— Жди здесь. Я прогуляюсь, — бросив это, Эрик зашагал вперёд. Отто недоумённо глядел ему в спину.
...Идя по улице на источник шума, пражский владыка думал о ближайших событиях. Платт заглотил наживку и позволил пражанам действовать в своём городе. Это было необходимо: Эрик не желал портить отношения с другими ковенами, а незаконная охота считалась весьма серьёзным преступлением. К тому же, теперь Платт поможет ему справиться с Лореном, если предатель каким-то чудом вырвется из расставленной ловушки.
Из Сиднея выродку не уйти — в своём городе любой глава ковена мог почти всё. Тем более после встречи с артефактами Эрика он будет ослаблен — против множества магов ему не выстоять, а пути отступления окажутся перекрыты. Совершенная ловушка.
Правда, придётся разыграть считывание памяти... хотя это не большая проблема. Действовать будет Эрик, остальные встанут во второе кольцо заклинания, и поэтому скрыть свои действия не составит труда. Во время считывания предатель умрёт. Какая жалость! Но такое случается.
Князь неприятно ухмыльнулся.
Конечно, история о способе защиты от солнца — ложь. Да и загадочного осведомителя никогда не существовало. Всё это понадобилось владыке Праги, чтобы не раскрывать герцогу истинную причину своего прибытия. Смерть Лорена виделась событием желательным, однако не самым главным. Главное — человек, за которым охотится предатель.
Руководствуясь, несомненно, теми же мотивами, что и Эрик. К сожалению.
Плохо то, что придётся на время оставить жертву Платту, но ради головы Лорена князь готов был пойти на такой риск — всё-таки тот очень сильно мешал ему жить. Тем не менее, если в течение пяти-шести дней после поимки жертвы Патриарх не появится, придётся сообщить Абрахаму, что замысел не удался.
Основной неприятностью, связанной с жертвой, было то, что годной она оставалось не долго. Каждый раз по-разному, но не больше тридцати трёх и не меньше восемнадцати дней. Из которых девять уже прошло. И это Эрику ещё повезло, что к'тор де Брея выбрал для своей атаки именно это время. Чуть позже, и пришлось бы ждать ещё пять лет.
Сегодня, в крайнем случае — завтра, Эрик проведёт ритуал и создаст талисман, который укажет ему путь к нужному человеку. Значит, как максимум послезавтра жертва окажется у него. Если его не опередят, то времени должно хватить
...Очнувшись от раздумий, князь понял, что попал куда хотел. Вокруг прыгали, кричали и кружились в танце люди. Гремела музыка. Сверкали огни.
Эрик поморщился. Всё бы ничего, к толпе и яркому свету он был готов, но шум... Музыку князь не признавал ни в каком виде. Никогда. Полное отсутствие слуха делало для него любую мелодию лишь бессмысленным набором звуков. С этим ещё можно бы смириться, но вот когда так называемую музыку включали громко...
Достаточно сказать, что члены пражского ковена, жившие в поместье Эрика, не покупали колонок. Зато наушники пользовались большой популярностью. Хорошие студийные наушники с отличным качеством звука. Лучше уж слушать нравящиеся песни так, чем вызвать недовольство владыки не вовремя повышенной громкостью.
Вокруг веселились. Юноши и девушки, да и люди постарше, полностью отдались праздничному настроению. Князя оно, однако, не коснулось — праздники скота его интересовали мало. Зато охота на них обычно оказывалась весьма занимательным времяпрепровождением, и Эрик надеялся, что сегодня из этого правила не будет сделано исключение.
Впрочем, всё зависит от него.
Вновь оглядевшись по сторонам, князь ничего особо интересного не заметил, но он был далёк от мысли считать это достаточным поводом для уныния. Что-нибудь непременно попадётся. Пражский владыка двинулся сквозь людское море, собираясь найти в этих глубинах жемчужину. На меньшее он сегодня не согласится.
