Агрессор

— Так, подожди минуточку. Я начинаю уставать от того, что все становятся на его сторону. Он отвернулся от меня. — Откинувшись на спинку стула, я сложила руки на груди.

— И ты ему позволила, Тэйт.

— Что, черт возьми, я должна была сделать? Он не разговаривал со мной. Я пыталась.

Кровать. Сон. Бегство.

— Успокойся. Я не говорю, что ты была плохим другом. Конечно, это не так. Все началось из-за его проблем. Но проще сказать, что ты пыталась, а потом опустить руки. Проще сказать, что нельзя насильно помочь тому, кто не желает помощи, и просто сдаться. Тебе кажется, ты поступаешь благородно, подставляя другую щеку для удара или выторговывая себе время до окончания школы. Но багаж, от которого ты отказываешься избавиться, делает тебя слабее. Иногда лучшее лекарство — стать уязвимой, выговориться и показать ему, какую боль он тебе причиняет. Тогда ты можешь сказать, что пыталась.

Мои глаза закрылись, и я снова приложила ладонь ко лбу. У меня без того полно забот с научной ярмаркой, соревнованиями и Кейси. Зачем я вообще трачу время на подобные разговоры?

В отчаянии я помахала рукой, потом уронила ее себе на колени.

— Какая тебе разница? Ты грозилась пойти к его матери, когда все началось.

Насколько мне известно, бабуля не являлась большой поклонницей Джареда. Хоть она и советовала мне с ним поговорить, ей было отвратительно его поведение. Я перестала делиться с ней и папой каждой скверной деталью его поступков, потому что хотела, чтобы наши проблемы разрешились только по инициативе Джареда. Думала, он сам ко мне придет. Этого так и не случилось.

— Ты стала сама не своя после вашей ссоры. И я хочу, чтобы ты отправилась в колледж со свободным сердцем.

Свобода. Я уже забыла, как она ощущается.

— Я со всем смирилась. Я свободна.

Не знаю, чего она от меня добивалась.

— Притворяясь, что тебе все равно — не значит смириться. — Бабушка припечатала меня провокационным взглядом.

Мое тело обессилело. У меня в арсенале больше ничего не осталось.

Чувствуя себя ментально и физически опустошенной, я обрадовалась, когда бабушка отпустила меня в спальню, не попросив помощи с уборкой стола. Раздевшись в ванной, окунулась в тепло и тишину своего душа. Лишь здесь я могла скрыться, не покидая дома. Тут можно просто подумать или помолчать, если нужно, и никто не станет беспокоить своими мудростями.

На часах только шесть вечера, мне еще оставалось дочитать несколько глав "Над пропастью во ржи" на завтра, повторить материал по физике, но было бесполезно бороться с сонливостью. Я завела будильник на четыре утра, чтобы хватило времени сделать домашнюю работу перед уроками, и подошла к балкону, задернуть шторы.

Я заметила, как поднялся ветер, а небо затянуло пепельными облаками. Листья на деревьях все еще оставались насыщенно-зелеными. Молния, неожиданно пронзившая воздух, вызвала у меня легкую, благодарную улыбку. От осознания, что приближалась гроза, стало спокойней, поэтому я оставила двери балкона открытыми.

* * *

Внезапно разбуженная пронзительным грохотом, я подскочила на кровати, пытаясь сориентироваться в пространстве. Зевнув, сонно потерла глаза. Оглядела комнату и заметила, что балкон до сих пор был открыт, а снаружи шел дождь. Судя по времени, я проспала около шести часов.

Откинув одеяло и поднявшись с постели, подошла к окну, наблюдая представление с громом и молниями в ночном небе. Наверно, именно это меня и разбудило. От прохладного ветра по коже пробежали мурашки, а еще до меня долетали капли дождя. К счастью, на улице не лило как из ведра, иначе мне бы пришлось вытирать пол.

Изучив дерево, растущее рядом с домом, я сообразила, что дождь практически не пробивался через покров листвы. С выпрыгивающим из груди сердцем, ухватилась за карниз и взобралась на ограду балкона. Взявшись за одну ветку над головой, поставила ногу на другую. Приятное чувство страха разогрело мои мышцы и напомнило, что в детстве я была гораздо смелее. Пробираясь по более толстым ветвям, добралась до ствола.

