время от времени ему приходилось напоминать о первостепенной задаче — поиске Лейсы. Но обнаружить хоть какие-то следы ее пребывания в Кронме так и не удалось.

И вот сейчас Айдер сидел в ярко освещенном зале таверны 'Путник' на самой окраине города. Совсем недавно он вернулся с очередной проверки нового портала, на которую отправился еще вчерашним утром. Нужно было заставить себя съесть хоть что-нибудь и отправиться домой к Анрину. Айдер наколол на вилку кусочек пищи и отправил его в рот. Здешняя кухня оставляла желать лучшего, но друзья пользовались этой таверной только из-за ее удобного расположения — 'Путник' находился недалекого от городских ворот, выходящих на тот самый лесок, где появлялись порталы.

— Скучаешь? — раздался над Айдером знакомый голос, а его обладатель тут же приземлился на стул напротив него.

— Привет, Анрин, — буркнул Айдер, поднимая глаза на родственника. Тот, на хмурый взгляд только весело сверкнул своими глазами, клыкасто ухмыльнувшись. — В чем причина твоей радости?

— Радости?! — притворно изумился Анрин, хлопая невинными глазами. — Какой радости?

— Анрин, — прорычал Айдер, ломая в левой руке вилку. — Я не намерен сейчас шутить! Ты сверкаешь, как новенькая рула. С чего бы?

— Ладно, ладно, — примиряющее хлопнул кузен его по плечу. — Расслабься. Две последние профессии негативно повлияли на твой характер.

— Анрин!

— Я сейчас все расскажу. Нам с минуты минуту должны принести лучшего эля.

— Зачем?

— Отметим мою новость! О, вот и эль! — Анрин принял кувшин и два глиняных стакана из руки молоденькой служанки, попутно подмигнув ей и вогнав тем самым ее в краску, разлил эль по стаканам и один из них протянул Айдеру.

— Новость? Ты, наконец, нашел своего главного злоумышленника?

— Лучше! — расцвел весенней улыбкой Анрин. — Я нашел твою девчонку.

— Она не моя... Что?! — Айдер не сразу вник в новость, а когда понял, что именно ему говорит кузен, вскочил со стула, нависнув над Анрином.

— Ринн, сядь и успокойся, — обратился он к взбешенному Айдеру. Тот яростно фыркнул, убийственным взглядом окинув людей, услышавших его вопль, и опустился на стул.

— Почему ты сразу мне ничего не сказал? — прошипел он на ухо Анрину.

— Хотел преподнести эту новость получше, — широко улыбнулся негодник.

— Ты знаешь, — задумчиво начал Айдер с интересом косясь на него, — а я тебя, пожалуй, сейчас убью.

— Не посмеешь.

— Почему?

— Я единственный, кто знает, где ваша девчонка.

— Эта проблема решаема. Мне кажется, ты опять не стал задумываться и спрятал ее в своем доме.

По тому, как Анрин поморщился, Айдер понял, что угадал.

— Еще есть причины, почему я не должен тебя убивать?

— У тебя нет оружия против меня.

— Да? — скептически вздернул бровь Айдер, положив руку на ножны.

— Забыл, — убито заключил кузен.

— Ну? — поощрил его Айдер.

— Я твой родственник?.. — полувопросительно предположил Анрин.

— Ты прав, ты мой родственник. Живи.

Анрин облегченно выдохнул.

— Знаешь, Ринн, ты меня иногда пугаешь.

— Не тебя одного. Теперь мы можем отправиться к тебе?

— А отметить? — возмутился Анрин, поднимая свой стакан.

— У тебя отметим, — отмахнулся Айдер. — Лейса провела десять дней в плену, я должен убедиться, что с ней все в порядке.

— Вообще-то девять. Я нашел ее вчера.

— Анрин! Ты специально меня отправил проверять лишний портал?!

— Нет, нет, — поднял руки виновник, словно защищаясь. — Я нашел ее после полудня, тебя уже не было.

— Ригнару сказал?

— Вот еще, — фыркнул кузен. — Не хватало мне бегать по лесам за оборотнем.

— Хорошо, ему завтра скажем, уже поздно. Пойдем? — Айдер встал со стула. Анрин последовал его примеру, но тут к нему подбежал незнакомый Айдеру маленький человек в ливрее и что-то жарко зашептал ему на ухо. С каждой секундой лицо у Анрина становилось все более и более удивленным.

— Действительно? — изумленно протянул он, глядя на слугу.

— Да, милорд.

— Что-то случилось? — поинтересовался Айдер.

— Д...да, — заикаясь начал кузен. — Как бы тебе сказать... Девчонка сбежала из моего дома, попутно его подпалив.

— Анрин!

— Что 'Анрин'? На этот раз я здесь не причем!

— Ты охрану ставил?

— Да. Но она ничего не заметила. Из комнаты девчонка не выходила.

— Хырз! Она меня скоро в могилу сведет!

— Ринн, не ругайся, мы ее скоро найдем. С вашими-то способностями...

— С нашими способностями мы ее десять дней искали! Зачем нужно было сбегать, зная, что мы за ней скоро приедем. Ты же ей сказал, что за ней приедут? — повернулся Айдер к кузену-вампиру.

— Д...да, — неуверенно подтвердил тот.

Айдер окинул его подозрительным взглядом.

— Тогда вставай, и пойдем. Ты верхом?

— Нет, в карете.

— Хорошо. Я Лорда в лесу оставил.

Кузены двинулись в сторону выхода, оставив на столике плату за ужин Айдера и за заказанный эль. Слуга покорно семенил сзади. Возле входа они остановились. Анрин приказал своему слуге сбегать за угол, где кучер поставил карету.

В ожидании транспортного средства Айдер посмотрел по сторонам. Внезапно его внимание привлекло движение под окном таверны. Не успел хоть как-то отреагировать на него, как в ту сторону метнулся Анрин. Быстрое движение, короткий вскрик, и вот вампир уже тащит за шиворот какую-то оборванку в ярких тряпках. Кузен довольно улыбался. Присмотревшись к его жертве, Айдер понял причину его радости. В его руках болталась пропавшая Лейса. Айдер чуть не сорвался. У него сразу возникло желание отобрать у подъехавшего кучера хлыст и отшлепать ее так, чтобы неделю не могла сидеть. Но он сдержался, поймав ее полный надежды взгляд. Однако от маленькой мести Айдер все-таки не удержался. Тем более Анрин принял вид жестокого вампира-убийцы и угрожающим голосом поинтересовался у него:

— Ринн, ты знаешь эту особу?

На непривычное для нее имя Лейса удивленно распахнула на данный момент фиолетовые глаза, но ничего не сказала. Айдер встретился взглядом с кузеном.

— Первый раз вижу, — холодно произнес он, злорадно наблюдая за вытянувшимся лицом Лейсы...

* * *

Я опять попалась вампиру. Но я всего лишь хотела поближе рассмотреть Айдера, когда он вышел с ним. Может, даже помочь ему. Мне прекрасно было видно, как они спорили вдвоем в помещении таверны. Вампир сидел спиной к окну, но лицо Айдера я рассмотрела хорошо. Он был разъярен, взбешен. Похоже, вампир ему угрожал. Поэтому я и дернулась в их сторону на выходе. Конечно, этот кровосос не мог пропустить мое неосторожное движение и сразу же оказался рядом со мной. От неожиданности я вскрикнула. Вампир, узнав меня, чрезвычайно радостно улыбнулся и, схватив за шиворот, потащил в сторону Айдера. Я с надеждой уставилась на него, в глубине души понимая, что он вряд ли справится с вампиром.

— Ринн, ты знаешь эту особу? — обратился вампир к... Айдеру? Ринн? У Айдера есть второе имя, о котором я не знаю, или он просто-напросто скрывается? Но следующие слова Айдера меня просто поразили.

— Первый раз вижу...

Я ошеломленно смотрела на него. То, что он вообще может за меня не вступиться мне и в голову не приходило.

— Первый раз вижу, — вновь повторил Айдер, поймав мой взгляд, — такую идиотку...

Я не ослышалась?! Как он сказал?! Идиотку?! Я дернулась, попытавшись вырваться из мертвой хватки вампира. Не удалось. Я подняла голову, встретившись с ним взглядом, тихо прошипела:

— Пусти!

Его ладонь разжалась, он поднял обе руки вверх, показывая, что он здесь не причем, и отступил от меня на шаг назад. Я угрожающе прищурилась и сделала шаг в сторону Айдера, с удовлетворением ощущая рядом буйство Стихий. Айдер, как и в прошлый раз, в лесу, даже не пошевелился, но выражение его глаз поменялось.

— Идиотку, значит?! — обманчиво-ласковым тоном потребовала я подтверждения.

— Да, идиотку, — не внял голосу разума, да и моему тоже, Айдер и все-таки подтвердил свою недавнюю реплику.

— Ринн, — попытался урезонить его вампир, видимо, заметив неожиданно усилившиеся порывы ветра.

— Умный человек на твоем месте остался бы ждать нас с Ригнаром, — продолжал Айдер.

— Конечно, остался бы, — ядовито произнесла я. — Особенно если знал, что вы придете!

— А ты разве не знала? — недоверчиво спросил меня Айдер.

— Откуда?!

— Анрин! — повысил голос Айдер, повернувшись к вампиру. Я последовала его примеру. Вампир стоял с таким виноватым лицом. — Ты же сказал, что сообщил ей о том, что мы приедем!!!

— Чуть-чуть не так, — робко улыбнулся Анрин. — Ты спросил меня, сказал ли я ей, что за ней приедут. Я подтвердил, что сказал. Просто я забыл предупредить, кто именно за ней приедет.

— Забудь о том, что ты мой родственник! Ты нежилец! — прорычал Айдер.

— Ринн! — завопил вампир, когда Айдер дернулся в его сторону, одновременно доставая из ножен свой клинок. — Я хотел ей сюрприз сделать! Тем более я уже наказан. Она спалила три комнаты в моем доме!

— Что?! — возмутилась я.

— Мне кажется, это слишком малая плата за мои испорченные за десять дней нервы! — не заметил моего окрика Айдер.

— Тебе только кажется! — попробовал убедить его вампир. Я с открытым ртом наблюдала за их 'милой' беседой.

— Да? — скептически вздернул бровь Айдер, проводя пальцем по острому лезвию. Анрин побледнел, но стал так усиленно кивать головой, что я усомнилась в ее сохранности.

— Поверь, этого хватит с излишком, — убеждал вампир.

— Это единственная причина, по которой я не должен тебя убивать?

Анрин снова закивал, потом одумался, тряхнул головой и замотал ею из стороны в сторону.

— Какая еще?

— Твой дядя очень расстроится, когда ты убьешь его сына.

— Ой ли? Почему тогда у меня такое чувство, что он бы мне еще доплатил за твое убийство?

— Милорд, мы едем? — нетерпеливо поинтересовался кучер.

Вампир недовольно поморщился и повернулся к нему.

— Трэм, ты разве не видишь, твоего хозяина убивают? Не можешь подождать еще чуть-чуть?

— Милорд, насколько я помню, лорд Айде'Риннэль 'убивает' вас при каждой встрече. И вы, как ни странно, до сих пор живы, — невозмутимо поведал кучер.

Я фыркнула, поймав раздраженный взгляд вампира. Отличные у них отношения! Кстати, почему имя Айдера напоминает эльфийское? Он совсем не похож на эльфа. И не спросишь же напрямую — сразу замкнется.

— Хорошо, мы заканчиваем, — буркнул Анрин. — Ринн, ты зараза.

— Премного благодарен за столь лестный отзыв о моих достоинствах, — высокомерно поклонился Айдер, насмешливо сверкнув глазами.

— Скорее, о недостатках, — проворчал Анрин, открывая дверь кареты и садясь на мягкое сиденье. Джентльмен! А как же пропустить вперед даму, то есть меня? Не успела я возмутиться по этому поводу, как Айдер поступил также, усевшись напротив вампира. Я только открыла рот от такой вопиющей наглости. И это лорды?! Но потом вспомнила свои слова и поведение в последнее время и решительно забралась в карету, сев на сиденье рядом с Айдером.

— Кстати, — начал вампир, откинувшись на сиденье, как только карета тронулась с места, — Ринн, ты мне денег должен. Между прочим, 80 000 рул.

— За что? — удивленно вскинул брови Айдер.

— За нее, — кивком указал на меня Анрин. — Ты не представляешь, откуда я ее достал! От самого Гондеша! Этот пронырливый жук успел и здесь наследить. Заказ ему на нее пришел. На пятьдесят тысяч. Пришлось перебить цену, чтобы он мне ее продал.

— Я понял, — отмахнулся от его объяснений Айдер. — Просто добавишь к своим землям еще пару моих деревень.

— Пару? — обиженно надул губы Анрин.

— Хорошо, — со вздохом взглянул на кузена Айдер. — Возьми четыре. Только на тех же условиях, что и предыдущие.

— Конечно! Как ты мог во мне усомниться? — расплылся в радостной улыбке вампир, неосторожно выдвинув свои клыки. Я вздрогнула. — Ринн, ты золото!

— Учитывая то, что на моих бывших землях ты все более и более обогащаешься, то да, золото, — фыркнул Айдер, скрестив руки на груди.

— Уважаемые джентльмены, — ядовито обратилась к ним я, — я вам случайно не мешаю общаться так, как будто меня здесь нет?

— О нет, что вы, леди! — не менее 'любезно' ответил вампир. — Вы сама скромность и ..., — он окинул насмешливым взглядом мой ободранный наряд, — ...элегантность. Как вы можете помешать?

— Анрин, хватит, — тихо отозвался из своего угла Айдер.

— Я даже не начинал, Ринн! — возмутился вампир.

— Почему он называет тебя 'Ринн'? — повернулась я к Айдеру. — Ты сменил имя, а я об этом не знаю?

— То есть как, сменил? — подался вперед Анрин.

— Видишь ли... Забыл тебе сказать... Я по-другому сейчас сокращаю свое имя.

— И как же?

— Айдер.

— Да-а... Имя, больше подходящее человеку.

— Или вампиру.

Я красноречиво покашляла, привлекая внимание вновь заговоривших только с друг другом кузенов. Кузенов? Кстати, о птичках.

— Айдер, а он действительно твой родственник? — осторожно покосилась я на вампира. Тот в ответ на мой взгляд только усмехнулся.

— Да, — коротко подтвердил Айдер и замолчал. Анрин, поняв, что продолжения не последует, удивленно взглянул на друга, открыл рот и сразу же захлопнул, поймав недобрый взгляд родственника. Некоторое время раздавался только скрип кареты, да стук лошадиных копыт.

— Я сын брата его матери, то есть его дяди, — решился, наконец, Анрин, игнорируя неодобрительный взгляд Айдера.

Я несколько ошарашено уставилась на вампира, не ожидая от него объяснений их родственной связи после того, как сам Айдер ничего не сказал. Но, тем не менее, кивнула, показав, что приняла к сведению его информацию, и вновь внимательно посмотрела на графа Анрина аль Аврандэма. Он с самой первой встречи нарушил мое представление о вампирах. Я почему-то только сейчас задумалась об этих странностях. Во-первых, он открыто ходил под солнцем, хотя вампиры должны погибать под дневным светилом. Во-вторых, вампиры — злобные мрачные существа, пьющие человеческую кровь, а этих признаков я тоже пока не наблюдала. Анрин — очень даже веселый чело... м-м-м... вампир.

Но Айдер... Значит, я не ошиблась тогда, назвав его вампиром. Я тихо хмыкнула.

— Что смешного? — проворчал рядом Айдер. Или у него очень хороший слух или он специально ждал мою реакцию на слова Анрина. Я склонялась больше к первому варианту. С такой-то наследственностью.

— Получается, ты наполовину вампир? — уточнила я.

— Нет, на четверть, — не дав Айдеру и рта раскрыть, сказал Анрин.

— То есть как?..

— У Ринна дед вампир. Он же и мой дед. Но у моего отца и его матери разные матеря. Моя бабушка, да и мама тоже — вампирка, а у него...

— Анрин! — зло зашипел Айдер.

— Ладно, ладно! — поднял словоохотливый вампир перед собой руки. — Дальше сам расскажешь обо всех своих родственниках.

Карета резко остановилась. Нет, Айдер уже ничего не расскажет. Снова замкнется в себе и слова не вытянешь. Правда, теперь всегда можно расспросить Анрина. В отличие от Ригнара он с удовольствием выдаст все секреты своего кузена.

Первым из кареты выбрался вампир, подав мне затем руку. Вспомнил о правилах хорошего тона. Только поздно уже. Но я все равно оперлась об его руку и вылезла из кареты. И сразу же почувствовала запах гари.

— Да, запах дыма ночью в компании молодой дамы — это очень романтично, — вдохнул полной грудью Анрин и язвительно закончил: — Если только он не исходит от твоего собственного жилья, подпаленного этой же дамой.

Я возмущенно повернулась к нему.

— Я не подпаливала твой дом!

— Да ну?! — недоверчиво протянул Анрин. — А как ты объяснишь тот факт, что пожар начался из твоей комнаты, а потом распространился на две соседние и частично в коридор?

Я захлопнула рот, поняв, что именно произошло. Когда я уходила, то не стала тушить единственную свечу на столике напротив окна, потому что спускаться было темно. А потом забросила импровизированную веревку в окно. И она, видимо, попала точно в свечу на столе. Так и начался пожар. Нужно следить за собой, иначе моя 'невнимательность' скоро будет стоить моей жизни.

Анрин заинтересованно следил за мыслительной работой, отражающейся у меня на лице.

— Так, значит, не подпаливала? — вкрадчиво поинтересовался он.

— Я нечаянно, — пискнула, непроизвольно делая шаг назад, к Айдеру.

— Анрин, что тебе еще нужно? — устало произнес за моей спиной Айдер. — Ты итак получил четыре деревни.

— С тобой мы в расчете, а вот с ней... — угрожающе протянул вампир, делая шаг ко мне. Я испуганно отпрянула от его клыкастой улыбки, упершись спиной в грудь Айдера.

— Анрин!

— Ладно, ладно! С ней тоже в расчете! — миролюбиво улыбнулся граф, пряча клыки. — Пойдемте в дом. Кстати, Лейса, твоя прежняя комната остается за тобой!

— Анрин! — с какой-то безысходной тоской простонал Айдер.

— А что, мне ей новую комнату на растерзание давать? — праведно возмутился тот. — Чтобы она снова испортила почти новые платья моих любовн...м-м-м... подруг и сбежала, спалив полдома?

— Уверен, она больше ничего плохого не сделает. Правда, Лейса?

Я поспешно закивала.

— Ну, хорошо, — тяжко вздохнул вампир, открывая перед нами двери дома. — Поселишь ее тогда в комнату напротив своей. Под твою ответственность!

— Я понял, — угрюмо буркнул Айдер, явно недовольный этой перспективой, и увлек меня на лестницу, ведущую на второй этаж. Анрин скрылся где-то в коридорах первого, помахав нам ручкой и договорившись встретиться утром с Айдером в своем кабинете.

— Лейса, можешь не шарахаться от Анрина. То, что пишут о вампирах в Зарде — теперь досужие сплетни и страшилки.

— И что же является правдой? — с интересом спросила я. — Они едят только овощи?

— Нет, — усмехнулся Айдер. — Они перешли на кровь животных вскоре после установления Границы. Пришлось, иначе их бы попросту уничтожили. У вампиров отдельное королевство на востоке по ту сторону Границы. Кровь им нужна всего раз в неделю. В остальное время они пытаются обходиться обычной пищей. Есть, конечно, гурманы, которые до сих пор не могут отказаться от крови людей или эльфов, но они могут приобрести ее и законным путем за большие деньги.

— Ты знаешь, — призналась я, — это меня ни сколько не успокоило. Он же все-таки пьет кровь.

— Раз в неделю, — напомнил Айдер. — И не человеческую. А что он еще может сделать против своей природы? Это нужно, чтобы выжить. Принимай его таким, какой он есть.

— Как ты?

— Как я, — горестно вздохнул Айдер. — Я терплю его всю жизнь.

— А где Ригнар? — запоздало поинтересовалась я, следуя за Айдером по темным, пропахшим дымом коридорам.

— В лесу, — ответил он.

— В своем?

— Нет, в близлежащем. Завтра увидитесь, — с этими словами он открыл передо мной дверь какой-то комнаты и бесцеремонно пихнул меня внутрь, захлопнув перед моим изумленным лицом дверь. Что ж, и такое бывает...

Я в темноте добралась до кровати, сняла обувь, верхние обрывки платьев и рухнула в нее, не снимая целого платья. Ужасно хотелось спать, а ноги дрожали от пережитых событий и усталости. И организм еще не отошел от отравления. Время от времени у меня еще подкатывал к горлу комок, и темнело в глазах. Обняв подушку, я погрузилась в сон, оставив все проблемы на завтра.

13

Утро встретило меня яркими лучами солнца, бьющими прямо в лицо и грохотом из коридора, который, к тому же, сопровождался громкими воплями Анрина: '...Стой! Кому сказал?! Я тебя все равно поймаю, паскуда!!!...' и так далее.

Что там у него могло случиться? Очередная жертва сбежала, когда он заявил, что он хочет от нее только крови? Хорошо, что я, проснувшись ночью, предусмотрительно заперла дверь на ключ. Пусть Айдер и сказал, что он не опасен, но картинки из старых книг, где вампир впивается в свою жертву, все еще стояли перед глазами. С закрытой дверью мне не грозит стать заменой завтрака вампиру, если он все-таки не поймает свой первый.

Вновь послышался громкий вопль, потом что-то с дребезгом разбилось. Нет, я так не могу! Что же там происходит? Я со стоном оторвала голову от подушки, спустила ноги с кровати, нащупав под кроватью сброшенные вчера туфли. Обувшись, встала, машинально проведя рукой по волосам. Неприятное ощущение вороньего гнезда на голове начинало мне уже надоедать. Последовать совету Ригнара и обрезать?.. Нет! Иначе у меня больше не хватит терпения такое вырастить. Очередной грохот из коридора заставил меня подскочить на месте. Не задумываясь больше ни секунды, я метнулась к двери, повернула ключ в замке и выскочила в коридор.

От развернувшегося зрелища я непроизвольно открыла рот. Оказывается, моя новая комната находилась в конце коридора, и как раз справа от меня был тупик. А там... В углу был зажат огромный серый волк, что-то быстро пережевывавший и тут же судорожно заглатывающий. Напротив него спиной ко мне, широко расставив ноги и вытянув в стороны руки, стоял высокий стройный мужчина с черными волосами до лопаток, в котором, впрочем, легко угадывался хозяин дома — граф аль Аврандэм. Их путь к этому углу можно было проследить по битым осколкам фарфора и стекла, невесть как попавших туда, где их быть не должно.

— Ага! Попался! — с торжеством вскрикнул Анрин, делая шаг навстречу зверю. Тот еще быстрее заработал челюстями, сделал последний глоток и выжидающе уставился на него подозрительно знакомыми янтарно-желтыми глазами.

— Не смотри на меня так жалобно! Может быть, Ринна этим и можно пронять, но меня нет! — слова Анрина можно было растолковать как угрожающие, если бы они не были произнесены с веселой интонацией в голосе.

Волк же сильнее сжался в комок, прижал уши к голове, запрокинул морду и... завыл. Такой тоски я никогда не слышала в волчьем вое. Казалось, он забрался в каждый уголок дома, дошел до каждого его обитателя и... был прерван появлением босого и сонного Айдера из комнаты напротив и его словами:

— Что здесь происходит?!

Вой оборвался на самой жалобной ноте. Волк распрямился и, лихо прижав одно ухо, с торжеством покосился на Анрина. Вампир с невинной улыбкой обернулся к Айдеру и, как ни в чем не бывало, пошел к нему навстречу. Его шествие портил только хруст осколков под ногами, на самые крупные из которых он с явным удовольствием наступал сильнее. Я покачала головой, пряча улыбку. Сейчас вампир никак не вязался у меня с тем, который забирал меня из тюрьмы. Обыкновенный мальчишка.

— Анрин, ты опять?! — правильно истолковал улыбку кузена Айдер.

— Что опять?! — вполне искренне возмутился тот и с негодованием указал на волка: — Он съел мой завтрак!

Зверь тявкнул в свое оправдание.

— Это не повод гоняться за ним по всему дому и бить посуду!

— Повод! — запротестовал Анрин. — Он бежал с огромным куском моего пирога во рту! Я должен был как-то остановить это безобразие или нет?! Должен? — повернулся он ко мне. Я поспешно закивала. — Вот! А посуду я швырял ему вслед, надеясь выбить пирог, но твой друг умудрялся от нее уворачиваться!

— Но пирог ты бы все равно не получил в нормальном состоянии.

— Ну и что?! Это дело принципа, как ты не понимаешь!

— Анрин, ты старше меня, а ведешь себя, как мальчишка!

— А, по-твоему, я должен вести себя подобно тебе? Заковаться в броню и не вылезать из нее вот уже на протяжении...

— Анрин! Поговорим у меня в комнате. Ригнар, тебя это тоже касается, — обратился Айдер к волку.

Ригнар? Вот почему мне его глаза показались знакомыми! И я же знала, что Ригнар — оборотень, почему же не сложила два и два? Обругав себя, я метнулась в закрывавшуюся за парнями дверь с криком:

— А я?!

Айдер придержал дверь. Я облегченно вздохнула и стала протискиваться мимо него в комнату.

— А что ты? — удивленно вскинул он брови, загораживая мне дорогу.

— Меня забыли взять с собой, — неуверенно попыталась я объяснить.

— Не забыли. Мы и не хотели брать.

— Почему?!

— Подумай сама. Ригнару нужно перекинуться обратно в человека. Мало того, что это будет само по себе не очень приятное зрелище, так он еще потом останется абсолютно голым. А ты девушка из приличной, я надеюсь, семьи.

— Я отвернусь! — пискнула я, краснея.

— Ринн, что ты все ей объясняешь? — раздался из комнаты крик Анрина. — Пусть заходит и убедится сама. Ночной горшок под кроватью. Пустой, если ты ночью не ходил на него.

Айдер с возмущением повернулся к кузену, явно собираясь высказать ему все о его манерах.

— З... зачем горшок? — непонятливо поинтересовалась я, не давая Айдеру излить на родственника водопад краснореч... э-э-э... сквернословия.

— А затем, милочка, — подошел Анрин к нам, игнорируя свирепый взгляд Айдера, — что после увиденной трансформации он тебе очень даже пригодится. А может быть и раньше, во время нее. Знаешь, когда волка выворачивает наизнанку, и видны все его кости, мышцы, а иногда и кровь вытекает наружу, не всегда удержишься от позывов к рвоте.

— Я поняла, — кивнула я, бледнея. Никогда не отличалась плохим воображением, и представленная картина мне совсем не понравилась.

Айдер понимающе кивнул, протянул руку куда-то за дверь и отдал мне в руки мою сумку.

— Мы ничего там не трогали, — заверил он, закрывая передо мной дверь комнаты. Я, все еще под впечатлением от того, как проходит трансформация у оборотней, машинально повернулась и пошла в комнату напротив и уже не слышала возмущенных слов Айдера из комнаты:

— Какая кровь?! Что ты тут наболтал?!

— Но она же ушла! — резонно возразил ему вампир.

* * *

— Ну да, ушла, — согласился Айдер, отходя от двери и присаживаясь в кресло. — Но...

— Прекратите спорить, — прохрипел Ригнар, вставая с пола. Как всегда после трансформации ему было трудно разговаривать.

— Риг, когда ты успел податься в матушки? — наигранно удивленно спросил его Анрин.

— Вас иногда нужно сдерживать, чтобы не поубивали друг друга.

— Да тебя еще на свете не было, когда мы только начали 'убивать друг друга'! — возмутился вампир. — Ринн, скажи ему!

— Я не хочу с тобой ругаться, — устало потер виски Айдер. — И не преувеличивай, не такие уж мы и старые.

— Нет, конечно! Мне еще жить и жить!

— Анрин, ты — клоун, — тяжело вздохнул Айдер, откидываясь на спинку. — Ригнар, ты одеваться собираешься? Твоя одежда в сумке возле гардероба.

Ригнар кивнул и пошел одеваться. Так как все дни он провел в лесу в обличье волка, то и одеждой не пользовался. Она так и пролежала здесь.

— Анрин, кто у тебя по ночам ходит? Да и по утрам тоже. Я так и не смог выспаться, — пожаловался Айдер.

— Ах, это! Небольшие проблемы. Приходил Гондеш, хотел выкупить обратно твою... ах, прости, вашу девчонку. Даже давал мне в два раза больше, чем я за нее заплатил.

— А ты? — настороженно вскинул голову Айдер.

— Отказал, конечно! Мне не с руки портить отношения с родственником, который так часто может убить всего лишь за неправильно сказанное слово!

— И он просто ушел? — недоверчиво поинтересовался Ригнар, застегивая рубашку. Он еще ночью успел прийти к Айдеру и узнать, что с Лейсой все в порядке. Но потом вновь отправился в лес за Лордом. И только недавно утром вернулся.

— Как бы ни так! Эта жирная свинья, поняв, что так просто я ее не отдам, стал мне угрожать! Мне! Представляете?!

— Да уж, — тихо хмыкнул Ригнар, присаживаясь на кровать Айдера. — Самоубийца, что ли?

— Я тоже так подумал, — согласно кивнул Анрин. — И...

— Ты убил его?! — угрожающе подался вперед Айдер.

— Да за кого ты меня принимаешь! Нет, конечно! Но был близок к этому. Особенно после сегодняшней бурной ночки, когда я, не отдыхая ни минуты, вышвыривал из своего дома всякое отребье. Они так старались сюда проникнуть, что даже первые пять человек, которых я вышвырнул, чтобы тактично намекнуть на их нежелательное присутствие здесь, их не убедили.

— Были только обычные люди? — спросил Ригнар.

— Если ты 'обычными' считаешь наемных убийц и профессиональных воров, то да.

— Откуда у Гондеша деньги, чтобы нанять убийц? — удивленно спросил Айдер.

— Их у него никогда и не было. Те деньги, которые он выручает за свой живой товар, сразу спускает на красивую дорогую одежду, вкусную еду, выпивку и женщин, — брезгливо поморщился Анрин. — Но часть он все же потратил на обстановку кабинета, где он принимает и рассчитывается с клиентами, и на покупку 'лунной болезни' для буйных рабов. И еще, пожалуй, на жалованье своим 'работникам'.

— А как же тот переносной портал, который Айдер обнаружил на месте похищения? — напомнил Ригнар.

— К этому я и подбираюсь, а вы меня все время перебиваете, — недовольно проворчал вампир. — Деньги Гондешу дал кто-то очень и очень богатый и обладающий немалой властью. Скорее всего, тот, кто имеет связь с кем-то из-за Границы. Потому что сам купить портал он не смог бы — нет необходимых связей, а отсюда и поставщиков. В связи с этим у меня давненько созрели к вам два вопроса. Первый: есть ли у вас догадки, кем может быть могущественный враг вашей девчонки? И второй: какого хырза вы двое уделяете ее проблемам столько внимания?!

Вампир мрачно оглядел друзей. Его веселость куда-то исчезла. Сейчас он имел тот угрожающий вид, который порой так пугал Лейсу. Айдер и Ригнар переглянулись, как будто советуясь, о чем можно рассказать Анрину, а о чем лучше промолчать. Хотя после того, как они уже рассказали ему о том, что она — Стихийница, остальные сведения не казались такими уж секретными. Тем более, Айдер вполне доверял своему кузену-вампиру — он практически вырос рядом с ним.

— Что ж... — задумчиво проговорил Айдер, — я думаю, здесь нет никакой тайны. Ты же знаешь о постоянной охоте на Волшебниц Стихий из-за их дара?

Анрин согласно кивнул. Поняв, что от него все-таки ничего не утаят, он снова заулыбался.

— Эта напасть не минула и Лейсу, — продолжал его кузен. — Главный 'охотник' в ее случае некий Старший Советник Линдер. Знаешь такого?

— Конечно! — удивленно вскинулся вампир. — По эту сторону Границы, по-моему, его все знают все! Все-таки второе лицо после короля.

— А я нет, — недоверчиво и ошеломленно протянул Айдер.

— Не удивительно! — фыркнул Анрин. — Ты в Зард приезжаешь только для того, чтобы уничтожить парочку низших вампирчиков и получить новые шрамы в этих стычках. Остальное тебе просто до одного места.

— Не преувеличивай, — пробормотал Айдер, отворачиваясь в сторону.

— Преувеличивать?! — наигранно удивленно вскинул брови Анрин. — Да я преуменьшаю даже, дорогой мой братик!

Айдер заметно передернулся, услышав такое обращение. Заметив, что родственники могут вскоре вцепиться друг в друга, Ригнар решил перевести тему в более мирное русло, где не будет затронута главная 'больная мозоль' Айдера.

— Так что насчет Старшего Советника? — спросил он Анрина. — У тебя есть о нем какие-то особые сведения? Я только слышал, что он довольно заметная шишка в королевстве. Король в последнее время стал всего лишь марионеткой в его руках.

— Это еще слабо сказано! — заметно оживился Анрин. Одним из множества любимых его занятий являлось расследование. Проще говоря, вампир любил всюду совать свой нос и все обо всех знать. — Астор Линдер появился здесь полвека назад и до сих пор совсем не изменился. Проще говоря, он колдун. Как минимум. Я пытался выяснить его расположенность к каким-то другим расам, как только он здесь появился, но тщетно. То ли он такой сильный колдун и хорошо умеет закрываться, то ли действительно является человеком. Пусть у него и нет титула, так как он состоит в Семерке Совета, но земли им приобретать никто не мешал. Поэтому прибрал к своим рукам огромную часть королевства. Официально, законным путем. Неплохо у него получилось, конечно, не так, как у меня, когда я начал постепенно забирать унаследованные твоей матерью земли, но...

— Анрин, не отвлекайся, — поторопил его Айдер.

— Хорошо, — удрученно вздохнул Анрин, который не мог долго оставаться серьезным и часто в разговоре съезжал на личности. — Так вот, появившись в Зарде, этот 'чудо-дядя-не-пойми-кто' сразу стал захватывать земли своих соседей. Со стороны, вроде бы, законным путем — то выкупит, то найдет какие-то документы, доказывающие его права на землю. Вскоре его владения стали довольно обширными. Следующим его шагом стал стремительный взлет к верхушке власти. Так он и стал Старшим Советником при короле. Сейчас Линдер является, кроме всего прочего, Главой Тайной Канцелярии и Сыска Его Величества Гендимиана и заведует одной из главных сил страны — Инквизицией. Разумеется, тайно.

Ригнар изумленно присвистнул.

— То есть вот почему объявления о розыске Лейсы появились так быстро, — задумчиво проговорил он.

— Разумеется, — согласно кивнул Анрин. — Являться одновременно главой шпионов и колдуном в Зарде, согласитесь, очень выгодно. Он может быстро передавать свои приказы и так же быстро получать отчеты. Не то, что у нас — там скоро каждая собака будет носить с собой какой-нибудь оберегающий амулет. А о людях уж и говорить нечего. Даже те, кто не обладает способностями к магии, пользуются услугами магов и колдунов...

— Мы поняли твое недовольство, — поспешно перебил увлекшегося кузена Айдер. — Что-нибудь еще можешь добавить?

— А что тут можно еще добавить? — беспечно улыбнулся вампир. — Валить вам надо, братцы. Не с тем человеком связались. Даже я не хотел бы иметь такого врага. Слишком он... мутный. Не знаешь, чего от него еще можно ожидать. Не удивлюсь, если узнаю, что эта разветвленная сеть порталов в Кронме — его работа.

— Понятно, — кивнул Айдер. — Значит, нужно как можно быстрее выезжать отсюда.

— Подожди, а как же мой второй вопрос? — встрепенулся Анрин, когда Айдер начал подниматься из кресла.

— Какой? — не понял он.

— Почему вы так возитесь с Лейсой? Не скрою, она довольно симпатичная, но вы можете себе и лучше найти. Тем более, она еще ребенок. Или тоже записались в охотники за ее даром?

— Риг, скажи, — кивнул Айдер оборотню, который заметно поморщился. Зная вампира, ему совсем не хотелось говорить о том, кем ему стала Лейса.

— Она моя ш'рани, — тихо признался Ригнар и затаил дыхание.

Секунду стояла абсолютная тишина, затем грянул оглушительный хохот Анрина. Между его приступами он пытался что-то сказать оборотню, но снова и снова начинал смеяться. Наконец, он глубоко втянул воздух, успокаиваясь.

— А она знает? — сдавленно спросил вампир.

— Нет.

— Ну, ты, друг, попал! Менее подходящего кандидата на роль ш'рани трудно найти! Когда будешь говорить ей об этом, не испугай девчонку. А то она еще решит, что ты теперь обязан на ней жениться! А представьте, ей действительно придется рано или поздно выйти замуж. Мне уже заранее жалко того беднягу!

— Анрин, успокойся, — попытался урезонить кузена Айдер.

— Успокоиться?! Нет уж! Вы бы видели, во что она превратила три комнаты моего дома! Как будто был не пожар, а взрыв! А мои слуги сразу мне не сказали, боясь напугать! Ха! Риг, а может быть, ты и меня примешь в свою немногочисленную семью? Поверь, я буду счастлив! Хотя нет, нет! Тогда эта станет моей сестрой через тебя! А такого счастья я и врагу не пожелаю!

— Анрин! — угрожающе прошипел Айдер.

— Ладно, ладно, об этом поговорим потом! — с невинной улыбкой вампир поднялся со своего места и пошел к двери. — Вы завтракать идете? А то я весьма голоден. Тебя, кстати, волчара, это не касается! Ты уже сожрал свою порцию.

— Я тоже был 'весьма голоден',— огрызнулся Ригнар, — а в столовой был накрыт стол!

— Хорошо, прощаю. Ты так красиво бежал от меня по коридорам! Тем более, ты уже наказан с такой ш'рани!

Ригнар кинул на веселящегося вампира убийственный взгляд, но пошел вслед за ним. Айдер тоже поднялся. Когда они вышли в коридор, под ногами весело захрустело стекло и фарфор.

— Теперь мою столовую легко найти, — заметил Анрин. — Весь путь туда засыпан осколками посуды. Следуйте за мной, господа!

И только дойдя до столовой, Айдер вспомнил, что Лейсу тоже стоило бы покормить.

— Ригнар, — обратился он к другу, — сходи за своей 'привычкой'. Заодно и признаешься.

Анрин громко фыркнул. Ригнар погрозил ему кулаком и отправился обратно, размышляя над тем, как лучше объяснить Лейсе ее статус в его маленькой 'семье'. Перед дверью в ее комнату оборотень остановился, глубоко вздохнул и постучал. Тишина. Недоуменно нахмурившись, он толкнул дверь и заглянул внутрь. В комнате никого не было.

* * *

Я сидела в кресле и нетерпеливо постукивала пальцами левой руки по подлокотнику. Прошло уже более часа, а меня так никто и не удосужился пригласить в комнату напротив. Несколько раз я подходила и прислушивалась к доносящимся оттуда звукам, но разобрать что-либо было трудно. Я даже пробовала свой способ подслушивания с использованием воздуха, но тщетно. То ли я еще не восстановилась после десятидневного пребывания без сознания, то ли вампир пользовался какими-то средствами защиты против подслушивания.

А пока они там сидели и болтали, я успела привести себя в порядок, с облегчением натянув свою самую удобную, рубашку и жилетку, в тайне завидуя мужчинам, которые всегда могли надеть удобные штаны. Мне опуститься до такой степени мешало мое происхождение. Одно плохо — моя любимая теплая куртка так и осталась в камере, где меня держали, а сапоги полностью испортились. Путешествовать дальше без теплой куртки и сапог было невозможно — на улице стоял апрель месяц. Попросить ребят что-нибудь найти для себя, было неудобно.

Я рывком поднялась из кресла. Ждать мне надоело, пойду нагло ломиться в дверь. Осколки в коридоре так и не убрали, и они противно скрипели под ногами. Я старалась их обходить — подошва у туфель, которые мне вчера дала Ранита, была очень тонкая. На мой стук никто не ответил. Я пнула дверь ногой. Она открылась. Пусто. Они ушли, даже не вспомнив обо мне?!

Я решительно направилась в ту сторону, куда вели осколки на полу, но на лестнице остановилась. Здесь запах гари стал намного сильнее, и мне пришла в голову мысль проверить, что все-таки случилось с моей комнатой. Рассказ вампира о том, что я смогла спалить три комнаты одной свечкой, мне не понравился. Что-то здесь не сходилось. Конечно, вначале я так и подумала, но, поразмыслив, решила, что это невозможно. Ткань, из которой была сделана моя импровизированная веревка, была довольно плотная, и сразу воспламениться не смогла бы, а долго и долго тлела бы. Значит, произошло что-то другое.

Найти нужную комнату не составило труда — запах становился все сильнее и сильнее. Вот и коридорчик, ведущий туда. Я широко распахнула глаза от изумления. Ничего себе! Да я такого не делала и в лучшие свои дни!

В комнате явно произошел взрыв, а не пожар. Часть стены, покрытой копотью, вывалилась в коридор. Я прошла дальше, осторожно ступая между кирпичами. К счастью, стена не являлась несущей. В комнате картина была не лучше — обломки мебели, стекол, куски ткани. И все покрыто толстым и влажным слоем сажи, копоти и пепла. Однако... И как, скажите, я могла такое устроить? Да еще вынести три стены — одну, ведущую в коридор, а две в соседние комнаты?! В голове не укладывается...

Я попыталась точно вспомнить, что произошло вчерашним вечером. Так, я спустилась вниз, веревки не хватало, и я просто спрыгнула. Ноги отозвались болью, но я все-таки закинула веревку в окно с помощью Воздуха. Воздуха ли? Мне было больно, вряд ли я смогла бы хорошо сосредоточиться.

Ду-у-ура! Просила же меня мама следить первое время за тем, что делаешь! Потому что веревку я закинула с помощью чистой силы, состоящей из всех четырех Стихий! А в ответ услышала только звон стекла! Не удивительно, потому что в этом случае весь взрыв накрыло большим воздушным колпаком, и он произошел абсолютно бесшумно!

Однажды такое уже произошло, дома. Силы только-только полностью перешли ко мне, и я решила их испытать. Отошла подальше от дома, в поле, чтобы мама не видела. Она много раз предостерегала меня не пытаться что-то сделать без нее. Но я же умнее! В поле никто не заметит. Ну и выплеснула все четыре Стихии. Проморгавшись, поняла, что стою в глубокой воронке, покрытой копотью и сажей, а сверху на меня падает мелкий дождик! Испугалась, конечно. Отец прибежал первым. Сказал, что заметил яркую вспышку и сразу понял, что это 'кто-то из его девочек'. Вытащил меня, успокоил. Позже я была наказана тем, что вновь закапывала эту воронку. Правда, с маминой помощью. Но две недели в комнате, без права на эксперименты меня убедили лучше. И вот сейчас опять. Но на этот раз вышло, правда, случайно!

— Ничего себе! — послышался сзади изумленный вздох Ригнара. Я обернулась к ошарашенному видом комнат оборотню. — А я думал, Анрин опять преувеличивает, говоря, что здесь был взрыв. Теперь мне кажется, он многого недоговаривал.

— Это случайно получилось, — смущенно потупилась я.

— Неужели? — искренне удивился Ригнар.

— В этот раз — да! — твердо сказала я.

— А у тебя уже такое было?! — ошеломленно выдохнул оборотень, вытаращив на меня глаза.

— Да, — мрачно кивнула я. — Только в прошлый раз такое же произошло в поле. Получилась воронка.

Ригнар весело рассмеялся.

— Лейса, я не перестаю тебе удивляться.

— Представь, я себе тоже.

— Успокойся, Анрин отходчивый. И богатый. Отремонтирует эти комнаты и забудет.

— Угу, — хмуро буркнула я. — Тем более, сад у него большой, есть, где прикопать виновницу.

— Не бойся ты так его. Он же не кровожадный монстр, а высший вампир из приличной семьи, да еще родственник Айдера.

— О нет! — застонала я. — Еще и Айдер! Они вдвоем меня убьют!

— А я нет?

— А ты за что? — удивленно взглянула я на Ригнара. — Я же тебе ничего плохого не сделала. Или сделала?

— Нет, конечно, — поспешно возразил оборотень. — Скорее наоборот. Мне нужно тебе кое в чем признаться, Лейса.

Я выжидающе посмотрела на Ригнара. Он в ответ мучительно покраснел. Я напряглась. Странно. Как будто... в любви признается! Не дай Единый!

— Пойдем в столовую, — выдавил оборотень, наконец, — я по пути расскажу.

Я согласно кивнула и пошла вслед за ним по коридору.

— Видишь ли, — начал Ригнар, — у оборотней семья отличается от той, что принята у людей. Кроме кровных родственников в нее могут входить те, кто в подобном родстве не состоит. И не только оборотни. Я сирота, Лейса. Своих родителей не знаю. Пятьдесят лет назад меня подобрал Айдер и доставил в деревню оборотней к своей бабушке. Я к ним привык. Они стали моими ш'рани, названной семьей. Ты тоже моя ш'рани, названная сестра. Не знаю, как так получилось, но за три дня, что я тебя знал, ты успела ею стать. Впрочем, родственную душу можно искать и десятилетиями, а можно встретить случайно.

Я остановилась, изумленно глядя вслед удаляющемуся оборотню. Когда он начал говорить, то невидящим взглядом уставился прямо перед собой. А сейчас даже не заметил, что я осталась на месте. Ничего себе новость! Названная сестра! И когда он успел ко мне привыкнуть, если мы с ним знакомы были до моего похищения всего три дня?! И чем мне грозит наличие нового братика? Причем очень старшего. Если Айдер подобрал его пятьдесят лет назад!.. Мысли суетливо метались в голове...

— Лейса? — удивленно воскликнул Ригнар, оборачиваясь в поисках меня. Увидев мой 'слегка' ошарашенный взгляд, оборотень стрелой метнулся ко мне.

— Ты не бойся, — испуганно выдохнул он, заглядывая мне в глаза. — Тебе это ни чем не грозит.

— А тебе? — подозрительно поинтересовалась я.

— Н...ну, то есть... почти...

— Риг, не мямли, объясни нормально. Что с тобой будет?

— Если ты согласишься на ритуал побратимства, то все будет нормально.

— А если нет?

— Тоже не смертельно, но может отчасти повлиять на мою психику, — честно ответил оборотень.

— Айдер согласился?

— Да, сразу же, как узнал. У него бабушка — оборотень. Он все о нас знает.

— Я тоже согласна, — улыбнулась я. Ригнар облегченно выдохнул и заулыбался.

— Спасибо.

— Риг, не обижайся, но ты — балбес.

Оборотень удивленно распахнул янтарные глаза.

— У тебя и мысли не должно было возникнуть о том, что я могу не согласиться, — объяснила я.

— Ты даже не узнала подробнее про сам ритуал, — обвиняюще сказал Ригнар.

— Раз Айдер еще живой, то все в порядке. Тем более, у меня появится еще один братик!

— Еще? А у тебя их много?

— Нет, младший Ростен, и двоюродный старший Иган. И ты еще. А когда брататься будем?

— Придется тебе нашу деревню посетить. Иначе никак. Наша бабушка Лавира лучше всех проводит ритуал побратимства.

— Отлично! — искренне обрадовалась я и лукаво улыбнулась: — Очень хочу увидеть бабушку Айдера. Еще один ключ к его страшным тайнам.

Ригнар весело расхохотался, подхватил меня под руку и потащил по коридорам в сторону лестницы.

— Ты не думай, что он специально не рассказывает о себе, чтобы казаться этаким таинственным красавчиком. Просто его прошлое — его больная мозоль.

— Ну, теперь я точно знаю, что на четверть он вампир, еще на четверть оборотень. Осталось узнать еще две четвертых. О, Единый! Разве такое возможно?

— Еще как! Айдер — яркий тому пример. Я сам не думал, что это возможно. Родители Айдера тоже сомневались в том, что у них могут быть дети. Но сделали все, чтобы он смог выжить. Ты же знаешь, что у них с Анрином общий дедушка?

— Да, Анрин пытался рассказать все 'тайны' семьи, но Айдер ему не позволил.

— Тогда и я не буду.

— Что не будешь? — холодно осведомился Айдер.

За разговором мы не заметили, как пришли в столовую. На нас уставились Анрин, сидящий во главе огромного стола с улыбкой до ушей, и мрачный Айдер по правую руку от него. Неужели слышал? Не удивлюсь, если да. С кровью оборотня и вампира многое возможно.

— Рассказывать о тебе подробнее, — не пугаясь такого холодного приема, пояснил Ригнар.

— Изволь как-нибудь, — ядовито отреагировал Айдер. Да что с ним? Неужели действительно такое страшное прошлое?

— Мальчики, не ссорьтесь! — радостно приказал вампир. — У меня сегодня итак много посуды пострадало. Я не переживу еще одной потери.

— Ты только обещаешь, — сухо обронил Айдер, отворачиваясь к своей тарелке. — Тем более, в первой потере виноват ты сам.

— Не скажи, не скажи, — задумчиво протянул Анрин, глядя на Ригнара. Тот, игнорируя пристальный взгляд вампира, молча прошел к одному из двух оставшихся приборов и сел за стол. Мне ничего не оставалось, как сесть на оставшееся место рядом с Айдером. Ригнар сидел как раз напротив меня.

Только я начала есть, а Анрин с Ригнаром снова спорить об 'утренней пробежке', как слева послышался злобный шепот Айдера, явно относящийся ко мне.

— Только попробуй не согласиться на побратимство! Не для того я тебя спасал, чтобы в итоге ты отказала моему другу в такой малости!

От обиды я невольно вспыхнула и повернулась к Айдеру, чувствуя, как горят щеки. Он отшатнулся, поймав мой взгляд, но злости в его глазах не убавилось. И этого не человека я спасала, а сегодня еще и хотела поблагодарить за свое спасение, за то, что они не отправились без меня? Да он же явно меня ненавидит! И как он мог подумать о том, что я откажусь от 'такой малости'! Я отвернулась от Айдера. Так, Лейса, спокойно. Не хватало устроить еще один большой 'бум' в доме Анрина. Второй раз тебя точно никто не простит.

— Айдер, — тихо произнес Ригнар, привлекая к себе внимание. Он вместе с Анрином недоуменно смотрел на своего друга. — Что с тобой?

Разве не видно, что с ним? Исходит злобой потихоньку. Скоро яд в стакан будет сцеживать и продавать, как особо жестокий способ убийства и самоубийства. Я покосилась в сторону Айдера. Ничего себе! Как я сразу не заметила, что он раскатывает в руке вилку, делая из нее металлический шарик?

— Ничего, — сдержанно процедил сквозь зубы Айдер.

— Неужели опять?..

— Нет! — рявкнул Айдер. Я испуганно подпрыгнула. Зачем же так кричать? Тарелки угрожающе зазвенели, но Анрин ничего не сказал. Он также настороженно продолжал смотреть на Айдера. А вот у Ригнара появился незнакомый жесткий огонек в глазах, от которого мне сразу стало не по себе.

— Я, пожалуй, пойду, — пробормотала я, выскакивая из-за стола и окидывая безумным взглядом странную компанию: Айдера, тупо смотревшего перед собой и катавшего между указательным и большим пальцами шарик (все, что осталось от вилки) и оборотня с вампиром, готовых броситься на него в любой момент.

Я поспешно выбежала из столовой, но моего ухода, похоже, никто так и не заметил. Последнее, что я слышала, убегая, были слова Ригнара:

— Айдер, она сразу согласилась, и, как она сказала, не могла не согласиться. Успокойся, сведи руки вместе. Тебе давно пора обновлять руны. Анрин, займись, пожалуйста...

Я с колотящимся сердцем понеслась обратно в комнату. Если раньше из этой троицы я боялась только вампира, то теперь мне стало страшно находиться в комнате со всеми тремя...

14

Лошадь снова с противным чавканьем извлекла копыто из очередной лужи, продолжив свой путь по размокшему тракту. Особенно сильный порыв ветра рванул на мне капюшон плаща, и новая порция крупных дождевых капель ударила в лицо. Вспоминая про себя все когда-либо слышимые нехорошие слова, я опять натянула капюшон. Вот тебе и 'легкий весенний дождик'! Конечно, не всегда же погода должна радовать солнцем и теплом. Рано или поздно мы бы все равно попали бы под дождь. Но сейчас, когда лошадь с трудом выбирается из грязи, в которую превратилась недавно хорошо раскатанная дорога, мне хотелось, чтобы это произошло как можно позже.