Пару раз к нему привязывались люди. Сначала какая-то компания подвыпивших юнцов хотела объяснить, что они не любят в рокерах... но внезапно им всем оказалось не до полемики — выпитое срочно запросилось наружу. Оставив молодых людей судорожно хватать воздух, держась за животы, князь отправился дальше. Потом какая-то девушка, которой явно понравился затянутый в чёрную кожу симпатичный юноша, попыталась затащить его к танцующим.
Он сообщил ей, что не умеет танцевать. Она сказала, что это не важно, и потянула его за собой. Сам не понимая почему, Эрик позволил себя увлечь.
...Девушка восхитительно двигалась. Лёгкий белый топ и коротенькие белые же шортики обтягивали ладную фигурку, кружащуюся в такт музыке под мигающим электрическим светом. Её движения были то плавными, то резкими; иногда она замирала, иногда, наоборот, кружилась как волчок. Длинные волосы тёмным ореолом метались вокруг, и Эрик заворожённо смотрел на её танец.
А потом присоединился к нему сам.
Он не мог, как делала она, просто отдаться ритму — в этой какофонии для него не было ритма, — но опыт воина позволял чувствовать гармонию движений. Не важно, с кем его свела судьба, с противником или союзником, не важно, битва вокруг или праздник — князь всегда знал именно то действие, которое окажется самым подходящим. И хоть сейчас он не сражался, его навыки никуда не исчезли и ничуть не притупились.
Пусть он не понимает музыки, но та, кто для него сейчас одновременно и враг, и друг, перед ним. И чтобы она не сделала, он найдёт достойный ответ.
Его движения были точны. Её — прекрасны.
Его движения были совершенны. Её — неожиданны.
Его движения были идеальны. Её — божественны.
Их танец заставил остальных расступиться. Заставил их разинуть рты в немом восторге. Заставил следить взглядом за каждым движением двух фигур — окутанной чёрным фигуры юноши и сверкающей белым фигурки девушки. Никогда они не видели ничего, подобного этому танцу — и вряд ли увидят, — но сейчас они смотрели, и каждый миг был наполнен духом вечного противоборства и единения.
Белого и чёрного. Мужчины и женщины. Жизни и смерти.
И когда музыка закончилась, они все выдохнули одновременно, выдохнули, осознав потерю... И зааплодировали, желая выразить благодарность. Желая выразить восхищение.
Равнодушным не остался никто.
Эрик посмотрел на девушку. Она улыбалась, улыбалась сквозь слёзы. Улыбалась искренней улыбкой счастья и радости. Сквозь слёзы горя и потери.
Он подошёл к ней и стёр солёные капли с её лица. Заглянул в карие глаза, увидев в них восхищение и обожание. Мягко улыбнулся. Поцеловал девушке руку... и пошёл прочь, отведя глаза всем стоящим рядом.
Незнакомка была жемчужиной. Но не той, которую искал князь.
Карнавал продолжался. Эрик шёл мимо празднующих, погружённый в раздумья о случившемся. Он не знал, что заставило его танцевать — да ещё и с человеком. Да ещё на глазах у целой толпы скотов. Князь не знал. Но ни о чём не жалел.
Однако ему требовалось не это... или, вернее, не только это, потому пражский владыка продолжал оглядываться по сторонам.
И был вознаграждён.
...Обычно Блуждающие-в-Ночи легко распознают друг друга, чувствуют, если рядом есть кто-то из их рода. Разумеется, это не всегда удобно — и своё присутствие можно скрыть, изменив сопровождающий любого вампира характерный отзвук Резонанса.
Можно. Но это требует сил. Чем лучше ты хочешь замаскироваться, тем больше усилий придётся на это потратить.
Замеченная Эриком компания закрывалась очень хорошо. Не будь он Старейшиной, то ничего бы не заподозрил. Прячущиеся явно не рассчитывали на встречу с кем-то из элиты, считая свою маскировку вполне достаточной, чтобы обмануть всех остальных, и не заботились о том, видит кто-то их или нет. Они занимались совсем другим.
