Рестер Кан инфирнул запись разговора капитану "Шуммерикада" и Зейделю. Вскоре стало ясно, что главшпион принял информацию всерьёз — с мостика начали группами отзывать людей. Через час адмирал осознал: есть причина побеспокоить повелителя.
В окне проявился бесстрастный образ Денанция Кара.
— Адон, внешники сообщили: их корабли подверглись влиянию неизвестного оружия. Потребовалась проверка почти всего квалифицированного персонала.
— Что за оружие?
Адмирал переслал ему запись разговора с Тишински.
— Вижу, наш главный безопасник не зря ест пайку... Как прошла проверка?
— Чудовищно, мой господин. Большая часть навигаторов и пилотов крупных кораблей впадала в панику, вплоть до того, что люди ломали себе рёбра и конечности, пытаясь вырваться из ложементов. К счастью, медики разработали экспресс-метод, и теперь за полчаса приводим персонал в порядок.
— Больше не боятся?
— Да, в порядке, насколько можно судить.
— Так, ты сказал про крупные корабли. А мелочь?
— Среди пилотов истребителей только два случая.
— Есть что-то общее?
— Все поражённые — пустотники, причем офицеры и высококлассные специалисты. Одно исключение — пилот истребителя, он планетник. Но при этом — ас, каких мало, и очень увлеченный делом человек.
— Не шпион?
— Нет, капитан Емций знает его деда, да и семья пилота служит вам вот уже полторы сотни лет.
— Хорошо. Что их объединяет?
— Ищем совпадения. Пока не нашли.
— А как вы?
— И я, и адмирал — стабильны. Никаких признаков.
— Чудно, чудно.
— Да, Адон.
— Что ещё заметили?
— Ничего специфического, но у всех активизировались инфирные рассылки. Люди скачивают новости Империума с местных точек. Все подряд. И вообще, повышенная инфирная активность, но полностью отследить не получается. В полученных тотах и квотах нашлось интересное — у всех поражённых среди прочего совершенно разного новостного мусора одна и та же тота. Вроде и обычная... но не совсем. Зачем пилотам биржевые сводки? А в тоте — пресс-релиз по поводу движения цен на акции корпорации "Стеллакрон". На аркесте, минимум пятого уровня. Биржевые новости и на пятом-то аркесте? У нас на "Шуммерикаде" нет аркестрантов такого высокого уровня, потому перевели, как смогли на синт. Вот текст.
Довольно долго Денанций крутил сообщение, прикидывая варианты смыслов. По виду — обычная рыночная пресса, хоть и несколько косноязычная. Но Денанций не лингвист, контрактёр или нотариус, ему с трудом давался аркест даже третьего уровня. Отличная память здесь не помогала, к аркесту надо иметь талант.
— И что это значит?
— Код не обнаружен, господин. Но это же аркест, а с ним, сами знаете, всё непросто.
Денанций знал. На аркесте можно так высказаться, что никакого кода не надо. Вроде всё прямым текстом — а и не поймёшь, что за текстом стоит ещё один смысл. Или два смысла. Или три... Или семь! В зависимости от уровня аркестранта.
— Вернёмся — всех проверить. Всех.
Адмирал поклонился.
...Через долгие три часа после выстрела в космосе расцвела короткая вспышка. Первый удар был удачен, чего нельзя сказать о последующих трёх. Но к моменту попадания, "Шуммерикад" выполнил уже сорок выстрелов, и треть из них позже поразили цель, поскольку те шли по рассчитанным траекториям. А восемьсот килотонн вполне достаточно при прямом попадании: корабли врага хоть и не испаряются, но получают такие внутренние повреждения, что не остается ничего живого или работающего оборудования.
Минус двенадцать кораблей тяжелого класса у врага. Ответным огнём чужих сожжено два линкора у Денанция и треть флота союзников. Орбитальные крепости держались, и одна даже постепенно раздувала щиты. Но аналитики утверждали, что это ненадолго. Как только чужие выбьют флот, тут же накинутся на орбитали.
