— А я — с Флери. Мне кажется, он спокойный, когда без того Крисанто, — предложил мальчишка-эльф. — У нас с Космеей остались тетрадки по магии от Бернара, так что начать легко. Тем более Флери скучно лежать одному в палате Бернара. А тут и развлечение, и учёба.

Глядя на них, оптимистичных и даже вдохновлённых неожиданным явлением хозяина давно лежавших в деревенской библиотеке книг, Селена почувствовала, что начинает успокаиваться. И пообещала:

— Мы поговорим с ними. Если согласятся, почему бы и нет? Попробуете себя в качестве учителя.

— Э-э... Селена, может, хватит в тесном тамбуре такие важные дела решать? — воззвал к ней Мика. — Да и есть хочется! — уже жалобно добавил он.

Трисмегист рассмеялся вместе со всеми, и вскоре вся толпа почти заговорщиков вывалилась из тамбура в гостиную.

Куклу Селена спрятала в гостевом кабинете: быстро заглянула в пустой — и сунула игрушку в ящик стола. Вошла в столовую последней, но это не страшно. Пока шла к "взрослому" столу, увидела странный взгляд Трисмегиста, уже севшего за стол взрослых. Точнее, не увидела... Сейчас он не смотрел на стол со старшими девочками, как договорились, но, видимо, успел взглянуть на Нейшу, пока прошёл столовую. Ел кашу с овощами и не поднимал глаз от своей тарелки, будто ужин его заинтересовал до последней степени. Братья, тоже вошедшие ранее, сидели за своим столом и вроде ели активно, но только внимательный взгляд мог зацепиться за их насторожённые лица, когда то один, то другой бегло посматривал на стол старших девочек, а потом переводил взгляд на "взрослый" стол или на Коннора, который сидел явно как на иголках.

Когда Селена подошла ближе к взрослым едокам, она заметил, что за столом сидит и Бернар. И, судя по его напряжению, он тоже в курсе, что с Нейшей происходит нечто. Или ему просто сказали о выходке Люции с куклой?

Чуть не вздрогнула: увлёкшись наблюдением за соседями-едоками, не сумела нормально принять "вызов" Коннора:

"Мама Селена! Пожалуйста! Пусть Трисмегист хотя бы намекнёт, что он узнал! Я что-то вижу, но не понимаю, что это!"

Благо сидела рядом и с краю, вкрутила взгляд в голову эльфа-философа, в висок. От Джарри уже знала, что это место самое чувствительное для вызывающего взгляда. Даже будучи в таком напряжённом состоянии, как она видела, Трисмегист, тем не менее, откликнулся и поднял голову.

— Мальчики просят хотя бы намёк, — прошептала она.

— Это древняя некромантия, — вполголоса ответил он, повернувшись к ней, чтобы остальные не слышали — и даже не видели, что он говорит только ей. — Причём вульгарная и настолько глубокая, что они могут увидеть, но не понять, что происходит. Да и... нужно ли им это знать...

Последние слова он тоже прошептал, мрачный — и чувствительно и непонятно (именно потому, что это Трисмегист, настроенный обычно пофигистски) озлобленный.

Она пересказала братьям слова эльфа-философа, а потом, поколебавшись, призналась:

"Мальчики, я впервые вижу Трисмегиста настолько обозлённым!"

"Неудивительно!" — буркнул Коннор.

Кажется, он тоже разобрался, что происходит с Нейшей.

По Микиному браслету "постучался" насторожившийся Джарри.

"Я знаю, что вы что-то обсуждаете".

Он ни о чём не спросил, но Селена ответила:

"После ужина надо поймать Трисмегиста и завести его в гостевой кабинет. Он кое-что узнал о Нейше. Магически. Очень нехорошее. Надеюсь, поделится. И, не уверена, но Коннор вроде тоже думает, что знает, что с ней..."

После ужина братство не сдвинулось с места, сделав вид, что энергично обсуждает нечто любопытное. Но в Тёплой Норе привыкли к такому раскладу, так что толпа остальных быстро высыпала из столовой, оставив в ней лишь дежурных...

