По традиции гарем пополнялся каждые полгода на одну девушку. В случае Исао это приурочили к годовщине восшествия на престол и дню его рождения.
К сожалению, торжественный обед — это не то, что я могла бы проигнорировать. Хотя, идти туда не хочется совершенно. Потому, как проводиться сие мероприятие будет в саду, под открытым небом. И хотя ещё достаточно тепло, но осенний ветерок может быть очень коварным. Да и сидеть придется несколько часов, что в моём положении, несколько, затруднительно.
— Вам очень идёт, госпожа, — сказала Алия, заканчивая с моими волосами. — Вы будете самой красивой сегодня.
Я засмеялась и покачала головой. В последнее время служанки начали мне безбожно льстить. Из чего можно сделать простой вывод: беременность меня не красит. Сама я это проверить не могу. Зеркала тут не очень хорошие. Но фигуру-то свою у меня рассмотреть получается. И она здешним канонам не слишком соответствует. Хотя, на седьмом месяце беременности трудно оставаться тростинкой с изящными ручками-веточками, осиной талией и плоской грудью.
Впрочем, для кого мне тут быть красивой? Не для этого же венценосного кобеля. Обойдётся.
Единственному достойному мужчине здесь пара тысяч лет. И он, можно считать, безнадёжно женат.
Лей не в счёт. И не из-за магии Золотого Города. Просто, наш целитель — совсем ещё мальчишка. Добрый. Ответственный. Но он сам нуждается в поддержке и опеке.
Мне же необходим человек, способный защитить меня и моего сына. А таких на горизонте нет.
И, уж лучше, быть одной, чем размениваться по мелочам. Пример моих мамы и тётки я запомнила хорошо. Мама подобрала первого же попавшегося козла. Тётя подошла к выбору мужа более осознанно. И в итоге, кто из них живёт лучше?
Дорога до сада, в котором будет проводится празднование далась мне с некоторым трудом. В последнее время я гуляла меньше, чем следовало бы и немного растеряла форму. Лей смотрел осуждающе, но ничего пока не говорил.
Баолинь нагнала меня недалеко от звёздной пагоды. Пришлось остановиться и с вежливой улыбкой слушать гадости, замаскированные под ничего не значащую болтовню. Как младшая по рангу она должна была первой поприветствовать меня.
— Добрый день, сестра, — нараспев произнесла она, склоняя голову. — Как твоё здоровье?
— Благодарю. Всё благополучно.
— Как хорошо! Мы с повелителем вчера говорили о тебе. Его печалит то, что ты стала такой толстой. Как последняя крестьянка. В тебе не осталось ни капли изящества. Раньше ты была хотя бы мила. А сейчас... позоришь гарем своим жалким видом. Когда Шанэ и Сян были беременны, они не теряли стройности.
И это добавило их детям здоровья? Оба принца постоянно болеют, а им уже около полутора лет. О первой принцессе, которая не прожила и суток и четвертом принце, родившимся на пятом месяце уже мертвым, я, пожалуй, вспоминать не буду.
Чем больше узнаю об обычаях в гареме, тем меньше меня удивляет высокая детская смертность. В погоне за стройностью доведём плод до всего спектра патологических состояний. Потом застудим зимой шелковыми плёнками. И будем удивляться, что до взрослого состояние у нас доживают двое-трое мальчиков и три-четыре девочки из пятидесяти детей, рождённых в период правления какого-нибудь Императора.
А тем временем Баолин продолжила:
— Я, конечно же заступилась за тебя. Сказала, что, когда родится наша долгожданная принцесса, ты снова зацветёшь, как голубая слива. Конечно, если переживёшь роды. У тебя такой большой живот, а, значит, и ребёнок будет крупным.
— Всё в руках Богини, — пожимаю плечами. — Если мне суждено жить, я не умру. Если суждено умереть, ни один целитель не спасёт.