Усевшись на свое старое место, я услышала знакомый перестук капель дождя по листве, и почувствовала себя как дома. Откинувшись спиной на ствол, а ноги оставив на ветке, по которой пришла, я наслаждалась той легкостью, с которой вернула себе столь простую часть своей жизни. Я не взбиралась сюда уже несколько лет.

Краем глаза заметила свет, загоревшийся на крыльце Джареда. Через несколько секунд из дома выбежала девушка, прикрывавшая голову черной толстовкой. Я не видела лица, но поняла, кто она, когда рассмотрела ее машину.

Кейси.

Дома у Джареда.

В полночь.

Его на улице явно не было, и свет погас, как только Кейси села в машину. Мое сердце неудержимо забилось, поэтому я закрыла глаза на мгновение, пытаясь опять ощутить умиротворение, в котором пребывала минуту назад.

— Сидишь на дереве в грозу? Да ты просто гений какой-то.

Услышав этот глубокий голос, я чуть не упала от неожиданности. Мои глаза распахнулись, я развернулась, чтобы увидеть Джареда, выглядывавшего из окна. По крайней мере, он был одет. От этого мне стало немного легче после того, как увидела покидавшую его дом Кейси.

— Да, я тоже считаю себя гением, — невнятно ответила я, отвернувшись. Моя злость на Джареда ослабла. Существенно. После тех ненавистных слов, сказанных ему на уроке, мне просто было неловко и стыдно.

— Дерево? Молния? Улавливаешь связь?

Конечно, я знала об опасности, именно потому это так увлекательно.

— Раньше ты об этом не волновался, — отметила я, сфокусировав взгляд на мокром асфальте, мерцавшем в свете фонарей.

— О чем? О том, что ты рассиживаешь на деревьях в грозу?

— Нет. О том, что я могу пострадать.

Потребность посмотреть на него была настолько сильна. Мне так хотелось увидеть его глаза, что создавалось ощущение, будто невидимая рука пыталась развернуть меня лицом к нему. Я хотела, чтобы он видел меня. Чтобы видел нас.

Джаред ничего не ответил, но я знала, он по-прежнему был здесь. Мое тело реагировало на его присутствие, я чувствовала его взгляд на себе.

— Татум? — голос Джареда прозвучал столь тихо и нежно, что меня моментально окутало теплом. Но потом он заговорил снова. — Мне безразлично, жива ты или мертва.

Весь воздух улетучился из легких; я сидела на ветке, чувствуя себя совершенно разгромленной.

Хватит. Я так больше не могу. Жить с таким чувством невозможно. Для него это все игра, но у меня уже не осталось сил на участие в ней. Я слабая. Я не агрессор. Я несчастлива. Я знала, что должна сделать.

Я тебя отпускаю.

— Джаред? — произнесла я, по-прежнему глядя на омываемую дождем улицу. — Прости за то, что сказала тебе сегодня.

Я обернулась, но его тут уже не было.

18

— Эй, ты получила мое сообщение? — Бен положил руку мне на плечо и повернулся ко мне лицом.

— Да. — Я смутно помнила какие-то милые слова про то, что ему не терпится вновь меня увидеть. — Только уже поздно было. Я вчера легла спать пораньше.

Я наконец-таки вновь уснула в два часа прошлой ночью и проснулась в четыре, с чувством, словно в животе узел. Поразмыслив над своим отвратительным поведением и тем, как отвлеклась от намеченных целей, решила завязать с ролью крутой девчонки. Игры Джареда стали слишком сложными, и мне не нравилось, в кого я начала превращаться.

Нужно поговорить с Кейси, но я не знала, как с ней быть. Меня все еще выводила из себя перспектива ее отношений с Джаредом, только она сказала одну логичную вещь. Гнев ни к чему хорошему не приведет, а я хотела жить дальше. Просто не знала, смогу ли, не затаив обиды.

