Часть 1 (общий файл)

— Ёко, сейчас я должен идти. Мне предстоит многому научиться, многое отыскать... но я не хочу, чтобы в мое отсутствие с тобой что-нибудь случилось, — и, прерывая нахмурившуюся девушку, попытавшуюся мне возразить, я добавил, — Поэтому держи, это мой подарок. Носи на здоровье.

Я протянул ей небольшое серебряное колечко с чернеными линиями, складывающимися в запутанный узор. Ёко немного растерянно приняла мой дар и со все возрастающим интересом выслушала мои пояснения (конечно же кольцо тоже было оберегом). Ритуал Наречения опять прошел успешно. Как я и думал, у Ёко также есть довольно сильная связь с Миром Духов. Неудивительно, учитывая, через что ей пришлось пройти. Ее хранитель получил имя Хикару (светлый, сияющий на яп.). Тень и свет, пространство и луч. Интересное сочетание. Я предупредил Ёко быть осторожной и не тратить всю энергию во время тренировок. Все же ее, хм, резерв был не так велик, как у Касури или меня. Зато у нее больше опыта, и ее собственное природное умение отлично подходит для защиты и скрытного перемещения. Посоветовал ей сосредоточиться именно на этом. И меня в первый раз почти что послали... тренироваться самому. "Не учи ученого!" Хм, в чем-то она, конечно, права... Но я обязательно устрою с ней спарринг, когда вернусь. Проверю и себя, и ее.

Главное, подарок Ёко понравился. Она улыбалась и благодарила. Похвалила особо, когда я признался, что создал артефакт сам. Хм, приятно. М-да. Кстати, Ёко обещала мне подобрать огнестрельное оружие. Тоже в подарок. Да уж, в какое опасное время мы живем! Но романтика же! Эх, ежики-ножики...

Напоследок Ёко вернула мне моего заложника — мобильный телефон и, похлопав по плечу, пожелала удачи. Не надо печалиться, скрывая свои тревоги за улыбкой, Ёко! Я ведь все равно это вижу... и чувствую. Я снова обратился драконом (время истекало, и я решил прорываться к общине Кагецуки через Высшие Планы) и, дав девушке рассмотреть себя, дунул на нее ветром, задорно подмигнул и взлетел вверх, на ходу погружаясь в глубину Астральных Планов. За моей спиной развеялся Мистический Дом, оставляя в мире людей одинокую фигурку девушки, улыбающейся сквозь слезы...

[От лица Сидзуки]

Сегодня я как обычно проверяла окрестности, ища диких аякаси, которые могли представлять опасность для нас или для людей и магов Такамии (а значит, в перспективе, опять-таки для нас, если Дикие привлекут внимание ненавистных Охотников). Однако я нет-нет да и посматривала в сторону нашего лагеря, пытаясь подловить момент, когда там вновь появится тот Туманноголовый. Хотя я сама постоянно твердила Кагецуки о том, что он не придет.

Этому непонятному скрытному типу нет никакого резона помогать нам за просто так. Да еще и деньги от Лидера он получит только потом, когда уже передаст нам товары. Аякаси, конечно, по-разному воспринимают ценность денег, но... Да у него даже ноутбук был! Он точно не станет рисковать своими деньгами. Ведь на дурака он совсем не похож. И все же... Я продолжаю непроизвольно его высматривать, ждать, надеяться, что он придет... Хссс! Что-то я совсем поглупела, расслабилась и стала слишком мягкой. Хотя, надо признать, врагом этого Кадзе-сана я назвать все же не могу. Пока что.

Я отвела в сторону еловую ветвь, вгляделась в чащу, а потом одним движением переместилась к притаившемуся Дикому, так и пышущему жаждой крови. Один точный удар, и он, пронзенный моим ледяным копьем, начинает расплываться черной противной кляксой. А я иду дальше, продолжая размышлять.