Господь удобно устроился в кресле стратегического зала и размышлял с закрытыми глазами. Денанций улыбался. Тараканы, значит? Придётся оборвать им лапки. Ни один таракан не устоит пред Денанцием Морато Каром! А потом Господь побеждающий уйдёт и унесёт плод. До судьбы самой Черванны Денанцию дела не было.
Звякнул инфир.
— Алеф-7 отсутствует на планете, — непривычно сухо произнёс Зейдель, — его мобилизовали на одну из боевых станций. Я направил туда эвакуационный челнок, но местный губернатор отказался отпустить нашего человека. Ситуация у них критическая, ни одного спеца он не отдаст, — тут глава разведки вздрогнул. — Четверть! Челнок... потерян.
Денанций резко цапнул инфир. И верно, вокруг Черванны кипело. Люди ежеминутно теряли то один, то другой корабль. Крупные ещё держались, а вот мелочи повыбито много. Щиты орбитальных фортов заливали потоки плазмы.
— Отправь крейсер, из нашей авиагруппы. С минимальной командой. Пусть идут на пределе ускорителей, но зигзагом. Перед выходом пусть техники снимут с крейсера всё вооружение и поставят дополнительные модули щитов, сколько успеют. На все — четверть часа.
— Губернатор?
— С ним договорюсь.
Зейдель поклонился и исчез. Денанций вызвал губернатора Черванны. Связь установилась немедленно, тот как будто ждал.
— Томас Латти, губернатор Черванны. Благодарю за помощь, мы её не забудем.
— Благодарность целой планеты весьма ценна. Но сейчас, губернатор, меня волнует нечто иное, и потому скажу прямо, на простом понятном синте. У вас моя прибыль и я её хочу.
— Прибыль?.. Ах, да! Господин Кар, ваш человек мобилизован, и я не могу его отпустить. Поймите меня правильно: как только начну спасать отдельных людей, а не планету целиком — люди побегут и всё тут же рухнет. Даже моя семья сейчас на Черванне, вместе со всеми.
— Это мой племянник.
— Да хоть племянник Диспа. Если отпущу вашего парня — до завтра не доживу. И планета тоже. Вы-то уйдёте, мне Тишински сказал. А мы останемся, у нас выхода нет. И надо чтобы черванцы верили... да вы и сами понимаете!
Денанций Кар помолчал, разглядывая Латти и прикидывая цену.
— Вы политик, Латти. Чего-нибудь, да придумаете. Предлагаю сделку.
— Слушаю, — лицо черваннского губернатора закаменело, только глаза жили, прожигая взглядом собеседника.
— Вы отдаёте моего человека. Взамен я останусь в вашей проклятой системе ещё на два часа и мой флагман продолжит участие в бою.
— Пять. Пять часов.
— Четыре.
— Согласен. Но присылайте свой корабль, у меня ничего не осталось. Мы тут сидим в крепости без единого корыта. Всё посбивали. Вот так-то, господин Кар.
— И ещё мне нужен мой челнок, гражданский. Он на планете и вы его реквизировали. А там люди, которые связаны со мной контрактом.
— Час.
— Десять минут, не больше.
— Тогда заберите с челноком сколько сможете людей, эвакуируйте хоть кого-нибудь.
— Хорошо. Ловите контракт.
Томас Латти подписал контракт и немедленно разорвал связь.
— Рестер, Катос, видели?
— Да, Адон, — синхронно подтвердили названные. Они висели в фоновом канале.
— Адмирал, к моменту подлёта крейсера тараканы должны перестать стрелять по тому форту. Делайте, что хотите. А ты, Катос... что там с крейсером?
— Уже летит.
— Хорошо. Сообщи группе эксфильтрации наблюдателей, что челнок им сейчас вернут. Пусть забирают коммерческих родителей Алефа, у тех нужные материалы. Ну и прихватят местных, голов двадцать, да и валят оттуда.
— Выполняю, повелитель.
"Шуммерикад" вздрогнул и начал разворот к планете.
