Часть 1 (общий файл)

Omamori Himari. Призрачный Ветер.

Часть 1

Пролог

Гром. Буря. Рассвет.

Жизнь штука непредсказуемая. Никогда не знаешь, что еще она подкинет тебе в следующий момент. А планы на будущее лишь насмешат богов. Но раньше я просто не осознавал, что все может перемениться в одно мгновение. В конце концов, смерть тоже всегда внезапна...

Переполненный вагон поезда. Метро. Утро. Час пик. Толпа людей, десятки незнакомых лиц, теснота и духота. Пахнет пылью, металлом и еще чем-то специфическим. Но я привык, третий год уже в институт езжу. Удачно сегодня устроился в углу — можно почитать в пути, не опасаясь "приливов и отливов" народа. Торопливо достаю планшет и выбираю мангу, которую начал читать вчера. Допоздна читал, даже не выспался. Вроде бы ничего особенного, но что-то она во мне зацепила. Так бывает, когда просыпаешься утром и вспоминаешь необычайно яркий приятный сон. Такое родное чувство, будто старых знакомых встретил. Ну да, штампы, фансервис — от этого современной японской индустрии развлечений никуда не деться. Но то мелочи, а сам мир, его герои, история, "тайная сторона" — вот это получились действительно интересным. Последняя глава. Конец. М-да. Ну, как всегда. Немного философии, вечная, гм, любовь и, слава богу, счастливый финал. Не зря прочитал.

Я осмотрелся: людей в вагоне стало чуть меньше, что немного необычно, и скоро моя станция. Хорошо. "А мысль все же верная — думал я, убирая в сумку планшет, — если действительно, искренне верить, можно изменить жизнь и даже отменить смерть. Если..."

Гром, Вспышка и раздирающая на части Боль. Всего лишь мгновение...

Не было осознания, а время уже исчезло. Непонимание.

Я... мыслю? Но не существую. Нет. Эти боль и непонимание... я не поддамся.

Этот шар разноцветного пламени — это я. И я здесь не один. Вокруг меня около сорока огоньков, тусклых и почти затухающих.

Что-то ужасное произойдет, если они погаснут. Я чувствую это. Но вон тот черно-багровый сгусток мне все равно не нравится, хотя и он не должен гаснуть. Я знаю.

Тянусь, и мое пламя проникает в тускло-золотистый огонек. Чувства. Мысли. Память. Образ, девочка лет пяти-семи. Разрывающая сердце тоска и отчаянная обида. Боже. Теперь я понимаю.

Успокоить. Согреть. Защитить. Можно ли объяснить? Жизнь рождает смерть, но через смерть приходит обновление, очищение, новая жизнь. Нет. Немыслимо. Жестоко. Только не дети. Боже.

Но свет есть. Есть надежда. Мама ведет за руку, дует ветер, светит солнце. Радость. Такая родная улыбка. Счастье. Почувствуй, соединись с этим воспоминанием.

Ярче, ярче, веселее заиграл золотистый огонек — словно маленькое солнышко... Но остальные гаснут. Надо помочь.

Сине-зеленый огонь. Мужчина лет двадцати восьми, трудолюбивый, женат. Трое детей. Боже.

Старушка. Женщина. Мальчик. Девушка. Старик. Трое молодых людей. Нет, не надо гаснуть!

Две подружки. Мужчина. Девушка. Женщина. Всполохи небесной синевы. Зелень летней листвы. Шепот ветра.

Вереницы жизней прошли перед моим взором. Радость и грусть. Усталость и молодой задор. Планы и мечты. Перечеркнуты. Стерты. Нет, все еще пылают средь пустоты. Пылайте, всему вопреки!

Устал. Нет, здесь нет усталости, но я будто бы стал меньше. Хотя пламя свечи ведь еще не погасло...

Они сияют, играют красками надежды и... жизни, почти взлетают. Остался... последний. Причина... всего этого.

Тонкий ярко-белый луч проникает в черно-багровый чадящий огонь. Боль и жестокость. Ненависть. Ненасытность. Запутанность. Взрослый, но словно капризный ребенок. Дикая и такая глупая ярость. Слабая ярость. Пламя разгорается. Мой. Гнев. Жарче!

Пылай! Тебе не скрыться... в этих сладких иллюзиях. Ты не... скроешься. Пылай, пока искры... не разнесут твой пепел по тысячам миров! Страдай... и помни Что ты совершил! Возмездие. Да. Кара. Но, ты не... исчезнешь. Пламя яростное, пламя...очищающее... И душа не будет потеряна... Но в круге... перерождений... труден и долог... будет твой путь.

Они взлетают... яркими звездами. К новой жизни. Я... вижу. Эти прекрасные миры! Один падает вниз, искрящий... все меньше... все ниже... но... пламя все также... яростно. Мое белое... пламя. Словно... молния... оно неотвратимо. Устал... Я сплю? Все ведь... правильно? Я чувствую... меня затягивает. Водоворот. Нет. Это... буря.

* * *

Ночная яростная буря, сверкающая всполохами молний, смывающая потоками дождя, сдувающая порывами ветра. Буйство стихии, что одновременно внушает страх и благоговение. Знамение ли это?

Первозданная всесокрушающая мощь природы вновь напомнила о себе людям, прокатившись по архипелагу, что лежит в Тихом океане. Какая ирония...

Тысячи, миллионы огней, огоньков и пылающих солнц. Я словно бы раздробился на бесчисленное множество частей, видя и ощущая все и сразу. Но лишь на мгновение. Долгое мгновение между ударами сердца, между вспышкой молнии и ударом грома, между жизнью и смертью. Но я понял. Эта Земля страдает. И эти души там — тоже. Горечь ушедших и забытых. Страх малых и великих, что остались. Боль и зыбкость будущего непомнящих и короткоживущих. Сомнения, самозабвение и страх знающих и одаренных. Бедная раненая и страдающая Земля... Но живая и упорная, гордая и не утратившая надежду.

Да, я понимаю. Позволь мне помочь. Я ведь чувствую...

Свежая рана. Новая вспышка боли. Буря свирепствует. Нет, не надо, не губи! Спокойнее, тише. Я все ближе. Я здесь. Я осознаю себя. Чарующая музыка грозы, столь похожая на звуки битвы. Но нельзя поддаваться этому ритму. Слышишь? Они боятся и страдают. Довольно разрушений! Настала пора создавать.

Голоса. Мысли. Чувства. Их уже меньше, и я могу различить отдельные... мелодии их душ.

Тише. Не бойся. Это сердце Земли бьется. Это жизнь. Скоро придет рассвет и рассеет все ужасы, победит всех чудовищ. Позволь теплоте сна окутать тебя. Все будет хорошо.

Девочка-подросток, метавшаяся на футоне словно в жарком бреду, внезапно улыбнулась и расслабилась — кошмары больше не тревожили ее сон...

Печаль не должна перерастать в ненависть. Ненависть бесплодна. Лишь любовь подарит счастье. Верь своему сердцу. Скоро ты поймешь. Скоро ты почувствуешь. Родное тепло рядом.

Девочка с черно-зелеными волосами, в одиночестве сидящая на ветке хвойного дерева, вдруг ощутила нечто необъяснимое. Слезы так и хлынули из глаз, смешиваясь с каплями дождя, но впервые за долгое время они не порождали глухую пустоту в груди. Наоборот, ей стало чуточку теплее в этом холодном лесу. Слезы впервые за последние две сотни лет несли с собой облегчение.

Образы мелькали передо мной, и я изо всех сил старался поделиться теплом с этими страдающими огоньками живого пламени...

Буря стихала. Лишь дождь мирно и тихо продолжал изливаться с небес на землю. Все мое существо тяжелело, заново обретая вес, материальность, жизнь. Всеобъемлющие знания и чувство просветления — напротив, притуплялись. Но не исчезали, а вплетались в мою душу, становясь ее неотъемлемой частью...

Нечто тянуло меня к земле, словно за пуповину. Все быстрее и быстрее, но я не успел даже испугаться... и вот я уже на земле. Ветер охватил меня со всех сторон, позволяя мягко приземлиться на траву. Сверкнула молния, пронзив меня насквозь до самой мельчайшей из клеток. Я закричал и услышал чей-то грозный рык. Больно! И тут вновь забилось мое сердце. Я... жив?

Первый луч солнца пробил себе просвет среди туч и приятно согрел мое тело. Ветер вокруг утих, дождь тоже прекратился, и звуки леса обрушились на мой вновь проснувшийся слух. Я мотнул головой, моргнул, и многообразие разноцветных огоньков в моих глазах притухло, хоть и не исчезло совсем. Зрение прояснилось и стало почти что прежним, но слишком уж острым. А вокруг были горы и хвойный лес, чуть подернутый утренней туманной дымкой. А сам я сейчас на горном склоне, на поляне среди каких-то ярко светящихся камней... Лепота! Природа, не тронутая человеком, вроде как...

— Да уж — подумал я — все так странно, и память как в тумане... но я точно жив.

И тут, будто какая-то натянутая струна, державшая меня в напряжении, лопнула. Я рассмеялся, негромко порыкивая, радостно встал на все четыре лапы и, извиваясь всем телом, взмахнул хвостом, порождая небольшой порыв ветра.

Я замер. Почесал лапой за ухом, пошевелил усами, задумался и стремглав помчался к ближайшей луже. Ждать пока утихнет рябь на воде было настоящей пыткой, но вскоре туманное отражение прояснилось. Я озадаченно присмотрелся, протер глаза лапой, пару раз моргнул. Вздохнул. Постучал головой по дереву — чуть его не сломал — и громко выругался, отрешенно заметив, что сделал это на чистом японском. Но что уж теперь-то удивляться?

— Аякаси... — простонал я — ну, конечно. Кем еще я мог начать свою новую жизнь? Японский аякаси... с явными китайскими корнями, вроде бы не самый слабый... наверное... в перспективе. Если мифы не лгут. И "родился" я... ну конечно же у заброшенного храма! Вон тории... покосившиеся, почти в траве лежат. Н-да. Жизнь непредсказуемая штука. Ну, вперед, русский попаданец, пора идти исследовать свой новый дом. Храм. И заодно мир. Захватывать. Н-да. Эхехех. Вот ведь ежики колючие...

Новоиспеченный аякаси, бурча и ругаясь на смеси русского и японского, побрел... то есть поплыл по воздуху в сторону заброшенного горного святилища. А не по-весеннему теплое солнце радостно светило ему в спину.

Глава 1. Облик человеческий

Деревянный старый храм (всего одно просторное помещение, не разделенное на комнаты), покинутый несколько десятилетий назад, казалось бы, должен был уже пребывать в руинах, но постройка оказалась на удивление простой и удачной. И что-то такое мелькало в его крепких стенах, чуть покосившейся крыше и кое-где треснувших досках пола. Божественный дух все еще не покинул это место. Ну и природный источник сил, к которому меня сюда притянуло, точно сыграл здесь свою роль.

Осторожно просочившись внутрь, я заметил, что парю в воздухе, и опасность провалиться сквозь пол мне явно не грозит. "Вот опять! Надо поскорее разобраться в собственных возможностях, а то на одних инстинктах далеко не уедешь... Ну, хотя бы интуитивно понятно с чего надо начинать" — подумал я и подлетел к самому чистому и хорошо сохранившемуся месту в храме — кажется, тут когда-то стоял алтарь... Если честно, я плохо разбираюсь во всех этих религиозных традициях.

Ладно, довольно рассуждений. Пора во всем разобраться. Я устроился поудобнее, краем сознания отметив, что пол подо мной даже не скрипнул, и закрыл глаза, погружаясь в некое подобие медитации. На самом деле, я думаю, что это ближе к состоянию сна... как в моей прошлой жизни. Эх, ладно, забыли. Как говорится, нет пути назад. Это ясно видно, ведь как бы глубоко я не погружался в Мир Духов, минуя слой за слоем Астральные Планы, не было не единой ниточки-связи с моей прежней реальностью. Почему я решил, что сейчас нахожусь в другой реальности? Ну, даже отбросив тот факт, что я сейчас аякаси, я просто чувствую, что это уже не тот мир. Воспоминания о том, как я здесь оказался, немного разрознены... но я помню все: взрыв, души моих товарищей по несчастью, водоворот, вытянувший меня из пустоты, непередаваемое грандиозное чувство Всей Земли, и, словно всполохи, проносятся образы тех, кого я почувствовал краем сознания сегодня ночью во время грозы... Ну, учитывая все, назовем это моей интуицией, основанной на весьма специфическом опыте. М-да...

Теперь посмотрю на себя и окрестности немного "со стороны". Мой дух покинул тело так легко, будто бы всегда это умел. Я осмотрелся: в Мире Духов храм выглядел почти что целым, но был все так же пуст. А линии силы, что должны тянуться к местному божеству... сходились на мне. Да уж, меня можно поздравить. Я теперь могу смело причислять себя к местному сонму Ками. Но слава, хм, Ками, эта обязанность не привязывает меня к одному месту, то есть покинуть храм я смогу, но связь сохранится. Полезно. И свой новый дом я теперь точно не потеряю из виду. Дом... как естественно это прозвучало. Мистика, что ни говори. Так, ладно, посмотрим "поближе"...

Я перешел на ближайший к материальному миру Астральный План. Хм, на нем уже видны различные мелкие духи, но и мир людей тоже еще ясно просматривается. Преддверие. Точно, так и назовем.

А еще отсюда сразу видно, что в окрестностях храма — ни единой живой души. Даже животных не видно, не говоря уже об аякаси. Только некрупные насекомые и нематериальные духи. Довольно-таки загадочно, но пока оставим это в стороне.

Так, вернемся к самопознанию. Хм, вокруг моего тела витает некая... аура. Такая разноцветная и яркая дымка. Попробуем-ка ее убрать, а то не хочется, чтобы обо мне знали все, кому не лень. Хотя бы, пока я сам в себе не разберусь. Втянуть в себя и уплотнить, еще и еще чуть-чуть. Вот, так уже ничего не видно. А если посмотреть чуть глубже в Мире Духов? О, надо же. Оттуда я вообще "пропал". Занятно. Ну, не то чтобы меня это особенно волновало... Ведь, пока мое материальное тело находится в мире людей, мое "присутствие" в Мире Духов не более чем тень или отражение на воде. Лишь отголосок. Хотя теперь и его не видно. Хорошо.

Так, теперь потренируюсь удерживать себя в таком состоянии, а заодно попробую еще одно. Маленький такой фокус от аякаси.

Перехожу снова в Преддверие и пытаюсь сосредоточиться на сердцебиении своего тела. Не сразу, но у меня получается. Все-таки, управлять материальными вещами для меня намного труднее. ТАМ этому просто невозможно было научиться... Так, а теперь сосредоточиться и... вспомнить. Я человек. Обычный, ничем не примечательный. Без хвоста и усов... и много еще чего. В общем, просто человек. Две руки, две ноги, одна голова... Н-да. О-о-о-ом. Я человек. Я человек. О-о-о-ом...

Прошло время, и что-то начало меняться. Я ощутил это и чуть не потерял контроль. Нет, спокойно. О-о-ом. Я человек. Человек я...

Мое тело начало плавиться, словно воск, но я не успел ужаснуться результату своих экспериментов. Потому что все получилось.

Я вернул свой дух назад и открыл глаза. Встал из позы лотоса на ноги и вышел из храма.

Снаружи уже вечерело. В ярко-синем небе пылали алые полосы заката. Воздух был свеж, даже немного зябко стало. Где-то в траве или в лесу стрекотали насекомые. Я снова прошелся по тропинке к давешней луже у источника и взглянул на свое отражение. Хм, что-то общее с прежним мной определенно прослеживается. В конце концов, теперь я выгляжу как человек... лет двенадцати-тринадцати. Н-да, что-то я слишком молодо выгляжу, и это еще мягко сказано... но не суть. Так, телосложение довольно-таки развито, для ребенка, конечно. И лицо. Хм, что-то от прежнего меня явно прослеживается, но сказать точно трудновато. Ведь в прошлой жизни я не был японцем. Эх, ежики колючие, неужели это та манга, так сказать, навеяла? И там, кстати, были аякаси. Что-то меня терзают смутные подозрения... Надо бы разведать обстановку и как можно скорее. Только где бы еще одежку раздобыть? А то неудобно как-то...

Глава 2. Сила и богатство

А делать-то нечего, поплелся я обыскивать территорию храма имени, хм, меня любимого, но безымянного. Зачем? Ну, вдруг что-то все же уцелело. Заодно бы и починить тут все надо, мой новый дом, как-никак.

После тщательных поисков нашлось несколько кусков ткани, которые не рассыпались от одного моего прикосновения. Не знаю, чем они были раньше, но я приспособил их под бандану и набедренную повязку. Было еще две почти что целых скатерти... или это одеяла? Ну, оставим пока что их в храме. Хорошо, что снаружи еще не так холодно. В конце концов, в крайнем случае обернусь в другую, хм, форму. В ней, конечно, более комфортно, но лучше привыкать к человеческому облику. Так будет разумнее. И кстати, уже глубокая ночь, но спать мне пока совершенно не хочется, и голода я тоже не испытываю (что, полностью энергетическая форма существования, да?). Темнота также не является помехой, оказывается, я отлично все вижу даже в непроглядном мраке. Ну, этого следовало ожидать, да?

Так, а теперь займемся тренировками... в смысле, ремонтом. Для начала попробуем поставить на место тории.

...Как и ожидалось, в человеческом теле это невозможно. Силенок не хватило. Тем более, что я не догадался пропустить через себя свою, гм, силу. Меня чуть не раздавило. К счастью, оказалось, что в экстренной ситуации возврат к первоначальной, так сказать, сущности происходит практически мгновенно... Теперь мне еще и нужно тренироваться, чтобы не так остро реагировать на всякие разные... подобные ситуации. А то выйду к людям, а меня кто-нибудь возьмет и решит испугать. И это для него вовсе не ха-ха будет, поверьте.

В общем, поправил я насест перед храмом (интересно, что это за птички такие были во времена Аматерасу?) и задумался: как же мне его теперь закрепить? Земля каменистая, растрескавшаяся, хотя дождь был совсем недавно, и легко крошится, не выдерживая веса тории. Ну, время читерить. Заодно и в подвластных мне силах разберусь. Сосредоточившись, я постарался укрепить землю вокруг столбов, но, очевидно, над землей я оказался не властен. Только ветром пыль поднял на много метров вокруг. Я сконцентрировался на ощущении свободы и необузданной силы внутри себя и смог контролировать воздушные потоки. Стоило осознать эту часть моей сущности и управлять ей стало также легко, как и собственным дыханием. Ну, в тот момент мне так казалось.

Немного пьянящее чувство, но контроль прежде всего — я вздохнул и усилием воли заставил ветер стихнуть. Ну да, ясно. Сдуть что-нибудь я запросто смогу, а вот дворец за одну ночь построить — это не ко мне. Можно, конечно, вбить тории в землю силой... но я так скорее их сломаю, да и цели тренировки это противоречит. Попробую-ка я по-другому...

Следующие несколько часов, я пробовал так или иначе заставить энергию внутри себя исполнить мою волю. В результате, я обнаружил в себе способность управлять электричеством и генерировать неслабую такую молнию (чуть не сжег врата) и умение вызывать дождь, точнее, собирать облака и призывать грозу (остановил явление в зародыше, а то мало ли что... да и внимание больше необходимого лучше не привлекать. М-да, спохватился, называется!). Наконец, когда стало уже светать, у меня все-таки получилось. Волна неведомой энергии прошла через все мое тело и сконцентрировалась на моих передних лапах, а затем перетекла в тории. На мгновение они засияли призрачным серебристым светом, а потом вошли в землю, как в масло, и крепко застыли в ней. Я проверил: земля у столбов стала твердой, практически в цельный камень превратилась, да и сами врата... мне кажется или они стали как-то новее? И я совершенно точно не красил их, а они теперь ярко-красные. М-да, и что же такое я здесь учудил?

* * *

Остаток утра я потратил на то, чтобы выяснить природу этой своей загадочной Силы. Выяснил. Когда удалось сконцентрировать ее в лапе и отчасти материализовать. Сразу вспомнил мифы. Задумался. Немного вздремнул, погрузившись в Мир Духов, в попытках достичь просветленного понимания... и не забыл, кстати, притушить ауру, чтобы уже в паре метров от меня ее никто не смог ощутить. Хотя, конечно, мало ли какие уникумы в этой реальности живут... И на погоду тоже больше не влияю. Синоптики-то здесь наверняка есть. И станции наблюдения. И спутники. На недавно прошедшую грозу сейчас мои махинации спихнуть уже не выйдет. Зато, если пойдет дождь, я смогу проделать все незаметно. Там усилить, тут ослабить... Хотя даже не представляю, как у меня это выходит. Чувствую, что это как-то связано с моим духом. И настроением тоже. Снова напоминаю себе, что нужно всегда держать себя в руках. А то не хватало еще устроить всемирный потоп... Шучу. Наверное, шучу. Так-с, вот и мания величия. Нужно с этим бороться!

...Поборолся называется. Нет, в Мире Духов все прошло нормально, даже хорошо. Некоторой степени самопознания я достиг. (Хотя все еще неуклюж как ребенок в обращении с собственной силой, если смотреть на себя со стороны и критически). А вот то, что я решил заняться делом и замахнулся аж на ремонт всего храма разом... И даже скрывая сверхъестественные вибрации (хотя по моему скромному мнению они и так почти незаметные)... Ну что ж, когда я пришел в себя после трехдневного сна, больше похожего на спячку, то понял сразу три вещи. Во-первых, чувство времени, точнее, чувствительность к восходу и заходу солнца у меня замечательно развита. Даже в глубоком сне я продолжал машинально их считать... Тоже инстинкт, что ли?

Во-вторых, храм я таки реконструировал, в смысле, отремонтировал. Крыша как новая, стены еще крепче, пол цел, и все почти сияет — так чисто. Снаружи тоже теперь все выглядит ухоженным. Мне, кстати, повезло, что вокруг густой лес, и святилище построили не на самой вершине горы. Сверху почти не видно. Как проверил? Взлетел, конечно же. Но в облике человека и осторожно, цепляясь руками за деревья, — почти что вскарабкался. Конспирация! А ветром мне управлять все легче. Приятное ощущение!

Ах да, в-третьих, я полный... ежик колючий. Вот зачем было так напрягаться? Почему не попробовал сделать все постепенно? Прикинул, что сил как раз хватит? А на жизнь, в смысле, на ее поддержание — их не надо уже? Эхх... Хорошо, что сон — лечит. Да и местность тут силой от источника пропитана, быстро восстановился. Но храм, да, просто не узнать — сверкает! Даже приятно. Хорошая работа!

Интересно, почему я еще не встретил ни одного собрата, в смысле, аякаси? Вроде бы источники должны их привлекать. Надо сходить на разведку.

* * *

Сходил я, погулял, а вопросов только прибавилось.

Тропинка к подножию горы почти полностью заросла, стоило мне удалиться немного подальше и поглубже в лес. И вскоре пропало ощущение от источника. Внезапно я просто перестал его чувствовать. Шаг назад — и все по-прежнему. Что за чертовщина? Вновь погружаюсь в Преддверие (только теперь во плоти, так сказать). И ничего. Погружаюсь дальше в Мир Духов, и на грани видимости замечаю какие-то символы на месте ближайшего дерева. Точно магия. Обошел храм по кругу — тут везде эти символы, явно какой-то барьер. Хм, барьер... Тса... Тсуче... Тсучимикадо, вот. Чур меня, чур. Надеюсь, я ошибаюсь.

И кстати, стоило мне погрузиться на следующий Астральный План, и барьер уже почти не мешал мне чувствовать источник. А, погрузившись еще глубже, я обнаружил, что барьер совсем исчез. Надо это обдумать. И надо заметить, моя связь с Домом никуда не исчезала. Естественно. Тут ведь задействованы более глубинные Планы, на них Мир Духов в определенном смысле почти что материален... И да, я не описывал каждый Астральный План отдельно, но, поверьте, они все различны. После Преддверия каждый из них чем дальше, тем больше отличается от привычного человеческого мира, и каждый по-своему прекрасен. А для меня, видящего скрытые силы и оттенки духовных сущностей, — особенно. И все они обитаемы — там живут духи. Целые сонмы духов. Но я им не интересен, слава Ками! Так что могу свободно гулять повсюду. Думаю это связано с моей смертью, тем что было после и моей теперешней сущностью... Ну, неважно. О причинах я могу лишь догадываться, ведь во всей этой истории достаточно странных моментов. Не время о них размышлять. Пора идти дальше.

Передвигаясь в Преддверии и тщательно скрывая свою ауру, я спустился с горы и внимательнейшим образом обследовал ближайшую местность всеми своими чувствами. Людей совсем не обнаружил, видимо родился я в глуши... А вот аякаси, они есть, только все дикие. Почти ничем не отличаются от зверей, которых тут тоже хватает. И не завидую я тем людям, которым не повезет на них наткнуться. Точно съедят. Несколько раз я видел, как эти дикари охотились друг на друга и, раздирая на части, ели живьем... Отвратное зрелище. Как я понял, что их разум не развит? Оставив в стороне их поведение, я это просто видел. Их пламя (другими словами, дух или аура) было неупорядоченным, диким и этим напоминало сущность животных, но при этом было довольно ярким.

Домой я вернулся задумчивым и невеселым. Эти дикие места мне не нравятся. В храме, конечно, хорошо, но я должен многое узнать об этой реальности, если хочу тут жить, а не выживать, как те дикие звери. Надо бы найти какое-нибудь поселение аякаси... если они тут вообще есть. Или выходить к людям. Но ведь у меня нет ни средств, ни документов, ни даже одежды. Сейчас я Очень Подозрительный Маленький Мальчик. М-да, не хотелось бы привлекать к себе внимание. Вот были бы у меня деньги... В шутку я представил, как найду клад и в один миг стану богачом. Да, было бы здорово...

И тут мое зрение снова выкинуло неожиданный фокус. Я стал видеть сквозь землю. Моргнул, и все пропало. Я вздохнул. И что это было? Сел на землю, сосредоточился, постарался вызвать то же ощущение и ощутил... жадность? Желание обладать богатством? Нет, это было немного другое. Подобное ощущаешь, когда твердо и ясно заявляешь: "мое!" Вот оно. Я снова вижу все насквозь, на несколько десятков метров, если сильно сосредоточусь. Из любопытства осмотрел окрестности. Удивленно моргнул, теряя концентрацию. Мотнул головой, снова посмотрел, рассмеялся. Ками действительно знали, куда направить мой дух. Остается надеяться, что цена за все эти дары не будет чрезмерно велика... И да, я исполнил свою детскую мечту — нашел клад!

Глава 3. Путь стал яснее

Клад, как оказалось, был закопан во дворе храма в ни чем не примечательном месте, но довольно-таки глубоко. Пришлось обратиться, ведь лопаты у меня не было, а лапами копать все-таки удобнее. И вот, наконец, обычный деревянный ларец показался на свет. Я чуть помедлил, прежде чем открывать его. Нет, я не опасался ловушек, это-то я проверил в первую же очередь. Просто тихо смаковал момент. Замок легко поддался моему когтю на указательном пальце, и я, наконец, смог оценить, насколько богаче я стал.

Не знаю цену золота на текущий момент, но... эти несколько слитков, плюс старинные монеты — этого должно быть достаточно, хотя бы на первое время. А потом можно будет еще побродить по всяким исторически значимым местам, клады поискать...

И главное — у меня появилось оружие. В моем первоначальном облике оно мне не слишком-то нужно, скорее помешает, а вот в человеческом пригодится. Это был старинный, чуть изогнутый, кинжал. Около 25 сантиметров в длину, простая деревянная рукоять, небольшая стальная гарда, деревянные же ножны, но дерево хорошее, время на него будто бы и не повлияло совсем. Думаю, источник и тут сыграл свою роль. М-да.

А сам клинок... завораживает. Особенно если смотреть на него моими глазами. Вся его структура пропитана серо-стальной с синеватым отливом энергией, подозреваю, что сломать его будет очень сложно, как и затупить. И, главное, пока он в ножнах, ничего такого не видно, как ни присматривайся. Любопытный эффект, но полностью природный, ну или сами Ками Высших Планов постарались. Ни человеку, ни аякаси такого специально точно не добиться. Хотя, если работать над клинком столетиями... может быть что-то такое и получится. Но это будет очень трудно. Гораздо проще и быстрее просто наполнить оружие своей силой и закрепить ее там. Но такое воздействие без постоянной подпитки недолго прослужит... впрочем, я не слишком много об этом знаю, так, догадываюсь только.

И, хотя кинжал довольно старый, в нем нет ни малейшего признака зарождающегося цукумогами. Осмотрев его в различных Астральных Планах, я обнаружил, что он сохраняет в них свое присутствие, а его духовная, скажем так, энергия сильна, но не организована. До самосознания этому клинку еще далеко. Ну, интуиция мне подсказывает, что явление одушевления предмета довольно-таки редкое в этой реальности. Про свою не знаю. Я ведь не ощущал ее так, как эту... но, вспоминая мой старый компьютер, думаю, все возможно.

Опробовав клинок на подобранной ветке, а затем, с некоторой опаской, на камне, я убедился, что в руки мне попало действительно грозное оружие. Вот только правильно обращаться с ним я не умею, ведь оружием в прошлой жизни я не увлекался, а рефлексы и инстинкты моей новой ипостаси не заменят выверенную за столетия технику настоящих школ фехтования. Так что максимум на что меня сейчас хватит — это отмахнуться от кого-нибудь не слишком умелого воина. М-да, ну и ладно. Я все же взял этот клинок отдельно, в руку (пояса у меня не было), другой рукой подхватил ларец (теперь то я научился пропускать силу через мышцы! И снаружи ни капли магии не чувствуется!) и пошел в храм, немного поспать и подумать.

* * *

Сон мне теперь необходим только для восстановления сил и самопознания во время погружения в Мир Духов, хотя это и не совсем сон. А еще очень похоже на сон состояние тела, когда его покидает дух.

Я решил, что проще, быстрее и безопаснее будет обследовать окрестные горы в форме духа. В таком виде можно почти мгновенно перемещаться в пределах видимости, а если путешествовать по глубоким Астральным Планам, то даже времени в человеческом мире пройдет гораздо меньше. Поэкспериментировав со всеми этими погружениями, я быстро это заметил. Очень полезное свойство Мира Духов. Хотя субъективное время тоже надо учитывать при путешествиях на большие расстояния... А, и главное, вернуться можно по связи с телом, мгновенно и почти откуда угодно.

Итак, укрепив связь с храмом на всякий случай (чтобы какие-нибудь опасности не застали мое тело врасплох, пока я путешествую), я в виде духа отправился на разведку.

* * *

Патрулирование окрестностей вокруг нашей деревни, особенно ночью, — занятие скучное и опасное. Мало того, что вокруг дикие аякаси бродят, так еще и, не дай Ками, экзорцисты пожаловать могут. Эти звери людского племени уничтожают нас всегда и всюду, без жалости, без разбору. — Дух камня поежился и постарался скрыть свое присутствие как можно тщательнее. Именно этот навык обрек его на должность здешнего стража, но он не жаловался — шанс найти себе не временное пристанище, а дом, друзей и товарищей стоил того. Да и не один он этим занимается...

Аякаси тихонько вздохнул, продолжая внимательно вглядываться в лес. Ничего, скоро закончится его смена и можно будет расслабиться. А то сегодня горы были какими-то оживленными. То и дело среди деревьев мелькали хищные тени, ветер доносил завывания и звуки чьей-то трапезы. Противно. Особенно от мысли, что и он когда-то, еще до обретения подлинного разума и самосознания, был таким же диким хищником, одержимым лишь желанием выжить и сожрать кого-нибудь ради обретения мощи и жизненной силы... Нет, прочь такие мысли. Это время давно прошло и, слава Ками, тогда он не нападал на людей, иначе маги уже давно бы его выследили и убили или запечатали... — дух камня снова передернул плечами — да уж, вот эта участь намного хуже смерти: вечные страдания в пустоте со слабой надеждой на свободу...

Рассуждения камня-мыслителя были прерваны внезапно появившейся перед ним призрачной фигурой. Сотканная из потоков воздуха, почти неразличимая, она подошла прямо к нему, и аякаси осознал, что существо перед ним имеет облик человеческого ребенка, мальчика. Он был укутан в плащ, такой же полупрозрачный как и он сам, а его глаза горели ярко-синим светом. И, хотя потоки воздуха с огромной скоростью и силой крутились в его теле, ни одного дуновения ветра вокруг него не ощущалось. "Это существо очень напоминает духа умершего внешне, но эта власть над стихией... нет, он явно могущественный воздушный аякаси, Высший дух" — думал каменный аякаси, обреченно осознавая, что уже не успеет ни спастись сам, ни оповестить деревню — слишком неожиданно появился этот грозный гость. Дух камня обреченно зажмурился, чувствуя волны чужой силы, что мощным прибоем накатывала и пробирала все его существо. И тут вдруг это давление исчезло.

"Он ушел?" — удивленно подумал аякаси и поспешно открыл глаза, но обнаружил, что незваный гость никуда не делся, но стал более... материальным. Потоки воздуха, составляющие его тело, почти что обрели цвета и глаза уже не горели — только загадочно сверкали из-под надвинутого на голову капюшона туманно-белой накидки. Ошарашенный этими метаморфозами, дух-камень на сразу понял, что воздушный собрат улыбается (его лицо почти что обрело живые краски, хотя и без различимых черт), и вздрогнул, когда он заговорил звонким детским голосом.

— Приветствую! Не бойтесь, я не причиню Вам вреда. Все, чего я хочу — узнать последние новости... поскольку сам я не знаю, ни где я, ни какой сейчас год. Я целую вечность ни с кем не говорил, так что, встретив Вас, решил пообщаться.

— Эмм... — в полной растерянности протянул страж, лихорадочно пытаясь собраться с мыслями.

— Давайте присядем, — предложил Гость, сопроводив свое предложение широким жестом, — и не беспокойтесь о Диких, они не побеспокоят ни нас, ни Вашу деревню во время нашего разговора.

— Эмм, да. Спасибо. — пробормотал аякаси, садясь на землю напротив уже устроившегося на ближайшем камне Гостя.

— Итак, для начала хочу извиниться перед Вами, — вежливо начал Высший — я не могу Вам назвать свое имя и не буду возражать, если Вы также останетесь неназванным. Меня же Вы можете называть... Кадзе (ветер на яп.) — собеседник духа камня легко улыбнулся, и страж неловко улыбнулся в ответ и сказал уже увереннее:

— Вам нет нужды извиняться передо мной... И конечно же я назовусь. Я — Торо (фонарь на яп.), рад с вами познакомиться.

— О, и впрямь чудесная встреча, Торо-сан! Хорошее предзнаменование! Но все же, не могли бы Вы рассказать, где мы сейчас находимся?

— Эм, в Японии, в префектуре Гифу. Ближайший крупный город людей находится на юге, очень далеко отсюда. Но в нескольких ри (1 ри = 3,927 км) к юго-западу от нашей деревни есть небольшой поселок людей... мы иногда ходим туда за всякими полезными вещами.

— Хм, вот как... — задумчиво протянул Кадзе-сан, сверкнув своими огненными глазами, — А вы покупаете эти "полезные вещи" или...

— Да, Кадзе-сан, мы не воры! Иногда удается добыть немного денег, продав кое-что через бродячих торговцев... И, в любом случае, никому не хочется привлекать внимание людей, а магазинчик в поселке хоть и не большой, но с... этим, видо... надсмотрщиком. Старейшина деревни строго наказал нам не красть, а то вдруг и до экзорцистов, не дай Ками, весть дойдет...

— Экзорцисты? — резко и взволновано переспросил Гость.

И Торо рассказал своему необычному собеседнику о зверски жестоких магах, о Круге и его кланах, все еще действующих и исчезнувших. Слухи и легенды об их силе и о тех бедах, что они несли всем аякаси... Гость был внимательным слушателем, и Торо невольно увлекся, объясняя Кадзе-сану то, что все жители мистической стороны Японии узнавали с малых лет... или с момента обретения разума и встречи с собратьями. Рассказал он и о бродячих торговцах, аякаси, что на свой страх и риск наладили некоторые связи с людьми... и зачастую увлекаются контрабандой. Впрочем, не только: торговля информацией, разными людскими вещичками, иногда и чем-то магическим — у действительно хороших торговцев могло найтись все, чего пожелаешь... за соответствующую плату. В их деревню такие редко захаживали, но, когда Высший заинтересовался такими ловкачами, Торо упомянул контакты, которые оставила одна парочка, зашедшая к ним года два назад. Однако информация о Кланах Круга интересовала Кадзе-сана больше всего, он очень подробно расспрашивал о каждом Клане, будто бы хотел разузнать о судьбе кого-то конкретного. "Видимо его в свое время запечатал кто-то из экзорцистов, возможно, из Клановых, и он только недавно сумел сбежать из заточения, — подумал дух камня — тогда его странное поведение вполне объяснимо. Надеюсь, он не развяжет новую войну, пытаясь отомстить..."

Гость тем временем вышел из недолгих раздумий и рассудил вслух:

— Вот как... говоришь осталось четыре Клана в Круге: Тсучимикадо, Кагамимори, Якоин и Джингуджи. И только относительно недавно исчезли Джибашири и Амакава... — глаза Гостя ярко сверкнули в глубине капюшона — Ясно.

— Да, Кадзе-сан, но Круг все еще силен, и в наши времена лишь неразумные Дикие отваживаются привлекать к себе внимание экзорцистов.

— Хм...

— Со времени большой войны людей и произошедшей в те времена последней крупной схватки экзорцистов и аякаси установилось хрупкое равновесие... но Круг все еще истребляет нас, если мы привлекаем их внимание. В общем, не стоит будить спящего дракона.

— Действительно! — Гость чему-то усмехнулся и добавил — Торо-сан, Вы мне действительно очень помогли, поэтому позвольте дать Вам... небольшой совет.

— Да, Кадзе-сан?

— Верь только своим глазам, помни историю, но не позволяй прошлому застилать страхами будущее. Лично я никогда не буду разделять всех нас, живущих на одной земле, на людей, магов и аякаси. Только по делам и мечтам разделю я на стремящихся к добру и на вершащих зло.

— Эм, — Торо удивленно вытаращился на Гостя — Я не совсем понимаю...

— Конечно, Торо-сан — опять улыбнулся Кадзе-сан — пока что Вы не понимаете. Но, если запомните мои слова, то однажды — обязательно поймете. И напоследок хочу вручить Вам дар, как стражу этой мирной деревни. Владейте им, развивайте его, но помните, что для защиты других я его Вам вручаю.

— Что Вы, Кадзе-сан, не стоит... — поспешно решил отказаться от такого неоднозначного дара дух-камень, но Гость уже возложил свою руку ему на голову.

"Что?" — только и успел подумать Торо, как вдруг мощный поток силы влился в его тело, и аякаси почувствовал, что его единение с родной стихией укрепилось и расширилось. Ему почудилось, будто бы он, наконец, раскрыл глаза после долгого сна, и мир вокруг него заиграл новыми красками.

— Не возгордись от силы своей — прогремел рядом мощный голос, и Торо тут же пришел в себя. Гость возвышался над ним, смотря ему прямо в глаза, а тело Кадзе-самы становилось все призрачнее, будто бы тая в воздухе.

— В родной стихи всегда найдешь ты убежище и защиту от врагов, но помни мои слова. Всегда. Оставайся стражем мира, Торо, и да будет небо благосклонно к тебе!

Последними бесследно растворились в ночи огненные глаза загадочного гостя...

* * *

Материализовать свой дух вдали от тела — задача чрезвычайной сложности. А я еще и, по неопытности, чуть полноценно не воплотился... М-да. Но связь с храмом мне все же помогла — потоки духовной силы в мире людей удалось упорядочить и подчинить своей воле с первой попытки. А если бы не получилось... я бы умер. Снова. Вот такой вот я глупый колючий зеленый ежик. Нет, эта страсть к экспериментам меня точно скоро прикончит...

В общем, один раз пройдя по этому опасному пути, я теперь обрел возможность взаимодействовать с материальным миром даже вот так, в форме духа. Хоть какая-то польза от моей глупой тяги к риску... или тут опять моя интуиция постаралась? Но, на самом деле, все это сейчас не важно. Главное то, что мои опасения оправдались. Я таки "попал". И впрямь та манга навеяла... Моя хранительница Химари. Все же я попал именно в эту реальность. М-да.

Вернувшись в свое тело, я сел на пороге Храма и глубоко задумался, краем сознания ощущая, что солнце уже скоро взойдет над горизонтом. Так, спокойно. Ничего ведь не изменилось: я все еще жив, что само по себе чудо, я переродился в аякаси (и смерть от старости мне, похоже, уже не грозит), ну а то, что я оказался именно в этом, теперь уже совсем реальном, а не выдуманном мире... и, судя по всему, во времена канона — это все фигня, да. Хотя на счет канона мне еще предстоит все тщательно проверить. Но пока все сходится: и имена некоторых знакомых мне по манге персонажей, и общая ситуация. Да уж.

Теперь, что это мне дает? Ну, во-первых, я в некотором роде знаю будущее. Это несомненный плюс. Вот только... и это, во-вторых, на аякаси здесь ведется постоянная беспощадная охота. Да и бездумно доверять манге, словно пророчеству... как-то это по-ребячески. А еще то, что я чувствовал, когда перерождался в этом мире... Арргх! Еще когда я читал историю о Юто, Химари и остальных и раздумывал над сюжетом, вся эта ксенофобия меня изрядно бесила. Теперь же я не просто знал — понимал, насколько это все глупо, жестоко и бессмысленно. Этот мир страдает. И мне предназначено его изменить? Пфф! Не смешно! Совсем не смешно!