Последние слова Туманноголового... чем-то знакомым от них повеяло. Почти что... родным?! Нет, это слишком странно. Может он мне в разум влез? Да нет, я бы сразу почувствовала... приходилось уже однажды с такими сталкиваться. Но что тогда? Я почувствовала, что непременно хочу пообщаться с Кадзе-саном, чтобы это выяснить. Решено. Если он так и не появится здесь в ближайшее время, отпрошусь у Кагецуки и попробую сама его найти. Хотя это будет трудно, я ведь даже ауру его не смогла почувствовать. Следов и запаха он также не оставил, а значит нужно воспользоваться логикой. Он знает Курозакуру и... хсс, да, Ёко. Значит его поиски лучше всего будет начать именно с них.

Я еще немного порассуждала сама с собой и даже прикинула план проникновения в Гифу, но все это оказалось напрасным. Кадзе-сан появился в нашей общине на следующий же день.

* * *

Он просто возник перед Кагецуки и мной, когда мы неспешно болтали на любимом месте нашего Лидера. Еще несколько наших накама тоже были здесь, и мы еле успели их успокоить. И ведь большинство хотело убежать, а не драться... Трусссы! Но хсс-ладно. В общем, Туманноголовый вернулся. И, что действительно странно и удивительно, с обещанными вещами. Кадзе-сан просто поздоровался со всеми нами и, сказав: "Вот то, что вы просили!", взмахнул рукой... А затем перед нами появилась целая куча предметов. Пища, палатки... даже книги! Как он, интересно, смог все это сюда донести? Впрочем, это не так уж важно. И не такое встречается. Куда важнее для меня были его мотивы. А вот других, за исключением Кагецуки и еще нескольких, это не волновало. С радостными криками они бросились разбирать себе, хсс, подарочки. Чуть не подрались! Тоже мне, Разумные... Хсссашш!

Пока навели порядок, я обнаружила, что Туманноголовый уже в сторонке что-то обсуждает вдвоем с Кагецуки. Хссшустрый! Присоединившись к их беседе, я только и успела понять, что об оплате они уже договорились. И о новых, хсс, поставках тоже. Хитрый! Но похоже, для него важнее всего информация и связи. А сам он вообще заявил, что хочет быть нашим другом. Хсссашш! И остальные с шумом и гамом поддержали его, крича о том, что они уже его друзья... и наперебой стали просить у него гостинцев. А Кагецуки только кивал и улыбался. Жук ты, Лидер! Пока суд да дело, нормально пообщаться с Кадзе-саном у меня не вышло. В конце концов, он просто сбежал от всеобщего энтузиазма, пообещав зайти через пару месяцев и доставить все необходимое.

Прежде чем испариться (буквально) в воздухе он посмотрел прямо на меня и с улыбкой помахал рукой. Хсссашш! Ну ничего, в следующий раз я точно тебя поймаю, и тогда ты мне на все вопросы ответишь как миленький, Туманноголовый!

...Я и сама не заметила, как извечная тоска где-то глубоко внутри меня стала чуточку меньше.

Луч, выглянувший из-за деревьев, немного ослепил меня, но я, прикрыв глаза, просто замерла на месте, радуясь пригревшему меня солнцу. Как хороссшо! И так тепло...

[От лица

* * *

* * *

*]

Ммм, жалкие людишки! Искры приятного, чуть колючего пламени внутри вас не помогут. Они лишь разжигают мой аппетит и мою страсть. Тоже мне, маги! Кец-кец-кец! Сколько бы столетий не прошло, вы все также ведетесь на одни и те же уловки. Мммм... Славный был ужин!

Переступая с одной ноги на другую и далее, я бодро поцокала по залитому кровью полу, ловко избегая пучков липких белых нитей, что были тут повсюду. Кец-кец-кец! На улицу я вышла уже в обличье человека и быстро растворилась во мраке ночи среди шелестящего безмолвия тесных улочек. Никто меня не поймает! Они слишком глупы, а я слишком осторожна. Кец-кец-кец! Далеко за моей спиной вспыхнуло жаркое пламя, уничтожая все улики и даже самые незначительные следы.

