— То есть ты не только спас мою шкуру, но ещё и получил за неё плату? — такой наглости не восхититься было попросту невозможно.
— Нет, с оплатой меня прокинули. Сказали, что в качестве доказательство примут либо тело, либо хотя бы голову. Но что-то мне подсказывает, что заказ уберут. Особенно учитывая тот факт, что у этого картеля сейчас крупные неприятности. Твоя работа?
— Да, — улыбнулся я, — но, может, всё же найдём более подходящее место для долгой беседы? Если честно я уже готов сожрать что угодно, даже если потом сдохну.
— Пошли, неподалёку есть неплохое местечко. Только свяжусь с нашими, чтобы ждали нас там.
* * *
Пожалуй, я впервые в жизни был в турианском баре, ну или как это дело у них называется. И внутри было довольно занятно, начиная от интерьера, непривычного, но довольно приятного аромата, меню и заканчивая банальными креслами. Раньше-то я бывал либо в общегалактических, так сказать, заведениях, либо в человеческих. Но особенно забавен был тот факт, что Клэр была вынуждена пить дистиллированную воду, ибо всё прочее стало бы отравой, а Андреас, обладая весьма выдающимися габаритами, никак не мог устроиться в узком для него кресле. Получалась эдакая реверсная ситуация, ведь обычно это именно нам приходится подстраиваться под основную массу людей. В общем, Риктус, выбирая это местечко, поступил в своём духе.
Но, несмотря на обстановку, особого повода для веселья не было. Новости, которыми мы делились, как-то не располагали. Слишком много погибших и, что куда хуже, много тех, кто исчез в неизвестном направлении, считай стали рабами в какой-нибудь глуши без особых шансов на спасение, или погибли без воздуха и воды. Даже судьба нашего флагмана так и не прояснилась: ребята знали не больше моего.
— Значит, Сарктос погиб, — мрачно произнёс Риктус, как только я закончил перечислять тех, чьи тела обнаружил на "Графине", — нужно будет скинуть координаты знакомым, они позаботятся о телах.
— За павших! — решительно произнёс Андреас, над которым, наконец, сжалился бармен, подогнав кресло побольше, поднимая фляжку.
— За тех, кто больше не с нами, — куда тише добавила Клэр.
Нам оставалось лишь поддержать этот тост. За годы совместной службы мы переняли многие человечески традиции, в том числе и эту. Выпили и замолчали, как положено. Что я вообще знал об этой парочке? Как капитану, пусть я и занимал эту должность всего ничего, мне были доступны все личные дела и своими обязанностями я не пренебрегал, но всё равно знал немногое. Клэр Резерфорд, тридцать два года, не замужем, детей не имеет. Служила на "Графине" пять лет, уж не знаю, как её туда занесло. Боец десанта, так же имеет опыт сапёрных работ. Впрочем, последний пункт приписывался каждому второму. Андреас Штир, двадцать восемь лет, холост, детей не имеет. Нанят уже за время моей службы. Уроженец нашей колонии, боец десанта и, не смотря на внушительные габариты, по второй профессии вроде как числился снайпером.
— В общем, про мои скитания вы теперь тоже знаете, — нарушил я тишину, видя, что каждый погружается в свои, явно не весёлые, размышления, — вопрос только один, что делать будем?
— Продолжим искать предателя, — пожала плечами Клэр, — не вижу других вариантов.
— Заодно может ещё кого из наших сможем найти или выкупить, — дополнил её Штир, — раз уж даже кэпа спустя почти четыре месяца смогли раскопать.
— Скорее не дали закопать, — хмыкнул Риктус, задумчиво глядя в стакан с выпивкой, словно разговаривает именно с ним, — проблема только в том, что мы уже успели убедиться: разжиться сведениями такого порядка рядовым наёмникам или охотникам за головами, нереально. А чтобы добраться до нужных людей силой, нас четверых будет маловато.
