Невеста для дофина

Сейчас же в кои-то веки у меня на лице, наверное, отобразился благочестивый ужас. Я пропала. Конечно, все видели мое невоспитанное поведение. Я... я вела себя ужасно. Подначивала дерущихся, словно... крестьянка! Боже, позволь мне провалиться сквозь землю!

Между тем, пока я отвлеклась на дофина, граф успел закончить поединок. Квентин отлетел от соперника на пару метров и упал, гулко ударившись о землю. Вся рубашка юноши была залита кровью — определение победителя не вызывало сомнений. Де Армарьяк мог давно прекратить этот фарс, но предпочел дать поединщику шанс отыграться. Увы. Не студенту сражаться с офицером королевской армии.

Пока я приходила в себя от увиденного и перенесенного позора, граф и дофин успели скрыться. Даже менталист и пажи пропали, словно по мановению магии. Удивленно оглядела поле боя: однокурсники помогали Квентину подняться, декан объяснял ученику ошибки.

— Если мы не поспешим, то опоздаем на творческий урок, — пробормотала приходящая в себя Армель.

Удивленно поглядела на центральную башню. Неужели уже прошло полчаса? Казалось, бой закончился за пару вздохов!

— Ты права. — Решительно кивнула и, пока на нас никто не обратил внимания, поспешила к корпусу, где должно было проходить следующее занятие.

— Видели? Как де Армарьяк покончил с Квентином? А ведь он один из лучших на курсе! — взволнованно зашептала отчего-то раскрасневшаяся Аврора. — Граф вообще какой-то жуткий! И глаза такие...

Удивленно покосилась на подругу. По-моему, это совершенно неправильное определение фаворита! Опасный, хищный, быстрый, но... жуткий? Разве это так? Я почти влюбилась в этого мужчину! Ну, немножечко. Совсем чуть-чуть. Не так, как в детстве, но щеки предательски начинали гореть при воспоминании о де Армарьяке.

— А когда он у Эвон попросил шнур, я думала, что не могу дышать, — согласно закивала Армель.— Все-таки, Эвон, ты очень храбрая. Я бы не смогла ни слова пискнуть, а ты так царственно подняла руку!

Царственно! Придумают тоже. Я сама была ни жива ни мертва, пока он разматывал "ленту" с запястья.

Остановилась как вкопанная.

— Что случилось, Эвон?

Часто заморгав, уставилась на подругу. До меня только сейчас дошло:

— Кажется, я не верну шнуры в умывальную комнату.

— Почему? — удивилась Аврора.

— Граф... же забрал один в качестве "ленты от благородной дамы".

Девочки посмотрели на меня в ужасе. Да я и сама не рада произошедшему. И как теперь подойти к фавориту дофина и потребовать шнур назад? Цирк какой-то!

Глава 9.

К зале, где должны были состояться занятия по творческому направлению, шла в смешанных чувствах. Надеюсь, дофин не решит посетить именно наш урок, хотя так-то от восточной галереи совсем недалеко. Иначе я провалюсь от стыда!

Девочки молчали: то ли находились под впечатлением от поединка, то ли не могли прийти в себя от действий графа. Я же мысленно пыталась собрать в одну кучу происходящее.

С одной стороны, на меня обратил внимание де Армарьяк. Ведь обратил же? Попросил "платок" именно у меня, а не Армель или Авроры. Должно же это что-то да значить? С другой... в каком свете я выставила себя на тренировочном поле... стыд и срам! Смотрела словно... да даже придумать не могу, как кто!

— Значит, Его Высочество считает нас чудными, — неожиданно подала голос Аврора, легко касаясь пальчиками стены.

Была у баронессы такая привычка: когда она волновалась, ей просто необходимо было выписывать руками невидимые узоры.

— Немудрено, — вздохнула, — наверняка мы очень отличаемся от модниц столицы. А уж то, как мы на него глазеем... Разве так смотрят благородные девы?

— А поступок Квентина, вот это благородство! Заступился за Жаннет!

