Цена человечности 2

Я... был довольно спокоен. "Довольно" — лишь из-за недавнего видения, что повсюду преследует меня. И пытаясь сейчас настроиться на поединок, я волей-неволей, тут же мысленно переносился к двум встречам с ней — прошлой, и той, что вскоре состоится. Я ждал её, и хотел приблизить, поэтому поединок невольно отошёл в моих мыслях на второй план.

Не знаю, что подумала принцесса, видя моё расслабленно отстранённое состояние, но она сердито тряхнула головой, заставив длинные светлые волосы ярко блеснуть на солнце.

Отмашка судьи — воздух вокруг меня вздрагивает, обрисовывая контуры доспеха, а следом появляется Мерцающий щит, который не так давно применял безымянный бандитский маг в Замане.

Привычные и не сложные заклинания заняли у меня всего несколько секунд, которые принцесса предпочла потратить, чтобы подтвердить свой вздорный характер — в сферу ударили несколько молний, рассыпавшись тысячей ослепительных искр. Следующее за ними искажение пространства оказалось Воздушным клинком, который так же бесславно разбился о мою защиту.

Тактика в подобных магических поединках, призванных не убить, а истощить противника или разрушить его щиты, проста. Формируешь первичную магическую защиту, притом максимально универсальную. Далее обороняешься уже исходя из тех заклинаний, что применяет противник. При этом нужно не забывать атаковать, не давая оппоненту полностью перехватить инициативу, и задавить тебя заклинаниями, экономичными при создании, но сильно истощающими твои щиты.

Учитывая, что это поединок скорее дружеский и, что уж там скрывать, слегка снисходительный с моей стороны — трудно воспринимать эту стройную блондинку как достойного противника — я решил отвечать мелкими уколами стандартных боевых заклинаний. Да и скорая встреча всё не шла у меня из головы, занимая там явно больше места, чем стоило бы в этот момент.

По совокупности этих причин, я совершил свою самую большую ошибку за этот поединок — сплёл Толчок, и, наполнив его энергией под завязку, отправил в принцессу. Та, увидев, что я запустил в неё студенческим, а то и школьным, заклинанием, раздражённо отмахнулась от него рукой, окутанной воздушной защитой, и посмотрела на меня, не скрывая злости. Ах ты чёрт. Нет ничего страшнее молодой девушки, вынужденной постоянно всем доказывать свою самостоятельность и силу. А тут я с заклинанием, которое можно трактовать как пренебрежение. Просто замечательно.

Сразу после этого, вместо простейших боевых заклинаний, меня краем зацепил Воздушный молот, который снёс Мерцающий щит, и с громким воем разбился о стену магического барьера, ограждающего полигон. Заклинание, рассчитанное на мастера-двойку. Прекрасно, вечер перестал быть томным. Несмотря на то, что сейчас первая половина дня.

Незначительным усилием, восстанавливаю Мерцающий щит, просто чтобы выгадать немного времени. Плохо в этой ситуации многое, но в особенности, одно — я не привык использовать слабые и не смертельные заклинания, и в этом смысле, серьёзно уступаю магам, получившим классическое академическое образование.

Быстро создав Дуэльный щит на левой руке, отбиваю им одну за другой, три молнии. Что крайне сложно, ведь невозможно обогнать молнию, даже рукотворную. Но уследить за руками колдующего, и предугадать, куда будет нанесён удар — это уже, при наличии должного опыта, вполне возможно.

Было бы куда разумнее и быстрее просто влить ману в накопители на левом наруче, и это заклинание развернулось бы самостоятельно, но это можно было бы признать нарушением правил. Видя, что принцесса разошлась, Нар де Гор обязательно ухватился бы за эту возможность.

А если так? Формирую в руках воздушную сферу, накачивая в неё всё больше и больше энергии этой стихии. Здесь самое главное — стабилизировать оболочку, а то рванёт прямо в руках. После чего Сфера Давления отправляется в сторону принцессы, с таким расчётом, чтобы взорвалась в паре метров от неё. Её высочество палит прямо в меня, не заботясь о таких мелочах.