Они охотились.
Ничего необычного, если бы не одно "но": зачем создавать столь мощную защиту? Тому существовало только одно объяснение — компания была браконьерами, не получившими разрешения на охоту. Что ж, они хорошо всё рассчитали. Здесь и сейчас их очень сложно обнаружить, а парочки-другой пропавших скотинок никто не хватится.
Несомненно, в любой другой день задуманное бы удалось. Но сегодня удача от них отвернулась.
Эрик насчитал четверых: три парня и одна девушка. Они проходили мимо людей. Присматривались. Искали тех, кто пришёл один.
Князь задумался. Интересно, откуда тут взялись браконьеры? Весь австралийский континент находился под рукой Платта, и все знали, как герцог не любит браконьерства. Неужели эти прибыли в Австралию ради охоты?.. Как-то не верится. Значит, чем-то провинились и сбежали, а теперь вынуждены прятаться.
Так даже лучше.
Четвёрка тем временем нашла подходящих жертв. Двух молоденьких девушек, почти девочек. Эрик поморщился. Дети. Люди не любят, когда убивают их потомство, и пропавших детей ищут куда активнее, чем взрослых. Похоже, компания браконьеров совсем оголодала.
Ну-ну.
Человеческие детишки не понимали, в какой опасности находятся. Они хихикали над шутками вампиров, краснели от комплиментов, и по всему виделось, что новые знакомые им пришлись по душе. Очарование немёртвых действовало безотказно — оно усыпляло инстинкты, вопившие об опасности, оно внушало симпатию к впервые встреченным незнакомцам. Немного нашлось бы людей, которые могли бы противостоять ему.
У Блуждающих-в-Ночи редко возникала необходимость использовать что-то кроме своего присутствия, чтобы завоевать расположение человека. Сумевшие же воспротивиться привлекательности вампиров всегда оказывались личностями неординарными. Сегодняшние жертвы незаконной охоты к таковым не относились.
...Оживлённо переговариваясь, вся компания направилась к краю веселящейся толпы. Девочки весело щебетали. Они уже не думали о том, что впервые видят своих спутников — те стали для них добрыми друзьями. Эрик последовал за браконьерами и их добычей, держась чуть в отдалении. Происходящее его забавляло.
Они шли через праздник, удаляясь от многолюдья. Чем дольше продолжался их путь, тем меньше рядом становилось прохожих. Две дурочки ни на что не обращали внимания — общение с новыми знакомыми поглощало всё их внимание. А музыка, между тем, затихала вдали, и здесь уже почти не чувствовалось праздничной атмосферы.
Охотящиеся вампиры это тоже заметили. Обменялись быстрыми взглядами — и вся компания свернула в ближайший переулок. Узкие слабоосвещённые переулочки подходят для многих целей — в том числе и для браконьерства.
Эрик двинулся за ними, предварительно укрывшись мощным рассеивающим внимание заклинанием. Невидимым оно его не сделает, однако на какое-то время поможет остаться в стороне.
Князь зашёл за угол как раз вовремя — между близко сходящихся стен уже начинали происходить интригующие события. Двое вампиров запрокинули головы своим жертвам. Ждущие своей очереди парень и девушка, стоя в некотором отдалении, ощупывали цепкими взглядами окрестности. Эрика они пока не заметили, но это дело времени.
Что ж, пожалуй, он решит за Платта его проблемы...
И князь ударил "Плетью потустороннего мира". Полупрозрачные зелёно-серые жгуты ударили по ещё не приступившим к еде охотникам. Вампиров отбросило на полтора десятков шагов и прокатило по асфальту — заклинание было мощным и совсем не деликатным.
К несчастью, оба успели защититься, иначе сейчас на грязном асфальте переулка лежало бы два трупа.