Адмирал уже советовался с капитаном. Они потребовали от местных прямой доступ к сенсорам боевых станций и, как ни странно, получили. Вскоре план вчерне был готов. Емций Рейс и его баллистики с навигаторами проанализировали карту действий чужих кораблей и выделили два интересных типа: корабли первого типа медлительны, и судя по информации внешников, слабо защищены, зато бьют кинетикой очень далеко; второй тип представляли собой быстрые корабли с вооружением среднего радиуса, но широкой зоной поражения. Именно они устроили плазменный ад вокруг фортов. Оставшиеся корабли сложно классифицировать, они похоже, с отличной защитой, невысокой скоростью и чем-то вроде средних фазеров на вооружении.
Выводы адмирал обсудил с Тишински, тот был ещё жив и даже пообещал устроить небольшую самоубийственную атаку добровольцев на кораблях с самыми лучшими сенсорами. Всё равно его флот таял куда быстрее, чем с экранов исчезали отметки чужих. А тут — хоть какой-то шанс отомстить.
Командование объединённым флотом принял на себя центр управления на "Шуммерикаде", там стояли самые лучшие искины из тех, что можно достать за деньги. На флагмане Господь не экономил.
Через полчаса все добровольцы погибли, но объединённый флот людей получил исключительно точные данные по снайперским кораблям чужих. Дредноуты из флота Денанция Кара и оставшиеся в строю корабли Минералиссимусов сосредоточили огонь на носителях плазмы, которые уже почти добрались до планеты. "Шуммерикад" же принялся отстреливать снайперов. Электромагнитная катапульта работала в предельно скоростном режиме — накопители грузили едва наполовину, отчего снаряды набирали всего 0,1 С, и на каждый выстрел фаб печатал по четыреста индивидуально изготовленных шаров. Фаб готовил набор шаров по рассчитанному протоколу, чтобы рассеяние было равномерным, и вспрыскивал шарики в ствол орудия единым пакетом.
Тактика оказалась удачна, дальнобои чужих хоть и не лопались как раньше, но им хватало даже ослабленного выстрела. По крайней мере, из двух десятков поврежденных дальнобоев продолжал стрелять только один. А если учесть, что теперь главный калибр "Шуммерикада" стрелял на треть чаще, то неудивительно, что через два часа все оставшиеся снайперские корабли чужих отвлеклись от орбитальных фортов и сосредоточили огонь на флагмане. Носители плазмы тоже потянулись в сторону приближающегося тяжелого авианосца. Медлительные же чужаки перестроились и потянулись в сторону более слабой фортеции, её щит защитники не успели толком раздуть.
Прошло три часа из четырех. У чужих вспухло огненными шарами и разлетелось по пространству ещё тридцать четыре линкора — все снайперские и десяток плазменных. Вместе с теми восемью, которых сожгли до прихода "Шуммерикада", враг потерял больше половины флота. Но пессимист сказал бы, что у врага осталась ещё половина флота. И сказал бы не зря.
От флота внешников осталась едва одна десятая. Тишински погиб со всей командой своего корабля. Один линкор из флота торговца был настолько избит, что адмирал разрешил команде оставить корабль. Два остальных уматывали с поля боя на горящих ускорителях и, если повезёт, они всё-таки сумеют выпрыгнуть из системы, уйти в соседнюю. Туда же ускользнул авианосец-эскортник, потерявший всю авиагруппу. И если дела пойдут так же, как и сейчас, то скоро придётся что-то решать с одним из дредноутов — его щиты дрожали в красной зоне.
Авиагруппа с "Шуммерикада" в составе сотни истребителей и сорока корветов ещё не добралась до врага — сказалось то, что поначалу носитель уходил от планеты. Эсминцы и крейсера адмирал оставил при себе, спрятав в тени щита носителя.