Впереди фыркнул новый конь Ригнара. Оказывается, кобыл Севишо Айдер с Ригнаром продали в Каменице, посчитав их лишним грузом. Кстати, мне тоже досталась новая кобыла с 'ласковым' имечком Кровушка. Да, если хозяин вампир, жди подлянки. Вот и не повезло бедной животине. Я боюсь предположить какая кличка у коня Ригнара. Интересно, но спрашивать не буду. После вчерашнего запоминающегося завтрака я с ними обоими не разговариваю. Точнее, с тремя. Бойкот. И прощения у меня так никто и не попросил.

'Да-да, это я тебе!' — мысленно обратилась я к Айдеру, заметив, что он повернулся в седле и о чем-то спрашивает Ригнара. Видимо, сочли, что не виноваты. Что ж, пусть я и веду себя по-детски, но разговаривать все равно не буду.

Правда, мое молчание никому не мешало. Нет, Ригнар пытался вчера вечером помириться. Тем более, и виноват он не был. Пробормотал что-то насчет того, что глубоко сожалеет, что Айдер тоже не всегда виноват в своих вспышках. Так и ничего не поняв, что мне пытаются втолковать, я сбежала под предлогом осмотра своей новой лошади, любезно предоставленной Анрином. Также он вчера принес мне теплую куртку, сапоги и плащ. Мужские, но по моей фигуре.

Кровушка внезапно спотыкнулась, я дернулась в седле, но вовремя успела отреагировать на движение лошади. Она выровнялась и снова продолжила свое неторопливое движение.

Когда же прекратится этот дождь? И как мы будем ночевать на открытом месте в такую погоду? А ночевать придется. Вчера Ригнар, до того, как начал просить у меня прощения, кратко обрисовал всю сложившуюся ситуацию. Оказывается, вампиру предлагали меня купить. А когда Ригнар и Айдер рассказали ему, кто может быть моим врагом, он выложил им краткую характеристику Советника Линдера. Чтобы не искушать судьбу, парни решили не останавливаться в селах на ночь. Мало ли что. Может, издалека я и похожа на мальчика, но вблизи могут и узнать. Теперь попадающиеся по пути города и деревни будем обходить стороной. Айдер и Ригнар собираются по очереди заезжать в них только за продуктами.

Сколько времени мы уже едем по этой дороге? Часов пять, не меньше. Даже остановку на обед решено было не делать. Поели в седлах, всухомятку, сунув лошадям в зубы по сухарю. Нужно как можно дальше уехать от Кронма, пока в городе Анрин удерживает моих 'горячо любимых' врагов от преследования. Как он это делает — загадка. И разгадывать ее мне совсем не хочется. Особенно после того, как я увидела мечтательную улыбку на губах вампира, когда он говорил о возможных преследователях.

А пока едем. Едем и терпим эту грязь. Хырз, я Стихийница, но ничего не могу поделать с ней из-за десятидневного пребывания без сознания! Я сейчас полностью без сил. До сих пор чувствую слабость во всем теле, голова болит, не переставая, а руки, удерживающие поводья, все больше и больше начинают дрожать от усталости. Не маленькую роль сыграл и мой неконтролируемый выброс силы. Я потом только поняла, что из-за этого своего необдуманного действия я обречена еще дня три-четыре бороться со слабостью. Причем, молча. Не буду же я требовать лишнюю остановку из-за того, что перед глазами пляшут цветные пятна? Я прекрасно понимаю, что бежим мы от моих врагов, которые к парням не имеют ни малейшего отношения.

Подняв голову, я заметила, что дождь прекратился. Правда, солнца мы сегодня все равно не дождемся, но и постоянная морось, больше раздражающая, наконец, исчезла.

Оставшийся до вечера участок пути мы проехали без дождя. За весь день нам никто так и не встретился на той дороге. Я объяснила это тем, что мы ехали по одному из запасных путей, ведущих, к тому же, в сторону Границы, на восток. Айдер приказал остановиться, когда продвигаться вперед стало опасно. Лошади в темноте могли повредить ноги, ступая по грязи. Мы отъехали в сторону придорожных кустов, спрятавшись за ними. Даже без листвы они росли так густо, что с дороги нас практически невозможно было увидеть.

Выбрав относительно ровное место, окруженное густыми кустами, проверив наличие бурного из-за сегодняшнего дождя ручья, Айдер достал из сумки четыре факела, зажег их и воткнул в землю по углам от нашего лагеря. Стало заметно светлее. Парни занялись обустройством нашего маленького лагеря. Пожав плечами, я расседлала свою Кровушку, привязала и покормила ее. Что-то еще делать меня никто не заставлял, поэтому я села на седло, уперев локти в колени и поставив подбородок на сцепленные ладони.

Да-а... Обстановка у нас еще та... За весь день мне не было сказано ни слова от обоих. С моей стороны тоже не последовало ни одного звука. Только короткие кивки, когда Айдер объявлял что-то относящееся ко мне и Ригнару. А сейчас, казалось, воздух дрожит от напряженного молчания. Что интереснее всего — Айдер и Ригнар между собой тоже обмолвились едва ли десятком слов. Хотя я прекрасно помню, как они разговаривали раньше. Между собой поругались что ли? Ну-ну...

— Высуши, — коротко сказал Айдер, вываливая мне под ноги огромную охапку мокрых веток и сразу отходя.

Я скептически осмотрела предложенную мне работу, потом подняла глаза на Айдера. Точнее, на его удаляющуюся спину — он, не дожидаясь моего ответа, подхватил котелок и пошел в сторону ручья. Я показала спине язык и окинула недовольным взглядом нашу поляну. Поймала сочувствующий взгляд Ригнара.

Я опустила взгляд на ворох веток перед собой. Что прикажете делать с ним? Боюсь я еще экспериментировать. Только недавно проверила, как у меня дрожат руки. Но и без костра тоже нельзя...

Ах, попробуем! Тем более, пока никого нет. Оба попутчика вновь скрылись в зарослях. Рядом был только Лорд, ехидно косящийся на меня от края поляны. Как будто знает, подлец, чем иногда заканчиваются мои опыты! Ему я показала кулак, но в ответ конь только фыркнул. Опять же, какой хозяин, такой и... Снова фырканье. У-у-у, противная зверюга!

Кинув последний 'ласковый' взгляд на коня, я снова осмотрела фронт работы. Веток было много. Я попробовала заставить воду выйти, используя кисть руки, но движения получались смазанными из-за ее постоянного дрожания. Так не пойдет, нужно придумать что-нибудь другое. Может быть, Огонь? Сразу высушит и зажжет. Чем не выход? Тем более, его источник рядом — факелы, — нужно только взять понемногу от каждого. Протянув руки к двум ближайшим, я взяла, как мне казалось, чуть-чуть Огня. Но...

Хворост ярко вспыхнул, я поспешно отскочила назад.

— Лейса! — рев Айдера лишь слегка заглушил бешеный рев пламени, которое сразу же сожрало ворох веток, но все равно меньше не стало. — Ты что творишь?! Затуши сейчас же!

С перепугу я вновь вытянула руки в стороны, забрав от окружающих поляну кустов, лежащей под ногами прошлогодней травы часть впитанной влаги и обрушила ее всю на поляну. Нет, пламя, как ни странно не потухло, превратившись в обыкновенный костерок, но Айдер...

Я попятилась назад, прочитав на лице и в глазах мокрого до нитки Айдера сотни способов своего убийства. Честно скажу, мне ни один не понравился. Разве можно быть таким жестоким? Айдер отбросил в сторону котелок. Тот, слабо звякнув, покатился по земле, провожаемый моим взглядом. Прощай, ужин. Я до тебя не доживу.

Айдер сделал один шаг вперед, отряхивая с черных волос капли воды. В его сапогах звучно хлюпнуло, но Айдер продолжал угрожающе двигаться в мою сторону, сорвав по пути ветку-хворостину.

'Ура, — мрачно подумала, все дальше пятясь назад, — убийства не будет, будет только избиение'.

И где, в конце концов, Ригнар, когда он так нужен?!

Айдер ступал неторопливо, с 'ласковой' улыбкой на губах. Наконец, я не выдержала, повернулась к нему спиной и побежала. Вокруг лагеря. Судя по громкому хлюпанью сзади, Айдер понесся за мной. Где бы спрятаться?! Я в панике пробежала взглядом по поляне. Лорд, солнышко, прости и спаси меня! Быстро забежала за коня, отгородившись от преследователя его крупом. Айдер попытался обойти, но Лорд снова и снова поворачивался к нему боком, закрывая собой меня. Какая самоотверженность! Лордик, миленький, да я этого никогда не забуду!

— Может быть, поговорим? — робко предложила я Айдеру, заметив, что он прекратил свои попытки обойти своего нагло скалящегося жеребца.

— Поговорим, — донеслось до меня 'доброе' шипение по ту сторону коня. — Сначала я тебя выпорю, а потом поговорим!

Не надо меня пороть! Да на меня даже родители никогда руку не поднимали! Правда, папа иногда говорит, что зря. Но этого Айдеру совсем не обязательно знать.

Внезапно Айдер резко поднырнул под брюхо коня, пытаясь ухватить меня за руку. Как я вывернулась — не знаю, но к счастью мне удалось в последний момент отдернуть руку, неуклюже переступая ногами и теряя равновесие. Но тут же, спотыкаясь, побежала дальше. Этого времени Айдеру хватило, чтобы выбраться из-под ног Лорда, который опять спешно преградил своему хозяину дорогу, и вновь кинуться вслед за мной.

Да откуда в нем столько злости?! Пробежались немного и хватит! Зачем же с такой яростью продолжать преследование? Что я сделала? Подумаешь, намочила немного. Или он воды боится?

— Хырз! — заорала я, падая на землю, споткнувшись об лежащий на пути котелок. Вовремя успела выставить перед собой ладони и, ударившись ими, стремительно перевернулась на спину. Чтобы получить в лоб чем-то тяжелым, а под ребра — что-то острое.

— Идиот! — простонала я Айдеру, который сверху кулем упал на меня. Мы звучно столкнулись лбами, а его локти больно прошлись мне по ребрам. — Ты же Охотник, придурок! Неужели нельзя было упасть на меня более аккуратно?!

— Нельзя! — огрызнулся тот, потирая лоб ладонью, но, не делая попытки подняться. — Нечего меня так удивлять!

— Интересно, чем же я тебя так удивила?!

— Откуда ты такие слова знаешь, мелкая?!

— Не называй меня так! — дернулась я.

— Ладно, ладно! Так откуда?

— Ты как-то говорил, — призналась я.

— Я?! Да быть не может! Я так не выражаюсь!

— Да ну?! — изумленно распахнула я глаза от такого наглого вранья.

— Ну да! — хмыкнул Айдер в ответ.

— А откуда я, по-твоему, узнала это слово, если даже не знаю, что оно означает?

— Неужели? — скептически произнес Айдер. — Но произносишь его так, как будто знаешь.

От ответа меня избавил испуганный вопль Ригнара.

— Айдер! Ты что делаешь?!

Айдер недобро зыркнул на меня и быстро отскочил в сторону. С края поляны на нас испуганно и одновременно удивленно смотрел оборотень. Я покраснела, осознав, как именно мы смотрелись со стороны.

— Не красней, — тихо прошептал Айдер. — У него итак много пищи для размышлений.

Я поспешно вскочила на ноги, отворачивая от Ригнара пылающее лицо, но украдкой продолжила наблюдать за ними обоими.

— Айдер, объяснись, — непреклонно потребовал оборотень.

— Она меня окатила водой, — невозмутимо спокойным тоном поведал Айдер.

— И?..

— И я хотел ее уби... э-э-э... слегка наказать.

— Слегка? — указал глазами на валяющийся рядом с Айдером прут Ригнар.

— Чтобы наказать ее не слегка, нужна не такая тоненькая веточка, а хороший посох, — ядовито сказал Айдер, поднимаясь на ноги и отряхивая мокрую землю.

— Айдер! — возмутился Ригнар. Я тактично промолчала. А то ему недолго и за посохом сбегать.

— Ну вот, — простонал Айдер. — У меня теперь все штаны грязные. За весь сегодняшний день не вымазались, а стоило ей вмешаться, так вот, пожалуйста.

— Постираешь, — буркнула я, предусмотрительно отходя в сторону.

— Что?! — Айдер резко повернулся в мою сторону. — Постираю?! Лейса, у меня нет второй куртки и таких штанов. Даже если постираю, я не собираюсь ходить мокрым. И не перебивай меня! Над костром одежда за ночь не высохнет.

— Значит, нужно было брать смену, — огрызнулась я.

— Я взял! — рявкнул Айдер. — Кроме куртки и сапог! Которые тоже теперь насквозь мокрые!

— Дети, успокойтесь! — мило улыбнулся Ригнар, копируя вампира. — Я попробую высушить твою куртку, Айдер. Правда, я мало имел дела со Стихиями, но рискну.

— Не надо мне больше риска! Одна уже постаралась! Ты бы видел, какое пламя здесь было!

— Я не специально! — попыталась оправдаться я.

— Еще бы ты это сделала специально! Я бы тебя тогда сам утопил в ближайшем ручье!

— Айдер!

— Не ори на меня, Риг!

— Ты тоже не кричи!

Оба резко замолчали, сердито переглядываясь между собой.

— Лейса, — обратился ко мне оборотень, — не хочешь ли ты переодеться?

Я удивленно посмотрела на него, потом на себя. Вот же... Айдер хорошо успел 'вытереться' об меня. Моя одежда тоже была мокрой. Хорошо, что плащ я успела снять, а куртка до утра успеет высохнуть. Но юбка... Пойду переодеваться.

Я схватила свою сумку и направилась в самые дальние заросли.

— Переодевайся поближе, — громко посоветовал мне Айдер. — Я не хочу опять искать тебя по всему Кронму.

Я фыркнула и повернулась. Была — не была, рискну. Я послала ему в ответ воздушный привет в виде горячей струи Воздуха, мигом высушившей его одежду и волосы. И громко хихикнула. Черные, до плеч волосы Айдера потешно встали дыбом. Айдер же стоял и только ошеломленно хлопал глазами. Пока он не очнулся, я быстро удалилась, но все равно расслышала его слова, адресованные Ригнару:

— Я убью ее, — простонал он. — Риг, ты поможешь мне спрятать труп?

— Я все слышу! — громко проинформировала я. В ответ только раздался веселый смех оборотня и тоскливый вздох Айдера. В этой стычке победа, определенно, присуждается мне. С улыбкой на губах, я отошла подальше и стала быстро переодеваться в сухую одежду, опасаясь на себе пробовать недавний воздушный привет. Как ни странно, Стихии подчинялись мне, но пока не так, как надо. А руки после подобного эксперимента стали дрожать еще сильнее. Да и голова стала кружиться.

* * *

Отсмеявшись, Ригнар пристально посмотрел на Айдера, который счищал с одежды уже сухие комья грязи.

— Что? — недовольно вскинул голову он, почувствовав на себе тяжелый взгляд друга.

— Ты извинился? — тихо поинтересовался Ригнар.

— Уже был готов сделать эту глупость, когда увидел, что она творит. Затем меня сразу же облили, ну а потом как-то времени не было.

Лорд громко фыркнул. Айдер развернулся в его сторону.

— А тебе я это еще припомню! — с чувством пообещал он жеребцу, который в ответ только оскалил свои клыки.

— Айдер, извинись и объясни ей свою вспышку, — отвлек Ригнар его от общения с конем.

— Ты мне это уже говорил. И я тебе снова повторю, что все я ей говорить не буду.

— Но скажи не все! Объясни только, почему у тебя случается такое, покажи руны. Тем более, Лейса уже знает о наличии в тебе крови оборотня и вампира. Пока этого будет достаточно.

— Знает! — ядовито произнес Айдер. — И все благодаря вашим с Анрином длинным языкам.

— Кто тут упомянул мое имя? — раздался веселый голос из зарослей со стороны дороги.

— Только не это! — простонал Айдер, садясь на землю и закрывая лицо руками.

— Я не 'это', — глубокомысленно заметил вампир, выбираясь на поляну и таща за собой своего белоснежного коня. — Я — твой горячо любимый и обожаемый кузен Анрин аль Аврандэм. Знаешь такого?

Анрин подмигнул Айдеру. Ригнар коротко хохотнул.

— К сожалению, да, — мрачно сказал Айдер.

— Что с тобой? — удивленно вскинул брови вампир. — Неужели девчонка достала?

Ригнар снова расхохотался, глядя на то, как вытянулось лицо у друга.

— Угадал, — удовлетворенно заметил Анрин, расседлывая своего коня и привязывая его возле остальных.

— А что ты здесь делаешь? — подозрительно поинтересовался Айдер у кузена, дождавшись пока Ригнар перестанет смеяться.

Анрин отошел от лошадей, отряхивая руки и широко улыбаясь. Айдер заподозрил неладное.

— Я еду с вами! — заявил вампир.

— Нет!

Анрин ошарашено заморгал, услышав такой дружный вопль сразу от двоих.

15

Я сонно потянулась и приоткрыла глаза. Судя по всему, до рассвета еще около часа. Что же тогда меня разбудило? Я пошевелилась, пытаясь приподняться. Тщетно. Открыла глаза полностью и мысленно застонала. Единый Боже, ну, за что мне это?! Я снова проснулась в объятиях Айдера. Это становится закономерностью. Но, насколько я помню, вчера я раньше всех отправилась в палатку, пока Айдер и Ригнар неожиданно дружно пытались отговорить примкнувшего к нам Анрина ехать с нами. Значит, это он рядом лег! И я здесь совершенно не причем!

Так, я, кажется, поняла, что заставило меня проснуться. На спине и бедре было что-то очень горячее, которое, к тому же, с каждой минутой нагревалось все сильнее и сильнее. Только полностью отойдя ото сна, я поняла, что это руки Айдера. Одна прижимала меня к нему за спину, а вторая лежала на бедре. Но почему они такие невероятно горячие?

Я ткнула кулаком Айдера в грудь. Никакой реакции. Странно. Раньше он просыпался намного быстрее. Я двумя руками оттолкнула Айдера. Он послушно упал на спину, даже не проснувшись! Я поспешно протянула руку к его шее, нащупывая пульс. Жилка на шее медленно и нехотя гоняла кровь. Облегченно выдохнув, поспешно закатала рукав куртки Айдера и внимательно осмотрела его руку. Ничего себе! От локтя до внутренней стороны запястья шли крупные витиеватые руны, и даже проведя над ними рукой, я совершенно отчетливо почувствовала исходящий от них жар. Странно было и то, что они не пропалили рукав насквозь. На второй руке, на том же самом месте, были такие же руны — зеркальное отражение первых.

— Айдер, — тихонько позвала я, тряся его за плечо. Никакой реакции не последовало.

Не на шутку испугавшись, я поспешно выглянула из палатки, в которой мы с Айдером оказались только вдвоем, ища Ригнара и Анрина. Они спали слева от меня в некотором отдалении. Мелькнула мысль: а почему они спят отдельно, каждый на своем одеяле, а мы с Айдером — вместе? Но решение этого вопроса я оставила на потом и, поспешно подскочив к оборотню, затрясла его за плечо.

— Лейса, — сонно моргнул Ригнар, — что опять не так? Я же далеко от тебя лежу, зачем будить?

— С Айдером что-то странное творится, — выдохнула я.

Оборотень одним гибким движением подскочил со своего места и быстро метнулся к другу в распахнутую палатку. Правда, оказался там одновременно с Анрином. Ригнар проверил пульс Айдера и приподнял ему веко, что заставило меня испуганно отшатнуться — под ним оказался сплошной черный провал.

— Что с ним? — поинтересовался Анрин.

— Очередной приступ, — пояснил оборотень, осматривая руки Айдера. — Но руны действуют.

— А-а-а...— разочарованно протянул Анрин и под моим изумленным взглядом отошел к магическому костру, который я вчера нечаянно сделала. Как объяснил мне Ригнар, топлива для него не нужно. Стоит только взять от него одну искорку, перенести на новое место и очертить кругом для него границу, как огонь снова начинал весело потрескивать, не выходя за пределы круга. Вампир же начал проверять нанесенные вчера линии, а потом — лениво следить за пламенем.

— Это разве не серьезно? — неуверенно спросила я Ригнара, следя за вампиром.

— Это просто привычно, — объяснил мне с легкой улыбкой Ригнар.

— Привычно?! — громко возмутилась я. — Да я чуть с ума не сошла, когда поняла, что он ни на что не реагирует!

— Лейса, Лейса, — успокаивающе поднял руки оборотень. — Я понимаю, для тебя непривычно, а мы уже полностью свыклись с этой особенностью Айдера.

Я выдохнула, успокаиваясь. Правда, с чего бы мне так волноваться? Из того времени, что я знаю Айдера, он большую его часть провел в предсмертном или близком к этому состоянии. Я нервно хмыкнула.

— И что это за приступ? — спокойно осведомилась я.

— Результат смеси четырех кровей, — вмешался Анрин, — две из которых — оборотня и вампира. Самые опасные, между прочим. Особенно в сочетании с двумя другими.

— С какими? — с нескрываемым любопытством спросила я.

— Э-э-э, нет! — поднял указательный палец вверх Анрин. — Хватит мне и того, что Айдер сделал мне выговор за прошлые мои откровения. Больше ты из меня ничего не вытащишь.

Я разочарованно отвернулась от вампира.

— И часто с ним такое? — спросила у Ригнара.

— Обычно после сильного эмоционального потрясения, серьезного ранения, усталости.

— То есть волновать его не следует, — полуутвердительно поинтересовалась я.

— Ага, — коротко хохотнул от костра Анрин. — Как беременного!

— Анрин! — укоризненно посмотрел на него Ригнар, но улыбки сдержать не смог.

— Ясно, — вздохнула я. — А руны зачем?

— Руны помогают ему сдержаться и никого не загрызть.

— Что?! — вскинулась я на это замечание Анрина.

— Он шутит, Лейса, — предостерегающе взглянул на вампира Ригнар.

— Но не так уж я далек от истины, — заметил Анрин, пожав плечами.

— К сожалению, да.

— Вы нормально можете все рассказать, а не ходить вокруг да около? — возмутилась я.

— Видишь ли, — медленно начал оборотень, устраивая Айдера поудобнее. — Айдера как бы разрывает на части. Полукровкам, если у них присутствует кровь вампира или оборотня вместе с кровью человека, тяжело удержаться от того, что от них требует более сильная, звериная натура. Обычно, от крови. А теперь представь, что ты взял от предков обе звериные половины. Причем, те, которые обычно никогда не присутствуют в одном существе. Чудом было то, что его бабушка и дедушка — оборотень и вампир — смогли породить ребенка, а уж то, что у родителей Айдера появился он...

— Ты уже упоминал об этом, — сказала я. — А вам тоже трудно было? — тихо спросила я.

Анрин хмыкнул.

— Нет, Лейса, — улыбнулся Ригнар. — Оборотней с детства учат, как владеть своим зверем, полноправным зверем. Правда, в моем отношении ты почти угадала. Я до шестнадцати не знал, что я оборотень, пока случайно не обернулся. Поэтому до сих пор нормально не могу обернуться. У Айдера совершенно другая ситуация. Ему даже труднее, чем его матери, которая была полукровкой вампиром и оборотнем. Ей удалось справиться и принять более сильную половину — оборотня. Она даже умела обращаться, насколько я знаю. Хырз, я не знаю, как правильно объяснить!

— Да поняла я все, — осторожно заметила я. — Это у него небольшой подарок от предков.

— Можно и так сказать. А руны как раз помогают избежать таких ситуаций, как сейчас или тогда, за завтраком.

— А почему у Айдера сейчас приступ?

— Руны нужно обновлять раз в пять лет. Как раз такой момент скоро настанет. Я думал, Анрин сможет это сделать, но у него не нашлось нужных при изготовлении краски веществ. В деревне ему бабушка поможет.

— До нее еще добраться нужно, — хмуро заметила я. — И что мне теперь каждое утро от жара его рун просыпаться?

Анрин громко и весело расхохотался. Я изумленно взглянула на него, потом на Ригнара. Оборотень улыбнулся и тут же покраснел. Не поняла, я что-то не то сказала? Последние слова я произнесла вслух, дожидаясь ответа. Вампир от смеха уже всхлипывал, а через несколько секунд уже смог выдавить из себя:

— Нет, все так. Просто прозвучало слишком двусмысленно.

Я непонимающе уставилась на него. Под моим взглядом вампир немного стушевался, но поняв, что я так и не осознала потаенного смысла его слов, махнул рукой.

— Ладно, не бери в голову. Ты еще маленькая. И очень наивная.

— Маленькая? Наивная?! — возмущенно выпрямилась я.

— Конечно, — снисходительно окинул меня взглядом вампир. — По сравнению с моими двумя столетиями — вообще младенец. Ну, сколько тебе? Четырнадцать?.. Пятнадцать?.. Нет?! А сколько тогда?

— Больше, — обиженно буркнула я, поднимаясь. Оказывается, меня совсем ребенком считают?! Конечно, никто мне в этой одежде больше и не даст. Но мне-то почти восемнадцать!

— Понял, не спрашиваю. У женщин вообще опасно про возраст спрашивать. Особенно, у вампирок. Ты, случайно, не из моей расы?

— Типун тебе на язык, кровосос проклятый! — не подумав, возмутилась я.

— Ка-а-ак ты меня назвала? — вкрадчиво поинтересовался вампир под громкий хохот Ригнара.

— К...кровосос, — машинально повторила я. Вампир 'ласково' улыбнулся, продемонстрировав свои внушительные клыки.

'Интересно, у Айдера тоже клыки выдвигаются? — не к месту возникла мысль, — если да, то насколько?'

Анрин медленно поднялся с места, продолжая улыбаться. Серые глаза утратили свой привычный цвет, превратившись в красные угольки. Ригнар испуганно захлебнулся смехом, заметив приближение вампира.

— Анрин, ты чего? — осторожно поинтересовался он.

— Как чего? Меня только что оскорбили. При свидетелях.

— Она же пошутила!

— Да ну?! Кровосос проклятый — это шутка, по-твоему?

— Анрин! — не своим голосом заорал оборотень, загораживая меня собой.

— Идиоты, — раздался шепот Айдера во внезапно наступившей оглушительной тишине. Я моментально оказалась за его головой, а когда он сел, то и за спиной.

— Что, прости? — недоверчиво переспросил Ригнар, уставившись на друга.

— Идиоты вы, оба, — громче сказал Айдер, растирая сначала одну, потом вторую руку там, где были руны. — Анрин, прекрати вести себя, как ребенок.

— Но... — вякнул было вампир.

— Не перебивай, — попросил Айдер. — Я продолжу. Да, ты ведешь себя, как ребенок, потому что дразнишь Ригнара и пугаешь Лейсу. Специально. А ты, Риг, опять воспринимаешь все всерьез.

— Но Айдер, — попробовал вставить свое слово Анрин.

— Что 'Айдер'? Кто меня вчера весь вечер уговаривал взять тебя с собой? Кто обещал вести себя прилично?

— Я? — неуверенно предположил вампир.

— Да ну? — вскинул брови Айдер. — Ты уверен?

— Айдер, ты в порядке? — нетерпеливо перебила я.

— Да, — удивленно взглянул он на меня.

— Тогда что вы тут развели? Вчера, когда был дождь, нужно было обязательно ехать без остановок, а сегодня, получается можно и задержаться, да?

— Это ты о чем? — непонимающе взглянул на меня Ригнар.

— О том, что солнце встало, а мы еще не завтракали. Преследователи никуда пока не делись. К сожалению.

Айдер удивленно поднял голову, посмотрев на чистое небо. От вчерашней пасмурной погоды не осталось ни следа.

— Опять приступ? — со вздохом повернулся он к Анрину.

Вампир согласно кивнул.

— Опять, — подтвердил он и с мстительной улыбкой добавил: — На этот раз ты испугал девчонку. Зачем было так страстно ее к себе прижимать? Чуть не сжег ее своими горячими объятиями.

— Анрин! — предупреждающе зарычал Айдер. Я не менее возмущенно уставилась на вампира.

— Не страшись, о, великий и ужасный кузен мой! Лейса уже все знает о некоторых грешках твоих предков.

— Откуда? — угрожающе спросил Айдер.

— Кто-то сказал, наверное, — пожал плечами Анрин. — Может быть, я. Стой-стой!

Вампир стремительно взлетел со своего места, спасаясь бегством от разъяренного Айдера. И кто недавно говорил, что Ригнар всерьез воспринимает подначки вампира? Даже я сейчас поняла, что Анрин специально произнес эти слова, чтобы посмотреть на реакцию кузена. И этим он, похоже, часто занимается. Наверное, не хватает острых ощущений.

— Айдер, стой! — крикнул ему вслед Ригнар. — Я ей сказал! Он же тебя специально провоцирует.

Айдер остановился, вглядываясь в заросли, где мелькнул вампир. На слова Ригнара он обернулся.

— Что сказал? — тихо спросил он.

Я непонимающе следила за действиями Айдера. Почему он так боится, что мне скажут лишнее? Не доверяет? Если бы я не знала о его родстве с оборотнями и вампирами, то уже давно обиделась бы. Хотя сейчас уже ощущала некие отголоски обиды, но усилием воли давила их. Мы знакомы без году неделя, откуда возьмется полное и безграничное доверие.

— Только о твоей матери, — также тихо ответил оборотень. — И о предназначении рун.

— Прости, — выдохнул Айдер, потерев ладонью глаза. — Сорвался.

— Ты не виноват. Руны...

— Да-да, — перебил Айдер друга, — их пора обновлять. А до тех пор вам предстоит путешествовать в компании с больным неуравновешенным психом. Я шучу, Лейса. Не делай такое страшное лицо.

Я поспешно придала лицу равнодушное выражение. Краем глаза заметила какое-то движение слева от себя. Вот и Анрин показался. Странные у них отношения с Айдером. Правда, судя по всему, у Айдера со всеми странные отношения. Нужно привыкать. И относится к нему как к раненному или больному человеку. Или беременному, как сказал Анрин. Я хмыкнула.

Тем временем Ригнар уже поспешно вешал над огнем котелок со вчерашним травяным отваром, резал на куски хлеб и вяленое мясо, делая бутерброды. Айдер поил лошадей, искоса наблюдая за появившимся из зарослей вампиром. Анрин, заметив этот взгляд, слегка подобрался, но, тем не менее, не прекратил движения в сторону своего белоснежного жеребца. Вчера, увидев это чудо, я на мгновение замерла на месте, не поверив, что такой красавец может принадлежать вампиру. Поняв, что делать мне все равно нечего, я достала из сумки расческу, которую дала мне Ранита, и занялась волосами.

— Снежок, Снежок, — позвал вампир коня, ласково потрепав его по холке.

— Снежок?! — поперхнулся отваром Ригнар.

— Да, а что? — удивленно обернулся к нему вампир.

— Ничего, кроме того, что наших лошадей зовут совершенно иначе!

— Да ну? — наигранно поднял брови Анрин. — И как же?

— Как будто ты не знаешь! Это же твои лошади!

— Знаю. Просто интересно от вас услышать.

— Мою Кровушка зовут, — мрачно сказала я.

— А моего... Комар! — в негодовании выплюнул имя своего скакуна оборотень.

Вампир весело расхохотался. Даже Айдер хмыкнул, наблюдая за нашими недовольными и хмурыми лицами.

— Я вас обманул, — весело сказал Анрин, невинно хлопая глазами. — У них другие клички. У кобылы Лента, а у жеребца Сумрак.

— Анрин, если Айдер к концу путешествия не воткнет тебе в грудь осиновый кол, то, поверь, это сделаю я! — многозначительно пообещал Ригнар.

— Но-но! — погрозил ему пальцем вампир. — За меня родственники отомстят.

— На меня не рассчитывай! — поспешно предупредил Айдер.

— И не собирался. Вот отберу все твои земли, и ты мне больше не нужен... — мечтательно проговорил Анрин, но заметив, как Айдер многообещающе положил руку на рукоять своего коротко клинка, поспешно добавил: — Шучу-шучу! Но идея-то неплохая... — тяжело вздохнул Анрин.

Я с трудом сдерживалась, чтобы не вставить свою реплику на протяжении всего разговора. Но недавняя демонстрация силы вампиром хорошо мне запомнилась. Не стоит забывать, что передо мной не человек. Как, кстати, и двое других моих спутников. Хырз, да я единственный человек среди нас!

'Вот и пришла моя смерть', — мрачно решила я, и было от чего.

Если с утра, как говорится, 'ничто не предвещало беды', то к обеду я уже с трудом держалась в седле. И причины своему поведению найти никак не могла. Неужели повторяется вчерашняя ситуация? Да нет, вчера было намного лучше. И после того, как я все-таки воспользовалась Стихиями, я думала, что все прошло. Но сегодня я не только совершенно не видела впереди себя дороги, уповая на то, что лошадь послушно идет за конем Анрина, так, ко всему прочему, у меня была жуткая головная боль. Сильнее, чем вчера. Как будто мне тупым ножом старательно вскрывают черепную коробку, многократно проводя острием по одному и тому же месту. Вскоре я начала терять сознание от боли, но, тем не менее, вновь и вновь приходила в себя. Несколько раз хотела обернуться к едущему позади Ригнару и сказать о своей 'проблеме', но стоило напрячь голосовые связки или чуть дернуться в седле, как красная вспышка боли в очередной раз лишала меня сознания. И я прекратила всякие попытки привлечь к себе внимание.

'Хырз, да что со мной такое?!' — в отчаянии подумала я, вновь теряя сознание.

...Очнулась я на этот раз в другой обстановке, лежа на земле. Надо мной склонился обеспокоенный Ригнар, спрашивая, все ли со мной в порядке. Где-то слева раздавались голоса Анрина и Айдера. Вампир ехидно интересовался у кузена, не заразилась ли я от него приступами, и не передаются ли они по воздуху, а то он, Анрин, больше не подойдет к Айдеру ближе, чем на пять метров.

Ригнар, поняв, что у меня не получается сказать ни слова, быстро вскочил на ноги и убежал, но сразу же вернулся, держа в руках фляжку. Поспешно открутил крышку, понюхал содержимое, удовлетворенно кивнул и поднес мне к губам горлышко фляжки. Я послушно разомкнула пересохшие губы и проглотила сладкий травяной отвар. Облегченно вздохнув, прикрыла глаза. Боль отступала, и я уже осмысленно слушала разговор окруживших меня... гм... нелюдей.

— Так что с ней случилось? — спросил Анрин. — Риг, ты разобрался?

— Почти, — неуверенно пробормотал оборотень.

— То есть? — тихо спросил Айдер.

— Я думаю, ее состояние связано с огромным перепадом в магических силах. По крайней мере, так бывает у обычных магов. Как у Стихийниц, я не знаю. Но похоже на это. Только что могло этому способствовать?

— Может, съела что-то не то? — неуверенно предположил Анрин.

— Ага, ты попал в точку, — язвительно подтвердил Ригнар. — Съела. Разве что только 'лунной болезни'.

— А что, она очень влияет? — осторожно спросил Анрин.

— Шутишь? Да в первую очередь! Эта гадость задумывалась как универсальное оружие против магов. Она полностью блокирует их способности. До установления Границы 'лунной болезнью' поили пленных магов во время войны. После нее они или умирали, или очень долго лечились.

Оказывается, эта дрянь на меня все-таки повлияла. А я еще удивлялась, откуда взялась непривычная для меня слабость...

— Знаешь, Риг, — начал Анрин, — я забыл вам сказать, но Гондеш, похоже, поил Лейсу этой гадостью...

— Уверен? — недоверчиво спросил оборотень.

— Да, — подтвердил вампир.

— Идиот, — простонал оборотень. — Почему ты раньше сказать не мог? После 'лунной болезни' иногда годами отходят!

— Я же не знал, — виновато прошептал Анрин, но оборотень продолжал костерить его. Неужели за меня так беспокоится? Хотя почему нет? Что я знаю о ш'рани оборотней?

— Лейса, — тихо позвал меня голос Айдера. Я открыла глаза и увидела над собой его озабоченное лицо. — Очень плохо?

Я хмыкнула. Оригинальный вопрос! Он ждет ответ 'да' или 'нет'?

— Нормально, — прохрипела я пересушенным горлом.

Айдер удовлетворенно кивнул.

— Ехать можешь?

— Думаю, да.

— Хорошо. Хватай меня за шею.

— Зачем? — непонимающе посмотрела я на него.

— На лошадь тебя посажу, — улыбнулся Айдер и наклонился ближе. Я послушно сцепила пальцы у него на шее. Айдер подхватил меня на руки и поднялся.

— Ты что творишь? — в негодовании уперев руки в бока, перед нами предстал Ригнар.

— Поругаться с Анрином вы сможете и в дороге. Не забывайте, что нас могут нагнать в любое время. Ведь мы не знаем насколько сильно Советник хочет получить Лейсу.

С этими словами Айдер подошел к Лорду и посадил на него. А почему сюда? Как же моя Кро... гм.. Лента? Я слегка покачнулась, но тут же приняла правильное положение. Слабость еще чувствовалась, но невыносимой боли в голове больше не было. Ко мне подошел Ригнар и сунул мне в руки фляжку.

— Это укрепляющее, — сказал он и виновато улыбнулся: — К сожалению, ничего другого предложить тебе не могу, потому что не знаю, как на тебя повлияет. Ты же не совсем маг. Как станет пусть даже немного хуже, сразу же делай глоток отвара. Айдер, проследи. У меня его еще две фляжки, а на привале я еще наварю. Надеюсь, поможет.

— Конечно, поможет, — уверенно сказала я. — Мне после него стало намного лучше.

— Вот и отлично, — бодро улыбнулся вампир. — Поехали?

— А с тобой я еще отдельно поговорю, — угрожающе пообещал Айдер, вскакивая в седло позади меня.

Анрин скорчил такое кислое лицо, что я невольно улыбнулась.

— Розами пахнет, — удивленно сказал едущий рядом Ригнар. Лесная дорога была достаточно широкой для того, чтобы по ней свободно проехало двое всадников. Поэтому Айдер и Анрин ехали впереди, а мы с оборотнем позади них.

— Какими розами? — недоуменно спросила я его.

— Риттскими, если я не ошибаюсь.

...Три дня мы ехали спокойно, без всяких происшествий. Если не считать, конечно, вечные разборки Анрина с Айдером, Ригнаром и даже со мной. Вампиру доставляло огромное удовольствие с кем-нибудь поцапаться. Из-за этого Айдер на второй день на привале достал свой клинок и предложил Анрину потренироваться. Стало тише. По крайней мере, теперь вместо ехидного голоса вампира раздавался лязг металла. Мы с Ригнаром молча наблюдали за ними, наслаждаясь хотя бы такой тишиной и изредка перебрасываясь репликами.

Состояние мое улучшалось день ото дня — укрепляющий отвар оборотня, как ни странно, помогал. Последняя слабость была у меня уже сутки назад и вряд ли еще будет. Это радовало...

И вот сейчас Ригнар заявляет, что в лесу, в который мы въехали сегодня утром, пахнет риттскими розами! Насколько я знаю, эти цветы являются одним из лучших сортов роз необычного серого цвета и обладают запоминающимся сладковатым запахом. Риттские розы по традиции дарят девушкам, когда делают им предложение руки и сердца. Да, вот так... И к чему весной в лесу пахнет розами?

— Ты уверен? — недоверчиво спросила я.

— Лейса, я оборотень, у меня очень хороший нюх. Конечно, я уверен!

— Эй, детвора, о чем спор? — обернулся к нам Анрин. Опять задеть хотел! Я понимаю, я для него — ребенок, но зачем к Ригнару цепляться? Правда, даже шестидесяти шестилетний оборотень для вампира был ребенком.

— Я сказал, что здесь пахнет риттскими розами, — громче повторил Ригнар.

— Что, оборотень, жениться потянуло? — хмыкнул вампир. — Так ты, вроде, уже с одной своей свадьбой пролетел, если я не ошибаюсь.

— Анрин! — угрожающе зашипел Айдер.

— Не останавливай его, Айдер, — неожиданно ледяным тоном попросил его Ригнар, вскидывая подбородок и выпрямляясь в седле.

— Но Риг... — обернулся к нему друг.

— Пусть говорит, я сказал, — повысил голос оборотень.

Я испуганно переводила взгляд с одного на другого. Такого тона у мягкого и улыбчивого Ригнара я еще ни разу не слышала.

— Прости, Ригнар, — промямлил вампир, тоже оборачиваясь к нему. — Я не хотел напоминать тебе...

— Что напоминать? — холодно спросил мой названный брат. — То, что мне отказала девушка, которую я до сих пор люблю? Или то, что ее отец назвал меня пародией на нормального оборотня? Или, может быть, то, что через неделю после моего предложения Дирая вышла замуж за нужного ее папочке оборотня?! А может быть, ты не хотел напоминать, как о моем позоре узнало практически все княжество? Как же, какой-то безродный оборотень сватается к княжеской дочке. Уму не постижимо! Так, вот, дорогой друг! Я об этом и не забывал! И никогда не забуду. У оборотней все происходит один раз и на всю жизнь. У меня тоже... один раз...

Ригнар затих, повернув голову вправо. Я кинула свирепый взгляд в сторону Анрина. Нужно быть слепоглухонемым, чтобы не заметить какую боль доставляют оборотню воспоминания. Я дернула поводом, чтобы приблизиться к Ригнару, но тот неожиданно вскинул подбородок и рявкнул:

— Остановите коней! Быстро!

У нас и мысли не возникло ослушаться оборотня, и мы послушно натянули поводья.

— Что такое, Риг? — обеспокоенно спросил Айдер.

— Этот запах стал сильнее. Принюхайся. Такое ощущение, что нас обложили цветами, и это кольцо становится уже и уже.

— Да, ты прав, — задумчиво проговорил Айдер, последовав совету друга и втянув воздух.

— Что будем делать? — деловито поинтересовался вампир, спешиваясь со своего Снежка.

— Готовиться к атаке, — после паузы сказал Айдер, тоже соскакивая на землю. — Не думаю, что нас окружают цветочки на ножках. Здесь нечто другое. Поэтому быстро ставим коней и Лейсу в центр, а сами становимся с трех сторон от них. Риг, ты клинок с собой брал?

— Да, — коротко кивнул оборотень, начиная выполнять распоряжения Айдера.

— Айдер... — начала я.

— Нет.

— Что 'нет'?

— Все нет. Я догадываюсь, о чем ты хочешь меня спросить. Будешь стоять с лошадьми и нам не мешать. Слышишь, не мешать! Лорд, проследи.

Предатель Лорд согласно ржанул. Я фыркнула.

— Во-от! — сразу отреагировал Айдер. — Видишь, как вы с ним похожи. Даже фыркаете одинаково.

Я понимаю, конечно, что он хотел разрядить обстановку, но не с моей же помощью!

Между тем, парни окружили меня и лошадей, приготовив свои мечи. Ничего не происходило, но уже даже я почувствовала сладковато-свежий запах роз. Нет, мне их никто не дарил, но если вспомнить, что моя мама — великая экспериментаторша... В общем, она в свое время добралась и до цветов, в том числе и до риттских роз. Графиня Торр'Нэш с их помощью пыталась вывести какой-то новый сорт, особо устойчивый к переменам погоды. Полгода в замке пахло только риттскими розами. Папа уже начал шутить, что у него каждый день, как свадьба. Мама только отмахивалась и вновь убегала к своей новой страсти — цветочкам.

— Какой извращ... прости Лейса... идиот это сделал? — отвлек меня изумленный вопль Анрина.

Я выглянула из-за спины Лорда. И замерла с открытым ртом. На нас со всех сторон шли звери. Мертвые звери. От кого-то остался лишь один голый скелет, кто-то обладал небольшими кусками полуразложившейся плоти на костях, а некоторые... м-м-м... особи, видимо только недавно начали гнить, но были и вполне свежие трупы. Возможно, мне стало бы и плохо, если бы не запах риттских роз, исходящий от поднятых трупов животных. Из-за него зрелище казалось каким-то неправдоподобным, происходящим как во сне. А когда ты понимаешь, что это сон, то перестаешь чего-либо бояться. Так было и со мной.

— А я думал, на этой стороне Границе никто поднятием не увлекается, — задумчиво проговорил Айдер.

— Это, наверное, последний маг, — хмыкнул вампир. — Риг, у тебя клинок из наших кузниц?

— Оттуда, — кивнул оборотень.

— Отлично! Тогда мы должны управиться здесь до темноты. Рубите головы, ребята, и они больше не встанут!

Анрин отрубил голову первой подошедшей лисице.

— Какие-то они медленные, — в задумчивости проговорил Айдер, осматривая поднятую и уже окончательно мертвую лисицу.

— Не обольщайся, не все такие, — Анрин указал на дальние ряды приближающейся к нам мертвой... хм... армии? Отряда? Или стада? Так вот, последние животные 'осмысленно' и быстро, без неуместных дерганий, расталкивая первые ряды, неслись на нас. Лошади, все кроме Лорда, испуганно заржали и затоптались на месте. Я машинально прижалась к горячему боку черного жеребца Айдера, чувствуя, что он не затопчет.

— Лорд, лошади! — коротко крикнул Айдер, делая широкий замах навстречу бегущему на него почти 'свежему' огромному медведю. Конь в ответ понимающе фыркнул, а лошади замерли как вкопанные.

Да-а-а, много еще я не знаю о своих спутниках и о Лорде в том числе. Конечно, о том, что Айдер и Анрин хорошие воины я догадывалась, но вот своего нового братца в этом качестве я увидела впервые. Клинок в его руках мелькал не менее быстро, чем у вампира, но, как ни странно, медленнее, чем у Айдера. Даже мне было ясно, что из всех троих лучший фехтовальщик — Айдер.

— Хырз! — выругался объект моего восхищения.

Животных становилось все больше и больше. А ведь не прошло и пяти минут с того момента, как Айдер зарубил первую лисицу. Единый, откуда в этом лесу столько зверей?! Их же должны были падальщики съесть, разве нет?

Я решительно присела на колени и положила руки на землю. Земля откликнулась сразу, но к своему удивлению я услышала и другой, созвучный с нею голос. И он обещал помочь мне. Земля была еще влажная, поэтому небольшую ямку я быстро выкопала. Положила в нее обе руки, досадливо поморщившись от нескольких укусов мышей, и попыталась слиться со стихией. Земля была медленной и неповоротливой Стихией, и для слияния с ней требовалось время, но в этот раз я мгновенно почувствовала нужный эффект. И уже через две-три секунды с удовлетворением ощущала, как Земля обратно затягивает в свои недра принадлежащее ей.

'Спасибо', — прошелестел напоследок благодарный голос. Дух... Мне помог Дух этого леса. Иначе как можно по-другому объяснить мои неиссякнувшие силы? Сама я пополнять их за счет стихии еще не умею (а пора бы), а вот Духи с удовольствием делятся своей силой, если она идет на благо их леса. И еще этот голос... Духи леса могут говорить только через одну стихию — Землю. Уж об этом я точно знала.

— Лейса! — воскликнул надо мной Айдер.

Я испуганно вздрогнула. Ну что я опять сделала не так?! Вроде бы наоборот хвалить должен за проявленную инициативу и неоценимую помощь. Я встала с колен, отряхивая сначала ладони, а потом и запачканные в земле штаны.

— Внимаю, — хмуро буркнула я, разворачиваясь к нему.

— Я что просил тебя делать?!

А вот орать не надо, пожалуйста! Я не глухая!

— Не мешать, — выдавила я.

— А ты?!

— Помогала.

Айдер закрыл рот и нахмурился. Он действительно не понял, что я им помогла?!

— Айдер просто испугался, что тебе вновь станет плохо, — осторожно вмешался Ригнар. — А ты стоишь на ногах, как ни в чем не бывало.

Испугался? За меня?! Удивляет...

— Спасибо, Лейса. А то мне уже начало надоедать крошить мертвечину.

Я, Айдер и Ригнар удивленно повернулись в сторону вампира. Уж от кого, от кого, но от него благодарности я ждала в последнюю очередь. Анрин посмотрел на нас кристально честными глазами и продолжил оттирать со своего длинного и узкого меча остатки перегнившей плоти.

— Заразы ...! — с чувством выговорился он.

— Анрин! — укоризненно покачал головой Ригнар.

— Прости, Лейса, — не оборачиваясь, бросил Анрин.

Пока ребята оценивали причиненный им мелкими и не очень трупами и приводили оружие в порядок, я внимательно осмотрела место схватки. И ни одного намека на недавнее присутствие здесь мертвых животных не обнаружила. Земля полностью вернула себе утраченное.

— Я думаю, нам нужно быстрее отсюда уезжать, — с тревогой проговорил Айдер. — Хоть сил некроманта сразу не хватит на второе поднятие, но от преследования он может не отказаться.

Все вскочили на коней и сразу пришпорили их. Из леса мы выехали через два часа быстрой езды. Солнце к тому времени окрасило небосвод багряно-красными оттенками. Но Айдер упорно продолжал гнать вперед. Вскоре мы спустились к неширокой речке, и только тогда сбавили шаг. А после некоторых поисков нашли подходящее место для привала — вблизи речки под широкими ветвями плакучей ивы.

Я спешилась, благодарно потрепав Ленточку за ушами. Хорошая лошадка. Прошлая, насколько я помню, намного быстрее уставала.

— Вы думаете, здесь безопаснее? — спросила я.

— Мы примем все меры, мелкая, — улыбнулся Анрин. — Будешь спать в тепле и безопасности.

— Только бы тебе было комфортно, — в ответ улыбнулась я.

— Спасибо за столь трогательную заботу, — поклонился вампир.

— Нам нужно обустраивать место стоянки. Может, вы оба поможете нам? — вмешался Айдер.

Позже, сидя у костра с хлебом и ветчиной в руках, Ригнар, перебрав все наши запасы, поднял голову.

— Продукты заканчиваются, — сказал он. — Сегодня решили горячего не варить и обойтись хлебом и мясом. Правда, и хлеб черстветь скоро начнет.

— Значит, завтра нужно завернуть в ближайшую деревню, — сделал вывод Айдер. — Сегодня обойдемся тем, что есть.

— А меня уже неудержимо клонит в сон, — зевнул вампир.

— Я думала, что вы не спите, — призналась я. — А только впадаете в подобие сна днем. А, оказывается, ты спишь ночью, как все люди.

— Не путай меня с низшими вампирами, — поморщился Анрин. — Это у них только подобие жизни. Единственная цель — как бы больше достать крови до рассвета, чтобы отключиться после этого. Мы — высшие вампиры. Обычная раса нелюдей со своими заморочками, но все же мы также рождаемся и умираем. Однако живем дольше людей и обладаем некоторыми полезными способностями. А вот низшие — что-то вроде паразитов. Так наша слюна действует на людей.

— Познавательно, — пробормотала я.

— Образовывайся, пока я добр, — хмыкнул Анрин.

— С сегодняшней ночи распределяем дежурства, — вмешался Айдер.

— А Лорд не справится разве?! — возмутился вампир.

— Анрин, лошади тоже устали. Такое расстояние проскакали. Пожалей их. Тем более, за нами может продолжать следовать некромант. Первым буду я. Потом Ригнар. Ну а тебе достается последняя часть ночи.

Вампир поморщился, но кивнул. Доев скудный ужин, мы стали укладываться спать. За последние дни заметно потеплело. Но все равно не настолько, чтобы спокойно спать на земле. Палатку сегодня ставить не стали, потому что все устали. Я зябко поежилась и подвинула свое одеяло ближе к огню.

— А кто будет греть Лейсу первую часть ночи? — ехидно поинтересовался вампир, будто прочитав мои мысли.

— Я, — коротко отрезал Айдер.

Анрин только открыл рот, чтобы как-то прокомментировать слова кузена, но я успела раньше.

— Я не замерзну, — быстро вставила я.

— Замерзнешь, — возразил Айдер.

— Нет, — покачала я головой.

— Будешь спорить? — прищурился он.

— Зачем? — удивилась я. — Просто выскажу свое мнение. Я Стихийница. Рядом с Огнем я не замерзну.

— Айдер — Огонь-парень! — громко заржал Анрин, за что заработал разъяренный взгляд кузена, смешливый Ригнара и непонимающий мой.

— Ну как знаешь, — неохотно согласился Айдер и разложил свое одеяло по другую сторону костра. Я, пожав плечами, легла на свое одеяло, натянув сверху второе и потянув на себя тепло от Огня. Наконец-то я могу воспользоваться силой Огня... Смежив веки, я уже через несколько минут заснула под негромкий разговор парней.