Селена видела, как Азалия и Космея что-то сказали Нейше и увели её куда-то. Ещё раньше в комнаты к Флери и к Крисанто убежали дежурные с подносами. Хоста пошла в детскую гостиную, помогать Вильме с ясельниками — малышня, за редким исключением, не желала играть при фонарях, да и дождь обещался... Когда столовая опустела, братья не спеша встали и тоже покинули помещение. Взрослые следом за ними, молча и не сговариваясь, направились в гостевой кабинет.

Когда все расселись в нём, насторожился Колин, замерев на секунды.

— Драконы ограды, — только и сказал мальчишка-оборотень.

— Ильм, — определил Хельми, который тоже прислушался. — Алис-стира нет.

Разговаривать не стали, ожидая, что скажет вернувшийся Белостенный. А что храмовник обязательно войдёт в Тёплую Нору — секрета ни для кого не представляло.

В воображении представив, как Ильм сначала доедет, потом будет ставить машину ближе к дому, как потом выйдет, Селена быстро вышла из кабинета за чаем для него. Мика бросился с нею — помогать на кухне в поиске быстрого перекуса.

Ильм и вошёл, как будто знал, что его ждут. Лицо — мрачнее, чем у Трисмегиста. Перешагнул порог и сразу окинул всех испытующим взглядом. Сбросил мокрый плащ — успел пробежаться под дождём от машины до входной двери. Не здороваясь, буркнул:

— Хоста здесь?

— Здесь, — ответила Селена. — Садитесь, Ильм. Согрейтесь с дороги.

Они выждали, пока он выпьет чашку чая — быстро и жадно. Хозяйка дома тут же долила ещё, после чего храмовник уже стал пить горячий напиток медленнее. Наконец, поднял глаза и спросил:

— С вашей новенькой девочкой всё в порядке?

Трисмегист взглянул на хмурого Коннора и вздохнул. Мальчишка-некромант нехотя ответил:

— Нет, не всё. Её готовили к древнему обряду Чёрной крови. Сколько таких среди тех, кого вы отвезли в Старый город?

— Три девочки, все — эльфы, — скривившись то ли от омерзения, то ли от сожаления, проговорил Ильм. — Если бы не целители-некромаги... нет, если бы не Перт, который сразу насторожился при виде тех трёх, мы бы не заметили этого. А как узнали вы?

— Люция, — ответила Селена и вопросительно взглянула сначала на Трисмегиста, затем — на остальных: — Кто из вас объяснит... что такое обряд Чёрной крови?

— Я бы не хотел, чтобы об этом слышали Колин и Мика, — неохотно сказал эльф-философ. — Но... Всё равно же узнают.

Селена ожидала, что Мика как минимум, хмыкнет. Но мальчишка-вампир, кажется, понял, что дело слишком серьёзное, и промолчал. Как и Колин, который насторожился.

— Обряд Чёрной крови предполагает наличие беременной женщины, — начал Трисмегист, — которая... вот-вот потеряет ребёнка. — И вдруг пожаловался: — Я пытаюсь говорить так, чтобы поняли все, но в то же время — чтобы не вызвать слишком негативных эмоций. Но это очень трудно... Те некроманты, которые практикуют обряд Чёрной крови, искусственно вызывают замершую беременность, после чего женщина не просто теряет ребёнка, но теряет много крови.

— Зачем?! — прошептала Селена. Она мгновенно увидела перед внутренним взглядом разодранную Люцией куклу. Первое, что подумала: "Лишь бы девочка-дракончик сама не поняла, что это такое!"

— Эту кровь называют чёрной, и она, особенно эльфийская, обладает громадными силами, которые ценятся некромантами больше всех других артефактов и целебных зелий. В основном она продлевает жизнь клиентам некромантов. Это первое. Второе: любые заклинания и ритуалы, проводимые на чёрной крови, обладают идеально стопроцентным результатом. Чёрная кровь высоко ценится на подпольном некромантском рынке. Простите, не могу говорить об этом. Настолько всё это омерзительно.

Трисмегист отвернулся от слушателей и уставился в окно, за которым ничего не было видно из-за отсвечивающего свечного огня.