— А если попробовать искать через серого посредника? — предложил я альтернативный вариант. Про эту личность, ну или организацию как многие считают, каких только легенд не ходило. Но все знали точно, нет такой информации, которую он бы не смог найти.
— У нас нет ни достаточных сумм, ни возможности оказать услугу соответствующего порядка, — качнул головой турианец, — это уже совсем иной уровень, Таос, а мы слишком мелкая сошка. Абы с кем люди посредника дел иметь не станут.
— Значит, вариант у нас только один, — после недолгой паузы уверенно произнёс я.
— М? — заинтересовано протянул все остальные.
— Стать кем-то большим, чем рядовые наёмники.
Конец первой части.
Часть вторая.
Глава 1.
Звук выстрела и последовавший за ним вой полный боли заполнил помещение, вид которого просто кричал о том, что тут только что была самая настоящая бойня. Пяток истекающих кровью, ещё совсем свежих трупов, копоть, выбоины от пуль и запах гари — не самая приятная картина. Но это было ещё не всё: у стены, скорчившись, лежал человек, держась руками за окровавленную ступню. Хотя нет, ступней это назвать было сложно, скорее была размозжённым куском окровавленного мяса. А возле раненого со странного вида массивной, короткоствольной винтовкой в руках замер кварианин в характерном для этой расы тёмно-сером костюме только без каких-либо опознавательных знаков.
— Кто сдал союз наёмников пиратам? От кого вы получили информацию о нашей численности, тактике и времени атаки? — Голос кварианина слегка искажался защитной маской, отчего казалось, что он говорит с полным безразличием. А быть может, так оно и было.
— Да ты знаешь, кто я?! — сквозь зубы прошипел человек.
— Натан Фатих Садан, глава пиратского клана "Муалиф Кусул", — прозвучал спокойный ответ, — бывший глава.
— За меня отомстят, ублюдок! Слышишь?! Отомстят!
— Твои люди мертвы, а остальным плевать на такую падаль как ты. Они мне скорее спасибо скажут, за уменьшение конкуренции. Никто не придёт и не спасёт твою жалкую шкуру. Так что тебе лучше начинать говорить.
— Да пошел ты, — в голосе лежащего на грязном полу человека сквозила неприкрытая, практически звериная ненависть. Впрочем, примесь страха там тоже присутствовала, и немалая, что явно не укрывалось от внимательного взгляда кварианина.
— Неправильный ответ, — равнодушно констатировал он.
Громыхнул новый выстрел и пуля раздробила колено главы уничтоженного пиратского клана, отчего тот вновь зашелся безумным воем. Из прохода в комнату, зияющего дырой выбитой взрывом двери, показалась пара бледных лиц, которые бегло оценили обстановку и вновь исчезли.
— Я накачал тебя одним забавным "коктейлем", который с одной стороны увеличил чувствительность твоей нервной системы, а с другой, не даст тебе умереть от болевого шока или потерять сознание, — дождавшись, пока вой боли утихнет, спокойно продолжил кварианин, словно читал скучную лекцию, — ты всё будешь чувствовать. Каждую раздроблённую кость, каждый простреленный сустав. Я буду всаживать в тебя пулю за пулей, останавливая кровь панацелином, пока ты не превратишься в изломанную куклу, которую не поставит на ноги даже лучший хирург. Мне продолжать?
— Я не знаю, кто...
— Неправильный ответ.
Выстрел, крик полный боли. Всё повторилось, а потом ещё раз и ещё...
— ХВАТИТ!!! Эланус! Эланус Халиат! Если кто и знает, то только он!
— Кто это такой? — кварианин присел на пол около человека, заглядывая тому в глаза.
— Не знаю, слышал только имя, он никогда и нигде не светился, — буквально проскулил пират, — но я слышал, что именно он стоял за объединением пиратов для нападения на Скиллианский Предел. С батарами тоже он договаривался.
— Как он выглядит?
— Говорю же, я никогда его не видел, только слышал имя, — быстро выпалил пират, с ужасом глядя на вновь поднимаемый ствол оружия, — Я действительно не знаю! КЛЯНУСЬ!