...Но все же, я ведь чувствую. Аррр! И только ведь в манге, где все резкие линии сглажены, а главные персонажи более или менее "добрые", все может закончиться хорошо. Да и если даже так, что потом? Построит ли Амакава Юто свой светлый мир для всех людей, магов и аякаси или удовлетворится своей семьей, своим окружением? А если его просто уничтожат? Там, за кадром счастливого финала... Вот ведь, колючие адские ежики! Чего же я хочу от своей новой жизни? Личного спокойствия? Самодовольного существования? Так я могу вечно сидеть в этом пустом храме. Может быть, меня в нем даже никто и никогда не найдет... Но этого ли я желаю? Вспоминая эту Землю, нет, даже раньше, там, в пустоте. Я же не о себе тогда беспокоился, и только потому не потерял себя, не растворился в полном Забвении. Я хотел помочь, хотел защитить... и яростно покарать того, кто причинил страдания другим. Так неужели сейчас все по-другому?! О, Ками!

Нет, бессмысленно рассуждать сейчас об этом. Я верю, что должен увидеть этот мир во всем его прекрасном и ужасном великолепии. Хотя бы проверить, какой сейчас момент относительно канона. А затем... ну, я себя знаю, не зря самопознанием в последнее время увлекся. Я просто не смогу пройти мимо.

Поток света снова окутал меня, словно утешая или благословляя, и это живительное тепло все же заставило меня невольно улыбнуться. Несмотря ни на что, есть нечто постоянное и прекрасное в каждом из миров...

Над Японией уверенно и непоколебимо вставало солнце.

Глава 4. Первые шаги

Некоторое время я медитировал, успокаиваясь и настраиваясь на рабочий лад. Хотя, если честно, медитации меня никто не учил, так что я просто сидел в позе лотоса в центре храма и пытался найти гармонию в равновесии мира внешнего и внутреннего... Слушал стук своего сердца и стрекотание насекомых снаружи. Дышал глубоко и размеренно, чувствуя легкое дуновение горного ветра на коже. Солнце медленно и величаво плыло по небосводу, и я ощущал это даже с закрытыми глазами. Фух! Все, я готов!

Я открыл глаза и одним рывком встал на ноги. Отлично, полезная все же штука, эта медитация... Хм, теперь план. Для начала мне нужна одежда, а то как дикарь, спустившийся с гор, выгляжу. И, размышляя об этом, я оглядел новенький храм и наткнулся взглядом на парочку простыней, найденных мной во время недавних поисков. Да уж, не привык я еще к этой своей магии. Да и не уверен, что это сработает... ладно. Попытка не пытка. Взяв в руки два куска материи я сосредоточился и воззвал к тому же чувству, с каким ремонтировал тории и весь свой дом совсем недавно. Серебристое сияние вновь распространилось от моих рук, и я невольно задумался о том, что это все немного напоминает клановую способность Амакава. Только мое воздействие дольше держится, вроде бы. Наводит на мысли об источнике их силы... Так, это потом, а сейчас мне нельзя отвлекаться — у меня лишь одна попытка, больше ткани нет.

Что ж, вопреки всем сомнениям у меня получилось. Но эта одежда... напоминает ту, в которую я облачил свой материализовавшийся дух. Что-то вроде римской туники, только доходящей почти до лодыжек и еще получилась накидка с капюшоном, под которым довольно удобно прятать свое лицо. И все это серо-серебристого цвета. М-да. Если что, я джедай. Учитывая возраст моего тела, мне, пожалуй поверят, в смысле, решат, что это такая игра. Но внимание я все равно привлеку. Ну, ладно, придумаю что-нибудь. Я быстро оделся и сделал несколько резких движений, проверяя, удобно ли двигаться в новом наряде. Однако удобно, хм, и пояс есть для кинжала, интересно, как это у меня получилось? Чудеса да и только... А в качестве обуви сделаю гэта, дерева в лесу хватает, под ремешки немного от пояса отрежу. Вот и готово. Немного грубая работа, но тратить силы на доведения до ума временной обуви нет никакого желания. И все же полезный у меня кинжал! Причем лично для меня ценнее то, что им можно вырезать что угодно из чего угодно.

С одеждой разобрался, дальше... деньги. Без денег теперь никуда, даже аякаси без них прожить трудно, особенно мне, ведь я не собираюсь отсиживаться в глуши. Хм, воспользуюсь пожалуй контактом, о котором упоминал Торо. Тем более, это будет полезно — наладить контакт с такими личностями... да и просто интересно будет с ними встретиться! Ха! ...Но то, что они сейчас в городе, может вызвать некоторые проблемы. М-да.

Кстати, насчет Торо. Тогда я действовал по наитию, мне просто действительно захотелось отблагодарить его за информацию. А с собой у меня, понятное дело, ничего не было, только моя сила. Но раскрыть его, кхм, чакры и дать толчок к росту энергетики оказалось очень просто. И это при том, что его стихией я не владею. Видимо, моя способность видеть ауру и влиять на нее через Мир Духов, оказалась здесь решающим фактором. Надо развивать навыки в этой области, мне это явно еще не раз пригодится. Да и контроль над воздушной стихией и электричеством тоже надо улучшить. А то собрался идти в мир, а кто знает, что меня там поджидает... И о навыках маскировки, вместе с быстрым перемещением между Астральными Планами, тоже не стоит забывать, это даже важнее, ведь поможет избежать лишних проблем. Но с этим у меня все в порядке, по крайней мере, тогда Торо меня не замечал до самого последнего момента. И да, что касается сокрытия ауры, между духом и мной, так сказать, во плоти разница не такая уж и большая. Справлюсь.

Так что на контакт с контрабандистами для обналичивания своих сокровищ решил идти через пять дней усиленных тренировок. А потом нужно будет найти Такамию, последнего Амакава и окончательно подтвердить или опровергнуть свои сведения о каноне.

* * *

Итак, вот я и в городе. Прошла уже неделя... и да, на то, чтобы добраться до этого, кхм, ежиного города Гифу (да-да, название как и у префектуры) мне потребовалось почти два дня. Почему так долго? Так ведь все мой возраст! И одежда. И вообще, самый простой путь через Мир Духов оказался самым сложным, потому что уже через десяток ри (1 ри = 3,927 км) я обнаружил, что не все духи вокруг относятся ко мне доброжелательно. Некоторые, совсем злые, сожрать меня пытались... Ну, заодно свои боевые навыки проверил, удачно вышло. В некотором смысле.

Власть над стихиями у меня и в Мире Духов сохранилась (хотя их воздействие и было несколько ослаблено), так что уничтожить врагов у меня получилось. Вот только возмущения от используемой силы привлекли еще больше духов... и в итоге я обнаружил, что уже воюю почти в полную силу, используя даже свою сильнейшую читерную способность, которая, к слову, может не только восстанавливать и созидать. Так что я плюнул, вернулся в Преддверие и, уничтожив несколько сильнейших духов, последовавших за мной и сюда, отступил, улетев по воздуху. Эх, вот только и дальше передвигаться по Преддверию тоже ведь небезопасно. Некоторые злые духи видели меня и там, а я, скрывая свою силу от Диких аякаси и магов, мог и не успеть сразу их заметить и отреагировать. М-да. Если бы я сменил свой облик и взлетел, то, наверное, смог бы прорваться через Мир Духов и силой, но... я решил, что, поскольку никуда особо сейчас не спешу, то оно того не стоит. Вот и шел пешком, избегая как Диких, так и людей (ребенок, гуляющий в глухом лесу, — слишком уж странное зрелище), так что совсем не удивительно, что до города я добрался только сейчас. Еще и общественным транспортом не воспользуешься, а то золотом расплачиваться — это мало того, что расточительно, так еще и слишком жирный след для личностей наподобие небезызвестной Хитсуги Якоин.

И вот, преодолев изумленные взгляды прохожих и соблазн перейти хотя бы здесь в Преддверие (ага, в месте, где столько камер — самое то!), ускользнув от взора бдительных полицейских, я добрался до нужного места (отыскать которое было тем еще квестом!). Это была небольшая контора на окраине торгового района, располагавшаяся в трехэтажном, немного обшарпанном здании. Мне нужен был верхний третий этаж.

На улице было малолюдно, в конце концов, уже вечер. Поздний вечер. И я даже немного устал, хотя скорее ментально, от столь длинного непрерывного путешествия, а потом еще и от поисков нужно дома... Впрочем, ладно. Нужно собраться. Это мой первый важный экзамен в этом мире. Я не должен оплошать.

Медленно поднявшись по лестнице, расположенной снаружи, я нашел нужную дверь. Усмехнувшись, прочел висящую на ней табличку: "Агентство "Паучья нить". Предоставляем информацию, помогаем найти необходимые предметы, обеспечиваем логистику товаров". Весьма искусно написано, а учитывая иероглифы, еще и весьма лаконично. И стоит только взглянуть на название агентства, сразу становится ясно, кто же тут у руля. Впрочем, это было ожидаемо. Так же я сразу заметил, в смысле, почувствовал работающую камеру над дверью (ощутить ток в работающих приборах для меня уже раз плюнуть) — кажется, здесь работают весьма прогрессивные аякаси. Поправив капюшон, я постучал в дверь так, как было условлено. Надеюсь этот пароль еще не устарел... Мои размышления прервал щелчок дистанционно открытого замка. Отлично.

Чувствуя легкий азарт, я вошел внутрь.

* * *

Сначала я попал в небольшую прихожую, в которой так же была камера, еще какие-то датчики и даже парочка слабо переливающихся зеленоватым сиянием защитных амулетов. Ну и ну! Но я не стал тут задерживаться и сразу прошел ко второй двери. Кажется, тут незаперто, но я все же еще раз постучал прежде чем открыть ее.

Я очутился в небольшой ярко освещенной комнате. Большой и массивный (чуть ли не бронированный... хотя, может, как раз бронированный) стол отделял меня от двух сидящих за ним девушек, настороженно посматривающих на меня. Одна из них, высокая, черноволосая и почему-то в деловом костюме, чуть склонив голову набок, тщательно изучала меня своим левым глазом, темно-карим с красноватым отливом, правый же был скрыт за черной кожаной повязкой с нарисованным на ней серебристым паучком. Положение ее рук скрывал стол. Интересно, могли они там пулемет разместить? Учитывая вторую девушку, присутствующую здесь, вполне. Ее светло-русые волосы были собраны в два небольших хвоста. Оба ярко-зеленых глаза следят за каждым моим движением. И наверняка она в любой момент готова воспользоваться своим пространственным карманом, чтобы выхватить оттуда какое-нибудь оружие. Хм, и тоже ведь в костюме. Их внешний вид и вся эта атмосфера... как будто к частным детективам пришел, причем я тут играю роль подозрительного бандита или даже убийцы. Н-да. С этим надо что-то делать.

— Здравствуйте, дамы! — поприветствовал я их, откидывая свой капюшон и слегка кланяясь, — Не стоит меня так опасаться, а то у меня уже мурашки по коже побежали — я улыбнулся — В конце концов, я здесь по делу.

В ответ на мою тираду Курозакура осталась невозмутимой, а вот Ёко нахмурилась. Ой, они же еще не представлялись, как бы не ляпнуть случайно их имена, замаюсь потом объяснять, откуда я их знаю. Но, конечно же, я сразу узнал их, хотя "вживую" они и выглядели немного по-другому.

Дамы тем временем быстро переглянулись, и Курозакура спросила меня чуть напряженным голосом:

— Откуда ты узнал об этом месте?

Ну прямо бандитские разборки какие-то...

— От Торо, — со вздохом ответил я — вы года два назад оставили свои контакты в его деревне, что далеко на севере отсюда.

— Ты пришел от деревни?

— Нет, это личное дело. Так что, так и будем в гляделки играть? — честно говоря, эта недоверчивость на пустом месте уже начала меня немного раздражать.

Контрабандистки опять переглянулись, и на этот раз Ёко сердитым, но удивительно звонким голосом потребовала:

— Для начала докажи, что ты аякаси, а не какой-нибудь там экзорцист!

Как я рад, как я рад, что... освоил частичную, кхм, трансформацию. Вот бы весело всем нам было, если бы они вынудили меня полностью обратиться в таком тесном помещении... Дом бы я точно разрушил.

— Пожалуйста! — отозвался я, разведя в стороны когтистые пятипалые лапы, покрытые серебристой чешуей, и немного насмешливо поклонившись, — И откуда в вас столько подозрительности...

Ёко с Курозакурой немного расслабились, и паучиха коротко пояснила:

— Богатый жизненный опыт.

— Ясно. — Я со вздохом снова вернулся к человеческому обличью — Можете звать меня Кадзе.

— Курозакура — чуть поклонилась черноволосая.

— Ёко — фыркнула некая импульсивная особа, откидываясь на спинку стула. Но внимательных глаз она от меня так и не отвела. Как через оптический прицел смотрит, право слово.

— Итак, я хотел бы "обналичить" у вас кое-какие древние вещички, это возможно?

— Давай, показывай, а там уж посмотрим — буркнула Ёко, опередив свою подругу и успешно проигнорировав ее укоризненный взгляд.

Я улыбнулся.

— Да, конечно, уважаемые дамы. Прошу! — жестом фокусника я извлек из-под плаща свой древний ларец, поставил его на стол и, раскрыв, придвинул к торговкам.

Ну да, сюрприз. Но не смотри на меня так, Ёко! К твоим трюкам с пространством это не имеет никакого отношения. Я просто поместил свою ношу за спину в воздушный кокон и примерно на расстоянии пары миллиметров от него пригасил все магические искажения. Да, я научился еще лучше маскировать свою силу, даже активную. Ай да я! ...Но скрывать сильные стихийные удары я так и не научился. Есть к чему стремиться.

А контрабандистки тем временем перевели свои удивленные взгляды с меня на мои сокровища. Хм, похоже все это чего-нибудь да стоит. И хотя Курозакура снова сделала невозмутимое лицо, я успел заметить ее довольную улыбку. Ну и алчный блеск в глазах Ёко даже и не думал гаснуть. Отлично.

Пока подруги, шепчась между собой, перебирали золотые слитки и монеты, я внимательнее осмотрел комнату, в которой мы все находились. Абсолютно пусто. Кроме уже примеченного мной стола и пары стульев, здесь была только еще одна дверь позади и сбоку от контрабандисток. Видимо, это всего лишь переговорная комната, и все их сокровища хранятся в другом месте, может быть даже в подпространстве Ёко. Умно. И нет, я не буду подглядывать сквозь стены своим рентгеновским зрением. Своих деловых партнеров следует уважать, к тому же они еще и девушки. Да.

Скучно. Ежики колючие, да сколько можно там решать, как бы меня получше надуть? Я, между прочим, все прекрасно слышу! Ладно... Я добрый и пушистый. Щедрый и спокойный. Но больше, чем на десять процентов за реализацию клада я не соглашусь! Вдох, выдох. Все, я спокоен. Чем бы заняться? Рассмотрю, пожалуй, ауры своих, кхм, деловых оппоненток, интересно же, какими силами, помимо уже известных мне по манге, они обладают. И не надо мне тут, на ауры я смотрю, на а-у-ры!

Хм, Ёко. Да, вот эта полупрозрачная дымка явно свидетельствует о часто используемых, но еще плохо развитых, способностях по манипулированию пространством. Так, еще. Слабенько, но управление воздухом тоже присутствует. Видимо, иногда она инстинктивно к нему прибегает. Помню, как в манге она вниз головой висела и падала всегда более-менее удачно... шею ведь не ломала, так? Хм, а это... Я вздрогнул. Вспомнил. Понял. Эта тонкая темно-багровая нить, уходящая от ее тела вдаль через Мир Духов... Ясно. С превеликим трудом я унял поднявшуюся в душе ярость. Не сейчас. А то меня неправильно поймут. Ведь я зол вовсе на них. Ёко...

Словно услышав мою последнюю мысль, она подняла на меня свой пронзительный взгляд, и я неловко улыбнулся.

— Чего тебе?

— Да так, Ёко-чан, Вами любуюсь...

— Чего?!

Эй-эй, если ты сейчас застрелишь своего клиента из этого кольта 45 калибра... Ну, все сокровища достанутся вам двоим, но ведь это плохо скажется на бизнесе, да, Курозакура? Останови уже ее, а то рикошет ведь даже мне не просчитать, вдруг в вас попадет!

— Успокойся, Ёко! — с трудом, но Курозакура отобрала оружие у надувшейся подруги и добавила — Кадзе-сан просто заскучал немного... так ведь, Кадзе-сан?

— С вами не соскучишься — усмехнулся я и едва успел поймать ножик, который в меня метнула одна вспыльчивая зеленоглазая особа. По комнате пронесся и моментально стих ветер. Интересно, обращаться Ёко с холодным оружием Курозакура научила, или это канон хромает? Неважно. Устроив ножик у себя за поясом, рядом с кинжалом, я улыбнулся напрягшейся было паучихе и заметил:

— Ну точно ведь, не соскучишься. А я вот, между прочим, отходчивый. И великодушный. Оставлю этот ножик себе как сувенир, Ёко-сама. — Та только фыркнула и отвернулась — И согласен на десять процентов вам за реализацию.

— Думаю двадцать было бы... — сразу включилась в торг оживившаяся Курозакура, но я ее прервал:

— Десять в самый раз.

— Но...

— Я рассчитываю на долговременное сотрудничество с вами. — твердо заявил я — Подобные клады, надеюсь, мне еще не раз попадутся (и правда, надеюсь!), и я естественно приду к вам. К тому же, позже мне понадобятся и другие ваши услуги... для моей легализации в мире людей, так что...

— Понимаю, Кадзе-сан — улыбнулась Курозакура, — но все же пятнадцать...

— Десять. Я не настаиваю на немедленном расчете. Положусь на вашу честность, и зайду к вам, скажем, через неделю.

— Ладно, по рукам. — грустно-грустно вздохнула паучиха — заходите через неделю, Кадзе-сан.

— Тогда, со всем уважением, Курозакура-сан, Ёко-сан. — я отвесил два легких поклона — до встречи через неделю.

Ёко еще раз фыркнула, так и не повернувшись ко мне лицом. Ухмыльнувшись, я подмигнул Курозакуре, накинул капюшон накидки на голову и вышел из комнаты. В спину мне сразу вонзился пронзительный взгляд одной светловолосой особы, но я не обернулся. Скоро увидимся, Ёко.

Выйдя на улицу, я быстро спустился по лестнице и стремительно скрылся в переплетении местных улочек. Я уже продумывал на ходу новый план действий, ведь у меня появилась еще одна задача. Но это не страшно, проведаю Юто чуть позже. Тем более, мне все равно проще будет действовать, когда у меня появятся деньги. Да, верно, ничего не поменялось. Помочь нуждающимся. Защитить беззащитных. Покарать зло.

Я ощутил, как ярость вновь разгорается в моей душе. Нет, нельзя срывать маскировку. Я остановился ненадолго, пытаясь совладать с нахлынувшими чувствами. Спокойно. Разум должен быть холоден, даже если сердце пылает от гнева. Фуухх. Порядок. А теперь...

Я достал нож Ёко, на нем все еще ощущался след ее несдержанной ауры. Отлично вышло, а то пришлось бы искать ту нить в Мире Духов прямо рядом с их конторой. А теперь сосредоточиться, почувствовать эту связь и... вот, я уже вижу ее. Хотя, конечно, смотреть одним глазом на иной Астральный План немного неудобно, но я потерплю. Пора.

И я поспешил туда, где началась история аякаси по имени Ёко.

Глава 5. Воздаяние и надежда

Давайте поговорим об одном ничем не примечательном доме. Двухэтажный, недавно заново покрашенный типовой дом, каких несколько десятков на этой улице. Снаружи весьма хорошо смотрится: сразу видно, что за двором хорошо следят, окна тоже чистые и ярко сверкают на солнце. Живет в этом доме обычный, ничем не примечательный человек. Никто из живущих... рядом не сможет сказать ничего плохого про хозяина этого дома. Обычный парень, нет, пожалуй, уже мужчина средних лет. Офисный служащий. Живет один. Всегда вежливо здоровается с соседями и временами слушает бессмысленный треп окрестных тетушек с легкой улыбкой. Трудолюбив. Увлекается фотографиями. Вот и все. Его редко замечают. Он словно часть фона, часть холста, на котором нарисован этот жилой квартал, и этот дом с чердаком, к которому меня и привела темно-багровая нить.

Этот ничем не примечательный дом на самом деле мерзко и жутко искажен, если смотреть на него из Преддверия. Стены его, словно плющом, увиты черными дымчатыми отростками. Ярко алые капли сверкают на дорожке, ведущей к порогу. И густо-фиолетовое удушливое облако витает над крышей. О том, что растет на его месте еще глубже в Мире Духов, я даже и говорить не хочу. Отвратительное зрелище. Но моя ярость уже заледенела и больше не вырвется из-под контроля. Да. Я знаю. Хозяин этого дома сегодня умрет. Это неизбежно. Ведь я уже здесь.

* * *

Прежде чем карать направо и налево, чинить добро и наносить справедливость я решил сначала все тщательно проверить. Думаю, может и так случится, что ни в чем не повинному человеку продадут дом с плохой историей. Да. Хотя, в таком случае эта атмосфера не была бы настолько насыщенной. Она явно подпитывается негативными эмоциями, так что вряд ли тут какая-то ошибка. И все же. Жизнь человека — это не то, чем стоит пренебрегать. Так что я, оставаясь в Преддверии, подлетел к чердачному окну и, распахнув его четко выверенным порывом воздуха, созданным внутри дома, проник внутрь.

Черно-фиолетовое облако полностью заволокло небольшую комнатку под крышей. Дышать здесь было абсолютно невозможно и что-либо разглядеть тоже. Хорошо, что я догадался оградить себя воздушным коконом, но так я ничего не найду. Придется все же выйти в мир людей. Так, кокон оставлю, его вибрации я хорошо научился подавлять, так что магических следов не оставлю. И физических тоже, благодаря воздушным потокам, защищающим мое тело. Не будет ни волос, ни грязи с гэта, а то вдруг детективы Якоин заинтересуются этим делом. И лучше мне не ходить, а летать в паре миллиметров над полом, на всякий случай. Все, выхожу, кто не спрятался — я не виноват!

Первое, что бросилось мне в глаза, — это неестественная чистота в комнате. Ни пылинки, ни единого пятна, она была вычищена буквально до блеска. Второе, что я заметил, когда "включил" свое зрение, — стена, увешенная многими десятками фотографий. Вон там, за длинной темно-коричневой шторой, скрывающей все это. Я сфокусировался, стараясь рассмотреть лица на изображениях, не касаясь самодельной маскировки. Было тяжело, но я все же справился. И вздрогнул. Пятеро. Пять лиц, пять девушек, четыре из которых были мне незнакомы, но пятая... Она, конечно, изменила прическу, раньше у нее были длинные волосы. И глаза были серые, а не зеленые. Но это точно Ёко. Несомненно.

Я вздохнул, медленно разжал сжатые в кулак пальцы и снова заглянул одним глазом в Преддверие, чтобы нить указала мне нужное направление. Туда. Шнур электросети тоже вел прямо к огромному старому шкафу. Чуть нахмурившись, я все же рискнул распахнуть его дверцы, покрыв руки плотным воздушным слоем, похожим на перчатки.

Пять морозильных камер тихо, еле различимо, гудели, распространяя противный холодок. Непроглядная чернота покрывала их, словно траурной вуалью. Нить вела к крайней правой. Чуть дрожащей рукой я коснулся последнего пристанища некогда молодой, ярко улыбающейся и живой девушки. Непростительно. Я чувствую, четыре другие души, загубленные этим маньяком, уже давно заблудились во тьме, скованные предсмертными страданиями и ужасом. Лишь одна смогла вырваться, но даже Ёко слишком многое потеряла в этом смертельном холоде. Боль. Непонимание. Страх. Я чувствую их, и я хочу помочь... Рука чуть соскользнула, и я невольно прикоснулся к последней связи, оставшейся у перерожденной аякаси со своим смертным прошлым.

Вереница образов пронеслась в моем сознании. Будучи всегда одна, с самого детства, она никогда не унывала. Даже в детском доме девочка всегда улыбалась и старалась, старалась изо всех сил. За какое бы дело она не бралась, всегда прилагала максимум усилий, добиваясь успеха. Многие ей завидовали, поэтому, когда она повзрослела и освободилась от опеки, девушка уехала из знакомых мест и поступила в университет в этом городе. Со все тем же прилежанием и огоньком в глазах она ворвалась в такую новую и интересную для нее студенческую жизнь и была действительно счастлива до того самого момента. До дня, когда ее жизнь оборвал этот мерзкий преследователь.

Я отступил на шаг назад прямо по воздуху, тяжело дыша. Так ярко. Так искренне. И так трагично. Мотнув головой, я вернул себе ясность мысли. Так. Сосредоточиться. Теперь все доказательства собраны, и я даже видел его лицо, так что точно не ошибусь. Да и каждое убийство точно отпечаталось в его ауре, и я это увижу.

Но нужно подумать о том, что будет потом. Полиция наверняка обнаружит останки жертв, когда найдут этого... нелюдя. Но, если тело Ёко тоже отыщут здесь, это может ей сильно навредить, ведь они установят ее личность и внешность. Плохо. Вдруг кто-то признает в ней уже давно умершую? Она ведь точно контактирует с людьми... И, хотя Ёко немного изменилась, но чьи-нибудь острые глаза вполне могут подметить сходство. Хм. Но у нее нет родственников, так что некому скорбеть по ней и навещать ее могилу. У нее были друзья, но прошло уже больше двадцати лет... И если Ёко захочет, она сама их найдет. Решено,

* * *

раи **ко так и останется пропавшей без вести. Я скрою все ее следы в этом доме. Все равно убийца уже не избежит своего наказания.

Вновь коснувшись темно-багровой нити, я проследил даже малейшие признаки ее присутствия в этом доме и собрал каждую фотографию, каждый клочок одежды — все то, что сохранил проклятый преступник. А потом заключил эти предметы в еще один воздушный кокон вместе с морозильной камерой и переместил в Преддверие. Тяжеловато будет постоянно контролировать его и таскать за собой, но это ведь ненадолго. Потом я еще раз проверил всеми доступными мне способами, не оставил ли следов. Нет. Что ж, отлично. А теперь самое трудное — ждать. Я мрачно усмехнулся и выскользнул в окно, на ходу переходя в Преддверие. За спиной остался полуоткрытый шкаф и четыре потерянные души, жаждущие отмщения.

* * *

До этого города на побережье я добрался за три дня объективного времени. Естественно, пришлось прорываться через Мир Духов. Но, как ни странно, лишь около десяти темных духов решились напасть на меня по пути. Остальные, едва заметив, стремились улететь как можно дальше. Да, видимо, настрой, с каким ты входишь в царство духов, действительно важен, и все эмоции, что ты там испытываешь, влияют на этих созданий гораздо сильнее, чем я раньше думал. Ну, если немного пораскинуть мозгами, то это вполне естественно. Ведь большая часть духов обязана своим появлением именно людским эмоциям.

Радость. Смех. Ностальгия. Удивление. Страх. Ярость. Зависть. Ненависть. Уныние. И еще многие другие. К несчастью, отрицательных больше, чем положительных. Но сроки существования духов тоже различны и зависят от множества вещей... Встречаются и призраки мертвых, но они редко остаются в Астральных Планах, близких к миру людей. Только если есть какая-то веская причина, незавершенное дело, например. Н-да. Но все это сейчас неважно. Просто, паря в Преддверии среди небес в ожидании нужного момента, мне особо нечего делать, вот я и погрузился в пустые рассуждения. А... но польза все же есть. Теперь, когда мне опять потребуется быстро попасть в какое-то место, нужно будет сосредоточиться на одном сильном чувстве. Так путь станет легче. Может быть даже скоро попробую подняться на Высшие Планы... Нет, пока слишком рискованно. Я еще не обрел полную уверенность в выбранном пути, хотя и сделал по нему несколько шагов. Но еще два шага, и я смогу без сомнений пройти через чертоги Ками...

Я оборвал себя на этой мысли. Вот он и пришел, наконец. Убийца. Даже отсюда я вижу его грязно-черную ауру с яркими алыми прожилками. Я тут же приготовился высвободить свою силу быстро, точно и, главное, не оставив следов.

Японец средних лет в костюме офисного служащего зашел в дом. Я периодически видел через окна, как он ходит внутри. Вот убийца, уже переодевшись, сел на кухне, ужинает. Может быть сейчас? Нет, еще рано. Дождусь, когда он... ага. Не удержался-таки, гад.

Мужчина поднялся на второй этаж и сразу пошел к лестнице, ведущей на чердак. На несколько долгих секунд он исчез из моего поля зрения, но потом снова появился там, где я и ожидал, в той самой комнате. Его удивленный взгляд скользнул по открытому окну, а потом он бросился прямо к шкафу, видимо, заметил, что он открыт. Одно мгновение, и ослепительно-яркая молния с сухим треском пронеслась по ясному небу и прямо через окно поразила убийцу.

Страдай же, гори в очищающем пламени, что не угаснет, пока твой пепел не разнесет по тысячам миров! И всегда помни ЧТО ты совершил! Это кара за твои грехи.

Обугленное тело упало на пол, а его дух, страшно корчась в белом пламени, провалился сквозь Планы вниз. Можно сказать, он попал в ад. Знакомая картина. Похоже, я действительно не слишком изменился после своей смерти. Поступки уж точно те же. Н-да. Но я не сожалею. Жизнь каждого, конечно, важна, но лишь ее духовное вместилище, душа, имеет значение. Немного странный образ мыслей, но... именно таким мне видится мироздание.

А тем временем в Преддверии мое белое пламя сжигало дотла весь этот смрад смерти, витающий над домом. Нужно очистить это место. И те четыре души, запертых в шкафу... Я почувствовал, что-то изменилось в них. Будто бы луч солнца, луч надежды, наконец-то, смог к ним пробиться. Все хорошо. Вы отмщены. Теперь вы должны идти дальше.

Я уже не смогу помочь им, как тогда помог тем душам в пустоте, но... я верю, что когда их тела похоронят, когда их родные и близкие смогут с ними простится, смогут оплакать эту потерю и донести до них свои чувства... Они справятся. Их пламя вновь разгорится и вознесет их к новым прекрасным мирам, к новой жизни.

Ну, а пятая стала аякаси по имени Ёко, так что ее новая жизнь уже началась. У нее нет родных, что могли бы похоронить ее прежнее тело со всеми обрядами и почестями, и едва ли кто-то будет ее оплакивать, но... я сделаю для нее все, что смогу. Она этого заслуживает.

Я похоронил останки девушки на холме, недалеко от ее университета. Внимания людей удалось избежать, поставив один простенький барьер. Проклятый морозильник, фотографии и все остальные вещи уничтожил в Мире Духов. Немного постоял над свежей могилой. Молитв читать не стал, а просто искреннее сказал: "Я действительно знаю. Чувствую, как упорно ты старалась, как стремилась жить и быть счастливой. Я обещаю, я навсегда запомню твою жизнь. И, хотя я ничем не смог помочь тебе тогда... твою новую жизнь я постараюсь сделать хоть чуточку светлее. Клянусь."

Словно в ответ на мои слова пришел ветер с моря, чуть потрепал мои волосы и унесся дальше, вдаль. Когда я взглянул на ту самую нить в Мире Духов, она уже не была темно-багровой, с каждым мгновением эта связь продолжала терять цвета, чуть сверкая нежно-серебристым светом, пока совсем не исчезла. Без следа.

* * *

Я задержался в этом городе до ночи, улаживая последние мелочи, а затем поспешил обратно в Гифу. Не знаю, как Ёко отреагирует на то, что я сделал, но ей точно должно стать легче на душе. Прошлое больше не будет висеть на ней тяжким грузом. Ладно. Будь что будет. Я не мог поступить иначе.

* * *

"До чего же странный клиент пришел к нам неделю назад! — думала Курозакура, складывая пачки денег, йен и долларов, в небольшой чемоданчик. — И скоро он должен уже вернуться за деньгами. Надеюсь, все пройдет нормально."

Паучиха припомнила, как он появился в их офисе, и невольно вздрогнула. За всю свою жизнь она не видела столько противоречий в одном разумном. Вел он себя как человек, причем, все его движения и жесты получались очень естественно, но тут же, по первой же просьбе, убедительно доказал, что он аякаси. Ну, подобные вещи приходят с опытом, если есть желание подражать людям или если долго живешь среди них, скрываясь. Также есть такие аякаси, как ее подруга и деловой партнер Ёко. Когда после смерти по тем или иным причинам человек становится аякаси. Это редкость, но случается.

Ладно, в жизни все бывает. Курозакура никогда не лезла с вопросами к клиентам, если это не было абсолютно необходимо для работы. Но тут... Опять же, его сила и навыки. Он прекрасно скрывал свою сущность и даже когда применил магию, доставая свой сундучок, они обе ничего не почувствовали. Самое главное, Ёко не почувствовала, хотя тут явно был какой-то фокус с пространством. А потом, когда подруга вспылила, и паучиха уже думала, что схватки не избежать... Он ведь абсолютно не боялся их, скорее чуть посмеивался, доброжелательно так. Как будто был уверен, что им нечего ему противопоставить. А ведь они не такие уж и слабые.

"Мы, конечно, скрывали свою силу, но вряд ли наша маскировка была для него существенным препятствием. — мысленно рассуждала Курозакура — О человеческом оружии он не знал. Но после выходки Ёко с пистолетом... все еще недооценивал? Может, не понял? Некоторые древние аякаси совершенно не разбираются в современных реалиях и склонны недооценивать людей и все, что они создают. Нет. Не похоже, что это тот самый случай. Он ведь даже наши камеры заметил".

Паучиха вздохнула и снова призадумалась: "А еще в тот момент, когда Ёко метнула в него нож... надо, кстати, ей еще раз по мозгам дать, чтобы не пугала меня так. Совсем не умеет сдерживаться и тут кинула в полную силу, хоть и не на поражение, так, оцарапать хотела. И все же он сумел поймать нож. Ну, у многих аякаси хорошие рефлексы, а в том ноже не было ни капли магии, но, судя по поднявшемуся ветерку, он принадлежит к стихии воздуха. Однако характер у него совершенно другой. Встречала я воздушных аякаси, все они импульсивные и несдержанные в проявлении своих эмоций. Скорее Ёко на них походит, а не этот Кадзе-сан... Так что, если судить по всем этим признакам, он явно Высший. А они все очень гордые и опасные."

Но ведь не вел он себя ни высокомерно, ни коварно! Наоборот, легко прощал их выходки (хотя тут, скорее, только Ёко отличилась!), отвечал на вопросы и ни разу не пригрозил своей силой. Даже ауру не раскрыл. И, когда торговался, бил логикой и уважительными обещаниями будущей выгоды от их сотрудничества. Честно говоря, на фоне всех этих его странностей, предложение действительно показалось ей выгодным... в тот момент. Теперь же Курозакура уже сомневалась, не выйдет ли эта его благосклонность им боком.

"Вот ведь, загадочный какой — снова вздохнула паучиха — но пути отхода все же надо будет продумать заранее. Еще раз и намного тщательнее."

[От лица Курозакуры]

Кадзе-сан пришел несколько позднее, чем мы договаривались. Уже почти полночь. Но я не стала ничего говорить по этому поводу. Ведь клиент вежливо извинился, с улыбкой посетовав на автомобильные пробки (они-то тут причем!). И, вообще, выглядел он несколько иначе, чем в нашу прошлую встречу. Нет, одет он был во все ту же странную мантию или тогу. А вот взгляд стал жестче, движения резче, и на лице читалась усталость. Так что я пихнула Ёко, чтобы она не ворчала, и придвинула чемоданчик с обещанной платой к Кадзе-сану.

— Вот, тут двести тысяч йен и еще двадцать тысяч долларов. Часть мелкими купюрами, чтобы у людей к Вам не возникло ненужных вопросов. Надо сказать, Вам весьма повезло, несколько Ваших старинных монет из тех, что мы выставили на аукцион, удалось продать по весьма хорошей цене.

— Добрые дела всегда вознаграждаются — несколько туманно отозвался клиент, забирая деньги, — Спасибо за Вашу работу!

— Надеемся на дальнейшее сотрудничество! — ответила я.

— Конечно! — с важным видом кивнул Кадзе-сан.

Я протянула ему нашу визитку со всеми контактами и предупредила, что мы не всегда бываем в городе, но можно будет оставить сообщение на автоответчике.

Все это время Ёко старательно смотрела в сторону, не встречаясь с гостем взглядом, но совсем не выглядела хмурой. У нее вообще необычно хорошее настроение последние несколько дней, и ведет она себя как-то поспокойнее... Но все равно вредина, явно все мои слова про деловой этикет мимо ушей пропустила.

После всех объяснений и взаимных расшаркиваний на несколько секунд повисла немного неловкая тишина, и я уже собиралась вежливо распрощаться, как вдруг Кадзе-сан обратился прямо к Ёко:

— Ёко-сан, позвольте извиниться. Если мои слова или поступки чем-то Вас задели, то поверьте, я этого не хотел.

Загадочный аякаси склонил перед ней свою голову.

— Пф-ф, ладно, не стоит извинений — весьма непринужденно отозвалась на слова клиента эта хулиганка — Я тоже немного погорячилась тогда, так что забудем. Надеюсь на дальнейшее сотрудничество! — видимо что-то она все же усвоила из моих уроков. Слава Ками!

— Как и я. — с улыбкой ответил Кадзе-сан и добавил, внезапно посерьезнев, — Еще одно, Ёко-сан. Честно говоря, у меня есть некие... способности. Можно сказать, что временами я вижу несколько больше, чем сам желаю. И тогда я просто не могу пройти мимо.

— О чем это ты говоришь? — вновь нахмурилась моя подруга.

— Я... Ты сама все поймешь — Кадзе-сан положил на стол свежую газету и небольшой конверт (и когда только достать успел?) — И поверь, я просто хотел тебе помочь.

Ёко недоверчиво взглянула на него, но все же осторожно взяла газету и конверт. Сначала заглянула в конверт и достала оттуда какую-то фотографию, прочитав короткую запись на обороте, резко перевернула ее, старательно вглядываясь в снимок, да так и замерла.

— Всего хорошего, Курозакура-сан, Ёко-сан. — внезапно сказал Кадзе-сан. Что-то странное промелькнуло в его взгляде, а потом он резко развернулся и ушел.

— А... — все произошло слишком внезапно, я даже понять ничего не успела. Что это такое было, вообще!

— Ёко, что он тебе... — растерянно спросила я, повернувшись к подруге, но удивленно прервалась на полуслове. Из глаз Ёко текли слезы, а она, будто бы и не замечая этого, все стояла и смотрела на снимок, покусывая губы. Я осторожно заглянула ей через плечо. На фотографии не было ничего особенного: лучи закатного солнца освещали какой-то холм на фоне нескольких зданий, похожих на учебные корпуса. А нет, вот тут в траве ясно виднелся небольшой камень с высеченными на нем иероглифами. Фамилия и имя.

Тут Ёко резко схватила газету, заставив меня вздрогнуть от неожиданности, развернула ее и быстро пробежалась глазами по первой странице. Потом так же резко отбросила газету на стол и, не говоря ни слова, выбежала наружу. Мне оставалось только хлопать глазами. Да что это с Ёко? Я поспешила за ней, по пути скользнув взглядом по газете. Там на первой полосе была фотография незнакомого мужчины и заголовок: "Небесная Кара! В городе Сидзуока молния убила мужчину прямо в его собственном доме, позже полиция обнаружила..."

Когда я выбежала на улицу, то увидела, что Ёко уже догнала Кадзе-сана у фонаря напротив нашего дома, и они теперь о чем-то разговаривают. М-м, у меня довольно-таки острый слух, и они стоят совсем недалеко, но ничего не слышно. Он контролирует воздух? Но магии по-прежнему не чувствуется... Я подошла к ним, по пути действительно преодолев что-то вроде барьера, и расслышала конец их разговора.

— ...как хочешь сама. Живи счастливо!

— Хорошо — тихо ответила Ёко и шмыгнула носом — А вы еще придете к нам, Кадзе-сан?

— Конечно, Ёко-чан! — с улыбкой ответил тот.

— Нууу! — в ответ она стукнула его кулачком в плечо. Легонько.

Кадзе-сан рассмеялся и потрепал ее по голове. ...А Ёко это стерпела. Э? Она улыбается?! Да что...

— Курозакура-сан, вы уж позаботьтесь о Ёко-сан, хорошо?

— Э...да. Разумеется! — почти машинально отозвалась я.

— Ну, тогда до встречи. Я обязательно зайду к вам в течение месяца. Так что... не скучай, Ёко-чан!

— Чтоо!? — сверкнула та глазами и снова замахнулась для удара, но Кадзе-сан ловко отступил на шаг назад и... пропал.

Хорошо, что на этой улице нет камер, специально такое место под офис выбирали.

— Вот ведь гад... летающий! — вполне спокойно заметила Ёко и снова улыбнулась — ладно, пойдем, Сакура, нас еще ждет целая куча работы!

