Яд Лунной лилии

— ...и вот, жертвой невинного дитя — наш мир очистится от зла. И не надо так скептически хмыкать. Я не фанатичка, и отчетливо осознаю, что количество зла в мире совершенно огромно, и одной жертвой его не смоешь. Но даже общий баланс чуть-чуть сдвинется в сторону блага. А уж в локальном масштабе... Эта местность, зараженная влиянием Повелителя, будет очищена полностью... ну, или, хотя бы, до уровня, при котором здесь смогут жить люди. Нормально жить, а не "с трудом выживать", как сейчас. И школа Ормариен вернет себе былую славу!

— Понятно, — в голосе инквизитора звучал нескрываемый скепсис. — Вы осознаете, что ничего у вас не выйдет?

— Почему? — даже не видя лица директриссы, я могла точно сказать, что сейчас оно отражает несколько высокомерное недоумение. Дескать, как тут эта личинка пытается оспорить ее единственно верное мнение?

— Элементарно, — отозвался инквизитор. — Это для ребенка расписанное Вами будет доблестным и бескорыстным самопожертвованием. А для Вас — доведение несовершеннолетнего до самоубийства. То есть, общий баланс зла в лучшем случае будет неотличим от ноля. И это, прошу заметить, "в лучшем случае", какового тут не предвидится.

— А это еще почему? — голос директриссы был какой-то... погасший. Неужели она поняла?

— Потому что в уравнение баланса стоит добавить еще и то, что приходится творить по пути к сияющей цели. В частности, на мой взгляд, вред, нанесенный душам известной Вам троицы — почти необратим, — послышался тяжелый вздох. — Почти... И я не уверен, что это самое "почти" — еще есть. Безнаказанность и вседозволенность — опасный наркотик. А когда сочетаются с возможностью унижать других...

— И что же я могу сделать, — спросила директор, — чтобы Вы перестали поигрывать этим, без сомнения, замечательным шариком, угрожая применить право экстерминатуса?

— Знаете... если бы у меня была бы другая кандидатура на пост здешнего директора — я потребовал бы от Вас подать в отставку, — холодно заявил инквизитор. — Вы заигрались. Но, увы. Кандидатуры Вам на замену у меня нет. Ни один сколько-нибудь знающий маг (не "хороший учитель" и даже не "хороший человек", заметьте) сюда не поедет по своей воле, разве что по приказу... а, значит, будет ничуть не лучше Вас. Так что, пожалуй, продолжение работы в качестве местного начальника — и будет Вам наказанием. Только... Вы принесете клятву, что будете действовать в соответствии с Кодексами Империи. Рен Гри Неистовая и ее советники сумели приблизиться с недостижимому идеалу справедливости, наверное, в большей степени, чем ее последующие комментаторы и интерпретаторы. А также, разумеется, я заберу с собой всех героев сегодняшней небольшой драмы. Думаю, даже если я бессилен и почти не вижу надежды для некоторых из них, преподаватели и надзиратели в школе при замке Семи глаз — справятся.

После этого все, что я услышала — были слова торжественной клятвы директриссы. Дальше — тишина.

Императорский дворец. Элате Сладкая смерть

Проход к покоям Императора, да хранит нас Его воля от зла Повелителя... Место, известное каждому сколько-нибудь образованному члену Серебряного Дома. Картина "Начало Потерянных времен" кисти известного мастера Фиоры Птенца Феникса, на которой императорская чета отчаянно защищает проход, по которому жрица Храма Виндикар уносит младенца, еще не получившего имени Генсеррика Кровавого — известна очень широко, и ее копии висят почти во всех галереях.

Однако, оказавшись здесь сама, я с удивлением увидела, что, несмотря на широкую известность этого места, знаем мы о нем не так уж много. Так на картине проход написан довольно-таки широким и прямым. Видимо, художница сделала это, чтобы подчеркнуть многочисленность предателей, перешедших на сторону Падшего Дома, и храбрость и силу погибших Императора и его супруги. И вначале коридор, в который свернул Лентан, был именно таким. Мне даже показалось, что я узнала некоторые украшения, изображенные на картине Птенца Феникса... Но потом Лентан потянул меня за руку в сторону узкого прохода, который я приняла за ход для какой-нибудь прислуги.