16

Утром меня бесцеремонно разбудили — потрясли за плечо, дернули за руку, заставляя сесть, а потом плеснули в лицо водой. Я невольно вскрикнула и отшатнулась назад, а когда лихорадочно зашарила глазами по сторонам, пытаясь найти смертника, который рискнул так меня будить, наткнулась на Айдера. Я вскочила на ноги и, все еще горя жаждой мести, бросилась вслед за ним. Айдер кинул возле костра котелок, из которого и поливал меня водой, и отбежал в сторону.

— Это всего лишь возврат долга, — он резко остановился, выставив перед собой руки. — Теперь мы квиты. И, заметь, тебе легче высушиться, чем мне!

Я рукавом вытерла мокрое лицо, показала Айдеру кулак и вернулась на место, а, услышав позади его нарочито громкий облегченный вздох, невольно улыбнулась.

— Хочется крикнуть 'ура', — не в тему сказал Анрин, ехидно ухмыляясь и сворачивая свои одеяла.

Я, начав рыться в сумке, замерла. Ничего хорошего от зубоскалистого вампира я не ожидала.

— Кричи, — флегматично отозвался Айдер, подвешивая над костром котелок с водой.

— И ты даже не спросишь, почему? — в голосе вампира послышался отголосок обиды.

— А тебе станет от этого легче? — ядовито спросил Айдер, роясь в мешке в поисках трав для отвара.

— Заметно легче, — уверенно закивал его кузен.

Я фыркнула, расслабляясь и выуживая из сумки гребень. Уже такого эффекта от того, что вампир собирался сказать, не будет.

— И почему? — вместо Айдера заинтересовался Ригнар, который кормил лошадей.

— На Айдера нашлась какая-никакая управа, которую он даже побаивается! — вампир широко улыбнулся, демонстрируя нам свои немного выпирающие клыки.

— Очень смешно, — без улыбки ответил Айдер. — Твои шутки уже становятся однообразными и не содержат ни капли юмора.

— Виноват. Исправлюсь, — мгновенно отреагировал Анрин. — Мы завтракать будем?

— А ты почему спрашиваешь? Сбегай, поймай какую-нибудь зверушку и перекуси, — посоветовал Ригнар. — Тебе же это раз плюнуть.

— Как и тебе, песик, — ехидно отозвался вампир. — Если хорошо подумать, то в нашей четверке только Лейсе необходима нормальная еда. А остальные, как ты уже сказал, могут довольствоваться и зверушкой.

— Доедим хлеб с травяным отваром, в паре часов отсюда деревня. Заедем, купим продуктов, — Айдер закинул в котелок горсть разных трав, помешал.

— А через неделю уже будем в Болотниках, — Анрин потянулся.

— Уже через неделю? — я прекратила расчесываться. — Так быстро?

— Ты не рада? — в упор взглянул на меня Айдер.

— Э-э-э... — протянула я. — Рада, конечно!

Я еще более яростно начала расчесываться. С одной стороны, я очень хотела увидеть отца, а потом вернуться домой, но с другой... Эти трое стали для меня чем-то вроде друзей. Даже язвительный вампир уже не раздражал и не пугал, а казался чем-то привычным. А после того, как меня довезут до Болотников, я вернусь к прежней жизни. Если только Советник не доберется до меня. Но все равно, уже не будет ни вампиров, ни оборотней, ни эльфов. Хырз! Я не хочу!

— Ринн, мне кажется, что здесь пахнет дохлятиной, — скривился Анрин, оглянувшись назад.

— Может, недалеко отсюда сдох какой-то зверек, — равнодушно пожал плечами Айдер, перебирая седельные сумки.

Я медленно втянула носом воздух. Ничего. Нет, запах мокрых прошлогодних листьев, сырой древесины, на которой сидела, я уловила, но 'дохлятиной' в воздухе не веяло. Впрочем, от моего скромного нюха этого и следовало ожидать. Куда мне до этих нелюдей!

Айдер выложил все вещи в кучу и начал вытряхивать из сумок мусор. На мокрую землю посыпалась сухая трава, несколько монет, непонятная труха.

— Старик, да ты, я смотрю, совсем не бережешь себя! — весело расхохотался вампир, принюхавшись к вытряхиваемому добру. — Зачем тебе была нужна курительная трава?! Да еще такая сильная!

— Я-то откуда знаю, — проворчал Айдер. — Понятия не имею, как она оказалась здесь. Хотя нет... Помню. Мне кто-то говорил, что она неплохо отбивает нюх у Гончих. Наверное, мешочек порвался.

Айдер принялся рыться в вещах, ища тот самый мешочек.

— А потом еще и потерялся, — добавил Анрин. — Где Ригнара носит? Уже пора ехать дальше, а он до сих пор продукты покупает!

— Торгуется, наверное, ты же его знаешь, — Айдер не проявлял ни малейшего беспокойства по поводу отсутствия оборотня.

— А дохлятиной все равно тянет, — пробормотал Анрин.

Я только подняла голову, чтобы съязвить по этому поводу, как вампир внезапно насторожился, резко подскочил на месте. А через пару секунд его вообще уже не было! Я только с открытым ртом смотрела на место, где только что стоял Анрин.

— Скоро вернется, — успокоил меня Айдер, складывая свои вещи обратно в мешки. — Ты-то почему притихла?

— Думаю, — призналась я, положив подбородок на сцепленные ладони.

— И о чем, если не секрет? — поднял на меня взгляд Айдер.

— О Старшем Советнике Линдере, — я немного помолчала. — Понимаешь, отец часто упоминал, что он догадывается о том, где именно скрывается Стихийница. И ничего не предпринимал. А вот сейчас внезапно решил открыть на меня охоту. К чему бы? Или он действительно нашел способ подчинить мой внутренний артефакт, или у него что-то произошло. И главное, я не могу рассчитывать на помощь короля или кого-то из Семерки! А один отец не выстоит против всей страны. У него, конечно, много друзей, но они не могут противостоять армии. Хырз, да у нас почти нет шансов! И какой смысл бежать, если я рано или поздно окажусь у Советника?!

— Это на тебя так Анрин влияет? — удивленно спросил Айдер. — Что-то я ни разу за все время не слышал от тебя таких упаднических слов.

— Да причем здесь Анрин! — досадливо махнула я рукой. — Я просто поняла, что не знаю, чего ждать от будущего...

Айдер, положив последний мешок на землю, подошел ко мне, нерешительно потоптался рядом, присел на бревно и, поколебавшись, обнял меня за плечи.

— Это я не знаю, чего ждать от будущего, — заглянул он мне в глаза. — А у тебя все еще впереди. И не надо расстраиваться без причины.

Айдер щелкнул меня по носу. Я невольно отпрянула назад — настолько не вязался этот поступок с Айдером.

— Я же говорил, дохлятиной прет! — раздался радостный крик Анрина, а через пару секунд перед нами появился и сам вампир, держа за шиворот несопротивляющегося худого человека. — А у нас здесь, оказывается, некромант гостит!

Айдер вскочил на ноги, чтобы перехватить пленника из рук вампира.

— Тот самый? — деловито поинтересовался он, выворачивая ему руки и бросая недалеко от меня.

— А хырз его знает! Сейчас узнаем, — предвкушающе оскалился Анрин.

Человек вздрогнул. Я, наконец, смогла его нормально рассмотреть. Лет тридцати, худой, высокий, с вытянутым, как у крысы, лицом, пшеничными волосами и маленькими бегающими глазами.

— Только не затягивай, — попросил Айдер. — Вот-вот приедет Риг, и мы сразу отправляемся. Нужно проехать хотя бы пару десятков километров до темноты.

— Как пожелаешь, дорогой кузен, — еще раз оскалился вампир, выдвигая клыки.

— Лейса, отчаливаем, — позвал меня Айдер, пока я заворожено смотрела в рот вампира. Ничего не могу с собой поделать — мне было до чесотки интересно, где у него прячутся клыки, и не сломает ли он их, если начнет есть что-то твердое до того, как спрячет свои зубы.

— А мы разве не будем присутствовать? — разочарованно спросила я.

— Я потом проведу для тебя индивидуальный допрос, — многообещающе ухмыльнулся Анрин.

— Нет, спасибо, — торопливо отказалась я. — Поехали.

Я вскочила с бревна, взяла валяющуюся рядом сумку и пошла к привязанной к дереву Ленте.

— Мы поедем навстречу Ригнару, — сказал Анрину Айдер. — Будем ждать и его, и тебя в километре от деревни.

— Угу, — кивнул вампир, связывая пленнику руки.

Я вскочила в седло и, время от времени оглядываясь, послала лошадь вслед Лорду. Мы проехали лишь около пятисот метров, когда от нашей стоянки, скрывшейся за поворотом, раздался животный крик ужаса. Я вздрогнула, испуганно повернувшись назад.

— Не останавливайся, все в порядке, — равнодушно сказал Айдер.

Так я ему и поверила! Но ехать выяснять, кто там так надрывался, мне уж точно не хотелось. Однозначно, это был не Анрин. Только бы не думать о том, как сейчас выглядит пленник! А с моей фантазией и воображением мне не составляло труда представить эту отнюдь не эстетическую картину.

Внезапно сзади раздался топот несущейся галопом лошади. На этот раз Айдер попридержал Лорда, дожидаясь Анрина.

— Ты быстро, — удивился он.

— Какой к ... быстро! — выругался вампир, резко осаживая коня. — Ринн, мы в ...!

— Анрин! — возмутился Айдер, покосившись на меня.

— Не до церемоний, Ринн! — отмахнулся Анрин. — Мы действительно в ...! И нужно думать, как оттуда выбраться. Некромант был тем, кто поднял и направил на нас зверей. Они нужны были, чтобы задержать нас. На нас натравили Гончих.

— Хырз!!!

— И сколько раз тебе говорили, что ты слишком заигрался, а?! Теперь допрыгался?!

— Да понял я, понял, — огрызнулся Айдер. — Он знал, что приказали Гончим?

— Убить тебя и всех сопровождающих. В первую очередь, тебя! Тебя вычислили и решили уничтожить! Достал ты его раньше, чем сам понял, кто это!

— Нужно быстро скакать к Границе, — поколебавшись мгновение, сказал Айдер.

— Ты в своем уме?! До нее еще около сотни километров, а вблизи нее Лорд все равно не сможет перенести нас на нужное расстояние! Они настигнут нас раньше, чем мы успеем добраться до первых постов Стражей!

— Больше выхода нет. Через границу Гончие не пойдут. Лорд попробует перенести нас только в ближайшие километров пятьдесят. Хырз, как не вовремя потерялся тот мешочек с травой!

— Да что случилось?! — не выдержала я. Меня смерили такими взглядами, что я посчитала за лучшее заткнуться и не мешать большим умным дядям самим решать нашу судьбу.

— Тогда вы гоните в сторону Границы, а я поехал за Ригнаром, — сказал вампир. — Заберу оборотня, и мы вас нагоним. Тогда и будем переноситься.

Айдер кивнул. Анрин пришпорил своего белоснежного коня и, поднимая пыль, поскакал в сторону деревни.

— Ехать только за мной, не отставать, — сказал он. — Почувствуешь, что лошадь стала уставать, крикнешь. Вопросы?

Я качнула головой. Вопросы, конечно, были, но они вполне могли подождать и более безопасного места. Айдер развернул Лорда на восток и рванул галопом в том направлении. Я, пришпорив Ленту, поскакала вслед за ним.

И началась наша гонка... Я так старалась не отставать от Лорда, что заметила присоединившихся Анрина и Ригнара только тогда, когда они уже долгое время неслись рядом. Мелькали ветки, тропинки, когда мы пролетали сквозь небольшую рощицу, а потом черные поля, грязь из-под копыт. Часто после небольшого головокружения я замечала, как мы внезапно оказывались возле дерева или большого камня, который только минуту назад был так далеко от нас. Это, наверное, и есть 'перенос Лорда'.

— Сколько еще? — через час этой гонки крикнул Ригнар мчащемуся впереди всех Айдеру.

— Половину проскакали, — не оборачиваясь, ответил он. — Но переносов больше не будет.

— А Гончие уже близко! — крикнул Анрин.

— Думаешь, я сам их не чую! — огрызнулся Айдер. — Скачем!

Мы мчались дальше. Уже через десять минут я услышала сзади леденящий душу волчий вой, а спустя еще пару минут слабое тявканье и еще один протяжный вой.

— Хэй! — крикнул Анрин, обгоняя меня. Теперь он скакал бок о бок с Айдером. — Друг, нужно как-то отвлечь их. Я предлагаю свою помощь!

— Например?

— Вы поскачите дальше, а я попробую сократить численность этих милых собачек.

— Дурак! Ты же долго не протянешь!

— Айдер, не нужно этого апломба в голосе! Я не собираюсь жертвовать собой. У меня тоже есть свои сюрпризы.

— Как хочешь!

— Вот и молодец! Встречаемся за Границей!

Вампир резко осадил лошадь, развернул ее и помчался назад. Я проводила его сочувствующим взглядом. Анрин, заметив его, только подмигнул. Я покачала головой и перевела взгляд на Айдера. Его спина оказалась дальше, чем была в прошлый раз, я сильнее ударила пятками по бокам лошади. Лента всхрапнула, но быстрее скакать не стала. Я поискала Ригнара. Его конь отставал от меня на полкорпуса, но и этого хватило, чтобы понять, что обе лошади уже устали.

— Айдер! — позвала я.

Он повернул голову и кивнул, увидев, как мы отдалились.

— Еще чуть-чуть! — пообещал он. — Первый пост Стражей мы уже миновали, скоро будем в лесу!

Только бы дожить до этого момента! Сзади, придав некоторое ускорение нашим лошадям, послышался пронзительный визг, а за ним раздался воинственный вопль Анрина. Но уже спустя некоторое время лошади стали отставать все сильнее и сильнее. Я панически оглядывалась назад, ожидая увидеть оскаленные морды мифических Гончих, но ничего, кроме голых весенних кустов видно не было. Айдер немного придержал Лорда, поравнялся со мной, схватил мою сумку, повесив ее себе через плечо, и вырвал из моих рук поводья. Лента, ощутив рывок, хотела остановиться, но Айдер не дал, ударив пятками по бокам Лорда, понукая его не останавливаться. Поводья моей лошади он торопливо обмотал вокруг своей руки. Ригнар, оказавшись по другую сторону Лорда, прижал своего коня почти вплотную к черному жеребцу, а потом накинул сделанное из поводьев кольцо на луку седла Айдера.

— Хэй! — крикнул Айдер.

Лорд рванулся вперед, наши лошади немного замешкались, но рывок поводьев не дал им отстать. Теперь они, тяжело дыша и роняя пену, неслись следом за своим 'вожаком'. А впереди таким долгожданным спасением виднелся лес, в глубине которого скрывалась Граница. И пропустит она нас или нет, тоже большой вопрос. Лента начала спотыкаться, как только мы на всех порах ворвались под голые деревья. Айдер почувствовал первый ее рывок, встревожено обернулся, придержал Лорда. Лента спотыкнулась еще раз.

Я внезапно поняла, что она вот-вот просто упадет от усталости. И больше не встанет. Я очень любила лошадей, а к этой вообще уже успела привыкнуть. На моих глазах невольно выступили слезы. Вот, дура! Если мы вовремя не доберемся до Границы, то нас попросту убьют, а я беспокоюсь о лошади! Я мысленно одернула себя, вытирая рукавом слезы.

Лента в очередной раз споткнулась. И этот раз стал для нее последним. Я почувствовала, как лошадь падает, вскрикнула, закрывая глаза, но в следующий миг что-то, больно схватив меня за талию, вырвало меня из седла. Открыв глаза, я поняла, что сижу в седле перед Айдером. Облегченно выдохнула и вцепилась руками в луку седла.

— Лейса, — обратился ко мне Айдер. — Ты сможешь на ходу метнуть в Гончих какой-нибудь большой шар огня?

— Огня нет, — мотнула я головой. — Только Воздух, Земля и Вода. Могу все смешать и отправить назад.

— Давай хотя бы так. Я тебя сейчас пересажу назад. Только не бойся.

— Не боюсь, я привяжу себя воздухом к тебе.

— Отлично! Давай!

Айдер примотал поводья к седлу, обхватил меня за талию и быстро пересадил назад, задом наперед. Теперь мне хорошо был виден черный хвост Лорда и обеспокоенное лицо отстающего Ригнара. Тело упавшей Ленты уже скрылось за деревьями, а Гончие пока не желали являть передо мной свой светлый лик...

'Нащупав' струю Воздуха, я ею как веревкой привязала себя к Айдеру. Стало немного спокойнее. Я потянула на себя влагу от мокрых деревьев, комья грязи, вылетающие из-под копыт лошадей и свистящий в ушах ветер. Ригнар наблюдал за созданием шара, ошарашено расширив глаза.

— Готово! — предупредила я Айдера.

— Отлично! Бросаешь, как только их морды покажутся из-за деревьев. Я попридержу Лорда. Риг! — обратился он уже к оборотню. Ригнар вскинул голову. — Отъезжай в сторону и оборачивайся! Твой конь тоже скоро падет!

Ригнар резко дернул поводья влево и скрылся за деревьями. Мы же поехали немного медленнее, и уже через десяток секунд я узнала, что собой представляют Гончие. Огромные, на полголовы больше почившей Ленты собаки на длинных лапах с вытянутыми оскаленными пастями и большим, постоянно шевелящимся носом. Короткая, песочного цвета шерсть блестела, а остроконечные уши были прижаты к лобастой голове. Ничего себе, собачка! Я, примериваясь, шевельнула пальцами — шар, летящий прямо передо мной, дернулся, — а потом сжала и разжала кулак правой руки. Мое творение полетело точно в морды бежавших за нами тварей, сбивая их и разрываясь мелкими осколками камней и льдинок. Раздался громкий визг, оглушивший меня на короткое время.

Айдер остановил Лорда, как только справа нас стал нагонять большой серый волк. Он быстро спешился, сдернул с седла меня — я лишь чудом успела 'развязать' нас.

— Бегите с Ригнаром вперед, — не отпуская меня и глядя прямо в глаза, сказал Айдер. — Граница начнется уже через сотню метров. Мы пока останемся здесь, добьем тех, кто еще выжил после тебя и Анрина, и скоро вас догоним.

Я даже не стала спорить. Понятно, что это абсолютно бесполезно. Только кивнула. Айдер на мгновение прижал меня к своей груди, а отстранив, повернул в направлении Ригнара, который сидел недалеко от нас и тяжело дышал, свесив язык, как собака. Увидев, что мне дали все подробные указания, волк развернулся и побежал вперед. Я погналась за ним, старательно гоня от себя мысли о том, что это сейчас было. Да-да, вот это, с Айдером.

Пушистый хвост оборотня мелькал впереди, я, дыша, как недавно Лента, бежала за ним. Длинная коса хлестала по спине и путалась в ветках деревьев и кустов. Сейчас я как никогда сожалела о том, что не отрезала ее в свое время. Мне приходилось через каждый десяток метров останавливаться, теряя драгоценное время, и отцеплять ее от вцепившейся в нее растительности, оставляя на ветках волосы, а на косе — прошлогодние листья и мелкие сучки. Вскоре я плюнула на это и просто мчалась вперед без остановок. Теперь волосы выдирались с особой болью. Я только морщилась.

Перепрыгивая через очередное бревно, я почувствовала сильный рывок за волосы. Но на этот раз они так просто не освободились — с коротким вскриком я упала на землю. Несколько секунд, оглушенная, полежала на спине, потом пошевелила рукой, ногой и со стоном села, ощущая боль по всей голове и стараясь не думать о том, что скоро стану обладательницей большого синяка на всю спину. Обернулась — конец косы прочно засел среди переплетенных друг с другом веток поваленного дерева. Я подергала косу — бесполезно! Хырз!

Только я хотела встать, чтобы распутать волосы, как услышала шорох. Прямо на меня с обнаженным мечом мчался Айдер.

— Ты что тут лежишь? — вскрикнул он.

— Волосы запутались, — пожаловалась я, еще раз дернув за косу, но даже и не думая вставать — от удара о землю болело все тело.

Айдер облегченно выдохнул и, приблизившись ко мне, мечом рубанул по моим волосам.

— Ты что делаешь?! — завопила я, подскакивая.

— Освобождаю тебя, — Айдер вернул меч в ножны.

— Ты... ты... мне только что волосы отрубил! — возмутилась я, неверяще глядя на обрывок недавно длинной косы.

— Девка-дура!!! ...!!! — выругался Айдер. — Нас Гончие преследуют, а она о лохмах своих думает! Пошли!

Зло сплюнув, Айдер схватил меня за руку и поволок за собой. Я шмыгнула носом, но спорить не стала. Действительно, дура...

— Граница далеко? — робко спросила я Айдера.

— Мы уже в Границе. Гончие там остались, — уже спокойнее сказал он. — Только нам еще долго придется бродить по лесу, пока Граница нас не примет.

— А где Лорд?

— Гончих доедает, — спокойно ответил Айдер.

— Что?!

— Шучу, — тут же исправился он. — Он отправился за Анрином. Вдвоем они быстрее доберутся.

— Прости, — шепнула я.

— Ты тоже, — Айдер вздохнул. — Я что-то поздно заметил, что мы в безопасности, и уже можно никуда не спешить. Короче, твои волосы стали напрасной жертвой. Можно было их и распутать...

— ЧТО?! — резко остановилась я.

Айдер повернулся ко мне, хмыкнул, глядя в мое ошарашенное лицо, а потом просто расхохотался. Я только хлопала глазами, глядя на такое невиданное зрелище, как смеющейся Айдер, а потом двинула ему кулаком под ребра. Он захлебнулся смехом.

— Ты чего дерешься? — спросил.

— А ты чего смеешься?!

— Ты бы видела свое лицо!

Мы снова посмотрели друг на друга и уже вместе облегченно расхохотались. Главное — эта безумная гонка уже позади, а остальное не имеет значения...

17

Потянувшись, я прижалась к чему-то теплому. В этом лесу пусть и было на порядок теплее, чем за пределами Границы, но к утру я все равно успела замерзнуть. Теплое оказалось живым — после моего движения оно тоже зашевелилось. Но я даже не забеспокоилась. Тут могли быть только Айдер и Ригнар, которые еще с вечера завалились рядом, чтобы было теплее. И меня это уже перестало волновать. Все, что произошло в этом путешествии, в нем и останется. Мы даже не стали разжигать огонь, измотавшись за этот длинный, беспокойный день.

Мысли лениво толкались в сонной голове, но вставать я пока не хотела. Вытянула руки вверх. К моему удивлению мои пальцы наткнулись на что-то острое и теплое. Спросонья нахмурилась, осторожно провела рукой по неизвестному предмету...

— Хырз! — с криком вскочила я, собирая со всех сторон силу Стихий.

— Оказывается, я уже успел отвыкнуть от такого пробуждения, — простонал неизвестный с длинными эльфячьими ушами голосом Айдера.

Я отступила от него на шаг назад, расширенными глазами рассматривая одновременно знакомое и незнакомое лицо. Рядом укоряюще смотрел большой волк. Но в данное время его взгляд заботил меня меньше всего.

— Ай... Айдер?.. — неуверенно спросила я.

А удивляться было чему. Лицо Охотника за ночь успело кардинально поменяться. Начнем с того, что его уши увеличились раза в два, приобретя при этом острые кончики. Разрез глаз тоже изменился, а само лицо утратило резкие черты. Айдера в таком виде можно было легко спутать с эльфом, если бы не черные волосы, нехарактерные для детей Леса. Самый темный оттенок волос, присущий эльфам, — темно-русый. Но никак не черный.

— Что? Опять?! — недовольно спросил Айдер, повернувшись к Ригнару и обхватив свои внезапно выросшие за ночь уши руками. Оборотень радостно оскалился. — Хырз! От этого родства одни неприятности!

Вот, обнаружилась еще одна четвертая часть крови моего знакомого. Оказывается, эльфы тоже являются его родственниками. Но как в одном чело... существе могло произойти такое смешение?

— Ты специально скрывал свои уши? — обвиняюще спросила я, рассеивая собранные Стихии и подходя ближе.

— Специально? — с непонятной интонацией переспросил Айдер. — Как такое уродство можно скрывать специально? Это все влияние Границы. На той стороне я выгляжу как человек, а здесь на моих ушах вырастают наконечники.

Айдер поморщился, пощупав свои остроконечные уши.

— А можно потрогать? — с любопытством попросила я.

Ригнар фыркнул, а Айдер скептически посмотрел на меня.

— Нельзя, — отрезал он, поднимаясь на ноги.

— Почему? — удивилась я. Честно, ждала другой реакции и ответа на мою просьбу.

— Пошли, — не стал мне объяснять причину своего поступка Айдер. — Нужно выбраться из леса, навестить мой тайник с деньгами. Неизвестно, когда Лорд с Анрином смогут добраться до нас, а деньги нам нужны уже в городе.

— Айдер, — я стала прямо перед ним. — Не хочешь говорить об этом, я и не настаиваю. Это твоя жизнь, и вмешиваться в нее я не собираюсь, если ты сам этого не захочешь. И не нужно со мной обращаться как с неразумным ребенком. Хорошо?

Я отвернулась от него и пошла вперед. Нет, я не спорю, об окружающем мире я знаю еще очень и очень мало. Яркий тому пример — вчерашние Гончие. И рассказывать о своей жизни никто из моих попутчиков не хотел по той простой причине, что надолго я с ними не задержусь. Так зачем давать совершенно постороннему человеку лишнюю информацию? Но порой со мной действительно обращались как с малолетним дитятей. Неужели трудно объяснить что-то, а не делать каменное лицо и молчать.

— Лейса, стой! — раздался сзади голос Айдера, а оборотень схватил за куртку и потянул назад.

— Что? — зло сверкая глазами, повернулась я к нему.

Айдер невольно отшатнулся, прищурился и хмыкнул.

— Я теперь знаю, что у злости есть цвет, — сказал он. — Прости. Я тебе потом все расскажу.

Я угрюмо кивнула и хотела пойти дальше.

— Лейса! — негромко позвал Айдер. Я обернулась. — Нам в другую сторону, — ухмыльнулся он.

Я показала кулак и вернулась к нему.

Побродив по лесу еще несколько часов, мы вышли к тайнику Айдера, выглядевшему как обычный дуб. Эльф (а только так мне теперь хотелось называть Айдера) аккуратно простукал толстый ствол в нескольких местах, удовлетворенно кивнул самому себе, а через мгновение передняя стенка отъехала в сторону, открыв внутреннюю полость дерева. Айдер взял оттуда два тяжелых мешочка, звякнувших, когда он клал их в карман.

Дальше мы двигались целенаправленно на восток. Айдер рассказывал о том, что Граница имеет свой разум, который заключается в растущих здесь растениях, а также Духе Леса. Эльфийская магия. Именно она не позволяет чужакам пройти сквозь Границу. А чужаками она считает всех, кто не является магом.

Сразу за Границей располагались деревеньки и небольшие городки. Если с западной стороны на огромном расстоянии от Границы люди старались не селиться, то с восточной уже на опушке леса строились жилища.

К полудню мы вышли к одному из небольших городков. Айдер оставил меня и Ригнара недалеко от леса, а сам пошел в город. Ему необходимо было приобрести приличную одежду для себя, меня и Ригнара, который отказывался появляться там в своем зверином обличье. Айдер вскользь упомянул, что недалеко отсюда находится граница с государством оборотней, и один из сородичей Рига может вполне оказаться сейчас в городке. У двуипостаных не принято отправляться в человеческие города в волчьем облике.

Я села на прошлогоднюю сухую траву, вытянув ноги. Рядом устроился Ригнар, как обычная собака, положив мне на колени свою длинную морду. Я осторожно погладила оборотня за ушами. Волк вздохнул. Я почти физически ощущала его страх. А непонятные обрывки фраз, которые я слышала во время разговоров парней, частично объясняли причину этого страха и беспокойства. Насколько я поняла, Ригнар был влюблен, но отец его великой любви возражал против их связи. Уж не знаю, как к этому отнеслась сама девушка, но замуж за предложенного вместо Ригнара кандидата вышла. И это только часть истории. Пару раз оборотень обмолвился о своем несколько 'не оборотничьем' происхождении. Только я не совсем поняла, что он имел в виду.

Да, странные у нас складываются отношения с моими попутчиками. Мы не сближаемся, но и не отдаляемся. Выбрали определенную дистанцию и стараемся придерживаться ее. Не враги, не друзья, но и не просто знакомые. Я даже не могу дать четкое определение этому явлению...

Через час ожидания пришел взволнованный Айдер. Странно, на его эльфячьем лице эмоции проступают намного четче, чем на человеческом.

— В городе находятся эльфы, — сообщил он, глядя на Ригнара.

Оборотень замахал хвостом и потянул его зубами за штанину, требуя свою одежду. Айдер отдал ему небольшой сверток, и Риг скрылся в ближайших кустах.

— И что это значит? — спросила я.

— Что?

— Появление эльфов, — уточнила для 'непонятливых'.

— Неприятности, — Айдер недовольно поморщился. Я улыбнулась. — Что смешного? — раздраженно поинтересовался он.

— Не могу привыкнуть к твоему новому лицу, — объяснила я. — Ты даже когда недоволен, выглядишь так... мило.

Айдер бросил на меня гневный взгляд, нервно дернул себя за длинное ухо, но промолчал. И как раз в это время из зарослей выбрался Ригнар в обновке — большой для него рубахе и чуть коротковатых штанах, неся в руках сапоги.

— Ты где брал шмотки? — недовольно спросил он, критически осматривая себя.

— Смахнул возле первого попавшегося двора, — отмахнулся от него Айдер, хотя именно его одежда выглядела новой и отнюдь не сорванной с бельевой веревки. — У нас проблемы, Риг. В городе Индиналь со своей охраной, оборотни и еще какие-то непонятные люди. Я не понял, что там произошло, но повсюду царит нездоровое оживление.

— И ты предлагаешь пройти мимо него?

— Не придумывай! — Айдер обернулся в сторону города. — Конечно, мы зайдем. Я должен узнать, из-за чего три народа собрались в ни чем не примечательном приграничном городке.

— Уверен, что три?

— Да, ты прав. Не удивлюсь, если вампиры тоже окажутся неподалеку. Да и дроу я мог не заметить. Лейса, держи, — протянул мне другой сверток Айдер. — Быстро переоденься. Сейчас пойдем в Дерск.

— А объяснения будут? — не двигаясь с места, поинтересовалась я.

— Будут, — уверенно заявил Айдер. Ригнар скептически хмыкнул.

— Ты обещал, — прищурилась я.

— Я помню, — угрюмо кивнул Охотник. — Иди.

В Дерск наша компания вошла, когда до наступления сумерек оставалась всего пара часов. До этого времени Айдер и Ригнар рассказали мне о том, что живущие по эту сторону Границы народы пусть и не воюют друг с другом, но стараются не вмешиваться в дела соседа. И тот факт, что все они собрались в Дерске, моих попутчиков очень насторожил. Ни Айдер, ни Ригнар не были в курсе сложившейся ситуации. Но оба уже осторожно упоминали слово 'война', когда думали, что я их не слышу. Но какой смысл пяти народам собираться в этом городе, если они собираются воевать друг против друга? Или существует еще один неизвестный мне враг, против которого пять королевств решили объединиться? Более подробно узнать о здешних странах мне помешало как раз наше появление возле ворот города.

Стража у ворот нас остановила. Еще бы! Такая колоритная компания даже издалека вызывает кучу вопросов, а уж при близком осмотре вовсе напрашивается на более тесное общение. Я, в большом платье с чужого плеча темно-серого цвета, который придавал моему лицу нездоровую бледность, да еще и неровно отрезанные мечом Айдера волосы до плеч, кое-как связанные в хвост. Айдер, тоже в новой одежде, больше, чем нам с Ригнаром подходящей ему по размеру. Но наибольшее подозрение вызывали его торчащие из темных волос остроконечные уши и эльфийское лицо, наводившее на мысль о том, что один из его предков-людей согрешил с эльфом. Хотя, судя по всему, так оно и было. И, наконец, Ригнар со своими ярко-желтыми волчьими глазами.

— Стоять! — ожидаемо произнес стражник. Как мне объяснили парни, плату за вход в таких маленьких городах стража не берет. Но у ворот все же стояли во избежание проникновения в пределы городской черты подозрительных или агрессивно настроенных личностей. Вроде нас.

Мы послушно остановились справа от проема, чтобы не загораживать проезд едущим следом за нами телегам. Ригнар приветливо улыбнулся, стараясь расположить стражника к себе, но это ему мало удалось. Ведь рядом стоял угрюмый Айдер, сверлящий посмевшего его остановить стражника пронзительным взглядом ярко-зеленых глаз.

— Смесок?! — нервно сглотнув, но сразу взяв себя в руки, грубо спросил кругленький невысокий стражник с острым носом и близко посаженными глазками.

— Допустим, — выдавил Айдер.

— Каких кровей?

— А вот это вас, уважаемый, совершенно не касается. Я не намерен обсуждать своих родителей с первым встречным.

— А я не собираюсь потом закапывать твой труп, смес! — разозлился толстяк. — Сейчас в Дерске находятся четыре дружественных нам делегации. А вдруг там окажется твой папаша, не настроенный на встречу с сыном?! Или ты пришел сюда мстить за свое появление на свет?!

— Айдер, он только шутит, — предупреждающе схватил его за руку Ригнар. Айдер плотно сжал челюсти, пытаясь держать себя в руках. Стоит только вспомнить его нездоровую реакцию на мои невинные замечания о его родителях, то становится сразу понятно, что слова незнакомого стражника, мягко говоря, разозлили его.

— О каких шутках идет речь?! — разъярился стражник. Хотя я прекрасно видела, что он боится и Рига, и Айдера, но, похоже, этот человек был из той породы людей, которые, пытаясь скрыть свой страх, начинают заменять его злостью. — Из-за того, что твоя мамаша спуталась с эльфом, могут пострадать невинные люди!

— Ajde'Rinnel', kamre te lir nave!!! — быстро заговорил на незнакомом языке Ригнар, держа вырывавшегося Айдера за плечи. Стражник, осознав, что если этот парень сейчас вырвется из рук оборотня, то завтра его уже будут отпевать и желать вкусного хлеба в чертогах Единого, поспешно сделал шаг назад.

— Что здесь происходит? — внезапно раздался властный голос.

Все, кто стоял у ворот и наблюдал разворачивающиеся события, повернул головы в сторону говорившего. Им оказался почти беловолосый и зеленоглазый эльф верхом на белоснежном коне. По обе стороны от него на своих таких же поражающих своей белизной жеребцах находилось два эльфа помоложе с русыми волосами. Айдер замер в руках Рига, а взгляд надменного эльфа, наконец, остановился на Охотнике. Его глаза опасно сузились, а рот презрительно дернулся.

— О, неужто сам Айде'Риннэль, — медленно протянул он. — Какой неожиданный сюрприз!

— Вы знаете этого смеска, господин? — почтительно обратился к эльфу стражник, увидев в нем свое спасение.

— Смесок? — из горла эльфа вырвался нервный смешок. — А давно тебя так не называли, да, Ринн?

— Индиналь, — Айдер вырвал свои руки из крепкой хватки Ригнара. — И что же советник самого короля делает в такой глуши?

— Я могу задать тебе встречный вопрос, Ринн, — эльф повелительным жестом отпустил стражника. — Или ты все также продолжаешь гоняться за своими призраками?

— Некоторых я уже догнал, — Айдер скрестил руки на груди. — Мне можно войти в этот город? Или Тритиаль решил не впускать меня теперь и в приграничные города?

— Зачем же? Ты и сам не стремишься в большие города. Проходи, — Индиналь дернул за повод, заставляя лошадь сдвинуться с места и освободить путь. — Я остановился на постоялом дворе 'Приграничье'. Надеюсь, ты воспользуешься моим советом...

Айдер прошел мимо восседающих (по-другому и нельзя было сказать) на лошадях эльфов, лишь коротко кивнув всем троим, не выделив тем самым советника из числа его слуг. Ригнар, схватив меня за руку, потянул вслед за Айдером.

— Хырз! Хырз!!! Хырз!!! — было первым, что мы услышали, догнав Айдера.

— Успокойся, он, похоже, ничего не собирается предпринимать, — попытался с ним заговорить Ригнар.

— Ничего?! А его тонкий намек появиться на постоялом дворе — простой знак любезности?!

— Возможно, у него новости от твоего деда, — предположил оборотень, пожав плечами.

— Да плевать на меня хотел мой дед!!! — возмутился Айдер. — Только бы я не появлялся там, где, по его мнению, могу нанести урон семейной чести!

— Пойдешь в 'Приграничье'?

— Естественно! Этот ублюдок достанет меня где угодно! Проще будет сразу остановиться на постоялом дворе. Хотя, думаю, именно сейчас там большой наплыв. Не будут видные дворяне останавливаться в более дешевых местах.

— Но для тебя место точно найдется, — Ригнар широко улыбнулся. — Особенно если ты представишься полным именем со всеми титулами.

— Заткнись, — Айдер поморщился. — Индиналь и без этого освободит для меня местечко. Только нам всем придется жить в одной комнате. Я вас на другой постоялый двор не отпущу.

— Да мы уже привыкли, — вздохнула я.

Дальнейший путь мы проделали молча. Небольшой городок действительно выглядел чересчур оживленным в это время суток. Я жадно осматривала его небольшие улочки, на которых встречались существа, виденные раньше лишь на картинках в книгах. Беловолосые красноглазые дроу с темной кожей, прекрасные эльфы, широкоплечие оборотни, бледные вампиры. Да, мои попутчики тоже не являлись людьми, но от представителей своих рас, вышагивающих по улицам, разительно отличались. Причем, в лучшую сторону. И Айдер, и Ригнар, и даже оставшийся задерживать Гончих Анрин были настоящими. В них не ощущалось ни высокомерия, что демонстрировали окружающим здешние гости города, ни выпячиваемых признаков своей расы. Мне даже стало казаться, что вампиры — слишком 'вампирные', а оборотни — 'звериные'. То есть именно такие, какими я их и представляла, читая древние книги.

Ригнар, заметивший мой недоуменный взгляд, скользнувший по проходящему мимо вальяжной походкой оборотню и возвратившийся к моему спутнику, лишь подмигнул, шепнув, что все стараются изо всех сил поддерживать представления народных масс о самих себе. На самом же деле они немного другие.

Постоялый двор 'Приграничье' располагался в самом центре города недалеко от главной площади. Как и предполагал Айдер, все комнаты лучшей в Дерске гостиницы оказались заняты. Об этом нам сообщили сразу же, как только увидели нашу колоритную троицу, завернувшую в сторону 'Приграничья'. Айдер постарался вежливо объяснить слуге, что сначала он хотел бы переговорить с хозяином сего заведения. На что тот в менее вежливой форме посоветовал искать места для ночлега по нашему кошельку, а не заходить в дорогие заведения только для того, чтобы поглазеть на иноземных гостей. Хозяину некогда каждый раз отвлекаться на таких вот оборванцев, которые, — он намеренно медленно осмотрел мое платье и одежду Ригнара, — к тому же носят вещи, еще с утра висевшие на бельевой веревке его соседки. Оборотень украдкой показал Айдеру кулак. Охотник его полностью проигнорировал, продолжая еще более вежливым и опасным голосом объяснять слуге его ошибку.

Я откинула со лба прядь волос, пригладила складки на платье и, приложив руку ко лбу, что не раз наблюдала среди придворных дам, упала в обморок прямо на руки стоящего передо мной слуги. Он резко осекся, но поймать меня все же успел. Слава Единому! Я начала опасаться, что мне придется поближе познакомиться с грязным двором.

— Вы довели нашу сестру до обморока, — абсолютно равнодушным тоном, не растерявшись ни на минуту, объявил Айдер. — Теперь вы просто обязаны помочь привести ее в чувство.

Сестру?! Да он просто гениален! Да еще нашу сестру! Мы трое так похожи, что остается только удивляться тому, кем были наши родители.

— Сейчас-сейчас! — слуга засуетился.

Похоже, в обморок при нем еще ни разу не падали. Он попытался как-то обхватить мое безвольное тело руками, но они соскальзывали почему-то совсем не туда, куда необходимо. Послышался судорожный кашель еле сдерживающего смех Ригнара и явственное скрипение зубами, которое никому кроме Айдера не могло принадлежать.

— Позвольте мне, — начал Айдер, — отнести мою сестру внутрь вашего 'гостеприимного' заведения.

Меня грубо вырвали из рук воняющего жареным луком слуги. От этого запаха мой желудок, видевший нормальную пищу уже очень и очень давно, издал предательский жалобный звук. Очень громкий звук. Кашель со стороны Ригнара усилился. Айдер осторожно подхватил меня на руки и куда-то понес. Чуть приоткрыв глаза, удалось рассмотреть лишь его подбородок и недовольно сжатые губы.

— Предупреждать нужно, — еле слышно прошептал он, опустив голову ко мне.

— Договариваться нужно быстрее, — также тихо шепнула я. — Я есть хочу!

— О, эта новость уже не актуальна, — язвительно ответил Айдер. — Об этом знает чуть ли не половина города!

Я почувствовала, как краснею, но ответить ничего не успела — меня занесли в какое-то помещение и осторожно уложили на что-то мягкое.

— Сейчас принесу что-нибудь резкое. Нужно дать вдохнуть, — сказал слуга, и сразу же после этого хлопнула дверь.

— Можешь открывать глаза, — разрешил Айдер.

Я покачала головой.

— И почему же? — весело спросил Ригнар.

— Я в образе, не мешайте, — объяснила я. — Когда меня приведут в сознание все должно быть натурально. В том числе и восхищение окружающим интерьером.

У Ригнара вырвался смешок.

— Оставайтесь здесь, — сказал Айдер, что-то скрипнуло. — Я пойду, потолкую с хозяином. Нужно выбить себе комнату.

— Просто постарайся попасться на глаза хотя бы одному находящемуся здесь эльфу, и все вопросы будут улажены.

— Так и сделаю, — ядовито заверил его Айдер, и дверь вновь хлопнула...

Я умиротворенно вздохнула, осматривая зал сквозь полуприкрытые веки, где на ужин собрались практически все постояльцы 'Приграничья'. Комнату нам все-таки нашли, но, как и предсказывал Айдер, одну на троих. Однако с ванной, образ которой настойчиво преследовал меня на протяжении последних недель, и тремя чистыми кроватями. Сейчас мы втроем поглощали вкусный ужин на первом этаже и ловили на себе любопытные взгляды окружающих. Большинство из них было предназначено Айдеру, но мне и Ригнару тоже перепала немалая часть из них.

— И что же от тебя хочет Индиналь? — наконец спросила я, решив, что время для этого вопроса как раз самое подходящее.

— Как минимум, не видеть меня в Лесу, а как максимум, — моей смерти, — Айдер недовольно поморщился при моем вопросе, но ответ все же дал. Лед тронулся.

— И что ты ему сделал? — я смирилась с тем, что дальнейшую информацию буду получать по крохам.

— Родился, — коротко пояснил Айдер.

— То есть?

— Лейса, понимаешь, это не моя личная тайна. И в том, что я не хочу тебе рассказывать подробности моей бурной жизни, нет моей прихоти. Здесь замешаны более влиятельные... личности. Я смогу рассказать тебе абсолютно все лишь тогда, когда буду уверен, что от этого знания ты не пострадаешь.

— Оказывается, ты можешь быть терпеливым, — Ригнар откинулся на стуле. — А также объяснить нормально свои мысли вместо того, чтобы рычать и приказывать заткнуться.

— Заткнись, — сразу же последовал недовольный ответ.

Ригнар только рассмеялся.

— Мне будет позволено присоединиться к вашему веселью? — раздался холодно-вежливый голос Индиналя.

Смех оборотня резко оборвался. Оба моих спутника сразу же подобрались, но головы поднимать на стоящего рядом с нами эльфа не стали. Какое удовольствие смотреть на него снизу вверх? Только я украдкой бросила на него взгляд. Идеально прямая спина, застегнутый на все пуговицы камзол, две тонкие косички у висков и руки, перебирающие четки из зеленоватых камней.

— Думаю, вы не оцените столь тонких шуток, советник, — с сожалением вздохнул Айдер. — За нашим столом собрались лишь ценители юмора. Вы уже не в тех годах, чтобы понимать шутки нашего поколения.

Как отреагировал на это эльф, я не видела, стараясь копировать своих спутников и смотреть прямо перед собой. А Ригнару и Айдеру, судя по всему, это было и вовсе не интересно — такие скучающие выражения появились на их лицах.

— Прекрати этот фарс, — тон Индиналя поменялся — реплика Айдера его все же задела. — Мне нужно с тобой поговорить.

— Говори, — благосклонно кивнул Айдер, беря в руки стакан с вином и делая глоток.

— Не здесь.

— ТОЛЬКО здесь, — не согласился Охотник.

— Не боишься за своих спутников? Они могут услышать нечто, не предназначенное для их ушей.

— Как и весь зал, — парировал Айдер. — Не забывай, здесь собрались отличные 'слухачи'. И маги. Как не закрывайся, они все услышат.

Индиналь отодвинул четвертый стул, стоящий возле меня и сел за стол. Похоже, разговор с Айдером был ему жизненно необходим, раз он решил говорить здесь.

— Старик сдает, — без перехода начал эльф, в упор глядя на Айдера, который сидел как раз напротив него. — Начал говорить о том, что хотел бы увидеть тебя.

— И? Ты предлагаешь мне навестить его? — язвительно поинтересовался Айдер.

— Я рекомендую тебе вообще не появляться там. Ты помнишь наш уговор?

— Поверь, такое не забывается, — Айдер сделал очередной глоток. — Делай, что хочешь. Мне наплевать на ваши внутренние интриги.

— От наследства тоже отказываешься?

— Еще мой отец отказался. Мне хватает того, что досталось от матери.

— Отлично. Я предупредил. Если покажешься на границе Леса — тебя убьют.

— Не покажусь, не беспокойся.

Индиналь поднялся, задвинул стул и пошел в другой конец зала, где расположились другие представители ушастого племени.

— Айдер! — возмущенно прошипел Ригнар, наклонившись к лицу друга. — Ты что такое говоришь?! Да он спит и видит, чтобы уничтожить весь твой род.

— Не мой, Риг, — покачал головой Айдер. — Дед отрекся от отца, а он — от всего своего рода.

— Но ты все равно продолжаешь называть деда дедом! — заметил Ригнар.

— Исправлюсь, — на лице у Айдера заиграли желваки.

— Он твой дед!

Пока парни спорили, я проследила движение Индиналя до самого его стола. И заметила, как он на мгновение остановился у стола оборотней, коротко что-то шепнул одному из них на ухо, после чего желтоглазый кивнул и устремил свой взгляд на наш столик. Я поспешно отвела глаза, возвращаясь к набирающему обороты спору своих спутников.

— Этот эльф, которого ты называешь моим дедом, прогнал беременную его же сыном женщину, когда узнал, что она скрывала под маской светлой эльфийки свое дроунское происхождение. И принял своего новорожденного сына лишь после того, как убедился в том, что его законная жена не сможет иметь детей.

— Айдер, — тихо шепнул оборотень.

— А что он сказал отцу, после того, как он познакомился с моей матерью?

— Айдер, уши, — напомнил Ригнар, жестом показав на свое ухо.

— Хырз с ними! — махнул он рукой. — Думаешь, кто-нибудь из присутствующих догадывается о предмете нашего разговора? О, нет! Этот эльф постарался спрятать все концы в воду.

— Пошли наверх, — Ригнар вздохнул.

— Идите, я еще посижу, — Айдер допил содержимое своего стакана.

— Только не пей, — предупредил оборотень. — Тебе и капли нельзя.

— Не буду, — заверил его Охотник.

Ригнар поднялся из-за стола, вопросительно взглянув на меня.

— Я тоже еще посижу, — я незаметно показала глазами на Айдера.

— Хорошо. Как раз за ним присмотришь.

Оборотень удалился, провожаемый довольными взглядами своих соплеменников. Похоже, они только этого и ждали. Именно поэтому мне не хотелось оставлять Айдера одного — уж слишком красноречивым был взгляд, брошенный тем оборотнем в сторону Охотника.

— Что-то хотела спросить? — Айдер поднял на меня взгляд.

— Да, — согласно кивнула я. — Что у тебя в стакане?

Айдер удивился. После 'беседы' с Индиналем и жаркого спора с Ригнаром он ждал от меня других вопросов.

— Морс, — ответил он, наконец.

— А я думала вино, — я отодвинула от себя пустую тарелку. — И почему же тебе нельзя пить?

— Особенности моей крови, — пожал плечами Айдер. — Как ты уже поняла, я на четверть дроу, эльф, оборотень и вампир. И не спрашивай, как такое произошло.

— Не буду, — заверила я его.

Мы замолчали. Айдер подлил себе из кувшина еще морса. Оборотень продолжал недовольно коситься на меня. Предполагалось, что я тоже должна была подняться наверх. Хырз тебе, желтоглазый! Я теперь с места не сдвинусь до тех пор, пока Айдер не захочет подняться наверх.

Оборотень как будто прочитал мои мысли. Поняв, что я не собираюсь удаляться, он поднялся со своего места и двинулся в нашу сторону. Что-то сейчас будет. Айдер, погруженный в свои мысли, заметил оборотня, когда он уже оказался у стола.

— Можно присесть? — фальшиво улыбнулся желтоглазый.

— По-моему, у вас есть свое место, — заметил Айдер, на мгновение подняв на него взгляд.

— А, по-моему, не очень-то вежливо так со мной разговаривать, — оборотень присел на освободившееся место Ригнара. — Я — Рамед.

— Я очень рад, — в тон ему ответил Айдер.

— Необычное имя, — слегка улыбнулся оборотень.

Меня он старательно игнорировал. Ну-ну...

— Предлагаю выпить вина за знакомство, — Рамед подал знак разносчице.

— Слушай, — вскинулся Айдер, — что тебе надо? У тебя какое-то дело ко мне?

— Не совсем, — оборотень снова улыбнулся.

— Ну, так проваливай! Не видишь, мы заняты?!

Рамед перевел взгляд на меня. Я буквально физически ощутила, как он оценивает меня, признает неопасной и меняет свои планы. Теперь меня игнорировать не будут.

Подошла разносчица, поставила на стол кувшин, налив в стакан вина Рамеду. Айдер покачал головой на ее предложение налить и ему. Мне никто и не предлагал.

— С ней? — пренебрежительно бросил он после ухода девушки. — Я могу предложить тебе девушек постарше. А если любишь молоденьких, то посимпатичнее.

— Это сестра, — недовольно скривился Айдер.

— Объясни это кому-нибудь другому. На сестер так не смотрят.

— И как же смотрят на сестер? — вмешалась я.

— Ты много ей позволяешь, — заметил Рамед.

В глазах Айдера вспыхнул гнев, который он и так долго сдерживал. Но я опередила его. Внезапно оборотень захрипел, схватился за шею, на которой начала затягиваться воздушная удавка. Я встала, чтобы оказаться выше его ростом.

— Интересно, я имею право вызвать тебя на дуэль за оскорбление своей чести? — задумчиво проговорила.

Оборотень выпучил глаза. Я старалась стягивать его шею так, чтобы не причинить ему особого вреда, но и не давать думать ни о чем другом, кроме как освободиться из воздушного захвата.

— Лейса! — удивленно выдохнул Айдер, вскакивая со своего места. Я посмотрела по сторонам. Весь зал внимательно следил за мной, ожидая дальнейших действий.

— Айдер, так я имею право вызвать его на дуэль?

— Только на магическую, — Айдер поймал мой взгляд

— Тогда я его вызываю. Завтра в полдень.

Я отпустила захват, отвернулась от оборотня и с достоинством, высоко подняв голову с неровно остриженными волосами, начала удаляться. Сзади послышался судорожный вдох, затем яростный вскрик и грохот. Но я позволила себе обернуться, лишь когда миновала первый пролет. Айдер повалил оборотня на пол, уперев кончик своего меча ему в грудь. Ни один из сидящих в зале даже не пошевелился, чтобы помочь Рамеду или Айдеру. Все, замерев, смотрели на меня. Хырз, как трудно, оказывается, показывать снаружи силу и уверенность, когда внутри все трясется от страха!

— Можешь его отпустить, — кивнула я. — Свое он получит завтра.

Айдер вогнал меч в ножны, чем сразу же воспользовался Рамед, поспешив скрыться. Мой спутник обернулся к столу и, схватив первый попавшийся стакан, залпом выпил его. Дальше весь зал наблюдал следующую картину — как глаза Айдера осоловело собираются в кучку, затем закатываются, и он падает в обморок. Хырз! Он выпил стакан с вином Рамеда. Я поспешила вниз, мельком заметив полный торжества взгляд Индиналя и, наконец, поняв, что требовалось от оборотня...