Я проводила взглядом горящую энтузиазмом Ёко, широким шагом возвращающуюся в дом, вздохнула и поспешила за ней. Теперь-то я заставлю ее все рассказать. В конце концов, мы же подруги! И деловые партнеры. А я совсем не поняла, что здесь сейчас произошло...

[От лица Ёко]

Я стою и отчаянно вглядываюсь в эту фотографию, не помня себя. Всего две фразы, начертанные на обороте, перевернули мой мир: "Ты отомщена. Прошлое может спать спокойно." И вот я, забыв обо всем, снова и снова перечитываю надпись на камне, лежащем на столь пугающе знакомом холме. Мой университет, мои надежды и их безжалостное крушение. Моя старая жизнь, от которой остались лишь осколки, теперь вновь оживала в памяти. Да, я вспомнила то, что так отчаянно хотела позабыть. Плохое и хорошее. Имена тех, кто завидовал и высмеивал меня в детском доме. Улыбки и шутки моих новых друзей в университете. Ясное небо на головой, солнечное будущее. Мои глаза затуманила какая-то дымка (Я что, плачу?). И мой последний день. Ужасный беспросветный мрак и непередаваемый ужас. Я помню того, кто отнял у меня все.

Я ощутила, что Сакура стоит за моим плечом, и немного пришла в себя. Сморгнула слезы. Заметила лежащую передо мной газету. Точно, Кадзе дал мне и ее. Зачем? Зачем он заставил меня все это вспомнить? Некоторое время я бездумно смотрела в никуда, иероглифы расплывались перед моими глазами, но тут мой взгляд зацепился за фразу на первой полосе. Я и сама не заметила, как схватила и развернула газету целиком. Эта фотография. Это ненавистное лицо! Я спешно вчиталась в заголовок. Умер? Божественная Кара? Полиция в его доме нашла расчлененные тела четырех жертв? Список фамилий и имен прилагался. Меня среди них не было. Я покосилась на фотографию, все еще зажатую в моей руке. Понятно. Он действительно похоронил мое прошлое. Буквально.

Я подняла взгляд. Где он? Уже ушел? Не думая, я выбежала на улицу. Старалась ощутить его присутствие, хоть и знала, что это бесполезно. Но... он все еще был здесь. Стоял в круге света под уличным фонарем, склонив голову.

Я подбежала к нему и резко остановилась рядом, не зная, что сказать. Впервые у меня просто не нашлось слов. Наконец, у меня вырвалось:

— Зачем? — и я сама поразилась тому, как дрожит мой голос.

Кадзе...-сан поднял голову и взглянул прямо на меня. Его глаза оказались ярко-синими, словно небо перед грозой.

— Я почувствовал твою боль и все то, что ты гнала прочь из памяти с самого первого дня своей новой жизни в качестве аякаси — тихо ответил он — Извини, я просто не смог пройти мимо. Я действительно не мог не покарать убийцу, столь подло забирающего чужие жизни, втаптывающего надежды других в грязь...

— Но ты также похоронил... мое прежнее тело. Ты видел мою жизнь, да? Ведь ты даже знаешь мое человеческое имя.

— Да. — подтвердил он — Это вышло ненамеренно, так что я не буду извиняться или обещать все забыть. Наоборот, я поклялся, что навсегда запомню твое прекрасное стремление к жизни.

— ...В этом не было ничего прекрасного. — возразила я, чувствуя легкое смущение.

— Это твоя личная точка зрения. — слабо улыбнулся этот странный парень в ответ — А я останусь при своем мнении.

— Пф-ф — у меня невольно вырвался этот вздох-смешок. Серьезно, вот так обсуждать мою старую жизнь...

— Хах, ладно, пусть так. И что теперь, спаситель-сама? — спросила я, постепенно возвращая себе прежний уверенный тон.

— Ну, зови меня Кадзе. А в остальном... просто живи так, как хочешь сама. Живи счастливо!

Я просто оторопела от такой фразы. И чего он хочет этим добиться? В альтруизм я не верила никогда. Насмешливо улыбаясь, я взглянула ему в глаза и...

— Хорошо. — ...вот и все, что я смогла сказать ему в ответ. Столько всего смешалось в его взгляде! На своей, порой, действительно опасной работе я научилась хорошо разбираться в людях и аякаси, и мне сразу стало ясно, что он действительно боится, что я на него обижусь. Его, Высшего, а, может быть, и Великого аякаси заботит мое отношение. Искренне заботит. Как странно. Как глупо! Но я, не особо задумываясь, добавила:

— А вы еще придете к нам, Кадзе-сан?

Он сразу же просиял.

— Конечно, Ёко-чан!

Нуу, вот опять! Я попыталась стукнуть этого улыбающегося идиота, но просто рука не поднялась. А потом он погладил меня по голове. Странное ощущение. Чувство, когда о тебе так искренне заботятся... это действительно приятно. А ведь я и не замечала, что его человеческому облику максимум лет четырнадцать, и он на голову ниже меня. Хотя в его одежде это не особо и заметно. Неужели он так молод... душой? Пфф, для тех, кто не знает о его силе и сущности, эта ситуация должна выглядеть забавно. По идее, это мне нужно о нем заботиться, а не наоборот.

И тут Кадзе внезапно обратился к подошедшей Сакуре:

— Курозакура-сан, вы уж позаботьтесь о Ёко-сан, хорошо?

Я что, его дочь, что ли? Внешне, скорее уж он мой младший брат. И вообще, мы не родственники!

— Э...да. Разумеется! — тут же ответила на этот неожиданный вопрос моя подруга. Ну, я в тебе и не сомневалась, Сакура. Но, опять же, что это за комедию вы тут разыгрываете, а?

Кадзе опять посмотрел на меня, подмигнул и заявил:

— Ну, тогда до встречи. Я обязательно зайду к вам в течение месяца. Так что... не скучай, Ёко-чан!

Чтоо!? Смутил меня, запутал и уже убегает? Вот я ему!

...Морда хитрая. Все-таки сбежал. Но этот облик, на мгновение промелькнувший передо мной, прежде чем он исчез... И, похоже, что Сакура так ничего и не заметила. Он показал его только мне?

— Вот ведь гад... летающий! — невольно вырвалось у меня вслух. Да уж. Но в одном он прав. Пора мне уже начинать жить. Жить по-настоящему. Действительно, сколько можно себя жалеть и всего бояться? Ну, я ему еще покажу, когда он вернется! ...Покажу, что могу быть счастливой. Теперь-то уж точно.

— Ладно, пойдем, Сакура, нас еще ждет целая куча работы! — заявила я своей ошарашенной подруге и пошла назад в дом. Мне еще предстоял длинный и трудный путь. Но он действительно стоит того, чтобы за него бороться.

Глава 6. Амакава

[Рю]

После всех этих приключений, спонтанных решений и невероятных событий я, наконец, направился прямиком в Такамию. Н-да. Не прошло и... сколько мне там уже дней исполнилось? Больше двух недель точно. Ага, вроде как девятнадцать дней. Но все эти задержки были оправданы. Право слово, только увидел улыбку Ёко-чан и сразу понял, что все было не зря! Ну, в смысле, я рад, что она смогла принять свое прошлое и двигаться дальше. Да. Именно так.

...Но то, что она поняла меня, действительно радует. Все мои опасения оказались пустыми, ведь Ёко действительно сообразительная девушка. По тем неясным знакам, что я ей предоставил, она смогла увидеть всю картину целиком. Почему я так решил? Ну, допустим, опять моя интуиция подсказала. Да и, видя ауру, можно также разглядеть искренность. И всякие другие эмоции, а, следовательно, и намерения тоже. М-да. Подумаю об этом позже.

Воспользовавшись деньгами, добытыми от реализации своих сокровищ, я, наконец, купил себе в круглосуточном магазине по пути нормальную одежду. Что-то вроде делового костюма с черными модными (на вид) туфлями и еще один наряд, на смену, который, похоже, предназначался для походов на природу: тяжелые ботинки, непромокаемые штаны, майка, куртка — все темно-зеленого цвета. Стильно! И да, мне уже в третий раз пришлось прибегнуть к своим способностям, чтобы люди не слишком беспокоились насчет моего возраста. Я не управлял ими, не делал никаких внушений и не стирал им память. Просто испускал некую ауру... уверенности, и им даже в голову не приходило, что мне что-то "не по возрасту". Так, легкое воздействие, не оставляющее следов и позволяющее мне избегать различных проблем и неловкостей. Кстати, в первый раз я к этому прибегнул, когда убеждал студентов помочь мне с фотографией для Ёко. Мне тогда попались весьма добрые и отзывчивые люди. Ну, это же японцы. Довольно-таки своеобразный менталитет, не умаляющий однако доброты этих ребят. Хотя я и сам сейчас в некотором роде японец. Что наводит меня на некоторые размышления. Да уж...

Во второй раз я добывал газету, и мне тоже пришлось немного помагичить. Успешно, надо признать! ...Надеюсь, что все будет в порядке. Все же не стоит мне превращать это умение в привычку.

А еще я купил себе ноутбук и дорвался-таки до халявного беспроводного интернета. Бу-га-га! Теперь у меня есть доступ к карте со спутника, так что я точно не должен заблудиться (по крайней мере, в городе). Да и другие знания, хранящиеся во всемирной паутине, наверняка мне еще пригодятся. Еще я заметил, что быстро читать на японском большие по объему тексты у меня пока не получается. Смысл иероглифов доходит до меня не сразу, приходится вникать и запоминать. Но практика должна решить эту проблему.

В общем, я стал обзаводиться различными вещами. Купил также всякие мелочи, вроде зубной щетки и пасты (хотя с моим телом... не думаю, что у меня может быть кариес), и вместительный рюкзак, куда все это и сложил, включая мою первую самодельную одежду. Обработал своей Силой ранец и новую одежду, теперь в ней как-то уютнее, да и прослужит она гораздо дольше. Хотя, пока от вещи хоть что-то осталось, я всегда смогу ее обновить или даже восстановить. А еще прочность... интересно, попадание пули одежда теперь тоже выдержит? В любом случае, проверять мне как-то не хочется.

На себя надел деловой костюм. Так как по местным меркам я довольно высокий, в таком виде, чисто зрительно, смогу прибавить себе еще пару лет. Рюкзак с вещами поместил в воздушный кокон и теперь таскаю его за собой, скрытым в Мире Духов. Отличная тренировка! Уже скоро это усилие станет для меня привычным.

Итак, я уже подлетаю к Такамии. Двигаюсь в Преддверии, сохраняя человеческое обличье. Ауру и мелкие манипуляции со стихией уже скрываю чисто машинально. Но в город лучше войду пешком. В таком деле осторожности мало не бывает. По этой же причине я не стал расспрашивать Ёко и Курозакуру об Амакава и Такамии. По канону они и так ничего не должны знать о Юто Амакава до его шестнадцатилетия. И вообще, их ненависть к магам и большинству людей все еще сильна. С этим мне тоже еще предстоит разобраться. Но насчет Ёко я и не переживаю. Уверен, что смогу ее убедить — теперь уверен.

Так, приземлюсь-ка я вот здесь, пожалуй. Место тихое: природа, горы, все такое. И до города недалеко. В небе уже разгорается рассвет. Красота! Так, полюбовались, а теперь ножками, ножками по дорожке вперед. И еще надо не забыть потом заглянуть в поселение местных аякаси. Познакомлюсь с Каши и Сидзукой, будет интересно. И полезно для будущего. Хотя свою личность от них все же лучше будет скрыть. Пока что.

Хм, вот и добрался. Здравствуй, Такамия! Не подскажешь мне случайно, где тут твой юный экзорцист живет? ...И, вообще, переехал ли он уже сюда или нет? Я уже знаю, какой сейчас год, но когда происходили те события в манге не помню. Ну, значит будем выяснять.

* * *

Чем рыскать в местном архиве (который тоже еще найти надо, да еще и разобраться потом, где там подобная информация хранится), рискуя оставить заметный след, лучше уж по-старому, через Мир Духов, постараюсь определить местонахождение Амакава. Так. Вот на этом дереве и устроюсь. Камер по близости нет, прохожих в столь ранний час тоже не видно. Хм, поставлю пожалуй простенький барьер, чтобы не смущать людей видом спящего на дереве подростка в костюме. И вибрации пригасить. Готово. Ну, поехали.

Одним махом перешел в Преддверие, уже находясь в виде духа, и поднялся над городом. Хм, несколько мелких, почти безвредных аякаси. А вон там маги. Местное отделение Четвертого Отдела Стражей Общественного Порядка? (Ну и название у них, еле вспомнил). Судя по внешнему виду здания, укрытого различными магическими конструкциями, точно они. И никого "иного" больше в городе нет. Насколько я помню, у родителей Юто не было скрывающих амулетов, а значит я должен был их почувствовать. Похоже, Торо был прав, и клан Амакава действительно исчез из поля зрения мистического мира. Ну, или семья Юто еще не переехала в Такамию. Хм, и что же дальше? Сильный, похоже, амулет будущему экзорцисту сделал любящий дедушка. Ничего не ощущаю. Хотя размеры города тоже, конечно, мешают. Это словно искать иголку в стоге сена. Выбора нет, прежде чем искать Юто по всей Японии, попробую сначала найти следы родовой силы Амакава на других Астральных планах.

У Амакава уникальный артефакт — это факт. Десять. Десять Астральных Планов мне пришлось тщательнейшим образом обследовать, прежде чем я все-таки увидел необычное золотистое сияние, скорее даже светящуюся точку. Почти до Высших планов добрался! Когда я подлетел поближе, чтобы убедиться в своих догадках, то увидел человеческую фигуру типичного японского младшеклассника... словно бы отлитую из золота. Вот, значит, как выглядит обладатель "Света Изменяющего" в Мире Духов. Впечатляет.

Перешел в Преддверие и увидел воочию будущего Главу Клана Амакава. Хм, вполне похож на себя в манге, прическа точно такая же растрепанная, но здесь он более живой, что ли. Кажется, Юто уже лет одиннадцать... И главное несчастье в его жизни уже произошло. Он остался один. Я вижу мрачную ауру, витающую вокруг мальчика. Не злость и не уныние. Потеря. Одиночество. Но пустоты нет. Видимо, Юто уже потихоньку начинает возвращаться к жизни. А вот и причина. Шустрая девчонка, его ровесница, с виду типичная пацанка. Короткая стрижка и огонь в глазах. Наверное, это Кузаки Ринко, хотя то, что я вижу в ее ауре, совсем не походит на искренне-наивную, добрую, но немного глуповатую героиню, описанную в манге. Доброта присутствует, но также прослеживается и стальной характер, уже в таком возрасте. И ум весьма отточен для одиннадцатилетней девчушки. Вон как ментальные структуры упорядочены! Хм, вряд ли это кто-то другой... Нет, точно она, вот догнала и хлопнула парня по плечу, что-то увлеченно ему втолковывая. Да, забыл сказать. В Преддверии нет звуков, и нельзя услышать, что происходит в мире людей. В остальных Астральных Планах есть свои звуки, но... они довольно непривычны для человеческого слуха. Меня они тоже порой приводят в недоумение... Так, довольно рассуждений, надо решать, что делать дальше теперь, когда я подтвердил, что канон, возможно, во многом правдив, но до главных событий еще несколько лет...

Я неторопливо парил над мальчиком и девочкой, судя по всему направляющимися в школу, и думал. Сейчас идти на контакт с Юто нет никакого смысла. Мал он еще. Да и его защита, да еще и таким сильным амулетом, наверное, не просто так была нужна, правда? Не буду же я вот так с ходу, не разобравшись толком в происходящем (за кадром), менять цепочку событий! Хотя, не смотря на канон, периодически приглядывать за ним тоже нужно. А потом, когда ему исполнится шестнадцать... может быть устроиться учеником в ту же старшую школу, что и он? Познакомлюсь с ним, с Химари и остальными. Добьюсь доверия. А потом объединю усилия для создания Нового Мира для аякаси, магов и людей. Тьфу. Чушь! Но некое здоровое зерно во всем этом есть... Так, у меня в запасе где-то лет пять. За этот срок надо будет создать свою организацию. Свой Клан или, хм, клуб единомышленников, если хотите. Обрести связи, завести всякие полезные знакомства. Отточить умения, накопить знания, а потом... можно будет все же попытаться. В конце концов, как символ объединения Юто Амакава подойдет лучше чем я. Маг из Старого Клана, входящего в Круг, решивший идти путем сосуществования с аякаси и людьми... Что-то в этом есть. А если его характер станет таким, как в конце манги... Хм, а я ведь смогу его многому научить, и если мои догадки верны... да даже, если и нет. Решено! Через пять лет сыграю роль своеобразного мудрого учителя для Главного Героя. Ха!

А пока, раз уж дети уже дошли до школы, пожалуй, расследую еще одно дело.

Я всмотрелся в ауру Юто и выделил две переплетенные черные нити, уходящие вдаль. Последую за ними и выясню, была ли та автокатастрофа, в которой погибли родители ребенка, действительно трагической случайностью. Или...

Мой дух отправился на окраину Такамии в поисках ответов.

* * *

Вот я и на том самом месте, где произошла та злополучная авария. И тот факт, что эманации смерти здесь все еще сильны, наводит на размышления. Впрочем, у меня есть верный способ узнать, что же тут произошло. Я подошел к "затемненному" участку дороги, совсем обычному, если смотреть из мира людей, и коснулся переплетенных нитей, заметно слабеющих, начиная отсюда. Вспышка! Лишь в моем сознании, естественно.

Я вижу родителей Юто, они едут в своей машине, негромко переговариваясь о всяких пустяках. Чета Амакава возвращается домой. Внезапно они чувствуют, как нечто хватает их сзади, прямо через спинки сидений, и начинает вытягивать их жизненную и магическую силу. Они не растерялись. Мать Юто использовала какое-то мудреное заклятие, от которого щупы-паразиты духа, а это был именно нематериальный дух, вспыхнули призрачным пламенем и отдернулись. А отец прибегнул к родовой силе, чтобы уничтожить духа, и уже по духовной связи золотистое пламя добралось до хозяина, натравившего бесплотное создание на чету бывших экзорцистов.

И тут одновременно произошло сразу несколько событий. Я почувствовал, так ярко, будто бы действительно оказался прямо там, жуткую ненависть этого хозяина, зеленого карлика с красными глазами и заостренными ушами. Он несомненно был аякаси и одновременно еще кем-то вроде шамана (странно, мне казалось, что о Мире Духов абсолютное большинство ныне живущих уже забыло...). Этот злобный коротышка попытался разорвать свою связь с духом, почувствовав угрозу, но почему-то замешкался и был мгновенно поглощен беспощадным огнем цвета золота. Его дух был выжжен дотла, личность исчезла в забвении, а душа тысячей осыпающихся осколков отправилась в круг перерождения. Сурово. И знакомо. Но вот и главная причина, почему аякаси медлил. Роковая причина, о которой не догадались родители Юто. Он управлял не одним духом. В тот же момент, когда зеленый карлик умер, и чета Амакава на мгновение расслабилась после неожиданной схватки, со встречной полосы движения резко пошла на таран легковушка. Похоже, второй дух заставил ее водителя резко повернуть руль. Встречные скорости машин сложились, времени предпринять хоть что-то уже не было. Скрежет столкнувшегося металла, смятые тела, почти моментальная смерть троих людей. Они даже не успели до конца все осознать. Последняя мысль матери была о сыне. Отец же проклинал себя, за то, что не распознал вовремя подлую ловушку. Сожаление. Отчаяние. Страх за ребенка, что теперь останется один. Без опоры и родительского тепла, хоть и с защитой до шестнадцати лет. А потом без знаний и столь нужных навыков всего с горсткой оставшихся вассалов против целого мира. Ужасного, жестокого мира, в котором хватает чудовищ, как среди аякаси, так и среди людей...

Я судорожно вздохнул, приходя в себя. Дух, которому не хватает кислорода... м-да, подсознание, оно такое... Я помотал головой, собираясь с мыслями. Итак, родителей Юто все же убили. Это был аякаси, так и пышущий застарелой ненавистью. Но был ли он способен подготовить такую засаду в одиночку? Не уверен. И все же, я не верю, что лишь он подстроил эту атаку. Сам карлик был в восторге от собственной хитрости, эта эмоция ярко вспыхнула в его ауре в момент смерти... Но чтобы столь идеально в одном месте погибли и экзорцисты, и их убийца, и потенциальный свидетель-человек... Кстати, а что второй дух? Хм, трудно разобрать. Амакава к тому моменту времени уже погибли. Но сила все еще действовала?! Да. Второго духа также поглотил золотистый огонь, пришедший по связи от уже уничтоженного хозяина. Эх, еще бы секунда, и люди бы остались живы. Мир жесток. Время неумолимо. Никто не является неприкосновенным. Я должен всегда об этом помнить. Защитить тех, кто мне дорог, — тоже моя задача. Да.

Я вздохнул. Похоже, здесь мне больше ничего уже не найти. Но, если мои подозрения правдивы, я должен продолжить искать зацепки. Кто мог навести этого мстителя на Амакава? И ведь к тому времени ни дедушки, ни бабушки Юто тоже уже не было среди живых. Да, в этом точно стоит разобраться. И когда я соберу все зацепки, думаю, придется все рассказать последнему из Амакава. Подобрав нужный момент, конечно. Он имеет право знать правду. И если эта правда обернется в его душе ненавистью ко всем аякаси... значит мечта о Мире так и останется красивой мечтой на долгие годы. Но я верю, пройдя все испытания, он сможет различать добро и зло во всех. И в людях. И в магах. И в аякаси.

Да уж, это открытие многое меняет. Теперь я уже не смогу столь беззаботно вмешиваться в судьбу Главного Героя. Но... все-таки буду смотреть по ситуации. Одни испытания, в конце концов, могут смениться другими. Я уж точно не буду безмолвным наблюдателем. Хотел стать Мудрым Наставником? Вот и будь им, нечего бежать от ответственности!

Убеждая себя таким образом, я и сам не заметил, как долетел по двойной переплетенной связи до самого конца. Кладбище. Могилы родителей Юто. Я почувствовал слабое присутствие их неупокоеных духов. Естественно, они не могли просто так оставить своего сына. Но, если это продолжится, они могут потерять свой шанс и навечно "застрять" между жизнью и смертью. Убедить их пойти дальше с помощью обычных разговоров в такой ситуации у меня точно не получится. Значит...

"Эх, это уже входит у меня в привычку — давать клятвы на могиле". — невесело подумал я. И все же, я не сожалею. Я могу понять. И я чувствую. Поэтому могу сказать искренне, от всей души:

— Идите дальше и найдите свой покой. Обещаю, я присмотрю за ним. Я помогу Амакава Юто.

И снова ветер. И странный шепот на грани слышимости. Слов не разобрать, но... я понимаю. Просто склоняю голову в ответ, приложив правую руку к груди. Я не забуду свою клятву. И тут призрачное присутствие исчезло. Растворились в воздухе черные нити, отпуская мальчика, позволяя ему не забыть, но принять утрату... Достоин ли я оказанного мне доверия? У меня нет ответа. Будущее покажет, чего стоит мое слово. Но одно я знаю точно. Я никогда не перестану стараться, никогда не сдамся. Я защищу. Я помогу. Я дам надежду отчаявшимся. И я покараю Зло.

Глава 7. Новые знакомства

Прежде чем воплощать в жизнь все те планы, что сформировались в моем сознании буквально только что, я решил все же закончить свои дела в Такамии. Так, сначала нужно оставить "пригляд" за Амакава Юто. Я точно не смогу навещать его слишком часто. Хм, идея, как это сделать, пришла ко мне не иначе, как под впечатлением от действий того злобного шамана. Обратить то, что использовалось во зло, в добро — интересная задача. Ну, так или иначе, для начала я вернулся в свое тело и, не убирая вокруг себя барьер, поспешно направился обратно к окраине города. Подальше от всяческих любопытных глаз.

Искомое место нашлось довольно-таки быстро: ни аякаси, ни людей, ни магов. Тишь, благодать, редкие деревья вокруг и склон горы за спиной. Замечательно! Я присел прямо на землю и очертил вокруг себя с помощью стихии воздуха круг, вложив в него Силу. Защита и фильтр. Затем перешел в Преддверие и пустил Зов. Напоминаю, здесь нет звуков, но вот мысли, подкрепленные магической энергией, обладают особым влиянием на "среду" и ее обитателей. Вскоре к моему барьеру слетелось множество духов, мелких и не очень. Присмотревшись к ним, я отобрал троих, и они смогли войти ко мне в круг и обрести некую материальность.

Первый был крошечным, почти незаметным. Рожденный из детской хитрости, задора и смеха во время игры в прятки, он был похож на улыбающегося человечка, черты лица которого, кроме рта, были весьма условными. Он кутался в темный дымчатый плащ, позволяющий ему скрываться в тенях. Без подпитки и занятия своим любимым делом он должен был уже скоро исчезнуть, подобные ему духи вообще сами по себе долго не живут, к сожалению. Я выбрал его за искренний характер, сочетающийся с природной находчивостью, и за умение прятаться и следить за кем-то абсолютно незаметно. Повезло!

Второй был духом-котом: ехидная усатая мордочка с тройным шрамом от чьей-то когтистой лапы под глазом, две мощные передние лапы и... все. Остальное было типичным "хвостом" духа. Интересная личность. Дух умершего бродячего кота, безрассудно смелого, грубоватого, но, несомненно, по-своему мудрого. Хм, даже сейчас ищет для себя приключений. Но на него можно будет положиться — этот, если уж найдет себе "территорию и стаю", будет защищать ее до последнего вздоха.

Третий... спорный выбор. Дух войны, вестник смерти — черный ворон, что появился на поле брани после безудержной кровавой сечи. И все же он не злой дух. Рожден он не из самых светлых эмоций, конечно, но я чувствую в нем некое благородство воина. С последним вздохом солдата, до конца исполнившего свой долг на поле боя, появился этот ворон со стальными когтями и пронзительно-черными глазами. Он будет верен долгу. А ярость в схватке и некая циничность будут уравновешены светлым напарником. Да, поставлю его в пару со скрытником — пусть наблюдают за Юто. А коту предложу еще более интересное соседство, ведь Ринко, кажется, уже должна была подобрать к себе домой котенка?

Я дал им имена, напитывая своей Силой их призрачные тела. Теневик (Смеющийся-в-тени). Рэо (лев Лео). Вестник (Смерть приносящий). Отныне их судьбы связаны с моей. И энергетические сущности моих первых слуг тоже перескочили на новый уровень. Теперь они уже просто так не исчезнут и смогут "питаться" нейтральным фоном, разлитым в достатке на просторах Преддверия. Конечно, эмоции, к которым они предрасположены, смогут значительно усилить их возможности, но... это на крайний случай. Лучше пусть они растут в силе медленно, но верно, сохраняя равновесие между сущностью, Моей Волей и собственным разумом.

Проследив путь Юто и Ринко от школы до дома (оказалось, Кузаки действительно живет в соседнем доме, двор в двор с домом мальчика), я тщательно проинструктировал моих соглядатаев и защитников для Амакава. Распределив их роли (небольшие трудности возникли только во время долгих переговоров с Ранмару-сама, но мы, в конце концов, пришли к соглашению, и Рэо быстро нашел с ним общий язык), я со спокойной душой отправился искать поселение Сидзуки.

* * *

Местонахождение деревни здешних аякаси удалось установить довольно быстро. Мне повезло заметить ауру одного из ее жителей на лесистом склоне горы и, когда я подошел поближе, продолжая тщательно скрывать свое присутствие в Преддверии, то сразу приметил скопление аур остальных. Их было не так уж много, меньше трех десятков, и некоторые из них умели хорошо скрывать свою силу. Мне не удалось выделить среди них лидеров вот так сходу, поэтому я перешел на следующий Астральный План, надеясь, что только по-настоящему могущественные аякаси проявят себя на этом уровне Мира Духов. Есть! Пять огненных фигур разных расцветок, и среди них особенно выделяются двое. Хм, одна фигурка петляет вдали от остальных — видимо на разведке. А вторая... второй сильный аякаси расположился в стороне от других, но не так уж и далеко. Сильные всегда одиноки, да? Хе. Ну, значит решено. Буду выходить на контакт с тем парнем. Думаю, я уже знаю как его зовут...

Я снова перешел в Преддверие и осторожно, по широкой дуге, избегая всяческих контактов с остальными, подошел к старому (душой) аякаси, о чем-то глубоко задумавшемуся на большущем камне у горного ручья. Однако выглядел он молодо, в своем человеческом обличье, конечно же. И эта одежда: белоснежная рубашка, черные брюки и старый-престарый плащ, накинутый на плечи... Ну и копна черных спутанных волос. Не смотря на плащ, это точно он. Отлично.

Эх, чуть не забыл, что намеревался скрыть свою личность. Но все же вспомнил в самый последний момент, поэтому прежде чем переходить в мир людей, накинул на себя свою старую накидку и заставил воздух сгуститься вокруг тела, скрывая лицо и фигуру. Хм, создать новый облик поверх старого, да еще и "в цвете"... до этого мне пока еще очень далеко. Мне нужно больше тренироваться, задумка-то ведь стоящая. Как тогда, когда я материализовал свой дух при помощи духовной силы и стихии воздуха. Но, ладно. Пока что мне хватит туманной дымки, за которой никто не сможет меня разглядеть. Н-да, видок у меня, наверное, еще тот. Туманное нечто в серо-серебристой накидке... я точно джедай. Так, довольно самоиронии. Пора.

— Приветствую, собрат! Не беспокойся, я не желаю причинять вред тебе или твоим друзьям. — сказал я, появляясь перед своим собеседником.

Какая поразительная реакция! Мгновением раньше он был полностью погружен в свои мысли, а в следующий момент, стоило ему заметить меня, уже стоит в боевой стойке, отбросив плащ на землю, готовый атаковать и защищаться. М-да, не от спокойной и мирной жизни такими становятся... Но разума лидер местных аякаси не утратил и оценил обстановку очень быстро. Выслушал заготовленную мною речь и, мрачно усмехнувшись, ответил:

— Ну здравствуй... собрат. С чем пожаловал?

— Новости последние разузнать желаю я. И ежели интересное что поведать мне сможешь, в долгу не останусь, Недоверчевый-сан. И зови меня Кадзе.

— Новости значит? — хмуро переспросил мой визави — Ну, это можно. Только не подходи ближе, оставайся где стоишь... Туманный-некто-сан.

— Без проблем, Неизвестный-сан — ответил я, плюхаясь на землю и возвращаясь к современному стилю речи — я не желаю неприятностей... вам. А если тебя смущает мой облик... что ж, такой уж я (скрытный)!

Лидер немного... обалдел от моего поведения, но быстро вернулся к своей хмурой невозмутимой мине и уселся обратно на свой камень.

— Что же ты желаешь знать, Кадзе-сан?

— Расскажи мне, пожалуйста, о вашей общине все, что захочешь. Также буду признателен, если поведаешь о взаимоотношениях людей и аякаси... в этом времени.

— Ха! Так ты из древних? Сбежал из печати?

— Кто знает... Неизвестный-сан.

— Понятно... А если я не хочу тебе ничего рассказывать?

— Жаль. — Я сразу поднялся на ноги, словно собираясь уходить, — приятно было пообщаться с умным... аякаси. Может еще свидимся.

— Э, постой! Ты что, обиделся? Я ведь не говорил, что не буду ничего тебе говорить, просто хотел увидеть твою реакцию на отказ... содействовать.

— Ну а я тебе эту самую реакцию показал — заметил я, усаживаясь на прежнее место.

— Э? Ха, понятно. Ну раз так... зови меня Кагецуки, Кагецуки Каши.

— Приятно познакомиться, Кагецуки-сан.

— Приятно. — буркнул тот.

— Раз все формальности, наконец, соблюдены, давай поговорим. Мне действительно интересно!

Каши покосился на мой туманный силуэт, источающий энтузиазм, и, вздохнув, начал свой неспешный рассказ.

[где-то час спустя]

— И вот так наша община пришла к своему нынешнему положению... — закончил свой длительный монолог Кагецуки Каши.

Рассказал он много всего интересного и про аякаси, и про магов, и про обычных людей. Да и историю его общины вкратце обрисовал. Без конкретики и личных историй, конечно, но для понимания общей картины мне информации хватило.

— Ясно... — задумчиво протянул я.

В целом Каши подтвердил сказанное Торо, только более развернуто обрисовал взаимоотношения всех трех сторон. Ну, это и понятно. Торо живет в глубинке, до ближайшего крупного города — далеко, опасно и, вообще, не нужно. А Лидер-сан со своей общиной устроился рядом с немаленьким таким городом... да и связи с другими поселениями у него наверняка есть. Себе на уме че... аякаси.

Итак, если объединить все мои знания, а также интуицию, то получается такая картина: дикие аякаси все также продолжают появляться в местах природных выбросов энергии или в редких сохранившихся источниках (созданных как раз в таких зонах в незапамятные времена), их старательно истребляют Охотники Круга и Четвертый Отдел. Дикие несут угрозу всякому, на кого наткнутся, ибо живут лишь инстинктами. Аякаси, что осознали себя, называются Разумными (это также свидетельствует об их силе и уровне самоорганизации). До этого уровня развития добирается едва ли половина процента от всего числа Диких, по самым разным причинам. От естественного отбора (жрут друг друга) до искусственного (экзорцисты тоже не дремлют). Семьи, в которых рождаются уже изначально разумные аякаси (по крайней мере воспитываемые!), сейчас редкость. Старые подверглись беспощадной чистке во время последней крупной заварушки, а новые... образуются с трудом. Учитывая разнообразие во внешнем "биологическом" виде аякаси и общую напряженность обстановки, это и не удивительно. Н-да. А обычные люди в большинстве своем уже и забыли о существовании Ёкаев, для них они просто легенда. Есть свои исключения, конечно, но знающие правду — капля в море. Кому это было выгодно? Правительствам стран? Или у них тут негласный договор между всеми сторонами мистического мира? Кто знает. Каши просто сказал: "С течением времени, так все и сложилось". Да уж. И, самое главное, маги, свободные и клановые. В Японии всем заправляют Старые Кланы и Четвертый Отдел (наблюдатели от правительства). Свободных почти не осталось: либо вымерли в неспокойные времена, либо забыли "старое ремесло", войдя в разряд простых обывателей. Кланы тоже пострадали, из двенадцати действующими остались лишь четыре (похоже Каши тоже не знает об Амакава... хорошо, и пока они действительно вне игры). Ходят слухи, что остались потомки исчезнувших Кланов под печатями (Ха! Ну надо же!), но они отказались от своей судьбы экзорцистов и ни на что уже не влияют. И да, среди клановых магов экстремистов, которые планомерно уничтожают всех аякаси, не так уж много. Но достаточно, чтобы держать большинство аякаси в страхе и вдали от цивилизации. Обычно экзорцистам и так хватает "заказов" на Диких, и мирные деревни ёкаев редко трогают, точнее, редко целенаправленно ищут. Однако, если попадешься на глаза или, тем более, сделаешь что-либо "заметное", то тебя уничтожат. Без всяких переговоров и жалости. Раньше были Амакава (Ага!)... но и они редко общались с кем-то, кроме своих слуг. "Вот так и живем". Кошмар! Да... и вот как пройти мимо всего этого и спокойно жить себе в глуши? Н-да.

Для общины Каши не было постоянной угрозы от Охотников — Четвертый Отдел не лез в горы, а внимание Круга они всеми силами старались не привлекать. Даже Диких в округе истребляли и по возможности скрывали свою силу. Пока Ками их миловали... Связи с контрабандистами у них тоже были. Кто бы сомневался, что Ёко и Курозакура и здесь уже успели отметиться! Определенные проблемы у них были только с транспортировкой нужных вещей. Добраться до города их... разведчица могла, отлично при этом скрываясь от магов и не привлекая внимание людей. Но вот вещей на всю ораву принести не могла, только самое необходимое (аякаси, полностью перешедших на энергетический уровень существования, было очень мало... в мире. В группе Каши таких вообще не было. Даже самым "успешным" из них необходимо было время от времени питаться обычной пищей. Так что да, тут я уникум).

Я сразу же предложил помочь. Пообещал же, что в долгу за информацию не останусь! И деньги не взял (и как, интересно, они деньги в лесу заработали?). Сказал, что рассчитаемся, когда все сюда доставлю. Список... вышел длинным. И да, когда я извлек из-под накидки ноутбук (на самом деле, конечно, из своего воздушного кокона, оставшегося на Астральном Плане), чтобы записать пожелания Лидера, он чуть словами не поперхнулся. Кто там меня древним обзывал?

В общем, договорились. При том, что я и слова не сказал во время его монолога. То жуткая подозрительность, то такая вот открытость... Опять меня испытывает? Не важно. Подкину им продуктов, предметов первой необходимости и всего остального... что я тут записал, и доверие так или иначе ко мне появится. Я правда на это надеюсь. Кстати, заодно и Ёко навещу, как и обещал. А Каши я сказал, что постараюсь управиться за пару-тройку недель, как раз хватит времени на еще одну авантюру. Пожали мы с ним по-западному руки, скрепляя уговор (а за туманом у меня скрывалась когтистая лапа, но Лидер-сан остался невозмутимым), и тут я заметил некое присутствие за своей спиной. Ха! Вот и с ней, наконец, познакомлюсь!

— Привет! — воодушевленно помахал я рукой буквально соткавшейся из горного ручья мизучи.

Промокшая насквозь лоли-девочка в коротком белом платьице и с длинными черно-зелеными волосами немного оторопела от моего приветствия, но потом покосилась на друга-товарища-лидера и пригасила свою яростно вспыхнувшую ауру. Подошла ко мне, все еще настороженно посматривая своими глубокими красными глазами с вертикальным зрачком, затем коротко представилась:

— Я Сидзука из рода Мизучи. Кто ты и зачем сюда пожаловал?

— Зови меня Кадзе. — тут же ответил я. — А пришел я сюда... в поисках ответов. Странствую я, ища частичку правды там, слово здесь, а грядущее предзнаменование еще где-то...

— Весьма туманно выражаешься, Кадзе-сан. И весьма подозрительно звучит твое "там и здесь", знаешь ли!

— Спокойно, Сидзука! — вмешался Каши — Он наш... гость. Просто зашел поговорить о нашем переменчивом мире... и обещал помочь нам с торговлей. Он знает Курозакуру (эй, а Ёко почему забыл?!) и сможет... транспортировать больше груза. Ты ведь тоже не чувствуешь его присутствия? Вот. И я всегда говорил, что лучше нам, разумным аякаси, сотрудничать. Верно?

— Да! (пожалуй, знаешь ли!) — одновременно ответили мы с Сидзукой, и та раздраженно на меня зашипела. Как есть выругалась по-змеиному. Я же в ответ улыбнулся. И сумел "проявить" свою улыбку на туманном лице. Кажется, получилось не очень. Н-да. Тренироваться надо, тренироваться!

— Кхм, да. — продолжил свою речь Каши — Так что, постарайтесь поладить. Кадзе-сан, Сидзука наш непревзойденный разведчик...

— И убийца. — сверкнув глазами, дополнила его змея.

Ха! Вот и неправда! Я вижу, что ты воин, Сидзука. Защитница, которой доводилось убивать в бою. Но ты даже не мститель. Твои враги сделали выбор за тебя, а дальше... "убей или будь убитым". Мне не за что тебя осуждать.

— Сидзука... — укоризненно вздохнул Лидер.

— Думаю, мы поладим. Не так ли, Сидзука... -чан? — не растерялся я.

— Хссс!

— ...Сидзука-сан?

— Ладно, Туманноголовый... -сан. Попытаюсь тебе поверить. Но если предашь нас...

— ...то ты больше не покажешь мне свой длинный язык?

— ...Я позволю тебе выбрать: или я утоплю тебя, или просто отрежу голову. — веско довершила свои угрозы мизучи и сверкнула аурой (весьма локально и умело, надо сказать).

— Договорились! — я протянул ей руку. Сидзуке, одинокой девочке на хвойной ветви, что была поглощена пустотой и застарелой ненавистью тогда... в день, когда над Японией разразилась гроза.

Змейка пробуравила меня своим "фирменным" взором, но руку все же пожала.

— Ненависть бесплодна, верь лишь своему сердцу. — еле слышно прошептал я ей и, воспользовавшись ее неподдельным удивлением, быстро отступил назад. Поклонился Лидеру-сану, помахал рукой приходящей в себя мизучи...

— Хсс-что? — только и успела прошипеть Сидзука.

А я тем временем повторил подвиг чеширского кота — растворился в воздухе. Мой туманный образ исчез почти сразу, а вот накидка задержалась в мире людей, так и повиснув в воздухе на целую секунду... а затем и она тоже пропала. Ну, не удержался я! А то все эти переговоры и убийственная серьезность... Жестокий мир. Ранимые души. Смех сквозь слезы!

Глава 8. Обустройство и путь к знаниям

Все, теперь можно возвращаться домой. Ведь сначала нужно наладить защиту и уют на своей, хм, "Базе", а потом уже воплощать в жизнь свои коварные замыслы. По пути опять заскочил в один магазинчик, уже в другом городе. В этот раз это было днем, а не поздним вечером, так что удалось купить гораздо больше полезных вещичек, да и тащить мне их теперь только до храма, а не мотаться с грузом по всей Японии...

Дом встретил меня косыми лучами закатного солнца в спину и благостной тишиной величественного горного святилища. Фух, как же хорошо! Наконец-то можно расслабиться... хоть немного. И заняться приятными бытовыми мелочами, без угрозы смерти или (что еще хуже) поворота не на ту временную линию. Ха-ха-ха-эхххх... И ведь совсем не смешно, на самом-то деле.