Хотела было возразить, что уж кто-кто, а де Арнуа рыцарским духом ни на грош не обладает: распускал о Жаннет грязные слухи, из-за которых девушку едва не затравили. Да и ведет себя с баронессой хуже некуда: постоянно пытается командовать излится, если что-то идет не так. А сам даже не пытался поговорить с родителями Жаннет! Или просить ее руки!

Мельком взглянула на подругу и решила промолчать. Судя по всему, Авроре хотелось всеми силами отвлечься от произошедшего на поле, поэтому она уцепилась за упоминание о благородстве. Пусть уж будет Квентин рыцарем в сияющих доспехах, ведь поступков "как в романе" в академии днем с огнем не сыщешь.

— А вы заметили, что граф подошел к нам только после того, как дофин указал в нашу сторону? — задумчиво проговорила Армель, изучая меня.

Мне даже не по себе стало от подобных взглядов. Что имела в виду подруга? Да, что-то подобное я припоминаю, но разве это не было простым жестом покрасоваться перед толпой? Найти взглядом единственных девушек и вывести всех из равновесия, попросив у них платок?

— Думаешь, дофин обратил внимание на Эвон?

Таких огромных глаз у Авроры я еще никогда не видела. Подруга взволнованно обежала меня и, всмотревшись в мое лицо, кажется, расстроилась.

— Хотя на очарование Эвон можно поддасться, — с некоторой досадой выдала Аврора, возвращаясь в наш импровизированный строй.

Я? Понравилась дофину? Да нет же. Нет-нет. Или да? Чем дольше я об этом думала, тем больше чувствовала, как кровь приливает к щекам. Как же так? Ведь я обычная. Да и на мне даже белил нет и воротничка. И прическа странная. И почему, собственно, я? Вдруг Аврора или Армель. Его Высочество же любит блондинок! Кивнули-то на нас всех, а не конкретно меня.

— Обещай, Эвон, что когда ты станешь королевой, то вспомнишь и о подругах.

— Скажете тоже, — возмущенно побормотала, силясь скрыть покрасневшее лицо руками. Не то чтобы я подобные слова воспринимала всерьез, но само предположение заставляло щеки предательски гореть.

Ой! Едва не врезалась в преградившего наш путь пажа. Этого юношу я знала! Жан-Луи! Это именно он уводил бедняжку Марию-Элену.

Вокруг заточения девушки ходит много слухов, даже не знаю, каким верить, но причину недовольства менталистов так и не удалось узнать. Как уверяют шепчущиеся по углам мальчишки, ситуация два-тридцать — это государственная измена. Но как может быть замешана в измене девушка, которая за время обучения ни разу не выезжала из академии? Покушение на короля? Чушь. Никто не мог предположить два года назад, что отбор доберется и до нашей провинции. В общем, задавать вопросы относительно судьбы Марии-Элены не решился никто. Даже я, при всей моей легкомысленности. Кому хочется в башню? Мне уж точно нет.

Паж с любопытством оглядел нашу троицу и склонился в глубоком поклоне. Точно так же, церенимониально, кланялся дофину наш директор утром.

Мы с подругами растерялись. После памятного завтрака и уж тем более распределения перед дверьми меналиста, когда поведение пажей было нарочито грубым, я ожидала брезгливой гримасы или пренебрежения. Возможно, смешков за спиной: о моем триумфальной выходе с дофином не знал только глухой. Но...поклон?

— Мадмуазель де Сагон, граф де Армарьяк просит вас принять этот скромный подарок и приносит свои извинения за недавний инцидент.

Паж протягивал мне сложенный квадратиком шелковый кусок ткани. Растерялась. Платок? Но разве это не прерогатива женщин дарить возлюбленным изящные платочки? Неужели в столице так принято? Надо спросить у преподавателя по этикету. Или, может, граф посчитал меня излишне чумазой? Рука взметнулась к щеке, проверить, а не осталось ли следов белил, которые своими разводами могли создать эффект неряшливости.

Остановилась на полпути. Нет, даже если у меня на лице слой грязи, нельзя допустить, чтобы я "созналась" в этом — даже грязь на щеках не повод выставлять себя на еще большее посмешище.