18

Утро встретило меня громким мужским стоном откуда-то справа. Я открыла глаза и бездумно уставилась в потолок. Черная балка, серая паутина и сверкающие в ней лучи утреннего солнца. Стон повторился. Хырз, да кому там плохо?! В ответ раздалось только что упомянутое мною ругательство. Я приподнялась на локтях и повернулась в сторону источника звука. Стонал Айдер. Несмотря на то, что он вчера выпил лишь стакан слабого вина, у него наблюдались все признаки тяжелого похмелья.

— Принести ночной горшок? — не удержалась я от ехидной реплики.

— Оставь меня, — слабым голосом попросил Айдер. — Дай умереть спокойно.

— Насколько я знаю, от похмелья еще никто не умирал, — я села на кровати, вызвав этим движением сильный скрип. Бледный эльф на соседней кровати болезненно поморщился.

— Хырз, — простонал он. — Ты можешь двигаться тише?

— Могу, но не хочу, — я встала. — Лежи спокойно, сейчас принесу чего-нибудь попить и... поесть, — с улыбкой добавила я.

— Я тебя убью, — Айдер поменял цвет с белого на зеленый. — Где горшок? — спросил он, поворачиваясь на бок.

Я стремительно подскочила к его кровати и выдвинула из-под нее спрашиваемую посуду, в которую Айдер тут же опорожнил свой желудок.

— Фи, как некрасиво, — нарочито поморщилась я.

— Уйди, — Айдер вновь лег на спину. — Пожалуйста.

— Обязательно, как только мне будет нужно.

— Уйди! — громче повторил он. — Я кому сказал!

Я окинула взглядом его неподвижную фигуру, фыркнула и вышла, напоследок громко хлопнув дверью. Не время сейчас напоминать ему, что именно я, помогая себе магией, вчера тащила его наверх, боясь сбегать за Ригом — вдруг за время моего отсутствия Айдеру успеют навредить. Ригнар встретил меня лишь на пороге нашей общей комнаты, безумным взглядом осмотрел неподвижного друга, выхватил его из моих рук, и только узнав о подробностях нашей стычки с оборотнем, сразу же куда-то спешно убежал, я даже слова произнести не успела. И где сейчас носит оборотня, не могла предположить. То есть сейчас я осталась одна, без поддержки моих спутников, один из которых мучился страшным похмельем и страдал от того, что его гордости был нанесен непоправимый урон, когда его вырвало при мне, а второй и вовсе куда-то исчез. Поэтому я с некоторой осторожностью спускалась вниз, боясь натолкнуться на кого-нибудь по пути в обеденный зал.

Не зря опасалась. С другого конца коридора ко мне навстречу двигался Индиналь. Увидев меня, в одиночестве подкрадывающуюся к лестнице, он удивленно вздернул правую белобрысую бровь, сбавил шаг, чтобы оказаться у спуска одновременно со мной. Я же постаралась сделать как можно более независимый вид и не сбиться с шага. Хотя прекрасно понимала, как жалко смотрюсь в данный момент — старое платье с чужого плеча, которое еще вчера Айдер клятвенно обещал поменять на новое, криво остриженные волосы, да еще маленький рост. Выгляжу, ну очень внушительно и страшно! Какой хырз тянул меня вчера за язык вызывать на дуэль того оборотня? Надоело быть в тени своих спутников-нелюдей?! Ага, хотелось бы мне знать ответ на этот вопрос. Если он вообще существует. Можно сказать, я действовала по наитию. Как будто подозревала, что иного выхода из данной ситуации нет. Хотя даже сейчас я нашла бы парочку...

Индиналь отвесил издевательский поклон, пропуская меня вперед. Я скорчила не менее важную рожу, ядовито улыбнулась и с неким подобием реверанса вступила на первую ступень лестницы, лопатками чувствуя тяжелый взгляд белобрысого эльфа. Хырз! Ну почему они оставили меня именно сейчас, когда весь постоялый двор переполнен врагами и недругами?!

Внизу в зале уже сидели завтракающие нелюди, моментально переставшие жевать, когда 'узрели' мою такую знаменитую со вчерашнего вечера фигуру. Я независимо прошествовала к свободному столу и уселась за него.

— Позволите? — Индиналь и не подумал сесть за один стол со своими, хотя они придерживали место для него. Этот гад учтиво попросил разрешения присоединиться ко мне. Я долго не выдержу этого напряжения. Где носит Ригнара, чтоб его волки разодрали?!

— Пожалуйста, — холодно кивнула я.

Эльф уселся как раз напротив меня. От дальнейшего разговора с ним меня спасло появление девушки-разносчицы. Хотя я понимала, что эта передышка временная. Мы сделали заказ, девушка кивнула и убежала.

— Итак, — начал эльф, как я подозревала, свой допрос. — Айде'Риннэль нас вчера не представил подобающим образом, но не сочтите за наглость мою настойчивость присоединиться к вам за завтраком.

Губы эльфа тронула легкая красивая улыбка, в сочетании с холодным глазами смотревшаяся жутковато.

— Что вы, — я переплела пальцы, лежавшие на коленях, и мило покраснела. Причем последнее произошло от жуткого напряжения, а не от смущения, как подумал эльф. Просто я не умела долго играть какую-либо роль на публике.

— Возможно, вы окажете мне честь и назовете свое имя? — Индиналь вновь очаровательно улыбнулся. Он старательно делал вид, что на дуэль оборотня вызвала вчера не я, а какая-то другая девушка. Я же являюсь скромным свежим утренним цветком. Это даже трогало.

— Лейсина, — представилась я. — А как ваше имя?

— Очень красиво. Лорд Индиналь до'Траиннэ к вашим услугам, — эльф немного привстал со стула и склонил голову.

Я кивнула. Как раз в это время подоспела разносчица с моей кашей. Индиналь был вынужден замолчать хотя бы на время. Я старалась есть как можно медленнее, не давая ему и слова сказать. К жующей даме не принято обращаться с разговорами. Эльф только внимательно рассматривал меня, ожидая своего завтрака, а мне от этого взгляда кусок становился поперек горла. Хырз, уставился лупоглазый, ушастый и белобрысый! Так и хочется плюнуть ему в лицо! Но я сдержалась. Тем более вскоре принесли завтрак и эльфу — какие-то большие листья и лежащие на них крошечные кусочки незнакомых овощей. Индиналь начал свою трапезу и, наконец, прекратил меня разглядывать. Я незаметно перевела дух, и уже последние ложки с кашей достигали желудка быстрее предыдущих.

— Прошу прощения, лорд до'Траиннэ, — закончив завтрак, я отложила в сторону вилку. — Но мне придется вас покинуть.

— Убегаете, Лейсина? — Индиналь изогнул губы. — Хотите как можно быстрее оказаться в безопасной близости от Айде'Риннэля?

Догадался, сволочь!

— Вы ошибаетесь, — я мило улыбнулась. — У меня сегодня дуэль, а мое платье никак не соответствует моему статусу. Не хочу оскорбить противника непрезентабельным видом. Поэтому мне необходимо сделать кое-какие покупки.

— Я могу сопровождать вас, — вежливо предложил Индиналь. — Такой девушке, как вы, не пристало разгуливать по городу в одиночестве.

— О, что вы! — я в притворном негодовании округлила глаза. — Как я могу отрывать вас от завтрака! Тем более, меня обещал сопровождать мой брат. Приятного аппетита, лорд.

Я сделала попытку подняться со стула, но эльф действовал быстрее меня. Он вскочил со своего места, помог отодвинуть стул, а также успел схватить за руку и приложиться губами к тыльной стороне запястья. Что было не совсем приличным в высшем обществе. На этот раз я покраснела от смущения.

— Раз вы возражаете против моей компании, леди Лейсина, я надеюсь увидеться с вами наедине как-нибудь в другой раз, — проникновенно произнес он.

На том свете, белобрысый! Я осторожно освободила ладонь, стремительно повернулась и быстрым шагом пошла к входной двери. Хырз! Я старалась не хлопать дверью громко, но она все же издала громкий звук. Я так спешила убежать, что даже не слышала последних слов Индиналя, обращенных вслед мне.

— И ЭТО пыталось со мной играть? Девчонка! — эльф презрительно сморщился и вернулся к завтраку.

Я шла по улицам Дерска, полная противоречивых эмоций. Было у меня смутное предположение, что эльф пытался применить какую-то магию. Какую, я так и не поняла. И это бесило меня еще больше.

Платье мне действительно было необходимо. Как и сопровождающий. За мифического брата вполне сошел бы Ригнар, если бы не пропадал, хырз знает где. Пусть во мне сейчас и трудно узнать благородную даму, путешествовавшую без сопровождения, но и продавцы магазинов с нужной мне одеждой тоже вряд ли согласятся обслуживать такую заранее неплатежеспособную покупательницу. Хотя деньги у меня были — Айдер щедро поделился своими из тайника до тех пор, пока не вернется Лорд с нашими вещами.

Я в нерешительности замерла практически посреди улицы, не зная, как поступить. Никакого опыта самостоятельной жизни у меня не было. Раньше все решала мама — куда идти покупать, что покупать и когда. Мне это было неинтересно — Стихии увлекали гораздо сильнее.

— Леся?! — сзади меня неуверенно окликнул до боли знакомый голос. Да еще и тем именем, которое я не слышала уже так давно.

Я нерешительно обернулась. Так и есть. Там замер мой отец, ошарашено рассматривая меня с ног до головы. Радостно взвизгнув, я бросилась к нему в объятья. Папа с готовностью подхватил меня на руки и крепко сжал руками.

— Девочка моя, доченька, как же ты тут, да что же это, — тихо шептал он, прижимая меня к себе.

Я, правда, не хотела плакать. Не хотела и не собиралась. Но с удивлением почувствовала слезы на своих щеках...

* * *

Айдер сел на кровати, замер, ожидая нового приступа головной боли или тошноты. Но нет. Ему удалось дотянуться до вещей Ригнара, где он нашел отличное средство от похмелья, и теперь ему стало гораздо лучше. Вот только Лейса за прошедший час так и не соизволила появиться. Где ее носит?! Да и Ригнара не видать. Единственное, что удержало его броситься вдогонку за девчонкой, это полная уверенность в том, что она сейчас в безопасности с оборотнем.

Айдер встал с кровати и принялся приводить себя в порядок. Когда он уже собирался выйти из комнаты, дверь внезапно распахнулась. Чуть не сбив его, внутрь влетел взъерошенный Ригнар.

— Где Лейса?! — выдохнул он.

— В смысле? — непонимающе уставился на него Айдер. — Она разве не с тобой?

— Со мной?! Ты что, отпустил ее одну?!

— Я был уверен, что она с тобой, — пробормотал он под нос.

— Дурак! Меня с вечера здесь не было. А сейчас, только появившись здесь, наталкиваюсь на Индиналя, который злорадно интересуется, где я потерял свою 'сестру'! Зачем ты ее отпустил?!

— Я ее не отпускал, — Айдер взволнованно одернул рубашку. — Я ее прогнал...

* * *

Папа, схватив в охапку, потащил меня на какой-то постоялый двор, по пути крикнув его хозяину, чтобы его в ближайшее время не беспокоили. В своей комнате отец усадил меня в кресло и принялся за допрос. По-другому назвать нашу 'беседу', состоящую, в основном, из его вопросов и моих коротких ответов, я не могла.

— Как ты вообще здесь оказалась? Нет, я предполагал, что ты уже скоро приедешь к Болотникам, но никак не думал, что окажешься по ЭТУ сторону Границы. И где твое сопровождение? Твоя тетка клятвенно обещала, что отправила тебя в назначенное место с самой лучшей охраной, которая только может существовать.

— Па, па! Стой! — смеясь, остановила я его словесный поток. — Я сейчас все тебе расскажу по порядку. Но сначала познакомлю тебя с моим сопровождением. Нужно вернуться на постоялый двор 'Приграничье'. Мои спутники будут волноваться.

— Волноваться?! — папа нахмурился. — Они отпустили тебя одну бродить по городу в то время, когда здесь можно встретить кого угодно. А ты даже понятия не имеешь, как вести себя с той или иной расой.

— Я ушла самовольно, — честно призналась отцу. — Мне срочно нужна была одежда и... освобождение от общества одного неприятного типа.

— Дочь, — папа еще сильнее сдвинул брови. — Мне все больше и больше не нравятся упомянутые тобой подробности. Начнем сначала. Кто твои спутники и как их зовут?

— Айдер...

— Данид! — вскинувшись, резко перебил меня отец. — Я знаю только одного Айдера. Тебя сопровождает Айдер Данид?!

— Э-э-э... д-да, — удивленно выдавила я, не понимая вспышки гнева со стороны отца. Айдер не представлялся таким уж чудовищем, чтобы так реагировать только на одно его имя.

— А остальные, дай угадаю, — язвительно продолжал отец, вскакивая со своего места. — Его обожаемый названый брат Ригнар и кузен Анрин, не так ли, Леся?!

— Па, да что здесь такого? — я продолжала настороженно наблюдать за метаниями своего отца по комнате. В таком состоянии я его видела всего один раз, когда была совсем маленькой. Не знаю, что тогда случилось, но мама постаралась как можно скорее увести меня из комнаты, где папа, громко ругаясь, мерил шагами помещение.

— Что здесь такого?! Моя дочь в компании ЭТОГО!!! Да ты его просто не знаешь! Он способен...

Отец осекся, подскочил ко мне, схватил за запястья и поднял с кресла, на котором я сидела.

— Он тебя трогал? — папа сосредоточенно смотрел мне в глаза. — Делал больно? Или кто-то из его сумасшедших родственников?

— Нет, — я ошеломленно качнула головой. — Пап, успокойся. Они были самой надежной охраной. Тетя Калавия....

— С твоей тетей я еще поговорю на эту тему, — оборвал меня папа. — А теперь рассказывай все сначала и как можно подробнее. И только потом мы поговорим о том, стоит ли идти в 'Приграничье'.

Я покорно опустилась в кресло. Отец никогда не судил о людях, основываясь только лишь на слухах. Очевидно, что с Айдером они столкнулись лично. И после этой встречи расстались отнюдь не друзьями...

* * *

Лейсы не было уже больше двух часов. Айдер начал не просто волноваться, а бояться за нее. Особенно после того, как заметил довольную улыбку Индиналя и его ехидный вопрос, где они так долго ищут свою 'сестрицу'. Ригнар вообще был готов убить друга, узнав подробности того, как он попросил Лейсу выйти из комнаты. И Айдер полностью поддерживал его в этом решении. Они уже битый час обшаривали город и все магазины с одеждой, куда могла пойти девушка, но пока безрезультатно. Хотя хорошо, что хозяин постоялого двора вовремя вспомнил, о чем говорила Лейса с эльфом, прежде чем куда-то исчезла.

Айдер свернул в очередную подворотню, пытаясь сократить свой путь. Они с Ригнаром решили разделиться, чтобы не тратить время. Пусть сейчас было еще утро, но здесь оказалось неожиданно темно. Уже собираясь выскользнуть на следующую улицу, Айдер заметил справа от себя неясную тень. Только он потянулся к мечу, как из темноты послышался голос друга.

— Это я, — предостерегающе поднял ладонь Риг. — Я нашел ее.

— Где?

— Постоялый двор 'Золотник'. Его хозяин говорит, что один из постояльцев, сорокалетний мужик, потащил в свою комнату девушку, по описанию очень похожую на Лейсу. И попросил их не беспокоить.

— Хырз! — у Айдера внутри как будто что-то оборвалось при мысли о том, что могут сделать с Лейсой. — Только не это!

Айдер сорвался с места и понесся туда, где насильно держат Лейсу, как можно быстрее. Ригнар бежал следом, ненамного отставая от друга. На месте они оказались буквально через пять минут, благодаря быстрому передвижению и тому, что находились не так уж далеко отсюда.

— Какой этаж? — переводя дыхание, спросил Айдер. Они остановились под окнами трехэтажного постоялого двора, спрятавшись в тени яблонь, где их никто не мог увидеть.

— Второй, если не ошибаюсь, — ответил оборотень. — Окна крайние справа, выходят на задний двор.

— Понял, — кивнул Айдер. — Ты становишься так, чтобы хорошо их видеть. Если что-то пойдет не так — поднимешься. А пока стой внизу.

— А стоит ли тебе доверять такое ответственное дело? — язвительно спросил Ригнар. — Ты даже присмотреть за Лейсой, как следует, не можешь.

— Она — не человек, она — сплошная неприятность. И пока мы тут с тобой спорим, неизвестно, что сейчас происходит с ней наверху.

Оборотень заметно побледнел и сглотнул. Айдер, поняв, что возражений больше со стороны друга не последует, пошел в обход здания. Завернув за угол, он глазами нашел нужные окна, внимательно осмотрел выступающие карнизы и навесы, с помощью которых ему предстоит взбираться наверх, а также возможные пути отступления. Поправив оружие и попрыгав на месте, чтобы убедиться в отсутствии посторонних звуков с его стороны, Айдер полез наверх.

Достигнув одного из окон, он, ухватившись руками за подоконник и стоя на карнизе, заглянул внутрь. Хырз! Айдер чуть не разжал руки. ЕГО он никак не ожидал увидеть здесь. Да еще рядом с Лейсой. Да еще мирно беседующих! Хотя неизвестно, что Индиналь мог подмешать доверчивой девушке, чтобы она добровольно пошла с незнакомым мужчиной в его комнату. К сожалению, лица Лейсы Айдер видеть не мог — она сидела к нему спиной. Но был полностью уверен, что сидящая перед Джэраром девушка — Лейса. Такой оттенок волос был только у нее. Да и руку мастера, сотворившего ей эту оригинальную стрижку, он тоже не мог не узнать. Невозможность видеть лицо девушки еще больше уверила Айдера в том, что ее чем-то опоили. И сейчас она улыбается Джэрару немного глуповатой улыбкой и отсутствующим взглядом следит за каждым его движением. Хырз! Хырз! Ну почему он?! Почему Индиналь не выбрал другого человека, чтобы украсть девушку? И как Джэрар, всегда такой благородный, согласился на это?! Айдер был полностью уверен в причастности к пропаже девушки именно Индиналя. А Джэрар... Возможно, он просто хочет досадить Айдеру.

Последним быстрым взглядом оценив обстановку, Айдер рывком дернул на себя не запертые на задвижку ставни и влетел в комнату. Лейса испуганно вскрикнула. Не обращая на нее внимания, Айдер выхватил меч из ножен и бросился на Джэрара. Граф не замедлил последовать примеру своего врага, и клинок Айдера натолкнулся уже на лезвие меча Торр'Нэша.

— Айдер, стой! — крикнула Лейса. Но мужчины продолжали отбиваться друга от друга. — Да прекратите вы!

Когда и после третьего ее окрика, никто не повернул голову в сторону Лейсы, девушка, сердито сверкнув глазами, подняла вверх руки, соединив ладони над головой, а потом резко развела их в стороны. Вместе с ее руками в разные стороны, сбивая мебель, полетели Айдер и граф.

— Айдер, это мой отец, граф Джэрар Юджис Торр'Нэш. Но его имя, думаю, ты и так знаешь.

— Отец? — недоверчиво нахмурился Айдер, подняв на нее глаза.

— Отец, — согласно подтвердил из противоположного угла граф, поднимаясь на ноги и отряхиваясь. Лейса удостоилась укоризненного взгляда и обещания наказать за такое неосторожное обращение с телом бесценного отца. — И на правах отца я должен тебе кое-что.

— И что же это? — с интересом спросил Айдер, метнув в сторону Лейсы не отличающийся добротой взгляд.

Джэрар преодолел отделяющие его от Айдера несколько шагов. Заметно напрягся не только Охотник, но и девушка, не ожидая от них обоих ничего хорошего.

— Например, это, — Джэрар прямым ударом в челюсть вновь сбил Айдера с ног. Охотник догадался, что он собирается сделать, но не подумал даже помешать ему, считая, что заслужил это. — И не смей больше прикасаться к моей дочери!

Оказывается, он получил не за то, чего ожидал. Он-то думал, что Джэрар зол на него из-за того, что он оставил его дочь без присмотра.

— У тебя все такой же плохой удар правой, — поморщился Айдер, ощупывая свой подбородок. — Бьешь, как девчонка!

— Пошел ты...

— Па! — предостерегающе подала голос Лейса.

— Хырз, знал бы я, что это твоя дочь, я бы к ней и на километр не приблизился!

— Поздно, — прищурился Джэрар. — Теперь ты отсюда так просто не уйдешь...

В устах графа Торр'Нэша это прозвучало не просто угрожающе. Уж он-то его хорошо знал...

Айдер вздохнул, предполагая, что сейчас последует непростой разговор и уже холодным взглядом, от которого Лейса вздрогнула, посмотрел на девушку, а потом и на ее... папеньку...

19

* * *

Я вздрогнула от того взгляда, которым меня наградил Айдер. Что еще не так? Ему не понравилось то, что я не призналась, кто мой отец? Но ведь и он тоже не горел желанием распространяться о своей жизни, а те подробности, которые мне сейчас известны, я услышала отнюдь не от него.

— Я могу пригласить сюда Ригнара? — все с той же язвительностью обратился Айдер к отцу.

— Даже не сомневался, что этот пес окажется вместе с тобой, — недовольно поморщился папа.

— Если я вновь услышу от тебя нечто подобное в отношении Ригнара или кого-то еще из моих родственников... Ты знаешь, что от меня можно ожидать, — холодно предупредил Охотник, немигающим взглядом глядя на отца.

— Зови его, — коротко ответил отец, отворачиваясь в сторону. Он мельком осмотрел свою помятую одежду, стряхнул мусор и приблизился ко мне. Как будто сейчас сюда ворвется сам Старший Советник Астор Линдер, а не Риг.

Айдер выглянул в окно, кому-то кивнул и отошел в сторону. Пока не появился оборотень, мы стояли в полной тишине. Ригнар перепрыгнул через подоконник, едва заметно вздрогнул, поймав устремленный на него взгляд отца, а увидев меня, целую и невредимую, облегченно улыбнулся.

— Лейса! Слава Единому, с тобой все в порядке! — сказал он, делая шаг мне навстречу.

Я машинально последовала его примеру, но была тут же остановлена твердой рукой отца и его командой 'Стоять!'

— Джэрар, — Ригнар слегка наклонил голову, как будто только сейчас заметил графа. — Позволь предупредить тебя, что если ты еще раз коснешься Лейсы...

— То что? — угрожающе прищурился отец.

О, Единый, дай мне сил! Да что же это такое?! Мне вновь придется разнимать отца с другом?

— Он ее отец, Риг, — внезапно вмешался Айдер. — Не повторяй моей ошибки. Джэрар лишь печется о добродетели своей маленькой дочурки.

— Кто? Отец?! — удивленно расширил глаза оборотень. — Ты с ума сошел?

— Риг, это правда, — робко вставила я. — Это мой отец, граф Торр'Нэш.

— Хырз! — в сердцах выдохнул оборотень, глядя на Айдера. — Вот мы вляпались!

Отец улыбнулся им ласковым волчьим оскалом, от которого веяло только неприятностями

— Может быть, ты объяснишь мне, что здесь происходит? — с нетерпением посмотрела я на Ригнара.

— Я?! — испуганно отшатнулся от меня оборотень. — Нет уж, пусть это сделает кто-нибудь из них. Это они двадцать лет назад не поделили ...

— РИГ!!! — оборвал его поток красноречия Айдер.

— Еще слово — я вырву твой язык, — ласково пообещал отец.

Ну, хоть в чем-то они оказались солидарны — в сокрытии тайны их знакомства.

— И что же вы не поделили? — с любопытством посмотрела я на обоих. — Что-то важное?

— Чрезвычайно, — с трудом выдавил из себя отец, отводя глаза. — Я все тебе обязательно расскажу. Как только подрастешь.

— То есть я еще мала? — вздернула я брови.

— Да, Леся. Мы с твоей мамой все тебе расскажем лет через...

— Пятьдесят. Когда у меня уже будут внуки, а вы будете лежать на смертном одре.

Ригнар фыркнул, а отец хмуро взглянул сначала на меня, потом и на оборотня. Лишь Айдер казался полностью равнодушным. Такое выражение лица в последний раз я наблюдала у него еще в замке тети. Упрямое, холодное и равнодушное.

— Мне кажется, сейчас уместно напомнить о дуэли. До полудня осталось менее часа, — заметил Ригнар, чтобы как-то разрядить образовавшееся напряжение.

— Хырз! — с чувством выругалась я. Встреча с отцом заставила меня совершенно забыть о моей вчерашней глупости.

На услышанное ругательство от меня каждый из мужчин отреагировал по-разному. Айдер лишь усмехнулся, Ригнар покраснел, а отец ошеломленно выдохнул: 'Леся!'.

— Пап, извини, — смутилась я. — У меня дуэль в полдень, про которую я забыла!

— Тебя кто-то вызвал?

— Я вызвала, — потупилась я под внимательным взглядом отца. — У меня не было выхода, — попыталась оправдаться.

— Был, — коротко парировал Айдер. — Просто ты им не воспользовалась.

— Я не отпущу тебя туда, — отрезал отец. — Тебя нужно доставить в безопасное место.

— Нет, па, — покачала я головой. — Я пойду туда. Ты меня не удержишь. Айдер и Ригнар мне помогут.

— Ты уверена? — отец посмотрел на моих друзей. Друзей ли? Если в Ригнаре я еще была уверена, то насчет Айдера уже начала сомневаться.

— Мы уверены, — вместо меня ответил Ригнар. — От этой дуэли зависит не только ее честь, но и честь вашего рода.

— Но она не умеет даже держать в руках оружие!

— Оно мне и не нужно, пап. Дуэль магическая. А в магии я хоть немного, но смыслю.

— О, нет! — отец как-то подозрительно побледнел. — Теперь ты точно никуда не пойдешь.

— Но почему?

— Почему?! Ты разве забыла, во что каждый раз превращается наш замок после твоих экспериментов со Стихиями?! А я помню! И не хочу, чтобы ты разнесла полгорода только из-за того, что по глупости вызвала на дуэль какого-то человека.

— Не человека, — не вовремя влез Айдер. — Оборотня.

— Ты хочешь свести меня в могилу?! Чего я еще не знаю?

— Там немного осталось, — поспешила я успокоить отца. Он мне нужен живым и здоровым. — Времени осталось немного, мне нужно собираться.

— Собирайся. Сходим на твою проклятую дуэль, а потом разберемся со всем остальным.

Я на радостях обняла отца и звонко чмокнула его в щеку. А потом вновь вздрогнула от холодного взгляда Айдера...

На пустоши за городом собралось довольно много народа. Я могла с уверенностью сказать, что здесь были все свидетели моего вызова, а также остальные постояльцы 'Приграничья', которые не удостоились чести наблюдать это действо. Слава Единому, Ригнар еще вчера вечером узнал место, где обычно проводят дуэли в этом городе, и нам не пришлось долго бродить в его поисках. Так что я вместе со своим сопровождением прибыла на место ровно без пяти минут двенадцать, насладившись вытянувшимися при моем появлении мордами оборотней. Во-первых, я все-таки пришла. Во-вторых, меня сопровождало трое секундантов, вместо положенных при магических поединках двоих. В-третьих, кроме них, позади, наблюдалась внушительная 'свита' из людей отца. Ну и, в-четвертых, я совершенно не походила на вчерашнюю девчонку. В оставшееся до дуэли время я успела надеть удобное и по размеру платье и куртку, предложенную все тем же заботливым оборотнем; а также подровняла волосы и сделала из них хоть какое-то подобие прически.

'Зрители' расступились, пропуская меня, Ригнара, отца и Айдера к центру площадки. Оборотень, вызванный вчера на поединок, отнюдь не выглядел подавленным. Он был в приподнятом настроении, шутил со своими секундантами, не веря в свое поражение. Его даже не убедили мои спутники. Не могла с ним не согласиться. Даже армия в качестве сопровождения не гарантирует опытности дуэлянта. Оборотень шагнул ко мне навстречу вместе со своими секундантами.

— Возможно, леди не совсем знакома с правилами магических дуэлей, — ехидно начал мой соперник, имени которого я никак не могла вспомнить. — И это объяснило бы ваш вчерашний вызов. Но, тем не менее, я возьму на себя труд объяснить вам, что на этом виде дуэли не допускается более двух секундантов.

— Она прекрасно знает правила дуэлей. И не только магических, — внезапно выступил вперед отец. Ну, конечно, он не дал бы мне самой разобраться с оборотнем.

— А вы, простите, кто? — надменно спросил мой оппонент.

— А я, 'уважаемый', граф Джэрар Торр'Нэш, — прищурившись, представился отец.

Стоящие перед нами оборотни стремительно побледнели, что меня немного удивило. Наша фамилия, без сомнения была известна в Зарде, но по эту сторону Границы отца, похоже, тоже знали. Что не могло меня не удивлять.

— А какое отношение вы имеете к этой девчонке, граф? — осторожно начал оборотень.

— Самое близкое, молодой человек. Она — моя дочь, — после своего заявления отец сделал внушительную паузу, но, не дождавшись от безмолвных оборотней ни слова, продолжил: — Вы, кстати, не представились. Никто.

— П... простите, граф, — мой соперник тряхнул головой. — Рамед Траллеш. Мои секунданты — Даперт и Ерис Траллиши. Мы из одного клана, — Рамед расправил плечи и встретил взгляд отца. — Я прекрасно знаю все ваши возможности и связи, граф. Но и вы меня поймите. Я не хочу неприятностей от ваших влиятельных друзей, если ваша дочь пострадает на дуэли. Но и поддаваться я ей не собираюсь. Вы можете гарантировать мне безопасность, если...

— Я не думаю, что это возможно, — задумчиво проговорил папа.

— Па! — предостерегающе одернула я его. — Я думаю, дальше я разберусь сама! Моими секундантами будут Ригнар и Айдер, как мы и думали. Пожалуйста, вернись к своим людям.

Отец порывался еще что-то сказать, возразить, но я твердо посмотрела ему в глаза. Он только кивнул и молча направился в сторону остальных зевак, где стояла наша маленькая армия. Видимо, папа вспомнил наш разговор перед самой дуэлью, когда я наотрез отказалась от его помощи в качестве секунданта, сказав, что он не будет беспристрастным судьей в моем случае. С трудом мой упрямый родитель, наконец, согласился. Но не следовало ожидать от него такой милости и потом. А ведь мне еще очень и очень много предстоит рассказать ему...

Распорядитель и организатор дуэлей сделал знак окружающим отступить на несколько шагов назад. Краткая лекция о правилах магических дуэлей, которую провел Ригнар, не пропала даром. Я наблюдала за действиями распорядителя с осознанием того, что он делает. Вот он приказал своим помощникам очертить вокруг нас с Рамедом круг диаметром метров десять. Секунданты встали уже непосредственно за этой чертой. После того, как чертежные работы были завершены, организатор с помощью пары заклинаний отрезал нас от 'зрителей' матовым куполом. Люди и нелюди по ту его сторону казались теперь смазанным разноцветным пятном, тогда как нас было очень хорошо видно и слышно. Единственное, что было доступно до нашего слуха — это голос распорядителя, который должен был объявить о начале дуэли, остановить ее, если что-то пойдет не так, и закончить поединок в случае безоговорочной победы одного из нас.

Только когда матовый купол отделил от меня все знакомые лица, я поняла, что дороги назад нет. Сердце гулко застучало в груди, грозя вырваться наружу. О чем я только вчера думала? Какая дуэль? Я же элементарно костер разжечь не могу. Айдер до сих пор старается прожечь дырку в Ригнаре, когда тот вспоминает насквозь мокрого грозного Охотника. Может быть, отступить, пока не поздно?

Как будто услышав мои мысли, раздался голос распорядителя:

— Внимание, дуэлянты! Вам предоставляется право отказаться от поединка. Рамед Траллиш?

— Я не отказываюсь от поединка, — отрицательно покачал головой оборотень. — Ведь милая леди до сих пор считает, что я оскорбил ее вчера. Меня вызвали, и я принял вызов.

— Ваш ответ принят. Олейсия... Торр'Нэш? — в голосе невидимого судьи звучало удивление. Как будто имя ему сообщили только сейчас, и оно было ему хорошо знакомо.

— Я не отказываюсь от поединка, — почему-то сказала я, хотя до того, как распорядитель назвал мое имя, я собиралась отказаться и от своих претензий к оборотню, и от этой бесполезной дуэли. Почему не сказала? Во всем виновато удивление, которое испытал распорядитель, узнав мое имя. Кто я такая, чтобы подводить своего отца? Пока никто. Не хочу, чтобы он за меня потом краснел. — И я считаю, что Рамед Траллиш оскорбил меня, сравнив с девушкой легкого поведения. Свидетели слышали его слова.

Я перевела взгляд на оборотня. Он насмешливо раздвинул губы, показав мне внушительные клыки. Частичная трансформация. Ригнар предупреждал, что меня будут пугать. Но этот клыкастый еще не видел 'волчат' моего названного братца. Вот это действительно жуткое зрелище.

— Тогда напомню вам правила, — продолжил распорядитель. — Секунданты с обеих сторон сказали, что вы не настаиваете на смертельном поединке. Дуэль будет считаться оконченной, если вы оглушите своего противника любым заклинанием. Начнете сразу же после звукового сигнала.

Сердце пустилось не просто вскачь — в галоп! Я сосредоточилась, ожидая этого сигнала как манны небесной. Под куполом стало значительно холоднее. Оборотень, судя по его задумчивому лицу, перебиравший в памяти все более— менее безопасные для моего здоровья заклинания, недоуменно поежился. Я опомнилась и перестала морозить нас.

Звук трубы стал для меня и оборотня прозвучал как гром среди ясного неба, хотя и я, и он ждали сигнала. Главное — опередить оборотня! Почти не задумываясь, я подняла вверх обе руки, позволяя потокам воздуха устремиться под самый купол, а потом резко опустила их вниз, обрушив на оборотня пласт воздуха, сравнимый по силе с ударом мешка по голове. Ошеломленный Рамед закатил глаза и послушно упал на землю. Дуэль была окончена. Но мой противник не шевелился, да и лежал в какой-то странной позе...

— Хырз! — невольно выдала я слово, которое совсем не подходило 'милой леди'. — Я его убила?!

* * *

Айдер поспешно укладывал купленные в этом городе вещи. Лорд с Анрином все еще не появились. И он уже начал переживать за своего непутевого кузена и своевольного коня. Но и дольше задерживаться здесь, чтобы дождаться их обоих, он не собирался. Сразу после дуэли Лейсы с оборотнем, с Айдером вновь заговорил Индиналь. И в этот раз, наедине, он был более настойчив. Айдера не должны были видеть другие влиятельные эльфы, которые еще приедут в город. Пока здесь присутствуют лишь те, кто предан советнику. Иначе... О том, что будет в другом случае, Айдер старался не думать. У него есть незащищенный тыл, который он хотел бы уберечь от этого эльфа. Достаточно и того, что он до сих пор не может найти убийцу родителей. А общение со сварливым стариком не стоит безопасности бабушки и Рига.

Дверь позади Айдера хлопнула. Он мельком взглянул через плечо. Ригнар.

— Бежишь? — оборотень сначала при виде торопящегося друга замер, но потом прошел дальше в комнату.

— А я разве когда-либо сбегал? — удивленно ответил вопросом на вопрос Айдер.

— Нет, — оборотень рухнул на кровать и заложил руки за голову. — И тем больше я сейчас удивляюсь, когда наблюдаю эту картину, — Риг качнул подбородком в сторону Охотника.

— Ты сам отлично знаешь, что нам не следует задерживаться в этом городе. Все выяснил насчет обстановки в деревне?

— Да, там нет никого из приближенных князя Реоло. И что же мешает нам задержаться здесь еще на пару дней, пока Лейса не уговорит своего упрямого папашу отпустить ее вместе с нами в деревню? Или... — Ригнар резко сел. — Ты этого и хочешь, да?

— Чего 'этого'? — Айдер, наконец, оставил сумку в покое и подошел к столу.

— Чтобы она не ехала с нами. И хочешь не из-за ритуала, а из-за самого себя. Она похожа на мать?

Айдер замер. Потом повернулся к другу.

— Ни капельки.

— Тогда чего ты боишься? Джэрара? Если его дочь будет счастлива, он будет только рад.

— Ригнар! Ты ничего не понимаешь!

— Так объясни! — оборотень схватил подушку и швырнул в друга. — Неужели я своим скудным умишком не пойму того, что в голове у вашего высочества?! Бросай свое темное прошлое, начни нормальное будущее! Неужели это так уж трудно?!

— А тебе не трудно? До сих пор в лесу скрываешься, боишься в деревню приехать...

— Я — это я, — резко оборвал Ригнар. — Не переводи тему. Я не ищу убийцу своих родителей вот уже больше пятидесяти лет. Да ты одержим этой навязчивой идеей!

— Ты не понимаешь, — вновь повторил Айдер, отходя к окну. — Я уже близко, меня от него отделяет всего шаг или два. Только понять бы, в какую сторону шагать...

— Ты — больной! — Ригнар вскочил с кровати и вышел, громко хлопнув дверью.

— А разве я спорю? — тихо ответил Айдер. — Только теперь к моей болезни прибавилась еще одна...

20

Я дернула ручку двери. Закрыто. Он меня запер! Собственный отец запер меня в комнате, да еще повесил снаружи амулеты, не позволяющие мне выбраться! И где только нашел?!

И что, казалось, такого я сказала? Что мне необходимо поехать с Айдером и Ригнаром к бабушке первого для совершения ритуала? Большую часть пути я проделала вместе с ними, а сейчас отец решил оградить меня от общения с недавними попутчиками! Где логика, спрашивается?! Меньше чем через полтора месяца я стану совершеннолетней, а он до сих пор воспринимает меня как десятилетнюю девчонку, разрушившую западное крыло замка. Хотя я подозревала, что еще легко отделалась. Что бы сделал папа, узнав все подробности моего путешествия?! Отправил бы меня в далекий монастырь? О чем я думаю? Что бы он сделал с Айдером и Ригнаром?! Убил?!

Нервно сглотнула, понимая, что да, так оно и есть. Как оказалось, я плохо знала своего отца. Стоит только вспомнить его горящий ненавистью взгляд, устремленный на Айдера...

Я еще раз обошла комнату по кругу, пытаясь найти способ беспрепятственно выбраться отсюда. Айдер забирался через окно, но, к сожалению, отец оплатил для меня другую комнату, окна которой выходили не на внутренний дворик, а на улицу перед входом в гостиницу, где постоянно бегали какие-то люди. Возможно, именно поэтому папа не стал что-то 'вешать' на окна.

Этот день казался мне бесконечным. Сначала встреча с отцом, потом появление Айдера с Ригнаром, дуэль, правда, окончившаяся благополучно — я просто оглушила оборотня, теперь еще и это заточение!

После часа метаний по комнате я все-таки остановилась перед окном и распахнула створки. С опаской посмотрела вниз. Пугала не высота второго этажа, после замка Анрина казавшаяся мизерной, а возможное присутствие снаружи свидетелей, увидевших бы мой триумфальный спуск и сразу же оповестивших о нем отца. Я была уверена, что папа предупредил всех слуг на постоялом дворе о возможном побеге. Единственным для меня выходом было ожидание. Как только все бессмысленно бегающие и что-то тянущие люди разойдутся, можно и рискнуть.

Я подтащила к окну стул, устроилась на нем поудобнее, сложив руки на подоконнике и положив сверху подбородок. Большая часть людей, ошивающаяся внизу, даже не поднимала голову вверх, но некоторые, увидев в окошке мою фигуру, весело махали руками и спрашивали, не подняться ли им ко мне, чтобы скрасить мое одиночество. Я стоически их игнорировала.

Через час во двор въехало более трех десятков всадников вместе с заводными лошадьми. Слуги бросились им на помощь, забирая животных и провожая их хозяев на первый этаж в таверну. На мгновение после шумной компании во дворе настала благословенная тишина. И пустота. Не теряя времени, я вскочила, забралась на подоконник и медленно, с помощью Воздуха спустилась вниз. На секунду замерла посреди двора, с настороженностью осматриваясь по сторонам. Никого. Облегченно вздохнув, я стремглав бросилась прочь со двора, пока меня никто не заметил.

По улицам я мчалась так же быстро, не обращая внимания на удивленных прохожих. Только в каком-то темном переулке я остановилась, чтобы перевести дыхание. Я прислонилась к стене дома, судорожно вздохнула и обвела глазами место, куда так опрометчиво завернула по дороге. Даже думать о том, что я заблудилась, я не хотела. Но так оно и было. Где находился этот хырзов переулок, а вместе с ним и я, не имела ни малейшего представления. По закону подлости сейчас сюда завернет вооруженная до зубов банда грабителей и насильников.

— Заблудилась? — раздался слева чей-то вкрадчивый голос.

Нервы, натянутые до предела, не выдержали. Громко вскрикнув, я отпрыгнула в сторону от обладателя этого голоса, а мои руки инстинктивно направили в неприятеля разбросанный вокруг мусор. Теперь уже от неожиданности завопил и неизвестный, руками пытаясь отмахнуться от летящих в него обрывков бумаги, мелких щепок, листьев и стекла.

— Лейса, прекрати! — закричал он голосом...

Анрина? А, хырз, этот вампир все-таки оказался жив! Резко опустив руки, я заставила летающий мусор спланировать вниз и с криком радости бросилась на шею опешившему вампиру. От облегчения я даже не вспомнила о том, как этот кровосос меня пугал.

— Э, дорогая, что за садисткие наклонности?! — Анрин аккуратно сжал мои плечи и отстранил от себя. — Сначала вместо того, чтобы вежливо поздороваться со мной ты швыряешь в меня мусор, а потом вообще бросаешься на меня с целью удушения!

— Ой, — испугалась на мгновение я. — Извини. Я думала...

— Да понял. От кого ты бежала с такой скоростью? Неужели от моего кузена?

— Нет, я вообще-то собиралась идти к нему.

— Тебя кто-то обидел? — Анрин продолжал улыбаться, но его глаза, к моему удивлению, посерьезнели.

— Нет, просто... — я махнула рукой. — Ты давно вернулся?

— Буквально десять минут назад вошел в город, узнал, где остановился Ринн и вот сейчас направляюсь к нему.

— А Лорд?

— Думаю, давно уже там. Он вообще, как сумасшедший помчался к Айдеру, как только мы прошли ворота. Прекращай допрос, пошли, провожу тебя. Там все расскажешь.

Я согласно кивнула и пошла вслед за Анрином, брезгливо отряхивающим свою одежду и с осуждением посматривающим в мою сторону. Я лишь виновато улыбнулась.

Оказалось, я не добежала до места всего пару десятков метров. Как только мы оказались на постоялом дворе, то услышали ржание из конюшни и голоса Айдера и Ригнара. Анрин поспешно зашагал в ту сторону. Я послушно плелась за ним, не зная, чего ожидать от друзей. Точнее, от одного из них.

— Э, а меня также никто обнимать не будет? — радостно скалясь, вошел в конюшню вампир.

Друзья перестали чесать и гладить черного жеребца и подняли головы.

— А я уж думал, что ты заблудился, — улыбнулся Ригнар.

— Нет, блохастый, не дождешься. Скорее ты облысеешь, чем я заблужусь. Это прерогатива других, — он недвусмысленно посмотрел в мою сторону.

— Лейса? — с лица Айдера пропала всякая радость. Он холодно посмотрел в мою сторону. — Что ты тут делаешь?

— Я чего-то не знаю? — вопросительно вздернул бровь Анрин, глядя то на меня, то на кузена. Наконец, он остановил взгляд на оборотне. — И?..

— Долго объяснять, — отмахнулся тот.

— Ну? — поторопил меня с ответом Айдер.

— Я прекрасно знаю, что ты не рад меня видеть, — я вздернула подбородок. — Но в деревню я с вами отправлюсь совершенно по другой причине.

— Не отправишься, — Айдер шагнул вперед и встал прямо передо мной. Анрин незаметно отошел, чтобы со стороны посмотреть на столкновение.

— Почему? — с вызовом уставилась я ему в глаза.

— Потому что мы с тобой в расчете. Твой отец заплатил мне за твое сопровождение. Все. Я свободен.

— Свободен?! — прошипела я. — То есть ты не мог дождаться избавиться от меня?!

— Конечно! — теперь уже и Айдер повысил голос. — Думаешь, мне в радость было вопреки собственным планам ехать, хырз знает куда, ради взбалмошной девицы?!

— Айдер... — подался вперед Ригнар, но был остановлен рукой вампира.

— Стой на месте, — тихо сказал он. — Не мешай.

— Знаешь, ты мог и отказаться, — я уперла кулаки в бока. — Я тоже не горела желанием ехать куда-либо в твоей компании.

— Жаль, что ты не потерялась по дороге.

— Жаль, что ты меня нашел тогда! — выпалила я.

— То есть ты хотела попасть к какому-нибудь сумасшедшему старикашке? Ах, как я не догадался! Нужно было там тебя и оставить!

— Что ж не оставил?!

— А вот из-за него! — Айдер махнул рукой на Ригнара. — Нашел себе сестренку!

— Ну и хырз с тобой! — яростно сверкнула я глазами. — Я поеду с Ригнаром, а ты можешь оставаться здесь.

— Пошла вон, — тихо и злобно сказал Айдер. Таким я его еще ни разу не видела.

— Ч...что?! — переспросила я.

— Пошла отсюда вон. К своему поганому папочке. Я не собираюсь больше связываться с твоей семьей.

Я с каким-то благоговейным ужасом уставилась на Айдера. А потом подняла руку и с силой ударила его по щеке. Глаза защипало. И чтобы не позволить ему увидеть слезы, я развернулась и выскочила наружу.

* * *

— А теперь можно вмешаться? — язвительно спросил Ригнар вампира.

— Теперь уже поздно, — вздохнул Анрин, наблюдая, как Айдер потер щеку, выругался и широким шагом вышел следом за Лейсой. — Ты можешь объяснить, что между ними произошло?

— Лейса — дочь графа Торр'Нэша.

— Врешь? — удивленно посмотрел на него Анрин. — Она дочь Джэрара и Ларессы?!

— Не вру. Они сцепились с Джэраром сегодня утром, потом у Лейсы была дуэль с одним из моего племени, после этого Джэрар потребовал у Айдера не приближаться к его дочери. Правда, Айдер в этом случае не сделал все наоборот, как обычно. Он решил просто сбежать.

— Хырз! — восхищенно присвистнул Анрин. — Сколько всего произошло без меня! В следующий раз проявлять благородство и спасать всех будешь ты!

— Тебе только поржать, — раздраженно сказал Ригнар. — Их мирить надо!

Оборотень вышел следом за Лейсой и Айдером.

— Ты тоже считаешь, что я не прав? — вампир ткнул в лоб Лорда пальцем.

Жеребец мотнул головой, хитро сверкнув глазами.

— Вот и я о том же, — кивнул Анрин. — Первый раз в жизни вижу Ринна таким.

* * *

И снова я неслась по улицам, только теперь меня жгла внутри обида. Почему он так со мной? Если злишься на моего отца, злись дальше, пожалуйста! Только причем здесь я?! Все же было нормально...

По пути я врезалась в кого-то.

— Леся! — прогремел надо мной голос папы. — Ты все-таки сбежала! Я уже с ног сбился... Что с тобой? Эй, Леся...

Папа беспомощно обнял меня за плечи, потом осторожно приподнял меня за подбородок.

— Это Айдер?! Проклятье! Что он сделал?! Я его убью!

— Стой, па, — удержала я его за рукав. — Он сказал, что видеть меня не хочет.

— Всего лишь? — папа заметно повеселел. — Тогда ладно. Пошли, завтра рано выезжать, а тебе еще выспаться. Нашла из-за кого плакать...

21

* * *

Трое всадников въехало в небольшую деревеньку у самой опушки леса. От копыт лошадей врассыпную бросались дети и собаки. Первым ехал мрачный молодой мужчина на черном коне, чуть позади него — оборотень с тревожным блеском в глазах. Единственный, кто, судя по его довольной улыбке, радовался окончанию путешествия, был третий всадник — черноволосый с каким-то хищным выражением глаз. Он шутил с местными девушками, заставляя их краснеть, потом на ходу подхватил на своего коня радостно пискнувшего малыша лет четырех, после чего прокатиться захотели и остальные. Он усадил на своего коня всех, кто смог туда поместиться.

Никто из селян не беспокоился о том, что чужаки ведут себя так по отношению к детям. Их здесь знали, хотя все трое были здесь не такими уж частыми гостями.

— Лавира в деревне сейчас? — жизнерадостно поинтересовался Анрин, подъезжая к Ригнару.

— Я слышал, что да, — пожал он плечами.

— Отлично! Сто лет не видел старуху!

Ригнар с осуждением посмотрел на вампира, но тот даже не заметил его взгляда, показывая мальчишке, ехавшему в седле перед ним, свои клыки. Малыш восторженно ощупывал белые зубы, совершенно не выказывая страха перед чудовищем, каковыми некоторые считали вампиров.

— Поторопитесь, — обернулся к ним Айдер. — Я хочу как можно быстрее оказаться у Лавиры.

— Совсем плохо? — сочувственно спросил Ригнар.

— Нормально, — хмуро отозвался друг, вновь отворачиваясь.

Те два дня, что они добирались до деревни, Айдер находился в отвратительном настроении. Даже Анрин лишний раз не решался заговорить с ним. Очень часто Айдера мучили приступы, его разрывала на части кровь всех его предков. Кроме того, он постоянно о чем-то размышлял. И Ригнар, и Анрин, конечно, догадывались о чем. Но подначивать его опасались. Последний раз Айдера видели в похожем состоянии после смерти его родителей и его возвращения из Пещер Зова.

Имя Лейсы на время их поездки в деревню тоже стало чем-то вроде табу. Правда, Анрин поинтересовался у Ригнара, что теперь будет с ним. Ведь ш'рани так и не прошла ритуал. Оборотень лишь махнул рукой. Ритуал еще мог подождать. Месяц или полтора точно. А потом он попробует решить эту проблему. Сейчас возникли другие трудности — как привести в нормальное состояние Айдера.

Лавира встретила их у калитки своего дома. За тот год, что Ригнар ее не видел, она совсем не изменилась. Высокая женщина лет пятидесяти по человеческим меркам, отличающаяся гордой осанкой, рыжими, без пряди седины, волосами и желтыми, как у всех оборотней, глазами. Она с тревогой всматривалась в каждого из трех парней, видя в них, прежде всего, своих внуков. Пусть даже двое из них и не были ей кровными родственниками, но они были ее ш'рани — а это гораздо ближе, чем кровные узы.

— Бабуля, — радостно заулыбался Анрин, соскакивая с коня и обнимая Лавиру, которую никак нельзя было назвать бабушкой.

— Ох, Единый, — Лавира невольно отступила назад под напором своего старшего внука. — Ты раздавишь меня, дурак!

— Нет, что ты! Я что-нибудь оставлю на долю Рига и Ринна, — улыбнулся вампир, отпуская оборотниху.

Ригнар помедлил, не зная как себя вести. Он всего лишь пятьдесят лет назад стал внуком этой женщине, и никак не мог понять, как вести себя по отношению к ней после года отсутствия, когда он уехал отсюда, даже не попрощавшись с ней. Оборотниха развеяла все его сомнения, первой обняв своего младшего внука.

Затем Лавира повернулась в сторону единственного кровного родственника. Айдер выглядел так — краше гроб кладут. На глаза женщины невольно навернулись слезы.

— Ба, все в порядке, — попытался успокоить ее Айдер, но не преуспел в этом. Лавира с силой сжала его в объятиях, как до этого пытался обнять ее Анрин.

— В дом, проходите в дом, — быстро заговорила женщина, незаметно вытирая слезы. — Там все расскажете. До меня доходят довольно странные и интересные слухи. Хочу узнать все подробности.

Парни покорно пошли внутрь, подгоняемые своей молодящейся бабкой.

Ригнар бродил возле реки, протекающей недалеко от деревни. Он соскучился по деревне, соскучился по этой речке, этой своеобразной природе. Пусть его не было здесь всего лишь год, тоска никогда не отпускала. Тоска и тяжелые воспоминания. Он хотел и боялся вернуться сюда. Хотел — потому что успел за пятьдесят лет полюбить это место, а боялся — из-за того, что может встретить Её. После того, как с ним тогда поступили, Ригнар не хотел видеть не только Дираю, но и всю ее семью. А ведь это было бы довольно затруднительно — Дирая являлась дочерью князя Реоло, правителя княжества оборотней Лесола. Поэтому он так трусливо убежал за Границу — туда, откуда пятьдесят лет назад и попал сюда.