Сгрузив объемные тюки в центре зала (в основном там были некоторые приборы и детали интерьера... вроде коврика для медитаций. М-да), я приступил к установке электрической сети в этом... еще не забытом Ками и мной месте. Сначала хотел купить обычный топливный генератор и поместить его в Преддверие, чтобы шум не мешал и не привлекал лишнего внимания (способ как протянуть провод из Астрального Плана в мир людей я уже придумал и даже успел поэкспериментировать — сложно, но можно), но затем вспомнил, что и сам вообще-то могу генерировать молнию или даже постоянный ток. Вся сложность была только в том, чтобы делать это постоянно, не отвлекаясь и не сжигая при этом довольно-таки чувствительную аппаратуру. В качестве компромисса решил "воткнуть провод" в шаровую молнию, отрегулировав поступление тока на линию своей Силой. Ну а что? Попытка не пытка. И даже с третьего... то есть, с четвертого раза все получилось! Слава Ками, на испытания сразу закупил несколько вольтметров — не пришлось мотаться за новым за тридевять земель. И ведь еще целых два осталось! М-да. Но в Преддверии та еще картинка получилась — висят под потолком храма три ослепительно-яркие шаровые молнии, от которых отходят провода под чайник, ноутбук и обогреватель (до зимы еще далеко, но мало ли, здесь все же горный климат). И еще разъемы остались, потом можно будет еще что-нибудь зарядить... Да уж. Будущее наступило. Мне вот интересно, Тесла тоже так мог? Наверняка мог. Уж не был ли он тоже аякаси?

И с освещением проблем у меня точно не будет. Во-первых, в темноте я отлично вижу, и глаза себе чтением не испорчу. А, во-вторых, если понадобится, шаровые молнии мне в помощь. Отличные светильники получаются! И на знающих людей (и не только людей) произведут еще большее впечатление, чем призрачные огни. Буду их пафосно "зажигать" в ночи, чтобы указать дорогу к своему храму, если, конечно, захочу принять посетителей.

Так, солнце уже зашло, и я как раз управился со всеми домашними делами. Храм теперь принял довольно обжитой вид... только на храм перестал походить совершенно. Ну да ладно, надо будет — поправлю. Хм, потом еще сделаю перегородки, чтобы комнаты разграничить, и дверь тоже нужно приладить, хотя бы раздвижную, а то сейчас повесил занавеску, вроде штор, но это точно временная мера. И все же нет ничего более постоянного, чем временное... А дел предстоит еще множество. Но, хотя бы ненадолго, можно расслабиться, выпить горячего китайского чая на пороге собственного дома, любуясь яркими искорками звезд в небе, и помечтать о том, что все будет хорошо. Как сейчас, только еще лучше.

* * *

Прошло уже семь дней с тех пор как я вернулся в храм, и хотя тренировки в самодельном Мистическом Доме (не такая уж и сложная техника, главное знать ее принципиальную возможность) и мои любимые эксперименты (на этот раз с амулетами) проходили плодотворно, защищенность моей "Базы" все еще была под вопросом. Амулеты за авторством, теперь уже точно, Тсучимикадо с отчетливым присутствием в них еще некой божественной силы отлично справлялись со своей ролью... но также и свидетельствовали о том, что экзорцисты должны, как минимум, знать об этом месте. Непорядок. Пожалуй, попробую наведаться к создателям этих замечательных артефактов. Разведаю, как там и что.

Облом. Нет, правда. Создатель давно мертв. Нити его духовного присутствия оборваны и почти потеряли свой первоначальный цвет. Хм, по времени он умер примерно в тоже время, когда был заброшен этот храм. Интересно. Но текущую ситуацию совершенно не проясняет. Попробую-ка я по-другому. Отпечаток того божественного присутствия... весьма похоже на некое благословение. Кагамимори? Во всяком случае, точно кто-то из местных храмовых жрецов. Попробую пойти по этому следу, ведь в случае служителей Ками смерть не помеха, они являются скорее проводниками силы, чем ее источниками. Да, связь яркая и четкая. В путь!

* * *

На вершине холма величественно расположился старинный храм, нет даже целый храмовый комплекс. Чуть загнутые кверху крыши многоярусной пагоды, чистый и ровный двор, посыпанный гравием, цветущие сакуры, словно пламенем охватившие постройки там и тут, зеркальный пруд, в котором плескались рыбы... если бы стоял день. Ночью же здесь стояла почти полная тишина, лишь насекомые изредка издавали загадочные звуки во тьме ночного леса вокруг. Чарующее зрелище! Вид традиционного храма позволяет посетителю полностью проникнуться истинным духом Японии.

...И это только то, что доступно человеческому взору. Я же видел более... полную картину. Тысячи. Нет, миллионы нитей самых разных цветов и оттенков беззвучно колыхались в ночном воздухе, сходясь в центре храма. Сила человеческой веры. И поражающее воображение число судеб, что связаны с этим священным местом. М-да. Вот что чувствуешь, значит, когда находишься в точке, где собирается, по ниточке, по капельке, истинная Сила. Собирается и перераспределяется. М-м-м, похоже на нервный узел, пожалуй. Если брать за аналогию человеческий организм. Но вблизи... это волнительное ощущение значимости места немного подавляет и в тоже время вдохновляет. Вот оно — воплощение жизни и надежды!

Хотя, честно говоря, я здесь по причине глубоко прозаической, пришел в поисках знаний. И ни каких-то там смыслов и откровений, а вполне конкретной истории моего храма. Ну, от других знаний я, естественно, тоже не откажусь. Я вообще по природе своей жадный, хе. Но поскольку я еще и стараюсь быть осторожным, прежде чем сделать еще хоть один шаг на землю храма, лучше подстрахуюсь и проверю все через Преддверие. А то в мире людей с этими нитями судеб какую-либо магию разглядеть нереально. Спрятать еще одну ниточку в клубке остальных тут, раз плюнуть.

Так. Колючие храмовые ежики. Нет, это даже уже ежезавры! С во-о-от такими вот иголками! И да, это ТОЧНО Кагамимори. Все, абсолютно все пространство Храма было заполнено самими разными печатями и ловушками, зеркально блестевшими и переливающимися. Любое отражение, в озере, на позолоте украшения, на стекляшке сувенира, даже от блестящего камушка на дорожке, было магической ловушкой или средством защиты против аякаси. Ну и магам, ступившим сюда без разрешения, тоже бы не поздоровилось, да. Впечатляющая защита! Но мне от этого не легче... Так, следующий Астральный План. Тоже самое. Следующий. Чуть реже, но эти зеркальные амулеты все также сильны и здесь, продолжая сохранять свое "присутствие". Благословенные предметы! Их сила продолжает влиять на Мир Духов даже тогда, когда людей, способных войти на этот План, почти не осталось. Хм, хотя экзорцистам-жрицам и не надо сюда входить. Достаточно видеть угрозу и быть в состоянии ей противостоять. Их первоначальное призвание — бороться со злыми духами, запечатывать зло. Еще до того, как всех ёкаев приравняли ко злу, они хранили покой обычных людей и поддерживали равновесие. Очищение. Экзорцизм. Запечатывание Зла. Благословение. Служители Ками, овеянные благодатью жрицы. К чему же вы пришли теперь?

Ладно, отложу эти рассуждения пока. Следующий План. И далее, далее, далее... Порог. Все, дальше Высшие Планы. Это потолок для тех, кто не является Ками. Пройти дальше можно лишь, заручившись помощью божества или... неимоверной наглостью. Впрочем, возмездие в последнем случае будет весьма неприятным и скоропостижным. Я мог бы, наконец, сделать последний шаг вперед... Но для начала стоит попробовать договориться с Хранителями. Поднебесный Порог — их вотчина.

Я тихо произнес, наполнив голос Силой:

— О, Страж Рода и Места! Услышь меня, странника-что-движется-с-ветром. Выслушай мою скромную (ага, прямо скромнейшую!) просьбу!

Сверкающий золотом и серебром храм (так он выглядел на этом Астральном Плане) вспыхнул еще ярче, озаряя алые небеса и бесчисленные серо-стальные пики гор вокруг переливающейся волной света. Сияние уплотнилось и собралось в три фигуры: женщину в традиционной одежде мико, с длинными черными волосами, свободной волной ниспадающими вниз, обрамляя ее чуть бледной лицо, и двух комаину (львов-защитников). Львы безмолвно скользнули пылающими тенями вперед и замерли по обеим сторонам от жрицы. Их расслабленная поза меня не обманула, они были готовы в любой момент броситься на чужака, стоит только пересечь черту. Их антрацитово-черные умные глаза внимательно следили за мной, но в них читалась некоторая растерянность. И что-то подобное промелькнуло на лице Жрицы, прежде чем невозмутимость вновь воцарилась на ее прекрасном лике.

— Чего желаешь, путник, придя в сей храм сиятельной богини Аматерасу?

А вот голос у нее спокойный и ледяной до безразличия. Жутковато, особенно на фоне пылающих стражей и блистающего храма за ее спиной.

— Желаю знаний, достопочтенная Хранительница. — с легким поклоном "раскололся" я и добавил — А еще желаю Мира и... Гармонии. Целительной песчинки, что наполнит жизнью океаны и взрастит прекрасные сады на земле, даря покой и счастье всем живущим.

Эм, и что такого я сказал, что комаину от меня аж попятились? И жрица немного... или много удивилась.

— Ужели вернулся свежий ветер на некогда плодородные склоны, ныне иссушенные завистью и злобой... — тихо, словно бы для себя пробормотала Хранительница и, уже громче, спросила у меня — Каких знаний желаешь ты в священном месте сем?

— Всех. — "скромно" пояснил я с улыбкой и добавил, пока их тут кондратий не хватил, — Но мне более необходима возможность ступить на Вашу землю и войти в Ваш дом. Лишь изучать буду в поисках понимания, не красть. И, конечно, обещаю не вредить никому в Вашем доме и быть примерным гостем.

— ...

Не отвечает, глазами буравит. Я тоже взгляд не опускаю. Так и стоим. Молчим. В ее ауру я не лезу, а она похоже что-то пытается найти в моих глазах, в моей душе...

— Входи, Идущий-с-ветром, будь Нашим дорогим гостем. — оттаяла наконец Жрица, и весной в ее голосе повеяло — Черпай из колодца мудрости, что вырыт на этой земле, свободно. Но не раскрывай свою сущность смертным, живущим здесь. Мои потомки многое забыли... а ты даже не оставил себе возможности защищаться. Хотя, если увидит Тебя... тот, кто сопротивляется еще дурманящим страхам. Покажи... ей, прошу... путь, что закрыт моему роду уже несколько столетий.

Намеки, радушие, скрытая угроза, опять намеки. Ох уж эти древние духи, или их обожествленные образы. Но... ясно, вот оно что. Она сильно переживает, что духовная связь ее старого рода идет все больше мимо душ и сознания жриц. Не помнят. Не чувствуют тонко. Боятся и не хотят понимать. Лишь четко видят врагов... во всем, что несет в себе хоть частичку мира духовного и мира мистического. Еще доверяют светлым духам, но всех аякаси уже записали в ряды жестоких зверей и не разделяют их со злом.

А тут появился я! И прямо на Астральном Плане, между прочим. Хочет, чтобы и ее потомков провел? Хм. Нет, только одну, достойную этого пути... Что обоснованно, учитывая, что маги (и аякаси тоже) в Мире Духов в свое время натворили. Ясно. Ну, мне не трудно. А союзников и единомышленников надо искать не только среди аякаси.

— Почту за честь, Хранительница. И спасибо. — ответил я, склонившись в поклоне уважения.

— Ступай, Кадзе-сан, и да пребудет с тобой благословение Солнца Восходящего!

Я поднял взгляд на улыбающуюся Жрицу и улыбнулся ей в ответ:

— Мудрости и просветления вашим потомкам, Кёко-сан (зеркало на яп.)! Верьте мне, после заката всегда настает новый рассвет.

Полюбовавшись целое мгновение на неподдельное изумление в глазах Хранительницы, живого олицетворения своего Рода и Клана, на издавшего тихий рык льва и хранящую безмолвие львицу, я подмигнул Жрице и исчез с Астральных Планов, появляясь в мире людей с уже полностью скрытой аурой прямо перед парадными воротами храма. Воздух вокруг меня уплотнился и исказил восприятие всех тех, кто мог бы меня заметить. Подобно миражу в пустыне, что рассеивается вблизи, я скользнул вперед, ступая на землю Кагамимори. Ни одно заклятие так и не сработало на мое присутствие — во мне признали гостя. Внимательно осмотревшись, я уверенно направился в местную сокровищницу.

...Естественно, я имел в виду библиотеку.

Глава 9. История храма и имя мое

Хранилище знаний Клана Кагамимори внушает уважение. И не только количеством всевозможных письменных источников (начиная от каменных глыб и табличек и заканчивая электронной базой данных... которую я решил пока не пытаться взломать), но и вполне себе современной системой безопасности. Учитывая удивительную схожесть Астральных Планов с миром людей на всей территории храма, обойти все эти камеры и датчики мне не составило особого труда. Однако сам факт! Ортодоксальные жрицы, ага, как же! Ну, по крайней мере, они действительно знают, в чем заключается истинное богатство и источник наибольшей силы. Только пользуются они этим своим сокровищем весьма однобоко... Но это уже другой вопрос.

Так, а теперь все по той же ниточке, которую я с трудом, но все же различал среди остальных, пройдем к во-о-он той полке. Книга? Хм, история рода Кумаширо. Это к чему здесь оказалось? А, вложенные бумаги. Похоже, письмо. Интересно...

Нет повести печальнее на свете, чем повесть о... молодом парне из Тсучимикадо и юной девушке из Кагамимори. Время, когда недоверие и жестокое соперничество между Кланами Круга достигли апогея. Эксперименты. Истребление аякаси. Междоусобица. И на фоне всего этого — сия извечная история. А потом приходит Вторая Мировая, и Ренджиро Тсучимикадо отправляется на фронт, а Мина Кагамимори остается его ждать. Он так и не вернулся, погиб, пропал без вести. А ей оставалось лишь молится за его душу и... вырастить их ребенка в тайне ото всех остальных.

Еще до войны они мечтали о месте, где вражда Кланов и злые ёкаи не смогли бы их найти. Они мечтали о месте, которое стало бы домом для их семьи. И они, обратившись к свои родовым силам, создали барьер вокруг старого храма с сильным источником, о котором уже давно забыли почти все жрицы (И не знали изначально Тсучимикадо). Этот храм был покинут давно (причина не была названа), но его все еще можно было восстановить, а источник позволял дополнительно укрепить защиту. Мина прожила в этом секретном убежище с ребенком около десяти лет, потом переехала в крупный город, чтобы дать достойное образование своему отпрыску (имя и пол ребенка так и не были названы). Далее автор этой... исповеди (Мина) просила не разглашать ее историю и не пытаться ввести ее потомков в мир мистического ("ибо судьбы обычных смертных желаю я им"). Но, если случай все же распорядится по иному, она желала, чтобы "читатель сего письма" предоставил им выбор дальнейшего пути и защиту от зла (А я думал, что это у меня нескромные запросы!). Последней строчкой Мина прощалась с этим миром, "ибо чувствую я приближение смертного часа своего".

М-да. И почему она решила, что читатель последует ее последней воле? (А я почувствовал, что она действительно умерла вскоре после написания этого послания). И как я вообще встречусь с ее потомками? Если только случайно... Нити, ведущей к ее родственникам по крови, я так и не смог обнаружить. Весьма загадочно. Неужели она что-то видела? Среди жриц наверняка встречались обладательницы пророческого дара. Но тогда число моих "почему?" только возрастает...

И, пока я размышлял об этих неоднозначных загадках, письмо вдруг рассыпалось мелким прахом в моих руках. Заклинание?! Эх, мне надо быть намного осторожнее, а то вдруг на письме была бы смертельная ловушка, и прахом рассыпался бы уже я? Ежики нервноколючие... Так. Ну, похоже это странное послание все же достигло своего адресата. И гадать о причинах бессмысленно. Просто запомню все дословно, и однажды, возможно, мне представится возможность исполнить предсмертную волю Мины.

Ладно. Теперь пришло время почитать что-нибудь про магию. У жриц она весьма своеобразная, а в некоторых случаях просто незаменимая.

Я уже собирался взяться за следующую книгу, как внезапно почувствовал, что кто-то смотрит прямо на меня (А ведь свою воздушно-искажающую маскировку я так и не снял!). Я ме-е-едленно обернулся и увидел девушку лет четырнадцати во все том же, уже знакомом мне одеянии мико. Она ясно видела меня своим пронзительно желтым, даже светящимся, левым глазом. Блестящие длинные черные волосы (тут мне видится явное фамильное сходство) были слегка растрепаны со сна. А лицо выражало странную смесь опаски, удивления и... некого, эм, почтения, что ли? Странно. И на помощь не зовет, хотя и поняла уже, что я аякаси. Это что, Кёко постаралась? Да уж. Быстро же достойная нашлась... вот только является ли она таковой? И что-то в ней есть знакомое... неужели... будущая глава Третьих?!

[От лица Касури]

Этой ночью мне опять не спалось. Нет, кошмары меня уже не преследуют, как раньше. Сон, что разбудил меня, больше всего походил на видение или божественное послание. Я видела храм, похожий на наш, но еще более величественный, невообразимо прекрасный, отливающий золотом и серебром. Во дворе его под алыми небесами мне явилась фигура Храмовой Жрицы. Лица я не рассмотрела, да и голос ее доносился еле-еле. Она хотела, чтобы я куда-то пошла... или кого-то встретила? Нет, не понимаю... Жрица вроде бы вздохнула, махнула рукавом, и передо мной промелькнули неясные образы нашей клановой библиотеки и быстро-быстро еще что-то... кто-то? А затем я резко проснулась.

Поскольку сон ко мне больше не шел, я действительно решила заглянуть в библиотеку — там было множество интересных текстов по истории и магии. Мне, как будущей Главе, следовало как можно лучше знать и то, и другое. Да и потом, это действительно увлекательно!

Немного жутковато идти одной глубокой ночью по пустому двору храма. Все спят, даже стражи в небольшой караулке у входа дремлют, надеясь на нашу совершенную систему защиты (магическую и современную, человеческую). Надо бы им сделать выговор... но я и сама нарушаю сейчас внутренний распорядок, так что притворюсь, что ничего не видела. Меня тут не было!

Долго спускаюсь по каменным ступеням под землю в Хранилище Знаний Клана, последовательно проходя защиту датчиков (у меня был полный круглосуточный доступ еще с десяти лет!) и не обращая внимания на камеры (охранники спят, а записи... надо будет не забыть их потом стереть на обратном пути). И вот, наконец, и библиотека. На секунду замираю, рассматривая пустой зал со стеллажами книг, свитков, дощечек и... чего тут только не было! Каждый раз восхищаюсь этим местом! Я медленно прошла вглубь, выбирая, что бы мне почитать на этот раз. Свет включать не стала — мой левый глаз отлично видел в темноте, и это было отнюдь не единственное, на что он был способен... к сожалению. Хотя некоторые старинные тексты без "Глаза Зверя" просто невозможно прочитать, так что мне, скорее, все же повезло... наверное.

Повернув за угол, я неожиданно увидела какую-то туманную фигуру. Чуть не вскрикнула! Стыдно... я же все-таки жрица и будущая Глава, мне ли пугаться сверхъестественных созданий?! Но что оно здесь делает? И как вообще сюда проникло? В самую святая святых... Я сосредоточилась, пытаясь проникнуть в сущность незваного гостя, осторожно выглядывая из-за стеллажа. И словно пелена рассеялась перед моим взором, я действительно разглядела... кто пришел сюда. Он... весь светился мягким серебристым светом, и чем пристальнее я вглядывалась в его неясную фигуру в попытках распознать внешность и понять намерения гостя, тем ярче становился этот свет. Мой глаз уже буквально пылал — столько сил я вложила — но я упорно пыталась добиться своего, и внезапно мне почудилось нечто огромное, чешуйчатое, озаренное множеством сияющих переплетенных нитей. Я видела подобные нити каждый день, здесь, в храме. Но впервые я наблюдала, как они сходились на ком-то... живом. О, Ками! Кто он? Неужели воплощение одного из древних богов, легенды о которых я читала в детстве? Не верю. Но... он точно необычный аякаси. И его намерения... искренние, то грустные, то веселые. Наполненные самоиронией и непоколебимой уверенностью. Ни следа алчности, злобы или ненависти. И, если уж ему хватило сил и умения незаметно проникнуть сюда (что я всегда считала невозможным!), то он не может не знать, что находится в доме экзорцистов. Но он не испытывает чувства самодовольства или кровожадного предвкушения. Словно он... обычный посетитель, решивший "сходить чего-нибудь почитать в свободное от работы время". Именно такое ощущение у меня возникло. Невероятно! Я не могла и подумать, что есть ТАКИЕ ёкаи. Это идет вразрез со всем, чему меня учили!

И тут он очень медленно повернулся в мою сторону. А я и не заметила, что давно уже вышла из-за своего укрытия и стою в проходе. Да, выбил он меня из колеи. Но и сам он тоже сильно удивился. Не ожидал, что я "пробью" его маскировку? И это выражение лица (он был в обличье человека), словно он узнал меня. Тоже, видимо, офи... мм, удивился. Это помогло мне собраться с мыслями и начать разговор первой.

— Что ты здесь делаешь? Это зона закрыта для посетителей! (Да, поторопилась я, решив, что уже в норме. Явно не с того разговор начала).

— Я просто читаю здесь книги — с легкой улыбкой ответил мне незнакомец, чье лицо опять стало невозмутимым, — А что насчет нахождения в закрытой зоне... для этого у меня есть разрешение.

— Что?! Невозможно! Кто тебе его дал?

— Эм-м, Хранительница вашего Рода. Правда, с условием, что меня не должны увидеть люди... хотя из всех правил есть исключения.

— Хранительница? Ты про нашего предка? Но ее не видели уже несколько столетий... и как ты вообще можешь подтвердить правдивость своих слов?

— Ты же видишь, что я говорю правду, не так ли? — улыбнулся он в ответ на мой вопрос. И ведь действительно не лжет. Но как?..

— Да, я вижу. Но почему ты здесь так поздно, словно вор крадешься? — вопрос вырвался у меня без участия разума, на автомате, и я не успела остановиться — Любой, кто встретит столь подозрительного... подозрительную личность здесь, да еще и поздней ночью, точно решит, что ты нарушитель!

— Кхм, — судя по всему, мой визави изо всех сил старался не засмеяться в полный голос — Прости конечно, но ночь действительно самое удобное время для того, кто не хочет никому помешать... своим присутствием. И я сомневаюсь, что хоть кто-нибудь в этом храме, кроме тебя, смог бы меня заметить.

— Ладно, ты прав. — со вздохом признала я — Я просто немного... удивилась, встретив тебя тут. Прошу меня простить.

— Да, я тоже... удивился. — со смешком согласился гость — И ты меня тоже прости, я был немного небрежен.

— Ничего...

— И то, что я аякаси — тоже ничего?

Я чуть не подавилась следующей заготовленной фразой. Что это он сразу в лоб о таком спрашивает? Хотя, видимо, он уже понял, что я разглядела его сущность. Интересно, откуда он столько знает о специфическом проявлении родовой силы Кагамимори? Но нужно что-нибудь ответить, и честно. Похоже, не одна я тут умею определять правдивость оппонента.

— Я... никогда еще не встречала... подобных тебе. Я не вижу в тебе зла... так сказать, первородного. И намерения твои, по крайней мере сейчас, честны и чисты. Так что я не вижу причины, по которой не могу с тобой поговорить как с любым другим разумным и адекватным индивидуумом.

— Ну и словечки, мико-химе! Индивидуумом обозвала... — с улыбкой отозвался на мою сумбурную речь гость — Но твоя мудрость и искренность достигли моего сердца — он поклонился мне, прижав правую руку к груди, словно западный рыцарь, — можешь спрашивать у меня свободно, что хочешь. Если это будет в моих силах, я отвечу.

— Тогда... — немного волнуясь, я все-таки задала вопрос, с которого и надо было начинать этот разговор, — Какого твое имя?

— Как странно, — задумчиво пробормотал мой собеседник — ты первая, кто спросил у меня мое имя. До сих пор я сам всем назывался своим прозвищем. Один раз меня назвали, отгадав его самостоятельно, но имя... Ты первая задала мне этот вопрос.

Я осторожно постаралась понять, не разозлила ли я его своим любопытством. Некоторые верят, что свое настоящее имя следует открывать лишь тому, кому полностью доверяешь. Я уже хотела сказать, что можно ограничиться и прозвищем, как вдруг он посмотрел мне прямо в глаза. На мгновение я подумала, что гость решил стереть мне память или проделать еще какой ментальный трюк (меня строго учили НИКОГДА не смотреть в глаза аякаси!), но... в его взгляде не было магии. Ярко-синие глаза оценили во мне что-то, видимое лишь ему одному, и он улыбнулся широкой открытой улыбкой.

— Спасибо тебе. Да, пришло время сделать последний шаг.

Гость подошел прямо ко мне и протянул мне свою руку. Несмотря ни на что, я едва не убежала как последняя трусиха. Что-то значительное витало в воздухе. Я чувствовала всей своей кожей — в моей жизни грядут перемены. Это поворотный момент — поняла я. То видение, эта невероятная встреча... и мой выбор прямо сейчас.

И все же я медленно взялась за его руку. Это была обычная, чуть горячая, человеческая ладонь. Мгновением позже я увидела, как аура его силы, скрытая ранее, теперь разворачивается завораживающей взгляд воронкой вокруг нас.

— Ничего не бойся, я не причиню тебе вреда. Даже если бы я и не поклялся Хранительнице, что не наврежу никому на Вашей земле, тебе я бы точно не стал чинить зла... Ха, а я ведь тоже похож на зеркало — возвращаю то, что отражаю. Зло ли, добро ли — зависит от того, какой выбор сделает тот, кто стоит передо мной...

Он чуть сжал мою ладонь своей и медленно, четко произнес:

— Мое имя — Рю. Сэки Рю. Приятно познакомиться. ("Рю" — "дракон" на яп. "Сэки" — "застава; барьер" на яп.)

— Касури. Кагамимори Касури. Приятно познакомиться. — решилась я. Странно это — знакомиться с аякаси. Но я доверяю себе и своим ощущениям больше, чем замшелым традициям, которым, между прочим, уже лет четыреста.

— А теперь, Кагамимори Касури-сан, позволь мне показать тебе иной путь. Давай вместе увидим то, что всегда стояло у истоков твоего Клана. Держись за меня и ничего не бойся — еще раз предупредил Рю-сан, и я успела лишь кивнуть, как...

...Мир вокруг нас стал стремительно меняться. Из комнаты постепенно стали исчезать стеллажи и книги, убранство зала снова и снова менялось, словно на перематываемой пленке. Но я знала, мы путешествовали не сквозь время, а через границы, что отделяют мир людей от мистического мира духов. Слой за слоем, из одной грани в другую, мы погружались все глубже... или вернее будет сказать, что мы поднимались все выше? Страха не было. Может быть, мне отчасти казалось, что все это лишь странный сон — настолько все происходящее было сказочным, немыслимым. И еще я действительно видела сейчас сонмы светлых духов, разгорающееся сияние храма, столь похожее на то, что я видела тогда во сне и... рука Рю-сана твердо удерживала меня, ведя к чему-то новому, невероятному. Своей волей и аурой он ограждал нас от бушующих вокруг сил, делая переходы плавными, почти незаметными. Не знаю, сколько сил ему для этого потребовалось. Я лишь изредка, мельком, заглядывала "одним глазком" в ближайший к нашему мир духов, но и это требовало от меня большой концентрации и значительной траты сил. А Рю-сан... он был тут словно рыба в воде. Интересно, может он все-таки дух, а не аякаси? Хотя разница между ними теперь мне кажется едва уловимой...

Наконец, мы остановились. По моим ощущениям обстановка вокруг нас была точь-в-точь как в моем сне. Рю-сан молча вывел меня наружу (очень быстро, мы словно плыли над полом или... летели?), а затем сказал:

— Дальше я могу пойти лишь в своем... истинном обличье. В знак уважения к вашей Покровительнице.

— А... да? — я не сразу смогла сосредоточиться — все менялось слишком быстро.

— Да. Так что не слишком... удивляйся — подмигнул он мне — и держись... хм, за мою шею, что ли...

В следующее мгновение он изменился. Я подозревала нечто подобное, видела отдельные черты своим глазом, но целиком... это было намного удивительнее, чем я ожидала.

Серебристая переливающаяся чешуя, гибкое сильное тело, длинное, переходящее в хвост, четыре пятипалые лапы с острыми серо-стальными когтями, длинные белоснежные усы, колыхающиеся на невидимых волнах неведомого моря. Рогов не было, но была грива длинных прозрачно-серебряных волос, гребнем тянущихся от головы по всей длине тела. Они тоже шевелились, словно бы по собственной воле. Да и голова... скорее, это была все-таки морда, немного вытянутая, покрытая лунно-серебристыми чешуйками, с темно-синим, почти черным, носом, чем-то напоминающим тигриный. В его приоткрытой змиеподобной пасти виднелся ряд острых и ровных, как на подбор, жемчужно-белых зубов. И еще глаза. Глубокие, ярко-синие, в них словно бы была заключена грозная стихия бури. Порой в них сверкали искры молний, порой там властвовал насмешливый ветер, а в самой глубине царствовал величественный покой. Он точно знал, что делает, и не считался с чужими домыслами. Он видел и понимал этот мир много глубже, чем любой человек. И эти знания, казалось бы, должны были сделать его взор тяжелым, но... искренность молодой души все еще переполняла всю его сущность. И власть, дарованная ему по праву рождения, не давила на его окружение... если он сам того не хотел. Рю... дракон-что-правит-небом моргнул, и наваждение внезапного понимания развеялось. Я осознала, что осторожно одной рукой дергаю и глажу его мягкие волосы... а другой рукой уже тянусь потрогать его внушительные клыки... и почувствовала, как жар стыда запылал на моих щеках. А он еще и ухмыляется, понимающе так, ехидненько!

— Рю! Не смейся! Я неосознанно! И вообще, я впервые дракона вижу не на картинке, а вот так... рядом. Не смейся, говорю!

Громоподобный же у него смех оказался, я чуть не оглохла! О, Ками! Тоже мне, насмешник выискался!

— Ладно-ладно, не сердись, Касури! — прогудел Рю басом, столь разительно отличающимся от его звонкого человеческого голоса, — Я тоже... не специально. У тебя было такое забавное лицо, что я просто не удержался.

[Рю]

Мне очень повезло встретиться с Касури именно здесь и сейчас. Впрочем, что есть везение? Кёко-сан наверняка подтолкнула ее, ведь наше мирное сосуществование несомненно в интересах будущего всех Кагамимори... И потом, ее возраст. Юная будущая Глава еще не утратила некой романтичности во взглядах и способности искренне верить во что-то или в кого-то. Ну и "Глаз Зверя" тоже помог, да. Хотя, кто знает, как бы она меня восприняла, если бы встретила во время моей "карательной операции". М-да. Ну, что сказать. Тьма и Свет все также неразделимы в каждом из нас.

А теперь... Какое все-таки смешное у нее было выражение лица, когда она пришла в себя после моего триумфального преображения! ...И я никогда не забуду ее сияющих глаз и по-детски чистого восторга, пока она рассматривала (и ощупывала, да) мой первоначальный облик. Надеюсь, она сможет сохранить это искреннее чувство. Нет, я сделаю все, чтобы оно у нее осталось! Вместе мы точно сможем изменить этот мир, хотя бы и в отдельно взятой Японии. Для начала.

И кстати, мое имя. Дракон по имени Дракон! Ха! Но будет весело представляться так экзорцистам. Особенно учитывая, что рано или поздно они все же узнают о моей истинной природе. Маленький такой сюрприз! Ребячество, конечно, но я верю — это имя мне подходит. Над фамилией я тоже давно раздумывал, но только после вопроса Касури осознал — это действительно мое!

Так, а теперь последний шаг, что закрепит мой выбор.

— Ладно, прости меня, Касури! Был не прав.

— Пфф. Ведешь себя как ребенок! Но так и быть, прощу тебя на этот раз. — чуть сердито ответила жрица, но все же улыбнулась под конец — Вот мы и в Мире Духов... Удивительно! Прямо как в моих снах... Мы здесь, чтобы встретиться с Хранительницей?

— Нет, я же сказал, мы пойдем еще дальше. Так что... хм, садись мне на спину и держись крепче.

— Что?! Ты позволишь мне...

— Да-да, успокойся. Я ведь сам предложил, так что забирайся скорее давай. — проворчал я, опускаясь на землю, чтобы ей было удобнее на меня вскарабкаться. Впрочем, если она и дальше будет медлить, мы так никуда сегодня и не доберемся. Поступлю проще.

— Ой! Ты что делаешь?! — вскрикнула Касури, когда порыв ветра осторожно подхватил ее и усадил прямо мне на спину или, если точнее, на шею.

— Поехали, в смысле, полетели! — со смешком прорычал я и взмыл вверх, на ходу прорываясь на Высшие Планы.

Глава 10. Великое божество, озаряющее небеса

Здесь не было земной тверди. Совсем. Лишь бесконечное пространство, бесчисленные облака и величественные дворцы — обители Ками. Высшие Планы... Эти сияющие чертоги, что проглядывали порой среди белоснежных скитальцев, и были ими. Каждый дворец — это чей-то личный Высший План, целый мирок, подчиняющийся лишь воле создавшего его Ками... Тут не существует времени, в человеческом его понимании, нет дорог и расстояний, а потому нужного Плана можно достичь почти мгновенно... если знать, куда стремиться. И эта пустота, чуть заретушированная облаками... Небесное Царство. Ха! Столь похоже на ТО МЕСТО, что у меня почти что чешуя встала дыбом. И все же... Здесь, кхм, — это не ТАМ. Так что я все еще жив, здравствую и не потерял своей цели. Я знаю, куда мне идти... куда лететь дальше.

Перед нами предстал пылающий шар солнца. Нет, это все же был дворец, но его ослепительный блеск и источаемый им жар были сравнимы с таковыми у солнца. Воздух вокруг нас уплотнился, не давая ослепить или изжарить заживо, и моя аура также сильнее проявила свое присутствие, оберегая дух Касури. Кстати, что-то она притихла. Надеюсь, не в обморок упала?

— Поразительно! — внезапно тихо прошептала девушка, но я услышал.

— О, да, Касури! Что ж, теперь ты имеешь полное право собой гордиться и смело можешь причислить себя к тем немногим, кто еще при жизни смог попасть на Высшие Планы.

-...

— Однако и это еще не все, сейчас мы пойдем... в гости!

-...

— Касури?

-...сон. — пробормотала девушка.

— Что? — не понял я.

— Все это слишком похоже на сон, — призналась мне Касури — события, абсолютно невозможные, перечащие всякому здравому смыслу, продолжают происходить без остановки... с момента как я тебя увидела. Это... все действительно взаправду?

— Конечно. — серьезным тоном подтвердил я, и сильный поток ветра, подчиняясь моей воле, легонько щелкнул ее по носу.

— Ай! Ты чего дерешься, Рю! — возмутилась Касури, мигом приходя в себя.

— Видишь? Это не сон. И сейчас тебе нужно быть очень внимательной в своих словах и делах. Мы почти на месте. — Твердо предупредил ее я, уже подлетая к Золотым дверям, что находились на самой, хм, вершине сего сияющего архитектурного безобр... то есть комплекса.

Касури притихла, вновь проникнувшись значимостью момента, но в полное отрицание действительности уже не уходила. Прямо-таки шоковая терапия в действии! М-да...

И вот мы приземлились перед самыми вратами Солнечного Дворца, вблизи выглядящими поистине гигантскими. А искусные узоры, украшающие их, похоже описывали всю историю Земли от самого начала и до настоящего момента. Возможно, где-то здесь есть и сцены из грядущих событий... Не буду их искать, я верю, что наше будущее не высечено на... чьих-то там вратах. А если что, просто поменяю узор. Никто и не заметит.

— Спускайся, Касури. — попросил я, уплотняя перед ней воздух наподобие своеобразной лестницы, чтобы ей было проще с меня слезть, — дальше полетим рядом, — добавил я, когда девушка выполнила мою просьбу.

В тот же миг, когда обе ее ножки коснулись золотого порога Небесной Обители, врата медленно и абсолютно бесшумно раскрылись перед нами. Внутри сияние уже не было столь нестерпимо-слепящим, но убранство все также поражало своей роскошью и поразительной, весьма гармоничной красотой. ...Все это я заметил буквально на лету, ведь как только открывающиеся врата дали нам достаточный по ширине проход, я осторожно подхватил Касури левой лапой (конечно же защитив девушку воздушным коконом... в том числе и от собственных когтей) и, подобно ураганному ветру, ворвался внутрь. Очень быстро мы пролетели через все эти богатые покои и оказались прямо в, хм, ну пусть будет, тронном зале, где на золотом возвышении среди атласных подушек расположилась совершенная женская фигурка. Мы замерли прямо в воздухе в нескольких десятках шагов от этого трона (я мягко погасил инерцию воздушной подушкой) и бесшумно приземлились на вычищенные до зеркального блеска мраморные плиты пола. Я отпустил Касури и, не медля, тут же поздоровался:

— Приветствуем Вас, о, Аматерасу, озаряющая небеса!

Касури опять, эм, была немного поражена, но уважительно поклониться не забыла. А вот Богиня... Длинные черные волосы, красочная, наполненная божественным сиянием, традиционная одежда и ясные глаза, в которых читалась мудрость и пылал решительный пытливый ум. Похожа. Хотя, безусловно, древние гравюры, что я видел еще в прошлой своей жизни в интернете, не могли передать и малой доли ее красоты и силы, что пронизывала здесь все. Однако эта внешность... я вижу в ней лишь присутствие и волю Богини, но не ее саму. Аватар? Видимо так. Таким древним сущностям бывает очень трудно донести свои слова до людей, и они прибегают к помощи посредников. Часто ими становятся пророки или служители их религии. И при жизни и после смерти, верные своему долгу и вере, они выступают Голосом и Глазами своих Ками. Интересно.

Вот Аматерасу завораживающе плавно поднялась со своего, хм, царственного места, подошла к нам поближе, спустившись с возвышения, и внимательно осмотрела меня и мою спутницу. И только потом улыбнулась и ответила:

— И я приветствую вас в своей обители, Неудержимый Ветер и Благочестивая Видящая! Что привело вас сюда?

— Прежде всего, позвольте представиться — улыбнулся я во всю свою сотню острых зубов и едва-едва склонил голову — Сэки Рю.

— А моя спутница, волею судьбы оказавшаяся здесь вместе со мной, — продолжил я, — Кагамимори Касури.

— Приятно познакомиться. — чуть дрогнув голосом, сказала девушка и снова поклонилась Аматерасу.

— Я привел Кагамимори-сан в твою обитель, о, Лучезарная Аматерасу, дабы восстановить утерянные связи ее Рода и вновь явить миру сияние всевидящего левого глаза, что был рожден от самого Идзанаги (авт. — намек на легенду о происхождении Аматерасу, подробнее см. вики :) ). Я счел ее достойной этой чести, о, Великолепнейшая Аматерасу, и ручаюсь за нее перед Тобой. Прошу, оцени ее усилия сама. — Я легонько подтолкнул Касури к Богине и, когда она со все возрастающей паникой на лице полуобернулась ко мне, успокаивающе подмигнул и подул прямо на нее. Девушка покачнулась (больше от неожиданности) и сердито сверкнула на меня своим строгим взглядом, потом глубоко вдохнула-выдохнула, успокоилась и, наконец, нашла в себе силы взглянуть в лицо Аматерасу.

Надо сказать, во время нашей молчаливой пантомимы Богиня с понимающей улыбкой стояла себе тихонько и ни словом, ни делом не осуждала поведение таких вот немного неучтивых гостей. Честно говоря, с торжественностью встречи не заладилось с самого начала. Но кому нужны все эти церемонии? Думаю, и Богине, и ее текущему аватару весь официоз давно уже приелся. Главное — искренность и уважение, а уж формы, в которые они облекаются, не слишком важны. Мы и так практически отдали власть над собой в ее руки, ступив на План Аматерасу, так что остальное, право слово, — такие мелочи! Но врать, замышлять подлость или затаивать зло в ее присутствии стал бы лишь глупец. Здесь — центр ее могущества, а уж отличить черное от белого среди серых тонов для той, кто некогда одарила "Глазом Зверя" жриц Кагамимори, — это пара пустяков.

И вот Аматерасу с доброй улыбкой взглянула на Касури, чье волнение теперь выражалось лишь в отчаянно сжимающих рукав одеяния пальцах, и, чуть погодя, торжественно произнесла:

— Возрадуйся, Кагамимори Касури, ибо я, как и твой чешуйчатый друг (обалдеть, она что, ПОШУТИЛА?!), сочла тебя достойной. Лишь по поступкам и намерениям оцениваю я людей, магов, аякаси и духов, а не по происхождению или деяниям их предков. И, покуда ты помнишь мои слова и понимаешь их также ясно, как сейчас, да пребудет с тобой всюду мое благословение!