Лей считает, что беременность моя проходит нормально. Плод, конечно, крупный, но не настолько, чтобы это внушало ему опасения. У меня широкий таз и крепкое сложение. И если этот паникёр и перестраховщик спокоен, мне, даже, думать об этом не стоит. Так что эти "милые" прогнозы я пропускаю мимо ушей.
А вот мне интересно, чего это Баолинь ко мне прицепились? Не то, чтобы у нас были хорошие отношения. Среди наложниц искать подруг — увлекательный аттракцион. Но нам же нечего особо делить. Я же не лезу в фаворитки. Никак её не притесняю. Пакостей не делаю. Хотя, сейчас очень хочу преподать урок.
— Конечно, ты права, сестра Мейлин, — медовым голоском продолжила она. — Только, Главный целитель сказал, что у тебя на животе огромные растяжки. Это так печально. Служить нашему повелителю может лишь женщина, не имеющая физических изъянов. Особенно таких. Наш господин на тебя и не посмотрит больше. А девчонка, что ты родишь, неизвестно ещё, сколько проживёт.
Ой, напугала. Мне постель этого типа не нужна ни даром, ни с доплатой. И, даже если опустить, что удовольствие там невозможно, в принципе. Магия Золотого Города. То сам Исао Акинара настолько не в моём вкусе, что, даже думать о таком противно.
Хотя, с чего Главный целитель взял, что у меня есть растяжки, будто мой живот видел? Нет там ничего. Но если Исао будет думать иначе, мне же лучше.
Ая, Тара и Алия, сопровождающие меня, уже красные, как три варёных рака. Лей от злости, наоборот, побелел. Но сказать что-то одной из любимых наложниц Императора — это подставить под удар себя и меня. Поэтому идут, кусают губы и, кажется, мысленно Баолинь уже раза три расчленили.
А меня она достала. Сил нет. Ребёнок согласно лягнулся, словно бы говоря: "Давай, мама! Покажи ей".
— За радость материнства можно заплатить любую цену. Но тебе этого не понять. Ты ведь даже девчонку не родила. И родишь ли? За столько времени ни намёка на беременность. Каждые полгода в гареме появляется девушка. Моложе. Может быть, даже, красивее. А если и нет. Возраст не щадит женщин. Сколько лет тебе удастся сохранять благосклонность Императора?
— Дрянь! — прошипела девушка, багровея.
— Правду говорить приятно, верно, Баолинь? А слышать её тебе, тоже, нравится? Но вот мы и пришли. Ты же рада, что у нас сегодня появится новая сестра? Мои служанки видели девушек, отобранных Императрицей. Говорят, все они прекрасны, словно лилии. Посоревнуйся с ними в красоте. Пока можешь. Когда ты вошла в ворота Золотого Города тебе уже исполнилось двадцать лет. Сейчас на три года больше. Да, ты еще молода, но пора твоей юности уже позади. И с этим ты ничего не поделаешь.
Я улыбнулась и пошла вперёд.
— Это было неразумно, — сквозь зубы прошипела Алия. — Справедливо. Но неразумно. Наложница Баолинь злая и мстительная. Об этом всем в Золотом Городе известно.
— Можно подумать, в саду Сына Неба растут иные цветы. Все они так же ядовиты, как и прекрасны.
— Есть менее опасные, моя госпожа.
— Так они-то меня и не трогают. А эта цепляется вечно. Раздражает.
— Эта женщина теперь костьми ляжет, но устроит какую-нибудь пакость, — не унималась Алия.
— Она и так устроит, — фыркнула я. — Потому, что всё, что я ей сказала, и сама понимает. Недолго ей оставаться в любимицах, когда на пятки столько соперниц наступает. У наложницы, которая не смогла родить, есть один единственный способ повысить свой статус — получить от Императора разрешение взять на воспитание осиротевшего принца или принцессу. Приёмная мать прадеда Исао так, даже, Императрицей стала. Мне Старшая Госпожа недавно рассказала о таком способе подняться по карьерной лестнице за счёт смерти соперницы.