...Ригнар рос в обычной человеческой семье на юге Зарда. Кроме него в семье было четверо детей, Ригнар был младшим. Он не догадывался о том, что он неродной до тех пор, пока в шестнадцать лет не почувствовал внезапный приступ дурноты, а потом все его тело как будто начало выворачивать. Кости ломались, скрипели, хрустели. Остальные его братья и сестры, наблюдавшие за первым превращением оборотня, совершенно не понимали, что случилось с их младшим братиком. Один из них побежал за отцом. Когда подошел тот, кого Ригнар шестнадцать лет называл папой, процесс полностью завершился. Во дворе перед домом сидел большой волчонок и тихо поскуливал от страха, не понимая, что случилось с ним. Мужчина побледнел, приказал своим детям бежать в дом и ни за что не покидать его, а сам подобрал увесистое полено и бросился с ним на своего приемного сына.

Если бы на месте Ригнара был обычный волк, то он точно остался бы с поломанным позвоночником после тех ударов, которыми награждал его 'батюшка'. Он кричал что-то о том, что проклинает тот день, когда взял на воспитание себе это темное отродье, не зная о том, что из него вырастет. Ригнар от страха и боли метался по двору, не зная, где можно спрятаться. Только после третьего или четвертого круга, который он пробежал по двору, он обратил внимание на то, что калитка распахнута настежь. Ничего не видя перед собой, Ригнар бросился туда, пробежал всю деревню, несколько часов бежал вперед, не чувствуя лап и только у опушки леса свалился чуть ли не замертво.

Очнулся только на следующий день, уже в человеческом обличье — голый, замерший и голодный. Юноша впервые за всю свою недолгую жизнь не знал, что делать. Он заново пробовал переосмыслить то, что случилось с ним, понять, что делать дальше. Новых приступов тошноты пока не было, поэтому вновь волком он становиться пока не собирался. А без шкуры животного начал постепенно замерзать. Волей-неволей ему пришлось вернуться в деревню и стащить у первого же дома сушившуюся там одежду, шепотом прося прощения у доброй соседки.

Следующий год дался ему очень тяжело. Ригнар так и не отважился далеко уйти от деревни, все еще надеясь, что эти превращения закончатся, и он вновь станет самим собой. А значит, его семья примет его обратно. Но нет. Пару раз он пробовал вернуться. Однако успел наслушаться от своих 'отца' и 'матери', а также бывших братьев и сестер столько грязи, что больше не отважился придти сюда.

Он успел узнать, что родители нашли его в лесу, в корзинке, когда ему было всего несколько месяцев от роду. Они пожалели ребенка и взяли его к себе. Сколько раз Ригнар жалел, что он не погиб там. Тогда бы не было этих тяжелых лет.

Через год он решил идти к Границе. Их деревня находилась недалеко от леса, который плавно переходил в Границу. Юноша решил попытать счастья — если Граница убьет его, то так тому и быть. Дольше жить в подобном состоянии он не мог. Превращения так и оставались неконтролируемыми и могли застать его в любое время и в любом состоянии. Он чувствовал, что скоро просто сойдет с ума. А если Граница все-таки смилостивится и пропустит его, то он окажется среди тех тварей, среди которых, по словам его отца, ему самое место.

Граница пропустила. С удивлением Ригнар увидел, что за ней живут не монстры и чудовища, как считали в его деревне, а вполне обычные люди. Но кроме них, в первом же городке, новоявленный оборотень увидел и других существ — одних с остроконечными ушами, других желтоглазых, каким недавно стал и он сам, третьих бледных, в ярости оскаливающих свои клыки. Кто они такие, он начал выяснять постепенно.

Получил работу в таверне. За год Ригнар научился предугадывать свои превращения. Тошнота, сильная головная боль — первые их признаки. Он всегда старался скрыться в своей комнате до того, как полностью превращался. Отсиживался там положенное время — как правило, долго быть волком он не мог, и выходил вновь. Ригнар знал, что является оборотнем, но каким-то неправильным. Все встреченные в городе оборотни ни разу не вели себя так, как он. По разговорам, слухам, Ригнар понял, что они контролируют все свои превращения. Обратиться с помощью к одному из них юноша так и не решился. Первое время хозяин прощал ему отлучки. Потом выгнал. Ригнар начал искать другую работу.

Промаявшись таким образом еще около года, Ригнар встретил того, кто изменил всю его жизнь.

В очередной раз, получив работу посыльного, оборотень отправился с поручением в один богатый дом на окраине города. Посылка предназначалась молодой дочке хозяина дома — какая-то родственница прислала подарок на день рождения. Ее отец захотел, чтобы дочка получила посылку сама, и отправил Ригнара в сад, где она гуляла в это время. Девушка радостно всплеснула руками, схватила посылку и начала распечатывать.

— Госпожа, — начал Ригнар, почувствовав новый приступ дурноты и поняв, что ему срочно нужно уходить отсюда. — Распишитесь здесь и оплатите, пожалуйста, посылку.

— Подожди, — отмахнулась она от него, рассматривая какие-то драгоценности. — Минутку... Я сейчас...

Ригнар заколебался. Ему нужно уходить. Срочно. Бежать отсюда. Он сделал шаг назад. Не успел, отчетливо понял он, когда его вновь начало выкручивать. Он упал на колени, потом встал на четвереньки. Словно сквозь подушку до него донесся визг девушки, потом крики слуг и ее отца. Ригнару было не до них.

Через пару минут, длившихся для него бесконечно, он пришел в себя. Ригнар лежал на животе, уткнувшись носом в передние лапы. Люди вокруг него что-то кричали, тыкали в него длинными палками. До тех пор, пока кто-то не остановил их. Новый голос уверенно потребовал отойти от оборотня. Сказал, что давно охотился за ним и сейчас заберет его под стражу. Палки исчезли. Ригнара бесцеремонно схватили за шкирку и куда-то потащили как тряпку. Он и чувствовал себя тряпкой. Никаких чувств, эмоций. Как его это достало!..

Он очнулся от ярких всполохов. Костер. Открыл глаза. Человек. Он снова человек. Только облегчения от этого он уже не испытывал. Одну лишь обреченность. Все это повторится вновь.

— Очнулся? — по ту сторону костра сидел человек. Ригнар насторожился. — Я тебя не трону. Просто хочу помочь. Тебя как зовут?

Ригнар не мог рассмотреть лица говорившего из-за того, что его глаза слишком привыкли к яркому пламени костра. Но представиться осмелился.

— Ригнар.

— Я — Ринн, — назвал свое имя новый знакомый, подавшись вперед.

Ригнар с удивлением обнаружил, что он ненамного старше его, а по худобе оборотень вообще проигрывал ему. Казалось, от Ринна остались лишь кости, обтянутые кожей. Раньше он не понимал этого выражения, но никакое другое при виде черноволосого парня ему на ум не приходило. И еще эти зеленые лихорадочно горящие глаза...

— Что же ты, Ригнар, так ведешь себя с людьми? — тем временем продолжал Ринн. — Они не привыкли к спонтанным превращениям оборотней и опасаются, что они не контролируют себя. Ты недокормил своего зверя?

— Что? — не понял Ригнар.

Ринн с удивлением посмотрел на него.

— Даже так, — протянул он. — Как долго ты знаешь, что ты оборотень?

— Год, — признался Ригнар. Почему-то именно ему хотелось верить. — А два года превращаюсь.

— Где ты жил?

— На той стороне Границы, в Зарде.

— Хырз! — своеобразно выругался Ринн. — Я отведу тебя к своей бабушке. Она должна тебе помочь. Она тоже оборотень.

— А ты? — с интересом посмотрел на него Ригнар. Внешне на оборотня Ринн мало походил. У него были длинные эльфячьи уши, мало вязавшиеся с его черными волосами.

— Если бы, — горько усмехнулся. — Насколько бы все было проще.

Таким образом, Ригнар и познакомился с Айдером. Позже он спросил его, что он делал в тот момент в саду. Оказалось, воровал яблоки. Он всего трое суток назад сбежал из Пещер Зова, прихватив по пути черного жеребенка, которого Ригнар тогда не заметил — он мирно спал за пределами его видимости. Айдер по пути в деревню помогал ему справляться со 'зверем', как он называл его вторую сущность. Он объяснил, что оборотни с детства учатся тому, как правильно обращаться, поэтому к шестнадцати годам этот процесс становится для них абсолютно безболезненным. В шестнадцать они проходят первый этап взросления, проводится ритуал. Ригнар же сдерживал своего зверя, даже не зная о его существовании, все шестнадцать лет. Теперь тот старается наверстать упущенное время.

Так они добрались до деревни. Лавира встретила их обоих со слезами на глазах. Долго ругала Айдера за то, что он самоуверенно решил, что справится с теми, кто убил его родителей, и отправился на их поиски. Ригнара приняла, как родного, дала ему свое имя, назвала внуком, проводила с ним бесконечные ритуалы, чтобы помочь ему стать нормальным оборотнем. Ей это так и не удалось. Ригнар уже без проблем контролировал превращения, но сам процесс так и оставался для него достаточно болезненным.

... Ригнар вздрогнул, очнувшись от своих воспоминаний. Где-то недалеко он услышал всплеск и вскрик. Птица?.. Уже решив, что так оно и есть, оборотень решил возвращаться назад, чтобы проверить, как там Айдер, которому Лавира недавно обновила руны на руках, но кто-то, захлебываясь, крикнул 'Помогите!'. Не долго думая, Ригнар ломанулся сквозь кусты и камыш к реке. Здесь вполне мог оказаться ребенок, не умеющий плавать. Мельком оборотень заметил, что находится как раз недалеко от моста. Продравшись сквозь заросли, он увидел, как кто-то барахтается как раз под ним. Парень быстро сбросил сапоги, которые будут только мешать ему в воде, и быстро поплыл в сторону тонущего. Уже подплыв, Ригнар понял, что это женщина. Рыжие волосы потемнели от воды, но были длинными. Вот за них он и ухватился, потом подтянул барахтающуюся девушку к себе и поплыл в сторону противоположного берега, который был намного ближе, чем тот, откуда приплыл он сам.

Ноги Ригнара коснулись дна, и он подхватил девушку на руки. Она кашляла и отплевывалась. Он раздвинул руками заросли, выбрался на твердый берег и опустил ее на траву. И только тогда посмотрел в лицо той, кого спас.

— Дирая? — хрипло спросил он. Хотя ответ и без того был ясен.

— Прости, — откашлялась девушка. — Никогда не умела плавать...

* * *

Дарвирид был великолепен. В Зарде я никогда не видела подобных городов, как здесь, по эту сторону Границы. Папа рассказал, что здесь находится несколько стран: эльфийская, вампирская, небольшое княжество оборотней и четыре страны, принадлежащие людям. На юге находились пустынные земли, куда никто старался не соваться. Когда я начала выспрашивать подробности относительно их, отец быстро перевел разговор на другую тему. Однако ему не удалось уклониться от моих вопросов о том, почему его посчитали мертвым. В то время, пока мы приближались к городу, который относился к эльфийским землям, но не входил в эльфийский Лес, он не спеша рассказывал то, что мне было неизвестно.

— Я как обычно патрулировал Границу к югу от Ферна, — начал отец. — В последнее время на юге она стала довольно беспокойной. Жители начали жаловаться на непонятных существ, появляющихся из-за нее. Стражи, как могли, уничтожали их, пытаясь скрыть от Инквизиции этот факт. Если бы она узнала, то отправила на эту территорию карательный отряд. По понятиям священников Единого появление существ может быть связано только с одним — появлением мага. Они уничтожат много людей прежде, чем найдут мага. Которого там вообще быть не может.

— Па, — напомнила я. — Я это знаю.

— Ах, прости. Так вот. В тот день я с напарником отправился в чащу леса, чтобы проверить слух о том, что там завелся какой-то дух. Там на нас напали Гончие.

Я удивленно взглянула на отца. Но он продолжал, не замечая моего взгляда.

— Я не знаю, кто их натравил на нас, но нам пришлось срочно бежать. Лошадей мы оставили на опушке, так как подходящей для них тропы не было. Бежать в сторону деревни было опасно. И мы побежали вглубь леса, в сторону Границы. Я заметил, что напарник отстает, притормозил. Теперь мы бежали медленнее. Гончие нас нагоняли.

Я сразу вспомнила наш бег по лесу, о котором так еще и не рассказала отцу. И теперь даже не знала, стоит ли.

— Мы остановились и начали драться. Гончие — собаки, в холке достигающие размеров небольшой лошади, но ниже на лапах. Зубы у них просто огромные. Вдвоем против шести гончих у нас не было шансов. Первым сдался мой напарник. Они перегрызли ему горло и сильно повредили лицо. Я вынужден был бросить меч и вновь побежать. Мы убили только двоих из них, троих ранили, но недостаточно сильно. Все четверо побежали за мной. А через пару метров просто исчезли. Я понял, что нахожусь внутри Границы. Мы недобежали всего пару метров! Меня укусили за ногу и разодрали руку. Пока я выбрался к ближайшей деревне, успел истечь кровью. Там меня подобрали добрые люди. Привели к себе домой, подлечили. Как только я пришел в себя, то тут же отправил весточку своим друзьям в Дарвирид. Они приехали за мной через три дня, рассказали, что в Зарде меня считают погибшим — тело моего напарника приняли за меня, мы были одного роста и телосложения, плюс недалеко от тела нашли мой меч. Но куда-то делся меч напарника. Похоже, те, кто натравил гончих, возвращались туда. Меня перевезли в Дарвирид. Там я написал твоей матери, использовав огненную бумагу. Она рассказала, что отправила тебя к тетке. Я надеялся, она отправит тебя в Ферн с охраной. Если бы я знал, что за надежную охрану она примет Айдера, я бы сам за тобой приехал!

— Почему же ты не вернулся домой? — задала я давно волновавший меня вопрос.

— Старшему Советнику, да и, как оказалось, мне тоже, было выгодно считать меня мертвым. Я решил найти доказательства его заговора против короля и Совета, пока все считают, что я мертв. Мои друзья мне в этом помогали. В Дерск я приехал на собрание правителей стран. Я был здесь в свите эльфов.

— Ты знаешь Индиналя? — поинтересовалась я.

— Да, к сожалению, — поморщился отец. — Но я приехал с другим эльфом. Он представляет интересы эльфийской принцессы — сестры нынешнего короля. Принцесса Лейлинэль с некоторых пор не доверяет советнику. И, похоже, небезосновательно.

— Ты же знаешь, какое отношение Айдер имеет к Индиналю, — осторожно начала я.

— Я-то знаю, — недовольно повернулся отец ко мне. — А вот тебе об этом лучше знать как можно меньше. Еще не хватало, чтобы тебя связали с Айдером.

— Он и без того связал меня с ним, — призналась я. — Он видел меня в компании Айдера и Ригнара.

Отец выругался.

— Есть еще что-то, что ты мне не рассказала? — поинтересовался он.

— Есть, — кивнула я. — Но я вряд ли тебе расскажу большую часть.

— Почему?! — искренне удивился папа.

— Потому что это касается только меня. А тебе доставит лишний повод для беспокойства. Лучше расскажи, где мы остановимся в этом городе.

— У лорда Вэйлиналя Норлиннэ, — отец не стал продолжать допрос, поняв, что я вряд ли что-то скажу, пока сама этого не захочу. С моим упрямством он не раз уже сталкивался. — Он — тот эльф, в чьей свите я с этими людьми и путешествовал. Он выехал на день раньше нас и уже должен быть дома. Не захотел дожидаться съезда всех государств в Дерске.

— Много у тебя друзей по эту сторону Границы?

— Есть немного, — улыбнулся отец. — Я тебя со многими познакомлю.

Я кивнула, с нетерпением ожидая того, как мы въедем в город. Дерск был приграничным городком в княжестве оборотней, Дарвирид же принадлежал эльфам. Он был из тех городов, в которых жили не только эльфы, но и другие народы. Такие интернациональные города были во всех странах. Но также существовали города и деревни, принадлежащие конкретно одному народу. В Заповедном Лесу никто не имел права находиться без разрешения эльфов.

Тем временем мы миновали ворота. Отец лишь кивнул стражникам, и они беспрекословно его пропустили. Похоже, его здесь неплохо знали. Город был построен из светлого песочного кирпича. Улицы оказались чистыми, широкими. Много встречалось людей. Даже больше, чем остальных.

Мы остановились через четыре квартала перед большим трехэтажным особняком. Слуги приняли лошадей, сопровождающие нас люди прошли на задний двор, а мы с отцом поднялись по парадной лестнице, где у двери поджидал дворецкий-эльф. Он вежливо поздоровался и поклонился, сообщил, что хозяин занят в своем кабинете с посетителем, но просил передать, чтобы мы пока приводили себя в порядок. Отец поблагодарил его. Меня вызвалась проводить в комнату одна из служанок. Там для меня уже приготовили горячую ванну. Я уже и забыла, когда в последний раз нормально мылась!

Блаженно развалившись в ванной, я и не заметила как уснула. Разбудила меня все та же служанка, которая сообщила о том, что скоро будет готов ужин. Меня быстро одели в платье, оказавшемся немного мне великоватым, но девушка ловко скрыла этот недостаток лентами. Потом соорудила на моей голове нечто вроде прически. Затем поклонилась и ушла, сообщив, что за мной зайдет отец.

Вздохнув, уселась на край кровати. Комната была богато и со вкусом обставленной. Я внимательно ее осмотрела, но через пару минут мне надоело сидеть на одном месте, и я решила выглянуть в коридор. Он был пуст. На стенах горели свечи. Пожав плечами, я вышла наружу. Если я пойду направо, то как раз выйду к лестнице, откуда я пришла несколькими часами ранее. Я пошла налево.

Нет, стоило, конечно, подождать отца, а не бродить по чужому дому, но меня грызло любопытство. Чем дом эльфа отличается от домов других народов? То, что я увидела, пока поднималась сюда, меня не впечатлило. Должны же быть здесь типично эльфийские комнаты. Тем более, ужин в восемь, сейчас только четверть восьмого. Я вполне успею вернуться до прихода отца.

Из-под дверей комнат, мимо которых я проходила, не пробивалось полосок света. То есть внутри никого не было. Я миновала с десяток дверей прежде, чем решилась, наконец, открыть наугад первую из них.

Она отворилась бесшумно. Я вошла внутрь. Тихо и пахнет ... как-то знакомо. Но здесь было темно, так что я даже не могла рассмотреть, куда попала. Я подняла правую руку и сложила большой, средний и указательный пальцы щепоткой. На кончиках загорелось огонек. В его свете я рассмотрела помещение. Библиотека. А пахнет здесь так знакомо книгами.

Я медленно зашагала вдоль рядов книжных шкафов. Корешки многих книг выглядели довольно старыми, однако попадались и новые. В конце первого ряда я заметила на стене чей-то портрет. Подойдя ближе, я невольно открыла рот от удивления.

На портрете были изображены светловолосые эльф и эльфийка с коронами на головах. Эльф сидел в высоком кресле, больше напоминающем трон, а эльфийка стояла справа от него, изящно положив руки на спинку трона. Оба были очень красивы. Вот только эльфийка отличалась какой-то теплой красотой, в то время как эльф — холодной и неприступной.

Но не это больше всего поразило меня в портрете. Эта парочка очень походила на тех, кого я уже встречала. Эльф — вылитый Айдер, когда у него вырастали эльфячьи уши, если бы не его светлые волосы, а эльфийка была очень похожа на... Серджиаля...

22

* * *

— Как ты... — Ригнар откашлялся, убирая с лица мокрые пряди волос. — Как ты здесь оказалась?

Девушка, все еще кашляя, выжала из рыжих волос воду, судорожно прижимая к себе мокрую насквозь одежду.

— Прости! — выпалил Ригнар. — Ты замерзла совсем. Сейчас!

Он подхватил Дираю на руки и быстрым шагом направился в сторону моста, ведущего на другую сторону реки. Девушка мелко тряслась и старалась прижаться к нему теснее в поисках тепла. У Рингара гулко стучало сердце. И он прекрасно понимал, что это не от весеннего купания в речке и отнюдь не от быстрого шага. Все дело было в Дирае.

Оборотень первым делом направился к дому Лавиры, даже не вспомнив о том, что деревенская знахарка живет в другом деле. Лавира справится со всем намного лучше.

— Слушай, я уже собирался идти тебя искать, где тебя носит? Айдер получил интересное приглашение, — услышал он голос Анрина. Вампир появился из-за угла дома, уперев кулаки в бока, как сварливая жена. Но, увидев оборотня, насквозь промокшего с не менее 'сухой' ношей на руках, осекся. — Удачно ты на рыбалку сходил, — пробормотал он, когда Ригнар, ни слова ни говоря, пинком распахнул дверь и скрылся в доме. — А где я мог видеть эту рыжую голову?.. — задумчиво проговорил вампир вслух. — Ах, чтоб меня!!!

Анрин вслед за Ригнаром залетел в дом.

* * *

Я поднесла ладонь ближе к картине, все еще не веря в то, что вижу, и пытаясь сопоставить Айдера и Сержа с написанными на портрете эльфами. Но внезапно мою руку кто-то резко перехватил, с силой сдавив запястье. От неожиданности я охнула.

— Нельзя трогать собственность господина Норлиннэ! — грозно прошипели мне на ухо.

Я выдернула руку и обернулась. Надо мной стоял высокий и худой до костлявости эльф, который своими резко выступающими скулами и оттопыренными ушами произвел на меня неизгладимое впечатление.

— Я не трогала! — невольно огрызнулась в ответ.

— Но вы хотели! — возмутился эльф. — В библиотеку господина никому не дозволено заходить! Для гостей есть другая!

— Тогда повесьте на дверь замок, — пробормотала я. — Я уже ухожу, простите. Я забрела сюда абсолютно случайно.

— Я провожу вас до выхода! — высокомерно заявил худощавый. — Чтобы вы не потерялись.

Не доверяет, поняла я. Ну ладно.

Я в последний раз бросила взгляд на портрет. Хырз, как можно узнать, кто это, и какое отношение они имеют к моим знакомым?! Эльф, между тем, аккуратно подхватил меня под локоток и потащил к выходу. Я возмущенно пыхтела, однако вслух ничего не говорила. Как бы не помешать отцу своими поступками. Хотя об этом нужно было думать раньше, перед тем, как я забрела сюда.

Эльф вывел меня в коридор, где я увидела приближающегося к нам отца.

— Граф Торр'Нэш, — учтиво поклонился ему мой сопровождающий, когда отец, не скрывая своего недовольства, остановился возле нас.

— Спасибо вам, Наариэль, что нашли мою непутевую дочь. Надеюсь, она не совершила ничего непоправимого? — с этими словами папа подозрительно покосился в мою сторону. Я непонимающе округлила глаза.

— Ваша дочь, граф? — Наариэль заметно удивился этому заявлению. — Э, нет, милорд. Ничего непоправимого не произошло. Она случайно забрела в личную библиотеку господина Норлиннэ. Но, думаю, вы обязаны объяснить своей дочери правила поведения в доме эльфов. Возможно, в силу своего возраста она не до конца понимает всю серьезность наших традиций и законов...

Меня только что оскорбили. Мало того, что назвали соплей, так еще и тупой соплей!

— Конечно, Наариэль. Больше подобного не повторится. Не так ли, Леся? — с нажимом поинтересовался он.

— Да, папочка, — смиренно опустила я глаза. — Больше подобного не повторится. Я выучу все традиции эльфов от первой до последней страницы.

Наариэль удовлетворенно кивнул, кивком попрощался с отцом и скрылся за дверью библиотеки. Похоже, издевку в моем голосе услышал только отец.

— Леся! — с возмущением повернулся он ко мне. — Разве тебе не приказали ждать в своей комнате?! Почему ты не могла спокойно посидеть и не вляпаться в очередные приключения?! Это так трудно?!

— Па, — честно глядя ему в глаза, начала я. — Это просто невозможно...

С хозяином дома я познакомилась за ужином. Им оказался молодой и веселый эльф на вид чуть старше Айдера. Он сразу же предложил называть его Вэйлиналем или просто Вэйлом. В его светлых серых глазах постоянно мелькал смех. Единственный раз, когда они стали серьезными, был тот, когда Вэйл посоветовал мне не злить Наариэля и обходить его библиотеку стороной. И пусть это было сказано шутливым тоном, но я поняла, что как раз шутить с этим не стоит. Судя по всему, в этой комнате хранили не обычные книги для чтения на досуге, а что-то важнее этого. Только почему ее держали открытой? Да и охраны рядом не оказалось...

Ужин прошел в непринужденной обстановке. Кроме меня и отца в гостях у Вэйла было еще трое эльфов примерно его возраста. И, как сказал сам хозяин, они были далеко не последними гостями. Остальные начнут прибывать завтра. Вэйлу присудили какую-то эльфийскую награду, и он решил отметить это событие небольшим балом. Приглашены были друзья-эльфы, которые имели возможность добраться в Дарвирид вовремя, и друзья других рас. Бал назначили через два дня. Вэйл заверил, что к тому времени мне должны успеть пошить платье.

Так и закончился этот день. Следующий начался с того, что меня подняли ни свет, ни заря, быстро покормили и начали обмерять. Сонно моргая, я указывала на нужные ткани, которые, в подобном состоянии я находила более-менее подходящими для бального платья. Но, честно, мне было плевать, во что меня оденут. После того, как я указала на темно-синий, почти черный шелк, девушки-эльфийки, наконец, оставили меня в покое. Я спокойно прилегла на диванчике и заснула, пока они продолжали что-то обсуждать.

Проснувшись и не обнаружив вокруг никого, я решила попробовать еще раз пробраться в библиотеку. Нужно же было узнать, как связана между собой эта четверка. Но, к сожалению, в коридоре наткнулась на Наариэля. Он с подозрением посмотрел на мою сияющую улыбку, но ничего не сказал. Я прошла мимо него и отправилась обследовать дом.

По сравнению с нашим старым замком и домом Анрина с массивной мебелью, особняк эльфа отличался изяществом и легкостью. Все казалось настолько воздушным, что могло отлететь в сторону, стоит только дунуть. Что я и проделала с плетеным стульчиком. Повинуясь моей воле, он на мгновение завис в воздухе, а потом аккуратно приземлился на место.

Проходив около часа, я наткнулась на портретную галерею. Под каждым изображением ушастого эльфа висела табличка с полным именем и титулами, заслугами перед родом, а также годами жизни и смерти. То ли здесь серьезно приврали, то ли вся семейка действительно была одной из самых известных.

Внезапно мое внимание привлек знакомый портрет. Точнее, эльфийка на нем изображенная. Именно ее я видела в библиотеке на портрете. Только здесь висел ее отдельный портрет. И была она...

'Принцесса Лейлинэль Химайнэ Норлиннэ, жена Касснеля Норлиннэ'.

А Касснэль, судя по всему, был дядей Вэйла. Ныне покойный дядя. И именно на принцессу так сильно похож Серж... И он мог быть ей только кровным родственником — сыном, братом, и даже отцом и внуком, учитывая сколько живут эльфы. Но Серж также был и полукровкой. И, насколько я поняла, вторая его часть относилась к людям.

Портрета эльфа, с которым была изображена принцесса в библиотеке, здесь не оказалось. Как и портретов Сержа или Айдера. Интересная ситуация...

Справа послышались шаги. Боясь вновь попасться, я быстрым шагом пошла в противоположном направлении. Не знаю, может, картины тоже нельзя смотреть....

Меня затянули в корсет. Первый раз в жизни я надела подобное платье, но совсем не чувствовала себя в нем комфортно. Большие кольца и удушающий корсет! Если бы я знала, о чем договорятся эльфийки без моего участия, я бы мгновенно тогда проснулась! Но сейчас было поздно что-то переделывать — бал начинался буквально через полчаса, а через пару минут за мной уже должен был зайти отец. Нет, в целом, платье было просто роскошным. Но не моим. Пусть я и была дочерью графа, вот только то, что касалось моего воспитания, как особы женского пола, прошло немного мимо меня.

Нет, сама себе я не была предоставлена — оба родителя занимались моим воспитанием, но упускали некоторые аспекты. Танцы были одним из них. после первого же занятия, я больше туда не пошла. Мама исправно платила учителю танцев, не зная о том, что мне был предоставлен лишь один урок. Обнаружила она это всего несколько месяцев назад, я была наказана, а учителя выгнали. Мама обещала найти другого, только мне пришлось уехать из замка раньше этого 'приятного' события.

Дверь в комнату скрипнула. Я обернулась. Это был отец. Он с удивлением и восхищением осмотрел меня с головы до ног.

— Единый, сколько тебе лет уже?! — присвистнул он.

— Скоро восемнадцать, па, — улыбнулась я.

— Теперь понятно, почему Айдер... — он осекся. — Неважно. Пойдем. Бал вот-вот начнется. Кстати, Вэйл просил, чтобы ты оставила ему хотя бы один танец. Он, похоже, подозревал какая ты у меня красивая. В отличие от меня.

Что он имел в виду, я не поняла, а переспросить не успела — отец вывел меня на широкую лестницу, ведущую в фойе, а оттуда в зал. В холле уже толпился народ, который довольно пристально начал нас рассматривать. Из-за подобных взглядов я почувствовала еще больший дискомфорт. Особенно в районе декольте.

Отец прошел мимо новоприбывших, шепнув мне, что представлять нас будет сам хозяин, а сейчас мы имеем полное право их игнорировать. Зал уже начал наполняться людьми. Хозяин вечера стоял в эпицентре бурной толпы, о чем-то оживленно беседуя.

— Принимает поздравления, — проворчал отец. — Любит находиться в центре внимания.

— Как долго ты его знаешь? — с любопытством спросила я.

— Очень долго, — улыбнулся он. — Я познакомился с ним и с ... э-э-э... неважно. В общем, двадцать с лишним лет назад.

Конец фразы отец скомкал и таким образом закончил разговор. Готова поспорить, он говорил об Айдере. Какая кошка между ними пробежала, если с Вэйлом они до сих пор дружат?! Или они с Айдером всегда были врагами, и дружбу я только придумала?

Мы сделали круг по бальному залу, осматривая гостей. Папа решил подойти к Вэйлу с официальными поздравлениями после того, как возле него немного рассеется толпа восторженных дам. Отец внимательно посмотрел на танцующие пары, потом на эльфа, все также тесно сжатого со всех сторон, а потом повернулся ко мне.

— Давай потанцуем пока, — предложил он. — Вэйл еще не скоро справится.

С этими словами папа перехватил мою руку за запястье и решительно двинулся в круг. Меня он спросить и не подумал, ожидая, что с танцами у меня все отлично.

— Па-а-а! — в панике простонала я.

Он не услышал из-за громкой музыки. Я затормозила чуть ли не пятками.

— Па-а-а-ап!!!

На этот раз он резко остановился и удивленно повернулся ко мне.

— Что-то случилось? — обеспокоенно спросил он, только увидев выражение моего лица.

— Э, да. Причем, давно. Я не умею танцевать.

— То есть? — не понял он.

— Я прогуливала почти все занятия танцев, — выдала я тайну, которую кроме меня знала только мама.

— Леся, — медленно начал отец. — Ты хочешь сказать, что пошла на бал, не умея... танцевать?!

— Ну да.

— Ты могла бы сказать раньше, и Вэйл...

— Вы говорите обо мне? — внезапно оборвал отца голос хозяина вечера. — Я пришел вовремя, чтобы послушать очередную сплетню?

— Нет, Вэйл, — отец повернулся к эльфу, а потом рассеянно заскользил взглядом по головам гостей. — Моя дочь всего лишь призналась, что... А ОН ЧТО ЗДЕСЬ ДЕЛАЕТ?!!

— Кто? — Вэйл удивленно обернулся после громкого рычания отца.

Я тоже зашарила взглядом по толпе, пока... Хырз! Айдера я здесь точно никак не ожидала увидеть! Я вопросительно уставилась на Вэйла, как и мой отец.

— Я не мог его не пригласить! — пожал он плечи. — Это ты с ним не в ладах, а я продолжаю общаться. Он только недавно вернулся к Лавире, и я тут же послал ему приглашение.

— А ты знаешь, откуда он вернулся?! — сердито спросил отец.

— Нет, я даже не спрашивал, — нахмурился Вэйл. — Но, думаю, из очередного своего похода.

— Он сопровождал мою дочь через половину Зарда! — прошипел ему чуть ли не на ухо отец. — И не дай Единый он об этом скажет здесь кому-то!

— Джэр, — Вэйл с круглыми глазами покосился за плечо. — Я не знал. Я с ним поговорю, будь уверен.

— Думаю, он первым поговорит с нами обоими, — отец смотрел немигающим взглядом поверх головы Вэйла.

Эльф обернулся. Я же все это время наблюдала за тем, как Айдер, осмотрев несколько раз зал и заметив нашу компанию, решительно начал продвигаться сюда. Когда его увидел отец, он был уже в пяти шагах.

— Вэйл, — Айдер остановился перед эльфом, намеренно игнорируя отца и меня. — Прими мои поздравления. Старик знает, кто его не предаст. Ты — самая достойная кандидатура.

— Спасибо, Айдер, — искренне улыбнулся эльф. — Рад, что ты нашел время прийти. Позволь тебе представить леди Олейсию Торр'Нэш, дочь графа Торр'Нэша, с которым ты уже знаком.

— Вэйл, не обязательно представлять ему мою дочь, — сквозь зубы зашипел отец.

— Обязательно, Джэр, — с учтивой улыбкой сказал Вэйл. — На нас смотрит слишком много людей. Леди Олейсия, позвольте вам представить лорда Айде'Риннеля Химайнэ.

Я вздрогнула, услышав род королей. Хырз! А ведь и раньше было столько намеков! Нужно проверить свою теорию.

— Очень рад знакомству, леди Олейсия, — Айдер учтиво наклонился над моей рукой, почти вырвав ее у меня. Он медленно поцеловал тыльную сторону ладони, но не спешил выпускать руку.

— Прекрати! — зашипел отец. — Я не хочу устраивать публичного скандала в этом доме!

— Я знаю, — просто улыбнулся Айдер. — Поэтому... — он повысил голос. — Леди Олейсия, не окажите ли мне честь потанцевать со мной?

— Я тебя убью! — едва слышно сказал папа.

Но Айдер, не дожидаясь ответа, потащил меня к площадке. Я пыталась его окликнуть, но он просто не обращал внимания. Отлично! Сейчас он станет гордым обладателем оттоптанных ног!

На краю площадки он обернулся ко мне и поклонился. Я сделала неуклюжий реверанс. Заиграла музыка. Это вальс? Я так хорошо разбиралась в танцах, что наверняка сказать не могла.

— Айдер! — наклонилась я ближе к нему. — Я не умею танцевать!

На секунду его лицо приняло ошеломленное выражение, но он тут же взял себя в руки.

— Тогда просто повторяй за мной! — лукаво улыбнувшись, сказал он. — Нам повезло — мы попали на один из самых простых танцев.

— Просто отпусти меня! — простонала я.

— Ни за что! — в его голосе послышалась незнакомая нотка. — Все делается на раз-два. Вперед!

Он слегка толкнул меня назад и повел в танце. Честно, я старалась не наступать ему на ноги, но это у меня плохо получалось. Айдер морщился, но молча продолжал танцевать.

— Я хотел извиниться, — спустя некоторое время сказал он. — Я не должен был тебя оскорблять. Прости.

— Хорошо, — медленно проговорила я, полностью сосредоточась на шагах. — А ты мне скажешь, что тебя связывает с королевской семьей?

Я подняла глаза на Айдера. Он ощутимо напрягся.

— Тебе не следует этого знать, — сказал он. — Целее будешь.

— Мне кажется, это знают многие, — заметила я.

— Тебе кажется, — соврал он.

— Отлично! — сердито бросила я и замолчала.

Танец закончился через несколько секунд, в течение которых мы оба молчали. Айдер сделал положенный поклон и повел меня к отцу. Я решительно выдернула руку и первой подошла к нему.

— Па, я неважно себя чувствую, — выпалила я, прежде чем он успел что-то сказать. — Пожалуй, пойду наверх.

— Да, конечно, — он со злостью посмотрел на Айдера, догадываясь, почему мне так стало нехорошо. — Тебя проводить?

— Нет, спасибо, — я улыбнулась. — Примите еще раз мои поздравления, Вэйл.

— Благодарю вас, леди Олейсия, — тепло улыбнулся он. — Надеюсь, что ваше самочувствие вскоре наладится.

— Я в этом уверена, — я бросила красноречивый взгляд на Айдера, сделала реверанс и торопливо пошла в обход зала в сторону холла.

Но отдыхать я не собиралась. Особенно когда меня захватывала тайна. И если мне не хотели раскрывать ее, я сама найду нужный ответ. Думаю, в той библиотеке-хранилище Вэйла найдется пара подробных книг по родословной королевской семьи.

Гости с любопытством провожали мою фигуру глазами, недоумевая, куда я так торопливо удаляюсь почти в самом начале бала. Но моя голова была полностью занята тем, как я буду проникать в частную и, к тому же, запрещенную библиотеку. Наариэля я заметила в толпе еще в самом начале. Да и сейчас он мелькнул среди танцующих пар. То есть ловить за руку меня будет некому. Если, конечно, у дверей не выставили стражу.

Но нет. Место возле дверей оказалось пусто. Я осторожно подошла к ним и нажала на ручку. Дверь бесшумно отворилась. Странно... Я беспрепятственно вошла внутрь, предварительно 'забрав' часть огня у горящей в коридоре масляной лампы. Темная комната осветилась робким огоньком на моей ладони. Я чуть ли не на цыпочках двинулась к той самой картине. Еще раз внимательно осмотрела ее. Потрясающее сходство! А кто это здесь изображен кроме принцессы? В прошлый раз мне это не удалось узнать.

Имя было длинным, но основное я уловила — Тритиаль Химайнэ, ныне здравствующий король эльфов. Не отец ли он случайно Айдеру? Но Ригнар как-то упоминал, что оба родителя мертвы...

Я отодвинулась назад от картины и на что-то наткнулась спиной. Не на стеллаж с книгами. Ведь он не может так громко и обреченно вздыхать.

— Ой, — вырвалось у меня.

— Даже не представляешь, какой именно, — сказал Айдер позади меня.

Он об этом никогда не узнает, но вздохнула я с облегчением.

23

* * *

Дирая тряслась мелкой дрожью, пока Ригнар укладывал ее на свою кровать.

— Сейчас, подожди немного, — он рывком снял с нее мокрую обувь и начал лихорадочными движениями растирать ее холодные ноги.

— П-п-пе-рр-рестань, — не переставая дрожать, Дирая попыталась освободить свои ноги из его захвата.

Оборотень молча продолжил.

— Эй, что у вас произошло? — в комнату влетел Анрин.

— Не твое дело, — грубо отрезал Ригнар. — Позови Лавиру, немедленно!

— Э, ладно, сейчас, — Анрин отступил назад, с удивлением посмотрев в спину оборотню, который так и не обернулся в его сторону. Теперь он оставил в покое ноги девушки и начал стягивать с нее одежду, в то время как с него самого продолжала капать вода. Да, Лавира здесь нужна как можно быстрее. Иначе дело зайдет далеко.

— Н-не н-н-над-д-до! — Дирая попыталась оттолкнуть от себя Ригнара, который начал снимать с нее верхнюю одежду.

— Ты хочешь замерзнуть до смерти?! — обычно улыбчивый Ригнар сейчас хмурился и отвечал довольно резко.

Девушка покорно вздохнула и позволила ему стянуть весеннее пальто, потом Ригнар потянул вниз юбку. Дальше он не успел, в комнату вошла Лавира.

— О, Единый, — всплеснула она руками. — Ты что творишь? А ну быстро отсюда переодеваться!

— Ба, это моя комната, — напомнил Ригнар.

— Тогда забирай одежду и брысь отсюда! Нагрей чая, сам выпей и сюда принесешь!

Ригнар покорно отошел от кровати, из шкафа достал одежду, один комплект кинул на кровать, а со вторым вышел.

И только за дверью Ригнар судорожно вздохнул, прислонился к стене и закрыл ладонью глаза. Он не видел ее уже больше года. Считал, что почти забыл, и при повторной встрече почувствует лишь горечь и ненависть. Нет. Прежние чувства не оставили его. Даже усилились. Но сейчас у него шансов еще меньше, чем год назад. Теперь она замужем.

— С тебя уже лужа натекла, — прервал его размышления Анрин.

— Знаю, — Ригнар убрал руку и выпрямился. — Я переоденусь у тебя.

— Само собой, — не стал возражать Анрин и пошел следом за оборотнем в свою же комнату. Год назад Анрин не присутствовал при произошедших событиях, но был наслышан о них.

Ригнар молча снял мокрую одежду, с отсутствующим взглядом натянул на себя сухую, а потом посмотрел на вампира, замершего в дверях.

— Хочешь все узнать? — спросил он прямо.

— Не отказался бы, — пожал плечами Анрин.

— Любишь ковыряться в подживших ранах? — Ригнар отвернулся от него. — Я давно ее видел здесь. Она часто приезжала к своему деду по матери, — Ригнар подошел к окну. — Сначала она была слишком мала, потом я узнал, что она — дочь князя. Осторожничал, не подходил. Однажды увидел ее на мосту, в одной рубашке. Стояла, затаив дыхание, и смотрела вниз. Оказывается, она с детства не умеет плавать. Боялась воды. Все время, когда приезжала в деревню, она плескалась на мелководье, но бесполезно, плавать так и не научилась. Вот решила действовать кардинально. Я вовремя успел ее перехватить, еще до прыжка. Разговорились. Я даже пытался ее научить плавать. Бесполезно. Она до ужаса боялась воды и глубины. Несколько лет мы виделись лишь в редкие ее визиты в деревню. Отношения были скорее дружескими. А вот в прошлом году... Я решил действовать наверняка. Встречи стали более романтическими, объятия более тесными... Дирая тоже не возражала. Я говорил ей о том, что хотел бы видеть ее своей женой. Даже несмотря на то, кто ее отец. Ди не возражала. Мы были счастливыми. Пока она внезапно не исчезла из деревни. Вне себя от беспокойства я поехал в столицу княжества. С трудом добился аудиенции князя Реоло, и там... Там на меня обрушилась вся правда. Князь просто посмеялся мне в лицо, услышав о моем намерении быть мужем его дочери. Сказал, что недообортней в своей семье не потерпит, пусть даже моя приемная бабушка и дальняя ему родственница. Тем более, его дочь сама не собирается замуж за всякий сброд. У нее свадьба не сегодня-завтра с более перспективным оборотнем. Ей еще несколько лет назад сделали предложение, и она дала свое согласие. Я же просто этому не верил. Я видел ее лицо, ее глаза, когда мы были вместе... Тогда князь попросту позвал Ди. Первое, на что я обратил внимание, — ее бледность, усталый вид. Сразу решил, что ее к чему-то принуждают. Однако она тут же доходчиво и обстоятельно объяснила мне, что я не так понял ее поведение, что она даже и не думала выходить за меня замуж — у нее уже есть жених, да и я — не та кандидатура для постоянного спутника жизни, который так необходим княжне. И дружбу нашу ее будущий муж не одобрит. Через пять дней у нее свадьба, из-за которой она и так переживает, а тут еще и мой визит совсем не к месту. Слова князя были более жестокими, чем слова Ди. Но ее слова ранили меня сильнее. Я просто сбежал... Даже в деревню не заехал. Сбежал за Границу, да еще далеко на север.

— Мне кажется, ты ее не совсем понял, — осторожно начал Анрин.

— Да неужели?! — резко повернулся к нему Ригнар. — И что же мне было непонятно в ее словах? Мне буквально прямым текстом сказали, что видеть меня не хотят! Что же я мог не так понять?!

— Э-э-э... Риг, — Анрин отошел от двери. — Мне кажется, вам следует поговорить.

— О чем? — прищурился Ригнар.

— О вас двоих. Это вам не помешает.

— Твой совет неуместен, — отрезал Ригнар. — Я пойду чаю нагрею. Лавира просила. Одежду потом заберу.

Оборотень вышел, стукнув дверью сильнее, чем того требовалось.

— Еще два идиота, — пробормотал вампир. — Как будто Ринна с его горем было мало. Неужели трудно понять, что единственная ваша проблема — то, что вы никак не можете поговорить друг с другом по душам и откровенно. Идиоты!

Анрин вышел следом за Ригом, который уже нес из кухни дымящуюся кружку. Для мага нагреть чай — минутное дело. Вампир сложил руки на груди и провожал оборотня взглядом.

— Поговори, — вновь повторил он.

— Отвали, — огрызнулся Ригнар, открывая дверь.

— Не пожалеешь, — Анрин еще стоял на своем.

Ригнар же хмуро взглянул на него и закрыл за собой дверь.

Анрин покачал головой. Неужели он когда-то давал плохие советы? Нет, ну было пару раз... Но сейчас же он был полностью уверен в своей правоте. Ригнара не было год, и он многого не знает. Анрин же заезжал в деревню в течение последнего года, и скандал с княжной запомнится всему княжеству надолго. Есть вероятность, что Дирая сделала это не ради Ригнара, вот только Анрин по жизни был оптимистом.

Ах, да, а где же второй страдающий? Что-то он давно не видел Айдера. А после пришедшего от Вэйла приглашения терять кузена из вида опасно. Не дай Единый поедет на это сборище. Считай, все, пиши, пропало. Его дед своего не упустит. Да и жаркая встреча с Джэраром не пройдет просто так.

* * *

Айдер обхватил мои плечи и повернул к себе.

— И что, позволь узнать, ты здесь делаешь? — с прищуром глядя на меня, спросил он.

— А-а-а... э-э-э... — внятного и понятного объяснения у меня, естественно, не было. Как-то не догадалась сочинить заранее себе правдоподобную легенду.

— Даже ни единого варианта не предложишь? — с сожалением в голосе спросил Айдер, однако глаза его откровенно смеялись.

Я вздернула подбородок и все-таки предложила вариант.

— Заблудилась!

— Достойно, — восхитился Айдер, отпуская мои плечи и делая шаг назад. — Именно этого я ждал от тебя в первую очередь. Что там у тебя дальше припасено?

— А что ты здесь делаешь? — подозрительно осведомилась я, нисколько не смутившись. — Кто тебя пропустил? Или у тебя привилегия?

— А нечему было задерживать, — развел руками Айдер. — Все охранные заклинания исчезли, как будто их не бывало. Чисто работаешь. Ни следа, ни намека на то, кто мог бы так сделать. Больше похоже на сбой в охранном плетении.

— Я?! — возмутилась. — Я их даже не трогала! Тут было все открыто!

— Даже так... — задумчиво проговорил Айдер. — Ты просто гений! Пойдем отсюда, иначе нарвемся на очередные неприятности.

Он схватил меня за руку и потянул в сторону выхода.

— Эй, нет! — я резко выдернула ладонь. — Я еще ничего не выяснила! Если от меня скрывают информацию, то я сама найду то, что мне нужно!

— Пошли уже, — проворчал Айдер. — Расскажу тебе все. Иначе твое любопытство доведет тебя до плахи.

— А что, Вэйл за это может казнить? — удивилась я, послушно шагая следом за Айдером.

— Вэйл, — язвительно передразнил он в ответ. — За это может и не только казнить.

— А что еще?

— Иди уже.

Он пропустил меня вперед и слегка подтолкнул в спину. Я недовольно дернула плечом, но послушно подошла к двери, осторожно открыла ее и выглянула наружу. В коридоре никого так и не оказалось. И так присматривают за важной комнатой особняка?! А потом пропадает все подряд...

Я вышла наружу, Айдер за мной, но вновь повернулся к двери и проделал с ней какие-то манипуляции.

— Что ты там делаешь? — шепотом спросила я.

— Стираю наши следы, — пояснил Айдер.

— Ты же сам сказал, что их не осталось, — не поняла я.

— Их не осталось на месте заклинания, которое ты разрушила, а вот на двери достаточно. Так же как и моих. Внутри я тоже кое-что подтер.

Так, как сейчас, мы никогда не разговаривали. Легко, непринужденно, не задумываясь о том, кто и как обидел другого. Как давние друзья. И стоило после этого вспоминать, с какой злостью и ненавистью он тогда выгнал меня из конюшни? Не сейчас. Нет, взять и забыть его слова и поведение в тот момент я не могла, просто решила отложить на потом неприятный разговор.

Тем более, сейчас, когда в конце коридора послышались громкие шаги. Я испуганно посмотрела в ту сторону, понимая, что если меня еще раз здесь застанут, то все... Айдер выругался, посмотрел в противоположную от звука шагов сторону.

— Там тупик, — поняла я его мысль.

— Хырз с ним, пошли, — он взял меня за руку и побежал в направлении тупика.

— А теперь куда? — поинтересовалась я, когда мы остановились за поворотом. Впереди стояла большая ваза с яркими с цветами, слева от нее было большое окно, а справа — дверь в какую-то комнату.

— В окно, — сказал Айдер, решительно распахивая его створки.

— А не проще... — начала я

— Абсолютно не проще, — оборвал он меня. — Там нас будут искать в первую очередь. Давай, полезай. У нас всего несколько минут до тех пор, пока эльф не дойдет до хранилища, потом проверит охранку и попытается найти следы.

Он обхватил меня за талию и поставил на подоконник.

— Тут карниз узкий, — сказала я, со страхом глядя на то, по чему придется идти.

— Ты же Стихийница, — напомнил Айдер. — Поддержи себя Воздухом. И про меня тоже не забудь. Давай, быстрее. Нам нужно скрыться за поворотом наружной стены, чтобы не было видно из окна.

Я кивнула и осторожно поставила ногу на карниз, который опоясывал весь дом. Посмотрела, за что можно ухватиться руками. С этим возникли проблемы. Если ноги еще могли держаться, то на уровне рук ничего выпуклого не было. Значит, создам сама.

Я 'намотала' Воздух на руки как веревки. Другие концы подобной конструкции прикрепила к стене. И только после этого двинулась вправо, не забывая поддерживать себя Воздухом сзади.

Следом за мной на карниз скользнул и Айдер. Он ободряюще улыбнулся мне, внимательно посмотрел на мои руки.

— Тебе сделать? — поинтересовалась я.

— Не стоит, я и не по таким поверхностям лазил. Главное — не дай мне упасть, если вдруг это идея придет мне в голову.

— Ни за что, — серьезно сказала я и пошла дальше по карнизу.

Айдер захлопнул за нами окно и тоже продолжил движение. Он идеально держал равновесие, ни разу не пошатнувшись. Кровь эльфов не могла не влиять на его координацию. Мне до зуда вдруг захотелось спросить его о том, кем ему приходится король эльфов, но я сдержалась. После этого вопроса он точно мог бы полететь головой вниз. Просто с ощутимой поддержкой Воздуха, да и Айдера я совершенно не боялась идти по узкому карнизу.

— Айдер, — обратилась я к нему, когда мы миновали несколько метров. — Через десяток метров будут окна моей спальни.

Айдер кашлянул, потом тряхнул головой, как будто гоня от себя какие-то мысли.

— А ты продержишься, не устанешь? — спросил он.

— Конечно, — заверила я его.

— Тогда давай, показывай, — он улыбнулся.

Определенно наши отношения начинают налаживаться. Дружба уж точно возвращается.

Последние метры мне дались тяжело. Начали уставать ноги, руки и спина, постоянно находящиеся в напряжении.

— Ты сможешь его открыть сама? — спросил Айдер.

— Постараюсь, — для этого мне пришлось освободить одну руку. Струя Воздуха зацепилась за окно, проникла между створками и повернула внутри ручку. Дальше я лишь распахнула створки окна. Все это время Айдер подбадривающе держал меня за другую руку.

— Ты просто молодец, залезай, я тебе помогу.

Я ухватилась за створку окна, перелезла через нее, потом вцепилась руками за подоконник и взобралась на него. Айдер лишь пихнул меня под зад. Я вспыхнула и поспешно перевалилась через подоконник и обессилено упала уже с той стороны.

Айдер мягко спрыгнул на пол, на котором я сидела, и подал мне руку. Я приняла ее и поднялась на слегка дрожащие ноги.

— Теперь ты знаешь, как безнаказанно смываться от хранилища Вэйла, — сказал Айдер, сверкнув глазами в полутьме комнаты. — А я знаю, какого цвета у тебя глаза, когда ты думаешь... О чем ты думаешь?

Он потянул меня на себя. Я что-то говорила о дружбе? Вероятно, здесь что-то другое. Определенно. Мысли лихорадочно метались в голове, я даже не знала, что надо сказать, и надо ли вообще говорить.

Айдер провел рукой по моей щеке, приблизив ко мне свое лицо, а потом...