Яркое солнечное сияние разлилось от фигуры Аматерасу и охватило Касури, наполняя ее ауру силой и раздвигая границы ее родовой силы. Хорошие слова, Богиня, и достойная твоего статуса поддержка. Ну а я постараюсь, чтобы этот дар не стал тяжкой ношей на плечах молодой девушки и будущей Главы Клана... Я даже уже почти жалею, что притащил Касури сюда. Почти. Но все же не до конца, потому как знаю — она достаточно умна и сильна духом для этой чести, и ее помощь может оказаться решающей... когда придет время. Однако теперь я ответственен за ее будущее, ибо сознательно вмешался в ее судьбу. И я никогда не оставлю ее одну.

Хм, а спектр силы Аматерасу несколько иной, нежели чем у Амакава. Сила их Клана точно не от нее, а значит моя теория пока что не нашла своего опровержения. Ладно, сейчас это не важно. Лучше поздравлю Касури и поддержу ее, а то она на радостях чуть в обморок не упала... да уж, столь резкий подъем в возможностях всегда опьяняет, по себе знаю.

Успокоив девушку грозным рыком (Аматерасу опять притворилась, что ничего не произошло) и поучив в ответ столь же серьезную отповедь, я был остановлен внезапным вопросом вновь посерьезневшей Богини:

— А с чем пришел ко мне ты сам, Сэки Рю?

Я посмотрел в ее пылающие глаза и с усмешкой ответил:

— А разве мой приход сюда уже не является ответом на твой вопрос, Всевидящая Аматерасу?

Касури опять растерялась от столь резких перемен в происходящем (хорошо еще у нее молодой организм, а то у девушки из-за меня одни стрессы сегодня... адские туманные ежики, как же это гадко с моей стороны получается!), а Богиня напротив улыбнулась немного хищной улыбкой:

— Тогда к чему же ты стремишься, Наглый Рю? Ответь мне.

— Мир. Понимание. Будущее. Не больше и не меньше.

— Неужели, это твое присутствие пронеслось над Землей с недавней грозой? — задумчиво произнесла Аматерасу — И почему же ты вступил на этот путь? Да еще и сам, без веления, благословения или награды.

— Моя жизнь — уже награда, — басовитым громом рассмеялся я, — и нет ничего странного в том, чтобы следовать своим желаниям во благо других. Мне не нужны благословения, но я приму искреннюю помощь. И я не буду следовать ничьим приказам, ибо только моей совести дано осудить меня. А путь... почувствовав, я не мог иметь иной судьбы.

— Ты мог забыть или отбросить тревоги прочь — Аматерасу склонила голову на бок, посматривая на меня с легко читаемой иронией, — многие так и делают, Несдержанный Сын Небесных Владык.

— Возможно. Но не я. Я никогда не пройду мимо. Это моя неизменная суть. Мой Путь. Мой Смысл. И Моя Слабость. — резко отчеканил я.

— Ах, какой же ты забавный! — звонко рассмеялась Аматерасу (Спокойно, Касури! Все хорошо. И да, тебе это не привиделось!) — Гордый дракон признается в своей слабости! Странные нынче времена настали.

— Слабость присуща всем, о, Солнечноликая Аматерасу. А в этом месте ничему не дано скрыться от Твоего взора. Так к чему мне бахвалиться?

— И правда. — легко согласилась со мной Богиня. — Что ж, дерзай, Юный Ветер Перемен, может быть Мир ответит на твои усилия... и усилия тех, кто пойдет с тобой рядом и за тобой, по твоим следам...

— Благодарю. — кивнул я, за что опять получил в ответ веселый смех.

— Ох, держись за него, девочка — обратилась Аматерасу к смущенной такими словами Касури — коль такой занятный... дракон тебе встретился. Что ж, идите, дети. И да будет грядущее к вам благосклонно.

Как-то... неловко. И прозвучало совсем по-стари... Не сверкай глазами, Сияющая Богиня! Все, уже уходим.

Я подхватил Касури, и мы стремительно покинули обитель Великой Священной Богини Освещающей Небо, не слушая, что она там выкрикивает, пополам со смехом, нам вслед. Оказавшись снаружи дворца, я снова усадил Касури себе на шею, и мы отправились обратно в мир людей, минуя Астральные Планы один за другим в обратном порядке. Когда мы уже почти вернулись, девушка вцепилась в меня еще крепче и тихо, но решительно сказала:

— Спасибо тебе, Рю. За все спасибо. Но как вернемся, ты мне расскажешь все подробно и без всяких твоих выкрутасов. (А то я там чуть не поседела в четырнадцать лет, между прочим!) И теперь ты уж точно от меня не отвертишься, сама Аматерасу-сама так сказала!

Эх, вот ведь въедливая девушка мне попалась! Но заслужила, да. И все же эти ее слова меня что-то настораживают... О, Великие Ками! Да расскажу я, что смогу, куда денусь! Теперь-то...

[От лица Касури]

Эта неделя для меня пролетела стремительно и абсолютно незаметно. В течение последних семи дней мы с Рю встречались каждое утро в библиотеке, рано, за час-полтора до рассвета, и разговаривали, разговаривали обо всем. Признаться, мне было очень трудно убедить себя, что все это был не сон, когда я проснулась в своей комнате после ночного путешествия (чуть не проспала!). Но моя возросшая сила и яркие, наполненные множеством подробностей воспоминания не давали мне засомневаться. Хотя на вторую встречу с Рю я шла с некоторой опаской, все мои мысли оказались лишь пустыми переживаниями. Стоило мне вновь увидеть его, увлеченно читающего очередную книгу, и все мои страхи исчезли. Хотя они чуть было не вернулись опять, когда он начал рассказывать о себе, отвечая на мои вопросы.

Его благодушие и доброта не распространялись на всех. Он честно мне в этом признался и рассказал историю про одного преследователя (без имен, но я знала об этом случае, поскольку он привлек внимание экзорцистов). Также он поведал мне... о молодом юноше, что погиб в терракте и прошел через смерть, познав истинную ценность души и жизни. И все это обезличенным мерным голосом, с легкой улыбкой и грустью в глазах... Мне не стоило расспрашивать его о прошлом, по крайней мере, не столь прямо. Но теперь я могу понять, почему он столь молод душой и порывист в поступках. А еще, это его искреннее стремление помочь... Похоже, он действительно переживает из-за того, что разрушил все мои прежние представления о мире и возложил на меня еще большую ответственность этой встречей с Богиней. Не то, чтобы я совсем не переживала по этому поводу, но... моя жизнь поменялась в один миг, а я всей душой приняла это как должное, даже не успев еще толком осознать все перспективы и последствия.

Великая честь быть благословленной самой Аматерасу и столь же великая ответственность. Достойна ли я? Справлюсь ли? Эти вопросы, наверное, никогда не перестанут меня преследовать. И все же... Я ведь скоро должна стать новой Главой Клана Кагамимори, так что к ответственности мне не привыкать. И как Глава я рада, что Рю открыл мне глаза на мир, позволил увидеть правду, что так долго была сокрыта от нас. А еще я никогда не забуду необычную, невиданную более нигде красоту Мира Духов и величественные покои Богини Солнца. Немногие видели то, что довелось воочию наблюдать мне. О таком я лишь читала в древних легендах, а тут вдруг столкнулась с этим сама, лицом к лицу. Это было поразительно! Так же как и опасно, но это я осознала уже много позже, а тогда я просто искренне радовалась, удивлялась и робела, словно маленькая девочка. И эти удивительные приключения всегда будут греть мое сердце.

Так что зря Рю тревожится. Я не злюсь и понимаю, почему он так поступил. Эта его мечта, которую одобрила сама Аматерасу... Достичь мира между людьми, магами и аякаси будет невероятно трудно, но с моей помощью, как Главы Клана, эта недосягаемая цель станет чуточку ближе. Хотя сам Рю сказал мне не торопиться с решением, ведь изменение "политики по отношению к аякаси" можно проводить и постепенно, от поколения к поколению. Мне не обязательно поддерживать его сейчас — так он сказал. Я, конечно, рассердилась, но делать такой выбор, идя на поводу у эмоций, действительно не годится. Тут он прав, надо признать. И все равно я верю, что у нас с Рю — один путь. Я уже просто не вижу иного будущего, после того, что увидела, услышала и осознала...

Что ж, как бы там ни было, мы говорили не только о будущем, прошлом и прочих Очень Важных Вещах. Еще мы просто болтали. Я рассказывала ему о своей жизни: детстве, мечтах и тренировках, а он — о себе. Интересные факты из книг, красочные жреческие обряды, особенности Мира Духов и повседневного быта аякаси — тем для разговора было множество, и Рю оказался очень интересным собеседником. Я узнала столько нового! Даже о том, что было в нашей библиотеке (всех книг не прочтешь, а вот скорость чтения Рю меня просто поражала!). А еще так открыто, по-простому я в последнее время могла пообщаться только со своей сестрой, да и то не всегда. Моя роль в Клане давила на меня, порой лишая простых и таких важных вещей... но с Рю все эти условности были не нужны, и я искренне наслаждалась нашим с ним общением.

Это счастье продлилось недолго. Однажды он проникновенно посмотрел мне в глаза и сказал, что должен уйти на несколько дней по делам, чтобы выполнить некоторые данные им обещания. И за то время, пока его не будет, я должна определиться, хочу ли я пойти с ним рядом для создания Мира на нашей земле или нет. Он говорил об опасностях, угрозе моей жизни, о риске быть отвергнутой за подобные идеи Кругом или даже моим родным Кланом. Он говорил и говорил, а я ощущала, что Рю действительно искренне за меня переживает, но в голове все звучала и не хотела исчезать ужасная мысль: "Так он меня покинет? Просто возьмет и исчезнет, стоит мне сказать нет?" Словно почувствовав мое состояние, Рю взял меня за руку и сказал:

— Что бы ты не решила, я никуда не пропаду, поскольку мне глубоко небезразлична твоя судьба. Ты смело можешь рассчитывать на мою помощь и поддержку. Я всего лишь не хочу, чтобы мое участие чем-то тебе навредило.

— Ты точно вернешься? — вырвалось у меня, и я тут же смутилась. Что я такое говорю?!

— Да, не сомневайся. — твердо ответил Рю и вложил мне что-то в ладонь — вот, возьми. Это мой тебе подарок.

Я взглянула на пару тонких сверкающих серебром браслетов на своей руке, один из которых чуть нагрелся и сам собой прокрутился вокруг моего запястья, проявив забавную змеиную мордочку со сверкающими бусинками умных глаз. Я сама не заметила, как улыбнулась, и, могла бы поклясться, змейка улыбнулась мне в ответ, прежде чем вновь скрыться в глубине оберега. Я еще раз мысленно поблагодарила Рю за этот необычный подарок и со вздохом встала с футона. Уже утро, и, хотя я так и не смогла толком поспать, новый день начинается. Пора идти на тренировку. Но сначала загляну к Хисузу, отдам ей гостинец — второй браслет предназначался ей.

Глава 11. Возвращение и встреча

[Рю]

Перемены в себе я заметил незадолго до того, как оставил храм Кагамимори и снова отправился в Гифу. Для начала, я подрос. В смысле, мой человеческий облик стал старше. Теперь я выгляжу лет на пятнадцать, особенно в своем костюме. Хотя в нем я и на низкорослого взрослого при определенной доле удачи сойду. А, и еще — одежда мне не стала мала. Без понятия, как это работает, но, видимо, мне не почудилось, что она под меня буквально подстраивается. Как выяснилось, это не ограничивается ощущением удобства и тем, что одежда не сковывает мои движения. М-да. Что же я сотворил? До магического аналога экзоскелета мое творение, конечно, не дотягивает, но все же... Ха, ладно, позже попробую в этом разобраться.

Основные же изменения произошли в моем, м-м, даже не характере, а в отношении, наверное. К этому миру. К разумным (людям, духам и аякаси). К своей роли, что я выбрал. Я впервые по-настоящему ощутил ответственность за свои действия. И не в плане того, хорошо или плохо я поступаю, дело было в последствиях моих поступков. Не всякое благое дело приведет к счастливому финалу. У жизни вообще довольно грустный конец, так, к слову. Но если даже брать промежуточный результат... он непредсказуем.

Это не значит, что нельзя совершать добрые поступки, тогда уж лучше взять, забраться в самую глушь и постараться вообще ни на что не влиять (хотя это и бесполезно). Нет, я не прекращу стремиться к выбранной мной цели. И свою суть тоже постараюсь сохранить. Просто... видя как меняется прямо на моих глазах Касури из-за того "похода в гости" к стар... кхм, Богине Аматерасу, я на миг усомнился в своем праве менять этот мир. У меня опять замелькали мысли о моей чрезмерной гордыне и возникли вопросы вроде: "Да кем я себя возомнил? Я что Ками, что ли?!" (Хотя, строго говоря, я и есть тот самый, кхм, Ками). Из самокопания меня вывела все та же Касури. Она просто начала меня расспрашивать о моем прошлом, моем характере, моей мечте... Я уже не говорю о том, что она даже мои предпочтения в еде выяснила! (Люблю пиццу! Надо будет, кстати, попробовать местную пищу, интересно, не изменились ли мои вкусы в новом теле? А то сколько уже на одной энергии живу...) В какой-то момент я решился ей рассказать о казни того убийцы (без имен и названий местности, но она и так, похоже, что-то об этом слышала) и даже про свое перерождение в общих чертах упомянул. Ее реакция... опять меня удивила.

Нет, она конечно же испугалась поначалу, а вот потом... Со стороны я себя вижу только тогда, когда мой дух покидает тело, так что Ками его знают, какое у меня было лицо во время рассказа. Но Касури даже нашла в себе силы мне улыбнуться и постаралась выразить свое сочувствие, как умела (ее искреннее участие мне было видно невооруженным, хм, видящим ауры взглядом). Она тут же перевела разговор на другую тему, постаралась отвлечь меня от, по правде, действительно не слишком веселых мыслей и теребила меня таким вот образом в течение нескольких, хм, встреч (мы виделись ранним утром или поздней ночью, это как посмотреть), пока я окончательно не пришел в себя.

Однако все это время я вовсе не бездельничал — по ночам читал книги по магии и истории в библиотеке Кагамимори (Взяв очередную книгу погружался на самый дальний Астральный План — Поднебесный Порог и таким образом экономил кучу времени в мире людей. К слову, наше путешествие с Касури тогда заняло едва ли больше минуты.), а днем исследовал окрестности на предмет всяких древних ценностей или тренировался. Кстати, несколько кладов (как и тайных туннелей) я все-таки нашел, один тайник с золотом и несколькими дорогими на вид украшениями даже был за пределами территории жриц, так что его я с чистой совестью забрал себе, а вот остальное оставил на будущее — потом Касури покажу. Так что мои знания и умения (а также богатства) значительно возросли за эту неделю. Хотя этого все равно было совсем недостаточно, я все еще лишь в самом начале пути познания как истории этой земли, так и магии. Да и мои практические умения пока никуда не годятся. Поэтому обязательно сюда вернусь и продолжу свое образование, возможно, даже смогу уговорить Касури обучить меня их клановому стилю боя — его описание, найденное в одном древнем свитке, меня весьма впечатлило. Н-да.

Но перед уходом я еще раз серьезно поговорил с девушкой о ее будущем, постарался дать ей последнюю возможность остаться в стороне от самого пекла грядущих событий. По моему впечатлению — безрезультатно. Упорная она. А еще добрая, сильная и красивая. Кхм. Вы этого не слышали! Короче, надеюсь, что она хотя бы обдумает все еще раз, пока меня не будет. А чтобы мне за нее было спокойнее, подарил ей недавно законченный мною оберег. Этот занятный артефакт у меня получилось создать, когда я всерьез задумался о защите моих будущих друзей и соратников. И, поскольку воспоминания о гибели родителей Юто все еще были свежи в моей памяти, я постарался сделать артефакт, который бы защищал и от опасностей Мира Духов, и от угроз в мире людском. Получилось хорошо, я бы даже сказал отлично. Обработав своей Силой несколько купленных мной именно для этих целей сувениров и украшений, я получил отличные проводники и накопители для духовной энергии — готовое вместилище для подходящего духа-стража. А уж правильно подобранный дух сможет защитить своего хозяина от чего угодно, лишь бы хватило сил. Ну, в случае Касури, сила теперь — не проблема. А так как многие Кланы, включая ее собственный, все еще прибегают к помощи таких вот союзников, это еще и не вызовет ненужных подозрений. Отлично!

И да, духов, способных оберегать покой своего мастера и днем, и ночью, я уже подобрал. В двух парных браслетах дремали призванные мной духи-родственники-по-происхождению. Редко, но случается и так, что одна эмоция, один источник сразу рождает две духовные сущности. Ха, весьма символично! И мне нравятся такие совпадения! Так что я подарил Касури эти два браслета с духами-хранителями (с которыми уже было заключено предварительное соглашение о том, что они должны будут служить владельцу их уютного дома в ответ на получаемую энергию, дарованное имя и признание), все подробно объяснил, и мы вместе провели необходимый ритуал Наречения, который связал ее нерушимой связью со своим защитником. Касури еще и посмеялась немного надо мной, вспомнив, что и я назвал свое имя впервые только после ее вопроса, а вот я над этим всерьез задумался, ведь между нами действительно тоже была связь, пусть и другого толка. В общем, девушка успешно дала имя, которое понравилось ее духу, и теперь она под надежной защитой. Этот Тоя (дверь дома на яп.) теперь будет оберегать ее от любого враждебного существа. Даже со мной, создателем этого артефакта, если что, он церемониться не будет. Сейчас дух еще, конечно, не вошел в полную силу, да и натренировать их взаимодействие в бою надо будет обязательно, но теперь я хоть немного меньше тревожусь за Касури, а у нее появился по крайней мере еще один друг (помимо меня и ее сестры), который ее никогда не предаст.

А, да, второй браслет я объяснил тем, что беспокоюсь за ее сестру. И тут она была со мной полностью согласна, что и неудивительно. Касури мне многое уже успела рассказать про Хисузу, и главное, что я понял — это то, что ее сестра весьма неспокойный ребенок, постоянно влезающий во всякие авантюры. А скоро она еще и начнет участвовать в охоте на демонов (читай, диких аякаси... я надеюсь, что диких). Так что уговаривать Касури принять и передарить второй браслет ее сестре мне не пришлось. И сохранить в секрете имя и, особенно, сущность создателя оберега она тоже сама мне пообещала. Везет же мне на умных девушек! М-да.

И вот теперь, подхватив в уже привычный мне воздушный кокон свои спрятанные неподалеку вещи, среди которых был и свежевыкопанный новый клад, я направлялся на встречу с Ёко и Курозакурой. Интересно, что скажет Ёко, когда увидит, насколько я изменился? Хех, похоже я даже уже немного по ней соскучился. Что вполне естественно, ведь все-таки она первая, к кому я по-настоящему привязался в этой реальности, пусть и в силу несколько запутанных обстоятельств.

* * *

Солнце светит, птички чирикают, а улица все так же пустынна, как и в темное время суток. Вот я и снова здесь. Казалось бы, меньше трех недель прошло, а такое чувство — будто целая жизнь. Несколько лет так точно. М-да. Подошел к уже знакомой двери, усмехнулся, покосившись на табличку, и собирался уже постучать тем самым условным стуком, как вдруг щелкнул замок, приглашая меня зайти внутрь. Хм, интересно, как они через камеру наблюдения определили, что я — это действительно я? Да и внешность у меня теперь немного другая.

Раздумывая над этим, я миновал прихожую, в которой прибавилось амулетов и датчиков (Ага, похоже их действие распространялось и за пределы помещения — до пятачка у двери уж точно!), и, открыв вторую дверь, чуть нос к носу не столкнулся с Ёко.

— Здравствуй, Кадзе! — немного хмуро поприветствовала меня она, неумело скрывая свою радость, — И чего это в этот раз ты свою ауру почти и не скрываешь?

— Просто, наконец, осознал, что именно вас напугало в первый раз... И да, привет, Ёко! Рад тебя видеть.

— Пфф! — фыркнула та в ответ, — А ты, похоже, не очень-то торопился заглянуть к нам вновь!

— Как я и обещал — не прошло и месяца. — с улыбкой возразил ей я.

— По твоему виду так и не скажешь — Ёко еще сильнее нахмурилась и подошла ко мне совсем близко. — Да ты теперь выше меня!

— Ха-ха, прости, Ёко-чан! — я не удержался и вновь потрепал ее по голове, а она смутилась и чуть отступила назад — Просто я все-таки нашел свой путь и немного... повзрослел в своих странствиях.

Поймав любопытный взгляд Курозакуры, которая продолжала притворяться, что ее здесь нет, уткнувшись в ноутбук за тем самым переговорным столом, я добавил:

— И, Ёко, ты так и будешь меня здесь на пороге держать или все же дашь войти?

Ёко очень мило порозовела и пулей метнулась за стол к своей компаньонке, а та со вздохом пригласила меня войти.

Сначала дела. Пока Ёко восстанавливала свое душевное равновесие, я, всеми силами стараясь на нее не смотреть, передал Курозакуре новую партию ценностей для реализации, снова немного с ней поторговался (Так и быть, из уважения к Вам — согласен на одиннадцать процентов, Курозакура-сан!), а затем обговорил с ней список товаров для общины Каши. Тут-то Ёко и вернулась на грешную землю.

— Ты познакомился с Сидзукой-сан? — чуть прищурилась она.

— Важно то, что я познакомился и договорился с Кагецуки-саном. Но да, Сидзуку-сан я тоже встретил.

— Хм. — теперь уже по-настоящему нахмурилась Ёко. Что-то ее мысли куда-то совсем не туда ушли. Да уж...

— Понятно, Кадзе-сан, — поспешно вмешалась в разговор Курозакура, — мы подготовим к транспортировке все, что нужно, но, учитывая объемы заказа... вас устроит подождать три дня, пока мы соберем все необходимое?

— Вполне, Курозакура-сан. Так же я хотел вас попросить, не могли бы вы достать для меня мобильный телефон? Слышал, в Японии его без документов не купишь...

— Да, это так, Кадзе-сан, но мы могли бы... оформить для Вас все необходимые документы... за отдельную плату. Конечно, если Вы хотите, достать именно телефон для нас тоже не проблема.

— М-м, документы мне понадобятся несколько позже, Курозакура-сан. Сейчас мне просто нужен телефон.

— Хорошо. Я могу вычесть стоимость этой услуги из суммы за ваши... сокровища, что будут реализованы?

— Да, конечно. Стоимость товаров для Кагецуки-сана тоже вычитайте из этой же суммы. Надеюсь, ее хватит?

— Даже исходя из предварительной оценки, Кадзе-сан, думаю, что вполне, не беспокойтесь.

— Отлично. Значит через три...

— Завтра! — сверкнув своими изумрудными глазами, внезапно указала на меня Ёко, — Встретимся здесь завтра! У меня к тебе разговор!

Ой! Курозакура аж вздрогнула. А я... что я? Конечно же я согласился.

...Как же такой очаровашке откажешь?

* * *

С Ёко мы договорились встретиться в десять утра напротив их конторы. К тому времени она "как раз разгребет всю необходимую мелочевку, а с остальным и Сакура справится". М-да, бедная Курозакура. Как-то даже немного неловко получилось. Ну, это их личные разборки, не буду в это влезать. И уж кто-кто, а Ёко на халявщицу ни разу не похожа. Уверен, ради нашей, хм, встречи она сначала переделает все дела, еще и с опережением графика. Вон как у нее глаза-то сверкали!

Но то, что нам надо о многом поговорить, действительно правда. Ее участие в грядущих событиях мне бы сильно помогло... да и прямо сейчас она тоже многое может сделать. А учитывая ее характер, лучше уж я сам ей расскажу, что смогу, а то ведь наверняка узнает, когда я начну действовать, и сама влезет в самую гущу событий. Так что надо, хм, согласовать совместные, гм, маневры. И мне действительно очень нужны единомышленники, которые разделят мои мечты, смогут понять мои стремления и поддержат меня в трудное время. Эгоистично? Может быть. Не буду оправдываться тем, что делаю это только ради всех. Нет, как я и сказал Аматерасу, я лишь следую своим желаниям во благо других. Во благо ли? Время покажет. А Ёко сама сделает свой выбор. Я просто честно ей расскажу... не все, но многое, а дальше... посмотрим.

Время до сви... кхм, встречи с Ёко я скоротал в Мистическом Доме на окраине города, вдоволь натренировавшись. Впрочем, я еще заглянул в магазин и нашел себе одежду попроще. А то в этом костюме гулять как-то не комильфо. Да и запасная моя одежка вообще не для города... если я, конечно, не на бой иду. А тут, вроде бы, боя не предвидится. Кажется. Хотя, зная Ёко, лучше быть готовым ко всему. Она слишком резко реагирует на некоторые вещи. М-да.

Когда я подошел к конторе за пять минут до назначенного времени, Ёко как раз спускалась по лестнице. Я невольно ей залюбовался: сандалии, джинсы в обтяжку, футболка, ясно очерчивающая ее фигуру, а еще уверенный шаг и изумрудный задорный огонь в глазах. Яркая, живая, целеустремленная! Как же я рад, что мы встретились! Фух. Спокойно. Так, она меня заметила. Улыбаемся и машем!

— Привет, Ёко! Прекрасно выглядишь!

— Привет, Кадзе! Спасибо. — несколько неловко, но все же улыбнулась Ёко. — Ты тоже смотрю... приоделся.

— В костюме гулять неудобно, Ёко-чан — усмехнулся я, — он для деловых встреч.

— Пфф! — фыркнула та, чуть порозовев, — ладно, пошли, Кадзе. Знаю я тут одно интересное местечко... там и поговорим.

Она решительно двинулась вперед по улице, а я, не в силах спрятать улыбку, догнал ее и пошел рядом.

— Что? — спросила она, взглянув на мое довольное лицо.

— Целую вечность вот так не гулял, — искренне ответил я, — без лишней суеты и спешки... да еще и в такой приятной компании. — подмигнул я ей.

На удивление, Ёко не смутилась, а напротив — пристально посмотрела мне прямо в глаза, а потом отвела взгляд и, смотря строго прямо, тихо призналась:

— Я тоже. В последние годы... нет, пожалуй, практически всю мою новую жизнь я только и делала, что выживала и работала. Слава Ками, я встретила Са... Курозакуру. С ней хотя бы можно было поговорить время от времени, хоть немного довериться. Понимаешь?

— Да, — задумчиво ответил я, — хотя моя новая жизнь и началась чуть больше месяца назад...

— Что?! — удивленная Ёко даже остановилась прямо посреди улицы, где, к слову, уже кое-где попадались прохожие, но я невозмутимо подхватил ее под руку, вынудив продолжить наш путь.

— Да, именно так. Я довольно-таки молод. Хотя понятие времени для моего разума немного спорный вопрос...

— Как это? — заинтересовалась успокоившаяся девушка. (Ну и что, что аякаси? Все равно девушка!)

— Для меня, как и для тебя, эта жизнь — не первая, — тихо объяснил я ей, — и я... запомнил не только свою прошлую жизнь, но и... хм, смерть тоже. В смысле, посмертие, если можно так выразиться.

— Ого. — так же тихо прокомментировала мое признание Ёко.

— Ты мне веришь? — почти что удивился я.

— Ага! — кивнула моя спутница. — Ну, то есть, не думаю, что ты мне лжешь. То что ты сделал для меня... обычными способностями аякаси этого было не добиться. Так что я в некотором роде ожидала... чего-нибудь эдакого.

— Неужели? — улыбнулся я, и на душе сразу стало как-то легче.

— Да. — еще раз кивнула Ёко, тряхнув волосами. — И еще тот облик, что ты мне показал, когда исчез в прошлый раз...

— А-а... точно. Просто не удержался тогда от небольшой шутки, если честно.

— Ха! — улыбнулась девушка. — И все же гад ты, Кадзе! Пошутил он, называется! Ушел непонятно куда так внезапно...

— Прости, Ёко. Как видишь, для меня это было необходимо — повзрослеть. (М-да.) И кстати, я даже выбрал себе имя и фамилию.

— М? — сверкнула глазами Ёко. Требовательно так сверкнула.

— Рю. Сэки Рю. — ответил я на ее незаданный вопрос. — Теперь это я.

— Ха-ха-ха! — задорно рассмеялась девушка. — Ну ты даешь... Рю!

— Нормальное имя, по-моему.

— Да-да, конечно-конечно, — эта светловолосая язва хитро мне улыбнулась, — Рю, а Рю, долго ты над именем думал?

— Ох, да ладно тебе. А вот псевдоним я себе почти сразу выбрал.

— Ну да, Кадзе-сан-ветер-в-голове! — снова подколола меня Ёко. — Ладно, похоже мы уже пришли, Рю.

Я посмотрел в ту сторону, куда она изящно махнула своей рукой, и улыбнулся. Чувствую, будет весело!

* * *

Все еще держась за руки, мы с Ёко вместе толкнули двери заведения с неоднозначной вывеской "Туманная обитель" и вошли внутрь. Мы оказались в просторном помещении, где царил загадочный полумрак, и чувствовалась не менее таинственная атмосфера. Определить, куда мы пришли, вот так с ходу было затруднительно, но больше всего это было похоже на весьма необычный бар или паб. Прямо напротив входа была барная стойка, подсвеченная несколькими тусклыми лампами. Справа, чуть в стороне, стояло несколько круглых столов, за которыми сейчас сидели посетители (всего пять человек), а на стене висела мишень под дартс. Слева, на удивление, оказались... две дорожки для боулинга! Ого! Сто лет его не видел! В зале играла негромкая музыка, что-то из джаза, но в остальном тут было весьма тихо, немногочисленные посетители либо сидели молча, либо переговаривались шепотом.

Все это я оценил в мгновение ока, а затем Ёко потащила меня к одному из столиков в самом темном углу зала. Мы сели, сделали заказ невозмутимому усатому официанту, который по совместительству еще и заправлял в баре, и стоило ему отойти на достаточное расстояние, как Ёко сказала:

— Ну, вот. Теперь мы сможем спокойно, с комфортом поговорить. Я тут, можно сказать, постоянная клиентка, так что здешний хозяин всегда придерживает для меня этот столик...

— Хо! Неужели? — усмехнулся я.

— Ага. Это целая отдельная история, Рю. Но я расскажу ее тебе как-нибудь в другой раз. А сейчас... — девушка склонилось ко мне через весь стол, приблизившись почти что вплотную, и заявила, — расскажи мне, к чему ты стремишься, Рю? Какова твоя мечта?

Глава 12. Обещание, друзья и будущее

Полумрак и изумрудные глаза Ёко, которая продолжала серьезно и требовательно глядеть на меня. Казалось, весь мир замер, сосредоточившись на этом моменте. Ха! Просто шучу. И все же, в моем сердце что-то екнуло. Я тоже подался вперед, но Ёко не отпрянула, и мы так и замерли, смотря друг другу прямо в глаза в паре сантиметров друг от друга. Это противостояние взглядов длилось от силы минуту, и я, в очередной раз уверившись в упрямстве этой ослепительно-яркой девушки, ответил ей:

— Я стремлюсь к Миру, в котором надежда на счастье не будет столь призрачной как сейчас. Для всех. Маги, люди, аякаси... мы все живем на одной земле, под единым небом... и до сих пор не можем понять друг друга. Я желаю это изменить, Ёко. Это моя мечта, и я никогда от нее не откажусь. Так я решил.

Еще пару мгновений Ёко пристально смотрела на меня, будто бы стремясь в чем-то удостовериться, а затем с улыбкой откинулась обратно на свой стул и радостно заявила:

— Ясно. Было бы глупо ожидать от тебя чего-то меньшего, Рю!

Я чуть нахмурился.

— Ха-ха! Да ладно тебе! Я ведь отчасти и не шучу... Но раз ты рассказал мне свою мечту, позволь мне ответить тебе тем же. — Ёко хитро мне подмигнула. — Как ты и пожелал мне, я хочу быть счастливой и стремиться к новой, еще более интересной жизни.

— ...Рад это слышать, Ёко!

— Ага. И раз уж ты сам вмешался в мою судьбу, — Ёко торжествующе указала на меня своим пальчиком, — возьми на себя ответственность.

— Хм. — и ведь даже не смутилась... внешне. Ну ты даешь, Ёко! — Хорошо. Только имей в виду, все будет совсем не так, как ты ожидаешь.

— Оу! Хуже? Лучше?

— Просто по-иному. Остальное зависит от нас обоих. — я с улыбкой продолжил нагонять тумана. Наверное, название заведения способствовало.

— Ладно! Значит все будет зависеть от меня. Я буду стараться, Рю! — с улыбкой поддразнила меня ехидная девчонка.

— Кажется, ты меня совсем не слушала... Но ты все прекрасно поняла, Ёко. Хорошо. А теперь спрашивай. У тебя ведь еще остались вопросы?

— Конечно же, Кадзе-Рю-сааама! — ответила Ёко, и начался форменный допрос. О, Ками! И ведь тоже про мое любимое блюдо спросила, сразу после того, как нам, наконец, принесли наши напитки. И вот, потягивая через трубочку необычный на вкус фруктовый напиток, я принялся ей все объяснять. Подробно и вдумчиво. В том числе и про свой план, да.

[Спустя два часа]

В принципе, расспрашивали не только меня. Ёко тоже рассказала о себе: немного о своих приключениях, о работе, о встрече с Курозакурой. Но она весьма искусно переводила разговор на меня при каждом удобном случае. Хитрюга! После этой занятной, хм, беседы, во время которой мы смогли немного лучше понять друг друга, мы устроили соревнование в боулинг. Сверхъестественную силу и способности не применяли, но координация у нас и так, по умолчанию, была лучше человеческой. М-да, что ни бросок, то страйк. Так что согласились на ничью. Потом пообедали, болтая о всяких пустяках (Ура! Наконец-то полноценная еда! Блинчики со специями и различными начинками оказались очень вкусными. Одно жаль — в меню не было пиццы. Но это ладно, в другой раз обязательно ее попробую!). А дальше мы отправились гулять по городу.

Вроде бы в Гифу было достаточно известных достопримечательностей, таких как замок Гифу или Йоро парк (Во всех исторических местах этого города я уже побывал в поисках кладов, но, увы, ничего не нашел, а вот парк меня приятно поразил!), но Ёко смогла меня удивить, показав несколько замечательных видов на город и окрестности (Сам бы я эти точки обзора никогда не нашел!) и отведя к одному небольшому древнему храму. Правда, любовались мы им издалека, а то мало ли... В общем, было интересно и очень весело.

Так мы целый день и провели. А вечером, провожая Ёко обратно до ее дома, я тихо заметил:

— Ты ведь не останешься в стороне, Ёко?

— Не-а, — беззаботно согласилась со мной девушка, — не останусь.

— Это может быть опасно.

— Ага, жить вообще опасно.

— А твоя работа?

— А разве мои связи и наша с Курозакурой помощь не будут тебе полезны?

— Эхх... А то что в моем плане будут участвовать люди и маги?

— Ты сам говорил — главное личность. И я тебе верю. Тяжело будет изменить устоявшиеся предубеждения, но... надо же когда-то начинать? И знаешь, я вообще-то совсем не экстримистка. И среди людей у меня найдется пара хороших знакомых. Да и сама я, как и ты, в прошлом была человеком!

— Ладно-ладно. Я понял. Не то, чтобы я не буду рад тебя видеть рядом с собой...

— О! — Ёко все-таки покраснела, но взгляд не отвела, — Я-я тоже буду р-рада тебе помочь. И не волнуйся. Я никогда не предам тебя! — Ёко обезоруживающе мило мне улыбнулась. А я увидел, как искренне, ярко и торжественно вспыхнула ее чуть развернувшаяся аура. — А если мне вдруг станет тяжело... ты же поможешь мне? — Ох, она еще и мизинчик мне протянула. Так. Хорошо. Я тоже протянул ей свой мизинец, и наши пальцы сцепились в детской клятве.

— Я тоже клянусь, что никогда не предам тебя, Ёко. И я помогу тебе всегда, всеми своими силами.

— Как и я. — с тихой счастливой улыбкой закончила нашу клятву Ёко. Мы пару раз тряхнули сцепленными руками. Ту жуткую считалку произносить не стали. Просто... взяли друг друга за руки и пошли дальше. Уже вечерело. В небе сверкнула яркая точка первой звезды. Я улыбнулся. Хороший сегодня был день!

...И да, про Сидзуку она тоже задала несколько весьма... сложных вопросов. Но я сумел все ей правильно объяснить. И про мои представления о семье... о родных мне разумных я тоже намекнул. Ёко все поняла. Весьма сообразительная девушка! Сверкнула, грозно так, глазами, улыбнулась, пошутила, но переубеждать или гневно, хм, посылать в далекие заморские страны она меня не стала. А так... Будущее покажет, к чему мы сможем придти. Вместе.

* * *

Через пару дней я, как и договаривались, зашел к Ёко и Курозакуре за своими деньгами и товарами для общины Кагецуки. Йены и доллары снова были аккуратно уложены в небольшой чемоданчик. Сумма вышла немного меньше, чем в прошлый раз, но, учитывая новенький мобильный телефон и всю эту огромную кучу того, за что со мной еще должен будет расплатиться Каши, мой заработок должен был выйти еще и больше. М-да.

Передача товаров, кстати, выглядела весьма забавно. Ёко нескончаемым потоком доставала предметы из своего пространственного кармана и передавала их мне, а я убирал их в воздушный кокон, который находился на Астральном Плане. Со стороны это выглядело так, как будто вещи просто растворяются в воздухе. Ёко-то уже знала, в чем фокус, но вот Курозакуре она, похоже, об этом еще не говорила. Какими глазами та на это смотрела! Я все ждал, что она предложит мне поучаствовать в их нелегком бизнесе контрабандистов и торговцев. Ведь это такие возможности! Но нет, не предложила. По-моему, она все еще меня немного побаивается.

Тем временем Ёко отказалась отдавать мне мой мобильник сразу. Сказала, что она меня проводит, а телефон пока что побудет у нее залогом, чтобы я не сбежал. Ха! Это полностью отвечало моим собственным планам, так что я с улыбкой согласился. А Курозакура со вздохом махнула на нас рукой (Какой уж тут деловой этикет!) и пожелала доброго пути. Я опять пообещал зайти к ним в течение месяца, и Ёко за руку утянула меня на улицу.

Некоторое время мы шли молча, каждый из нас думал о своем. Затем я тихо произнес:

— Ёко, пойдешь со со мной до окраины Гифу? Хочу тебе кое-что... передать и показать.

Она посмотрела мне в глаза, улыбнулась и твердо заявила:

— Конечно! Но ты мне тоже кое-что пообещаешь.

— Хм, и что же?

— Не пропадать.

— Да я вроде бы и не...

— Ты знаешь, что мы вообще-то живем в современном мире? Есть компьютеры. Переписка в интернете. Мобильные телефоны.

— Хаа. Ясно, Ёко.

— Я уже вписала свой телефонный номер в твой мобильный. Так что не пропадай. Хотя бы раз в день звякни или скинь смс. Договорились?

Ёко конечно можно понять, но... а, ладно. Мне не трудно. У нее есть полное право за меня беспокоиться. С моим-то умением постоянно рисковать и влезать в неприятности... М-да. И о серьезных вещах мы все равно по телефону говорить не будем. Уж она-то лучше других это понимает.

— Договорились. — согласился я и потрепал ее по голове. Ёко с благодарностью мне улыбнулась, и весь остаток пути мы беззаботно проболтали, рассказывая друг другу различные истории. Мы делились опытом и своими успехами в магическом искусстве (я пока что в этом почти полный ноль, не считая Мистического Дома и создания различных артефактов) и в овладении природными способностями (тут мне было, чем похвастать). Пообещал Ёко поискать информацию по ее способностям к манипулированию пространством. Эта способность и так довольно редкая, а учителя, любого учителя, среди аякаси днем с огнем не сыщешь. Про библиотеку Кагамимори я пока рассказывать не стал. Как и про Касури. Отчасти потому, что это не совсем моя тайна, да и вообще... Н-да. Но я рассказал Ёко, что ей еще есть к чему стремиться. И о совместных тренировках мы тоже договорились. Начнем, когда я вернусь.

И вот мы уже на том самом месте, где я последние три дня тренировался. Привычным усилием воли призываю серебристую Жемчужину, средоточие моей Силы, и создаю вокруг нас Мистический Дом. Небольшой, всего в несколько десятков кубических метров. Не забываю и про маскировку, она давно идет у меня в комплексе с любым магических действом. Оборачиваюсь к Ёко, которая с немым восхищением присматривалась к моим действиям. Хм, похоже она многое смогла разглядеть. Интересно.

— Ёко, сейчас я должен идти. Мне предстоит многому научиться, многое отыскать... но я не хочу, чтобы в мое отсутствие с тобой что-нибудь случилось, — и, прерывая нахмурившуюся девушку, попытавшуюся мне возразить, я добавил, — Поэтому держи, это мой подарок. Носи на здоровье.

Я протянул ей небольшое серебряное колечко с чернеными линиями, складывающимися в запутанный узор. Ёко немного растерянно приняла мой дар и со все возрастающим интересом выслушала мои пояснения (конечно же кольцо тоже было оберегом). Ритуал Наречения опять прошел успешно. Как я и думал, у Ёко также есть довольно сильная связь с Миром Духов. Неудивительно, учитывая, через что ей пришлось пройти. Ее хранитель получил имя Хикару (светлый, сияющий на яп.). Тень и свет, пространство и луч. Интересное сочетание. Я предупредил Ёко быть осторожной и не тратить всю энергию во время тренировок. Все же ее, хм, резерв был не так велик, как у Касури или меня. Зато у нее больше опыта, и ее собственное природное умение отлично подходит для защиты и скрытного перемещения. Посоветовал ей сосредоточиться именно на этом. И меня в первый раз почти что послали... тренироваться самому. "Не учи ученого!" Хм, в чем-то она, конечно, права... Но я обязательно устрою с ней спарринг, когда вернусь. Проверю и себя, и ее.