— Откуда об этом знает Коннор? — нарушила недолгое, но потрясённое молчание хозяйка места.

— Об этом обряде было в одной из первых книг, которые он должен был запомнить.

— Получается, Спинифекс практиковал в своём приюте этот ужас?! — ахнула Селена.

— Вряд ли он знал об этом.

— Почему?!

— Он отдал нам Нейшу, не зная, что через три дня она истечёт кровью, — ответил Коннор. — Как отдал других подростков, которых назвал трудными, в Старый город. Скорее всего, это кто-то из приютских целителей.

Чувствуя себя тупым попугаем, Селена всё равно спросила:

— Почему? Почему ты так думаешь?

— Ивар сказал, когда вели Нейшу и Флери к Бернару, девочка обозлилась и выкрикнула, что Бернар будет её щупать.

Бернар судорожно вздохнул.

— Да... Я помню, как у неё началась истерика, и девочке пришлось войти в мой кабинет вместе с Кадмом.

— Это первое. Второе. — Коннор мрачно хмыкнул, глядя на Трисмегиста, который молчал. — Если Нейше стало бы плохо в нужный срок, к кому бы она обратилась в своём приюте в первую очередь? Несмотря на все свои предубеждения? К своим целителям. А они спокойно уложили бы её на стол и взяли всё, что им нужно.

— Они там поэтому били её? — в страхе спросила Селена.

— Это не помогло бы, — покачал головой Трисмегист. — Тем более били её не целители, а охранники, насколько я помню ваш рассказ. От битья ничего не зависело. На Нейше — некромантическая структура, завязанная на времени. И на тех трёх девочках, которые попали в Старый город — наверняка есть такая же структура. Поэтому мы конкретно и говорим, что Нейше осталось три дня до кровотечения.

— Нашим девочкам — два, — хмуро добавил Ильм.

— Что можно сделать, чтобы... — Селена споткнулась и покачала головой, со страхом глядя на всех: — Нейша не умрёт?

— Если пустить дело на самотёк, то пятьдесят на пятьдесят, — ответил Ильм. — Но уже сегодня наши некромаги снимают структуру с них, а затем готовят девочек...

Он махнул рукой и отвернулся.

— Завтра операция Крисанто, — медленно сказал Трисмегист. — Утром. Потом я освобожусь, и Бернар с Коннором помогут мне.

— Почему Коннор?

— Он некромант и, как некромант, видит тоньше остальных.

— И... что потом? Вы уберёте эту штуку — что будет с Нейшей? Она доносит ребёнка? Они оба будут здоровы?

В кабинете повисло тяжёлое молчание. Все, на кого взглядывала хозяйка места, опускали глаза. И тогда она с досадой сказала:

— Хватит меня жалеть! Вы не понимаете! Я же хуже... психану от незнания!

— Ребёнок уже мёртв, — тихо ответил Коннор. — Несколько дней как... Нейша пока думает, что у неё слегка побаливает живот...

Селена поняла, что сейчас начнёт кричать что-то бессвязное. Её затрясло.

Джарри первым бросился обнять её, в то время как Коннор и братья немедленно открыли браслеты, перепосылая старшей сестре силы и спокойствие. Придя в себя, не собираясь выходить из спасающих объятий семейного, Селена, слегка заикаясь, спросила:

— Значит, надо спрашивать о другом? Вы поможете... Нейше, но... А если в Северном приюте есть ещё такие девочки? Ильм, не верю, что Перт оставит всё это дело безнаказанным!

— Завтра с утра Белостенные и некромаги Старого города поедут в Северный приют, чтобы на месте провести настоящее следствие.

— Но ведь те приютские целители, которые это сделали с девочками, наверняка догадались, что увезённые дети — это опасность для них, — с отчаянием напомнила Селена. — Неужели ничего нельзя сделать раньше, чтобы поймать этих... преступников?!

Ильм недовольно поморщился, а потом с новой досадой ответил:

— Я не хотел говорить. Вы меня вынудили. Северный приют уже окружён нашей охраной — только невидимо. Боевые маги следят за происходящим там. Наша охрана будет ожидать завтрашнего приезда — моего и Перта. И никого не выпускать за стены приюта.