За недавний инцидент? Это какой? Неужели, говоря про чудных девиц, граф все-таки имел в виду именно меня? А теперь извиняется... Совесть проснулась после поединка?

Густо покраснела и быстро взяла платок из рук пажа.

— Благодарю, месье.— Присела в реверансе.

— Ах, Эвон! Ты такая счастливица! — всплеснула руками Аврора, едва паж исчез, словно провалился под землю.

— Счастливица? — Я шмыгнула носом.— Это извинение за то, что именно меня признали чудной и я это услышала! И за завтраком вся их компания смеялась не просто так. Я... я посмешище!

Не выдержала и расплакалась. Слезы жгли щеки. Как теперь можно участововать в отборе, смотреть на дофина и фаворитов и представлять, как гаденько хихикают мужчины, когда я этого не вижу. Лучше бы мы не ходили на эту глупую дуэль. Вечно я попадаю в дурацкое положение. Как же стыдно!

— Что ты, Эвон! — пораженно воскликнула Армель и принялась вытирать слезы с моих щек.

— Прости меня, Эвон, — залепетала Аврора, видя, какие эмоции вызвали ее слова.

Всхлипнула. Понимаю, что глупо, ведь участие в отборе в любом случае добавит мне "очков" на брачном рынке, но как теперь себя заставить идти на занятия?

— Он же извинился! — попробовала вставить слово Аврора.— Может, он раскаивается в своих словах и поступках? Не верю, что дофин и фавориты такие жестокие!

— Нет, — мрачно возразила, растирая глаза, — они именно такие. Самое веселое -пошутить над провинциальной девочкой, которая даже не является красавицей. Хорошо хоть назвали чудной, а не чем-нибудь похлеще.

— Разве может быть что-то хуже этого?

Услышав "сомнительное" утешение от подруги, закусила губу, чтобы не разрыдаться еще сильнее. Армель возмущенно зашипела на растерянную блондинку.

— Прости, Эвон, я не хотела...

Зато платок пришелся очень к месту. Им хотя бы можно промокнуть глаза. Мысленно отругала себя. Дедушка никогда бы разрешил мне плакать! Особенно прилюдно. И все равно, что вокруг только верные подруги. Ты же дворянка, Эвон!

— Идите в класс, девочки, я сейчас подойду. Умоюсь и приду.Мадам Тьюри скажите, что мне соринка в глаз попала и я скоро буду.

Подруги посмотрели на меня с сомнением, но перечить не стали. Проследила за удаляющимися спинами и вздохнула. Я же васконка! А мы, в Васконии, не плачем по пустякам. Даже если очень хочется. Не хватало только, чтобы меня увидели в таком виде — с заплаканными глазами!

Свернула в восточную галерею, благо мы не успели далеко уйти. Поднялась на балкон, с которого утром наблюдала за приездом дофина, и вздохнула. Подумать только — утром приехал принц, а уже столько успело произойти! И мое... глупое знакомство с Его Высочеством, и боевая тренировка с Квентином. Столько событий в академии, бывало, и за месяц не случалось, сколько за сегодняшнее утро.

Присела на корточки и вытерла слезы. Обидно все-таки, что все так получилось. Я всегда знала, что не первая красавица академии, но ведь не урод же! Почему дофин так поступил со мной?

— Черт ногу сломит в этих коридорах. Надо было брать сопровождающего. Берт! Какого дьявола мы потащились сюда?

Едва не ахнула. Ну надо же, сколько сквернословия! И голоса незнакомые. Аккуратно выглянула из-за балконной двери и тут же юркнула назад. Святые угодники! Это же дофин и фавориты! Что они здесьзабыли? Заблудились?

И что мне теперь делать: разве они подумают, что я тут случайно? И никто не поверит, если я выйду сейчас и предложу проводить принца куда надо. Да и как быть с горящим от смущения лицом и с заплаканными глазами?

— Чуть что, так сразу Берт, — огрызнулся один из фаворитов голосом графа де Армарьяка, — карта потайных ходов у тебя, Луи! И, между прочим, ты сам решил пройти незамеченным.