— Ну так что, хочешь сходить куда-нибудь на выходных? Тайлер Хитчен устраивает вечеринку у костра после пятничной гонки.

— Я бы с удовольствием, но у меня сейчас полнейший завал. Посмотрим, как дальше неделя пойдет. — Я закрыла свой шкафчик и начала отходить в сторону.

— Могу я с чем-нибудь помочь? — Бен обеспокоенно сдвинул брови. Он был настолько мил, что это вызвало у меня улыбку.

— Хм, ты не сможешь сходить вместо меня на тренировку или сделать математику и сдать все тесты, поэтому от тебя никакой пользы.

— Да, да, ты права. Кажется, ты пообщалась с моей мамой. — Его глаза озорно блеснули, и он дразняще улыбнулся. — Постарайся освободиться. Будет весело.

Стерва Ханна прошествовала мимо нас со своей свитой. Каждая бросила на Бена знойный взгляд, словно говоря: тебе-даже-на-свидание-меня-вести-не-надо. Их ужимки были настолько очевидны. Откидывание волос, прикусывание губ? Серьезно? Кто так делает? За спиной у Бена, Ханна сделала жест рукой, означавший, что я — неудачница, получив от меня в ответ средний палец.

Наверно, мне следовало радоваться, что парень вроде него хотел со мной встречаться. Ханна и большинство других девушек школы были бы благодарны его вниманию. Бен был заботлив и вел себя как настоящий джентльмен. Мне нравилось проводить с ним время. Просто на возникновение искры между нами требовалось больше времени, чем я рассчитывала.

— Ладно, — ответила я. — Постараюсь.

Он взял мою сумку и повел меня к кабинету физики.

— Увидимся за ланчем? — Бен смотрел выжидающе.

— Обязательно. Я буду сидеть во дворе.

Его присутствие окажется как раз кстати, во время разговора с Кейси мне может понадобиться буфер, если я снова не совладаю со своим темпераментом.

— Увидимся, — сказал он низким, мягким тоном. Когда дошли до кабинета, Бен отдал мне сумку, а сам двинулся дальше по коридору.

Если бы только меня сильнее к нему влекло. Может, мне надо узнать его получше.

Из-за незапланированного теста по физике паника пробрала меня до костей. К счастью, этого стало достаточно, чтобы отвлечься от перипетий личной жизни. Утром я повторила необходимый материал сквозь туман в голове, но все равно чувствовала себя неподготовленной.

Чуть позже выпустила пар во время пробежки на физ-ре. Тренер решила проверить наши результаты на полуторакилометровой дистанции, которую я завершила за шесть минут, но потом позволила мне бежать дальше. Похоже, жжение в мышцах спалило досаду и боль от слов Джареда, все утро звучавших у меня в голове.

Мне безразлично, жива ты или мертва.

Мои пятки врезались в землю, когда я представила выкопанную для него могилу.

— Привет, ребята. — Кейси подошла к столику, за которым мы с Беном сидели во время ланча.

— Привет, — ответила я с набитым салатом ртом, не осмеливаясь посмотреть ей в глаза.

— Как дела, Бен? Готов к игре в пятницу?

— Меня не столько игра волнует, сколько гонка. Я сделал ставку на нашего Вундеркинда. — Он указал большим пальцем в сторону столовой, подразумевая Джареда, берусь предположить.

— Ох, ставя на него — не прогадаешь. — Кейси ухмыльнулась и взмахнула рукой. — Я тоже собираюсь на гонку. Ты возьмешь с собой Тэйт?

Она глянула в мою сторону.

— Не думаю, что гонка будет ей интересна, но я пытаюсь пригласить ее на вечеринку.

Прищурившись, Кейси посмотрела на меня, параллельно высыпая растворимый напиток в воду.

— Тэйт хорошо разбирается в машинах. Ей понравится, — отметила она.

— Ребят, я вообще-то тут тоже сижу. Говорите со мной, идиоты, — язвительно рявкнула я на обоих, потому что у меня сложилось впечатление, будто они — родители, обсуждавшие своего ребенка.

Бен заправил прядь волос мне за ухо, и я вздрогнула от такого интимного жеста.