Нас прервал громкий и резкий, как гром, стук в дверь. Айдер напрягся и остановился. Но этого явно было мало, и Единый решил подкинуть нам еще один сюрприз.

— Леся, ты там?! — позвал меня из-за двери голос отца.

Айдер громко выругался и отступил от меня на шаг, выпустив мою руку.

— Он никогда не приходит вовремя, — заметил он. — Всегда норовит что-то испортить.

— ЛЕСЯ?! ТЫ НЕ ОДНА?! — папа определенно услышал посторонний голос в моей спальне.

Я обреченно застонала и пошла открывать дверь, прекрасно зная, что ничем хорошим это нам не грозит.

24

Отец хмуро взглянул на меня, когда я открыла ему дверь. Мой внешний вид оставлял желать лучшего — путешествие по карнизу растрепало волосы, порвало мне правый рукав, да и само платье находилось в беспорядке. Но к моему удивлению папа не стал грубо врываться в комнату. Он медленно отодвинул меня в сторону и прошел внутрь. За ним обнаружился Вэйл, который также с беспокойством осмотрел меня.

— Айдер, — почти равнодушно сказал отец, глядя на своего оппонента.

— Джэрар, — таким же тоном ответил он.

— Пойдем, поговорим, — обратился он к Айдеру.

— Па, — предупреждающе шагнула я к нему.

— Леся, не лезь, — отец осторожно отодвинул меня рукой в сторону. — Айдер?

— Пойдем, конечно, — Айдер нисколько не выглядел обеспокоенно. — Давно пора.

— Вэйл? — обратился к эльфу отец.

— В моем кабинете, — вздохнул тот. — А мы пока прогуляемся с Лесей, не так ли?

— Да, — подтвердил отец. — Только не переусердствуй там. Химайнэ, ты идешь?

— Еще бы, Джэр, ты так настаиваешь, — Айдер даже улыбнулся.

Отец ничего не ответил. Просто вышел из комнаты. Айдер последовал за ним. Я шагнула было вслед за ним, но меня за руку перехватил Вэйл.

— Леся, не составите ли мне компанию? — улыбнулся он.

— А-а-а... — показала я на свое платье.

— Да не страшно, — махнул он рукой. — Мы к гостям выходить не будем — дом большой, по галереям походим.

— Зачем? — насторожилась я. — Вы меня отвлекать будете, пока они там друг друга бьют?

— Мы же договорились на 'ты', — напомнил Вэйл. — И не бьют они друг друга. Просто цивилизованно разговаривают. Я убедил твоего отца разобраться, наконец, с Айдером без применения силы.

Я сомневалась в том, что отца в чем-то можно убедить, но ладно, на первый раз поверю. Вряд ли Вэйл пустит меня искать их.

— Хорошо, прогуляемся, — вздохнула я.

Вэйл предложил мне руку, на которую я оперлась. Мы вышли из комнаты, и Вэйл повел меня по коридору, а потом по лестнице вверх — там, где висели портреты его семьи.

— А вы... ты не скажешь мне, кем Айдеру приходится ваш король? — вспомнила вдруг я.

— Дедом, — сразу же ответил Вэйл. Я даже немного приостановилась от неожиданности. Раньше из всех приходилось тянуть все по кусочку.

— А как же?.. — не поняла я.

— Довольно интересная история, — начал Вэйл, не дожидаясь от меня продолжения вопроса. — Король Тритиаль очень рано женился на светлой эльфийке. Однако детей у них долго не было. Это, конечно, естественно для эльфов, но у королей обычно дети через пять-десять лет рождаются, а тут пятнадцать-двадцать прошло — и ничего. И вот Тритиаль был вынужден поехать в человеческое государство, на коронацию. Как обычно бывает, выпил, увидел красивую эльфийку и... — Вэйл внезапно остановился, понял, с кем разговаривает, прокашлялся и, судя по всему, пропустил большой кусок в своем повествовании. — В общем, через несколько месяцев в государство к эльфам прибыла темная эльфийка и попросила аудиенции у короля. Темные эльфы давно считаются если не врагами, то уж недругами точно. Просто выгнать ее из столицы и страны было нельзя — политика. Тритиаль ее принял. И с удивлением узнал в ней светлую эльфийку, с которой познакомился несколько месяцев назад. Она была тогда под личиной светлой. А теперь она объявила королю, что беременна. От него. Ей этот ребенок был не нужен — от нее откажется род, а идти ей некуда. Они заключили договор — она оставшееся время до родов живет здесь, а после родов отказывается от ребенка. Об этом знали немногие. Сам Тритиаль, его сестра Лейлинэль, его жена Сатилиль и пара друзей. Темная эльфийка умерла при родах. Поговаривали, что не просто так умерла, но так ничего и не доказали. Ребенка признала своим сыном Сатилиль. Все оставшееся время до родов обе женщины жили вместе в башне, а беременной считалась Сатилиль. Поэтому вопросов больше не возникло. Если бы еще ребенок не оказался темноволосым. Таких младенцев у эльфов не бывает. Пришлось Тритиалю применять магию и красить волосы сыну.

— Вот это да! — не выдержала я.

— Дальше — больше, — улыбнулся Вэйл. — История королевской семьи на этом не заканчивается. Наследный принц Саринэль через несколько десятков лет решил жениться. На девушке, отец которой был вампиром, а мать — оборотнем. Тритиаль категорически возражал. Это же какой скандал! Наследник трона светлых эльфов женится на непонятно ком! К тому времени он уже успел забыть, что и у него сын — полукровка. Вот в пылу очередного спора с сыном Тритиаль и признался, что настоящая мать у него — темная эльфийка. После этого Саринэль сбежал с Кайраной — матерью Айдера. Тритиаль отрекся от сына, когда узнал, что они женились. Причем, по двум ритуалам — оборотней и вампиров.

— То есть Айдер не является вашим принцем? — уточнила я.

— Официально, да, — сказал Вэйл, — но здесь не все так просто. Когда Айдеру исполнилось семьдесят, он решил отправиться в армию, в человеческое государство Тапирт. Захотелось юноше путешествий, подвигов. Через шесть лет ему пришло письмо из дома, в котором Лавира — его бабушка, сообщала о пропаже его родителей. Она бы никогда просто так не побеспокоила его, но они пропали уже больше недели назад. Айдер сорвался сразу же и отправился домой. А оттуда — на поиски, на юг. Только нашел он уже мертвые изувеченные тела родителей. Не буду загружать тебя подробностями, но Айдеру удалось найти след, ведущий в Пещеры Зова, на самом юге. Ты не отсюда, не знаешь всех наших баек и историй об этих местах. В двух словах — место неприятное, там, говорят, открыт ход то ли в другой мир, то ли на тот свет. Сколько раз уже маги пытались эти Пещеры как-то прикрыть, но все бесполезно — только люди пропадали. Так что туда лишний раз никто не суется. Только Айдер слишком молод был, порывист, вот отправился туда, не думая, один.

— И? — поторопила я Вэйла, когда он на секунду замолчал. Он покровительственно улыбнулся и продолжил.

— И там его поймали те, кто ранее выбросил тела его родителей. Нашлись по эту сторону Границы экспериментаторы, которым стало интересно, какие свойства есть у полукровок. А уж когда поймали Айдера, думаю, совсем обрадовались. Как он рассказывал, его чуть ли не по кусочкам разбирали, пытаясь понять, как он работает, — Вэйл горько усмехнулся. — Не учли они только приступов, которые из-за такого смешения кровей, часто у него бывают.

— Я видела, — вспомнила вдруг.

— Да? — удивился Вэйл. — И как это было?

— У него руны на руках нагрелись, я пыталась разбудить его, но Айдер очень плохо просыпался.

— Это еще не приступ, — покачал головой Вэйл. — Только его... преддверие что ли... При приступе Айдер становится похож на зверя, очень сильного, страшного, не всегда себя контролирует, может причинить вред даже самым близким. Приходилось один раз наблюдать. И похитителям тоже пришлось. Сбежал он оттуда, оставив несколько трупов и прихватив с собой жеребенка.

— Лорд?

— Да, один из экспериментов. После этого Айдер решил серьезнее подойти к своей мести. Пошел в клан ассасинов. После нескольких лет обучения вновь начал искать следы убийцы своих родителей, организатора.

— А как они с отцом познакомились?

— Это было намного позже. Айдер отправился на задание на Границу. Нужно было... убрать пару человек, которые слишком много знали о Границе. Джэр только начал свою карьеру Стража. Когда Айдер пересекал Границу, как раз встретил твоего отца — он отбивался от монстров Границы. Айдер помог ему добить оставшихся, практически спас ему жизнь. Именно от Айдера Джэр узнал об истинном положении дел за Границей.

— Откуда тогда ты знаешь папу? — уточнила я.

— Как раз Айдер меня с ним и познакомил. Захотелось Джэру некоторые навыки получить. Ты думаешь, кто возглавлял клан ассасинов?

— Ты?! — удивилась я.

— Не похож разве? Было дело, всего двадцать лет как передал дела преемнику, пошел в политику. Втроем мы как-то сдружились, дружили, пока...

— Пока что? — вновь поторопила я.

— А вот здесь меня клятвенно просили промолчать, — развел руками Вэйл. — Могу ответить на другие вопросы.

Настаивать я не стала. Вэйл уже сказал слишком много. Если сказал, что не может, значит, так оно и есть.

— Другие? — задумчиво проговорила я. — А у принцессы Лейлинэль есть дети? — вспомнила я еще про одно несоответствие.

— Был один, сын, — Вэйл, честно говоря, удивился моему вопросу. — Пусть и не совсем чистокровный эльф — принцесса после смерти мужа, моего дяди, внезапно влюбилась в человека и даже вышла за него замуж. Даже Тритиаль не слишком возражал против брака, ибо, век людей недолог, а Лейлинэль страдала после смерти первого мужа. И второго ей тоже пришлось похоронить. Но сын-полукровка остался. Его даже король признал своим наследником, но пятнадцать лет назад внезапно объявил предателем, лишил магии и сослал.

— Как же его звали? — напряглась я.

— Зачем тебе? — полюбопытствовал Вэйл.

— Это ты обещал отвечать на мои другие вопросы, а не я, — лукаво улыбнулась эльфу.

— Понял, — хмыкнул он. — Серджиаль его звали.

Вот так и знала! Да уж, члены королевской семьи везде успел отметиться.

— И как же так получилось, что его обвинили в предательстве? — заинтересовалась я. Сержа за то короткое время, что я успела прожить у тетки, я успела изучить. Не был он тем, кто способен на предательство.

— Темная история, — поморщился Вэйл. — В то время Тритиаль вынужден был уехать вместе с сестрой в короткую поездку в другое государство. Вместо себя на троне оставил Серджиаля. Ну и советник его остался, Индиналь. Советник сказал, что он и еще пара эльфов обнаружили у Серджиаля секретные документы, а после детального осмотра нашли доказательства его связи с темными эльфами. После той истории король на дух не переносил даже упоминания о темных эльфах. Так что он практически без разбирательств сослал Серджиаля. За предательство смертная казнь положена, но Сержу, как члену королевской семьи, сделали небольшую скидку. Давно я о нем не слышал. Даже не знаю, жив еще или нет.

— И ты думаешь, что он был виноват в этой истории?

— Вряд ли, — вздохнул Вэйл. — Серж — эльф с принципами. Для него служение короне — самое главное в жизни. Но доказательства были слишком очевидными. И Тритиаль тогда уперся и ни в какую. А почему тебя так интересует Серджиаль?

— Я его видела, — призналась я. — Он в Зарде живет сейчас, у моей тети.

— Да?! — Вэйл выглядел удивленным и обрадованным одновременно. — Как он там?

— Он работает управляющим в поместье, — улыбнулась я. — Не скажу, что он счастлив там, но жалоб не было. Серж является авторитетом.

— Посмотрел бы я на это зрелище, — расхохотался Вэйл. — Я одно время ему тоже был учителем — король попросил. Так что знаю его немного. Продолжим нашу прогулку?

— И куда ты предлагаешь идти дальше? — спросила я.

— А пошли обратно, — предложил Вэйл.

— Думаешь, они закончили свои разборки?

— Как раз проверим. Не успели — разгоним их по углам, как котов драчливых.

Я рассмеялась. Пусть Вэйл и не рассказал о причине ссоры отца и Айдера, но оставшаяся часть информации стоила небольшого умолчания. Тем более, я все еще лелеяла надежду уболтать кого-то из двух бывших друзей. И помирить их!

* * *

Джэрар пропустил вперед Айдера, вошел за ним в кабинет Вэйла и запер дверь. Айдер вальяжно развалился в кресле, но не сводил с бывшего друга внимательного напряженного взгляда.

— Ты знаешь, с чего я начну разговор, — произнес Джэрар, усаживаясь напротив Айдера, тоже в кресло для посетителей. По негласному соглашению ни один из них не занял место хозяина за столом, тем самым не подчеркивая свое превосходство над собеседником.

— С Лейсы, — кивнул Айдер. — Ты хочешь сказать, чтобы я не приближался к твоей дочери.

— Хочу, — подтвердил Джэр. — Однако не буду этого просить.

Айдер удивленно вздернул брови, ожидая продолжения.

— Завтра-послезавтра я буду вынужден уехать, — вздохнул Джэрар, переводя взгляд на свои руки. — Это долгая история, но Старший Советник Линдер начал активные действия против моего графства. Мои люди стараются сдержать его натиск, друзья помогают в этом. Это продолжается уже три дня. Не хотел говорить Лесе, иначе она отправится со мной. А я этого не допущу — Советник жаждет заполучить ее, да еще как можно быстрее, до ее совершеннолетия. Если я оставлю ее здесь, она будет искать способы отправиться за мной домой. Вэйл ее не удержит — Леся не так давно его знает, поэтому не слишком доверяет, а вот тебе... Я хочу тебя попросить, нанять, потребовать, не знаю даже... Я хочу, чтобы ты дал слово, что будешь удерживать мою дочь от глупостей в мое отсутствие. И защищать ее.

Джэрар прямо посмотрел в глаза Айдеру. Это решение далось ему нелегко, но Вэйл убедил его, что лучше Айдера никто не справится, что им повезло, что он приехал.

— Ларесса сейчас одна справляется с этим? — спросил Айдер.

— Да. С ней мой сын, но ему всего тринадцать, от него она может ждать лишь моральную поддержку.

— Твое графство осаждает какой-то сумасшедший враг уже три дня, твоими людьми командует жена и малолетний сын, а ты здесь празднуешь?! — зло прошипел Айдер, резко наклонившись к Джэрару.

— Я... был вынужден, — на лице у Джэра заиграли желваки. — Поверь, первым моим желанием было отправиться к Ларессе. Меня остановил Вэйл. Ему нужно было три дня, чтобы собрать эльфов. Если бы я отправился туда один, это ничего бы не дало, а теперь с отрядом эльфов есть шанс отбить атаки людей Советника. Я просто не хочу втягивать в это Лейсу. Ростен князю не нужен, он устроил все это только ради того, чтобы получить Стихийницу.

— А Ларессе ничего не угрожает? — прищурился Айдер. — Ведь Ларесса тоже Стиихийница.

— С чего ты взял?

— Джэр, это я живу на той стороне Границы, где можно достать любую информацию, а не ты. Стихийницы получают свой дар от матери. А вдруг Советник решит, что ему подойдет и старшая Стихийница?

— Нет, — покачал головой Джэрар. — Ему нужна не просто Стихийница. Иначе бы он уже давно начал действовать. Подозрения насчет моей семьи у него возникли еще год назад. Ему нужна именно Леся. Он хочет воспользоваться тем моментом, когда она обретет полную силу, а это будет в день ее совершеннолетия. Он сделает все возможное, чтобы успеть к этому времени.

— Насколько я помню, твоя дочь родилась в конце весны? Ведь тогда я последний раз приезжал к вам.

— Да, — подтвердил Джэрар. — Еще полтора месяца, однако, я не хотел бы, чтобы она находилась близко от Зарда. Пусть будет здесь. Ты мог бы даже отправить ее к Лавире. Если согласен исполнить мою просьбу.

— Я хотел бы отправиться с тобой, там было бы больше толку.

— Айдер...

— Но и Лейса мне теперь не чужая

Джэрар резко поднял голову.

— Я к ней привык, она — ш'рани Ригнара. Я постараюсь исполнить твою просьбу. Но только так, как сам посчитаю нужным.

— Главное, чтобы это не принесло ей вреда.

— Этого не будет.

— Большего я и не жду, — облегченно вздохнул Джэрар. — Я твой должник.

Айдер только кивнул, сомневаясь, что Джэрар посчитает себя таковым после того, как он осуществит свой план. Ведь Лейса действительно ему не чужая теперь. И он хотел бы, что она стала еще ближе...

25

Ригнар осторожно открыл в дверь в свою комнату. Спит. Крадучись, он прошел к прикроватной тумбочке и поставил на нее поднос. Лавира настояла на том, чтобы именно он отнес Дирае ужин. Он понимал, что и бабушка, и Анрин хотят, чтобы он поговорил с ней. Но ОН не хотел этого.

Ригнар не удержался и остановился, чтобы взглянуть на бледное личико девушки. Ее рыжие волосы разметались по подушке, напоминая языки пламени. После того, как она немного поправится и покинет его комнату, нужно обязательно постирать постельное белье. Иначе он просто не избавится от ее навязчивого запаха.

Ригнар сделал шаг назад, намериваясь покинуть комнату, однако белая тонкая рука схватила его за запястье.

— Не уходи, — прошептала Дирая, глядя на него своими удивительными глазами. — Пожалуйста.

Ригнар покачал головой и отступил назад. Ее рука бессильно упала на кровать, а сама девушка прикусила нижнюю губу.

— Хырз! — выругался Ригнар, возвращаясь назад. Он сел на кровать, притянул ее к себе и крепко поцеловал.

Дирая вздохнула и с не меньшим пылом ответила ему. Ригнар чувствовал, как все оборонительные стены, тщательно возводимые весь этот год и давшие трещину, когда он ее увидел, окончательно рухнули.

-...Он обещал, что не тронет тебя, — вдруг сказала Дирая, когда они, много позже, лежали в кровати, а Ригнар перебирал ее волосы. — Отец, — пояснила она. — Мне просто нужно было выйти замуж за давно выбранного им оборотня. Я хотела с тобой убежать, правда, думала, что он нас не тронет, если мы будем далеко. Но для него важнее честь, нежели мое счастье. Он поставил мне ультиматум: или я выхожу замуж за нужного оборотня и он оставляет тебя в покое, или он, как князь, вводит новый закон — оборотней, не выросших среди своих, объявить уродами и подвергнуть гонениям, так как они представляют опасность для всех рас. Ты же понимаешь, что рано или поздно нас бы нашли, а тебя убили бы? Мне было легче осознавать, что ты где-то далеко пусть и ненавидишь меня, но живой...

Ригнар сжал девушку сильнее.

— Ты сейчас замужем? — не удержался он.

— Нет, — у Ригнара как будто камень упал с плеч. — Я его убила.

— ЧТО?! — воскликнул он.

Дирая села, чтобы взглянуть на его ошеломленное лицо.

— Да, — с улыбкой подтвердила она. — Убила. На третий день после свадьбы. Я была тогда в другой ипостаси, не отдавала отчета в своих поступках. Потом Лавира объяснила, что мой внутренний зверь не принял нового мужа за своего и просто растерзал его.

— Он даже не сопротивлялся? — удивился Ригнар.

— Нет, — Дирая улыбнулась. — Я — княжна. В оборотнях слишком силен дух стаи и главенства. Он признал меня главной и даже не защищался. Позволил себя убить. Я не помню этого, мне потом все рассказывали. И хорошо, что не помню. Зверь решил все за меня. А отец понял, что после подобного случая насильно выдать замуж меня не удастся. Мой зверь сделал выбор.

Дирая потерлась щекой о плечо Ригнара.

— Мой тоже, — шепнул Ригнар.

* * *

Утром я проснулась с хорошим настроением и улыбкой на губах, пожалуй, впервые за последние несколько дней. Вечером мы обнаружили с Вэйлом отца и Айдера мирно беседующими, что не могло не радовать. Это вполне могло стать началом будущего перемирия.

Я потянулась и встала с кровати. Вэйл сказал, что на завтрак останутся только его самые близкие друзья. Туда же включили и Айдера. Надеюсь, за завтраком тоже будет царить идиллия, как вчера вечером.

Я быстро оделась, причесалась, придирчиво разглядела себя в зеркале, но решила, что от моей не слишком примечательной внешности ждать чего-то большего не приходится, и пошла в столовую.

Там я обнаружила только Вэйла и Айдера, которые о чем-то жарко спорили вполголоса. На их тарелках все оставалось нетронутым. Я резко притормозила на пороге, надеясь услышать, о чем идет речь, но тщетно. Почти сразу при моем появлении оба замолчали и обернулись.

— Доброе утро, — нерешительно сказала я. — Или я ошибаюсь?

— Доброе, доброе — улыбнулся Вэйл. — Ты голодна? Присаживайся!

Айдер тоже попытался улыбнуться, но это у него плохо получилось. Я все так же настороженно прошла вперед и села напротив Айдера, чтобы видеть обоих.

— Нет, спасибо, я не буду есть. Пока, — уточнила я.

— Почему же? У меня очень хороший повар, прекрасно готовит запеканку. Попробуй!

— Что случилось? — прямо спросила я Айдера, который старательно отводил взгляд.

— Аппетита нет, — пояснил он, ковыряясь вилкой в тарелке.

— Айдер, — с нажимом произнесла я. — Ты понял, про что я. Что случилось, и где папа?

— Он был вынужден отлучиться, — перехватил инициативу Вэйл. — Через недельку-другую будет здесь.

— То есть он меня здесь оставил? — уточнила я.

— Попросил присмотреть, — уточнил Вэйл. — И я с удовольствием согласился.

— А то, что я не согласилась, это не имеет значения?

— Ты покушай, а потом поговорим, — с улыбкой продолжал Вэйл.

Покушать?! Я обвела их обоих взглядом. Значит, покушать?! Именно тогда, когда отец уехал? И я даже догадываюсь, куда.

— Айдер, он отправился домой, ведь так? — спросила я.

— Тебе стало трудно врать, — заметил Айдер, откладывая вилку в сторону.

— Мне и не надо врать, — я сложила руки на груди. — То есть он специально привез меня сюда, чтобы оставить?

— Почему же оставить? — удивился Вэйл. — Просто ты здесь в безопасности.

— Значит, там небезопасно? Что произошло дома? Почему он должен был оставить меня в безопасности здесь, а не взять с собой? На замок напали?

— Ты просто забросала нас вопросами, — Вэйл все еще продолжал говорить со мной увещевательным тоном, но Айдер насторожился.

— А мне пока ничего другого и не остается, — на столе задрожали тарелки, от раскрытых окон ощутимо повеяло ветром. Вэйл перестал улыбаться и теперь внимательно смотрел на меня. — Только задавать вопросы и не получать на них ответов.

— Не утрируй, — поморщился Айдер. — Немаленькая, должна понимать, что отец всегда будет тебя защищать, чего бы это ему не стоило.

— Даже на время помириться с тобой? — поняла, наконец, я.

— Даже и не такое, — серьезно посмотрел он на меня. — А теперь успокаивайся и ешь.

Я отвела взгляд. Глаза начало щипать от набежавших слез. Он просто не понимает... не понимает, каково жить и знать, что причиной многих неприятностей семьи являюсь я. И сейчас. Отец оставил главную причину здесь, а сам поехал разбираться. А ведь Советник действительно жесток. Он убьет их всех, лишь бы добраться до того, что ему нужно.

Вэйл смущенно кашлянул, пробормотал что-то о том, что у него еще много дел и тихо ушел.

— Лейса, — шепнул Айдер. — Извини. Я был резок.

— У всех бывает, — я порывисто вздохнула, быстрым движением утерла слезы и отодвинула стул. — Увидимся.

Я почти выбежала из комнаты, слыша за собой крики Айдера остаться. Нет уж! Хватит! Нет уже той наивной девочки, которая по просьбе матери тут же уехала из дома! Я теперь найду способ спасти всех! Не хочу оказаться единственной выжившей из своей семьи, я слишком их люблю!

* * *

Айдер выругался, глядя на то, как Лейса буквально вылетела из столовой, но бежать за ней не стал. Пусть подумает немного, возможно, что-то решит для себя, и тогда он просто пойдет ее отлавливать в хранилищах Вэйла. Других мест, где можно решить любую задачу, она пока не нашла. И слава Единому. Иначе пришлось бы искать Лейсу по всему дому.

А тут еще и сам хозяин. Вэйл категорически отказывался дать ему амулет портала. У него их было два — одним воспользовался Джэрар сегодня утром, но второй все же оставался у него. Однако хитрый эльф сказал, что не позволит ему бросить Лейсу, хотя Айдер и не пытался это сделать. Он просто отправил бы девушку к бабушке, где Лавира точно не позволит ей наделать глупостей, а сам бы отправился на помощь Джэрару. Точнее, как подсказывал ему внутренний голос, Ларессе.

Айдер решил, что прошло достаточно времени, Лейса должна была уже успокоиться, можно отправляться на ее поиски. Он только встал из-за стола, как в комнату быстро вошел его обожаемый кузен.

— Ах, вот ты где! — широко ухмыльнулся он. — Именно здесь я тебя и надеялся застать.

— А я тебя вообще не хотел видеть, — хмуро ответил Айдер.

— Поэтому так быстро смылся? Я даже не успел тебя перехватить, а тут еще и Ригнар со своими любовными делами. В общем, вы мне просто заморочили голову.

— Я понял уже, — отмахнулся от него Айдер. — Тебя Вэйл видел?

— Иначе бы меня сюда не пропустили, — Анрин направился следом за Айдером. — Как все прошло? Что Джэрар сделал?

— Он оставил мне Лейсу и уехал.

— Врешь?! — удивился Анрин. — После устроенного им представления 'Не тронь кровиночку мою'?!

— У него не было выхода, — коротко ответил Айдер. — Идем, раз уж навязался. Что там с Ригнаром?

— Последний раз, когда я его видел, он разбирался с Дираей. Мне кажется, я уговорил его пообщаться с ней плотнее. И, похоже, из этого что-то вышло. По крайней мере, от нее он выходил не таким загруженным.

— Вот и хорошо, — пробормотал Айдер, направляясь в свою комнату. Его мысли витали где-то далеко от темы разговора.

— А раз хорошо, то последуй и ты мудрому совету своего родственника, дитя мое, — с апломбом произнес Анрин.

— Иди ты! — отмахнулся Айдер. — Я потом разберусь с этим. Тут наклевываются более серьезные проблемы — как удержать Лейсу, если она задумала сбежать?

— О, да! Это гораздо серьезнее! Есть задумки?

— Пойдем, поможешь, — решился Айдер.

* * *

Вэйл не помог. Его не сломали ни мои слезные уговоры, ни откровенные угрозы. В конце разговора он вообще чуть не сорвался. И тогда я поняла, что общаюсь не с обаятельным эльфом, а с бывшим главой ассасинов. И это меня испугало. Что ж, если он не хочет мне помочь переправиться домой, то буду искать способы самостоятельно.

Я сбежала вниз по ступеням и направилась в сад. Настало время хоть раз нормально подумать, прежде чем кидаться в дело с головой, как я обычно и делала. В этот раз подобное не пройдет.

По эту сторону Границы было намного теплее, чем в Зарде. Деревья начали цвести, и в саду стоял невообразимый аромат весны. Я глубоко вдохнула, а потом слегка махнула рукой, заставляя порыв весеннего ветерка поменять направление и принести ко мне запах цветов.

— А я думал, что ты уже разбираешь хранилище Вэйла по кусочкам, — раздался позади меня голос Айдера.

От неожиданности я подпрыгнула и повернулась к нему. Он стоял буквально в паре шагов от меня, обсыпанный белыми мелкими лепестками цветов, которые вместе с ароматом принес ветерок.

— Всему свое время, — отрезала я.

Айдер лишь улыбнулся.

— Я встретил Вэйла, — сказал он. — Он на тебя жаловался.

— Неужели он обладает единственным амулетом портала в этой проклятой стране?! — в сердцах воскликнула я.

— Ай-ай-ай! — покачал головой Айдер. — Как некрасиво ругаться! У него единственный качественный амулет. Конечно, ходит много подделок, и люди ими пользуются. Но они не совсем безопасны. Обычные порталы помогают безопасно перемещаться по эту сторону Границы, но чтобы можно было переместиться на ту сторону без угрозы быть... убитым, нужно что-то более качественное.

— Даже у тебя нет? — уточнила я.

— Нет. Даже если бы был, я бы не дал его тебе.

— Почему ты думаешь, что мне здесь безопаснее? — прямо спросила я. — Потому что Линдер не сможет до меня здесь добраться? Если так, то ты ошибаешься! Он убьет всю мою семью, всех, кто живет в замке, но узнает о моем местонахождении. Рано или поздно он будет здесь. Только к тому времени не вернешь ни маму, ни папу, ни Ростена...

На глаза снова набежали предательские слезы. Я отвернулась, поэтому не увидела, как Айдер с силой сжал челюсти.

— Вэйл только что отправился вслед за твоим отцом, — начал он, я резко повернулась к нему. — То есть портала здесь больше нет.

— Ты не мог сказать раньше?!

— Подожди, — перебил Айдер. — Я... обещал тебя охранять, но и понять, что ты чувствуешь, тоже могу. Я потерял родителей и ничего не смог сделать для их спасения. Ты можешь. Ближайший портал можно достать в дне пути отсюда. Думаю, нам надо поспешить.

Взвизгнув, я бросилась к нему на шею.

— Задушишь, сумасшедшая, — проворчал он, нежно обнимая меня за талию.

* * *

— Я правильно тебя расслышал? — недоверчиво переспросил Анрин кузена, который методично складывал свои вещи. — Ты только что сказал, что...

— Поеду в Лес, — повторил Айдер. — Да, ты все правильно услышал.

Анрин с изумленным вздохом откинулся в кресле.

— То есть за все сто двадцать шесть лет своей жизни никто из живущих в мире существ не смог уговорить тебя поговорить с дедом, а стоило какой-то малышке пустить слезу, как ты тут же изменил свое решение?!

— Не преувеличивай, — поморщился Айдер.

— Но если это действительно так! Всех эльфов просто удар хватит, клянусь!

— Анрин! — предостерегающе сказал Айдер. — Я все равно не собираюсь с ним мириться. Надеюсь, он исполнит единственную просьбу единственного внука.

— Как бы он не запер тебя где-нибудь в своем дворце. В единственной комнате без окон для единственного внука! — пробормотал Анрин. — На радостях-то!

— Не посмеет, — уверенно заявил Айдер. — Он знает, что не имеет на это право.

— Однако он имеет право потребовать от тебя ответную услугу. И готов ли ты ради своего, возможно, мимолетного увлечения пожертвовать годами жизни? Или скажешь, что этого он тоже не посмеет?

— Не знаю, — Айдер посмотрел на кузена. — Я вообще не знаю, как поступить. Возможно, пора действительно положить конец этой вражде. Пусть Индиналь и старается удержать меня подальше от Леса, но дед сделал первый шаг еще несколько лет назад, теперь моя очередь.

— О, ты стареешь, Ринн, — прикрыл глаза ладонью вампир. — Становишься сентиментальным, как хырзова старуха!

— Пошел ты! — отмахнулся от него Айдер. — Так или иначе, я решил ехать в Лес. За день мы доедем.

— А меня с собой не возьмешь? Проверим на прочность нервы и любовь твоего дедули. Пустит ли он дорогого и обожаемого внука в сопровождении врага народа — вампира?

— Поехали, — пожал плечами Айдер. — Только не гарантирую тебе теплого приема.

— Кто бы уж говорил! Судя по тому, что Индиналь к этому времени должен был уже добраться до Леса, то теплого приема не светит никому. Уж он-то постарается, чтобы король даже не услышал о твоем появлении.

— А мы будем действовать нагло, — ухмыльнулся Айдер. — Король первым узнает о нашем появлении.

26

— Как думаешь, где мы должны приземлиться, чтобы о нашем появлении узнал король? — крикнул Айдер Анрину.

Я, зажатая ими с двух сторон, лишь беспомощно вцепилась в спину впереди сидящего Айдера.

— Просто найди самый большой балкон, — крикнул в ответ вампир. — Там точно будет огромное помещение. Например, тронный зал.

— Полагаюсь на твою интуицию! — выкрикнул Айдер.

Отлично! Пока они вели свой короткий диалог, то просто оглушили меня с двух сторон! Я себя чувствовала начинкой в пироге. Нам троим пришлось сесть на Лорда. Айдер впереди, я за ним, ну и вампир позади меня. Вначале я просто не поняла, зачем нам тесниться втроем на одном коне, если можно просто взять еще двоих. Но Айдер объяснил, что нас не пропустят в Лес, если мы будем пробираться туда обычными дорогами. А вот по воздуху...

Загадочный вид Айдера объяснился позже, когда эта парочка уговорила скептически настроенную меня сесть на Лорда. Конь издал какой-то странный звук, после которого под нами что-то затрещало. А потом я с удивлением наблюдала за тем, как конь расправляет черные перистые... крылья.

— Откуда? — ошеломленно спросила я, невольно потянувшись к черной красоте.

— Лорд — один из экспериментов, которые проводились в Пещерах Зова, — объяснил Айдер. — Не знаю, закончили они его до конца, или же я помешал им, когда прихватил его с собой при побеге, но у Лорда интересные возможности. Он может перемещаться на короткие расстояния в той местности, по которой уже проезжал или же при желании у него появляются крылья.

...Теперь эти крылья несли нас к дворцу короля эльфов, который становился все ближе и ближе. Утопающий в зелени, обвитый толстым плющом, золотистый дворец просто сиял в лучах солнца.

Наше приближение заметили. Внизу забегали маленькие человечки, как я справедливо полагала, эльфы. В нас выпустили стрелы, но они возвращались обратно к стрелкам, не пролетев и половины расстояния. Лорд облетел замок несколько раз, прежде чем Айдер нашел подходящий для приземления балкон. Тоже усыпанный фигурами эльфов, ощетинившихся оружием.

— Айдер, подай хоть какой-то сигнал, что ты — это ты, — крикнул Анрин. — Иначе нас расстреляют еще на подлете!

— А ты уверен, что там сейчас не Индиналь, который прикажет расстрелять меня с еще большим удовольствием, чем кого-то неизвестного?!

— Мы столько шуму тут наделали, что Тритиаль вряд ли останется теперь в стороне! Ну же! Хотя бы выкрикни ваше семейное ругательство!

— Я даже не знаю, ругаются ли эльфы вообще!

— О, Единый, как с тобой сложно! — простонал Анрин. — Просто представься полным именем! Я сделаю твой голос громче!

— Лорд, еще один круг! — приказал Айдер. — Анрин, я готов!

— Я рад, — проворчал вампир. — Давай!

— Не стреляйте! — раздался громогласный крик Айдера. Как будто сам Единый вещает с небес. — Мое имя — Айде'Риннэль аль Аврандэм Химайнэ, мой отец Саринэль Химайнэ! Я хочу поговорить с королем Тритиалем!

— Почему аль Аврандэм? — спросила я у Анрина. — Он же представлялся Данидом.

— О, сложно ориентироваться в его родне. Аль Аврандэм — это мой род, род нашего общего деда, а Данид — род его бабушки. Лавира взяла фамилию мужа, мать Айдера тоже ее носила. Но лет пятьдесят Айдер перестал ею представляться. Данид — менее заметная и звучная. Кстати, его отец принял фамилию жены, вампирскую. Представляю, как бесился Тритиаль, когда узнал об этом!

— Опустите луки, мы приземлимся! — продолжал тем временем Айдер. — Я прошу аудиенции у короля Тритиаля! Пусть он выйдет на балкон! Клянусь, ему ничто не угрожает, если он и стража не причинит вреда моим спутникам!

Мы наблюдали за тем, как эльфы отступили назад, под прикрытие стен и крыши. На широкий балкон вышел всего один из их числа и поднял вверх правую руку, левую оставляя за спиной. Однако нам прекрасно было видно, что в ней ничего не было. Более того, она была прижата к спине тыльной стороной, а сама ладонь была раскрыта.

— Ритуальное приветствие эльфов, — пояснил Анрин. — Спускайся уже! Старик готов идти на переговоры!

— Лорд, вниз! — приказал Айдер.

Жеребец послушно сложил крылья и начал снижаться. Он опустился на балкон прямо перед фигурой облаченного во все белое эльфа. Айдер потрепал его по холке, шепнул что-то в черное ухо, после чего Лорд убрал крылья. Айдер спешился первым, но так и не обернулся к деду. Он помог слезть мне, кивнул Анрину на немой вопрос в его глазах и только после этого соизволил обратить свое внимание на высочайшую персону позади себя.

— Ваше Величество, — произнес он, не делая ни малейшей попытки поклониться или же просто опустить голову в приветствии. Однако меня Анрин дернул за полу плаща и, скорчив странную рожу, поклонился королю. До меня дошло. Я поспешно повторила манипуляции вампира. Действительно, Айдер может показывать наглость сколько угодно, ведь он — королевский внук, которому дед может простить многое. Однако нам с Анрином стоит быть осторожнее.

— Не пробовал пройти как обычные смертные — через двери? — спросил Тритиаль, не сводя глаз с внука.

— Не было бы гарантии, что я добрался бы до вас целым и невредимым, — парировал Айдер. — Вокруг вас столько преданных и ответственных слуг, которые удавятся за то, чтобы предотвратить нежеланные для вас встречи.

— Не разделяю твоего сарказма, — холодно сказал Тритиаль. — Зачем ты здесь?

— Я хотел бы поговорить с вами наедине, — сказал Айдер. — Там, где нас никто не услышит.

— Твое 'наедине' подразумевает присутствие твоих спутников? — обратил внимание Айдера на нас эльф.

— Нет. Но им ничто не должно угрожать, пока мы говорим с вами.

— Для начала, не представишь ли их?

— Это моя ошибка, извините, — Айдер повернулся ко мне и к Анрину. — Мой кузен — Анрин аль Аврандэм. Вампир, — добавил он с каким-то удовольствием.

— Я догадался, — пробормотал Тритиаль.

— Ваше Величество, — поклонился Анрин еще раз.

— И Олейсия Торр'Нэш. Стихийница, — представил Анрин меня.

— Очень приятно, леди, — мною эльф явно заинтересовался. — Действительно Стихийница? Извините за дерзость, вам сколько лет?

— Думаю, Олейсия посчитает ваш вопрос чересчур грубым, поэтому не станет отвечать. Так мы можем поговорить наедине при полной безопасности моих спутников?

— Следуй за мной, — согласно кивнул Тритиаль. — Им ничего не угрожает.

Айдер переглянулся с Анрином, коротко кивнул нам обоим и пошел вслед за дедом. Мы с вампиром остались вдвоем в пустом зале — настолько огромном, что если крикнешь, твое эхо нескоро вернется к тебе.

— Он считает, что именно здесь мы в безопасности? — скептически осмотрел пространство вокруг Анрин. — Не думаю, что это так, но...

В этот момент открылась дверь, и вошел бесстрастный и безэмоциональный эльф.

— Его Величество приказал проводить вас в гостиную. Следуйте за мной. Коня оставьте. За ним присмотрят.

Оставлять Лорда хотелось меньше всего. Как и покидать этот зал. Пусть он и казался не очень защищенным, однако окно — вот оно. Летающий конь и того ближе. Мы могли покинуть негостеприимный дворец в любую минуту. Но Анрин решительно шагнул вперед, взяв меня под руку.

— Не волнуйся, — шепнул он. — Айдер в любом случае выторгует для нас свободу.

— А для себя? — уточнила я.

— А вот это менее вероятно... — протянул вампир.

* * *

...Тритиаль привел единственного внука в свой личный кабинет. Именно эта комната была самой безопасной во дворце. Он лично проверял ее каждый день. Эльф предложил Айдэ'Риннелю кресло, сам сел в такое же, напротив молодого нелюдя. Не стал садиться за стол. Если внук сам решил поговорить с ним, пусть и начав в такой наглой манере свой разговор, то сейчас между ними не должно быть никаких препятствий. В том числе, и материальных.

— Что же привело тебя в мой дворец после стольких лет моих уговоров? — начал эльф первым.

— Вы прекрасно знаете, почему я не отвечал на ваши письма, — Айдер решил сначала все-таки уладить личные вопросы. Иначе не получится помочь Лейсе. — Вы отреклись от моего отца, тем самым вы отреклись и от внуков. Поэтому я просто не понимаю, к чему были ваши просьбы навестить вас в Лесу.

— Айдэ'Риннель... — начал было Тритиаль.

— Просто Айдер, — поправил его внук.

— Айдер, — послушно исправился эльф. — Я понял свою ошибку, еще когда родился ты. Я пытался помириться с твоим отцом, но он и слышать ничего не хотел. Более того, он не хотел, чтобы я даже на короткий миг увидел тебя...

— И я его прекрасно понимаю, — Айдер сидел в кресле с прямой спиной, максимально напряженный. — Вы сказали ему, что у вас больше нет сына. Он тоже пытался с вами помириться, помните? Но нет, вы считали ниже своего достоинства взять свои слова обратно. Так же поступил и отец. Вы не в праве его обвинять.

— Ты прав, — вздохнул Тритиаль, переводя взгляд за окно за спиной Айдера. — Я слишком горд. Таким был и твой отец, да и ты тоже. Наша семейная черта. Однако я признал свои ошибки. Я хочу мира со своим внуком, если его не было с родным сыном.

— Еще рано говорить об этом, — покачал головой Айдер.

— Зачем же ты ворвался в мой дворец?! Чтобы сказать мне об этом?! — Тритиаль понял, что начинает злиться.

— Я пришел, чтобы заключить с вами сделку, — спокойно сказал Айдер. — Вы исполните мою просьбу, а я — вашу.

— И в чем заключается твоя? — уже не так сердито спросил Тритиаль. Возможно, предложенная внуком 'сделка' к чему-то, но приведет.

— Мне нужен многоразовый портал, с помощью которого можно было бы перемещаться за Границу и обратно.

Тритиаль лишь удивленно вскинул брови.

— Это как-то связано с твоими спутниками? — догадался он.

— В какой-то мере, да, — признал Айдер. Не со всеми спутниками. Лишь с одной из них.

— И теперь что-то потребовать могу и я?

— В пределах разумного, — уточнил Айдер. — Я ведь тоже не прошу ваше лучшее оружие. И становиться вашим наследником за портал не намерен.

— Не сомневаюсь, — хмыкнул Тритиаль. — Тогда ты проведешь месяц в Лесу, во дворце. Времени, чтобы приехать сюда — до конца этого года. Дам тебе уладить все твои дела.

— Как великодушно с вашей стороны, — не удержался Айдер.

— Не ёрничай, — одернул его Тритиаль. — Ты месяц живешь в Лесу, учишь все эльфийские традиции и ведешь себя соответственно.

— Не думаю, что ваши подданные будут рады услышать, что вы прочите на престол какого-то смеска.

— А других кандидатур у меня все равно нет, — в голосе эльфа послышалась нотка горечи.

— Серджиаль, — тут же нашелся Айдер.

— Он предатель, — сквозь зубы прошипел Тритиаль.

— Предатель тот, кто обвинил его в этом, — парировал внук. — Присмотритесь к Индиналю.

— Это уже мои дела. Идем, я дам тебе портал.

Айдер только покачал головой. Его не исправить. Тритиаль был упрям. Пусть он и говорил, что это гордость, присущая их семье, однако Айдер не считал, что у отца эта черта характера была выражена столь явно. У деда это уже не гордость, а обычное ослиное упрямство. Пусть между ними и установилось некое подобие шаткого мира за это короткое время, однако Айдер считал, что пока дед не признает ВСЕ свои ошибки, ничего больше этого не будет.

* * *

Анрин, не стесняясь, уминал эльфийские сладости с подноса, который нам любезно принес слуга короля. Я лишь наблюдала за быстрым исчезновением вкусняшек, потому что так волновалась, что не могла протолкнуть в себя ни кусочка.

— А разве вампиры не едят только кровь? — наконец, очнулась я от размышлений.

— Кровь — это источник жизни, — прожевав, сказал вампир. — Но это не значит, что кроме источника мы не можем есть и обычную пищу. Очень даже можем. И любим.

— Ты чувствуешь вкус?

— В полном объеме, — Анрин ухватил очередное пирожное и целиком запихнул его в рот. — У нас обострены все чувства. То есть для нас это вкуснее, чем для вас. Особенно эльфийские сладости.

Я только покачала головой, а потом осмотрела гостиную, в которой мы находились наедине с вампиром. Звучало бы угрожающе, если бы этим вампиром не был Анрин.

Внезапно голубая шторка колыхнулась. Все бы ничего, но она висела не возле окна, где ее движению мог поспособствовать ветерок, а на совершенно противоположной стене возле нескольких пейзажиков. Меня это заинтересовало больше, чем жующий вампир. Шторка качнулась вправо, потом смялась, из-за чего обнажились изящные светлые туфельки. Я удивленно расширила глаза, а потом осторожно тронула Анрина за руку. Он перестал жевать, намереваясь спросить, что мне нужно, но я предусмотрительно приложила палец к губам, второй рукой указывая в сторону шторки. Анрин понимающе кивнул, проглотил не дожеванное пирожное и наклонился к моему уху. Именно в этот момент в голове возникла мысль, что от вампира не исходит никакого запаха. Абсолютно.

— Эльфийка, — шепнул он мне на ухо.

Я кивнула, с любопытством продолжая наблюдать за новой жизнью шторки, пока оттуда не выглянула любопытное милое личико эльфийской девушки на вид всего на пару лет старше меня.

— Ой! — воскликнула она, поняв, что я смотрю на нее в упор. — Здравствуйте!

— Ваше Высочество! — Анрин так быстро вскочил со своего места, что едва не опрокинул чайный столик, на котором стоял поднос.

— Принцесса Лейлинэль, — тихо шепнула я. Эльфийка выглядела так же, как и на портрете. И она похоронила двоих мужей, да к тому же приходится Серджиалю матерью?! Ее сын выглядит на порядок старше нее!

— Да, а вы Анрин и Олейсия, я слышала, — эльфийка радостно и искренне улыбнулась. — Вы друзья Айдэ'Риннеля. Я так рада, что он, наконец, приехал! Трит давно ждал этого!

— Приятно с вами познакомиться! — в ответ улыбнулась я.

— И мне очень, — Лейлинэль танцующим шагом приблизилась к нам. — Садитесь, не стойте! Простите мое любопытство, я просто хотела с вами познакомиться поближе! Не знаю, как долго Айдэ'Риннель пробудет здесь. Мне хотелось бы узнать о нем больше. И брату будет интересно!

— Вам не нужно извиняться, — Анрин расплылся в широкой улыбке, делая шаг навстречу принцессе и целуя протянутую ею руку. — Мы прекрасно понимаем ваши чувства.

— Тогда я с вами просто поговорю, если вы не возражаете! — чуть ли не пропела Лейлинэль.

— Нет, конечно, — расплылся в очаровательной улыбке вампир. — Мы будем только рады. Что вы хотите узнать?

— Мне интересно, как удалось обычной девушке сделать то, что не получалось у моего брата несколько десятков лет, — Лейлинэль прямо посмотрела мне в глаза, полностью проигнорировав Анрина. — Вы ему очень дороги, если он решил приехать сюда.

— Вы... так думаете? — сглотнула я.

— Я в этом уверена, — мило улыбнулась принцесса. — Я не видела Айдэ'Риннеля лично, но Тритиаль все эти годы не упускал его из виду. Вот, смотрите, — эльфийка запустила руку в карман на подоле своего платья и выудила оттуда старый сложенный треугольником листок. — Это нарисовал Айдер, когда ему было десять. Его родители после этого переехали в другой дом, а Тритиаль приказал исследовать старый, в поисках вот таких вот предметов.

Принцесса Лейлинэль протянула мне листок. Я осторожно приняла его из рук принцессы и медленно развернула. На потемневшей бумаге с пятном в левом углу был нарисован волк.

— Вы не думайте, Тритиаль не такой хороший, как я тут пытаюсь вам объяснить, — принцесса виновато улыбнулась. — Он совершал ошибки и совершать будет. Но и сына, и внука брат любит. Очень.

— Тритиаль всегда за ним присматривал? — напряженно спросил Анрин.

— Когда у него получалось, — Лейлинэль сжала кулаки. — У него не получилось спасти Айдэ'Риннеля от Пещер Зова. Также как и сына с его женой. И о некоторых его глупостях Тритиаль узнавал уже позже.

— Понятно, — Анрин уже не улыбался, не растрачивал впустую свое обаяние.

— Тритиаль не поблагодарит меня за этот разговор, — медленно продолжила Лейлинэль, — но я должна вас предупредить. Тритиаль давно нашел того, кто убил его сына. Но он не может до него добраться, так как убийца находиться на другой стороне Границы.

— Кто же это? — подался вперед Анрин.

Лейлинэль выдохнула, как перед прыжком в воду.

— Старший Советник короля Зарда Астор Линдер, — сказала она.

— Вот хырз! — невольно вырвалось у вампира. — Простите, Ваше Высочество, я не хотел! — очнулся он.

— Ничего, — огромные зеленые глаза Лейлинэль смотрели на Анрина, ожидая, пока он объяснит свою реакцию на имя.

— Это имя нам прекрасно знакомо, — пояснила я.

— Да, — подтвердил Анрин. — Этот субъект осаждает дом семьи Лейсы. И туда мы так стремимся попасть!

— О, Единый! — принцесса испуганно прикрыла рот рукой. — Айдэ'Риннель ни в коем случае не должен узнать о том, что убийца его родителей будет так близко!

— Вы правы, — мрачно сказал Анрин. — Иначе ему напрочь снесет голову.

— Вы не должны ему говорить!

— Мы не скажем, — успокоил вампир Лейлинэль. — Но откуда такие сведения?

— Более двухсот лет назад наш отец изгнал из Леса эльфа, который ставил опыты на своих же соплеменниках. Он сказал напоследок, что еще отомстить всему миру за то, что его недопоняли.

— Лаокиль? — перебил принцессу Анрин.

— Вы знаете? — удивилась Лейлинэль.

— Он отметился, пожалуй, во всех королевствах, пока окончательно не пропал где-то в Синем море, на северо-востоке. Тоже ставил опыты, скрещивал расы.

— Да, у него была такая страсть, — поморщилась эльфийка.

— И какое отношение он имеет к Старшему Советнику Зарда? — не поняла я.

— Тритиаль отправился в Пещеры Зова после того, как оттуда вернулся Айде'Риннель. Он обнаружил, что его внук практически разнес все там. Не уничтоженные материалы были спешно вывезены, но кое-что осталось. По остаткам документов, что лежали везде в беспорядке, он понял, что Лаокиль продолжил свои эксперименты, и за последние годы дошел до того, что полностью изменил свой облик до неузнаваемости. Там не было сказано, как он выглядит сейчас и кем является. Тритиаль продолжил поиски, пока не наткнулся на новую лабораторию. На этот раз на побережье Синего моря в стране вампиров. Вот там он полностью разгромил ее, уничтожил всех и всё, что там находилось. И нашел нужные ему бумаги. Тритиаль всегда и во всем осторожен. Он не мог сразу броситься мстить за сына. Брат начал разрабатывать план, чтобы безболезненно убрать его. Но этим попыткам активно мешал внук, постоянно вмешивающийся в этот процесс. В итоге его план пока остановился на месте. И тут заявляетесь вы и говорите, что они практически скоро встретятся лицом к лицу.

— Он нас возненавидит, когда узнает, что мы не сказали ему об этом, — сказала я.

— Не говорите! — замотала головой Лейлинэль. — Подождите немного! Я все объясню брату, он вышлет помощь к замку! Он не оставит внука без помощи!

— Хорошо, — мрачно сказал Анрин. — Не будем говорить до поры до времени.

Наступило неловкое молчание, которое прервал стук двери, через которую внутрь вошли двое — высокий светловолосый эльф и его темноволосый внук. С одинаковым выражением упрямого лица и холодным блеском зеленых глаз.

— Анрин, Лейса, мы уходим, — начал Айдер, не замечая присутствия принцессы. — Ох, простите, Ваше Высочество, — голос друга потеплел на несколько градусов. — Очень рад вас видеть. Вы выглядите великолепно.

Лейлинэль поднялась ему навстречу, Айдер пожал руку принцессе, но она просто обняла его. Айдер замер, однако неловко все же приобнял свою двоюродную бабушку.

— Навещай нас почаще, — попросила Лейлинэль, отстранившись.