— Ладно, верю, — удовлетворённо произнёс кварианин и встал, — а говорил, что ничего не знаешь, спасибо за ответы.
— Что ты соби...
Выстрел оборвал хрип пирата, и израненный человек замолк навсегда.
* * *
— Приберитесь здесь, — бросил я в сторону двух, стоящих у входа в комнату, молодых парней, — и занесите тела "конкурентов". Всё должно было выглядеть как их разборка, без всяких совершенно излишних подозрений. Понятно?
— Да, сэр! — и без того бледная парочка казалось готова сделать что угодно, лишь бы оказаться подальше от меня.
Да уж, вот и докатились, что от меня шарахаются как от пьяного крогана. Особенно удручал тот факт, что эти новички постарше меня на пару-тройку лет будут. Правда, они об этом даже не подозревают... Но в любом случае ощущения были гадкими. Нет, та падаль стократ заслужила свою судьбу: на руках Садана и его шайки сотни, если не тысячи сломанных судеб и отобранных жизней. Но всё же опускаться до его уровня, устраивая настоящие пытки, было крайне неприятно, пусть и необходимо. И далеко не только потому, что нам нужна была информация.
— Итак, мы, наконец, что-то узнали? — словно из ниоткуда подле меня нарисовалась фигура Риктуса.
— Да, слова Чакса подтвердились. — Перевёл я взгляд на друга, после чего меня передёрнуло от воспоминаний о не менее "приятной" беседе с главарём другой шайки. Собственно, именно на них мы и собирались свалить случившуюся бойню. Это Омега, тут никто подобному не удивиться. — Эта падаль тоже ссылалась на Элануса Халиата. Знать бы кто скрывается под этим именем...
— Ничего, брат, мы выясним. Главное, первый шаг сделан.
— Да, пожалуй, тут ты прав, — чуть взбодрился я, — но сейчас мне нужно на базу и как следует надраться. Составишь компанию?
— Нет, я пас, — качнул головой Риктус, — нужно проследить, чтобы новички всё сделали правильно, а то потом проблем не оберёмся. Но... ты уверен, что стоило делать ЭТО самому? Я же вижу, что ты, мягко говоря, не в своей тарелке.
— Нужно, Риктус, нужно. И ты сам прекрасно это знаешь. Иначе они, — я мотнул головой в сторону изображавших бурную деятельность членов нашей банды, — в один далеко не прекрасный день сдадут нас с потрохами. Или хуже того, ударят в спину в самый неподходящий момент. И вообще, мы же всё это уже столько раз обсуждали.
— Да-да-да, ты большой босс, который готов брать на себя ответственность и не боится замарать руки. Поступай, как знаешь, но постарайся не свихнуться из-за собственных принципов. Ну, или не спиться.
Изобразив неопределённый жест рукой, мол, и сам как-нибудь разберусь что да как, отчего турианец лишь осуждающе покачал головой, я направился к стоящему неподалеку старенькому пассажирскому аэрокару, в который уже давно погрузились бойцы, участвующие в штурме. Их, как и моё, дело уже сделано и теперь можно возвращаться на базу, а новобранцы пусть под присмотром Риктуса завершают начатое. Он им спуску не даст и убедится, что всё сделано как надо.
— Возвращаемся, Клэр, — пристраиваясь около водителя, дал я отмашку на взлёт.
* * *
Я, бутылка турианского виски и одиночество — такая вот достаточно обыденная в последние месяцы "компания". Хотя Риктус всё же не прав, я уже давно втянулся, и наша "работа" воспринимается относительно спокойно, а сегодняшний вечер скорее исключение, нежели правило. Вот раньше бывало, что приходилось глушить стресс таким вот варварским методом. Но мы сами выбрали свой путь, и сворачивать из-за всяких "мелочей", типа моральных устоев, не собирались.