Сфере понадобится некоторое время, чтобы добраться до цели. Всего ничего — секунда с небольшим, но и эти крохи можно использовать с пользой. С рук, так и не опущенных после прошлого заклинания, и всё ещё вытянутых в сторону принцессы, срывается ярчайшая молния, быстрее мысли преодолевшая длину полигона, и вгрызается в магическую защиту, заставив её потускнеть. Разумеется, девушка успела бы восстановить не до конца разрушенную защиту, просто влив в неё ману, но кто же даст ей такую возможность?

Воздушный шарик ударяется о каменную плиту полигона, и эффектно взрывается, тут же высвобождая всю накопленную энергию. Воздушная волна подхватывает девушку и швыряет на стену барьера.

Магический щит, ослабленный молнией, исчезает, и принцесса остается лишь под защитой артефактов. По правилам поединка — победа уже за мной, и судья должен немедленно остановить бой. Но магистр что-то не спешит исполнять свои почётные обязанности, возможно, решив дать принцессе возможность сохранить лицо или просто выплеснуть на меня своё раздражение. И её высочество в полной мере оправдала надежды старшего чародея. Даже не подумав о том, что уже проиграла, она вскакивает и остервенело машет руками, выкрикивая слова заклинания. Вокруг неё тут же поднимается сильный ветер, бешено развивая длинные золотистые волосы, заставляя меня думать, что чародейки производили бы куда более сокрушительный эффект на врагов, если бы одевались более женственно. Летнее платье, подходящее для местной погоды, уж точно сейчас смотрелось бы выгоднее обтягивающих штанов. Интересно, она стала бы удерживать его подол, неумолимо задирающийся от порывов яростного ветра?

Мои неуместные для данной ситуации мысли были прерваны словами, завершающими заклинание принцессы. На деле, всё это действо заняло всего несколько секунд, а я просто слишком отвлёкся, как истинный джентльмен, позволяя даме зарядить мне пощёчину, лишь бы та успокоилась. Благо, в данном случае, даме предстояло бить по стальному шлему.

Однако девчонка королевских кровей смогла меня удивить. Воздушный поток, слетевший с её рук начал извиваться и закручиваться, вскоре превратившись в настоящий Воздушный Бур, прекрасно приспособленный для взлома барьеров. И требующий впечатляющего самоконтроля, примерно, как и моя Сфера Давления.

Пока я боролся с заклинанием принцессы, усиливая определённые участки Мерцающего щита, и чуть отклоняясь в сторону, чтобы ударное заклинание прошло вскользь, девчонка и не думала успокаиваться. Стоило мне справиться с её прошлой атакой, как полигон начало затягивать густым туманом. Недурно, она выгадала себе достаточно времени, чтобы даже в таком месте использовать магию Воды. Фокус действительно хороший, но я знаю, что будет дальше.

И действительно, когда туман стал по-настоящему непроглядным, принцесса вновь перешла в наступление. Из плотной дымки вылетела стрела Воды, бессильно разбившись о мой щит. За ней ещё одна, а потом стразу несколько. Вскоре стрелы барабанили по моему щиту, не переставая. Если я дам девочке немного времени, то к стрелам присоединятся копья, а потом и что-то посерьёзнее.

Магический туман был, что логично, насыщен маной, из-за чего создавал сильные помехи при попытке посмотреть сквозь него магическим зрением. Так что, точно определить местоположение принцессы смог бы только маг Воды, который бы с лёгкостью ориентировался в этой обстановке. Наверняка, магистр сейчас внимательно следит за принцессой — уж он-то на это способен. А я не люблю сырость. Наверное, это перешло ко мне от учителя.