— Но почему тогда — утром?

— Потому что все, кто в Старом городе может, сейчас едут окружать другие приюты, где есть дети-эльфы. На всякий случай. Ну, вы понимаете меня. Ведь если дело с обрядом Чёрной крови поставлено на поток (а это уже подразумевается), возможно, такие преступления совершаются и в других приютах Города Утренней Зари. И если в других приютах не вовремя узнают о Северном... — Ильм глубоко вздохнул. — Мы не сумеем поймать всех, кто участвует в этом.

Селена устремила взгляд на Трисмегиста:

— Для Нейши ваше вмешательство будет болезненным?

— Она ничего не почувствует. И не узнает, что с ней было. Операцию проведём, погрузив девочку в крепкий сон. Причём она будет думать, что уснула сама.

Сидевший ссутулившись, Коннор вдруг выпрямился и уставился на Ильма.

— Когда ваша охрана окружила Северный приют?

— Ближе к четырём дня.

Следующим вскочил Мирт.

— Собираем свою охрану! Ограду они не пройдут, но хоть никто ничего не узнает! А может, и поймать их успеем.

Младшие не сразу поняли, о чём толкуют старшие братья.

Коннор протиснулся мимо всех к входной двери и оттуда уже объяснил:

— До вчерашнего дня целители Северного приюта не знали, куда именно отвезли Нейшу. Селена ещё не готовилась подписывать документы, а Спинифекс ещё не знал, что мы заберём троих в наш приют. С документами он приехал только сегодня утром! И только сегодня утром в его приюте узнали, куда увезли Нейшу! В Старый город им не прорваться, но наш приют для них всего лишь в деревне!.. Возможно, те целители, которые участвовали в обряде Чёрной крови, бродят вокруг нашей ограды в поисках прорехи. Всё. Я вызываю Эрно! Вызываю Ивара и Кадма! Наших оборотней!

— Бегу за Мускари и Вереском! — торопливо добрался до входной двери Мирт.

Растерянная (сначала ужас из-за информации о Нейше, теперь — прозрение Коннора!) Селена снова ахнула:

— Надо предупредить ясельников, чтобы никому не давали свои пропускные браслеты! Часть ребятишек гуляет по саду и по деревне!

Гостевой кабинет быстро опустел.

В общем, тревога была поднята по всей деревне.

Прибежал Ривер — узнать странные новости — и тут же помчался оповещать своих коллег. Вместе с Эрно во двор Тёплой Норы прибежал Колр — и вместе с Хельми поднялся в воздух, как поднялись в небо и самые опытные дельтапланеристы, чтобы облететь границы деревни и убедиться, что чужаков близко к территории деревни нет. Прибежал вооружённый Сири вместе с Вуком: ему о непонятной тревоге среди взрослых сообщили сыновья, привычно игравшие во дворе Тёплой Норы.

Селену била дрожь, когда она воображала, как вдоль деревенской изгороди крадутся некие фигуры, и только понимание, что необходимо среди детей быть спокойной, заставляло её гулять по двору и заглядывать в сад, с улыбкой отвечая на радость ясельников и старших, разбившихся на парочки и делавших вид, что они просто гуляют в этот прекрасный вечер, а на деле стороживших самых младших, чтобы те не приближались к ограде.

"Коннор, кто на пейнтбольном поле?!" — вспомнила Селена, сжимая на груди руки и торопясь к самому полю.

"Там бандиты Ирмы! Их сторожат друиды!"

Она выдохнула — и тут же окаменела, резко обернувшись к ограде, через которую вытекала деревенская речка. Там полыхнуло таким ярким огнём, что замерли и все те, кого Селена видела рядом. Не успело потухнуть пламя одного дракона, как взревело пламя второго! Селена бросилась на огонь, молясь в душе, чтобы эльфы, которые там наверняка присутствуют, сумели бы потушить загоревшиеся деревья.

А когда пламя второго дракона (потоки были слишком сильные — неясно, кто именно выпускал огонь) утихло, она расслышала еле гудящий звук на дороге вне деревенской территории. Преступники приехали на машине?!