— Вот здесь... — он указал рукой на один из многочисленных поворотов. Я недоуменно посмотрела на него, но Лентан повторил: — Здесь... начались Потерянные времена. Фиора Птенец Феникса перенесла действие в коридор к официальным покоям Императора, но на самом деле Миаргим и его супруга Перелиана погибли здесь.

— "Проход был по пояс завален трупами и по колена залит кровью", — процитировала я "Сказание о Потерянных временах и Падшем Доме".

— Именно, — кивнул Лентан. — Как видишь, трупов и крови понадобилось не слишком много: проход узкий...

— ...и удобный для обороны, — подхватила слова Императора, да будет его правление мудрым, я, представляя, как из-за поворота выбегают воины Дома Пихты и присоединившиеся к ним предатели... и гибнут от магии и стали императорской четы... а жрица уже скрылась за поворотом, унося надежду мира и продолжателя крови династии. — Я всегда размышляла, глядя на картину: почему никто из нападавших не ударил в спину убегающей жрице...

— Теперь ты видишь, почему, — грустно улыбнулся Лентан. — Они просто не увидели служительницу Храма. И мой предок с супругой успели продержаться достаточно долго, чтобы жрица ушла в потайной ход и закрыла его за собой. И маги и искатели Пихты так и не смогли его найти.

Под впечатлением от мысли, что было бы, если бы жрица не успела, я молча шла за Лентаном через извивы узкого и удобного для обороны прохода, машинально отмечая места, где я разместила бы резидентные заклятья, капсулы с ядом и прочие вещи, призванные усложнить жизнь атакующих и наполнить ее яркими, незабываемыми красками... правда, сделав ее заодно очень короткой.

В отличие от "официальных" покоев Императора, да сохранит нас Его длань от всякого зла, личная комната Лентана была небольшой* и уютной. Одна из ее стен была полностью занята книжным шкафом. Письменный стол стоял возле магической имитации окна. Широкая кровать была отгорожена пастельных тонов ширмой-гобеленом. В изголовье кровати располагался небольшой шкафчик, на который Лентан махнул рукой, и сообщил, что "данное помещение является местом обитания ученика инквизиторов Танни, из которого он время от времени выбирается на свет".

/*Прим. автора: стоит отметить, что, как ни крути, Элате — представительница аристократии, пусть и несколько обедневшей и захудалой. И на это стоит делать поправки. То есть, "небольшой" комната является именно для дворцовых покоев, а отнюдь не размером с современные пеналы*/

— А здесь, — Лентан коснулся рукой массивной каменной двери, — проход в официальную часть моих покоев. Но этот проход зачарован так, что маги Пихты оттуда даже не сунулись...

— Но почему тогда... — я замялась, не зная, как сформулировать свой вопрос, не обидев Лентана и не оскорбив его предков.

— Почему они также не зачаровали и тот коридор, по которому мы сюда шли? — угадал мой вопрос Лентан. — Очень просто: это специально оставленная уязвимость. Чтобы враг атаковал не откуда попало, а именно здесь. Останься с Миаргимом еще хотя бы пара настоящих боевых магов — и он с супругой успели бы уйти... Но из-за предательства с ними осталась только виндикар... А они сильны своей маскировкой и внезапными ударами из ниоткуда, а отнюдь не в прямой схватке. Не зря их называют "ассасинами". Вот Император и решил, что оптимальным решением будет отправить жрицу спасать наследника, а ему самому — принять бой...

Некоторое время мы помолчали, отдавая дань памяти доблестно погибшим, а потом Лентан толкнул каменную дверь, открывая проход в свое официальное обиталище, как он сам это обозначил.