Все еще тихо скрипуче посмеиваясь, я вышла на окраину этого небольшого городка, и тут мне на глаза попалась старая газета, ждущая мусорщика наверху стопки точно такой же макулатуры. Ее заголовок гласил: "Небесная Кара! В городе Сидзуока..." Я молниеносно схватила эту газету, развернула, вчиталась и едва не потеряла свое прекрасное молодое лицо. Опять, как в молодости, я чуть было не утратила свою совершенную маскировку. Кижжжц-ц-ц! Плохо! Очень плохо! Страх. Мне страшно? Почему? Я сильная, хитрая, неуловимая! Я ускользала от Круга в течение столетий! Чего мне бояться? Кижжжц-ц-ц! Но это так похоже. Те слова. Неужели они были правдивы? Нити дрожат! Опасность! Мне дан шанс. Еще не все потеряно. Я должна рассказать. Мы должны быть готовы!

Я поспешно устремилась во тьму горных лесов. И старый, полузабытый страх гнался за мной по пятам.

Глава 13. Испытание и традиции

[Рю]

Раз-два-три-четыре-пять — вышел монстрик погулять. Вдруг Охотник выбегает, прямо в монстрика стреляет. А у монстрика броня — не какая-то фигня! Он, обидевшись немного, рвет стрелка на части долго. И с тех пор он людоед, хотя был как человек...

Жутковатая считалочка получилась, чернушная, но зачастую именно так все и происходит. Люди сами создают себе монстров, которые потом на них же и нападают. М-да. Но это не значит, что Зло должно уйти от возмездия. Монстров нужно остановить. Так, это место вполне подойдет. Поле, открытое пространство, ненужных свидетелей нет. Пора вступить в схватку и, наконец, проверить, чего стоят последние три месяца почти что непрерывной учебы и тяжелых тренировок!

Я повернулся к тройке аякаси, вынырнувших вслед за мной из озаренного рассветом леса. Это были те самые бандиты, что терроризировали всю округу последние несколько лет. Хитрые. Старые. Осторожные. До Круга информация так и не дошла. И страдали от них, в основном, селения тех же аякаси... Но безнаказанность и быстро растущая сила недавно совсем вскружили им голову. Пошли слухи. И вот теперь я здесь. Пора! Я призвал на помощь ветер, на ходу превращая свою кожу в прочнейшую чешую, а на пальцах выпуская внушительные когти, и шагнул вперед, навстречу врагам.

* * *

Вспышка обжигающе горячего пламени зацепила меня вскользь, но лишь чуть опалила одежду — моя природная броня могла выдержать даже прямой удар этого поджигателя. И она уже это доказала, когда совсем недавно я немного замешкался и пропустил коварно закрученный огненный удар от зловредного "Герострата". В ответ я метнул в него несколько почти невидимых и неощутимых воздушных лезвий, однако он каким-то чудом все же уклонился почти от всех. Не иначе, как богатый личный опыт помог. Я ринулся вперед, чтобы добить раненного саламандроподобного монстра и, увлекшись, пропустил комбинированную атаку его приятелей. Волна камней и воздушных хлыстов ударила прямо в выставленный мной воздушный щит, который я усилил буквально в последний момент. Пробить мою защиту они, конечно, не смогли, но товарища спасли, а меня просто смело в сторону.

Контролируя потоки воздуха, я затормозил падение и спокойно приземлился в нескольких дзё (1 дзё = 3,03 метра) от своих врагов. И снова мы замерли в напряженном ожидании, как и в самом начале. Только теперь черепахообразный старик потерял половину своей белоснежной бороды и с мерзкими ругательствами зажимал неглубокую рану под треснувшим панцирем чуть пониже спины. (Он весьма грамотно прикрывал своих товарищей каменными плитами, и его самого я достал скорее чудом). Высокий худой парень с кроваво-алыми глазами, острыми зубами и длинными когтями больше не ухмылялся, а с шипением зажимал обрубок на месте правой руки. (Пробить мою чешую он не смог, но, похоже, я вскоре узнаю на собственном примере, что и у драконов бывают синяки). Самый целый из троицы — огненный, хм, саламандр уже поднялся на лапы, приготовившись к схватке, но, судя по его бегающим глазкам, он уже подумывал, как бы ему отсюда похитрее сбежать, оставив мне на растерзание своих подельников. Я же, в общем и целом, был невредим (синяки и парочка ушибов не в счет), но... пусть даже я пользовался только контролем над стихией воздуха и приемами рукопашного боя (с поправкой на мои когти), все равно, этой тройке недовысших аякаси удалось заставить меня попотеть. Работали они слаженно и преподнесли мне не один неприятный сюрприз. Таким образом, они все еще живы и, если их оставить в покое, довольно быстро восстановятся, поглотив еще больше жизней... Но этого я им, конечно же, не позволю. Игры кончились, если они все сейчас рванут в разные стороны, кому-нибудь из них может повезти от меня ускользнуть, что недопустимо. А значит...