Потайных ходов? У нас в академии есть потайные ходы? Желание выйти на свет и помочь мужчинам отпало, гораздо интереснее было послушать про карту. Хотя, если так подумать, замок старый, принадлежал одной из ветвей королевской фамилии еще до большой смуты.Почему бы в родовом имении не быть секретным путям? И почему, естественно, совершенно случайно, карте с обозначением тайных троп не попасть к дофину?

— Вы бы поменьше ругались и были менее эмоциональны, а то мы этак еще на одну дуэль нарвемся, — нехотя буркнул один из фаворитов.

— Кто же знал, что этот мальчишка выскочит, как черт из табакерки! — возмутился граф.— Да еще начнет кидаться перчатками! Девицы тут и правда странные. У меня все утро кусок в горло не лез от любопытных взглядов.

— Деревня, что ты хотел!

— Деревня... Эх, сейчас в бы в Ло-Ланш, на берег океана, — мечтательно протянул один из парней.— Отсюда же море совсем недалеко, может, съездим?

— Угу, а отбор оставим на дядюшку, — скептически отозвался дофин.

— Месье де Грамон — ответственный мужчина! Я в него верю!

Мужская компания взорвалась хохотом. Правда, мне что-то несмешно.

Вжалась в каменную кладку балкона. Голоса совсем близко! А если кто-нибудь из них захочет выйти на балкон, подышать свежим воздухом? Ведь обязательно захочет, если разговор затянется.

— Чертов отбор, в округе одни недотроги и не менее чокнутые на этой почве мальчишки!

Прислушалась к голосу. Это тот, что сетовал на "деревню". О чем это он?

— Ну, наверное, поэтому и набралось сорок претенденток, а не как в столице, десять, остальные оказались порченными, — ехидно парировал дофин.— Привыкли откупаться богатым приданым, дурочки малолетние. Так что держи штаны на привязи, Базиль.

Вспыхнула, осознав, о чем разговаривал принц с фаворитами. Разве воспитанным месье пристало вести разговоры о подобном? Перестала, кажется, даже дышать. Надеюсь, среди них нет менталистов, а если есть, на них надеты амулеты, защищающие от мыслей окружающих.

— Да какие из них претендентки? Ни одна при дворе не выдержит. То краснеют, то бледнеют, даже блеять не в состоянии. Молчат и смотрят.

— Но есть и достойные.Та девушка, видели? Как она смеется! Такая живая и яркая, выгодно отличается от остальных, — попытался возразить Армарьяку неизвестный голос.

— Что, Гастон, ты уже выбрал и нам с Бертом даже не смотреть в ее сторону?

— Куда там смотреть, Луи? — вскинулся де Армарьяк, отвечая дофину.— Видели реакцию на поле? Две блондиночки стояли, будто сейчас в оборок упадут! Я думал, они наперебой начнут предлагать мне свои платки, а на деле сдирать шнурок с темненькой пришлось чуть ли не силой. Вот уж точно застыли, как истуканы.

Парни расхохотались, потешаясь над нашей растерянностью. Разве так можно? Конечно, мы растерялись! Как будто нам каждый день приходится сталкиваться с дофином и наследниками главных домов Франкии.

— Сделайте скидку девушкам, — попытался воззвать к голосу разума фаворита Гастон. — Они впервые видят дофина, отсюда небось в столицу ни одна не выезжала. Естественно, для них это целое событие!

— По мне, так со столичным отбором дело было нечисто: будто нас вынудили сюда явиться.

— Не заводи заново шарманку, — огрызнулся граф де Армарьяк, простукивая камни кладки.— Луи, ты уверен, что проход где-то в этой стене?

— Уверен. У кого карта? У меня или у тебя?

— Нет, ну посудите сами, — не унимался незнакомый фаворит, — не зря та тройка девиц подала прошение на физическое освидетельствование. С чего бы им идти на такой позор и упорствовать? Да треть не помнила вообще когда и с кем. Нас просто вынудили сюда приехать.