Императорский дворец. Лентан Золотой

Я за руку провел Лайту из своего настоящего дома туда, где я проживаю, так сказать, официально. Где толпятся мои фаворитки, и желающие таковыми стать, куда приходят жалобщики и интриганы. Огромная анфилада комнат, обустраиваемая поколениями Императоров... глаза б мои не глядели на эту пошлую роскошь. Собственно, это — последний тест для Лайты... и я очень надеюсь, что она его пройдет. Увы, слишком многие девушки замирали в восторге, глядя на чеканное золото и искусное шитье, украшающие покои Императора... и тем самым теряли всякие шансы на мое благорасположение. Если бы я мог продать эту золотую клетку... и нанять на полученные деньги солдат — я мог бы вернуть власть династии если не над Империей, то хотя бы над Императорским доменом. Но увы... Мои придворные понимают это ничуть не хуже меня. И поэтому... "Таковы традиции, Ваше Величество", "подданные не оценят такого святотатства"... Вот и получается, что я сижу на куче золота без гроша в кармане. И лишь изредка получается через того же Зейгирена продать тайком "заигранные" безделушки... особенно — когда появляется возможность обвинить в их пропаже приставленную моими скверноподданными прислугу.

— Красиво, — равнодушно произнесла Лайта, и мое сердце зашлось от восторга. Она поняла! И я впервые прямо сумел взглянуть на единственно ценный предмет в этой выставке тщеславия — копию портрета Рен Гри Неистовой, оригинал которого висит в Тронном зале. — А куда ведет эта дверь? — поинтересовалась Лайта, заставив меня смутиться... немного.

— Там... там комната, в которой традиционно обитает фаворитка Императора, — честный ответ показался мне лучшим решением. — Сейчас там живет Маюри Мятлик. Но когда ты станешь моей супругой — эта комната будет пустой...

— Почему? — услышав этот вопрос, я чуть не сел. — Меня устраивает Мятлик в качестве твоей официальной фаворитки. Пусть хотя бы часть тех, кто пожелают возвыситься при твоем дворе, интригуют против нее, и рассказывают мне, какая она плохая, и как дурно влияет на тебя, чем они будут интриговать против меня, и рассказывать тебе, как я тебе изменяю...

Я склонил голову. Пожалуй, стоит познакомить ее с Зейгреном. Я имею в виду — по-настоящему познакомить. Думаю, это будет... интересно.

Танец огня (Главная резиденция Дома Феникса). Глава Дома Феникс.

Все-таки, быть Главой Дома — нелегко. Даже собственное имя — недопустимая роскошь для таких, как мы. По идее, отказ от имени должен символизировать отказ от собственных интересов в пользу интересов Дома... Нашли дураков. Однако, все равно заботы об интересах Дома отнимают непропорционально много времени. Особенно у меня... Феникс высоко взлетел и широко распростер огненные крылья... и важно сделать все, чтобы эти крылья не подломились под тяжестью взятых на себя обязательств. Увы, но не все это понимают. Многие важные... лица (хотя так и хочется сказать — "хари") в Совете Дома не видят, что ресурсы наши серьезным образом истощены, и что нам следует не рассматривать возможности сменить династию и основать Тысячелетнее Царство Феникса... Нет, нам уже пора рассматривать планы выхода из кризиса, способы не потерять слишком много из достигнутого, поскольку хотя бы частью поступиться придется: это неизбежно. Мы слишком многим слишком многое наобещали, а положение наше неустойчиво, и зависит, в том числе и от поддержки малых Домов, что мы склонили на свою сторону. Так что меня радует, что Лентан, заняв место своего отца, показал себя не по годам мудрым и рассудительным молодым человеком, не то, что его отец, безвременной кончине которого я, признаться, немало поспособствовал. Так что нам сейчас нужно отступить, переварить проглоченное... чтобы его не вырвали у нас с изрядным куском мяса. Ведь многие из тех, кто сейчас только что не ползают перед нами на коленях, на самом деле только и ждут малейшего знака, что гигант ослабел, и его можно рвать... Нет уж. Такого я не допущу. И если это означает сохранение Золотой династии на следующее поколение... а то и несколько — то так тому и быть.