Взвыл ураганный ветер, прогоняя туман и разбрасывая стрелы, которые тут же превращались в обычные брызги. Ещё один порыв, и принцессу, которая теперь была прекрасно видна, вновь отбрасывает на стену барьера, который теперь ярко мерцает по всему периметру полигона — ветер создаёт мощное давление по всей его площади.

— Довольно! Закончили бой! — раздался громкий голос магистра, который остановил бой со значительным опозданием.

Я продолжил стоять на своей половине полигона, за весь бой лишь немного сместившись в сторону, чтобы смягчить удар Воздушного Бура. Принцесса уже поднялась на ноги, и тоже вернулась на свою исходную позицию. Волосы, теперь влажные от густого тумана, больше не торчали во все стороны и не развивались под порывами ветра. Это сделало её внешний вид значительно более скучным. Пропал огонёк.

— Победил Гектор! На сегодня всё, собираемся завтра здесь же, в десять утра. Все свободны.

Братья кивают, и сразу же уходят, активно переговариваясь. Мы же с её высочеством не спешим покидать полигон, хотя я никак не реагирую на сверлящий меня взгляд.

Ветеран войны с Вилстоном тяжело вздыхает. Нелегко быть нянькой, даже если ты опытный боевой маг.

Ланетта, принцесса Нимории, мастер магии первой ступени, и вообще, очень вздорная особа.

Как посмел этот...этот наглец! Сперва его оскорбительное заклинание, а потом он просто стоял на одном месте, будто скучая, пока я пыталась хотя бы задеть его!

Ничего, я обязательно потребую реванша! Эти напыщенные маги всегда кланяются и приветливо улыбаются, но за моей спиной постоянно насмехаются. Как же, я принцесса, которой вздумалось поиграть в чародейку, да ещё и боевую, и никак иначе. Сколько снисхождения...

— Прошу прощения, ваше высочество, я немного забылся, — из раздумий меня вывели слова моего недавнего противника, этого Гектора.

— Что вы имеете в виду? — холодно осведомилась я.

— Я на секунду забыл, что передо мной не просто красивая девушка, а ещё и боевой маг. Больше не повторится. Тем более что моя оплошность едва не привела к моему поражению. Ваш последний трюк с туманом и атаками со всех сторон был очень хорош. А вот над Воздухом стоит поработать.

Он был совершенно спокоен, и казался вполне искренним. Я смерила его внимательным взглядом. Всё же не так сложно представить, что он очень старался быть как можно мягче с принцессой, не воспринимая меня как противника. Могу ли я его за это винить? Ведь с самого начала было ясно, что иначе и быть не может. Первое впечатление от меня вполне однозначное — взбалмошная девчонка, решившая жить вопреки традициям из банального упрямства. Чтобы исправить это впечатление придётся как следует постараться. Для этого я и настояла на своём участии в грядущей войне — а всем давно известно, что её не миновать! — и пусть ни у отца, ни у брата, ни, тем более, у магистра моего отряда даже мысли не появится о том, что я соглашусь отсидеться где-то позади армии, "прикрывая тыл"!

Как бы то ни было, винить этого человека попросту глупо. Он лишь подтвердил то, что мне и так хорошо известно — впереди очень много работы!

— Хорошо, ваши извинения принимаются. Но с одним условием, — есть хорошее правило — если тебе должны или чувствуют свою вину перед тобой, то идти на примирение нужно всегда с каким-то условием. Пусть им придётся потрудиться, чтобы получить твоё прощение. Это был один первых уроков матери по придворной жизни. Я же успела убедиться, что это правило прекрасно себя показывает вообще в любой обстановке. По крайней мере, у красивых девушек. Или принцесс. Особенно, у красивых принцесс.

— И чем же я могу заслужить ваше прощение? Если это в моих силах, я с удовольствием исполню ваше желание, — маг в алой броне слегка улыбнулся, когда стало понятно, что я не буду скандалить или устраивать истерики. Краем глаза я заметила, что магистр тоже едва заметно расслабился. Можно собой гордиться, я заставила нервничать самого Нар де Гора.