Главное, подарок Ёко понравился. Она улыбалась и благодарила. Похвалила особо, когда я признался, что создал артефакт сам. Хм, приятно. М-да. Кстати, Ёко обещала мне подобрать огнестрельное оружие. Тоже в подарок. Да уж, в какое опасное время мы живем! Но романтика же! Эх, ежики-ножики...

Напоследок Ёко вернула мне моего заложника — мобильный телефон и, похлопав по плечу, пожелала удачи. Не надо печалиться, скрывая свои тревоги за улыбкой, Ёко! Я ведь все равно это вижу... и чувствую. Я снова обратился драконом (время истекало, и я решил прорываться к общине Кагецуки через Высшие Планы) и, дав девушке рассмотреть себя, дунул на нее ветром, задорно подмигнул и взлетел вверх, на ходу погружаясь в глубину Астральных Планов. За моей спиной развеялся Мистический Дом, оставляя в мире людей одинокую фигурку девушки, улыбающейся сквозь слезы...

[От лица Сидзуки]

Сегодня я как обычно проверяла окрестности, ища диких аякаси, которые могли представлять опасность для нас или для людей и магов Такамии (а значит, в перспективе, опять-таки для нас, если Дикие привлекут внимание ненавистных Охотников). Однако я нет-нет да и посматривала в сторону нашего лагеря, пытаясь подловить момент, когда там вновь появится тот Туманноголовый. Хотя я сама постоянно твердила Кагецуки о том, что он не придет.

Этому непонятному скрытному типу нет никакого резона помогать нам за просто так. Да еще и деньги от Лидера он получит только потом, когда уже передаст нам товары. Аякаси, конечно, по-разному воспринимают ценность денег, но... Да у него даже ноутбук был! Он точно не станет рисковать своими деньгами. Ведь на дурака он совсем не похож. И все же... Я продолжаю непроизвольно его высматривать, ждать, надеяться, что он придет... Хссс! Что-то я совсем поглупела, расслабилась и стала слишком мягкой. Хотя, надо признать, врагом этого Кадзе-сана я назвать все же не могу. Пока что.

Я отвела в сторону еловую ветвь, вгляделась в чащу, а потом одним движением переместилась к притаившемуся Дикому, так и пышущему жаждой крови. Один точный удар, и он, пронзенный моим ледяным копьем, начинает расплываться черной противной кляксой. А я иду дальше, продолжая размышлять.

Последние слова Туманноголового... чем-то знакомым от них повеяло. Почти что... родным?! Нет, это слишком странно. Может он мне в разум влез? Да нет, я бы сразу почувствовала... приходилось уже однажды с такими сталкиваться. Но что тогда? Я почувствовала, что непременно хочу пообщаться с Кадзе-саном, чтобы это выяснить. Решено. Если он так и не появится здесь в ближайшее время, отпрошусь у Кагецуки и попробую сама его найти. Хотя это будет трудно, я ведь даже ауру его не смогла почувствовать. Следов и запаха он также не оставил, а значит нужно воспользоваться логикой. Он знает Курозакуру и... хсс, да, Ёко. Значит его поиски лучше всего будет начать именно с них.

Я еще немного порассуждала сама с собой и даже прикинула план проникновения в Гифу, но все это оказалось напрасным. Кадзе-сан появился в нашей общине на следующий же день.

* * *

Он просто возник перед Кагецуки и мной, когда мы неспешно болтали на любимом месте нашего Лидера. Еще несколько наших накама тоже были здесь, и мы еле успели их успокоить. И ведь большинство хотело убежать, а не драться... Трусссы! Но хсс-ладно. В общем, Туманноголовый вернулся. И, что действительно странно и удивительно, с обещанными вещами. Кадзе-сан просто поздоровался со всеми нами и, сказав: "Вот то, что вы просили!", взмахнул рукой... А затем перед нами появилась целая куча предметов. Пища, палатки... даже книги! Как он, интересно, смог все это сюда донести? Впрочем, это не так уж важно. И не такое встречается. Куда важнее для меня были его мотивы. А вот других, за исключением Кагецуки и еще нескольких, это не волновало. С радостными криками они бросились разбирать себе, хсс, подарочки. Чуть не подрались! Тоже мне, Разумные... Хсссашш!

Пока навели порядок, я обнаружила, что Туманноголовый уже в сторонке что-то обсуждает вдвоем с Кагецуки. Хссшустрый! Присоединившись к их беседе, я только и успела понять, что об оплате они уже договорились. И о новых, хсс, поставках тоже. Хитрый! Но похоже, для него важнее всего информация и связи. А сам он вообще заявил, что хочет быть нашим другом. Хсссашш! И остальные с шумом и гамом поддержали его, крича о том, что они уже его друзья... и наперебой стали просить у него гостинцев. А Кагецуки только кивал и улыбался. Жук ты, Лидер! Пока суд да дело, нормально пообщаться с Кадзе-саном у меня не вышло. В конце концов, он просто сбежал от всеобщего энтузиазма, пообещав зайти через пару месяцев и доставить все необходимое.

Прежде чем испариться (буквально) в воздухе он посмотрел прямо на меня и с улыбкой помахал рукой. Хсссашш! Ну ничего, в следующий раз я точно тебя поймаю, и тогда ты мне на все вопросы ответишь как миленький, Туманноголовый!

...Я и сама не заметила, как извечная тоска где-то глубоко внутри меня стала чуточку меньше.

Луч, выглянувший из-за деревьев, немного ослепил меня, но я, прикрыв глаза, просто замерла на месте, радуясь пригревшему меня солнцу. Как хороссшо! И так тепло...

[От лица

* * *

* * *

*]

Ммм, жалкие людишки! Искры приятного, чуть колючего пламени внутри вас не помогут. Они лишь разжигают мой аппетит и мою страсть. Тоже мне, маги! Кец-кец-кец! Сколько бы столетий не прошло, вы все также ведетесь на одни и те же уловки. Мммм... Славный был ужин!

Переступая с одной ноги на другую и далее, я бодро поцокала по залитому кровью полу, ловко избегая пучков липких белых нитей, что были тут повсюду. Кец-кец-кец! На улицу я вышла уже в обличье человека и быстро растворилась во мраке ночи среди шелестящего безмолвия тесных улочек. Никто меня не поймает! Они слишком глупы, а я слишком осторожна. Кец-кец-кец! Далеко за моей спиной вспыхнуло жаркое пламя, уничтожая все улики и даже самые незначительные следы.

Все еще тихо скрипуче посмеиваясь, я вышла на окраину этого небольшого городка, и тут мне на глаза попалась старая газета, ждущая мусорщика наверху стопки точно такой же макулатуры. Ее заголовок гласил: "Небесная Кара! В городе Сидзуока..." Я молниеносно схватила эту газету, развернула, вчиталась и едва не потеряла свое прекрасное молодое лицо. Опять, как в молодости, я чуть было не утратила свою совершенную маскировку. Кижжжц-ц-ц! Плохо! Очень плохо! Страх. Мне страшно? Почему? Я сильная, хитрая, неуловимая! Я ускользала от Круга в течение столетий! Чего мне бояться? Кижжжц-ц-ц! Но это так похоже. Те слова. Неужели они были правдивы? Нити дрожат! Опасность! Мне дан шанс. Еще не все потеряно. Я должна рассказать. Мы должны быть готовы!

Я поспешно устремилась во тьму горных лесов. И старый, полузабытый страх гнался за мной по пятам.

Глава 13. Испытание и традиции

[Рю]

Раз-два-три-четыре-пять — вышел монстрик погулять. Вдруг Охотник выбегает, прямо в монстрика стреляет. А у монстрика броня — не какая-то фигня! Он, обидевшись немного, рвет стрелка на части долго. И с тех пор он людоед, хотя был как человек...

Жутковатая считалочка получилась, чернушная, но зачастую именно так все и происходит. Люди сами создают себе монстров, которые потом на них же и нападают. М-да. Но это не значит, что Зло должно уйти от возмездия. Монстров нужно остановить. Так, это место вполне подойдет. Поле, открытое пространство, ненужных свидетелей нет. Пора вступить в схватку и, наконец, проверить, чего стоят последние три месяца почти что непрерывной учебы и тяжелых тренировок!

Я повернулся к тройке аякаси, вынырнувших вслед за мной из озаренного рассветом леса. Это были те самые бандиты, что терроризировали всю округу последние несколько лет. Хитрые. Старые. Осторожные. До Круга информация так и не дошла. И страдали от них, в основном, селения тех же аякаси... Но безнаказанность и быстро растущая сила недавно совсем вскружили им голову. Пошли слухи. И вот теперь я здесь. Пора! Я призвал на помощь ветер, на ходу превращая свою кожу в прочнейшую чешую, а на пальцах выпуская внушительные когти, и шагнул вперед, навстречу врагам.

* * *

Вспышка обжигающе горячего пламени зацепила меня вскользь, но лишь чуть опалила одежду — моя природная броня могла выдержать даже прямой удар этого поджигателя. И она уже это доказала, когда совсем недавно я немного замешкался и пропустил коварно закрученный огненный удар от зловредного "Герострата". В ответ я метнул в него несколько почти невидимых и неощутимых воздушных лезвий, однако он каким-то чудом все же уклонился почти от всех. Не иначе, как богатый личный опыт помог. Я ринулся вперед, чтобы добить раненного саламандроподобного монстра и, увлекшись, пропустил комбинированную атаку его приятелей. Волна камней и воздушных хлыстов ударила прямо в выставленный мной воздушный щит, который я усилил буквально в последний момент. Пробить мою защиту они, конечно, не смогли, но товарища спасли, а меня просто смело в сторону.

Контролируя потоки воздуха, я затормозил падение и спокойно приземлился в нескольких дзё (1 дзё = 3,03 метра) от своих врагов. И снова мы замерли в напряженном ожидании, как и в самом начале. Только теперь черепахообразный старик потерял половину своей белоснежной бороды и с мерзкими ругательствами зажимал неглубокую рану под треснувшим панцирем чуть пониже спины. (Он весьма грамотно прикрывал своих товарищей каменными плитами, и его самого я достал скорее чудом). Высокий худой парень с кроваво-алыми глазами, острыми зубами и длинными когтями больше не ухмылялся, а с шипением зажимал обрубок на месте правой руки. (Пробить мою чешую он не смог, но, похоже, я вскоре узнаю на собственном примере, что и у драконов бывают синяки). Самый целый из троицы — огненный, хм, саламандр уже поднялся на лапы, приготовившись к схватке, но, судя по его бегающим глазкам, он уже подумывал, как бы ему отсюда похитрее сбежать, оставив мне на растерзание своих подельников. Я же, в общем и целом, был невредим (синяки и парочка ушибов не в счет), но... пусть даже я пользовался только контролем над стихией воздуха и приемами рукопашного боя (с поправкой на мои когти), все равно, этой тройке недовысших аякаси удалось заставить меня попотеть. Работали они слаженно и преподнесли мне не один неприятный сюрприз. Таким образом, они все еще живы и, если их оставить в покое, довольно быстро восстановятся, поглотив еще больше жизней... Но этого я им, конечно же, не позволю. Игры кончились, если они все сейчас рванут в разные стороны, кому-нибудь из них может повезти от меня ускользнуть, что недопустимо. А значит...

— Умрите! — впервые с момента начала схватки заговорил я, добавив в голос Силы, чтобы хоть на мгновение заставить врагов замешкаться. И это мое слово стало для них приговором.

Ослепительно-яркие молнии сорвались с моей правой руки и, словно живые, извиваясь, настигли попытавшегося взлететь хорька и чуть не зарывшегося в землю черепаха. Мгновенная смерть. Их тела обуглились и начали распадаться. Пылающий ящер оказался более везучим — кинув себе под ноги взорвавшийся огненный шар, он заставил молнию бессильно завязнуть в туче взлетевшей в воздух земли. Он что там железную руду взорвал?! Н-да. Дуракам везет. А заряд он, по-моему, заранее готовил. Но это уже не важно. Подрывник-огневик уделил слишком много внимания прямой атаке и не заметил меня, когда я, пройдя через глубинные Астральные планы, оказался у него прямо за спиной. Один удар клинком, и саламандр успел лишь плюнуть в меня пламенем, которое я тут же отразил сильным порывом ветра. (Ага, и все же лицо мне немного прокоптило). А затем несколько тысяч вольт изжарили его изнутри, стоило только молниям проскользнуть по лезвию моего кинжала. Взглянув в черные глаза монстра, ныне пустые и безжизненные, я вытащил из его трупа свое орудие убийства (А на клинке ведь даже копоти не осталось! Прекрасное мне оружие досталось!) и со вздохом присел прямо на землю, стараясь придти в себя после такой напряженной стычки.

Снова я кого-то убил. Но жалости к убийцам-людоедам (и аякасиедам, да) я не испытываю. Я ведь даже предложил им сдаться на суд угнетаемых ими жертв еще до начала схватки (даже и не скажу, чего больше было в этом предложении — милосердия или жестокости). Конечно же, я знал, что они лишь посмеются надо мной и откажутся, но... теперь возмездие свершилось. И моя совесть чиста.

Хм, а что касается боя... кажется, мне стоит поработать больше над точностью и контролем, а не над многообразием приемов и их мощью. Опытные противники все равно ускользнут от большинства моих фокусов... но не ото всех. И лишь один-единственный удар, нанесенный в нужную точку и с нужной силой, сможет гарантированно уничтожить врага. А использовать такие атаки, которые могут снести целую гору, — последнее дело. Это сейчас мне повезло с местом схватки, а если биться придется в городе? И не всегда Мистический Дом сможет помочь. Да и удерживать его и одновременно сражаться... Такое хорошо только на тренировке. Хорошо, кстати, помогает развивать сосредоточенность!

Так, а теперь посмотрим, не оставили ли эти бандиты после себя Осколки. Мне совсем не улыбается сражаться с ними снова через пару веков. Ага, все-таки из всех троих только саламандр был ближе всего к Высшему. Неудивительно, что именно от него и остался небольшой, слабенький, но все же Осколок. Я потянулся к нему своей Силой и волей, а затем безжалостно сжал, уничтожая. Осколок, так и не успев найти себе материального носителя, рассыпался ворохом искр и канул в небытие. Душа же монстрика отправилась на перерождение, подбитая (буквально) на это моим белым духовным пламенем. На этом все.

Уставший, но довольный приобретенным опытом я встал и направился обратно в небольшую "закрытую" деревушку местных аякаси. Надо бы успокоить этих ину, пусть придут сюда и сами убедятся, что угроза истреблена. А потом, когда придет время, они исполнят свой обещание и вернут мне этот долг.

Тут бы следовало рассмеяться злобным смехом Властелина Всея Тьмы, но... для этого я слишком устал. Лучше уж потом вдоволь позлорадствую и поиронизирую над собой, а Ёко мне в этом с радостью поможет. В последнее время она незримо участвует во многих моих делах, помогая уточнить различные данные и дорабатывать основной план. Так что надо бы не забыть ей позвонить, а то в прошлый раз после такой моей промашки она ух как рассердилась! А я мог лишь смиренно извиняться, потому что в ее голосе проскальзывала искренняя тревога. За меня. М-да уж. Мне есть над чем задуматься. А вот и поселение. Классическая внутренняя горная долина, прикрытая несколькими мощными амулетами и густыми зарослями. Что ж, собачки, сейчас я вас обрадую!

...И, кстати, Касури тоже надо позвонить. Она в этом вопросе удивительно солидарна с Ёко, и это еще, учитывая, что они ни разу не встречались! Н-да.

* * *

Эти три месяца пролетели для меня практически незаметно. Я много читал, экспериментировал со своими силами и амулетами, начал обучение рукопашному бою и основам обращения с холодным оружием (смог-таки уговорить Касури, и она сама стала моим личным учителем).

Как только я тогда вернулся в храм, у меня с Касури состоялся еще один серьезный разговор, в течение которого девушка привела мне столько "убойных" аргументов в пользу своего активного участия в моей авантюре, что я... вздохнул и повел ее в самое укромное место — тренироваться да сражаться. Все-таки я хочу, чтобы она осталась в живых. Из-за подобного моего усердия я был несколько раз ею обруган, пока к Касури все-таки не пришло осознание, что я просто чересчур сильно за нее переживаю. Мы поговорили, помирились и немного снизили темп тренировок, а взамен Касури и сама стала учить меня тому, что знала.

Все это время я жил, в основном, в окрестностях храма Кагамимори. Пару раз наведывался к себе домой (Где разграничил-таки несколько комнат, обставил их мебелью, даже санузел сделал, а получившийся коридор обозначил как святилище — храм все-таки). И неделю назад заскочил в общину Каши с очередной партией товаров. С Ёко я общался каждый день по телефону и раз шесть заглядывал в Гифу лично (Мои спарринги с Ёко были полезны нам обоим, хотя, если я сражался всерьез, применяя все свои уловки, контроль стихий и Силу, она даже поцарапать меня не успевала. Но с каждым разом она становилась все сильнее, а ее приемы все изощреннее, и я уже не мог у нее выиграть, используя, к примеру, лишь контроль воздуха. М-да, надо мне и самому больше тренироваться!). Клады в агентство Курозакуры и Ёко я заносил при каждом моем посещении их города, так что у меня уже скопилась довольно внушительная сумма денег. И да, большинство сокровищ я нашел с помощью интернета (искал исторические места по пути в Гифу) и изрядной доли удачи (Славься, мое рентгеновское зрение!).

А полторы недели назад Ёко подарила мне пистолет — такой же кольт 45 калибра, как и у нее. Стрельбе я обучился буквально за час, все-таки глазомер и скорость реакции у меня были отнюдь не человеческие... но рефлексы под этот вид вооружения все еще буксовали. Хотя это уже вопрос практики и привычки. Так что теперь я всегда ношу пистолет с собой, в отдельном воздушном коконе (на Астральном Плане) вместе запасом патронов. Привыкаю.

И вот недавно, во время визита к Кагецуки я услышал весьма интересный слух о том, что, мол, в такой-то префектуре с десяток селений аякаси страдают от нескольких своих собратьев. Их то едят, то шантажируют, отбирая у них все мало-мальски ценное, и ни сбежать, ни сражаться у жертв не получается. Идти просто некуда, а мучители слишком сильны, чтобы можно было хотя бы помыслить о сопротивлении. М-да. Кто-то из угнетенных вроде бы пытался достать оружие (уточнил у Ёко, и выяснилось, что мстители покупали оружие через них), но ничего хорошего из этого не вышло. Попытка не удалась, а возмездие было скорым и кровавым. Одна деревня была просто истреблена целиком, а бандиты решили расширить зону своих притязаний, чтобы скомпенсировать потери. И вот теперь они терроризируют знакомых одного из жителей общины Каши.

Рассказ был подан в том ключе, что как бы и те, и другие аякаси этими стычками не привлекли внимание Круга — тогда-то ведь всем плохо будет. А я вот задумался над тем, что это хорошая возможность расширить круг моих знакомых, среди которых в будущем, возможно, найдутся мои соратники и друзья. Покинув поселение Кагецуки и снова с трудом ускользнув от Сидзуки (она, похоже, всерьез решила меня схватить и вытрясти все нужные ей ответы — я это по одному ее взгляду вижу... знаете ли!), я позвонил Ёко и уточнил некоторую необходимую мне информацию. (То, что Круг еще ничего не знает, я был уверен — Касури дала мне доступ к их общей базе данных и частенько рассказывала последние новости о экзорцистах... и их работе). Взамен полученным данным пришлось рассказать Ёко примерный план своей операции (меня тут же отчитали за безрассудство, но план, в целом, одобрили), и я поспешил к месту разгорающегося конфликта.

Успел я вовремя, хотя найти целую деревню Инугами раньше бандитов было еще той проблемой, даже несмотря на мое особое зрение. Просто места тут были глухие и труднодоступные. Отдельным квестом повышенной сложности оказалась задача убедить их в том, что я им не враг и действительно хочу помочь (и не являюсь одним из тех бандитов, они-то их только издалека видели). Пришлось даже, во избежание, хм, серьезной конфронтации, чуть раскрыть свою ауру. (Чего я, кстати, давненько уже не делал — это было весьма освежающее чувство, словно тонну груза сбросил!) Все стразу же прониклись ко мне уважением (и страхом) и пустили в деревню, где я смог поговорить с местным старейшиной (седым ину с грустными глазами и морщинками вокруг глаз) и заключил с ним сделку. Я избавляю их от угрозы бандитов, а они обязуются вернуть мне долг служением, когда я этого от них потребую. Старые самураи, ежики лохматые! И ведь на "долге служения" он настоял, а не я! Ну, пусть будет так. Хуже от этого никому не будет. Я надеюсь...

...И вот теперь я сижу в доме старейшины и жду, когда он со своими воинами вернется с места битвы и подтвердит мою победу. Пожалуй, отдохну тут немного: восстановлюсь, регенерирую, наконец... Я установил вокруг себя барьер и чутко задремал сидя, стараясь поскорее набраться сил.

* * *

Снова сидим со старейшиной ину, общаемся с глазу на глаз. Ну, как общаемся. Он витиевато поет мне хвалебные песни... а сам хочет получить от меня покровительство и защиту. Чтобы потом они могли любому сказать что-нибудь вроде: "Если ты меня хотя когтем тронешь, придет большой страшный аякаси, и от тебя даже пепла не останется!" Обрадовались! Ух, блохастые... Что-что? Уже в вассалы ко мне набиваетесь? Ну, знаете...

— Довольно, Мори-сан (лес на яп.) — я чуть сдвинул "нарисованные" брови на своем туманном лице (да-да, про маскировку я, конечно же, не забыл, и, к счастью, этот свой навык я значительно улучшил). — Я понимаю ваше желание жить в безопасности, под надежной защитой, однако это ведь не единственная причина делать меня своим господином, не так ли?

— Кадзе-сама, Вы полностью правы. — склонив голову и пряча глаза, признал седой хитрец, — Еще вчера мы лишь готовились подороже продать свои жизни. Несколько наших разведчиков уже попались в лапы этих иродов и приняли мучительную смерть, так и не предав Семью, но... рано или поздно они бы нас нашли. Среди нас много Опытных воинов, но нет ни одного, кто хотя бы приблизился к ступени Высшего. Нас бы просто истребили, ибо мы никогда бы не согласились отдать часть Семьи этим пожирателям. Но Вы смогли их победить, и Вы не требуете от нас ничего, что могло бы ущемить наши честь и достоинство. На нас лег неоплатный долг жизни, и мы...

Опять завел свою шарманку. Сплошные дифирамбы. И не то, чтобы он был совсем неискренен, но... истинной причины он так мне и не назвал. Опять. Послушав речь старейшины еще минут пять (только из уважения к его возрасту!), я резко наклонился вперед, посмотрел ему прямо в глаза и сказал:

— Ясно. — он вздрогнул, — Значит, решили обрести сильного защитника? Или, быть может, великого военачальника, что приведет вашу Семью на вершину славы и силы? А потом уже можно будет и с экзорцистами снова войну развязать?! — по взгляду старика я понял, что попал в точку. — Так вот, запомни, Мори-сан, я сражаюсь лишь тогда, когда иного выхода нет. Я не завоевываю и не призываю к покорности, не стремлюсь на вершину власти. И вам я помог лишь по воле случая.

Я поднялся на ноги, и старейшина поспешил вскочить вслед за мной, попытался что-то сказать, но я его перебил:

— Мне нравится ваша воинская гордость и ваша верность своим родным. В твоем селении много хороших... аякаси. Но запомни, если вы обернете свою силу против людей или иных разумных без всякого на то повода... я вернусь. И вы не обрадуетесь моему возвращению.

Мори-сан буквально побледнел и судорожно кивнул. Не переборщил ли я? И опять меня что-то на речи пафосные потянуло... Но ведь по другому-то и не поймут! Ревнители древних традиций, ежкин пес. Так, все, я спокоен. Застращал собачек, от глупостей, надеюсь, уберег, а теперь надо бы и подсластить им пилюлю.

— Старейшина-сан, — уже спокойным голосом обратился я к старому ину, — я не смогу вечно стоять на страже вашего спокойствия и не буду никого завоевывать в угоду вашим амбициям, но свою защиту я вам дам. Идемте, Мори-сан, я покажу.

Мы со старейшиной вышли из дома наружу, где уже собралась довольно приличная по размерам толпа. Взрослые и дети. В человекоподобной форме (выглядят как люди, только с собачьими ушами и хвостом) и звероформе (большие волки разного окраса). Все они смотрели на меня. Чего они ожидали? Не знаю. Надежда, недоверие, предвкушение и страх смешались в причудливый коктейль, в видимую лишь мне какофонию цветов и оттенков аур, чьи очертания колебались причудливыми волнами. Я по очереди вгляделся в эти лица (и морды), пытаясь все же понять, разобраться, почувствовать, а потом негромко, но четко произнес несколько слов, разнесшихся неожиданно громко в наступившей тишине:

— Пусть в ваш дом не сможет войти никто, чьи намерения нечисты или злы! И да простоит эта защита до тех пор, покуда есть доброта в ваших сердцах!

"Опять пафос — весело подумал я, — уже веду себя почти как политик на митинге, тысяча колючих злых ежиков мне на голову!"

Я поднял руку к небу и, сосредоточившись, начал воплощать свои слова в жизнь, как всегда обратившись к Силе. Жемчужину призвал в Преддверии, чтобы никто не понял, кто я, но, кажется, некоторые ину что-то смутно заметили или заподозрили. Ладно. По другому все равно никак.

Серебристая прозрачная волна Силы прокатилась по деревне, заключая ее в светящийся купол, и затем бесследно исчезла у ее границ. Но защитная преграда, невидимая и почти неощутимая, осталась. Вот ведь ежики тугоухие! Пришлось даже создать духовный канал к моему дому, чтобы поддерживать всю эту красоту! И, надо отметить, получилось это у меня на удивление легко. Как будто что-то подхватило мое намерение и облегчило всю дальнейшую работу. Да и моя связь с храмом, кажется, усилилась. И Жемчужина... хм, она что, подросла? И сверкает как-то веселее, что ли. Так, это надо обдумать. Позже.

Я с улыбкой оглядел пораженных моим чародейством аякаси и моментально растворился в воздухе, уйдя в Мир Духов, а ветер донес до старейшины:

— Помните о своем долге...

Я полетел домой, чтобы в покое и под защитой родных стен поскорее разобраться в последних изменениях в моей Силе, и, пока на ходу раздумывал о последних событиях этого дня, меня не покидало упорное ощущение, что я участвовал в какой-то театральной постановке. Или в фильме снимался. Историческом, ага. И ведь самое смешное заключается в том, что весть о произошедшем, разойдясь со слухами по вполне себе современной Японии, правда, среди довольно-таки консервативных аякаси, вполне может перерасти в какую-нибудь легенду. О, сказочные всемогущие ежики! Здравый смысл, где же ты? Ау!

Глава 14. Могущество и бессилие

Темная ночь, только звезды горят. Духи зловредные, кажется, спят... От скуки уже стихи в дороге сочиняю. Мне еще часов пять до дома добираться, темных духов не видно, Касури и Ёко я уже звонил (остановившись и перейдя ненадолго в мир людей, а то на Астральных Планах сеть не ловит, представляете?!), да и поздно уже, будущая Глава Клана точно спит, а у контрабандистки на сегодня были намечены некоторые... мероприятия не совсем законного характера. Вот и маюсь я от безделья.

Можно, конечно, попробовать изобразить из себя сверхзвуковой самолет, но... это опасно и не нужно. Да и вдруг кто заметит? Я ведь такую волну в Мире Духов подниму, что даже в мире людей некоторые, хм, личности почувствуют. Нет уж, лучше тихо и спокойно поразмышляю о том, о сем, разложу в голове все по полочкам.

Тренировки. Тут все ясно. Прогресс налицо, ошибки я учту — буду учиться дальше, тем более, что у меня есть прекрасная возможность для самосовершенствования. Храм Кагамимори оказался почти идеальным местом: тут и огромная библиотека, и строгая, м-м, учительница, которая и правильно научит, и поправит, и тренировку проведет. Опять же, спарринги с Касури идут нам обоим только на пользу. Теперь она уже действует со своим хранителем как одно целое, и вместе они дадут фору многим врагам. Ее непревзойденные умения в ближнем бою, подкрепленные родовой силой Кагамимори (Касури прекрасно "читала" движения противника своим "Глазом Зверя"), весьма гармонично дополнялись вошедшим в силу духом-защитником, обнаружившим в себе сродство со стихией воздуха. Теперь, благодаря ему, Касури могла и воздушный щит поставить, и воздушным же кулаком врага приласкать... В общем, тут все было здорово.

У Ёко дела тоже шли неплохо. Хикару помогал ей маскировать движения, манипулируя светом и тенью, и мог ослепить противника вспышкой ярчайшего света. До светового меча или всеиспепеляющего луча дух-хранитель, конечно, еще не дорос... если вообще когда-нибудь будет способен на такое. Но вместе с талантом к манипуляции пространством Ёко становилась буквально вездесущей. Даже я, полагаясь на свое зрение, пару раз попался на ее уловки. Что уж говорить про других. Хотя надо помнить, что многие аякаси и маги в бою полагаются совсем не на зрение, а на мистическое ощущение опасности или вообще на другие органы чувств. Так что, после долгих размышлений, энтузиазм у меня и у Ёко несколько поутих. Но я уже начал учить ее, как скрывать свою ауру и гасить вибрации от используемой внутренней силы или магии. И, хотя объяснить ей, как именно я это делаю, было весьма затруднительно, в последнее время она нашла нужную, хм, волну, и у нее что-то начало получаться. Глядишь, такими темпами через полгода или год она уже сможет скрывать свои активные действия прямо в бою, и тогда я ее врагам не позавидую.

Кстати, в библиотеке Кагамимори я нашел весьма мало информации по ее способности, в общей базе данных Круга — тоже, но, чисто теоретически, Ёко была способна освоить даже телепортацию. Если поймет как. Тут ведь все больше на инстинктивном уровне да на подсознательном. Хм, вроде бы Ая, белоснежный конвертик Амакава, как раз пространством и умела манипулировать. Не в желудке же она все то оружие транспортировала? Тут скорее проявлялось ее особое чувство юмора. М-да. Когда выйду на контакт с Юто, обязательно попробую ее расспросить. С разрешения Главы Клана, конечно же. А пока будем отрабатывать то, что есть. Да и Ёко сама что-нибудь точно придумает, ее фантазии я уже придал весьма ощутимый стимул, когда козырнул своими умениями. Н-да.

И да, я попытался создать защитный амулет, маскирующий силу, наподобие того, что сейчас был у Юто. Нечто похожее я получил, но добиться того, чтобы из-под амулета можно было еще и колдовать или использовать контроль стихии, так и не вышло. Хотя внутреннюю силу амулет не блокировал, носитель становился практически беззащитным перед врагом, так как не мог ни парировать, ни контратаковать магически. Для боя мой вариант совсем не подходил.

У Амакава эта проблема решалась тем, что его оберег был фактически энергетической пиявкой и поглощал не только силу носителя, но и вообще любую другую магическую энергию в непосредственной близости. Хорошо еще, что у Юто аллергия на кошек, да и Теневик и, особенно, Вестник держатся поодаль, а то от этого гениального творения могли бы пострадать мои соглядатаи.

Да, насчет них. Мои слуги докладывают мне об обстановке каждую неделю через нашу связь. Постоянную связь держать нет смысла, да и опасно это, как подсказывает чужой опыт... В критической же ситуации они сразу дадут мне сигнал тревоги.

Но пока что в Такамии все тихо. Теневик радостно прячется по всем углам и стремительно растет как в умениях, так и в силе. Вестник уничтожил несколько зловредных духов и мелких диких аякаси, улучшив сверхъестественную обстановку во всей округе, и также стал немного сильнее. Проблем с ним никаких нет, он действительно, как и подобает солдату, четко исполняет свою роль и уже отлично сработался с Теневиком, который регулярно наводит его на вражеские цели (А Смеющийся-в-тени, оказывается, тот еще глазастик!). Рэо и Ранмару-сама окончательно спелись и вместе, хм, подмяли под себя весь район, встав на вершину иерархии местных котов. Ранмару-сама из-за вселившегося в него духа сам стал почти мифическим существом, но из-за некоторой природной лени прогрессирует медленно... но верно. И еще они очень умные, даже для котов. К Ринко, кстати, оба искренне привязались, и теперь она точно под надежной защитой. Даже и без моего приказа.

Эта девочка, между прочим, удивляет меня все сильнее и сильнее. Прежде всего своей собранностью и нацеленностью на результат. Н-да, ее будущим "сестрам" по, кхм, гарему придется нелегко. Она своего точно не упустит. И Юто с ней повезло, однозначно. Хотя после начала канона им обоим придется нелегко... Но ладно. В целом, с Амакава тоже все хорошо. Благодаря Кузаки, он уже почти оправился от депрессии и начинает возвращаться к нормальной жизни. Пусть наслаждается ей, пока может.

Расследование всех обстоятельств гибели старших Амакава забуксовало. На месте гибели родителей Юто я выяснил все, что можно, еще в прошлый раз. Оставалось только поискать зацепки в Ноихаре, но я все еще не нашел времени туда выбраться. Да и вдруг я попадусь там на глаза вассалам Амакава? Нужно все тщательно обдумать и подготовиться, прежде чем туда соваться. Пока что я пытался выяснить еще какие-нибудь подробности, осторожно расспросив Ёко и Касури, но они тоже ничего особенного не знали. Ёко лишь слышала о гибели всего Клана Амакава из слухов и подробностями не интересовалась, а Касури даже не задумывалась о том, что здесь мог быть какой-то хитрый заговор. Но про Юто под амулетом она знала. И мне об этом намекнула, но попросила никому больше о нем не рассказывать — юный наследник может стать лакомой добычей, если о его существовании узнают враждебные аякаси.

И ведь я так и не рассказал ни Ёко, ни Касури про свои планы насчет Амакава и про клятву. Отделался лишь намеками о будущем сотрудничестве с некоторыми магами и, возможно, даже Кланами (помимо Кагамимори). Но сказал, что время еще не пришло, и нам многое еще нужно подготовить, прежде чем пытаться наладить контакт. Обе девушки со мной согласились, и больше мы не затрагивали эту тему. Только Касури еще раз пообещала, что, когда станет Главой Клана Кагамимори в день своего пятнадцатилетия, начнет потихоньку, очень осторожно, менять политику Клана и искать точки соприкосновения с миром аякаси.

Теперь насчет Куэс Джингуджи. Она действительно сейчас учится в Великобритании в Академии Магии. И нет, я не спрашивал о ней у Ёко или Касури, просто зашел на ежемесячный портал "ОООО". Кстати, этот интернет-журнал я искал довольно долго — мангу-то я читал на русском, в переводе, и название на японском не видел. Но все-таки я его нашел, и, хотя информации по Куэс там было еще совсем мало, свой путь в блеске неоднозначной славы она уже начала. М-да. И мне теперь всерьез нужно все обдумать насчет Книги Истины, которая вскоре должна изменить судьбу юной ведьмы Джингуджи. Насколько будет верен канон в случае этого артефакта? Неужели его сила действительно столь велика? И нужно ли мне вмешиваться и что-нибудь с этим делать, если все будет согласно канону? Эх, а ведь я даже не знаю, когда она найдет этот гримуар, поэтому мне сначала необходимо...

...Выброс неведомой энергии заставил меня сбиться с мысли и резко затормозить прямо в воздухе. Я осмотрелся и быстро установил источник, буквально пышущий злобой и кровожадностью, в нескольких ри (1 ри = 3,927 км) к западу от меня, в горах.

Бакэнэко. В состоянии боевого безумия. И ауры нескольких экзорцистов рядом с ней. По-видимому, там сейчас идет бой... нет, Охота. Но Охотникам в этот раз явно не повезло. Вряд ли эта неведомая бакэнэко может сравниться с Химари, но я им все равно не завидую.

И что меня заставило двинуться в ту сторону? Любопытство? Или, может быть, я хотел спасти... а кого, собственно? Охотников-убийц или обезумевшую кошку, готовую утопить в крови всех и вся? Не знаю. Я просто... чувствовал. Что-то. Или кого-то. И стремительным неразличимым ветром спешил туда через Поднебесный Порог, хотя и знал. Я уже не успею.

* * *

Место битвы встретило меня поваленными деревьями, разбитыми практически в щепки, лужами чуть дымящейся крови ёкая и человеческими трупами, буквально разодранными на куски. Семь мертвых экзорцистов. Скорее всего, Тсучимикадо. Шестеро из них были довольно молодыми... похоже, наставник обучал Охоте молодое поколение. На свою беду, экзорцисты смогли скрыть свое присутствие от бакэнэко при помощи клановой техники барьеров до самого последнего момента. Таким образом они умудрились загнать ее в угол, сильно ранили, и она сорвалась, утратив в пылу боя рассудок. Результат очевиден.

Ничем помочь тут уже было нельзя: с моими знаниями и умениями их тела не восстановишь, да и души уже собирались отправиться на перерождение. К тому же, они напали на разумную аякаси, не особо над этим задумываясь, так пусть теперь сами ищут свой дальнейший путь. А я просто пошел по кровавому следу дальше, на поиски вышедшей из себя кошки. Если она еще жива, нельзя ее просто так оставлять.

Через пару минут быстрого бега я вышел на небольшую лестную поляну на которой неподвижной громадой лежала большая двухметровая кошка, похожая на пантеру. Черный дым струился из множества ее ран вместе с кровью. Сикигами экзорцистов все-таки успели нанести ей множество смертельных увечий, и теперь, когда горячка битвы поутихла, бакэнэко умирала. Я, немного поколебавшись, все же вышел из Преддверия в мир людей и осторожно приблизился к ней. В тот же миг ее сердце остановилось.

Я видел, что боевые духи экзорцистов поразили не только ее тело, но и дух. Плюс еще и безумие продолжало терзать ее душу даже сейчас, когда она была уже практически мертва. Ярко алая аура с лиловыми прожилками непонятным мне образом складывалась в образ безумной кошки, терзающей своими когтями оригинальную душу аякаси, тоже выглядящею как кошка, только она была серебристой, полосатой (почти что тигр!), с то и дело проглядывающими человеческими чертами. Видя и чувствуя ее мучения, я решился. Это явно какое-то проклятие, и, судя по тому, что я знаю про Химари, был проклят весь их род бакэнэко. Она не виновна в смерти тех магов, здесь она тоже жертва. А значит... я помогу ей.

Ярко сверкнула в ночи моя Жемчужина и серебристое сияние охватило кошку, заживляя ее раны, а затем устремляясь все глубже и глубже, к самой ее сущности. Мой дух слился с моей Силой, и я проник во внутренний мир бакэнэко.

* * *

Багровые тона, жуткий треск и оглушительный грохот. Искусственный мир, сотканный из воспоминаний, теперь просто распадался, исчезал в Пустоте... При виде этой картины двойственное чувство узнавания поразило меня. Я вспомнил момент из манги, когда Юто попал во внутренний мир Химари, и я вспомнил ту Пустоту, из которой возродился я сам. Холод и страх на мгновение сковали меня, не давая двинуться дальше, к двум полукошачим женским фигуркам, борющимся друг с другом из последних сил. Нет, я не сдамся! Все когда-нибудь умрут, и я уже знаю что меня ждет ТАМ. Так что я не буду трусливо прятаться! Ахггр! Моя мечта важнее, чем эти жалкие страхи! Двигайся, Рю!

Медленно, через силу я сделал шаг вперед, навстречу падающим вверх обломкам жизни бакэнэко. Самый трудный — первый шаг. Дальше легче. Вскоре я уже бежал, на ходу формируя шар воздуха для удара. Управление, хм, квазистихией в этом внутреннем мире далось мне нелегко, но я справился и одним точным ударом сбросил пылающую безумным пламенем кошку с... эм, другой, вроде бы адекватной кошки. Добежав до них, я призвал свою Силу и, сформировав из нее барьер, не дал Безумию вновь накинуться на бакэнэко. Вот только теперь оно нацелилось на меня. С трудом, но все же я успел увернуться от пылающих когтей этого чудовища и в ответ пронзил его материализовавшимся в моих руках серебряным копьем, пришпилив тварь к земле. Безумие жутко кричало, скреблось и сыпало проклятиями, но было не в силах вырваться. Чувствуя как стремительно убывают мои силы, я с отчаянным криком вложил еще больше Силы в копье, и серебряное сияние поглотило жутко воющего монстра. Сверкнула неяркая вспышка.

Вот все и закончилось. Безумие исчезло навсегда.

Тяжело дыша, я опустошенно рухнул на псевдоземлю и постарался не потерять сознание. Барьер, защищавший бакэнэко, развеялся, и она осторожно приблизилась ко мне. С трудом сфокусировав на ней свой взгляд, я увидел невысокую женщину-кошку, одетую в традиционную юкату. У нее были приятные черты лица, серебристые аккуратные ушки и пушистый длинный хвост. Она плавно присела рядом со мной на колени и мягко произнесла:

— Спасибо Вам, воин-сама. Вы сделали для меня то, что вот уже много столетий для моего рода не мог сделать никто. Вы излечили меня от этого проклятия!