— Извини, Тэйт. Как я сказала, тебе нравятся машины. Ты об этом знал, Бен?

— Не знал. В таком случае, она должна поехать со мной. — Он улыбнулся, закинув в рот Читос. Они на меня давили, и я вдруг почувствовала себя начинкой в печенье Орео.

Как всякий раз в прошлом во время общественных сборищ, Джаред сделает что-нибудь, чтобы все испортить. К чему эти хлопоты?

Посмотрев на Кейси, я приготовилась к вербальному спаррингу.

— Ты ждешь, что я поеду на Петлю болеть за Джареда?

— Нет, но мне бы хотелось, чтобы ты была там со мной, потому что я никого не знаю. Ты сможешь посмотреть гонку, оценить машины и объяснить мне разницу между аккумулятором и двигателем. Никогда этого не понимала. Если есть аккумулятор, зачем нужен двигатель?

Мы с Беном расхохотались. Кейси умышленно строила из себя дурочку, пытаясь меня уболтать. Я хотела поехать, но знала, что она будет все время вешаться на Джареда. Если захочу пообщаться с ней, то придется терпеть и его. Не буду же я весь вечер жалобно держаться за Бена.

— Я уже сказала Бену, что посмотрю, как сложится неделя. Дел много.

У меня не было долгов по домашней работе, но я планировала дочитать заданные книги и сходить в библиотеку, чтобы окончательно определиться с темой исследования для научной ярмарки. Не говоря уже о том, что в субботу мне нужно в семь утра успеть на автобус до Фарли, где будет проходить встреча бегового клуба. Дело не в моих попытках избегать Джареда.

— И я знаю, что это значит. — Кейси подхватила свой телефон, явно выражая недовольство.

Она разозлилась на меня? Пусть катится к черту.

— Кейси! — Мое настроение стало мрачнее моего черного лака для ногтей. — Я сказала, что постараюсь освободиться. Боже.

— Я просто говорю, — ответила она, не отрываясь от телефона, — что, если бы не Джаред, ты бы поехала на Петлю. Тебе нужно попытаться, Тэйт. Он сказал, твое присутствие не станет для него проблемой.

У меня лицо вспыхнуло от стыда, когда я глянула на Бена. Я никогда не выставляла свои проблемы на всеобщее обозрение.

— Ох, мое присутствие для него не проблема? Ну, что ж, раз этот гад дал свое позволение, то я должна благодарно пасть ниц.

— Джаред не является распорядителем гонок. Не ему решать, кого пускать или не пускать на Петлю. Я могу пригласить кого угодно, — уверил Бен, поднимаясь. — Мне нужен Гаторейд. Вы что-нибудь хотите? — спросил он, наверняка подыскивая повод сбежать отсюда, пока мы с Кейси ругаемся.

— Я буду воду, — попросила я, потянувшись в карман за мелочью.

— Нет-нет, все в порядке, — сказал Бен, направившись в столовую.

Я проводила его взглядом, оценив, как хорошо на нем сидят джинсы. Хоть какой-то положительный момент.

Голос Кейси вывел меня из транса.

— Если Джаред — гад, кто тогда я, если с ним встречаюсь? — Она говорила спокойно, но судя по категоричному взгляду и сжатым губам, я знала — внутри у нее все кипело от злости.

Джаред действительно был гадом. Это не допущение, а доказанный факт. Мое раздражение из-за того, что она связалась с этим засранцем, начинало превалировать. Я пыталась обуздать свои эмоции, но все сложнее становилось сохранять чертов контроль.

— Сама мне скажи. Он мерзавец. Для нас обеих это не секрет. — Что, черт возьми, я делаю? — Но ты не понимаешь, что он тебя использует. Джаред использует тебя, чтобы досадить мне. Ты ему так же важна, как Лиаму, когда тот изменял.

Проклятье! Это уж слишком.

Я своего добилась. От выражения лица Кейси у меня кольнуло в сердце. Я обидела ее, но надеялась, что побушевав, она все-таки прислушается к здравому смыслу. Только вот ее взгляд говорил об обратном.