— Он еще приедет, — вмешался Тритиаль. — Айдер, ваш конь ожидает вас на конюшне. Вас проводят. А теперь извините, дела.

Тритиаль вышел из комнаты, оставив меня в недоумении смотреть ему в спину. Если он так любит внука, как нам только что рассказали, откуда такая холодность и нарочитое равнодушие?

— Он такой, ничего с этим не сделаешь, — вздохнула принцесса. — Надеюсь вновь вас увидеть.

— Было приятно с вами познакомиться, Лейлинэль, — искренне сказала я.

Принцесса улыбнулась, хотела еще что-то сказать, но в дверях появился слуга. Мы попрощались и пошли за ним, но на пороге я не выдержала. Я так не могу! Оставлять все, как есть, я не собиралась!

Я попросила спутников подождать меня, а сама быстро вернулась к Лейлинэль, которая встретила меня удивленным взглядом.

— Ваше высочество, — быстрым шепотом начала я, — вы должны знать, что Серджиаль жив. Он в Зарде. Найдите на севере баронессу Севишо. Он служит у нее управляющим.

Не дожидаясь ответа, я вернулась к парням.

— Что ты ей сказала? — поинтересовался Айдер.

— То, что следовало, — уверенно заявила я, прекрасно понимая, что оба парня слышали все до единого слова.

27

* * *

Джэрар понимал, что Старший Советник не начнет осаду замка без позволения и одобрения короля. А получить его он мог только если обвинит Стража Границы в предательстве и колдовстве. Обвинения Астор Линдер умел стряпать быстро. Не прошло и нескольких дней, как друзья Джэрара в столице сообщили ему о том, что обвинения против графа уже готовы. Тогда Джэрар понял, что медлить дальше нельзя, и одолжил у Вэйла портал. Поздно ночью он уже был дома.

Ларесса встретила его с людьми, как последнюю надежду. Осада началась еще вечером после попытки неудачного штурма. Замок Торр'Нэш был подготовлен к штурму и осаде лучше всего — сказывалась близость к Границе. Ростен выглядел старше своих лет из-за бледности и следов усталости на лице. Тринадцатилетнему подростку пришлось взять на себя обязанности взрослого хозяина в отсутствие отца. Джэрар первым делом отправил его и жену отдыхать, заверив их обоих, что Леся в безопасности, и Линдер ничего не добьется своей осадой.

Утро началось с очередного штурма. Джэрар поспешил на стены руководить им. Вэйл обещал придти с подкреплением ближе к полудню. До этого времени ему придется справляться с помощью своих людей и друзей, не бывших магами, а также горстки эльфов, отправившихся вместе с ним. Ему пришлось разбудить Ларессу и Ростена, чтобы они помогли эльфам с магией.

За два часа до полудня осаждающие выбросили белый флаг. Переговоры. Вперед выехал на коне парламентер, подъехал вплотную к стенам и крикнул, что Старший Советник Линдер хочет лично поговорить с графом Торр'Нэшем.

Джэрар задумался. Переговоры не повредили бы. Он хотя бы примерно понял бы, как дальше собирается действовать Линдер. Хотя существовала опасность, что Линдер хочет как-то использовать это положение. Джэрар ожидал любой подлости от него, в том числе и нападения в шатре. Но он принял решение о переговорах после полудня. Джэрар дождется Вэйла.

Эльф с энтузиазмом принял новость о том, что он будет участвовать в переговорах. Но предварительно ему пришлось спрятать свои предательски длинные уши и придать лицу более человеческие черты с помощью магии. Джэрар не хотел раскрывать свои козыри раньше времени. Пусть Линдер и дальше продолжает думать, что у Джэрара в подчинении только люди.

— Как Леся приняла известие о моем отъезде? — спросил Джэрар у Вэйла, пока они одевались к переговорам в официальные костюмы.

— Твоя дочь может и запугать, — заметил Вэйл с опаской. — Ты видел ее в гневе?

— Нечасто, — признался Джэрар. — Меня почти не бывало дома. Детьми занималась Ларесса.

— Странно, что они вообще у тебя нормальными выросли, — Вэйл вспомнил, как Ростен недавно клевал носом над тарелкой. Бедный мальчишка никак не мог выспаться. А девчонка всеми правдами рвалась домой.

— Сам удивляюсь, — кивнул Джэрар. — С ней остался Айдер?

— Да, — подтвердил эльф, пряча уши под шапкой. — Думаю, он не допустит опрометчивых поступков.

— Что-то мне неспокойно, — покачал головой Джэрар.

— Из-за переговоров?

— Вряд ли. Из-за Леси и Айдера. Что-то если не произошло уже, то произойдет точно.

— По ту сторону Границы она в полной безопасности, — заверил его Вэйл. — А чтобы попасть сюда, нужен портал. Где они достанут его за такое короткое время? Думаю, Айдер просто развлекает твою дочь...

— Что значит 'развлекает'?! — угрожающе повернулся к нему Джэрар. — Что ты подразумеваешь под этим словом?!

— Ничего особенного! — поднял руки Вэйл. — Шахматы!

Джэрар все же продолжал думать о другом. И это злило его все больше и больше. Он оставил свою дочь с этим негодяем, хотя доверял ему меньше Линдера, если уж на то пошло! Потому что он точно знал, что Линдеру нужно от Леси, а вот планы Айдера оставались за семью печатями.

...Джэрар и Вэйл ровно в полдень выехали из ворот замка, держа в руках белый флаг. Со стороны вражеского лагеря навстречу им тоже выехала двойка с полотнищем. Они встретились почти на одинаковом расстоянии от обеих сторон. Граф слегка наклонил голову, приветствуя Старшего Советника. Линдер повторил его движение.

— От имени его величества короля Гендимиана я требую, чтобы вы, граф Джэрар Торр'Нэш немедленно сдались. Вы обвиняетесь в предательстве, что карается смертной казнью. Дальнейшее сопротивление грозит смертной казнью вашей семье и всем вашим друзьям.

— Я приму во внимание ваши требования, Советник, — наклонил голову граф. — Однако я не сдамся до тех пор, пока сам король не представит неопровержимые доказательства моего предательства. Иначе предателем станете вы, Советник. И не только предателем, но лжесвидетелем. Против вас у меня есть много интересной информации, которую можно подтвердить доказательствами. Король вскоре узнает ее.

— И что же это даст вам? — гадко усмехнулся Линдер. — Король давно слушает только одного человека. Меня. Даже если ваши доказательства будут правдивыми, он никогда не пойдет против меня. Вы все помрете в замке или от голода, или под градом стрел. Это только дело времени. Однако у вас есть еще один вариант. Ваша дочь. Вы отдаете ее мне, и я забываю о вашем замке навсегда. Не отвечайте ничего. У вас еще будет время подумать. Через сутки я жду вашего ответа. Пусть сейчас вы, граф, настроены решительно, я уверен, уже через несколько часов вы начнете задумываться над моим предложением. Одна жизнь Стихийницы взамен нескольких сотен. По-моему, равнозначный обмен.

С этими словами Линдер развернул коня и направил в сторону лагеря. Джэрар судорожно сжал поводья своего коня, с трудом сдерживаясь, чтобы не броситься на Линдера и не убить его на месте.

— Поехали, Джэрар, — поторопил его Вэйл.

Только услышав голос эльфа, граф развернул лошадь в сторону замка.

* * *

Мы перенеслись прямо в главный зал замка Торр'Нэш. Я с замиранием сердца огляделась по сторонам, но зал был пуст.

— Никакой торжественной встречи? — с негодованием спросил Анрин. — Твои родители совсем негостеприимны!

Наверное, кто-то из слуг услышал голос вампира и решил проверить. В зал заглянула молодая служанка, но увидев нашу колоритную компанию, громко вскрикнула. На крик прибежали уже другие слуги в сопровождении стражи.

— Это леди Олейсия, — узнал кто-то меня. — Позовите графа и графиню!

Однако первым в зал вбежал изменившийся за прошедшее время Ростен.

— Леся! — с громким воплем бросился он ко мне.

— Ростен! — обняла я брата. — Ты так вырос!

— Он похож на Игана, — заметил Айдер, рассматривая Ростена.

— Это кто, Лесь? — Ростен воинственно выдвинулся вперед, закрыв меня грудью. Анрин хмыкнул, заметив его маневр, и пошевелил бровями, но промолчал.

— Это мои друзья, — представила я. — Айдер и Анрин.

Ростен смерил их подозрительным взглядом.

— Весь в отца, — усмехнулся вампир. — На уровне крови не переносит нашего присутствия.

Айдер согласно хмыкнул.

— Где родители, Ростен? — спросила я брата.

— Отец поехал на переговоры, а мама ждет его возвращения на стенах замка. Там же большинство магов и стражи.

— Переговоры? — переглянулись между собой кузены.

— Старший Советник попросил, — подтвердил Ростен. — Отец поехал вместе с Вэйлом.

Даже манера говорить поменялась у Ростена. Детское 'папа' сменилось на взрослое 'отец', да и ситуацию он описывал со знанием дела.

— Давно? — поинтересовалась я.

— Да, уже скоро должен вернуться. Если только Линдер что-то не замыслил, — поежился Ростен.

Я тоже невольно вздрогнула, потом перевела взгляд на ближайшего лакея и попросила его отвести Лорда в конюшню.

— Что за глупости вы говорите?! Как Леся могла оказаться здесь?! Не мелите чепухи! — послышался громоподобный голос отца в тот момент, когда лакей за поводья повел Лорда в сторону выхода. И первое, что увидел отец, войдя в главный зал, это морду Лорда. — Мощи святых! — вырвалось у него.

Рядом с отцом оказался и Вэйл, который также с недоумением уставился на коня, а потом перевел взгляд на нас. Но большей грозы мы ждали именно от хозяина этого замка. Столько злости и гнева на лице отца я никогда не видела.

— Ты обещал, — сквозь зубы прошипел он, глядя в упор на Айдера. — Обещал, что она будет в полной безопасности.

— Она в полном порядке, — напряженно сказал Айдер.

— Но, хырз тебя забери, не в полной безопасности!!! — заорал отец. Он быстрым шагом направился к Айдеру, выхватывая меч из ножен.

— Джэр, Джэр, успокойся, — успел поймать его за рукав Вэйл. — Нужно услышать и их версию событий.

— Какая к хырзу версия, когда этот упырь жаждет получить Стихийницу, и она тут же появляется в замке! Как мы сможем дальше защищать ее?!

— Ты просто еще находишься под властью эмоций после Линдера, успокойся, — продолжал увещевать Вэйл.

— Что здесь происходит? — неожиданно в зал зашла мама. — Джэр, почему ты кричишь на весь замок? О, Единый, Леся!

— Мам, привет, — робко поздоровалась я, пока мама рассматривала нашу прибывшую компанию.

— Здравствуй, Ларесса, — Айдер вступил вперед.

— Заткнись! — зашипел отец.

— Джэрар, невежливо держать гостей в зале, да еще и кричать на них, — одернула его мать. — Пройдемте в гостиную, там поговорим спокойно. Отведите Лорда на конюшню, — приказала она слугам. — Расседлайте и накормите. Остальные идут за мной.

Ларесса Торр'Нэш решительно вышла из зала, даже не сомневаясь в том, что ее приказы будут исполнены.

— Не изменилась, — громким шепотом констатировал Анрин. — Заметил?

Айдер лишь кивнул и молча направился вслед за отцом и Вэйлом.

Все-таки они были знакомы с моей матерью, поняла я, торопливо следуя за Айдером.

Мама избрала местом для нашей беседы просторную гостиницу. Она предусмотрительно рассадила гостей по местам так, что Айдер и Анрин оказались в противоположном конце комнаты от отца, и приказала принести закуски и напитки. Только когда с любопытством поглядывающие слуги скрылись, оставив на столике еду, мама первой начала разговор.

— И в чем заключается причина вашего неожиданного появления? — спросила она, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Вас могут всех убить, пока я там нахожусь в безопасности, — решила я взять на себя всю вину. — Поэтому я уговорила Айдер помочь мне сюда переправиться.

— А Айдер такой сговорчивый, оказывается, — пробормотал отец.

— Джэр, мы слушаем сначала их, — строго осадила его мать. — И? Ты думаешь, теперь отцу будет легче справиться с Линдером? Когда на одного важного человека, за которого надо беспокоиться, стало больше?

— Но я тоже могу помочь в защите замка! — возмутилась я.

— Пока ты не станешь совершеннолетней, вся твоя помощь будет ограничиваться сильными, но не контролируемыми вспышками Стихий. Не думаю, что если ты снесешь половину замка, это поможет нам в защите.

— Но, мам... — слабо попыталась возразить я.

— Нет, Леся, это на самом деле глупо, — перебила она меня. — Особенно сейчас. Айдер, что же такого сказала моя дочь, что ты решил помочь ей попасть в самое опасное место?

— Не думаю, что я должен это озвучивать, — ответила вторая жертва маминого допроса.

— Ты на что намекаешь?! — подорвался отец.

— Джэр, всего лишь то, что он сказал — он ничего не скажет. Не придумывай лишнего! — одернула его мать.

Айдер удовлетворенно улыбнулся, а отец недовольно скрипнул зубами.

— Я просто за компанию, если кого-нибудь интересует мое мнение, — вмешался Анрин.

— Вряд ли, — процедил отец.

— А где, — громко начал Вэйл, заглушая отца, — вы умудрились найти безопасный портал.

— Конечно, в Лесу, — Анрин и слова не дал сказал кузену. — Мы оттуда и переправились сразу.

— У короля? — не поверил Вэйл. — У Тритиаля?

— Да, — подтвердил Айдер.

— Трудно представить, что ты пообещал взамен, — покачал головой Вэйл.

— Ничего сверхъестественного, — заверил его Айдер.

— Леся, ты устала, иди в свою комнату, Ростен, проводи сестру, — вмешалась мама.

— Мам, я все еще помню, где моя комната, — я не собиралась оставлять эту компанию.

— Леся, идите, — с нажимом произнесла она.

Я встала и все же вышла из комнаты вместе с братом, подозревая, что после моего ухода беседа стала не такой мирной.

* * *

После минутного молчания, пока Ларесса внимательно прислушивалась, убеждаясь, что дочь все же направилась в свою комнату, а Джэрар не сводил тяжелого взгляда с Айдера, обстановку решил разрядить вампир.

— У вас довольно милый домик, — заметил он как бы между прочим. — Ни разу здесь не был. Тогда вы меня так и не пригласили погостить.

— Ты сделал просто огромную ошибку, — не обращая на слова Анрина внимания, обратился Джэрар к Айдеру. — Я же просил тебя. Я унизился даже до того, чтобы просить и даже умолять, чтобы ты охранял мою дочь. Но нет! За последние годы ты мало изменился. В первую очередь думаешь только о себе.

— На твоем месте я бы не бросался голословными обвинениями, — холодно сказал Айдер. — Я продолжу охранять Лейсу и здесь. Независимо от того, хочешь ты теперь этого или нет.

— Не называй ее так! Ее зовут Леся! Не хочу! Конечно же, я этого не хочу! — взорвался Джэрар. — Я видеть тебя не могу в своем замке и рядом с моей дочерью!! Чтобы повторились вновь те события?!

— Джэр, сядь, — тихо попросила Ларесса. — Тогда вины Айдера не было, это я...

— Не было?! И сейчас, скажешь, нет?! — Джэрар не мог сдержаться. События последних месяцев, сегодняшняя встреча с Линдером и неожиданное появление дочери сказалось на его настроении. — Когда ты прекратишь его защищать, а?! Этот хырзов ублюдок...

— Извинись, — тихо прервал его голос Айдера. — Не смей оскорблять моих родителей.

— Иначе что?! — Джэрара уже было не остановить. Он вскочил со своего места. — Ударишь меня?! Вперед!

— Ты сам захотел, — предупредил Айдер и бросился на Джэрара.

Оружие никто из них так и не достал. Оба воспользовались кулаками. Ларесса вскрикнула и хотела разнять обоих, но ее остановил Вэйл.

— Оставь, пусть сами остынут.

Анрин тоже не двинулся со своего места, с интересом следя за дракой бывших друзей. Они просто били друг друга кулаками, куда только могли дотянуться их руки.

Драка прекратилась также внезапно, как и началась. В какой-то момент Айдер откатился от Джэрара, к тому времени лежащего на полу, и сел, тяжело дыша. Джэрар отер кровь с лица, но вставать не торопился.

— Старший Советник поставил ультиматум, — начал Вэйл, убедившись, что оба слушают его внимательно. — Или мы отдаем им Лейсу, или он сравняет замок и его обитателей с землей. Поэтому для нас было бы лучше, если бы ее здесь не было. Как видишь, присутствие Лейсы мешает ее отцу спокойно мыслить.

— Сколько времени он дал? — спросил Айдер.

— Сутки, — вместо него ответил Джэр, садясь на полу. — Одни хырзовы сутки. За это время к замку подтянутся все, кто в состоянии держать оружие. Линдер уж постарается. Король давно на его стороне, благодаря колдовству, которое использует Линдер. Но и доказать мы это не в состоянии. Он довольно сильный маг даже для Вэйла.

— Я переправлю Лейсу, как только пойму, что ситуация стала критической, — сказал Айдер. — До тех пор будем стараться выкрутиться без крайних мер.

— Мы могли бы выкрутиться без крайних мер, если бы моей дочери здесь не было! — продолжал упорствовать Джэрар, пересаживаясь на кресло и морщась от боли.

— Ты просто не хотел, чтобы Лейса видела, как Линдер убивает всех в замке, так? — сказал Айдер. — А ты думал о ее чувствах? Каково ей будет потом, когда она вернется на руины замка и поймет, что пока она сидела в безопасности, ее семью убили? Думаешь, после этого она захочет жить? Или ты хочешь, чтобы смыслом ее жизни стала лишь месть?! Не думаю, что подобное существование можно желать своей дочери!

К концу речи голос Айдера сорвался. После того, как он замолчал, в комнате еще некоторое время стояла тишина. А Айдер осознал, что наговорил лишнего.

— Поэтому я и привез ее, — закончил Айдер. — И буду защищать, как и обещал, об этом можешь не беспокоиться. Ларесса, где я могу переодеться?

— А, да, сейчас я отведу тебя в комнату. Идем. Анрин, я прикажу подготовить тебе комнату. Джэр, сейчас принесут воду, умойся, прежде чем показываться в таком виде перед слугами и друзьями.

Не слушая больше возмущений мужа, которому не понравилось, что жена сама сопровождает нежеланного гостя в его комнату, Ларесса знаком приказала Айдеру следовать за собой и первой вышла из комнаты.

* * *

Я честно хотела задержаться возле комнаты и послушать о чем, говорят за дверью, но как только я остановилась, сильный порыв ветра из-под двери предупредил, что этого делать не стоит. Мама была настороже. Вздохнув, я отправилась вместе с Ростеном, который спрашивал, что со мной случилось за последнее время. Я вкратце рассказала о своих приключениях, а потом направилась в комнату.

Странно было вернуться сюда спустя долгое время. После моего поспешного бегства мама успела убрать лишние вещи с кровати и вообще навела в комнате порядок. Моя сумка уже была здесь, но я решила переодеться в одно из своих домашних платьев, по которым уже успела соскучиться. И Айдер ни разу не видел меня в подобном. Конечно, на балу я одевалась в платье, но там я сама на себя не была похожа. Я выбрала свое самое любимое платье и села перед зеркалом причесаться.

Проведя расческой по волосам всего пару раз, я остановилась. Мне послышалось непонятное тихое шипение. Я осмотрелась. Но в комнате никого не было. Тихое шипение стало похожим на шепот. Внезапно родная обстановка стала внушать страх. Я взглянула в зеркало и больше не смогла шевельнуться. Шепот стал громче, но слова различить я не могла. Как будто говорили на незнакомом мне языке. Не видя своего отражения, я просто смотрела в матовое зеркало, как будто затягивающее меня.

Не знаю, сколько я просидела так. Меня отвлек звук за дверью. Кажется, проходившая мимо служанка что-то уронила. Я вздрогнула и отвела взгляд.

В следующее мгновение я забыла о том, что только что было. Просто продолжила заплетать волосы, встала, поправила платье и с мыслью, что мне стоит подстеречь Айдера у двери из гостиной, выскочила из комнаты.

Айдер нашелся раньше. Уже спускаясь с лестницы, я услышала их с матерью голоса в холле. Я почему-то остановилась так, чтобы они меня не увидели.

— Ты говорил о себе, ведь так? — обратилась к нему мама. — За прошедшее время тебе не удалось найти убийцу?

— Нет, — кратко ответил Айдер. — К сожалению.

— И что ты собираешься делать, когда найдешь его?

— Убить.

— Мало что изменилось в твоей жизни, — констатировала мама. — Так было и тогда.

— Я не очень-то и стремился к изменениям, — заметил Айдер. Они начали подниматься по лестнице, поэтому мне пришлось отступить назад. — Один раз хотел что-то поменять. Когда познакомился с тобой.

— Ты не говорил мне такого. Только начал вести себя странно.

— Я не знал, как нужно вести себя. Поэтому и повел себя, как идиот, когда ты откровенно указала мне, куда следует пойти.

— Ты мне был больше другом, — призналась мама. — И я чувствовала вину уже за то, что разрушила вашу дружбу, когда самонадеянно решила выйти из дома в твое отсутствие. И сколько раз кляла себя, что так резко разговаривала с тобой. Но я еще долго продержалась против той шайки, когда они успели достать меня стрелами.

— По сравнению со своей дочерью, ты была более одаренной Стихийницей.

— Просто моя мама больше занималась мной, чем опытами. А мои дети росли сами по себе.

Айдер и мама свернули в противоположную от меня сторону, и я больше не стала слушать, о чем они говорили дальше. В голове стали крутиться разные мысли. Они не просто были знаком, они любили друг друга. И Айдер рвался сюда не потому, что я попросила его. Он хотел увидеть свою старую любовь. Теперь понятно, почему никто не стал говорить мне об этом. Глаза неожиданно наполнились слезами.

Я в ступоре вернулась в свою комнату и вновь села перед зеркалом. Успокаивающий шепот помог мне расслабиться и полностью погрузиться в себя. Время пролетело незаметно. Матовая поверхность с вращающийся дымкой в глубине и усыпляющий шепот. Так можно сидеть вечно... Никто не беспокоит, здесь нет проблем, на замок никто не нападает, а мои чувства находятся в полном умиротворении.

— Леся, ужин готов! — вместе со стуком в дверь раздался голос Ростена.

— Да, уже иду! — тут же ответила я.

В голове неожиданно прояснилось, но из нее чудесным образом испарились все воспоминания о том, как я провела последнее время. Послушала разговор Айдера с матерью, а потом вернулась в свою комнату. Возможно, я просто задремала? В последнее время никак не могу выспаться. Похоже, меня просто сморило.

Ужин прошел относительно спокойно. Отец не трогал Айдера, тот в свою очередь тоже старался не провоцировать хозяина дома. В основном, темой разговора стал ультиматум, который поставил перед отцом Линдер. Теперь я понимала, почему он был так зол, увидев меня здесь. Однако после выяснения причины я вообще не хотела покидать дом. Практически все теперь зависело от меня. Пусть мужчины и пытались найти выход, даже не рассматривая как вариант сдать меня в руки врагу, я все же не переставала думать о самом простом развитии событий.

Я бессмысленно копалась в тарелке, слушая разгорающийся спор, о том, как лучше поступить в данном случае. Естественно, на меня внимания никто не обращал. В какой-то момент я поняла, что мне нужно вернуться в комнату, чтобы не слышать всевозможные сценарии, в каждом из которых погибали десятки людей. Сердито смахнув слезу, я отставила тарелку и встала из-за стола, поймав на себе встревоженный взгляд Айдера. Пока он не решил рвануть следом за мной, я быстренько покинула комнату. Тяжело осознавать, что твоя помощь бесполезна, хотя в самой ситуации виновата ты.

Я не знаю как, но я снова сижу у зеркала, вглядываясь в матовую успокаивающую поверхность. Странно, когда я смотрю сюда, я помню, как была уже здесь, но стоит мне отвести взгляд, то я снова все забываю.

Сейчас успокаивающий голос нашептывал уже различимые слова. Но как только я их слышала, то снова забывала. Только в мыслях появлялось отчетливое желание помочь своей семье и всем, кто волей случая оказался в осаждаемом замке. Ведь я могу просто тайком выбраться из замка, а утром осады уже не будет.

В каком-то трансе я переодела платье на более удобное и вышла из комнаты. Замок уже давно погрузился в сон. Я даже примерно не знала, сколько пробыла в комнате, но сейчас что-то гнало меня вперед по коридору. Я не стала спускаться по широкой лестнице, где вполне могли ходить ночные дозорные. В конце длинного коридора была узкая лестница для слуг, которая также вела на первый этаж.

— Тебе не спится? — остановил меня у самой цели тихий голос Айдера. Как я только что вспомнила, мама поселила его где-то в этом крыле замка.

— Да, — я повернулась к нему. Он тоже стоял недалеко от лестницы, немного позади меня. Однако я просто не заметила Айдера, когда пронеслась мимо него. — Гуляю перед сном.

— Идешь на кухню? — предположил он.

— Да, — поспешно ответила я, хотя уже сама смутно помнила, зачем шла к лестнице для слуг.

— Я с тобой, — Айдер подхватил меня под руку. — Выпьем с тобой теплого молока. Помогает заснуть.

Я нерешительно пошла рядом с Айдером. Лестница была достаточно широкой для того, чтобы мы свободно прошли по ней рука об руку. Ничего говорить не хотелось, потому что острое желание куда-то бежать, медленно проходило, уступая место недоумению и непониманию. Какой-то сумбур. Однако рука Айдера внушала уверенность. Я сильнее сжала его предплечье. Если я его отпущу, то снова появится то чувство...

— Садись, — Айдер осторожно разжал мою хватку и усадил за стол. — Сейчас я принесу тебе чашку.

Айдер за моей спиной начал рыться в поисках молока. Я знала, где кухарка хранит его, но сейчас мне было не до него. Я судорожно вытерла испарину со лба. Меня странно трясло. Что это?

— Держи, — Айдер поставил передо мной чашку с молоком и сел рядом со мной.

Я повертела ее в руках, а потом повернулась к нему.

— Мне страшно, — призналась я, хлюпнув носом.

— Я знаю, — серьезно сказал Айдер. — Иди сюда, — он подвинул свой стул ближе и прижал меня к себе. — Тебе не обязательно быть сильной. Пусть твой отец этим занимается.

Я не плакала, просто сидела, уткнувшись в рубашку Айдера.

— А что делать мне? — невнятно спросила я.

— Просто не делать тех глупостей, которые в свое время наделал я, — тихо прошептал Айдер мне в ухо. — Не следовать сиюминутным желаниям, а обдумать все сначала.

— Я постараюсь.

— Точно?

— Да.

Айдер отстранил меня и большим пальцем осторожно стер с моего лица слезы, которых я и не заметила, а потом ближе наклонился ко мне и прикоснулся губами к моим губам.

— Я тебе верю, — прошептал он. — Завтра все закончится хорошо, обещаю. Идем, я провожу тебя в комнату. И молоко забирай.

Я кивнула и подхватила кружку. Айдер вновь взял меня под руку и направился к выходу. Он молча проводил меня до двери, возле нее вновь неуловимо коснулся губами моих губ, пожелал спокойной ночи и отправил спать.

Я так и осталась стоять возле закрытой двери, прижимая к себе чашку с молоком. Как я могу подвергать опасности всю семью и его?..

28

* * *

Ранним утром Айдер стоял на стенах замка рядом с Джэраром и его друзьями. Вчерашний план решили претворить в жизнь. Однако в стане врага происходило что-то странное. Около полусотни всадников стремительно покидали лагерь.

— Что он задумал? — недовольно проговорил Джэрар.

— Готовится к штурму, — Анрин также находился здесь. — Возможно, отправил гонцов за подкреплением.

— Сомневаюсь, — возразил Вэйл. — Пятьдесят человек за подкреплением — многовато будет.

— Тогда что, он, по-вашему, замыслил? — Джэрар не сводил глаз с всадников, становившихся все меньше и меньше.

— Я думаю, просто сбить нас с толку, — вмешался Айдер. — Не стоит и дальше медлить. Нужно начинать действовать.

— Без тебя знаю, — проворчал Джэрар. За ночь он все же смирился с присутствием Айдера в своем замке. В большинстве своем этому способствовали уговоры жены. — Прикажите лучникам подняться на стены и разобрать новые стрелы, — сказал он одному из своих людей.

Вчера окончательным решением в ожесточенном споре стала внезапная атака на осаждающих при помощи заговоренных сильнейшими магами стрел. Пока противник будет находиться в замешательстве после того, как одна часть его лагеря загорится, на другую часть опустится густой туман, а третья часть будет находиться под воздействием ядовитого дыма, в бой вступит летучий отряд эльфов во главе с Вэйлом. Под шумок бывшие ассасины перережут командный состав и попробуют близко подобраться к палатке старшего советника.

Лучники уже поднимались на стены, когда, перепрыгивая через две ступеньки, наверх стремительно взбежал Ростен. Айдер заметил беспокойство и страх на лице младшего брата Лейсы. Он тут же подобрался, ожидая плохих вестей.

— Па, — запыхавшись, выдохнул Ростен. — Мама просит тебя срочно спуститься к ней. И не начинать атаку.

— Что еще не так? — нахмурился Джэрар. — Что взбрело в голову этой женщине?

— Па, пожалуйста, — Ростен осторожно потянул отца за собой. Мальчик не хотел говорить при всех.

Джэрар тоже это понял и последовал за сыном, попросив Вэйла присмотреть за обстановкой и не начинать атаку без него. Айдер посмотрел им вслед, потом взглянул на противников под стенами, и все же пошел за Джэраром. Анрин, не задумываясь, отправился за ним.

— Что-то не так, верно? — шепнул вампир на ухо Айдеру.

— Еще как, — согласился тот.

Джэрар уже скрылся, и кузенам пришлось искать его внутри замка. Однако до того как они обнаружили хозяина, он нашел их раньше. Взбешенный Джэрар выскочил откуда-то сбоку и с ревом набросился на Айдера. От неожиданности тот потерял равновесие и упал на каменный пол. Анрин не растерялся и до того, как кулак Джэрара достиг своей цели, вампир подхватил его под подмышки и оттащил от Айдера.

— Хырз меня задери, да сколько можно! — рявкнул Айдер, поднимаясь и отряхиваясь. — Тебе уже больше сорока, а ведешь себя как мальчишка! Я больше не намерен этого терпеть!

— Ты не намерен?! — еще громче заорал Джэрар. — Это я не намерен! Убирайся отсюда! Чуть не убил мою жену, а теперь решил до дочери добраться?! Что теперь с ней будет, а?!

Дальше Джэрар говорил, используя только крепкие ругательства.

Айдер непонимающе смотрел на бывшего друга, Анрин выглядел не менее озадаченным.

— Джэрар, прекрати, — за спинами Анрина и Джэрара появилась Ларесса. Она выглядела усталой и поникшей. На лице виднелись дорожки слез.

— Что случилось? — Айдер тут же обратил внимание на скомканный листок в ее руке. — Что с Лейсой?

— Она ушла к Линдеру сегодня ночью. Написала, что так спасает весь замок. И что окончательно решила так после разговора с тобой.

— Что ты ей наговорил, придурок?! — Джэрар рванулся из рук Анрина, но хватка вампира была сильной.

Айдер стремительно побледнел, бросился к Ларессе и выхватил у нее из рук листок. Всего в трех предложениях Лейса решила судьбу замка и свою собственную.

— Я не говорил ей покидать замок, — растерянно произнес он. Айдер чувствовал, как паника захватывает его сознание. Он не понимал, что нужно делать, куда бежать и как спасать. В голове мелькали мысли лишь о том, что Лейсу, возможно, уже не спасти.

— Айдер, всадники, — внезапно вспомнил Анрин. — Это мог уехать Линдер с Лейсой.

— Отпусти! — Джэрар вырвался из рук вампира. — Что вчера произошло? Зачем ты отправил ее туда?

— Меньше всего я хотел отправить Лейсу в лагерь, — Айдер прямо встретил взгляд Джэрара. — Если бы я знал, что она задумала, я бы всю ночь прокараулил у ее двери. Я ее верну. Если нет, то мне самому возвращаться незачем.

Айдер быстрым шагом двинулся в сторону своей комнаты, чтобы захватить оружие.

— Что он имеет в виду?

— Он любит ее, — Ларесса улыбнулась, вытирая слезы со щек. — И я верю, что он сделает все возможное, чтобы найти Лесю.

Айдер первым делом направился в сторону комнаты Лейсы. Он должен был найти причину того, почему девушка решила пожертвовать собой ради близких. Ему казалось, что он смог убедить ее вчера не поступать опрометчиво. Айдер боялся, что повторится история пятидесятилетней давности, когда он не смог спасти родителей. Он пришел слишком поздно. И эта навязчивая идея не оставляла его все эти годы. История едва не повторилась, когда в его жизнь вошли Ларесса и Джэрар.

Двадцать лет назад ему удалось спасти Ларессу пусть и ценой дружбы с Джэраром. За ней тогда тоже охотились очередные 'ценители' ее дара. Помочь ей тогда согласился Джэрар, который переправил ее из Зарда за Границу, а там инициатива перешла к Айдеру, которого друг попросил присмотреть за понравившейся ему девушкой, пока он будет улаживать кое-какие дела в Зарде. Айдер серьезно принялся за дело. Он спрятал Ларессу в самом безопасном месте. Они прожили вместе с ней около двух дней. И Айдер вскоре начал понимать, что девушка начинает ему нравиться. Когда он перешел к более решительным действиям, его просто послали по известному адресу, без всяких сомнений предпочтя ему Джэрара. Айдер вспылил, чего уж греха таить. Он оставил Ларессу в своем укрытии и уехал.

Чтобы вернуться спустя пару дней и обнаружить, что Ларессы там нет. Вот после этого Айдер действительно впал в панику. И только его врожденные инстинкты Охотника и преследователя помогли ему обнаружить следы девушки. Судя по всему, похищенной. Однако ему не удалось ее найти раньше Джэрара. По странному стечению обстоятельств он и похитители остановились в одном захудалом трактирчике. Айдер же появился там лишь спустя пару часов. Девушке не нанесли серьезного вреда лишь потому, что вовремя вмешался Джэрар. Но она все же была ранена. Поэтому оправдания Айдера были пропущены мимо ушей. Джэрар и слышать ничего не стал. Даже когда робко попыталась вмешаться Ларесса, что отчасти и она виновата, ведь ее обнаружили, когда она вышла из дома, уже бывший друг просто подхватил девушку в седло и уехал.

Спустя два года Айдер волей случая оказался в Зарде и заехал к Джэрару. К тому времени он уже знал, что он женился на Ларессе. И приехал как раз тогда, когда молодая семья гуляла в саду. На руках у Джэрара была маленькая девочка, которая заливисто смеялась, когда отец подбрасывал ее в воздух. Айдер так и не заговорил с ними. Не решился портить семейную идиллию.

А сейчас этой маленькой девочке угрожала опасность. И Айдер в этот момент боялся за нее гораздо сильнее, чем тогда за Ларессу. Отчасти ему было стыдно. Но сейчас чувство страха превалировало над всеми остальными.

Айдер пришел в комнату Лейсы раньше остальных. Он внимательно осмотрел кровать, шкаф, письменный стол, как вдруг его взгляд остановился на трюмо. Точнее, на поверхности зеркала. Все было нормально, даже тот факт, что в нем текла кровь вампира, а, как утверждали некоторые легенды и сказочки, вампиры в зеркалах не отражаются, Айдер прекрасно видел свое лицо. Однако буквально пару мгновений назад он боковым зрением заметил, что его там не было. Айдер привык доверять своим инстинктам, и даже мысли не допускал, что ему показалось.

Он шагнул ближе, всматриваясь в подозрительную поверхность. Айдер коснулся зеркала, которое ко всему прочему еще оказалось мягким. Однако, как будто спохватившись, вновь затвердело.

Зеркала всегда считались помощниками магов, ведьм и колдунов. Приворожить, заворожить, ввести в транс — это далеко не все возможности зеркал.

— Что-то выяснил? — в комнату вошел Анрин, а за ним Вэйл.

— Да, зеркало, — лаконично ответил Айдер. — Думаю, оно повлияло на решение Лейсы.

— Ты прав, — после быстрого осмотра эльф также обнаружил следы посторонней магии. — Оно запудрило ей мозги быстро и практически незаметно для самой Лейсы. Она была убеждена, что сама так решила.

— Расскажете все ее отцу, — отрывисто сказал Айдер. — Я за Лейсой.

— Айдер, не глупи, — схватил его за руку Анрин. — Без плана ты не поможешь Лейсе, и тебе никто не поможет.

— Ты просто не веришь в меня.

— Ринн, — Анрин не отпускал его. — Подумай.

— Уже, — заверил его Айдер. — Пусти. Разбирайтесь со своими планами самостоятельно.

Он вырвал руку и быстрым шагом вышел из комнаты Лейсы.

— Ну что ты будешь делать, — пробормотал Вэйл.

— Ничего, — продолжая осматривать зеркало, сказал Анрин. — У него есть своя голова. К тому же, ему и Джэрару находиться сейчас в одном замке гораздо опаснее. А хочешь ему чем-то помочь, просто отправляйся к его деду. Главное, успеть до того, как Айдер узнает, что тот, кто убил его родителей и похитил сейчас Лейсу, один и тот же человек.

— Что?! — ошарашено замер эльф. — А с этого места поподробнее.

* * *

Я не знаю, что меня разбудило. То ли какой-то звук, то ли неприятное чувство в груди, что я что-то пропускаю и мне срочно нужно очнуться. С пробуждением пришло и осознание, что я лежу на чем-то жестком и холодном. Меня бил озноб, а тело ломило. Я попыталась пошевелиться и поднять руку. Она оказалась непривычно тяжелой и громкой. Да-да, именно громкой. Как только я пошевелила ею и попыталась поднести к лицу, что-то громыхнуло. Приоткрыв глаза, сквозь пелену рассмотрела на своей руке странный широкий браслет. Что это может быть, я догадалась только, когда увидела, как от браслета в неизвестность уходит цепь. Я пошевелила другой рукой, оперлась ими обоими о холодную поверхность, на которой лежала, и осторожно села.

Поморгав, чтобы вернуть своему зрению четкость, осмотрелась по сторонам. Окружение мало меня порадовало. Как оказалось, я лежала в тонкой длинной сорочке на большом каменном столе. Руки и ноги были прикованы цепями к столу. Само сооружение больше походило на алтарь для жертвоприношений, о которых я только читала. Странные символы на столе, свечи разных цветов у моей головы и ног. Поднеся руку к глазам, я заметила и на ней рисунок из неизвестных мне рун. Сам же алтарь находился в небольшой комнате с кирпичными стенами, которая могла оказаться как обычным подвалом, так и тюремной камерой или же темницей в каком-нибудь забытом всеми замке на окраине страны.

Сознание постепенно прояснялось, ступор уходил. Но на его место пришел страх. Я вспомнила, как вечером после разговора с Айдером, решила добровольно сдаться Линдеру, чтобы никто в замке не страдал из-за меня. И это после слов Айдера о том, чтобы я не наделала глупостей! Что меня заставило так поступить?! Ведь теперь Линдера ничто не остановит от полноценного штурма! Он не будет бояться, что при этом могу погибнуть и я. Меня там уже нет. И кандалы, стол, знаки на моем теле говорили о том, что Советник уже начал проводить надо мной какие-то эксперименты. Не знаю, что он успел уже сделать, но даже предположения об этом наполняли меня ужасом.

Я брезгливо начала оттирать с руки руны. Они были нанесены красными чернилами, которые размазались от слюны. Больше ничего другого я сделать не могла в данной ситуации, тогда почему бы не убрать с себя эти письмена. Руны обнаружились и на обнаженных ногах. С неудовольствием я также поняла, что под длинной рубашкой у меня ничего нет. Пусть я и была не в себе, когда так поспешно убегала из замка через потайной ход в подземелье, но не настолько, чтобы не помнить, что на мне было вполне приличное платье и обувь. То есть раздели меня уже здесь. И где это здесь? Сколько времени прошло с момента моего ухода?

Позади меня скрипнула дверь. Я резко обернулась, чувствуя себя еще более беззащитной. В мою темницу вошел Астор Линдер, Старший Советник королевства Зард в сопровождении двух людей. Его лицо не изменилось за те восемь лет, что я его не видела. Такое же худое, вытянутое вперед с острым подбородком. Темные волосы, собранные в хвост на затылке, усиливали его сходство с крысой.

— Очнулась? — без всякого удивления спросил он. — Наконец, мы увиделись лицом к лицу. Жаль, что только поболтать не сможем. Твое тело мне нужно совершенно для другого. Разберитесь, — кивнул он одному из своих людей.

Тот шагнул ко мне, вытаскивая из кармана грязную тряпку и какой-то пузырек. Открутив крышку, он вылил немного жидкости на тряпку, а потом спрятал пузырек в карман. Уже догадываясь, что последует вслед за этим, я лихорадочно начала осматриваться, вертясь по сторонам. Но было уже поздно. Тряпку поднесли к моему лицу, сладковатый запах наполнил мои ноздри, голова закружилась. Перед тем, как снова оказаться в беспамятстве, я краем сознания подумала о том, почему я так и не воспользовалась Стихиями. Теперь же эта возможность может больше и не представиться.

* * *

Айдеру не составило труда отыскать следы полусотни человек. Они действительно уезжали сначала на север, но уже через несколько километров они разделились. Большая часть продолжила движение в этом направлении, а всего десяток отправились на юг. Через двое суток всадники достигли гор перед побережьем моря. Айдер только к тому времени смог догнать их. Ему приходилось двигаться медленнее, чтобы преследуемые не догадались, что кто-то едет следом за ними. В противном случае, они бы могли изменить свои планы. Судя по рассказам, Старший Советник был довольно сильным магом, чудом удержавшимся у власти в Зарде. Айдер видел, как небольшой отряд скрылся в горах. Он направил Лорда туда же и вскоре обнаружил небольшой домик, одной стеной упиравшийся в скалу. Ближе Айдер приближаться не рискнул. С того места он оказался бы как на ладони. К горному убежищу Линдера, однако, незамеченным приблизиться не удалось бы.

Айдер отошел подальше в небольшой лесок, где оставил привязанным Лорда. Еще в нескольких метрах, он понял, что у него гости.

Анрин деловито распаковывал свою сумку, осматривая свои запасы. Костер он зажигать не рискнул, а вот еду достал.

— Ну как там? — спросил он Айдера, как будто они добирались сюда вместе. — Можно подобраться?

— Давно ты меня преследуешь? — хмуро спросил Айдер, плюхаясь рядом с кузеном. Его запасы закончились вчера. В спешке Айдер немного успел захватить с собой. Теперь он с аппетитом накинулся на вяленое мясо и хлеб, который привез с собой вампир.

— Прилично, — не стал раскрываться Анрин. — Что дальше делаем?

— Ты охраняешь Лорда, а я иду за Лейсой.

— Далеко не блестящий план, — с сомнением хмыкнул Анрин. — А если совместить наши усилия? Я могу охранять тебя, пока ты будешь внутри.

— Лучше Лорда, — Айдер смахнул крошки с колен. — Я пошел.

— Я буду страховать тебя снаружи, — Анрин поднялся следом. — Не спорь. Ты можешь сорваться даже с обновленными рунами. Неизвестно, что увидишь там. Кто тебя успокоит в таком случае? Лейса? Ты даже ее не заметишь, если будешь зол.

— До такой степени меня ничто не разозлит, — спокойно ответил Айдер. — Я в себе уверен.

— Даже если ты найдешь труп Лейсы? — уточнил Анрин. Айдер промолчал. — В таком случае, не спорь со мной. Я видел этот домик. Там всего лишь одна комната или две маленьких, не больше. Как думаешь, где разместилась вся охрана? Или в подземелье, или же в скале сбоку от домика. Но с той стороны нам толком все не осмотреть. Поэтому пробираемся внутрь, убираем всех сторожевых псов в домике, ищем ход. А там, как пойдет. То есть без плана, как ты любишь.

— Хорошо, — помедлив, ответил Айдер. — Идем.

Лорда оставили возле дерева. Айдер освободил его от седла и сбруи, чтобы, в случае чего, конь мог беспрепятственно уйти. Также поступили и с конем Анрина. Его оставили под присмотром Лорда. Кузены спустились к горному домику. Рядом с ним никого не обнаружили. Чутье и слух подсказывали, что внутри тоже немного людей. Ловушек рядом с домом тоже не обнаружилось. Вряд ли это говорило о беспечности Астора Линдера. Скорее всего, основная охрана находилась в самом домике, который был всего лишь прикрытием, воротами в основное убежище.

Анрин и Айдер выбрали крайнее к лесу окошко. Осторожно заглянув внутрь, они увидели сидящих за столом четырех воинов, облаченных в форму зардианских солдат. Они резались в кости, бурно обсуждая победы и неудачи друг друга. Больше в единственной комнате никого не было. Также с этого место не было видно и дверей, ведущих в другие комнаты.

Анрин подал знак Айдеру идти первым. Он кивнул и открыл окно с помощью магии. Четверка обнаружила его, когда Айдер уже стоял с той стороны. Кости с возгласами удивления были тут же отброшены, а мечи выхвачены. Айдер отошел в сторону, обнажив свой меч. Анрин тут же присоединился к нему. Со стражами было покончено в течение пары минут.

— И где же остальные? — поинтересовался Анрин, отирая свой клинок об одежду последнего убитого.

— Предполагаю, что это все же подземный ход, — поделился Айдер, осматривая комнату на предмет люка.

— Тогда ищем.

После нескольких минут ползаний по полу на коленях и простукиваний досок, кузены поняли, что люк они не нашли.

— Это было бы слишком просто, — заметил Анрин. — А если в стене?

Стены также остались равнодушны к дружным перестукиваниям.

— Магия? — предположил Айдер. — Поищем другим способом.

Поисковое заклинание также не выявило следов других помещений.

— Хырз, это проклятие какое-то, — не выдержал Анрин. — Мы уже все перепробовали!

— Если только... — Айдер замолчал.

— Что?

— Однажды в замке у низших вампиров я попался. Думал, что их очень мало. Их невозможно было обнаружить. Но когда я напал на одних, другие вылезли неизвестно откуда.

— Мы напали, но никто не появился, — указал на четыре бездыханных тела Анрин.

— Это еще не все. Я слышал, как они звали остальных, как открывали дверь. Можно попробовать.

Айдер вновь обнажил меч, вымазал его кончик в крови ближайшего трупа и мазнул ею по досками пола, рисуя странные символы. Все сопровождалось утробными заклинаниями. Айдер замолчал, ожидая. Ничего не происходило несколько секунд, затем пол под столом скрипнул, в сторону ушла каменная плита, открывая подземный ход.

— О, а вот и родственнички, — пробормотал Анрин, готовясь защищаться.

Из подземного хода вышла охрана посерьезнее — низшие вампиры. Они были закутаны в платки, укрываясь от заходящего вечернего солнца. Но всего час и они станут очень сильны. Кузены бросились в атаку раньше вампиров, пытаясь пробиться ниже. Однако их было много.

— Придется разделиться, — выдохнул Анрин. — Спустимся до самого низа, и беги! Я их задержу! Иначе мы не найдем Лейсу.

— Опять задержишь? Не часто ли ты берешь на себя подобную роль?

— А мне нравится! Весь такой самоотверженный!

После очередного рывка сквозь плотную стену вампиров, Анрин и Айдер оказались на нижнем уровне.

— А ну бегом отсюда! — приказал Анрин.

Помедлив, Айдер все же решил воспользоваться возможностью. Поднырнув под руку очередного вампира, он избежал атак еще пары и скрылся в боковом коридоре. Анрин его действительно прикрыл — после его заклинания, у вампиров поубавилось рвения преследовать Айдера.

* * *

Я как будто качалась на качелях. Вверх-вниз, вверх-вниз. Сознание появлялось и вновь исчезало. Каждое движение вверх сопровождалось тошнотой, а вниз — болью. Ненавижу качели. Хочу, чтобы они оборвались. Лучше насмерть расшибиться, чем терпеть и дальше эту муку.

Возможно, Единый услышал мое желание. Потому что после очередного 'вверх' я начала слышать голоса. Поначалу тихие и неразборчивые, они постепенно стали более отчетливыми.

— ...напали.

— Сколько их?

— Неизвестно. Низшие держат оборону. Но никто из них еще не вернулся.

— Нас могли найти. Я сам разберусь. Закройте здесь все. И сторожите с той стороны двери.

Шелест, скрип и стук сменился благословенной тишиной. Она отозвалась звоном в ушах. Я еще на этом свете или же у ворот в обитель Единого? Сил не оставалось даже на то, чтобы открыть глаза или же пошевелиться. Я просто наслаждалась тем, что все закончилось.

Возможно, в какой-то миг я просто потеряла сознание, ибо я очнулась от оглушительного грохота и звона. Дернулась, сжав зубы от боли. Но над ухом раздался такой родной успокаивающий голос.

— Тш-ш-ш, все хорошо, мы скоро выберемся отсюда.

Я снова расслабилась. Я его знаю. Он поможет. Тяжесть на руках исчезла, ноги тоже вскоре стали свободны.

— Потерпи еще немного, я попробую тебе помочь.

Пара мгновений и мне стало действительно немного лучше. Потом я почувствовала, что взлетаю вверх. Снова качели? Нет, что-то другое. Сейчас я чувствовала опору. И защиту.

Постепенно сознание начало проясняться, и я поняла, что меня на руках несут куда-то по длинному коридору. Сквозь полуопущенные веки я видела много дверей по обеим сторонам коридора.

— Сейчас, сейчас, — вновь прошептал Айдер.

Ответить я ничего не смогла, хотя пыталась. Но вместо звука получилось выдавить только хрип.

Долго наше путешествие по коридорам не продлилось. Айдер резко остановился. А потом и вовсе начал отступать назад. Я поняла, что он повернул в другой коридор.

— Оставь ее! И можешь уйти отсюда живым.

Айдер замер. Я почувствовала его напряжение. Затем он продолжил свое движение вперед.

— Ты не уйдешь далеко, — вновь настиг его голос. — Там тупик.

— Я далеко и не собираюсь, — пробормотал себе под нос Айдер.

Через несколько шагов он остановился и осторожно опустил меня на каменный пол.

— Мы здесь надолго не задержимся, потерпи, — сказал он, поцеловав меня в лоб.

Я полусидела, опершись спиной о стену. С трудом заставила себя разлепить веки. Передо мной стоял Айдер, вытащив из ножен меч. А напротив него Астор Линдер вместе со своими приближенными, среди которых были и люди и нелюди. Как никогда я ощутила свою беспомощность и бесполезность. Я с трудом могла сидеть, о какой уж помощи тут могла идти речь?

— Бросай ее, — посоветовал Линдер отеческим тоном. — Зачем тебе эти проблемы? Оставишь ее, появится шанс уйти отсюда живым. В противном случае, никто тебе жизнь не гарантирует. Решай.

— Пожалуй, я давно уже решил, — Айдер не пошевелился. — Мое место здесь.

— Зря, — укоризненно покачал головой Линдер. — Заберите девчонку.

Он сделал знак своим приспешникам. В следующее мгновение узкий коридор стал еще меньше — небольшой отряд двинулся вперед, обнажив мечи. Айдер не стал дожидаться их приближения, первым бросившись в атаку.

Я вздрогнула, когда он чуть не пропустил удар слева, и просто прикрыла глаза, не выдержав зрелища. Лязг оружия, стоны и короткие крики звучали прямо надо мной, заставляя сердце сжиматься от страха. Но открывать глаза я не решалась, предпочитая оставаться в неведении. Я в любом случае была беспомощнее слепого котенка.

— А я тебя уже где-то видел, — сквозь лязг оружия донесся голос Астора Линдера. — Оставьте его.

Звон прекратился. Я открыла глаза. Айдер сместился немного влево. У его ног лежали тела поверженных противников, от которых я тут же отвела взгляд, почувствовав дурноту. Линдер стоял на том же месте, внимательно разглядывая Айдера, который пытался выровнять дыхание.

— У меня было много экспериментов. Многие я даже не помню. Но были и уникальные. Лет пятьдесят-шестьдесят назад ко мне попала необычная пара. Муж и жена. Он — наполовину эльф, наполовину дроу. Она — оборотень и вампир. Обычно полукровки бывают у людей. Таких экземпляров раньше не встречал. Мне было интересно, как в одном существе могут свободно функционировать две такие разные крови. И дает ли это им какие-то преимущества по сравнению с чистокровными? Или же наоборот? Они слабее их?