— Итак? — я отставил бокал с вином, обращаясь к Ириттану Скользящему, Советнику Левой руки, той самой, о действиях которой не ведает рука правая.

— Подтвердилось, — кивнул мой главный (хотя и далеко не единственный) шпион. — Лентан, — ... он не упомянул титул и положенное славословие... зря. Сейчас — точно не время. Да и настанет ли оно когда либо? — ...оказывает явное предпочтение Элате Сладкой смерти. Все претендентки от вассальных нам Домов отвергнуты. Кроме Магиры Одуванчика... — Так... А вот это уже ошибка. Он не знает о получении девушкой Имени Силы? Или не считает эту информацию важной? В любом случае, это повод повнимательнее присмотреться к Скользящему. Кажется, он перестает соответствовать занимаемому посту, и будет иметь некоторый смысл совершить несколько телодвижений, которые его соперники однозначно сочтут знаком, что Ириттан вышел из милости... Правильно сочтут, между прочим.

Повинуясь милостивому наклонению головы, Советник прекратил дозволенные речи, хотя явно хотел сказать что-то еще, и удалился. Я отхлебнул из бокала и обратился к младшему сыну, присутствовавшему на докладе. Старший, Оран, давно отказался от присутствия на докладах "по мелким, ничего не решающим" вопросам. И, тем самым, практически необратимо вычеркнул себя из линии наследования. Именно на таких докладах я демонстрирую наследнику истинные причины, что движут политикой Домов... и показываю Наследника тем, кто будет работать со следующим Главой... Или же не будет. По разным причинам.

— Итак, Эрен, твое мнение?

Наследник традиционно сидит немного впереди и справа от трона Главы, демонстрируя доверие старшему... а заодно — подставляя спину под удар Главы Дома, если вдруг понадобится.

— Мы не заявляли никаких требований, и даже предложений, — начал вслух рассуждать младший сын, и, уже очевидно — наследник. — Так что обвинять Императора, да хранит нас его Свет от воли Тьмы, в неуважении и небрежении нашим Великим Домом, как это делают некоторые из Советников Дома... — тут наследник обошел вниманием тот "мелкий факт", что среди этих "некоторых" Советников — и его старший брат... И правильно, на мой взгляд. Незачем повторять самоочевидное. Увы, об этом я и так знаю. — ...не следует.

— Они ищут повод, а не причину, — прервал я мысль младшего сына.

— Да, — согласился Эрен. — Но я не вижу необходимости в поиске подобных причин. Уже сейчас силы Дома разбросаны по огромной территории. Наши "союзники" скорее требуют помощи и защиты, чем помогают нам, а некоторые — готовы взбунтоваться против нас. Противники же опасно близки к тому, чтобы объединиться. Так Шиповник, после обмена Иргарда на торговые привилегии, уже практически заключил союз с Ландышем... а за Шиповником — последуют все три Розы. Если мы дадим нашим противником такой шикарный повод, как выступление против царствующего Золотого Дома, на клич "защитим мир от надвигающихся Новых Потерянных времен" под их знамена сбегутся все наши противники... и многие из тех, кого мы считаем союзниками.

— Вывод? — осведомился я.

— Сейчас — худшее время для выступления против династии. Феникс должен сложить крылья и поклониться действующему Императору, да хранит он нас от зла Повелителя Ничего. Иначе... Лозунг "Спасем мир от новых Потерянных лет" соединит против нас недовольных. Неповиновение законному Императору, да пребудет он благ, оттолкнет Церковь, причем независимо от политики конкретных Орденов, и, в лучшем случае, расколет черноголовых... — я удивленно посмотрел на сына. Учитывать мнение черноголовых в политике Дома... Его брату такое и в голову бы не пришло. — Черноголовые делают для нас многое. Если они станут трудиться с меньшим энтузиазмом — наши доходы уменьшатся. А если придется гонять войска на усмирение восстаний... В общем, лучше до такого не доводить, — пояснил Эрен.