Их сообщники, не теряя времени, атаковали внезапно появившегося врага. Повеяло холодом, и воздух вокруг Эрика стал стремительно уплотняться. По сосредоточенному лицу девицы князь понял, что это её работа, — маг Огня, предпочетшая на сей раз использовать ледяную составляющую своей способности. Через пару секунд он должен оказаться вмурованным в глыбу замороженного воздуха.
Одновременно с девушкой начал действовать и её приятель — Эрик ощутил нарастающую боль в висках. Понятно. Резонатор.
Что ж, если они думают, что с ним так легко справиться, то придётся их разочаровать. Князь сосредоточился.
И девчонка вдруг рухнула на колени, пронзительно завопив. Её кожу стремительно прорезали глубокие морщины; появились обвисающие уродливые складки, становящиеся всё страшнее... Седели и неопрятными клочьями выпадали волосы. Вначале звонкий, голос сменился старческим дребезжанием, вскоре перешедшим в жалкие хрипы.
Её приятель же внезапно стал отчаянно отмахиваться от чего-то, видного только ему. И лицо его при этом исказил всеобъемлющий, неподдельный ужас, заставляющий забыть не то что о бегстве — даже о крике.
Боль в висках и ледяная тяжесть воздуха исчезли — князь оказался свободен. Мгновенно рванулся вперёд... но тут в бой вступили двое, пропустившие удар "Плети".
Первый, не желая терять времени, метнул во врага ярко сверкнувшую молнию, чуть ли не максимально напряжённое, но всё равно одно из самых примитивных заклинаний аэнактрии. Князь отклонил её лёгким движением мысли просто из развлечения — даже попади эта атака в цель, он не претерпел бы никакого вреда.
Второй оказался более изобретателен: к Эрику устремился тёмный вихрь, в чьей сумасшедшей круговерти мелькали потусторонние, перекошенные лица.
Князь остановился. Вперил взгляд в кружение фантомов — и смерч замер. Чтобы через мгновение ринуться к застывшему на месте бывшему хозяину, опешившему от скорости, с которой непонятный противник подчинил себе призванного духа.
Последний вампир в отличие от дружка не растерялся, и выигранные тем мгновения потратил с толком. На сей раз тысячи мельчайших электрических разрядов прорезали воздух вокруг князя, окружив его искрящимся коконом, стремительно разрушающим автоматически выставленную лёгкую защиту. "Грозовая паутина", заклинание уровня Мастера.
Эта атака стала лучшей.
...но всё равно была слишком слабой. Молнии погасли так же быстро, как и появились, едва князь определил, с чем имеет дело; а создавший их вампир взмыл в воздух, схватившись за горло в бессмысленной попытке разжать хватку чар.
Сражение закончилось.
Эрик осмотрелся. Девушка была мертва... впрочем, назвать девушкой этот высохший скелет язык не поворачивался. Её напарник продолжал в диком ужасе отмахиваться от созданных князем иллюзий, не замечая ничего вокруг. Мастер Воздуха висел на высоте двух ростов человека и безуспешно старался распутать заклинание князя; Эрик махнул рукой, и тот наконец угомонился — вероятно, ему казалось, что сжавшие шею тиски сейчас оторвут голову. Последний из четвёрки, незадачливый спириталист, не смог справиться с собственным духом, и сейчас неопрятной грудой тряпья валялся около стоящих рядом со стеной мусорных баков.
Жертвы побеждённых вампиров сидели на земле, тесно прижавшись друг к другу, и мелко дрожали. Никаких мыслей о побеге у них явно не возникало.
Оглядев поле схватки и поразмыслив, князь подошёл к смолу, пребывающему во власти наведённых кошмаров. Магия Иллюзий, как прекрасно знало подавляющее большинство Блуждающих-в-Ночи, прекрасно подходила не только для мирного, но и для боевого использования. Возможности для изменения восприятия реальности ограничивались лишь воображением и могуществом магов, владеющих этой способностью.
И пусть она не более чем сон, но сновидениям вовсе не нужно быть настоящими, чтобы причинить вред.