Двадцатка медлительных тяжелобронированных линкоров врага доползла до орбитального форта, и тут выяснилось, что оружие чужаков чрезвычайно эффективно на близких дистанциях — щит орбитали начал проседать на глазах. Второй форт пытался помочь, но ситуацию переломить не смог: хоть щиты крепости и приличны, а вот вооружение подкачало. "Шуммерикад" в эту свалку не ввязывался, у флота торговца и так хватало проблем: ушли два избитых в хлам линкора, один из дредноутов потерял больше половины брони и две трети вооружения, и пока команда боролась с внутренними пожарами, навигатор всё-таки сумел выполнить прыжок, а враги тут же сосредоточили огонь на втором дредноуте.
Денанций Морато Кар бесстрастно наблюдал за ходом сражения. Бой не важен. Важно иное — крейсер прорыва добрался до форта, принял Алефа на борт и на полной скорости нёсся к флагману по спирали уклонения с резкими зигзагами. Команда, поди, цветом похожа на свежую листву.
Господь вытащил из инфира короткое послание Томаса Кин Латти: "Направляю вам временно мобилизованного Невана Ис Кара в качестве прикомандированного офицера связи".
Что же, политик должен был найти выход, и — нашел. Оплатил одной жизнью четыре часа боя; таких шикарных сделок за собой Денанций Кар припомнить не смог. Ничего не поделаешь, на Черванне сегодня родится герой и умрёт великий торговец. Денанций даже решил, что когда-нибудь лично запишет эту историю на скрижалях нового мира.
Инфир пискнул. Дважды. Плод прибыл. Один из орбитальных фортов взорвался.
В этом Денанций Кар тоже увидел руку судьбы.
Миллионы умрут, один родится.
Он приказал привести юношу в свой отсек и кинул короткое сообщение живодёру. Когда Денанций добрался до личных покоев, Неван уже бродил по помещению, явственно нервничая. Денанций вошёл, Неван застыл. Господь с легкой улыбкой приблизился, обошел кругом, внимательно оглядел, не упуская ни четверти кредита.
И — довольно улыбнулся: хорош урожай, хорош!
— Э... здравствуйте, — промямлил урожай, смущённый осмотром.
— Ты похож на меня, — одобрительно кивнул Денанций Кар, — те же глаза, тот же цвет волос. Вижу, не забываешь держать тело в здравом духе.
— Да, я... мне родители...
— Молодец, но... — строго сдвинул брови Господь, — необходимо убедиться.
— В чём?
— Что родители рассказывали обо мне?
— Ну, не много. Мало, совсем. Говорили, что вы большой человек, и спрятали меня от... ну, от врагов.
— Верно, верно. В мире большой торговли случаются разные сделки. Не раз бывало, что враги похищали моих родственников, а вместо них подсовывали двойников.
— Двойников? Но я-то не двойник!
— Вот в этом я и должен убедиться. Ты же понимаешь, любой договор должен быть проверен и подписан. Любой, самый мелкий. А возврат моего племянника от... приёмных родителей, это очень важная сделка. Пойдём, я проведу одну небольшую проверку и смогу, наконец, тебя обнять и назвать племянником. Несколько лет этого жду!..
Денанций Кар благожелательно улыбнулся урожаю, взял его за руку и повёл вглубь покоев. Там, защищённая специальной броневой капсулой, находилась особая гардеробная. В гардеробной стояли два здоровенных белых ящика, похожих на разжиревшие медкапсулы.
— Прямо как в больнице, — неловко пошутил парень. — Но я здоров!
— Это гардеробная, — хмыкнул Господь и ещё раз окинул внимательным взглядом Алефа: хорош урожай, ах, хорош! — Здесь переодеваются.
— А...
— Скоро узнаешь. Вот, ложись сюда, — и Денанций Кар самолично откинул крышку.
— Раздеваться надо?
Господь по-доброму усмехнулся и ответил:
— Не обязательно, только обувь сбрось.
Парень лёг, Денанций закрыл медкапсулу прозрачной крышкой и неожиданно для самого себя подмигнул Невану. Тот заулыбался. Денанций кивнул и нажал кнопку на панели. Неван потерял сознание.