— Я заметила, что вы отлично владеете магией Воздуха. Я же, по вашим словам, в ней недостаточно хороша. Так почему бы вам не помочь мне устранить этот недостаток?

— Хорошо принцесса, это в моих силах. Когда предпочитаете устроить первый урок? — я покосилась на магистра. Тот не лез в наш разговор, ведь его это не касается, зато он не стеснялся бросать на Гектора предостерегающие взгляды. Ну да, практика в боевой магии это опасно и всё такое. Надоели.

— Как насчёт прямо сейчас? Или вы слишком устали после нашего поединка? — с лёгким вызовом спросила я. Судя по взгляду магистра, Гектору следовало бы притвориться смертельно уставшим, но он делает вид, что не замечает стараний старшего мага. Неожиданно.

— Почему бы и нет? Магистр, вы к нам присоединитесь?

— Не сегодня, развлекайтесь, — старший маг всё-таки удалился с полигона, оставив нас наедине. Вот же... магистр. Наверняка отец приставил его наблюдать за мной, и пылинки сдувать, чтобы не дай Великие, со мной чего-нибудь не случилось. Хотя даже с его уходом ничего существенно не изменилось. Ставлю своё лучшее платье против жалких обносков, что за нами по-прежнему наблюдают несколько агентов отца.

— Что ж, давайте начинать. У вас есть конкретные вопросы или мне самому выбрать тему? — во внимательном взгляде мага виднелось какое-то нетерпение. Это в предвкушении урока или он ждёт чего-то, что должно произойти после?

— Давай снова перейдём на ты. Считай, что я уже оттаяла, и с официозом можно заканчивать. Здесь я не принцесса, а чародейка.

— А ты оттаяла? — всё ещё лишь слабая улыбка на лице, но в серо-голубых глазах была усмешка.

— Нет, но считай это авансом. Так вот, у меня есть вопрос, — я собралась с мыслями, машинально запустив руку в ещё чуть влажные волосы, — твоя основная специализация, это ведь магия Огня, её ты первой назвал Нар де Гору? — Дождавшись кивка, продолжаю. — Почему ты её не использовал, мне понятно — не хотел мне навредить. То же касается и магии Смерти, — Пришлось приложить немало сил, чтобы произнести это спокойным голосом, но я справилась. — Но ты не пользовался заклинаниями, кроме как для защиты, а атаковал только чистой стихией Воздуха. Меня всегда учили, что так расходуется слишком много сил, поэтому использовать стихию напрямую нужно только в крайнем случае. Но теперь я сомневаюсь, — неожиданно для себя, я закончила на неуверенной ноте.

— Тебя просто берегли, как это делают со всеми многообещающими молодыми магами, тем более, столь знатных кровей. Чтобы объяснить понятнее, давай используем наглядные примеры, — Гектор задумчиво прищурился, и отвёл взгляд, собираясь с мыслями. Было видно, что ему в диковинку кого-то учить. — Ученик, опытный маг и Повелитель стихии — три этапа развития отношений со стихиями, что применимы для нас. То, что ты только что сказала, выдаёт в тебе ученика, — не обращая внимания на то, что я недобро нахмурилась, он продолжал. — Очень важный момент для любого чародея — это то, как он себя осознаёт. Ты, к примеру, осознаёшь себя как человека, использующего магию в качестве своего инструмента. Эта позиция позволительна для учёного, для боевого мага же она попросту губительна. Опытный маг не отделяет себя от магии. Они связаны воедино, и маг использует её не как инструмент, а как собственные руки. Допустимый вариант, и это уже куда интереснее, не так ли? Но самое волнующее, это как себя осознаёт маг, шагнувший значительно дальше. Повелитель Воздуха — это одновременно, и человек, и ураганный ветер, получивший разум.