— Рад был помочь. — тихо отозвался я, собираясь с силами, а потом внезапно осознал: мир бакэнэко продолжал неумолимо разрушаться. Целые куски пейзажа, отрываясь под действием неумолимого притяжения, взмывали вверх, пропадая в сгущающейся тьме. Холодея от внезапной догадки, я попытался встать, но чуть не упал. Аякаси поспешно подхватила меня и помогла утвердиться на ногах.

— Что... Неужели те духи?.. — потерянно пробормотал я, и тут меня подергали за рукав (о, а я оказывается тут в костюме расхаживаю), привлекая внимание. Я повернул голову и встретился взглядом с улыбающейся бакэнэко.

— Не стоит, господин. Не печальтесь. Вы сделали для меня намного больше, чем сами думаете. Теперь, благодаря Вам, моя душа сможет свободно взлететь и воплотиться в пламени Великой Возрождающейся Кошки. Так что не вините себя, я прожила длинную и насыщенную жизнь. Все хорошо.

Нет сил. Мне уже трудно даже находиться здесь. Я залечил раны тела бакэнэко и спас от безумия ее душу, но дух... связующее звено. Восстановить его мне не удалось. Агххх! Как же так...

Я оценил решительное выражение лица женщины-кошки и задал последний вопрос:

— Есть ли что-то, о чем Вы жалеете?

На секунду она замешкалась, но потом все же ответила:

— Моя дочь. Я пыталась защитить ее от тех экзорцистов, а потом потеряла над собой контроль и велела ей убегать. Потом... Вы знаете. Я прекрасно понимаю, насколько эгоистично с моей стороны просить Вас о таком, но... пожалуйста, возьмите ее под свою опеку. Хотя бы пока она не вырастет.

Я закрыл глаза, ненадолго задумался, быстро все взвесил и принял решение.

— Проклятие переходит от матери к ребенку, не так ли?

— Да, — признала бакэнэко, — но теперь большая его часть развеяна Вами. Оставшаяся часть была с ней от самого рождения... но ее она сможет побороть уже сама.

— Нет. Я помогу. Все-таки она станет моей воспитанницей и ученицей.

С грустной усмешкой я отступил на шаг от бакэнэко, радостно улыбающейся мне в ответ... и становящейся все более прозрачной.

— Спасибо Вам, добрый господин.

— Зовите меня Рю, о, Отважная. Как... имя Вашей дочери? И как зовут Вас?

— Моя дочь — Тора (тигрица на яп.), Рю-сан. А я... меня зовут Изуми (фонтан на яп.).

— Хорошо, Изуми-сан. Я запомню.

— Тогда... прощайте, Рю-сан. Я чувствую, что моя дочь уже близко. Спасибо Вам за все.

— Прощайте, Изуми-сан. Обещаю, я позабочусь о Торе.

Последнее, что я увидел, было искреннее облегчение, мелькнувшее в ее глазах.

* * *

Я очнулся от тоненького жалобного мяуканья, чей-то детский голосок все повторял: "Мама! Мама, очнись!" Я с трудом открыл глаза. Моя Жемчужина все еще сияла в моей ладони, но как-то устало, то и дело меняя свой оттенок. И она опять увеличилась в размерах. Снова скрыв ее в глубине своей сущности, я встал на ноги и перевел взгляд на маленького серебристо-серого котенка с несколькими черными полосками, который плача тыкался свей мордочкой в тело бакэнэко. Адские остроколючие ежжжжи! С трудом проглотив внезапно возникший в горле ком, я подошел к маленькой бакэнэко и мягко позвал:

— Тора?

Она обернулась, но словно бы и не видя меня, а слезы все продолжали литься из ее по-человечески страдающих глаз.

— Тора. — снова позвал я ее и, не зная, что еще тут сказать, осторожно присел перед ней на колени.

В тот миг, когда я осторожно прикоснулся к ее мягкой шерстке на голове, пытаясь утешить, призрачный огонь внезапно охватил тело Изуми, и всего за несколько мгновений оно исчезло. Но само пламя никуда не делось, а заволновалось, уплотнилось и приняло вид огромной призрачной кошки, очень похожей на мать Торы.

— Мама? — неуверенно спросила кошечка, и тут призрак коснулся ее мордочки своим носом, потом что-то беззвучно сказал. Тора растерянно кивнула, а потом обернулась ко мне. Они обе смотрели на меня, одна неуверенно и пытливо, другая благодушно и чуть насмешливо. Я, признаться, несколько растерялся. Столько всего произошло, да еще и эта усталость... Великая Кошка явственно фыркнула, а затем также коснулась своим носом моего лица, и в моей голове прозвучал ее голос: "Береги эту девочку, Чешуйчатый! И пусть счастье тебе улыбнется." Пока я удивленно хлопал глазами, Кошка проказливо подмигнула мне и в один великолепный прыжок скрылась в небесах. Хотя я-то успел разглядеть, что на самом деле она ушла на Высшие Планы. О, Ками! На этот раз буквально... М-да.

Как-то непроизвольно мы переглянулись с котенком, и оба вздохнули.

Старательно вытерев глаза от слез и умывшись по-кошачьи, юная бакэнэко вдруг спросила:

— Теперь ты будешь обо мне заботиться, да, братик Рю?

— Брат? Кхм-км-да (Ну, Кошка! И имя мое уже разболтала.) Да, Тора. Теперь я буду о тебе заботиться.

— Хорошо. Богиня сказала, что ты добрый и сильный, и я должна во всем тебя слушаться. — глаза кошечки закрывались сами собой. Усталость, потрясение, потеря и стремительное развитие событий окончательно вымотали маленькую аякаси, и она, пробормотав что-то совсем неразборчивое, заснула прямо тут, свернувшись в клубок.

Я невольно улыбнулся и подхватил ее на руки, осторожно, стараясь не разбудить. Что ж, опять я прибавил себе забот. Но и ладно. С ней моя жизнь будет еще, хм, веселее. Я крепче прижал к себе теплое кошачье тельце, собрался с силами и стремительно взмыл в воздух, снова переходя на Астральные Планы. Пора лететь домой. И на этот раз мне точно не придется жаловаться на скуку.

Глава 15. Ученица и прочие хлопоты

Домой мы прибыли только на рассвете. Дорога все же заняла несколько больше времени, чем предполагалось, — я старался лететь осторожнее, чтобы не разбудить Тору, да и силы мои, честно говоря, еще не до конца восстановились. Когда мы миновали барьер Тсучимикадо и Кагамимори (да и мой, по совместительству, поскольку моя Сила в нем теперь тоже присутствовала — я "зарядил" каждый из амулетов, и теперь усиленный барьер существовал на всех Астральных Планах кроме Поднебесного Порога), Тора завозилась на моих руках и открыла глаза. Немного растерянно оглядевшись вокруг, маленькая бакэнэко взглянула на меня и, кажется, вспомнила все события вчерашнего дня. Загрустила. Все что я мог — это крепче прижать ее к себе, показывая, что я рядом. Словами тут не поможешь. Только время... и новые впечатления, возможно, смогут приглушить боль от невосполнимой утраты.

Мы приземлились у входа в храм, я переместил нас в мир людей и как можно мягче сказал:

— Что ж, Тора, вот мы и дома!

* * *

Для начала хотел покормить ребенка (найдя в своем большом холодильнике хоть что-нибудь относительно полезное или хотя бы безвредное, а то я забил его всякой экзотикой и продуктами долгого хранения — про запас). Но реальность внесла свои коррективы. Девочку стоило сначала... эм, отмыть. Все-таки набегалась она по лесу и в чем только не измазюкалась... Почему я так внезапно обратил на это внимание? Ну, когда мы вошли внутрь дома, она... превратилась в человека — серебристоволосую девочку лет одиннадцати-двенадцати. Естественно, одежды на ней не было, а вот грязь была. Н-да. Так что, показав ей в ванной где и что лежит, как включать-выключать и настроив комфортную температуру воды, я поспешно вышел, пытаясь сообразить, из чего бы мне сотворить для нее подходящую одежду. Чтобы было в чем ходить до момента похода в ближайший одежный магазин. Решил пожертвовать несколькими запасными одеялами.

И да, в ванной за ней есть кому присмотреть. Я бы тоже мог, но это было бы... неправильно. Она уже большая и, насколько я понял, уже жила одно время в цивилизации. Как душем пользоваться сообразит. А Киёко (чистота на яп.) позаботится, чтобы она вышла из ванной чисто-пречистой. Хм, м-да.

Когда я начал обустраивать дома санузел, проявилось множество проблем. И как тут Мина с ребенком прожила целых десять лет?! Уже хотел покупать насосы и рыть колодец под водопровод, но потом... вспомнил про магию. Сам не понимаю, вроде бы уже и привык к своим способностям, но вот в таких ситуациях продолжаю мыслить как обычный человек... Ладно. В общем, закупил я только трубы и сантехнику. Контролем над стихией воды я не обладаю... почти (могу немного управлять небольшими капельками да дождь с грозой призвать способен, хотя тут я, скорее, через воздух, чем через воду действую), с заклинаниями тоже возиться не стал (изучать колдовство я уже начал, что-то с помощью Касури, что-то только по книгам, но был все еще на самом начальном этапе) и решил опять обратиться к духам. Мое сродство с Миром Духов все же действительно велико, да и найти с ними общий язык для меня не проблема. Вот так в моем храме и появилась Киёко, дух горного источника. Мой дом стал и ее домом, и моя новая слуга довольно быстро решила все проблемы с водоснабжением. В толще горы появились новые разветвленные сети пещер с подземными реками, а недалеко от храма возник целый пруд с кристально-чистой водой. Что ж, у нее есть свой стиль.

Мне вообще с ней очень повезло, она живет в здешних горах с давних пор (в основном перемещаясь по Преддверию), знает тут каждый камень, каждое дерево, каждую пещеру, если их однажды касалась хоть одна капля воды. Киёко сильна, она даже была способна проявлять себя в мире людей еще до встречи со мной. В некотором роде, она похожа на аякаси, только появилась на свет благодаря эмоциям (глубокому искреннему восхищению, любопытству и радости, смешанной с капелькой грусти), возникшим когда-то давным-давно у человека во время дождя, а не из источника силы или природной аномалии. Ко мне на службу она пошла ради человеческого облика, и я, конечно же, исполнил ее просьбу. Теперь она по своему желанию может выглядеть как шестнадцатилетняя девушка со светло-льняными длинными волосами и серыми глазами, одетая в светло-сиреневую юкату. По-моему, Киёко просто хочет побольше узнать о мире людей и аякаси и о них самих. Я не раз ловил на себе ее внимательный взгляд, и она никогда не стеснялась задавать мне самые разные вопросы. Когда я был вне дома, она по нашей связи просила разрешения смотреть моими глазами во время чтения книг или работы с компьютером, то и дело интересуясь непонятными для нее моментами. Потом она могла часами о чем-то размышлять, погрузившись в свою родную стихию.

Я мысленно попросил ее присмотреть за Торой, а сам принялся магичить над одеялами.

* * *

Опять у меня получился какой-то балахон, но на пару дней сойдет и он. Платье я сделать все равно не смогу, проще уж будет купить чуть позже все необходимое, чем ломать себе мозг сейчас. Передав одежду невозмутимой Киёко, соткавшейся передо мной прямо в воздухе из капелек воды, я вскоре смог полюбоваться на чистенькую девочку с серебристыми локонами и ясно-голубыми глазами (в форме котенка они у нее были хищно-желтыми), одетую в... хм, еще один джедай в нашем доме. Хотя нет, тогда уж, скорее, падаван... Так. Встряхнуться, выкинуть из головы все эти глупости и отвести, наконец, голодную девочку за руку на кухню (оборудовал одну из комнат раковиной и холодильником и поставил там стол). Пора кушать!

После приема пищи (приготовил макароны с соусом и мясом) мы пошли выбирать Торе комнату (чему она заметно обрадовалась), а потом присели на кровать (стульев в комнате пока что не было) и стали говорить... обо всем, что она хотела узнать. Я немного рассказал ей о себе, о том, что родился как аякаси совсем недавно, что сейчас совершенствую свои знания и умения, чтобы стать сильнее (на этих словах у девочки загорелись глаза) и добиться мира и счастья... для всех. Немного поколебавшись, я осторожно расспросил Тору об их родовом проклятии и о том, как она жила последние годы. У девочки оказался действительно сильный, боевой характер. Она не заплакала, не обиделась на мой, по правде, совсем неуместный вопрос, а начала рассказывать мне о своих скитаниях.

Первые несколько лет после рождения Торы они жили вместе с матерью в какой-то глухой деревушке среди людей. Про отца она ничего не знала. Мать никогда не рассказывала ей о нем, а Тора и не спрашивала. С самых малых лет Изуми учила свою дочь, как жить в человеческом обличье и как скрывать ото всех свою сущность, но силы Торы росли быстрее, чем она училась их контролировать. То и дело прорывающиеся всплески ее ауры могли навести на них Охотников, поэтому матери и дочери пришлось укрыться в лесах и жить в обличье животных, постоянно перемещаясь с места на место. Так продолжалось последние два года, пока... их все-таки не выследили.

Про проклятье девочка знала только то, что ей опасно высвобождать все силы бакэнэко из-за угрозы окончательно и бесповоротно утратить свой рассудок.

Я сидел, внимательно слушал девочку и очень остро ощущал, как тяжело ей было говорить о своей жизни, о том, чему учила ее мать. Но в то же время Торе становилось немного легче с каждым произнесенным словом, и, когда в конце она все же расплакалась, слезы помогли ей излить всю горечь потери и очистили ее душу от боли и ощущения потерянности. А потом она просто заснула, крепко вцепившись в меня всеми четырьмя конечностями. Я вздохнул, посмотрел на ее невинное спящее личико и смирился. Прижав к себе Тору, я укрыл нас обоих одеялом и закрыл глаза.

Вскоре я уже тоже спал и видел сны, в которых тысячи голосов взывали ко мне с надеждой или благодарностью. Я словно бы снова чувствовал весь этот мир, по крайней мере, всю Японию, и множество огоньков и теней образовывали странный хоровод, центром которого был я. Пытаясь разобраться во всем этом, я почувствовал сильную усталость и окончательно провалился в глубокое забытье. Ощущение покоя охватило меня, и дальше я спал уже без сновидений.

* * *

Проснулся я уже на следующее утро, но зато полностью отдохнувшим. Девочка все еще спала. Видимо, она тоже сильно вымоталась и теперь восстанавливала свои силы. Осторожно вывернувшись из ее ослабевшей хватки, я укрыл Тору одеялом и вышел из комнаты. Так. Сначала, пожалуй, приготовлю завтрак.

— Рю-сама, эта девочка теперь будет под вашей опекой, не так ли? — спросила меня вылезшая из раковины рыбка, полностью состоящая из воды.

— Да, Киёко, теперь она будет жить здесь. Защищай ее и, по возможности, помогай. — ответил я, нарезая овощи для салата. Бороться с ее официальной речью я уже устал, так что приходилось принимать это как должное.

— Да, Хозяин. — рыбка кивнула и смешно выпучила глаза. — Вы решили удочерить эту маленькую бакэнэко?

— Хм. — я пересыпал порезанные огурцы, помидоры и перец в одну большую салатницу и полез в холодильник за фета-сыром.

— Или, быть может... вы сделаете ее своей ученицей?

— ...Хм. — я порезал сыр и, добавив его в салат, начал все это перемешивать.

— Хозяин!.. — рыбка посмотрела на меня с укоризной, и я улыбнулся.

— Если она захочет у меня учиться, я не стану ей отказывать. Что касается человеческих знаний, я обязательно постараюсь дать ей нормальное образование. А все что касается, хм, магии... ну, как скрывать свою силу, я точно ее научу. Остальное... будет зависеть от нее самой.

— Ясно, спасибо, что объяснили, Рю-сама. — подмигнув и сверкнув глазами в сторону двери, рыбка поклонилась мне и исчезла, а я только усмехнулся, параллельно нарезая куски хлеба. Хе, Тора уже и мою слугу раскрутила себе помочь. Стоит ведь сейчас под дверью и подслушивает, хитрюга. Ладно, посмотрим, что она мне скажет лично, а пока...

— Тора! Завтракать! — крикнул я и услышал, как она испуганно дернулась, немного потопталась на месте, а потом все же вошла на кухню и поздоровалась:

— Доброе утро, братик Рю!

— Доброе утро, Тора. Мой руки и садись скорей за стол. Ты чай будешь?

— Ага! Буду! — весело отозвалась девочка и послушно бросилась мыть руки.

Салат оказался довольно-таки вкусным и сытным, хоть и отличался от того, что я ел в прошлой жизни. Хм, интересно, овощи, что ли, тут другие растут?

Мы вместе с Торой сидели на крылечке (у храма его, считай, не было, так что на самом деле мы с ней просто сидели на полу у входа, спустив ноги на землю) и смаковали горячий чай с традиционными японскими сладостями (недавно купил несколько видов на пробу). Ну, в смысле, я смаковал, а эта маленькая торопыга сначала обожгла свой язычок (А я ведь предупредил, что чай горячий!), смешно высунула его, пытаясь остудить, а потом принялась усиленно налегать на десерт. Я еле успел перехватить парочку вкусняшек, а потом они просто взяли и закончились. С улыбкой понаблюдав за довольной сытой мордашкой девочки, я все же задал ей свой серьезный вопрос:

— Ну, что ж, Тора, а теперь ответь мне, чего ты хочешь больше всего?

Маленькая бакэнэко бросила на меня быстрый пронзительный взгляд, потом одним махом осушила кружку с остывшим чаем и надолго задумалась. Я ее не торопил, просто сидел и молча прихлебывал свой чай, хм, "задумчиво уставившись вдаль". Через пару минут девочка все же решилась ответить на мой вопрос:

— Я хочу стать сильной! — Я обернулся и натолкнулся на ее смелый требовательный взгляд.

— Хм, достойная цель — кивнул я, — но тогда у меня к тебе вопрос, еще более важный. Зачем тебе эта сила? Чего с ее помощью ты хочешь добиться?

— Я больше не хочу чувствовать себя беспомощной! — сжав руки в кулачки и не обращая внимание на то, что коготки уже до крови пронзили ее ладошки, прокричала вскочившая на ноги Тора. — Я не хочу, чтобы кто-то убил или мучил меня... просто потому, что я аякаси! И я никому не позволю на себя охотиться! Поэтому я сама стану сильной!

— Значит, ты хочешь стать Охотницей? — спросил я, внимательно вглядываясь в ее пожелтевшие глаза.

— Да!!! — буквально прорычала яростная бакэнэко, встопорщив вторую пару проросших кошачьих ушек, и осеклась, увидев мой внимательный взгляд.

— Ты уже забыла про проклятие своего рода, Тора? — тихо спросил я ее, и она отвела свой взгляд. — И, похоже, ты хочешь уподобиться тем недалеким глупцам, что ранили и довели твою мать до безумия и чуть не убили вас обоих...

— Нет! — моментально вскинулась девочка. — Я понимаю опасность! Но я больше не могу оставаться слабой! И я бы никогда не стала такой... таким монстром, как те экзорцисты!

— Монстры? — со вздохом переспросил я. — В чем-то ты, конечно, права. Глупость, самонадеянность и безразличие — все это привело их к духовному падению, а потом и к смерти. Но изначально они ведь не были такими. Давным-давно роль экзорцистов как раз и заключалась в борьбе с монстрами. И нет, я не имею в виду разумных аякаси, таких как ты или я. Маги должны были бороться с убийцами и преступниками, как с аякаси, так и с людьми, а так же с Дикими, чьи инстинкты опасны для всех... Но затем гордыня и безразличие поглотили их. Они перестали сочувствовать, практически утратили милосердие, видя в аякаси лишь своих врагов, и превратились в то, что вызывает страх и ненависть у столь многих... Ты ведь не хочешь повторить их ошибку, Тора?

— Нет, — тихо ответила маленькая бакэнэко, — Но ведь иначе... мне все равно придется сражаться!

Колючие ежики! Ну вот, уже почти до слез ее довел... опять. Да уж, хорош! То же мне, опекун нашелся!

— Эх-х... прости меня, Тора. — я сел к ней поближе и взял ее руки в свои. — Я понимаю... твое чувство беспомощности и желание хоть что-то изменить. Если бы у меня тогда было больше сил...

— Нет, братик Рю, — Тора решительно помотала головой, — Великая Кошка сказала мне... она сказала, что ты сделал все, что мог, ты вернул маме разум. Богиня сказала, что теперь моя мама будет вечно жить в ее чер... чертогах. Поэтому... все хорошо.

Еж, просто полный... еж. Н-да. Стыдно мне. Но Тора, наконец, хоть немного успокоилась, руки расслабила. Но раны-то все равно остались...

Я как-то интуитивно потянулся к ним своей Силой, пожелал, и серебристое сияние залечило ее царапины в один момент. А я даже уже и не удивился. Погладив немного растерянную девочку по голове, я поймал ее взгляд и сказал:

— Прости, Тора, я не должен был... говорить об этом так. Но... просто поверь. Прежде чем становиться по-настоящему сильной, ты должна найти себе достойную цель, достойную причину. Или ты можешь потерять... буквально все. И дело здесь не только в проклятии. Не спорь и не спеши, время есть. Здесь, со мной ты в безопасности. Отдохни, подумай, а потом... сможешь еще раз ответить на мой вопрос. И тогда я помогу тебе. А пока просто запомни: есть множество способов быть сильным.

Я еще раз потрепал девочку по голове и ушел в дом. Медитировать. Сейчас мне надо о многом поразмыслить и еще... посоветоваться. А Киёко пока присмотрит за Торой. Чувствую, она тоже хочет с ней поговорить. И это хорошо, у нее на многие вещи... очень правильный взгляд. Да и объяснит она все намного лучше, чем я. К этому у нее просто настоящий дар — всего несколькими словами она может высказать очень многое.

[От лица Торы]

Я смотрела, как братик Рю уходит в храм, и в мыслях моих все перемешалось, переплелось, словно запутанный клубок ниток. Что он хотел мне сказать? Не понимаю. Мама тоже говорила мне, что наша сила очень опасна, что проклятие может уничтожить меня, превратив в кровожадное чудовище. Но Рю... он спас мою маму от этой участи. А теперь говорит, что это еще не самое страшное. Безразличие. Но воин ведь и не должен сомневаться, когда наносит свой удар! И охота... ему и это тоже не нравится, но ведь это у меня буквально в крови. Я не понимаю, братик!

Я погладила еле заметные, пропадающие прямо на глазах следы от ран, что я нанесла себе сама, забывшись и выпустив когти. Нет, братик Рю заботится обо мне, и пусть я пока не понимаю его слова, в нем самом я точно уверена! А значит надо подумать и найти правильный ответ. Как меня учила мама.

— Ты растерялась, дитя? — послышался чуть насмешливый голос за моей спиной, а я так и подскочила, резко развернувшись, и увидела Киёко в обличье человеческой девушки. С легкой улыбкой она стояла и спокойно ждала моего ответа.

— Я... да, Киёко-сан. Братик Рю так много всего мне сказал, но я просто не понимаю... не могу понять!

— Ох, Рю-сама, конечно, велик — она чуть закатила глаза, — но он все еще молод, и, боюсь, ты еще не скоро привыкнешь к его... мудрствованиям.

— Эм...

— Хозяин не требует излишнего почтения от своих слуг. Я свободно могу выражать свое мнение... если это не повредит его замыслам. И вообще, он ведь совсем не страшный, так ведь, дитя?

— Ну, да. Хотя он немного странный.

— Ха-ха-ха, — чисто и звонко рассмеялась девушка-дух, — ты права!

Я смущенно замолчала, а Киёко тепло мне улыбнулась, а потом ухватила за руку и повела меня куда-то за собой.

— Пойдем, я покажу тебе прекрасное место для размышлений. Уверена, там ты сможешь найти свой ответ.

Я не стала спорить, и вскоре мы вышли к небольшому пруду позади храма. На его берегу было несколько разных по размеру и форме камней, на которые можно было присесть. Вода же в пруду была прозрачная-прозрачная, легко можно было разглядеть присыпанное песком каменистое дно, и при этом отражала все, словно сверкающее, искусно отполированное зеркало. Я увидела свое отражение (волосы немного растрепаны, а одежда... необычная, никогда такую не видела) и Киёко, стоявшую рядом со мной.

— Присядь здесь, закрой свои глаза и подумай над тем, что согревает тебя в самой глубине твоего сердца, несмотря ни на что. Забудь свой страх и не пытайся разобраться в словах. Почувствуй. И ты увидишь. Поверь. И ты поймешь...

Я моргнула, и оказалось, что она уже исчезла, только по глади пруда прошла легкая рябь. Я глубоко вздохнула. Киёко тоже дает странные советы, но им я хотя бы легко могу последовать. А там... будет видно. Я принюхалась — ветер не нес опасности, ярко светило солнце, и мир так и лучился спокойствием. Решившись, я присела на камень и закрыла глаза.

* * *

Почему, когда братик Рю спросил меня о том, чего я хочу больше всего, я выбрала именно силу?

Я вспомнила свой страх, когда эти злые экзорцисты внезапно напали на нас, ранили маму своими огненными птицами, сковали ее светящимися цепями. А потом меня тоже заметили и атаковали чем-то опасным и колючим... И тут алое пламя поглотило все вокруг, и настоящий ужас сковал меня. Голос матери, искаженный, срывающийся. Она кричит мне: "Беги!" И я бегу... бегу прочь, не разбирая дороги и не оглядываясь, а потом страшная аура за моей спиной пропадает, и я осознаю, что это может значить...

Не помню, как нашла маму, помню только противный запах безумия и леденящее незнакомое чувство, витавшее в воздухе. На той поляне все было пропитано этим душным смрадом и присутствием чего-то... неизбежного. А затем я вдруг ощутила ветер — свежий, искрящийся... И безумие отступило. Только смерть осталась.

Потом мне и Рю явилась Великая Возрождающаяся Кошка, и я поняла, что произошло. Поняла, но не приняла. И окончательно я все осознала только уже здесь, в доме братика Рю, когда рассказывала ему о нашей жизни. Моей и мамы. Мама. Она больше не поговорит со мной, не утешит, не отругает... Она где-то там, очень далеко. И я уже не смогу до нее дотянуться...

Больно. Горько. Я просто не знаю, как мне жить дальше. Но... братик Рю сказал, что теперь он будет обо мне заботиться. Он привел меня в свой дом, накормил, выслушал. Я... верю ему.

Этот крохотный огонек в моем сердце. Я все еще чувствую на душе тепло. Как в тот момент, когда Рю исцелил мои раны.

Сила. Зачем она мне? Моя мама всегда была сильной, но редко показывала ее другим, даже мне. Но тогда, защищая меня, она пожертвовала всем. Она была гордой и благородной охотницей, я всегда чувствовала это в ней. Однажды я стану такой же. Но когда и на кого охотиться, ради чего вступать в схватку... я должна выбрать это сама.

Значит об этом говорил Рю? Как же я сразу не поняла... Да. Теперь, я знаю свой ответ!

Я открыла глаза. Кажется, солнце уже снова садилось, в небе сгущались сумерки. Я почувствовала дикий голод.

— Ну что, дитя, ты, наконец, определилась, не так ли? — спросил у меня знакомый голос.

Я обернулась к Киёко и молча кивнула.

— Хорошо. Какой бы ответ ты не нашла, он лишь твой, Тора-сан. Вижу, ты проголодалась. Идем.

Все еще не придя в себя до конца, я послушно последовала за ней на кухню, где меня уже ждал ужин, на этот раз полностью традиционный, японский.

— Я приготовила все это сама, по рецептам, что дал мне Рю-сама. Надеюсь, тебе понравиться. Мой руки и садись есть.

— А братик Рю? Он...

— Не волнуйся, Хозяину не нужна пища. Хотя он и получает от нее удовольствие и любит разделить с кем-то трапезу из интереса к еде и компании. Но сейчас он... занят.

— Ясно. — я невольно склонила голову.

— И не выдумывай лишнего, дитя — чуть сердито добавила девушка-дух, — Рю-сама лично распорядился, чтобы я приготовила сию трапезу для тебя. Он не сердится, просто действительно... недоступен сейчас.

— Поняла! — мне сразу стало как-то легче и веселее, и, вымыв руки и наскоро умывшись, я, после короткой молитвы (Итадакимас!), с удовольствием накинулась на еду. Было очень вкусно! И Киёко моя похвала, похоже, была приятна.

После ужина я осторожно попросила:

-Киёко-сан, я могу... увидеть братика Рю?

Она замерла на мгновение, а потом одним взмахом руки вымыла оставшуюся посуду и поманила меня за собой. Мы вышли в коридор и прошли в его самый дальний и самый темный угол, точнее, в его конец. Там в позе лотоса сидел Рю, глаза его были закрыты, и дышал он очень редко, едва заметно.

— Сейчас дух Хозяина блуждает где-то далеко отсюда — тихо-тихо прошептала мне девушка-дух, и в ее взгляде на миг промелькнуло уважение или даже восхищение, — но ты можешь побыть здесь, пока он не вернется, если пожелаешь.

С этими словами она исчезла, а я осталась наедине с Рю.

Глава 16. Объяснения, сестренка-жрица и кошачье благословение

[Рю]

До Гифу я добрался очень быстро. Все-таки способность духа перемещаться в пределах видимости, буквально с места к горизонту, очень удобна. А учитывая то, что я могу материализовать себя в мире людей, — это самый удобный способ поговорить с кем-то, находящимся довольно далеко, лицом к лицу.

Город встретил меня проливным дождем и практически безлюдными улочками. Контору Курозакуры и Ёко я разглядел с высоты, паря в небе, и сразу переместился прямо к двери Агентства. Так, Ёко... Хм, судя по едва-едва различимой ауре, которую я все же уловил через их защитные амулеты, она и правда в своей комнате, а не в переговорной. Наверное, недавно вернулась со своих тайных "мероприятий", прилегла немного отдохнуть, расслабилась и отпустила ауру. Надо бы подумать над амулетами для маскировки ауры в помещениях, наподобие барьера, что защищает мой храм. Когда сделаю, обязательно дам парочку Ёко, а то мне уже неспокойно. Вряд ли найдется кто-то настолько глазастый и удачливый, чтобы рассматривать их агентство почти в упор, но... все же лучше перестраховаться.

Ну, пора. Чувствую, это будет непростой разговор. М-да.

Я проник в комнату Ёко, миновав всю их защиту, просто перейдя ненадолго на другой Астральный План. Надо сказать, в Преддверии у меня бы уже не получилось пройти незаметно. Неплохо постарались! Так, ладно.

Я осторожно начал материализоваться в комнате. Я был тут всего один раз, когда Ёко затащила меня сюда, чтобы вручить подарок (пистолет). Учитывая ее пространственный карман и выражение ее порозовевшего лица, этот шаг... без комментариев.

В этой маленькой комнатке мало что изменилось. Небольшой деревянный стол с лежащим на нем серебристым ноутбуком — у окна. Рядом чуть отодвинутый стул с удобной спинкой. Окно скрывают тяжелые темные шторы. А вот и деревянная кровать с темно-синим одеялом, на котором и лежит сейчас Ёко, свернувшись в клубочек, одетая в свой обычный "рабочий" костюм. Распущенные короткие волосы золотистым водопадом разметались по подушке, губы сложились в загадочную улыбку — видимо, ей снится что-то приятное. Очаровательно! Даже будить не хочется.

Так, я уже воплотился. Удалось даже внешне повторить свое материальное тело и добавить достаточно красок, чтобы я был похож на цветную голограмму. Когда тренировался, после множества попыток я заметил, что дух сам стремиться принять знакомую форму, нужно лишь уловить это стремление и не мешать ему осуществиться. Теперь сей фокус для меня прост и привычен, хотя я впервые его кому-то покажу. Обличье своей человеческой формы я обычно скрывал за грубоватой туманной маской.

Осторожно приблизившись, я тихо вздохнул, представив ее возможную реакцию, и так и замер, заметив внимательные огоньки глаз Хикару. Хранитель бдит! Хорошо. Я улыбнулся ему, а он подмигнул мне и снова закрыл глаза. Кажется, меня не сочли за угрозу. Сделав еще один шаг вперед, я прошептал:

— Ёко, проснись.

— Хмм-м, Рю, ты такой смешной! — Ёко рассмеялась во сне, и не думая просыпаться. Я еще раз вздохнул, но повторил чуть громче:

— Просыпайся, Ёко-чан, нам нужно поговорить!

— А-эм, что? — заразительно зевнув, она все же открыла глаза и затуманенным взором уставилась на меня. Моргнула. Потом резко схватила меня за руку. Ей это удалось, хотя ощущения, наверное, были, как будто она коснулась рукой сильного потока воздуха. Ну, по сути, так оно и было.

Ёко окончательно проснулась, нахмурилась, и вот уже я спокойно ей улыбаюсь, мне в лицо смотрит дуло пистолета, а Хикару мерцает вокруг девушки, готовый в любой момент меня ослепить. У лыбится, гад такой. Похоже, его вся эта ситуация изрядно забавляет.

— Кто ты? — строго спросила у меня Ёко, и в ее чувствах царила сейчас такая многоцветная буря эмоций, что я предпочел не шутить.

— Ты же видишь, кто я, Ёко-чан, а Хикару может подтвердить. Если, конечно, этот хитрюга сейчас не подшутит над нами, чтобы ты меня пристрелила.

Дух изобразил оскорбленное достоинство. Ага, если бы ты еще так не скалился, я бы, может, и поверил бы.

Ёко на миг застыла, мысленно общаясь со своим хранителем, а потом с облегчением расслабилась и убрала оружие. Оглядела меня со всех сторон, чему-то ехидно хмыкая, и, наконец, поздоровалась:

— Итак, здравствуй, призрак-Рю-сама! Что-то ты как-то побледнел. Надеюсь, у тебя все в порядке?

Ее голос подразумевал шутку, но я чувствовал и видел ее искреннее беспокойство и поспешил объясниться:

— Привет, Ёко! Не волнуйся, все в порядке, просто сейчас здесь только мой дух. Тело, эм, осталось дома.

— Пфхх-ха-ха! — весело рассмеялась девушка, — Умеешь же ты объяснить все так, что всякая серьезность разговора пропадает!

— И все-таки это правда, все так, как я и сказал. — ответил я, старательно пытаясь не улыбнуться и изобразить обиду в ответ на ее веселье. — И прошу прощения, что зашел в твою комнату без спроса.

— Ой, ладно, — отсмеявшись, моя светловолосая ехидна махнула рукой, — тебе да еще и в форме духа — можно, — она проказливо усмехнулась и добавила, — большая часть тебя все равно далеко отсюда, не так ли? Я бы даже сказала — наиболее важная часть...

— Да-да, как скажешь, — возведя свой взгляд к потолку, я проигнорировал ее намеки, — но вообще-то я пришел сюда не просто так. Кое-что случилось. И мне нужен твой совет, Ёко-сан, — я слегка поклонился ей. Она сразу подобралась, посерьезнела и коротко приказала:

— Рассказывай!

[Спустя где-то час объяснений и запутанных рассуждений вслух]

— Да уж... — протянула Ёко, посматривая на меня со странным сочувствием во взгляде, — Девочке, говоришь, на вид лет одиннадцать-двенадцать?

— Да.

— И ты всего через день после того, как она пережила гибель матери, начал грузить ее историями о значении силы?

— ...Да.

— Ну ты даешь, Рю! Она же еще ребенок!

— Я понимаю, как это выглядит со стороны. — Я с трудом, но выдержал осуждающий взгляд Ёко. — Но помимо того, что она ребенок, она еще и бакэнэко. Сильные потрясения часто толкают... разумных на путь разрушения. А я обещал ее матери заботиться о ней (о Великой Кошке я решил не упоминать), и я исполню свое обещание. Я обучу ее всему, что поможет ей жить и выживать, но даже если она возненавидит меня за это... я не позволю ей стать злом.

— Пфф! Ты слишком сгущаешь краски, Рю! Сейчас она — ребенок, нуждающийся в заботе!

— И я дам ей эту заботу — тихо возразил ей я (Ежи всемогущие! Совсем забыл, что семья для Ёко — больная тема!), — но, когда я спросил ее о самом важном для нее, она заговорила о силе. Сама. Ёко, ты ведь знаешь, что аякаси взрослеют не так, как люди. Знания и опыт у... нас формируют личность, создавая и изменяя тело так, чтобы внешне оно отражало внутренний психологический возраст. Даже некоторые убеждения могут проявиться в нашем облике.

— Я слышала об этом. — неохотно признала девушка. — Так значит, ты считаешь, что через пару лет она уже может стать почти взрослой?

— С ее упорством и характером — вполне, — я невольно улыбнулся и, чуть не поперхнувшись под взглядом Ёко, поспешно продолжил, — поэтому важнейшие установки, основы, так сказать, лучше заложить именно сейчас. Пока не поздно.

Минут пять мы просто молчали, переваривая то, что наговорили. А потом Ёко хлопнула меня по моему призрачному плечу (да так, что я почти это почувствовал!) и сказала:

— Наверное, все так, Рю! Только не перегибай палку. Она способна слушать и учиться, судя по тому, что ты о ней рассказал. Но не отнимай у нее детство. Она заслужила хоть немного мира и спокойствия, учитывая то, что ей пришлось пережить...

— Ты права, Ёко-сан. — я снова отвесил ей уважительный поклон, на что она только криво усмехнулась.

— Да не переживай ты так. Твой авторитет для нее явно очень высок, главное, чтобы она смогла разобраться в твоих мудреных словах. Так что будь проще, искреннее, и, уверена, она еще поучаствует в нашей мечте!

— Вот как?

— Не только жалость и чувство вины двигали тобой, когда ты давал ту клятву, не так ли? — грустный голос Ёко, ее слова... Но она не осуждала. Понимала.

Да, новые поколения, молодые душой аякаси. Только в них настоящая надежда на мир, ведь многих стариков будет слишком сложно переубедить.

Стычки с людьми и охота на них экзорцистов заставляют выживших ёкаев, как минимум, держаться от всех людей подальше. И это не считая тех, кто только и ждет возможности, чтобы развязать новую войну... Сложно. Нет, эту боль просто невозможно забыть! Прощение? Немыслимо. Но, если научить их различать человеческий род и отдельных его представителей... Тогда есть шанс остановить всю эту ксенофобию. Так же и с людьми, обычными и магически одаренными. Надо показать им, что не все аякаси — чудовища, подлежащие немедленному уничтожению.

— Да... Я почти ненавижу себя за подобную расчетливость, но, Ёко... так много страданий всего лишь из-за непонимания! Это нужно изменить!

Что-то я опять сорвался, тот сон, что ли, навеял? Чувствуется некая угроза в воздухе. Те тени явно были неспроста. Похоже, враги, о которых я еще даже не знаю, уже зашевелились.

За окном ярко вспыхнула молния и прогремел гром. Дождь перешел в грозу, отвечая моему настроению. Ёко тоже сообразила что к чему и... мягко обняла меня. Я так и замер, удивленный, а она прошептала:

— Я знаю, Рю. Ты чувствуешь боль каждого сильнее, чем свою. Поэтому ты желаешь мира. Поэтому ты помог мне. Поэтому ты спас эту девочку. Но это совсем не плохо. Ведь ты дал нам нечто бесценное — надежду. Поэтому я пошла за тобой. Поэтому маленькая бакэнэко приняла твою заботу. И именно поэтому ты не должен себя ненавидеть.

— Я...

— Всего пару дней назад ты спас целую деревню. Не говори мне о причинах этого шага, я знаю, но ведь сейчас они живы, и это — факт, неоспоримая данность. Поэтому, прошу — успокойся. Не надо...

Я глубоко вздохнул, хотел что-то ответить, но не нашел правильных слов. А потом неожиданно обнял Ёко в ответ. Нежно. Она не возражала. А мне стало действительно жаль, что здесь лишь мой дух.

За окном все еще шел дождь, но гроза утихла так же быстро, как и началась. Осталось лишь подождать, когда в небе снова воссияет солнце.

* * *

На прощание Ёко ткнула меня своим кулачком в грудь и проворчала:

— Значит, теперь еще одна.

— Эм...

— Сам сказал, аякаси быстро взрослеют.

— Но...

— Ладно. Но если я не реагирую на твои намеки, это не значит, что я их не понимаю. Ясно, Рю?

— Ясно.

— Пфф! Ну и лицо у тебя, Кадзе-Рю-саааама!

— Эх, Ёко...

— Да-да, я же обещала тебе стараться! Теперь просто приложу еще больше усилий!

— О, Ками!..

— Ты просто счастья своего не понимаешь, бааака! (бака — "дурачок" на яп.)

— Прекрасно понимаю, чудо ты мое! — я улыбнулся и погладил ее по голове, а потом стремительно исчез, появляясь в небе над городом (сориентировался через окно). Мне показалось, или она покраснела так же стремительно, как я исчез? Я улыбнулся и поспешил к храму Кагамимори. Надо было заглянуть в библиотеку и поговорить еще и с Касури... пресвятые ежи, как звучит-то! Эх-х-м-да. Но время не ждет. Хорошо бы вернуться домой до заката.