— Умрите! — впервые с момента начала схватки заговорил я, добавив в голос Силы, чтобы хоть на мгновение заставить врагов замешкаться. И это мое слово стало для них приговором.

Ослепительно-яркие молнии сорвались с моей правой руки и, словно живые, извиваясь, настигли попытавшегося взлететь хорька и чуть не зарывшегося в землю черепаха. Мгновенная смерть. Их тела обуглились и начали распадаться. Пылающий ящер оказался более везучим — кинув себе под ноги взорвавшийся огненный шар, он заставил молнию бессильно завязнуть в туче взлетевшей в воздух земли. Он что там железную руду взорвал?! Н-да. Дуракам везет. А заряд он, по-моему, заранее готовил. Но это уже не важно. Подрывник-огневик уделил слишком много внимания прямой атаке и не заметил меня, когда я, пройдя через глубинные Астральные планы, оказался у него прямо за спиной. Один удар клинком, и саламандр успел лишь плюнуть в меня пламенем, которое я тут же отразил сильным порывом ветра. (Ага, и все же лицо мне немного прокоптило). А затем несколько тысяч вольт изжарили его изнутри, стоило только молниям проскользнуть по лезвию моего кинжала. Взглянув в черные глаза монстра, ныне пустые и безжизненные, я вытащил из его трупа свое орудие убийства (А на клинке ведь даже копоти не осталось! Прекрасное мне оружие досталось!) и со вздохом присел прямо на землю, стараясь придти в себя после такой напряженной стычки.

Снова я кого-то убил. Но жалости к убийцам-людоедам (и аякасиедам, да) я не испытываю. Я ведь даже предложил им сдаться на суд угнетаемых ими жертв еще до начала схватки (даже и не скажу, чего больше было в этом предложении — милосердия или жестокости). Конечно же, я знал, что они лишь посмеются надо мной и откажутся, но... теперь возмездие свершилось. И моя совесть чиста.

Хм, а что касается боя... кажется, мне стоит поработать больше над точностью и контролем, а не над многообразием приемов и их мощью. Опытные противники все равно ускользнут от большинства моих фокусов... но не ото всех. И лишь один-единственный удар, нанесенный в нужную точку и с нужной силой, сможет гарантированно уничтожить врага. А использовать такие атаки, которые могут снести целую гору, — последнее дело. Это сейчас мне повезло с местом схватки, а если биться придется в городе? И не всегда Мистический Дом сможет помочь. Да и удерживать его и одновременно сражаться... Такое хорошо только на тренировке. Хорошо, кстати, помогает развивать сосредоточенность!

Так, а теперь посмотрим, не оставили ли эти бандиты после себя Осколки. Мне совсем не улыбается сражаться с ними снова через пару веков. Ага, все-таки из всех троих только саламандр был ближе всего к Высшему. Неудивительно, что именно от него и остался небольшой, слабенький, но все же Осколок. Я потянулся к нему своей Силой и волей, а затем безжалостно сжал, уничтожая. Осколок, так и не успев найти себе материального носителя, рассыпался ворохом искр и канул в небытие. Душа же монстрика отправилась на перерождение, подбитая (буквально) на это моим белым духовным пламенем. На этом все.

Уставший, но довольный приобретенным опытом я встал и направился обратно в небольшую "закрытую" деревушку местных аякаси. Надо бы успокоить этих ину, пусть придут сюда и сами убедятся, что угроза истреблена. А потом, когда придет время, они исполнят свой обещание и вернут мне этот долг.