Я перевела взгляд на Айдера. Уже после слов Линдера о паре, он заметно напрягся. Рука судорожно сжимала меч. Рукава камзола задымились. А обновил ли он свои руны, как собирался сделать? Ригнар и Анрин говорили, что без них его состояние очень неустойчиво. Я подтянулась на руках, чтобы удобнее сесть. Сейчас я забеспокоилась сильнее.

— ... Но не этот эксперимент привлек мое внимание. Их я бы забыл вскоре после того, как избавился от тел. Но спустя некоторое время у Пещер Зова появился поистине подарок небес. Тот, в котором смешались четыре крови! Пришел мстить за родителей, но был слишком юн, чтобы правильно оценить свои силы. Я многое узнал, пока проводил свои опыты над ним. Как совместить несовместимое, как слабости сделать достоинствами и спрятать свои недостатки. Я бы узнал больше, но однажды он исчез, разгромив мне больше половины моих лабораторий. Я думал, ты умер по дороге. Приятно видеть тебя здесь. Взять и его живым. Можно полумертвым, но чтобы дышал.

Он еще не успел до конца озвучить свой приказ, как вдруг послышалось утробное звериное рычание. Я подобралась, внутренне готовясь к нападению еще одного противника — зверя. Но рычание доносилось от Айдера. Неприятный треск костей заставил поднять взгляд на его спину, которая стала заметно шире, образовав горб. Меч уже держали не руки, а подобие лап с длинными острыми когтями. Уши стали длиннее. Я понимала, что и с лицом произошла трансформация, но Айдер по-прежнему стоял спиной ко мне, не давая рассмотреть его. Снова утробное рычание, и меч отброшен за ненадобностью.

Следующую картину я наблюдала расширенными от ужаса глазами и открытым ртом. Зверь передо мной разрывал своих противников на части без какого-либо усилия. Но он не убивал всех подряд. Лишь прокладывал себе дорогу к своему главному противнику — Астору Линдеру. Который смотрел на него с каким-то злорадным предвкушением. Он явно что-то задумал. Знает, как поймать Айдера.

Я стала судорожно собирать вокруг себя энергию. Не знаю как, но я должна ему помочь. Вода на полу впиталась в ладони, холодные камни отдали остатки своего тепла, вентиляция доносила до меня теплое дыхание ветерка, а чадящее пламя факелов устремилось в мою сторону. Но этого было мало, очень мало. А Айдер уже приблизился к Астору Линдеру.

— Господин Советник! — раздался громкий крик из параллельного коридора. — На нас напали! Огромная армия! Вы срочно нужны там!

Господин советник громко и смачно выругался, обернувшись в сторону гонца, который выглядел не на шутку встревоженным.

— Заканчивайте тут и присоединяйтесь ко мне наверху, — бросил он своим слугам и скрылся в коридоре вслед за гонцом.

Айдер заметил его маневр. Он громко рыкнул и с утроенной энергией начал прорываться вперед. Возле него я насчитала больше двух десятков низших вампиров, оборотней и магов. Маги бросали в него заклинания, но они ничего не могли ему сделать. Чего нельзя сказать о ранах, которые наносили оборотни и вампиры. Я заметила, как Айдер подволакивает левую ногу, правый бок был окрашен красным. Пару раз мелькнуло его перекошенное гневом и трансформацией лицо с горящими багровыми глазами.

В какой-то момент его завалили. Я тогда не удержалась от испуганного крика, подавшись вперед. Вместе со мной вперед ринулся огонь из ближайших факелов. Он коснулся обидчиков Айдера, заставив их отпрянуть от него.

— Айдер, держись! — крикнула я.

Секундная заминка позволила ему встать и с новой силой броситься на противника. Я отвернулась, освобождая желудок от того немногого, что там еще оставалось. Вздрогнула от того, что кто-то вцепился мне в ноги. Айдер упал рядом, уткнувшись лицом в мои колени. Оставшиеся в живых противники со всеми конечностями в положенных местах слабо шевелились у противоположенной стены. Видимо, последних Айдер просто ударил о стену.

— Я здесь, держись, — дрожащей рукой я провела по его темным и мокрым от крови волосам. Он лишь вздрагивал, не поднимая лица.

Оборотень и два вампира зашевелились активнее.

— Теперь моя очередь вытаскивать нас отсюда, — шептала я, одной рукой касаясь волос Айдера, а второй нащупывая стену за своей стеной.

Что ж, не подведи Земля. Прошу лишь расступиться передо мной и скрыть нас от опасности, так, чтобы никто не смог добраться до нас. Я собрала остаток сил, не требуя, а умоляя помочь мне. Задняя стенка начала раздвигаться, а плита под нами двигаться. Позади была пустая камера. Плита двинулась в ее сторону. Противники заметили наш маневр, тут же вскочив на ноги. Но было поздно — плита уже остановилась внутри камеры, а стена прямо перед нами наглухо сомкнулась, отрезав от внешнего мира.

Мы оказались в кромешной темноте, в полностью защищенном и закрытом каменном мешке. И на то, чтобы выбраться отсюда, у меня в ближайшее время сил просто не хватит.

29

* * *

Джэрар еще раз посмотрел по сторонам и назад. Огромная армия эльфов и его друзей, согласившихся придти ему на помощь, рысью направлялась на помощь его дочери и Айдеру. Джэрар был уверен в победе как никогда. И молился Единому лишь о том, чтобы не опоздать. А ведь еще вечером прошлого дня он думал, что они не выживут...

...Джэрар не собирался ждать, пока Айдер спасет его дочь. Он собирался отправиться за ним сразу же, но под стенами замка продолжали стоять войска Советника. Незаметно выскользнуть смог лишь Айдер, а затем и Анрин. Вэйл, сославшись на то, что попробует привести за собой помощь, исчез в портале. Выход оставался один — разобраться с противником у замка, а потом отправляться на выручку Лесе. Но их было много. Насколько Джэрар понял, его уже объявили изменником страны. Терять ему было нечего, кроме замка и всех, кто оставался в нем. Когда к нему подошел Ростен и сказал, что он лучше умрет, чем сдастся врагу, глаза подозрительно защипало.

Тогда Джэрар решился на безумный план — с помощью жены и оставшихся магов попросту стереть с лица земли противника. Но сила ударной волны обещала быть такой силы, что непременно коснется замка. Какую бы защиту на него не поставили, их все равно заденет. И главным останется пережить эту волну.

Слуг, женщин и детей начали отправлять в дальние безопасные постройки, а Ларесса с магами без перерыва рисовали схемы, строили планы, делали расчеты. К вечеру того же дня, когда исчезла Леся, все было готово. Дальше откладывать атаку не имело смысла. Все участники собрались на стенах замка после соответствующей подготовки к атаке.

— Ростен, Джэр, вам лучше уйти отсюда, — Ларесса повернулась к своим самым любимым мужчинам. — На стенах самое небезопасное место.

— В первую очередь, оно небезопасно для тебя, — Джэрар прижал жену к себе. — Я останусь тут.

— Я тоже, — твердо сказал Ростен.

Со слезами на глазах Ларесса привлекла к себе сына.

— Что же так не везет нашей семье? Во всем виновато это жуткое наследство в виде Стихий, — старшая Стихийница утерла слезы тыльной стороной ладони.

— Во всем виноват Линдер, — не согласился Джэрар. — Больше виноватых в этой истории нет.

— Думаю, пора начинать, — Ларесса повернулась к магам, среди которых были как эльфы, так и люди. Их было около десятка. Кроме них и семьи Торр'Нэш на стенах замка больше никого не было. Джэрар не стал рисковать головами других, когда они могут пригодиться еще в спасении Леси.

Ларесса уверенно кивнула магам. Они подошли к ней ближе и взялись за руки, образовав вокруг Стихийницы круг. Джэрар и Ростен отступили назад. Через пару мгновений должен был начаться ритуал, но хлопок по плечу Джэрара остановил его.

— Джэр, заканчивайте это. Я привел помощь.

Граф обернулся в сторону Вэйла. Рядом с ним стоял незнакомый ему эльф, в выражении лица которого ясно проглядывались знакомые черты.

— Ларесса, подожди секунду, — негромко остановил он жену.

Она недоуменно обернулась в его сторону. Так же как и остальные маги. Эльфы тут же расцепили руки и присели на одно колено, наклонив головы.

— Позвольте представить вам, Ваше Величество, графа Джэрара Торр'Нэша, его жену леди Ларессу и его сына лорда Ростена. Джэр, правитель Заповедного Леса Его Величество король Тритиаль Химайнэ.

— Рад нашей встрече, Ваше Величество, — Джэрар поклонился деду Айдера. — Благодарю вас за помощь.

— Не спешите, граф, — холодно пресек все благодарности король. — Я пришел на помощь только ради моего внука, который, чтобы не выполнять свое обещание, готов даже умереть в этом Едином забытом месте. Где он?

— Отправился за моей дочерью, которую украл Астор Линдер, — Джэр с недоумением посмотрел на Вэйла, который лишь виновато пожал плечами. Видимо, он не успел обрадовать Тритиаля этой новостью.

— Астор Линдер?! — в глазах короля вспыхнул гнев. — Он отправился к Астору Линдеру? Это последнее существо, с которым Айдер должен был увидеться! Я немедленно должен отправиться за ним! Вэйл, портал.

— К сожалению, мы не можем воспользоваться им, Ваше Величество. Мы не знаем, куда именно поехал Айдер.

— Тогда мы последуем за ним.

— Под стенами замка стоит армия, которая не выпустит вас, Ваше Величество.

— Прорвемся силой! — рявкнул Тритиаль. — Не мне тебя учить, Вэйл! Уничтожь эту армию!

— Будет исполнено, Ваше Величество, — смиренно поклонился Вэйл, провожая взглядом короля, который покидал стены.

— Отличный план, идиот! — прошипел ему на ухо Джэр. — Ты специально настроил портал на мой замок и не сказал ему о том, что Айдера уже тут нет?

— Конечно, — самодовольно улыбнулся Вэйл. — Стратегия, мой друг. Он действительно не пошел бы на выручку тебе, если бы узнал, что Айдер уже уехал. Приказал бы настроить портал на ближайший лесок, подальше от этой заварушки. И оттуда мы начали бы поиски Айдера. А сейчас ему волей-неволей придется прорываться наружу. По пути заодно раскидает и твоих врагов.

— А хватит ли ему на это воинов?

— Обижаешь! Посмотри во двор.

Джэрар подошел к лестнице, ведущей вниз со стены. Рядом восхищенно ахнул Ростен. Было чему удивиться. Немаленький внутренний двор замка был полностью забит эльфами в полном боевом облачении. И большинство из них имело нашивки магов на рукавах. Сомнений в том, что дед прорвется на помощь внуку, больше не возникало.

...Действительно, им удалось прорваться. Тяжелая ночь унесла жизни практически всех противников. Выживших взяли в плен. Тут же было отправлено донесение королю Зарда с доказательствами верности Джэрара и обличающими Линдера уликами. Рано утром, когда солнце только-только показалось над горизонтом, огромная армия отправилась по следам Айдера и Анрина. Вампир предусмотрительно оставлял за собой метки, чтобы его было легко найти. И направлялись они в горы.

* * *

Айдер застонал, сжав руками мои ноги. Я на ощупь гладила его по голове. Темнота давила со всех сторон, но развеять ее я никак не могла.

— Айдер, все в порядке, очнись, — прошептала я. Даже шепот показался громким в этой темноте. — Пожалуйста, мне страшно.

— Прости, — раздалось его невнятное бормотание. — Ты не должна была этого видеть. Ты не должна была даже знать об этом.

Хватка на моих ногах ослабилась, Айдер поднялся. Я больше не могла касаться его, да и видеть не могла.

— Но ты ничего уже не изменишь. Я видела. И приняла. Ты был не виноват в этом. Линдер спровоцировал тебя.

— Я должен был быть сильнее его, но не смог.

— Айдер, прекрати! — я не выдержала, громко крикнув. — Мы спаслись, благодаря тебе. Да, я по-прежнему не знаю многого, но за время нашего путешествия узнала больше, чем за всю свою жизнь. Я не буду тебя осуждать за это. Не буду даже вспоминать, если хочешь. Мы спаслись, это главное, но заперты в каменном мешке, где не видно ни единого белого пятнышка! И мне постепенно становится страшно от того, что я не вижу ничего, а не от того, что я недавно видела!

Айдер молча зашевелился, приблизился ко мне и крепко обнял.

— Хорошо, — произнес он. — Мы просто посидим вот так. А потом будем думать, как выбраться отсюда.

— Я не смогу открыть проход, — призналась я, устраиваясь удобнее в его объятьях. — С той стороны мне помогли все четыре Стихии. Здесь их только две. Земля и Воздух. Я могла бы найти Воду и Огонь в нас с тобой, но этого слишком мало. К тому же, ты ранен, я не могу забирать силу у тебя. А своих мне мало.

— В таком случае, просто подождем, пока ты наберешься сил. Хочешь, поговорим о том, что делал Линдер.

— Я плохо помню, — я нахмурилась. — Но, кажется, он пытался, как и многие до этого, извлечь артефакт Стихий из меня.

— Странно, что он начал свои опыты так рано. Он ведь должен был дождаться твоего совершеннолетия.

— Ждать еще месяц? Видимо, у него совсем не было времени.

— Это он убил моих родителей, — через пару минут Айдер перешел к теме, которая волновала его. — Я искал его пятьдесят лет. Сделал это смыслом своей жизни. Почему я не мог найти его? Мне много раз попадалась подпись Лаокиль. Был уверен, что ищу какого-то сумасшедшего эльфа. Или дроу. Но никак не ожидал найти его в Зарде. Хотя несколько раз следы опытов приводили меня и сюда. Подумать только, я даже убивать научился для того, чтобы найти его. И сегодня так и не добрался до него.

— Айдер! — я внезапно отстранилась от него. — Вспомни, почему он ушел!

— За ним пришел гонец, сказал, что на них напали...

— Это вполне может быть помощь! Нужно только дать им сигнал, знак, что мы здесь!

— Почему ты так уверена, что это за нами? Когда я уходил, осада все еще стояла под стенами. Вряд ли твой отец смог так быстро избавиться от нее.

— Даже если это просто враг Линдера, он вполне может оказаться другом для нас. Стоит попытаться.

— Что ты предлагаешь?

— Я все же воспользуюсь остатками своих сил, — решительно заявила я. — На то, чтобы подать сигнал, у меня их хватит.

* * *

Для войска эльфов с огромным числом магов нетрудно было найти укрытие Астора Линдера. Тем более, когда им навстречу выскочил Лорд и провел безопасной тропой к небольшому горному домику.

— Будь аккуратнее, Тритиаль, там мой внук, — вперед на коне выехала Лавира.

— Госпожа Данид, я вас взял только для того, чтобы оказать помощь Айдеру. В остальном ваши советы будут лишними.

— Конечно, Тритиаль, вы, безусловно, справитесь сами. К чему вам советчики?

Джэрар тактично в этот спор не вмешивался. Он и так сделал все, что мог. Оставалась только положиться на короля эльфов.

Из домика показалась фигура. Эльфы тут же подняли луки, но стрелять без приказа не осмеливались.

— А, это вы, — устало произнес Анрин, закрывая рану на левом плече. — Я думал, мы все здесь так и сгинем. Я их прикрыл, но это ненадолго.

— Где Айдер? — Тритиаль как будто не обратил внимания на его речь.

— Внизу. Пошел за Лейсой. Если вы поторопитесь, то найдете их обоих живыми.

— Веди.

— Подожди! Не видишь, мальчик ранен? — с коня спрыгнула Лавира и быстрым шагом подошла к вампиру. — Серьезно?

— Не очень, — Анрин поморщился. — Но кровь мне нужна. Не завалялось пузырька?

— Я могу предложить свою, — Ригнар тут же оказался возле Анрина.

— Чтобы я пил собачью кровь? — брезгливо поморщился Анрин.

— Ради Единого, обеспечьте его кровью! — не выдержал Тритиаль. — Иначе это никогда не закончится.

В итоге кровь вампиру предоставил один из воинов Джэрара, согласившись на этот шаг, когда узнал, что ее понадобится не больше глотка. Анрин тут же показал запечатанный им с помощью заклинания ход в подземелье. Люк уже опасно дрожал от атак изнутри. Тритиаль предоставил своим командирам действовать по их усмотрению. Много людей и нелюдей в домик все равно бы не поместилось.

Через полчаса, когда Джэрар уже извелся, к Тритиалю подошел эльф и что-то сообщил шепотом.

— Ведите, — приказал король.

Джэрар тут же подошел ближе. Как и все остальные нетерпеливые зрители. Из домика вывели уже бывшего советника Зарда Астора Линдера. Двое эльфов заломили ему руки, не позволяя делать лишних движений. Перед Тритиалем они заставили его опуститься на колени.

— Лаокиль, — король эльфов с превосходством смотрел на поверженного противника.

— Тритиаль, — Астор Линдер или в прошлом эльф Лаокиль поднял глаза на своего бывшего правителя.

— Ты сильно изменился с нашей прошлой встречи. Стал похож... на крысу.

— Ты просто не знаешь, как много я добился за прошедшие годы, Тритиаль. Я ведь предлагал тебе вложиться в мои опыты. В тебе взыграла природная гордость.

— Единственное, чего ты достиг — это оказался на коленях передо мной.

— Я непременно встану с них, когда ты узнаешь, чем именно я могу с тобой поделиться. Изменение внешности и продление жизни — лишь малая часть. Давай поговорим наедине. Без лишних ушей.

— Не думаю, что это поможет тебе. Ты совершил огромную ошибку. И ты вряд ли сможешь ее исправить. Ты убил моего сына и его жену.

— Я? — Лаокиль был искренне удивлен. — Не думаю, что я причастен к этому. Тебя дезинформировали.

— Пятьдесят три года назад в Пещерах Зова. Полукровка эльф и дроу и полукровка оборотень и вампир. Мужчина и женщина. А еще через некоторое время у тебя оказался и мой внук.

— Что?! — Лоакиль заметно побледнел. — Это был твой сын? Но Тритиаль... Если бы я знал... Я никогда не трогал чистокровных эльфов. Но я не знал, что твой сын полукровка. Тритиаль, прости, умоляю!

Тритиаль больше не стал слушать мольбы бывшего эльфа, который за одно мгновение стал жалким и сгорбленным существом. Он осознал, что пощады не будет. Король выхватил свой меч и снес голову Астору Линдеру. Ларессса прижала к себе Ростена, закрывая от страшной сцены. На одежду Тритиаля попали капельки крови, которые он удалил одним движением ладони. Поморщившись, король отбросил в сторону меч.

— Сожгите тело, — приказал он. — И уничтожьте меч. После этого ублюдка я не хочу даже видеть его.

Тело и отрубленную голову тут же унесли. Меч также исчез таинственным образом.

— Айдер сам бы хотел это сделать, — покачал головой Анрин. — Думаю, он будет жалеть, что его здесь не было.

— Главное, найти его теперь, — Ригнар выглядел обеспокоенным. — Я слышал, что эльф обследовали большую часть коридоров, но следов Айдера и Лейсы пока не обнаружили.

— Ваше Величество, — как будто подтверждая слова оборотня, появился еще один эльф. — Мы все тщательно обследовали. Их нигде нет.

— Не могли же они просто испариться? Надо было не спешить убивать его, — с досадой произнес Тритиаль.

— О, да, вы всегда соображаете вовремя, Ваше Величество, — язвительно сказала Лавира, выступая вперед. — Предоставьте теперь это дело нам. Риг, Дирая, вам придется взять след. Пусть твои эльф освободят коридоры. Нам не нужны лишние запахи.

Тритиаль поморщился, но возражать не стал. В спасении внука он был готов положиться на кого угодно.

Вскоре после того, как эльфы увели несколько пленных магов из коридоров подземелья, оборотни пустили в ход свой нюх. Первым пошел Ригнар, прекрасно знающий запах своего названного брата и Лейсы. Дирая следовала рядом, готовая в любой момент помочь ему. После петляния по коридорам Ригнар с некоторым удивлением оказался напротив сплошной стены.

— След исчезает здесь, — с недоумением произнес он. — Как будто они просто испарились.

— Ты уверен? — спросила Лавира.

— Ба, проверь сама!

— Да, точно, — Лавира также обследовала пространство перед стеной, но больше запах никуда не вел.

— Айдер был здесь в трансформации, — сообщил Анрин, исследовавший тем временем разбросанные в хаотичном беспорядке трупы возле стены. — И это не очень хорошо.

— Что вы все имеете в виду? — не выдержал Тритиаль. — Куда мог деться мой внук? Испарился? Или же это постарался Лаокиль со своими опытами?

— Не думаю, — покачал головой Ригнар. — Запаха смерти Айдера и Лейсы нет. Они были живы. Просто исчезли именно в этом месте.

Оборотень похлопал рукой по холодным камням стены.

— Па, мне кажется, камни светятся, — раздался громкий шепот Ростена, который, как и все, не отрывал взгляда от злополучной стены.

— Светятся? — переспросил Джэрар. — Ты уверен?

— Да. Два камня вон там внизу.

Взрослые тут же взглянули в указанном направлении. Камни действительно светились. Тусклым, бледным светом.

— Ростен, ищи мать, — Джэрар сразу все понял. — Мне кажется, они за этой стеной.

— Граф, за этой стеной вряд ли что-то есть, — Тритиаль тоже видел светящиеся камни. Но присутствия кого-то живого за стеной не ощущал. Да что там говорить о живом, он вообще не чувствовал, что там есть свободное пространство.

— Ничто не мешает нам проверить, — Джэрар услышал поспешные шаги жены и повернулся к ней. — Ларесса, проверь эту стену. Лейса может оказаться там.

Стихийница кивнула без лишних расспросов и подошла к стене. Остальные тут же отступили от нее. Ларесса положила руки на стену, закрыла глаза и прижала ухо к холодным камням.

— Девочка моя, как же ты смогла, — спустя несколько секунд прошептала женщина, отстраняясь от стены.

— Что вы сказали? — переспросил Тритиаль.

— Они там! — со слезами на глазах и радостью в голосе сказала Стихийница. — Оба! Живы и относительно здоровы.

— Тогда нужно ломать эту проклятую стену!

— У вас не получится, — Ларесса все еще прощупывала стену. — Лейсе как-то удалось запечатать их, что ни магия, ни физическая сила не возьмут стену. Но у меня должно получится. Мне нужны Стихии.

— Сит, — Джэрар тут же повернулся к своему подчиненному. — Срочно, ведро воды и костер. Этого будет достаточно? — уточнил он у Ларессы.

— Да, вполне. Земля вокруг нас, Воздух тоже прекрасно проникает сюда. Нужна Вода и Огонь. И отступите, пожалуйста, подальше.

После поспешных приготовлений Стихийница подошла вплотную к костру, впитывая в себя силу Огня, заставила воду в ведре закружиться в водовороте. Из соседнего коридора ощутимо повеяло холодным сквозняком. Ларесса приложила ладони к стене, а потом резко развела их в стороны. Что-то глухо оборвалось внутри стены. А потом камни начали двигаться, открывая перед зрителями проход. Ларесса вновь свела ладони вместе и снова резко развела их. Огонь ярко вспыхнул, Вода закружилась в хороводе над ведром, а посреди коридора поднялся вихрь. Камни в стене зашевелились быстрее.

И уже через мгновение перед зрителями предстали пленники каменного мешка.

— Мам, ты нашла нас, — всхлипнула Лейса.

— Олейсия! — Ларесса бросилась вперед первой. Следом за ней поспешила Лавира, заключая в объятиях своего изрядно потрепанного внука. Все заметили, что на Лейсе была только тоненькая рваная рубашка уже серого цвета, Айдер оказался без рубашки, воспользовавшись ею в качестве бинтов для бока и ноги. Но никто не стал говорить парочке об их неподобающем виде. Для этого еще найдется время.

30

* * *

По случаю нашего с Айдером освобождения спасители решили устроить небольшое празднество. Небольшое в их понимании. Но трудно назвать его таковым, когда немаленький замок был переполнен эльфами, оборотнями и людьми. После того, как мы прибыли домой, мама только успела меня устроить, а потом сразу же убежала. Дела, связанные с устройством гостей, оказались на ее плечах.

Я практически сразу же уснула, сморенная усталостью. Но проснулась в холодном поту от кошмара, в котором я вновь почувствовала всю боль. Я резко села в кровати, поняла, что ничего не вижу перед собой, и испуганно зашарила руками по кровати. Привычное одеяло меня не успокоило. Сердце продолжало в панике биться. Мне нужно было увидеть хоть что-то, чтобы успокоиться. Я слепо начала искать свечу справа от себя, но потом просто решила ее зажечь, так и не найдя. Ярко вспыхнула штора недалеко от меня. Я охнула, стараясь теперь затушить ее. Но штора горела сильнее.

В глазах снова появились слезы. Сколько можно? Почему я такая беспомощная?..

— Лейса, что такое? — в комнату залетел Айдер. — О, хырз!

Он схватил графин с водой и выплеснул на огонь. Пламя, зашипев, потухло.

— Айдер, мне страшно, — всхлипнула я.

Он сразу все понял. Присел рядом со мной на кровать и прижал к себе.

— Я знаю, — вздохнул он. — И даже не могу успокоить тебя, что это пройдет. Потому что у меня кошмары никуда не исчезли. Они станут сниться реже, но полностью не уйдут.

— Я боюсь оставаться одна, — призналась я, вытирая ладонью лицо. — Очень боюсь.

— С этим еще сложнее, — Айдер перебирал мои волосы. — Вряд ли твой отец разрешит мне ночевать в твоей комнате. Только если...

— Что?

— Мы с тобой поженимся.

Я отстранилась, пытаясь в темноте разглядеть лицо Айдера. Но он нашел мое раньше, прильнув губами в поцелуе.

— Что ты здесь делаешь?! — раздался грозный рык от двери.

Мы даже не заметили, как в комнату со своей свечой пришел отец. Айдер со стоном разочарования отодвинулся от меня, проговорив, что он всегда приходит вовремя. На всякий случай он даже встал с кровати, попутно зажигая свечу возле кровати. В комнате сильно пахло паленой тканью.

— Я кого спрашиваю?! — отец поставил свечу на комод.

— Па, он не виноват, — попыталась вмешаться я.

— Леся, я говорю сейчас не с тобой. Айдер, я просил тебя не подходить к моей дочери?

— Да, полчаса назад, — подтвердил тот. — Я прекрасно все помню.

— Тогда почему ты снова здесь?

— Я не обещал, что не буду этого делать, — пожал плечами Айдер. — И вряд ли когда сделаю подобную глупость.

— Ты осознаешь, что и без того попортил моей дочери репутацию? Тебя видели с ней в неподобающем виде огромное число людей.

— Я готов исправить ситуацию. Мы поженимся.

— Только через мой труп.

— Джэр, это не сложно устроить, поверь мне.

— Прекратите оба! — я привстала на кровати, закутываясь в одеяло. Вряд ли я выглядела угрожающе, но дольше терпеть этот бесконечный спор была не намерена. — Неужели больше не нашлось времени и места? Сколько времени прошло с тех пор, как вы поругались? Трудно помириться?

— Леся, ты не знаешь, что из-за него чуть не погибла твоя мать, — перебил отец, обвиняющее ткнув в Айдера пальцем.

— Правильно, пап, не знаю, — согласилась я. — Потому что никто из вас не удосужился мне рассказать об этом! И если вы оба не собираетесь быть со мной откровенны, то я тоже не буду с вами разговаривать. До тех пор, пока не помиритесь. А теперь выйдите, пожалуйста, оба.

— Лейса, а твой кошмар? — осторожно напомнил Айдер, который тоже был не в восторге от моего решения и теперь пытался остаться под любым предлогом.

— У нее был кошмар? — встрепенулся отец.

— Вы можете поговорить об этом за дверью, — строго сказала я, указывая на оную. — И да, спать я не собираюсь, кошмара не будет. Идите!

Первым вышел отец, забрав с собой свечу. Но дверь за собой закрывать не стал, дожидаясь на пороге Айдера. Тот, хмыкнув, повернулся ко мне, рискуя практически собственной жизнью, и поцеловал на прощание.

— Долго ты меня далеко не удержишь, — пообещал он. — Я буду ждать ответ на свое предложение.

— Какое? — невинно уточнила я. — Не припомню, чтобы ты мне что-то предлагал.

— Значит, еще предложу, — не стал спорить Айдер. — И жду правильного положительного ответа.

Отец молча ждал его у двери, сверля Охотника неприязненным взглядом.

— Как мило, что ты меня подождал, Джэр, — хлопнул его по плечу Айдер, начиная чем-то походить на Анрина. — Пойдем, поговорим.

— Отдыхай, дочь, — обратился ко мне отец, отодвигая Айдера в сторону и прикрывая дверь. — Я позже к тебе зайду.

— Я все равно буду говорить с тобой, только если вы помиритесь.

— Это уж как получится.

Дверь за бывшими друзьями закрылась. Я со стоном упала обратно на подушки. Мирно разрешившаяся проблема с Линдером отнюдь не гарантировала отсутствие проблем в ближайшем будущем. Особенно сейчас, когда под крышей замка собралось столько народа.

Я покинула свою комнату только к обеду следующего дня. Слабость во всем теле никуда не делась, но любопытство и жажда деятельности гнали меня вперед. В замке были все мои знакомые, многих из которых я еще не видела. Первым меня в коридоре поймал Анрин, когда я спотыкнулась возле лестницы.

— Лейса, откуда такая неуклюжесть? — спросил он, удерживая меня от падения. — Если бы не моя скорость, уже лежала бы где-то внизу.

— Спасибо, — я осторожно освободилась. — Голова закружилась.

— Женщины, — закатил глаза вампир. — Никогда спокойно не могут полежать. Всегда вас гонит вперед жажда деятельности. У меня есть идея. Идем!

— Куда? — удивилась я поспешности, с которой он потащил меня прямо по коридору мимо лестницы.

— Познакомлю тебя кое с кем, — сказал Анрин. — Она будет тебе рада. И поможет с твоей головой.

— В каком смысле?

— В самом что ни на есть положительном, не волнуйся. Это, кажется, здесь, — Анрин остановился перед дверью в южную гостиную. — Ну и замок у вас, должен сказать. Слишком большой, чтобы все здесь запомнить. Заходи.

Вампир пропустил меня вперед и закрыл дверь. В комнате сидела женщина лет пятидесяти с рыжими волосами, заплетенными в толстую косу. Янтарные глаза выдавали в ней оборотня. Напротив нее сидела молодая девушка, тоже рыжая, однако оттенок ее волос был немного светлее. Тоже оборотень. Третьим оказался парень, которого я знала.

— Лейса? — удивился Ригнар. — Ты почему не в постели?

— Не поверишь, поймал ее у лестницы. Чуть не покатилась по ней кубарем.

— Садись сюда, скорее, — Ригнар подскочил, перехватил меня у Анрина и усадил на одно из кресел. — Айдер головы нас снесет, если узнает, что ты вышла.

— А причем здесь Айдер? — не поняла я, с любопытством поглядывая на двух неизвестных.

— Он попросил присмотреть за тобой, пока улаживает кое-какие дела, — туманно произнес Анрин. — Не это важно. Я привел тебя сюда, чтобы познакомить с Лавирой. Это наша бабушка. Бабуль, это Лейса. Ты о ней много слышала, но лично так и не познакомилась.

— Я видела ее в подземелье, — улыбнулась оборотниха. — Но тогда было не до знакомств. Рада тебя видеть, Лейса.

— Я тоже, — теперь я искала в Лавире сходство с Айдером.

— А это Дирая, — представил девушку Ригнар. — Моя... невеста.

— Дирая? — переспросила я, так как уже слышала это имя.

— Да, Лейса, — ответила вместо Ригнара девушка. — Та самая Дирая. Думаю, Риг уже упоминал обо мне и не раз.

— Вскользь было раз, — туманно ответила я, мельком взглянув на приунывшего Ригнара. — Я рада знакомству, Дирая, — поспешно перевела я тему.

— Эти три оборотня нашли вас с Айдером по запаху. А Ростен заметил светящиеся камушки, — Анрин тоже не стал заострять внимание на неприятном разговоре. — Но сейчас не в этом дело. Лавира, подкинь Лейсе пару укрепляющих отваров. Иначе она до завтрашнего празднества не отойдет.

— Конечно. Однако мне придется их еще приготовить. Через пару часов занесу.

В дверь постучали. Анрин удивленно посмотрел на нее, но дал разрешение неизвестному войти.

— Не ожидал вас всех здесь увидеть, — внутрь вошел Вэйл. — Лейса, ты точно в порядке?

— Спасибо, Вэйл, да. Что-то случилось?

— Эм-м-м, — протянул эльф. — Ничего страшного. Но мне нужны ваши молодые люди, дамы. Разрешите забрать их?

— Вы что-то скрываете, Вэйл, — насторожилась Дирая. — Куда вы собрались их забирать?

— О, не беспокойтесь, — вмешался Анрин. — Злобный эльф нас не съест. Пообщайтесь. Мы скоро вернемся. Риг, идем.

Благодаря шустрому вампиру все трое скрылись уже через мгновение. Мы втроем лишь недоуменно переглянулись.

— Я это так не оставлю, — решительно сказала Дирая, вставая. — Пойду, выясню, куда они побежали. Вы со мной?

— Дирая, Лейса все еще слаба, — напомнила Лавира.

— Не до такой степени, — возразила я. — Я иду с вами.

Как только мы вышли из гостиной, Лавира и Дирая безошибочно обнаружили направление, в котором скрылась троица. Мы шли достаточно быстро, поэтому время от времени меня поддерживали по очереди с двух сторон. В холле нам встретился мой брат.

— Ростен, — позвала я. Он тут же подскочил к нам, робко поздоровавшись с оборотнями. — Ты не знаешь, что случилось?

— Знаю, — чуть ли не с гордостью сказал он. — К замку приближается король Гендимиан со своей свитой и армией. Замок готовится к обороне.

— Что?! — побледнела я. — Еще ничего не кончилось?!

— Дирая, сходи, выясни, что там, на стенах, — вмешалась Лавира. — А я отведу Лейсу в ее комнату.

— Нет! — возразила я. — Я не пойду! Там же все...

— Так, девочка моя, — повернула меня к себе Лавира. — Уже один раз ты попыталась им помочь. Что из этого вышло? Не хочешь повторения, пойдем отсюда. Дирая все нам расскажет.

— Только не в комнату, — вновь засопротивлялась я. — Мы останемся здесь.

Лавира, вздохнув, повела меня к ближайшему диванчику. Здесь мы в напряженном молчании стали ждать новостей.

* * *

— Ты же говорил, что проблем с королем не будет, — заметил Айдер, наблюдая, как к многострадальным стенам подходит королевская армия, числом превосходящая защитников замка. Тритиаль предусмотрительно отослал большую часть своих солдат, которых просто негде было разместить.

— Тебя забыл спросить, — огрызнулся Джэрар, обеспокоенно глядя вниз. Защитники уже стояли на стенах, готовые у любой момент дать отпор противнику, который миролюбивым отсюда отнюдь не выглядел.

— Может быть, и зря забыл, — пробормотал Айдер. — Мне стоит сказать деду, чтобы возвращал эльфов?

— Подожди еще, — сказал появившийся в компании Анрина и Ригнара Вэйл. — Узнаем, что они хотят. Если просто поговорить, то эльфы будут лишними. Если начнут со штурма, то все равно нахрапом замок они не возьмут. А у нас будет время перекинуть сюда эльфов.

Джэрар согласно кивнул, с неудовольствием отмечая появление на стенах нежеланных советчиков. Из всех присутствующих он был рад только Вэйлу. Хуже будет, если придет главный советчик — король Тритиаль.

Тем временем, армия короля остановилась в паре километров от стен. Раздался звук гонга. В направлении замка, держа впереди белый флаг, поехали три всадника.

— Парламентеры? — удивился Вэйл. — Интересно. Кто поедет?

— Я, — сразу же вызвался Айдер. — Нам же нужно мириться, Джэр.

— Мириться? — переспросил Анрин. — Что-то новенькое. Чья инициатива?

— Ультиматум Лейсы, — пояснил Айдер с улыбкой. — Мы идем?

— Вэйл, будешь третьим, — игнорируя Айдера, сказал Джэрар. Для него это тоже было достижением. Большую роль в этом сыграл вчерашний разговор с женой, которая убедительно просила его дать Айдеру шанс. Этим Джэрар сейчас и занимался.

Они выехали из ворот замка в полном боевом облачении. Первым, с белым флагом в руке, ехал Айдер. За ним Вэйл и Джэрар. Защитники графского замка остановились в паре метров от предполагаемого противника. Айдер с удивлением узнал во всаднике с белым флагом Игана Севишо. И наткнулся на его такой же удивленный взгляд. Им пришлось двоим отъехать в сторону, чтобы дать дорогу главным переговорщикам. Со противоположной стороны ими оказались сам король Гендимиан и Серджиаль. Для полукровки сюрпризом оказалась встреча как с Айдером, так и с Вэйлом. Он не смог скрыть своего удивления, что не укрылось от короля.

Айдер с любопытством рассматривал правителя Зарда, который так долго был марионеткой колдуна, погубившего не одну жизнь. Королю на вид было около шестидесяти лет. Высокий, с прямой спиной, полностью седой. Лицо с массивным подбородком было испещрено морщинами, но глаза смотрели живо и с умом.

— Рад вас видеть в добром здравии, Ваше Величество, — склонил голову в почтительном поклоне Джэрар, также заметив в рядах короля племянника своей жены.

— Как ни странно, я тоже вас, граф Торр'Нэш, — признался король Гендимиан. — Хотя наворотили вы в последнее время дел. Весь Зард на ушах стоит.

— Это была вынужденная мера, Ваше Величество, — возразил Джэрар. — Я никогда не прощал и не прощу угроз моей семье.

— Мне следует опасаться, Торр'Нэш?

Казалось, Гендимиана совершенно не трогают угрозы Джэрара. Как будто он знает нечто такое, что может его спасти. Айдер покосился на Игана. Если у него сестра Ларессы вместе с сыном, то этот факт сыграет ему на руку.

— Это зависит от того, с какими намерениями вы прибыли сюда, Ваше Величество, — осторожно попытался выведать Джэрар.

— Изначально меня настойчиво просили спасти вас от моего Старшего Советника, — признался Гендимиан. — Странное желание, особенно, если учитывать, что на вас заявили как на изменника короны. Со всеми вытекающими последствиями. Я даже не стал слушать вашего нежданного спасителя. Однако через некоторое время пелена как будто спала, — король усмехнулся и покачал головой, как будто еще не до конца веря в свою глупость. — Дня четыре назад я резко пересмотрел многие свои решения. А вот этот молодой человек, — Гендимиан указал на Серджиаля, — помог мне окончательно придти в норму. Вот тогда я отнесся к словам просителя по-другому. И к тому времени уже прибыл гонец от вас. Поэтому я ехал сюда спасать вас от армии моего Старшего Советника, который вот уже несколько лет дурил мне голову на потеху всему королевству. Вас устраивал такой король, Торр'Нэш? Нет? Тогда почему вы позволили Астору Линдеру находиться возле меня? Тем более, ваша семья, как никто другой, могла бы вправить мне мозги.

— Я не понимаю, Ваше Величество... — Джэрар с недоумением смотрел на своего сюзерена.

— А должны были бы, — вздохнул король. — Вы пустите своего короля в замок? Если моего слова недостаточно, а я понимаю, что так оно и есть, то можете спросить одного из этих молодых людей. Думаю, ваши люди знакомы с ними.

— Я ручаюсь за своего короля, — первым выехал вперед Иган.

— Я ручаюсь за... короля, — с небольшой заминкой подтвердил и Серджиаль.

— Простите, Ваше Величество, это не совсем правильно, — Джэрар совсем не понимал, что твориться. Ручаться должны перед королем, а не за него.

— Торр'Нэш, в свете последних событий не это должно стоять на первом месте. Со мной заедет всего два десятка человек. И то это будут слуги мои и моих спутников.

— Я рад вашему визиту, Ваше Величество, — вновь наклонил голову Джэрар. — Добро пожаловать.

— Очень в этом сомневаюсь, Торр'Нэш, но ваша лесть приятна. Мы прибудем через полчаса. Нужно собраться. Могу в качестве залога оставить любого из моих спутников. Выбирайте. Они свое согласие уже дали.

— Серджиаль, — мгновенно отреагировал Вэйл, не дав и слова сказать Джэрару. Серж обреченно закатил глаза, но беспрекословно выехал вперед.

Парламентеры разъехались. Джэрар озадаченно посмотрел вслед королю, но потом пришел в себя и вернулся к новому спутнику.

— Вы его знаете? — спросил он Айдера и Вэйла.

— Довелось встретиться, — признал Айдер.

— Ему можно доверять, — заверил Вэйл — Серджиаль Химайнэ.

— Химайнэ?! — удивился Джэрар, переводя взгляд на Айдера.

— Уже нет, вмешался Серж. — Я взял род отца. Он был человеком. Серджиаль Этин.

— Король будет в восторге, — пробормотал Джэрар. — Едем.

Всадники ускорили шаг. Ворота перед ними открылись и тут же закрылись.

— Какого короля он имел в виду? — забеспокоился Серж, обращаясь к Вэйлу, которого он все же больше знал.

— Серж, не беспокойся, с Тритиалем тебе давно нужно было поговорить. А там и матушка подтянется.

— Твою ж, Вэйл, — в сердцах воскликнул полукровка. — Дядюшка меня живьем съест!

— Это вряд ли, — рядом спешился Айдер. — У него для этого есть я. Мы тогда толком там и не представились. Айдэ'Риннель Химайнэ, сын Саринэля. Дядюшка.

— А я думаю, почему твое лицо кажется таким знакомым, — Серж уже по-другому посмотрел на Айдера. — Только говорили, что ты очень на дядюшку похож. Я бы так не сказал.

— Ты меня не видел на той стороне Границы. Я становлюсь больше похож на эльфа. И на деда. Идем. Надо разобраться с этой ситуацией.

— Ты заделался в добряка, Айдер, — усмехнулся Вэйл. — Раньше за тообй подобного не водилось.

— Хочу понравиться будущему...тестю. Заодно найти себе замену на трон Заповедного Леса.

— Я не буду общаться с Тритиалем, — Серж не собирался двигаться с места. — И становиться снова его наследником тоже не собираюсь. Пока Гендимиан сюда не прибудет, я побуду его залогом где-нибудь в стороне от политики Заповедного Леса.

— Вряд ли это возможно, — к ним подошел Джэрар. — Мне только что сказали, что Тритиаль жаждет увидеть своего племенника. Не стоит ему перечить.

— Иди, он добрый сегодня был, — ободряюще хлопнул по плечу Сержа Айдер, сам втайне с облегчением вздыхая, что ему идти туда не придется.

— И внука тоже, — с садистким удовольствием закончил Джэрар. — Идите, королевские наследники.

Серж с явным неудовольствием все же последовал за Айдером. Пусть он был изгнан королем из Леса, однако оставался его вассалом до сих пор. И Тритиаль мог решать его судьбу на свое усмотрение.

— Это был отец Леси? — уточнил он у Айдера.

— Да, — подтвердил тот. — Только ее Лейса зовут. Привыкай.

— И ты собираешься на ней жениться?

— Имеешь что-то против? — вскинулся Айдер.

— Узнаю, когда спрошу ее. Раньше она тебя не особо жаловала.

— Времена меняются, дядюшка, — ухмыльнулся Айдер. — Слишком много противников нашего союза появилось.

— Это должно было тебя насторожить. Возможно, ты делаешь что-то не то.

— Нет, — уверенно заявил Айдер. — Сейчас я как никогда уверен в своей правоте. А вы все мне до одного места, прости за откровенность.

* * *

Я вскочила на ноги так быстро, что закружилась голова, когда увидела, что в замок входит Айдер в компании Сержа. Уж его я здесь никак не ожидала увидеть. Неужели Лейлинэль воспользовалась моей подсказкой?

Айдер увидел меня и заулыбался. Он кивнул Сержу в мою сторону и что-то сказал. Они оба направились в мою сторону.

— Знакомое лицо, — Лавира с любопытством рассматривала Сержа. — Неужели Серджиаль? Видела его несколько раз на портретах. Может быть, познакомилась бы и лично, но этот тупой осел Тритиаль выгнал своего племянника, не дав ему даже оправдаться. Как его только Лейлинэль не возненавидела.

— Ты еще недостаточно здорова, чтобы так запросто ходить по замку, — вместо приветствия сказал Айдер мне. — Тебя проводить наверх?

— Айдер, все нормально, — отмахнулась я. — Что случилось? Почему ты здесь, Серж?

— Не рада меня видеть? — уточнил Серж.

— Что ты, — искренне улыбнулась я, вспоминая свои проделки с его одеждой. — Очень рада.

— Я думал, ты совсем изменилась, когда увидел тебя такой серьезной, — признался Серж. — Но нет. Улыбаешься ты все также.

— Очень рад за вас, — Айдер внезапно поменялся в лице. — Идем, Серж.

— Айдер, ты нас не познакомишь? — вмешалась Лавира. — Я понимаю, твоя ревность важнее всех правил приличия, но будь добр вспомнить и о них.

Скрепя зубами, Айдер представил Сержа и Лавиру друг другу под веселыми взглядами нас троих. А потом поспешно утащил-таки его куда-то в сторону.

— А про короля он так ничего и не сказал, — вздохнула я.

— Если у него есть время для встреч, то все в порядке, — заверила Лавира.

А потом все внезапно закрутилось-завертелось. Появился отец, объяснил нам, что случилось. Замок начал спешно готовиться к приему короля Гендимиана. Кто-то обмолвился, что Игана видели в свите короля. Мама переменилась в лице, услышав эту новость, но объяснять свою реакцию не стала.

Короля приняли в одной из лучших гостиных замка, пока в малом зале слуги накрывали на стол. Высокие гости нашего замка также присутствовали там.

Я первым делом нашла глазами Айдера. Отец сказал, что они с Сержем общались с Тритиалем. Теперь некая отстраненность Айдера показывала, что разговор закончился не лучшим образом. Стоило ждать подробностей. Сам король эльфов восседал на одном из лучших мест гостиной также не в лучшем настроении. Рядом с ним стоял Вэйл и из неоткуда взявшийся Индиналь. Именно из-за последнего ближайшие родственники короля находились на противоположном конце комнаты рядом с оборотнями и Анрином.

Я с Ростеном стояла недалеко от входа, куда родители должны были привести короля и его небольшую свиту. К моему удивлению в ней оказалась тетя Калавия вместе со своим сыном. Они шли в первых рядах. А на головах у них красовались тоненькие обручи корон наследников короля. И заметили их все. А мамина беспомощная улыбка говорила о том, что ее они шокировали еще в большей степени.

После обычных светских церемоний, когда все гости расселись по местам, слово взял король Гендимиан. В принципе, его слова и ждали все. особенно после того, как он представил Калавию и Игана Севишо как первого и второго наследника на престол.

— Мои наследники дали разрешение рассказать эту историю всем присутствующим. С ней знакома, пожалуй, только хозяйка этого гостеприимного дома, графиня Ларесса Торр'Нэш. Дело в том, что Калавия Севишо приходится мне родной дочерью от первой жены, которая умерла при родах. Я скрыл факт рождения дочери от всех, потому что многие бы начали с ее помощью идти к престолу. А таких людей на тот момент было много. Я нашел для ее охраны самого подходящего человека — Волшебницу Стихий. Вскоре она стала для меня больше, чем нянька для моей дочери. Я женился второй раз также тайно. Как вы уже догадались, у меня родилась вторая дочь, Ларесса. Вторая жена с дочерьми жила в самом защищенном месте королевства. Я не должен был раскрывать их место нахождения. И не раскрыл. Астор Линдер так и не узнал, что девушка, которую он так искал, приходится мне внучкой.

Взгляды всех присутствующих скрестились на мне, заставив меня чувствовать себя неуютно.

— Жаль, что мне не удалось уберечь самого себя от влияния Астора. Я даже не знаю, когда он начал влиять на меня. Думаю, первые шаги предпринимал через других моих близких людей. А еще Серджиаль посоветовал проверить во всем замке зеркала.

— Ваше Величество, — осторожно начал мой отец. — Вы хотите сказать, что моя жена и дети также претендуют на престол Зарда?

— Да, — подтвердил король. — Ларесса третья в очереди, следующая — Олейсия и последний — Ростен. Я официально хочу объявить о них королевству. И, граф, ваша жена знала об этом, но не могла сказать ни одному из вас. Мы все дали клятву моей погибшей Волшебнице Стихий. Она не могла быть нарушена до тех пор, пока Игану не исполнится двадцать один. Мой внук отпраздновал свой двадцать первый день рождения пару дней назад.

Я заметила как Айдер с удовлетворением кивнул, с превосходством глядя на Тритиаля. Эльф недовольно поморщился.

— Лейса, — шепотом обратился ко мне брат. Он с некоторых пор обращался ко мне только так. Чье это было влияние, Айдера или Анрина, с которыми мой брат начал тесно общаться к неудовольствию отца? — Это, получается, мы теперь принц и принцесса?

Я печально кивнула.

* * *

Бал был в самом разгаре. Гости праздновали победу над злобным колдуном и появление нежданных наследников у короля Гендимиана.

Айдера этот бал интересовал с иной целью. Он ждал подходящего момента. И старался не терять из виду Лейсу.

Разговор с дедом привел лишь к тому, что Айдер все же должен будет пробыть месяц в Лесу, осваивая все традиции. Но он все же смог настоять на том, чтобы с ним в это время в Заповедный Лес прибыл Серджиаль, который за этот короткий срок должен будет предоставить доказательства своей невиновности и подлог документов советником короля. Открыто же обвинять Индиналя Тритиаль не собирался. Он пока доверял ему больше, чем внуку и племяннику.

Но стоило Айдеру заикнуться о своей предполагаемой свадьбе с Лейсой, как король решительно возразил. И объяснил это не тем, что она человек. Ее происхождение оставляло желать лучшего. Дочь графа не пара практически наследному принцу. Айдер не стал говорить, что с наследным принцем дед, откровенно говоря, слегка поспешил, а вот вопрос с происхождением своей невесты решил уладить.

Однако он разрешился сам собой. Тритиаль был этому не рад, но Айдер... Теперь он решил взять дело в свои руки, чтобы у деда и Джэрара не было шансов на отступление.

Настала середина торжества. Свою речь произнес король Гендимиан. И Айдер понял, что пора действовать. Он нашел в толпе Лейсу и быстрым шагом подошел к ней.

— Айдер? — удивилась она его внезапному появлению и взволнованному виду. — Что-то случилось?

— Нет, но скоро должно. Ты подумала, о чем я просил?

— Айдер, к месту ли это сейчас? — с сомнением произнесла девушка.

— Лейса, я просил тебя не об этом, — решительно обрубил все возражения Айдер. — Скажи просто, ты хочешь выйти за меня замуж или нет? Хочешь, чтобы я стерег твои сны и прогонял кошмары?

— Я... да.

— А мне больше ничего и не нужно, — улыбнулся Айдер. — Идем.

Он подхватил Лейсу под руку и решительно начал прокладывать себе путь к небольшому возвышению в центре зала, где находились музыканты. Их провожали удивленные взгляды гостей. Айдер заметил, что Джэрар рванул к ним, поняв, что он задумал, но был остановлен твердой рукой жены.

Айдер попросил музыкантов оборвать мелодию. Танцующие остановились, с удивлением шушукаясь. Но сразу обратили свое внимание на пару на возвышении.

— Разрешите поприветствовать вас, дорогие гости, — начал Айдер, держа под руку Лейсу. — Я просто обязан выразить свою благодарность хозяевам замка за столь чудесный праздник. Но сейчас я вынужден был прервать вас, чтобы объявить об истинной его причине. Это наша помолвка с Олейсией Торр'Нэш. Я просил ее стать своей женой, и она дала свое согласие. Однако в связи с моим отъездом в Заповедный Лес и несовершеннолетием невесты, свадьба откладывается на месяц. Мы оба будем рады видеть вас всех на своем торжестве.

Зал взорвался аплодисментами и приветственными криками. Громче всех, как ни странно, кричал единственный на этом празднике вампир. Лейса удивленно посмотрела на него, но, все поняв, лишь широко и задорно улыбнулась.

Айдер с превосходством встретил взгляд взбешенного Джэрара, а потом разъяренного Тритиаля. Но выбора он им не оставил.

КОНЕЦ

14.02.2016