Мы подошли к столу на помосте, где сидел Император, его мать и несколько высокопоставленных чиновников. Поклонились. А потом отправились к моему месту. И, конечно, оно было рядом с Баолинь. Может быть, правда, не стоило с ней ругаться прямо сейчас? С другой стороны, слушать гадости, которые она говорит с такой милой улыбочкой несколько часов к ряду... на это никаких нервов не хватит.
Мой лисёнок снова согласно пнул меня. Ему Баолинь, тоже, не нравилась.
Но мой расчёт не оправдался. Эта гадина продолжила плеваться ядом. Часа два — не меньше. Пока чиновники провозглашали тосты о здоровье и благополучии именинника. Пока служанки из отдела церемоний пели и танцевали.
А вот, когда на площадку вышло девять девушек в красных платьях, ей стало не до меня.
Претендентки были чудо, как хороши. Но даже среди них юная госпожа Эйран из рода Маоран — та самая протеже Императрицы выделялась. Кукольное личико. Фарфоровая кожа. Крошечные ножки в вышитых золотом туфельках.
Ей и достался красная астра, которую должна была получить девятая наложница. Остальным вручили по золотой шпильке, украшенной жемчугом.
Подарок не слишком дорогой, но иметь такой почётно. Если уж сама Императрица посчитала, что каждая из этих девушек достойна занять место наложницы правителя, то с замужеством у них проблем не будет.
Девушки, получившие шпильки казались очень грустными. В глазах нескольких стояли слёзы. Напридумывали себе сказку, а теперь страдают от "несправедливости мира". Идиотки. Все они кажутся моими ровесницами. А парочка, наверное, даже, немного младше. Хотя, я точно знаю, что все они гораздо старше. Тут другая продолжительность жизни и иные этапы взросления. Здесь считается, что девушка младше девятнадцати ещё не созрела для брака и рождения детей. Мне, к слову, по местным меркам, всего четырнадцать.
Лей, когда об этом узнал, в настой свой любимый — успокоительный рисового вина, которое Алия, как средство, как пятновыводитель использовала, налил, которое. Полстакана примерно. И залпом выпил. После чего пошёл в нашу подсобку, где всякие полезные мелочи хранились и взял оттуда еще две бутылки. Чтобы сразу на алкоголе травы настаивать.
Алия такой расточительности возмутилась. Ибо, вино было дорогим. И его мы вынуждены были за пределами Золотого Города покупать на деньги, что получали от Императрицы в качестве содержания. А он возьми и скажи, что мне тринадцать лет было, когда я вошла в покои Императора.
Девушка сначала в обморок грохнулась, а когда откачали, реветь начала. Неделю успокоить не могли. И, даже, проверенная на Лее методика по смешиванию его успокоительного чая с алкоголем не помогли.
Не понимают эти дурёхи, какой беды чудом избежали. Что шпильки эти — их шанс на нормальную жизнь без яда дворцовых интриг.
Или понимают и готовы?
Ради иллюзии власти.
Ради мнимого богатства.
Ради призрачного шанса, однажды, занять место Императрицы.
Я как-то сказала Лею, что в Золотом Городе невинных нет. Но, может, не это место искажает человеческие души, а наоборот, мы делает это место таким?
Может мы все пришли сюда такими?
Жестокими.
Безжалостными.
Готовыми на всё ради своей цели.
И я ничем не лучше их. Просто, цель у меня немного другая.
Эта цель пнула меня по печени, намекая, что мама всякую ерунду думает, когда может есть вон ту очень вкусную рыбку, и не менее вкусную рисовую лапшу в сливочном соусе. И рыбка, действительно, была вкусной. И креветки. И овощи.
Глава 14
Через три дня состоялось наше официальное знакомство с Эйран. Вблизи она оказалась ещё красивее. И, явно, знала себе цену. Умела носить украшения и использовать макияж. Умела выгодно подать себя, подчеркивая достоинства и скрывая недостатки.
У Баолинь, кстати, сменился главный объект ненависти. Меня она любить не начала, но все её испепеляющие взгляды теперь находили иную цель. Потому что Император, после проведённой с девушкой ночи, не выпускал её из своих покоев до вечера следующего дня. А потом послал какое-то невероятное количество подарков. Во дворец Каменных цветов выстроилась целая очередь личных слуг Императора, которые несли девушке знаки особого монаршего расположения.