Тяжело вздохнув, я, понимая что пора бы завязывать, отстранил в сторону бутылку, беря в руки стакан с остатками спиртного, после чего поднялся из мягкого, удобного кресла и подошел к рабочей доске, стоящей прямо напротив моего стола. С него на меня смотрел ряд стрелочек, подписей и фотографий, организованные в две иерархические пирамиды. Правая начиналась от Графа, вела к лидерам всех наёмничьих отрядов, сошедшихся под его рукой, и шла дальше, вплоть до капитанов кораблей и вообще всех офицеров. Этот список мы составляли общими усилиями, вспоминая всех кого знали, потом искали информацию по знакомым и экстранету, сверяли кто жив, а кто нет. В общем, составляли список возможных предателей. Эх, поговорить бы с таинственным братом Графа, тот наверняка многое смог бы рассказать. Но этот ушлый торгаш явно держится подальше от таких мест как Омега, особенно после гибели брата.
А вот левая отображала структуру пиратского объединения, и тут всё было куда более хаотично. Многие личности и вовсе до сих пор оставались лишь знаками вопроса в таблице. Но вот теперь пирамиду возглавляло новое действующее лицо, Эланус Халиат. По сути, это первый реально значимый прорыв за полгода поисков.
Да... Как быстро летит время. Казалось, мы только вчера начали формировать собственную банду и вот в ней уже без малого полсотни разумных всех мастей и окрасов. Более того, мы смогли урвать себе неплохой райончик, с которого теперь и кормимся. И весь этот сброд приходилось удерживать железной рукой. Страх — хороший ограничитель и мотиватор одновременно, но одного его явно недостаточно. Любой разумный рано или поздно преступает ту черту, когда ненависть или наоборот, безразличие, пересиливает страх за собственную шкуру. Поэтому мы старательно насаживали дисциплину, куда более жесткую, нежели в бытность службы у Графа. При этом любой прокол сурово наказывался, вплоть до казни, но все члены банды твёрдо знали, что каждое происшествие получит справедливое рассмотрение и оценку. Если же всему виной оказываются внешние, независящие от конкретного исполнителя обстоятельства, то дело спускается на тормозах. Но вот в противном случае ничего хорошего проштрафившегося не ждало. И конечно, мы никогда не бросали своих. Никогда.
Но началось всё с того, что мы смогли отыскать ещё пару бывших сослуживцев, если такое обращение уместно по отношению к наёмникам. А шестеро неплохо вооруженных и, что немаловажно, охватывающих разные специализации бойцов, у которых к тому же есть головы на плечах, это уже немало. К тому же, у меня оставались определённые средства после продажи наркотиков. Дальше дело техники: это Омега, здесь ежедневно рождаются и гибнут подобные образования, хватало бы воли да ресурсов. Здесь каждый хочет урвать свой кусок, но даже огромные наёмные организации не способны контролировать всю станцию. Грубо говоря, её можно было сравнить с крупным, многомиллионным мегаполисом, только весьма специфичным. Множество нелегальных в остальной галактике производств, всевозможные притоны, работорговля, и прочие "милые" заведения сочетались с полным отсутствием таких вещей как налоги, полиция или чиновники. Хватало тут и простых обывателей, фермеров и работяг. Кто-то сбежал от долгов, кто-то бывший раб, третьи не имели особых альтернатив. Да и даже у последнего отребья зачастую бывают семьи. То ещё местечко в общем-то.
С самого начала мы понимали, что для наших целей нужен относительно небольшой, чтобы не привлекать слишком много внимания, но достаточно мощный для поставленной задачи отряд. А потому критерии были простыми и понятными: жесткая дисциплина и иерархия, понятная внутренняя структура, качественное снаряжение и упор на тщательное планирование с технической и биотической, если удастся нарыть подходящего спеца, поддержкой в бою. Или, если кратко, упор шел на качество, а не на количество, в том числе практически все получаемые средства шли на улучшение материальной базы. И, само собой, все кроме ближнего круга были не в курсе нашей реальной цели.