Мне Рия рассказала, которая бегала поглазеть на бесплатное представление. А обставлено это было как настоящее шоу.
Эйран принимала дары, стоя на степенях своего дворца. По одному медленно и величественно к ней подходили слуги. Очень громко объявляли подарок и с поклоном передавали их слугам наложницы.
Там были отрезы бесценного золотого шелка, золотые кольца и браслеты, нефритовые подвески, жемчужные бусы и шпильки, украшенные драгоценными камнями.
И злил Баолинь не сам факт подарков. Она их от господина получала без счёта. А та помпезность, с которой всё было обставлено. В её дворец очередей никогда не выстраивалось. Да, и остальные наложницы таким похвастаться не могли. Кроме Шанэ и Сян, разумеется. Но дары в честь рождения принцев — одно, и совсем другое — дары наложнице, которая провела с Императором всего одну ночь.
Императрица слово в слово повторила свою речь о гармонии, женских добродетелях и служении роду Акинара, что произносила полгода назад. Скука.
— Эйран, будь скромна и благоразумна. Бери пример со своих старших сестер. Шанэ воспитывает старшего из принцев, Сян — младшего, а Мейлин — носит императорское дитя.
Не хватает рекомендации "очень стараться, чтобы, непременно, забеременеть". Можно подумать, что это на сто процентов зависит от женщины. Нет, конечно, зависит до некоторой степени. Но не в реалиях Золотого Города, когда Император может не обращать на тебя внимания, отдавая предпочтения другим. Та же пятая императорская наложница Интай. По словам слуг, она удостаивается встречи с Императором всего несколько раз в год. И есть ли её вина в том, что она не может забеременеть?
Сегодня же новая наложница прислала ко мне служанку с просьбой встретиться за чашкой чая. То есть, она не меня к себе приглашала, просила принять её в моём дворце. Потому что я носила дитя. А как-либо утруждать беременных считалось неприличным. Особенно, на поздних сроках.
Конечно, никто не запрещал мне пойти в гости к одной из моих сестёр, но инициатива в этом вопросе должна была исходить от меня. Я же, после общения со Старшей Госпожой, старалась от других наложниц держаться на приличном расстоянии.
Не то, чтобы подобные походы в гости здесь были редки. Всё-таки гарем — место, где не так много развлечений. Сплетни. Интриги. Пакости. Тут со скуки и по гостям пойдёшь. Но ранее ко мне никто не приходил.
Я согласилась принять Эйран сегодня после обеда. Не из желания пообщаться, но зачем наживать врагов на ровном месте? Хотелось бы сохранить нейтральные отношения хоть с кем-то здесь.
Самой мне и в голову не приходило наносить визиты. Но познакомиться с новым ядовитым цветком Императора... почему бы и нет? Хоть буду знать, чего от неё ожидать.
— Здесь такой чистый воздух, сестра Мейлин — сказала Эйран, присаживаясь. В свой дом приглашать её у меня не было ни малейшего желания. Поэтому мы расположились на террасе. Погода хорошая, а мне надо дышать свежим воздухом.
— Да.
— Я уже посетила наших сестёр Шанэ и Сян. Они были очень добры ко мне. Показали свои дворцы. Даже позвали служанок, чтобы те принесли маленьких принцев. Мальчики такие красивые. И так похожи на нашего господина. Надеюсь, я тоже смогу родить принца.
— Это будет огромным счастьем для всего Золотого Города. Угощайся, сестра Эйран. Служанки заварили чай, а из кухни прислали чудесное миндальное печенье.
— Благодарю. Мне говорили, что ты, Мейлин, холодна и высокомерна. За всё время, проведённое здесь, ни разу не посетила своих старших сестёр, чтобы выказать им свою дружбу и уважение. Но теперь я вижу, что это не так. Видимо, просто, ты слишком скромна.