* * *

Солнце только-только собралось клониться к закату, когда я перенесся на территорию храма Кагамимори. Так, вот сейчас нужно быть осторожнее, многие, если не все, жрицы способны видеть духов. Скроюсь-ка я на Астральных Планах поглубже. Ауру Касури я и так разгляжу, с ее-то силой и благословением... Вот и она! Я перешел в Преддверие, вновь обретая некоторую материальность, и тут же возблагодарил всех Ками, Земных и Небесных, за то, что мне хватило мозгов замаскировать свое присутствие. Чуть не попался.

Я осторожно выглянул из-за деревянной колонны, поддерживающей крышу над одним из крытых переходов храма, и стал во все глаза смотреть на чудесное действо, что происходило прямо передо мной.

На своеобразной небольшой арене, покрытой песком, сошлись в схватке две прекрасные воительницы в одеяниях мико. Я без труда узнал обеих. С одной из них я очень часто виделся в последнее время, но сейчас, наблюдая со стороны за этим тренировочным боем, я смог по-новому взглянуть на Касури... и вновь ей восхититься. Скупые точные движения, уверенный взгляд, невозмутимое лицо — ее оппонентка буквально ничего не могла ей противопоставить. Она, конечно, была на несколько лет ее младше, но все же... разница в силе и мастерстве между ними была очевидна.

Противницей Касури, без сомнения, была ее сестра, Хисузу. Волосы собраны сзади в небольшой хвостик, на лице застыло упрямое выражение, движения быстрые, резкие, но слишком очевидные, даже грубые. Раз за разом из-за своей поспешности она повергалась наземь, но всегда вставала на ноги снова.

Да, удачно я зашел! С Хисузу я не был лично знаком, даже не видел ее до этого момента вблизи, только пару раз издалека. Все-таки ее дар был очень силен, пусть и не так, как у старшей сестры, но Касури опасалась, что она поймет, кто я. Думаю, это она напрасно. "Глаза Зверя" у Хисузу не было, и пробить мою маскировку она бы не смогла. Разве что вычислила бы... Но именно поэтому я почти все время провожу в облике человека — чтобы не забыть свою прошлую человеческую сущность и не потерять человеческую пластику движений. Ну что тут сказать? Рано или поздно я столкнусь с Кругом, вот и готовлюсь к встрече с Хитсуги Якоин. Кухи-хи!

Хотя мое присутствие в храме и мои отношения с Касури действительно было бы трудно объяснить, поэтому я не спорил. В храме обо мне знала лишь Хранительница, Касури, ну, и Тоя, конечно, тоже знал. А, кстати, дух-хранитель Хисузу тоже может почувствовать мое присутствие. Но без ее прямого вопроса он едва ли меня заложит. И все же промашка вышла, м-да...

Тем временем сестры разошлись на пару метров и как раз прибегли к помощи своих духов.

— Маса! (прямолинейный (человек) на яп.)

-...

И пламенный хлыст столкнулся с воздушным щитом, причем Касури создала защиту как можно ближе к противнице, давая себе большую свободу маневра. И да, кричать имя духа перед атакой? Девочка, ты не в аниме! Смотри и учись у своей старшей сестры, а не глазами хлопай! Ну, вот. Пропустила воздушный хлыст, потеряла равновесие и улетела... недалеко, правда. Да и Касури незаметно смягчила ее падение. Балует она ее, все-таки.

— Нечестно, сестра! Твои атаки почти и не разглядишь! — почти что обиженно прокричала девчушка, снова вставая на ноги.

— Ты была открыта, потеряла бдительность во время боя и не смогла воспользоваться своими преимуществами. Если бы я была твоим врагом, ты бы уже была мертва. — в голосе Касури читалось не злость, а изрядное волнение. Хисузу тоже это почувствовала.

— Да, сестра. Прости. Я буду больше стараться! И стану такой же сильной, как ты!

Сколько обожания в голосе, она ее буквально боготворит. И пытается во всем подражать, хотя и не получается — все-таки их характеры во многом различны.

— Эх, Хисузу... — Касури вздохнула и слабо улыбнулась, — мне это льстит, конечно, но прошу, не будь такой безрассудной. Скоро ты будешь ходить на Охоту, и там никто тебе скидок делать не будет. Ты понимаешь?

— Да, сестра!

— Ладно, иди. Уже ужин скоро.

Маленькая жрица радостно кивнула и с неуемным энтузиазмом унеслась куда-то так быстро, что меня даже не заметила, хотя пробежала буквально на расстоянии вытянутой руки. Ну, если бы она смогла меня увидеть, я бы со стыда сгорел. Но все же... М-да. Может ей еще какой защитный амулет сделать? Надо это обдумать.

Касури была столь же задумчива, как и я. Видимо, ее одолевали те же мысли, а потом на миг материализовался Тоя, сверкнул глазами в мою сторону и явно сдал меня жрице, потому что она тоже взглянула прямо на меня и радостно улыбнулась. Потом Касури смешно вздрогнула, опасливо посмотрев по сторонам в поисках свидетелей, и поманила меня за собой. Я тут же догнал ее и пошел рядом, тихо поздоровавшись. В ответ она шикнула на меня: "Не здесь!" и ускорила шаг.

Мы дошли до ее комнаты, и она тут же закрыла за нами дверь, сотворила несколько заклинаний (я узнал только какую-то разновидность барьера, отпугивающего мелких духов) и только потом радостно, в полный голос меня поприветствовала:

— Привет, Рю! Как дела, надолго ли ты ко мне на этот раз?

— Эм, привет, Касури. Нет, к сожалению, я заскочил всего на пару часов: поговорить и заглянуть в вашу библиотеку.

— Ясно. — на миг ее улыбка поблекла, но она справилась с собой и спросила. — Ты хотел у меня узнать что-то конкретное?

Н-да, похоже, она еще не до конца успокоилась после схватки, столько вопросов...

— Не совсем... Касури, ты совсем не удивлена тому, как я выгляжу?

— Нет, Рю, — она подбоченилась и притворно нахмурилась, — если ты еще не забыл, я — жрица Аматерасу, и мой Глаз видит суть вещей.

— И ты совсем не удивлена?

— Нет, — она едва не рассмеялась, видя мое разочарование, — Ой, Рю, ты такой смешной!

Я вздрогнул. Те же слова. Фух. Нет, просто совпадение. Я надеюсь. А то я как-то еще морально не готов знакомить их друг с другом. Пока я намеками готовлю, так сказать, почву. Но появление Торы, похоже, скоро окончательно изменит этот статус-кво.

— Ладно тебе, Касури, просто хотелось тебя немного удивить. И в этот раз я не мог явиться лично. Появились некоторые... сложности.

— Вот как? — и снова невозмутимое лицо будущей Главы Клана. И ведь это она надо мной слегка издевается, сама ведь не любит эту свою маску. Хотя и привычка тоже играет свою роль — таким образом она сразу настроилась на серьезный разговор.

Я повторил свой рассказ. Во второй раз говорить было уже куда проще. Только внимательный взгляд девушки все время норовил сбить меня с мысли. Но я справился.

Мы помолчали. Касури задумчиво поглаживала свой оберег, уйдя в себя, затем встряхнулась и неожиданно тепло мне улыбнулась.

— То, что ты взял под свою опеку юную жизнь после кровавой битвы, — это хороший поступок. Добрый знак. И, одновременно, испытание для тебя.

— Испытание миром и ответственностью, как я понимаю, — Касури молча кивнула мне, подтверждая мою правоту, — Эх, это будет непросто. Мне и самому-то и полугода жизни нет!

— Но у тебя есть опыт, знания и мечта, — спокойно возразила мне Касури, — Возраст вообще не показатель. Ты сам это говорил.

— Да. — я кивнул, — Ты права. Это мое испытание, и я его пройду. Жаль только, что какое-то время я почти не смогу приходить сюда. По крайней мере, лично, а не как сейчас...

— А это уже мое испытание, — с грустной улыбкой тихо сказала Касури и потупилась, — Но я понимаю, не волнуйся.

Неловкое молчание. Но я все же постарался ее подбодрить:

— Я буду звонить и заскакивать, по возможности. А потом, если ты позволишь... когда она научится хоть немного скрывать свою силу, я смогу провести ее сюда.

— М-м, ты ведь поручишься за нее? — я кивнул. — Тогда я разрешаю, приходите, когда ты решишь, что она готова. Мне будет интересно с ней познакомиться.

— Хорошо.

— И с другими своими друзьями, я надеюсь, ты тоже меня познакомишь?

— Да, когда придет время, мы соберемся все вместе. — не дрогнув ни единым мускулом, сразу согласился я. Да... так и знал, что так будет.

— Да будет так. Ладно, Рю. Мне хотелось бы поболтать с тобой еще, но уже пора идти на ужин. Мне нельзя опаздывать.

— Понимаю. — мы грустно улыбнулись друг другу. Снова эти условности, правила, традиции... Я обязательно изменю их, хотя бы и только для Касури, для моей семьи.

— До встречи, Касури. — Я взял ее за руку. Ее пальцы слегка дрожали.

— До встречи, Рю. — Касури с ясно видимым усилием отпустила мою руку, одним движением развеяла свои заклинания и быстрым шагом вышла из комнаты, почти выбежала.

Эх, ежики праздношатающиеся и невольные, что угодно сделаю, но выберусь к ней на неделе. Лично. Я ведь тоже не хочу прерывать надолго наши встречи, беседы, тренировки и... я просто хочу быть с ней рядом.

* * *

В библиотеке Кагамимори, к сожалению, ничего интересного почти не нашлось. По проклятию бакэнэк тут было написано только то, что я уже и так знал. Похоже, пока безумие не пробудится в Торе окончательно, я не смогу его излечить. Придется проводить своеобразный ритуал посвящения, когда она будет к нему готова.

Насчет изменений в моей Силе и моей Жемчужине, а так же прочих странностей, что сопутствуют мне с момента моего рождения в этой реальности, я нашел только короткую фразу в трактате о ступенях силы аякаси и магов древности, привлекшую мое внимание. "...Способности, основанные на вере их почитателей и верности самих Ками своему Пути, <...> позволяли им творить чудеса и совершать невозможное". Божественные аякаси. Ками. Хм, учитывая мою связь с храмом, это бы многое объяснило, но... почему я оказался Ками с самого начала? Как я могу свободно перемещаться всюду, и почему моя Сила всегда со мной и только растет со временем, когда я ее использую? И, наконец, все эти встречи и удачные находки... Действительно ли мне просто везет? На эти вопросы я так и не нашел ответа. Будем думать. И продолжать искать. Возможно, мне стоит наведаться к Тсучимикадо. Хотя я понятия не имею, где находится их главное хранилище знаний...

* * *

Возвращение моего духа назад, в свое тело прошло быстро, безболезненно и привычно, но то, что я увидел, когда открыл глаза, было картиной... необычной. Хотя и не сказать, что совсем неожиданной.

На моих коленях сладко спала серебристоволосая девочка. Ее нежные кошачьи ушки слабо подергивались во сне. Кончик хвоста, чуть выглядывающий из-под одежды, плавно и завораживающе изгибался. На лице Торы была счастливая нежная улыбка, она даже тихо мурлыкала, совсем как кошка.

Я немного растерялся, но не успел даже немного сдвинуться с места, как девочка тут же проснулась, взглянула на меня своими небесными глазами и в полудреме прошептала:

— Так тепло и уютно... — Тора снова вцепилась в меня всеми своими конечностями и крепко заснула.

Так, кажется Кошка и тут что-то намудрила. Я заметил неяркое, почти бесцветное сияние, распространяемое моей аурой, которого раньше не было. Оно волнами накатывало на Тору, успокаивая ее собственную энергетику и даря ей чувство защищенности и покоя. Такое вот своеобразное благословение, действующее только на тех, кто принадлежит к кошачьему роду. И я почти не могу его контролировать, пока, по крайней мере. Вреда оно, безусловно, не несет и волю не подавляет... и вообще лишь помогает... но все равно, могла бы и предупредить! Коварная хитрюга. Ну точно, Великая Кошка!

Я тяжело вздохнул, взял Тору на руки и осторожно отнес в ее комнату. Там положил девочку на кровать, бережно отцепил ее от себя, помогая себе воздушным коконом, укрыл одеялом, а затем и сам улегся на футон, растленный для меня заботливой Киёко прямо на полу, и мгновенно уснул. Мое присутствие продолжало оберегать спокойный сон маленькой бакэнэко, пока сам я летал в бесконечном пространстве в обличье дракона, оберегая дружелюбные разноцветные огоньки и сжигая дотла молниями охотящиеся на них коварные тени...

Вместе с разгорающимся рассветом приближался еще один суетливый день.

Глава 17. Ловушка, змейка и своенравная ученица

Чудовища большого города не дремлют. Токио. Современная столица Японии, горящая в ночи тысячей огней. Вывески, подсветка небоскребов, потоки движущихся и стоящих в пробке машин... такое зрелище заставляет теряться и в то же время весьма впечатляет и зачаровывает. Но сейчас у меня нет времени на праздное любование видами.

Я поспешно свернул на ближайшую тесную улочку и стремительно влетел в этот странный лабиринт проходов и узких промежутков между зданиями, следуя за нитью цвета морской волны. Поворот. Еще один. Перепрыгнуть через скопище каких-то коробок, ловко избежать встречи со случайным прохожим. И бежать, бежать, не замирая ни на секунду, бежать с надеждой успеть вовремя.

Дальше тупик, но я, не останавливаясь, взмываю вверх, отталкиваюсь от стены раз, другой, третий и приземляюсь на крышу какого-то невысокого здания. Осмотреться не получается — все дома вокруг выше. Поэтому снова прыгаю и взлетаю (используя немного замаскированной магии) на вершину самого высокого сооружения в округе. Так. Нить ведет к тому строению. Офис? Похоже что так... Тут нить начинает дрожать и пульсировать, и я пониманию, что времени на то, чтобы все обдумать и взвесить, у меня уже не остается.

Новый прыжок, плащ (обычный непафосный полупрозрачный дождевик) хлопает за спиной, и я, словно пуля, влетаю в окно. Окно не разбивается, по крайней мере, не в мире людей, потому что сейчас я передвигаюсь по Преддверию. Оказавшись внутри, выхожу из Мира Духов, натянув на себя уже ставшую мне привычной туманную маскировку, и сжимаю в руке небольшой каменный шар, слабо светящийся в темноте. И в тот же миг все строение целиком оказывается заперто в моем Мистическом Доме. Техника рассчитана только на магов и аякаси. Люди, если они тут есть, не будут затронуты. На ходу кладу амулет в карман и спокойно бегу к своей цели прямо сквозь стены. Хлипкие они тут какие-то, а сконцентрированный поток моего ветра уже способен разрубить даже сталь.

Так, пять незнакомых аур (двое из них довольно-таки сильные) и одна знакомая. Сейчас кто-то получит!

[За три минуты до этого, от лица Сидзуки]

Хсссашш! Засада! Двое жаболицых встали справа и слева от меня, блокируя мои движения. Комната, где мне назначили встречу, достаточно маленькая, ускользнуть от них будет сложно. Выход тут только один, и его уже охраняют. Но как они смогли появиться так быстро, словно из ниоткуда?! Я ощутила некое чувство неправильности лишь в самый последний момент и бездарно попалась, так и не успев ничего предпринять. Их капкан почти захлопнулся.

Очень толстый аякаси, сейчас почти ничем не отличающийся от человека, одетый в чуть ли не лопающийся на его туше костюм, стоял прямо напротив меня и облизывал мерзким раздутым черно-фиолетовым языком свои желтые треугольные зубы. Медлит и смакует момент. Тожшше мне, гурман нашшшелсся! Я тут же попыталась собрать воду из воздуха для боя, но в комнате внезапно стало очень жарко, я практически не смогла сконденсировать воду и уж тем более не могла ее заморозить. Явно работа последнего из этой четверки, тоже сохранившего облик человека. Он стоял на страже в проеме единственной двери. Огненный тип? Хсссашш! А ведь все так хорошо начиналось!

Поскольку Кадзе-сан обеспечил нашей общине бесперебойное снабжение, лично доставляя все необходимое раз в пару месяцев, в последние полгода у меня появилось значительно больше времени на разведку и, главное, на поиск последнего наследника мерзкой крови Джибашири. Случайную зацепку мне дал один мелкий зеленый аякаси с болота у полуразрушенной деревушки. Знакомый знакомого, не самый надежный источник информации, но я с радостью ухватилась за эту ниточку, ведь она была первой за долгие годы безрезультатных расспросов. Его наводка привела меня сюда, в Токио. Это не самое безопасное место для аякаси по многим причинам. И вот теперь я в ловушке. Похоже, кто-то заманил меня сюда, чтобы побаловать деликатесссом этого жирдяя. Не дождетесссь! Пусть здесь рядом и нет воды для атаки, но я всегда могу переместиться к любому источнику влаги, даже если он довольно-таки далеко. Мне подойдет даже чья-нибудь раковина или ванна, лишь бы я смогла там восстановить свое тело после переноса. Стоит только сосредоточиться и пожелать... И ничего. Что это за барьер? Магия? Парссшиво. Теперь мне остается только сражаться до последней капли воды. Простите меня, мама, папа, братья и сестры... Но скоро я присоединюсь к вам. Я превратила свое тело в воду, с нескрываемым злорадством порадовавшись разочарованию на лице толстяка.

В этот самый момент весь офис накрыл Мистический Дом. Знакомое чувство. Пару раз мне и самой приходилось использовать этот фокус. Жаль, что иной магией я почти не владею, а то бы давно уже преодолела вражессское колдовство и смылась отсюда.

Все это пронеслось у меня в сознании в одно мгновение, а затем я, воспользовавшись секундным промедлением моих врагов, превратила обе руки в бритвенно-острые плоские хлысты и резким движением обезглавила обоих жаболицых. Толстяка перекосило от ненависти, а Огненный, все поднимая температуру в помещении, явно собрался прибить меня одним ударом, но тут раздался ужасный грохот. Все ближе и ближе, меньше чем за секунду, он достиг нашей комнаты и ворвался внутрь, вдребезги разнеся стену справа от меня. Обжору посекло осколками и откинуло в дальний угол. Огненный защитился от неожиданной атаки огненным щитом, но что-то стремительно мелькнуло, и его разрубило на несколько частей. Я осталась невредимой — все эти щепки и обломки просто на большой скорости прошли сквозь меня, и я тут же восстановила прежнюю форму. Держа в поле зрения ворочающегося на полу толстяка, я настороженно выглянула в получившийся проход. Там меня встретила знакомая туманная физиономия, и я только и смогла, что спросить:

— Хссс, и что ТЫ тут забыл... знаешь ли?

[За пару секунд до этого, семь стен и один труп жаболицего соглядатая спустя, Рю]

Того аякаси в коридоре я прибил на ходу, даже не останавливаясь. Одного взгляда на его ауру мне хватило, чтобы казнить его прямо на месте, снеся голову. Еще один людоед и аякасиед выискался! Мое духовное пламя отправило его душу на заслуженное мучительное перерождение. Осколка нет. Идем дальше. Сидзука быстро сориентировалась и уже убила двух ближайших к ней врагов. Оставшиеся — наиболее сильные. Самый могучий и опасный, похоже, — колдун. От него идет какая-то непонятная дымка, покрывшая собой всю комнату. Второй — пользователь стихии огня и Опытный воин. Он уже готовит удар по змейке. Так, она уже в боевой, неуязвимой для физического воздействия форме. Ждать больше нельзя.

Я ускорился, буквально взорвал перед собой последнюю стену воздушным ударом и проворно заглянул внутрь. Колдун временно дезориентирован и отброшен, а вот огненный, хм, птиц успел поставить щит и почти не пострадал. И его душа оказалась еще чернее, чем у предыдущего врага.

Тонкая, неощутимая и невидимая нить, состоящая из полностью контролируемого мной воздуха, возникла на расстоянии где-то одного дзё (1 дзё = 3,03 метра) от меня, рядом с врагом, ловко изогнулась, словно змея, проникая за его защиту, и, беззвучно разделившись на тончайшие струны, рассекла аякаси на несколько частей, не давая ему перейти в атаку. Словно невидимые мечи, эти несколько нитей пронеслись со страшной скоростью и исчезли, по пути отделив его конечности от тела. Последней на пол упала голова.

Я выпал из "боевого режима", во многом сходного со своеобразной медитацией. Лишь недавно я смог достичь этого состояния на тренировке с Касури (спасибо ей за науку!), а теперь — и в бою. Полезное умение. Время словно замедляется, ты воспринимаешь все в мельчайших деталях и успеваешь быстро принять решение и действовать, не отвлекаясь на посторонние мысли. Похоже на драконью ярость, только в таком состоянии я не буду, словно берсерк, разносить все вокруг. Без разбора, без исключений, без сожалений... не останавливаясь, даже получив смертельные раны. Читал я об этом и, к счастью, сам не испытывал. И не собираюсь.

Драконья ярость сходна также с боевым безумием бакэнэк, только это не проклятие, а состояние души, так сказать... Что-то меня опять на рассуждения понесло, компенсация стресса, что ли? Но нельзя, бой еще не окончен. Колдун жив, и, хотя его неведомое заклинание развеялось, кто знает, на что еще он способен. Эх, расспросить бы его хорошенько, но... это слишком опасно. Он полноценный Высший (как и Сидзука, к слову) и еще и способен магичить. А про его ауру я вообще молчу. Меня от одного взгляда на нее чуть не стошнило.

Я уже хотел атаковать его прямо отсюда, но тут совсем не вовремя вмешалась змейка.

— Хссс, и что ТЫ тут забыл... знаешь ли? — удивленно прошипела она. Мы оба отвлеклись, и враг, конечно же, не преминул этим воспользоваться.

— В сторону! — только и успел крикнуть я, когда шар неведомой ядовито-зеленой энергии полетел прямо в нас.

Я отскочил вправо, Сидзука стремительным потоком воды — влево. А снаряд взорвался кислотными брызгами аккурат между нами. Слава Ками и моим воздушным щитам, что на нас ни капли не попало. А преобразовавшийся в гуманоидную жабу-переростка Толстяк, тем временем... скользнул в Преддверие и попробовал удрать через дверь. Вот так сюрприз! Но ему не повезло. Я последовал за ним в Мир Духов и там запустил в него парочку молний для отвлечения внимания, три воздушных лезвия для ограничения маневра и одну-единственную усиленную воздушную нить-струну, чтобы обезглавить врага. Все эти ухищрения оказались избыточны. Он явно не ожидал моего появления на Астральном Плане, бежал сломя голову, не оглядываясь, и, когда заметил угрозу, было уже поздно. Его порезало, поджарило и обезглавило всеми моими атаками. М-да. Это было как-то уж слишком легко. Пусть и был эффект внезапности, но он же все-таки Высший... Ага! Оказывается, все мои удары, кроме последнего, почти не нанесли ему урона. Раны от лезвий были неглубокие и уже начали было заживать, но с его смертью тело снова стало распадаться. Молнии только слегка поджарили грубую толстую кожу Жаба. И, если бы я не вложил в нить чуточку Силы, кто знает, смогла бы она его обезглавить или нет. Похоже, овладение элементом дерева на высоком уровне давало Толстяку невероятную регенерацию и неплохую защиту... А еще от него осталось целых три (!) Осколка, и они прямо сейчас попытались разлететься в разные стороны, отрастив безобразные черно-дымчатые крылья. Не выйдет. Я призвал Жемчужину и моя Сила ярко вспыхнула, развеивая его предсмертное "окрыляющее" заклинание. Осколки так и повисли в воздухе, трепыхаясь и безуспешно пытаясь вырваться, а я спокойно уничтожил их всех, так же как и небольшой Осколок, оставшийся от птица. Белое пламя привычно вспыхнуло, охватывая их высвобожденные души. Только колдун в этот раз пытался как-то сопротивляться, но без привязки к своим Осколкам у него ничего не вышло, и с беззвучным воплем он рассыпался на неугасающие искры и провалился сквозь Планы куда-то вниз. Думаю, уж он-то точно попадет в Ад.

Я вздохнул, подобрал с пола чадящую черным дымом и стремительно разлагающуюся голову Толстяка (сформированным воздушным коконом — не руками) и вернулся в мир людей, пока там Сидзука не пришла к каким-нибудь неправильным и поспешным выводам.

— Вот. — я кинул свой трофей на пол так, чтобы она смогла разглядеть его скорчившееся в предсмертной судороге лицо. Сидзука вздрогнула и чуть от меня не попятилась (да, понимаю: возникаю, исчезаю, снова возникаю, но уже с чужой головой — кошмар!), но все же устояла на месте, хмуро покосившись на мой "подарочек".

— Еле успел поймать, между прочим — продолжил я с легким раздражением в голосе, — Высший с колдовским умением... если бы не мое вмешательство, он бы не только сбежать — воскреснуть умудрился.

— Как?! — удивленно и настойчиво переспросила змейка (молодец, Рю, — снова ступил на больную тему собеседницы!).

— Осколки. — коротко пояснил я. — И еще какое-то заклинание, чтобы позволить им сбежать с места схватки. Потом они бы нашли себе укрытие, набрались сил, пожирая аякаси и людей... И через пару лет он вернулся бы к нам. С претензией. Так что их я тоже уничтожил.

— Ясно, знаешь ли... — тихо ответила Сидзука, — Я слышала об Осколках. И я... извиняюсь за то, что потеряла бдительность. Но ты меня сильно удивил! Что ты все-таки тут делаешь?!

В чисто женской манере уже перевела стрелки на меня. Ловко! Но мне есть, чем ей ответить.

— Видишь ли, Сидзука-чан, Кагецуки-сан рассказал мне о том, что ты все чаще уходишь в разведку... А я еще до этого слышал тут и там слухи об аякаси, похожей по описанию на тебя, которая расспрашивает всех подряд об экзорцистах...

— Какое тебе до этого дело, Туманноголовый! Хссчто тебе от меня надо?

— Да ничего, — со вздохом признал я, вглядываясь из-под своей туманной маски в ее недоверчивые, пылающие гневом глаза, — Просто на днях узнал об одной группе Пожирателей силы и их наводчиках... А ты как раз у того болота болталась. Да, кстати, этот горе-информатор больше никого не обманет.

— Следил за мной, значит? — сверкнула глазами змейка.

— Ага, — безмятежно согласился я с ней, — как и ты пыталась подкупить Курозакуру и Ёко, чтобы раздобыть про меня информацию.

Сидзука чуть покраснела и еле слышно пробормотала в сторону:

— Все равно они мне ничего не сказали. (Еще бы Ёко ей сказала! Но мне она об этом случае тоже говорить не стала. Конфиденциальная информация, и все тут. Пришлось мне самому догадываться).

— Ну-ну. Вот честно, изначально я искал не тебя, а их. — я махнул рукой в сторону стремительно исчезающих трупов (к утру от них даже следов почти не останется). — Потом наткнулся на того лягушонка и, расспросив его как следует (просто запугал его своим истинным обликом), понял, что ты идешь прямо в ловушку. Спасибо тебе, кстати, за это. Ты мне немало времени сэкономила. А то бы искал я эту компашку по всему городу...

— Ты совсем... ненормальный, знаешь ли. — покачала головой Сидзука. — Искать маньяков, чтобы их наказать. Лезть в ловушку... помогать мне. Спасибо, Кадзе-сан. — змейка уважительно поклонилась мне. — Ты действительно спас меня.

— Всегда пожалуйста, Сидзука-чан. Но все же, будь осторожнее. Твои поиски могут даже привлечь внимание Круга... знаешь ли.

Водная аякаси поморщилась, но все же слегка кивнула, соглашаясь.

— Понимаю я, что сглупила. Больше так подставляться не буду. На ближайшее время придется свернуть поиски. Если слухи уже ходят... И пойдем давай отсюда поскорее, пока экзорцисты не нагрянули! Странно, что они еще не разрушили Мистический Дом, чтобы до нас с тобой добраться.

— А я использовал этот хитрый артефакт, он еще и параллельно скрывает пространственную технику от магов — я показал ей свой шар и дезактивировал его, возвращая нас обратно в обычное пространство. Интересно, как Жаб собирался отсюда сбежать? Через Преддверие из Дома не выбраться. Можно прорваться только через более глубокие Астральные Планы или после разрушения артефакта (или срыва техники путем убийства или тяжелого ранения пользователя, когда он есть). Мистический Дом ведь, по-сути, своеобразное смещение по фазе, копирующее кусочек реального мира в подпространство. Ладно, это уже не важно. Жирдяй унес эту тайну с собой в Преисподнюю. Туда ему и дорога.

Так, Сидзука со странным выражением лица косится на мой артефакт (хотя я его уже опять в карман убрал, вообще-то!). Надо ее чем-то отвлечь.

— А скажи-ка мне, Сидзука-чан, почему ты от них не сбежала? — спросил я на ходу, когда мы быстрым шагом выходили из здания. (Как все нормальные люди — через двери. Охраны не было. Камеры отключены. О наших следах я тоже незаметно позаботился).

— Колдун постарался, — буркнула убийственная лоли, — наложил какое-то заклятье на всю комнату. И хватит уже звать меня "чан"! Знаешь ли!

— Хорошо, Сидзука-чан!

— Хсссс!

Переругиваясь таким образом, мы смогли немного спустить пар и скрасить друг другу дорогу до окраины Токио. Слава Ками, мы и так были недалеко, а то из самого центра города выбираться было бы... неудобно. Но те аякаси не были совсем уж дураками и про камеры знали не понаслышке, вот и выбрали тот тихий район в зоне своеобразных трущоб.

— Сидзука, тебя подбросить до вашей деревеньки? — спросил я, когда мы, наконец, выбрались за границы города.

— Не ссстоит, Кадзе. У меня есть свои собственные пути. Я буду на месте уже к рассвету, так что не стоит беспокоиться.

— Как хочешь, — я позволил улыбке проявиться на моем туманном лице (у меня уже хорошо получалось!). — Просто будь осторожна.

— Хссс! И все-таки ты странный. — Сидзука чуть склонила голову на бок и осмотрела меня, словно бы заново оценивая, — Но к твоим чудачесствам можно привыкнуть.

— Рад. — я слегка поклонился.

— Вот-вот. Именно это я и имела ввиду. Ладно, Кадзе, еще увидимся. И спасибо тебе за все.

И, не дожидаясь моего ответа, змейка рассыпалась брызгами воды и унеслась прочь. Понятно теперь, какие у нее пути подготовлены. Наверное, так и будет прыгать от воды к воде весь остаток ночи. Оригинально. Даже быстрее моего способа перемещения. Мне надо будет обязательно это обдумать...

И да, эта кавайная лоли отплатила мне той же монетой. Исчезла, не дав мне и слова сказать! Эх, Сидзука. Надеюсь, больше мое вмешательство тебе не навредит, и канон не будет нарушен. И все же, я буду за тобой присматривать. Хотя бы одним глазком. На всякий случай. Я сжал в руке ветку хвойного дерева, на котором так любила посидеть мизучи. Именно эта деревяшка по нити привела меня сегодня к змейке.

Вздохнув, я переместился на Поднебесный Порог и взмыл в небо. Надо было уладить еще несколько мелочей по пути и до рассвета добраться до дома. А то Тора опять начнет меня отчитывать прямо с порога. Я улыбнулся и прибавил себе скорости.

* * *

Спускаясь на территорию моего храма с неба, я сразу заметил крошечную фигурку в теплой курточке (осень все-таки!), в нетерпении наматывающую круги под ториями. Конечно же, это была Тора. И чего ей в такую рань не спится? Эх. Когда мои ноги коснулись земли, я уже находился в мире людей. Мысленно отметил, что девочка заметила меня уже в Преддверии. Совсем неплохо. Тренировки по расширению чувствительности к Миру Духов уже приносят свои плоды, даже если она сама этого пока не осознает.

— И куда ты опять летал? — подбоченившись, с воинственным видом поинтересовалась у меня маленькая бакэнэко. Хотя не такая уже и маленькая. Прошло почти полгода, а она уже выглядит лет на четырнадцать, и ее разум вполне соответствует ее внешнему виду.

— Тора, прежде всего, доброе утро.

— Доброе. — буркнула она, но вопрошающего взгляда не опустила. Я вздохнул.

— Я же говорил тебе, что после выполнения условий договора с Кагецуки-саном у меня могут появиться некоторые дела, не требующие отлагательств.

— Да, — кивнула девочка, — но ты мог мне хотя бы позвонить (естественно, мобильник у нее был (спасибо Ёко за улаживание всех формальностей!), и, самое главное, он ловил сеть даже в нашей глуши). По всем срокам ты должен был вернуться еще вчера. Я волновалась!

— Прости, Тора. Не было возможности. Сначала не было нормальной связи, а потом... надо было действовать быстро.

— Браааатик Рю, — угрожающе растянув обращение, ученица ласково на меня посмотрела и спросила, — неужели ты охотился?

— Да, и заодно спасал одну неосторожную особу, поэтому и спешил. — неохотно признал я. Ну, сейчас начнется.

— Рю, вот почему ты никогда не берешь меня с собой?! Я ведь уже столько всего знаю! А то все тренировки, изучение человеческих наук, медитация, магические заклинания и снова тренировки! Скучно! Мне нужно набираться реального опыта в настоящих схватках, или я никогда не стану воином!

— Ученица! — я строго посмотрел на маленькую бакэнэко, и она невольно выпрямилась, растеряв весь свой норов, — Неужто ты недовольна тем, как я тебя учу?

— Нет, учитель. — отчеканила она. Все-таки правильно мне Ёко в свое время посоветовала во время обучения быть с Торой построже. Хотя лично мне это неприятно, но девочке идет на пользу.

— Пойми, Тора — продолжил я уже спокойнее, — когда ты будешь готова, я сам возьму тебя с собой. Но пока ты овладела только основами (девочка вскинулась, натолкнулась на мой участливый взгляд и снова потупилась). Есть еще многое, чему ты должна научиться, и, прежде всего, ты должна уметь контролировать свои эмоции и желания. Выдержка порой даже важнее владения оружием. В чисто физическом противостоянии, без применения стихий, Силы или трансформации ты, возможно, сможешь меня догнать за год или два, а там и перегнать (Тора постаралась сдержать довольную улыбку... безуспешно). Но все твои умения окажутся бесполезны, если ты увлечешься и хотя бы на миг потеряешь контроль. Тогда ты либо нарвешься на смертельную контратаку, либо... сработает твое проклятие.

Маленькая бакэнэко вздрогнула и сцепила перед собой руки, справляясь с обуревающими ее сейчас эмоциями. Эх, не могу я ее долго так наставлять да стращать. И я, не удержавшись, потрепал девочку по голове, а она робко улыбнулась мне в ответ.

— Поверь мне, Тора. Это для твоего же блага. Я пообещал, что ты станешь сильной, и так оно и будет. Просто наберись терпения, торопыга ты эдакая!

Она в ответ рассмеялась, вывернувшись из-под моей руки, и бодро кивнула. Ну вот что ты с ней будешь делать?

— Ладно, раз уж ты от скуки уже на, хм, дерево лезешь (девочка фыркнула), то постарайся получше овладеть сокрытием своей ауры к концу этой недели. Если справишься, я отведу тебя в одно место... и кое с кем познакомлю. А еще дам одно ответственное задание.

— Хорошо! Спасибо тебе, братик, я постараюсь! — Тора явно обрадовалась и потянула меня за руку в дом. — Пойдем, сегодня я приготовила нам завтрак!

— ...Вот как? Сама?

— А Киёко-сан мне помогала... чуть-чуть.

— Хорошо-хорошо, идем. Мне уже не терпится попробовать твою готовку на вкус!

Вот так вот весело мы и живем. М-да.

* * *

На кухне меня поприветствовала моя слуга, снова принявшая вид девушки (только кимоно у нее на этот раз было золотисто-алым). Мы помыли руки и все вместе сели за стол. Завтрак был в традиционно-японском стиле: суп мисо, рис с сырым яйцом и рыба на гриле. И да, еще был чай с десертом.

На меня тут же уставились две пары внимательных глаз, но я невозмутимо и с изрядным удовольствием съел все. (Во-первых, японская кухня хоть и необычна, на мой взгляд, но интересна и по-своему вкусна, а, во-вторых, они обе действительно постарались!) Многословно похвалил их за каждое блюдо отдельно, по смущенному взгляду (и ауре, да) угадывая, кто что готовил.

Потом Тора ушла на ежедневную медитацию к пруду (именно в этом месте лучше всего раскрывалась связь с Миром Духов, явно благодаря Киёко). Дух горного источника занялась повседневными делами (стирка, уборка, чтение, созерцание, размышления). А я распаковал вещи: сто самых новых для этого времени ноутбуков и столько же мобильных телефонов (технику покупал по несколько штук в разных местах, чтобы не вызвать подозрения. А сим-карты для телефонов я уже приобрел у Курозакуры заранее). Именно из-за этих покупок я слегка задержался на обратном пути.

Мне пришла в голову одна любопытная идея, и, если получится, мне больше не придется шифроваться во время наших разговоров по телефону, когда речь заходит о действительно важных вещах. А то уже до абсурда доходит! Пять минут ходить вокруг да около, чтобы спросить у Ёко, где в последний раз видели наводчика тех Пожирателей силы! Фух, великие информационные ежики, спасите меня от вездесущего Большого Брата!

Ну, попытка много времени не займет, а потом надо будет еще раз продумать нашу с Торой поездку и наши подарки. В это воскресенье будет Великое Празднование Дня Рождения Касури. Ей исполнится пятнадцать лет, и она станет полноправной Главой Клана Кагамимори (хотя мать, естественно, все еще будет ее опекать и советовать, да и внутри Клана пройдут годы, прежде чем авторитет Касури превысит уважение к предыдущей Главе).

Я с предвкушением улыбнулся. Хитрый план уже почти готов. Осталось только достойно его реализовать. И раз уж Торе так не терпится увидеть большой мир... она тоже сыграет в нем одну важную роль. Может быть, даже ключевую. Ха! Да. А теперь пора немного поработать. Надо найти Духа Неба на Высших Планах и все-таки попробовать с ним договориться. Знания об ином мире для него — соблазнительный куш... так что я уверен, он согласится на взаимовыгодный обмен.

Глава 18. Истоки Силы, великое торжество и тайное свидание

За эти месяцы я многое узнал и во многом разобрался. Пришлось даже забраться в Главную Библиотеку Тсучимикадо (нашел с седьмой попытки, отследив нескольких сильных магов из их Клана и пройдя по их нитям). Их система безопасности слишком полагалась на современные средства защиты, барьеры, основанные на родовой силе Клана и действующие сразу на нескольких Астральных Планах вглубь, и заклинания, обращающиеся к силе множества мелких духов (оммёдо). Стража Места или Хранителя Рода у них не было, поэтому я просто прошел себе спокойненько через Поднебесный Порог. С тем, чтобы безопасно, не поднимая тревоги, читать в их залах, напичканных всякими следящими устройствами, пришлось повозиться. Но это того стоило. Оказывается, у них хранились очень древние и весьма занятные легенды...

Если обобщить все то, что я узнал, получается, что моя Сила действительно растет в зависимости от числа моих последователей. И чем искреннее они в меня верят, тем большей... хм, ну, пусть будет, энергией я могу распоряжаться. И моей Силе все равно, поклоняются они мне как божеству (Ками) или просто благодарят за что-то от всего сердца. Впитывая их, эм-м, положительные эмоции (хотя тут явно что-то куда более сложное), моя Жемчужина увеличивается в размерах и может вмещать в себя больше Силы, которую я потом могу использовать по своему разумению и восстанавливаю естественным образом во сне.

Вроде бы, получается непобедимый чит, не так ли? А вот и нет. Во-первых, Силой я могу пользоваться лишь в некоторых областях.

Восстановление и усиление (изменение некоторых свойств) с помощью Силы различных предметов — первое, чему я научился. Причем, эти предметы должны быть моими. Если я считаю, что какая-то вещь мне не принадлежит... она вне моей власти. Такой вот выверт подсознания. Или это какой-то вселенский закон в этой реальности? Кто его знает...

Еще я могу исцелять. Такое вот восстановление, только для живых организмов, но и тут все смутно. Вряд ли я смогу излечить кого-то против его воли. Да и что я могу, а чего нет, мне еще предстоит узнать. Но вера в свою Силу тут несомненно имеет значение.

Моя сильнейшая способность так же может влиять на духов и магию. Если дух принимает мою Силу и приветствует то, что она ему с собой несет, — это фактически можно назвать благословением. Я изменяю сущность духа, наделяя его новыми свойствами или способностями. Взамен он приносит некий обет. Именно так я заполучил своих слуг. И я могу быть уверен, что они меня не предадут, ведь их обещание было искренним и теперь закреплено Силой. Такой вот взаимовыгодный договор.

Заклинания же могут быть мной развеяны, ровно как и темные духи. Но тут все зависит от их могущества и еще тысячи мелочей, которые можно пересилить, просто вложив больше усилий при ударе. Ломать — не строить.

Последнее, что дает мне Жемчужина — это, собственно, энергия, с помощью которой я могу сотворить особенно сильные заклинания. Но она годится отнюдь не для любой магии. Пока что, кроме различной сложности барьеров и техники Мистического Дома, я не нашел ей применения. Для прямой атаки моя Сила точно не годится. Таким манером я, скорее, себя подорву. Последнее средство, прямо... взрывные адские ежики, о чем я только думаю! Бр-р!

Используя эту энергию и одновременно изменяя Силой предметы, я могу создавать артефакты. Но чем сложнее их свойства, тем труднее мне не потерять сосредоточенность и контроль во время их создания, и тем больше Силы мне нужно. В худшем случае я могу даже умереть от истощения, переоценив свои возможности. В конце концов, я чисто энергетическое создание.

Как и Сила, сама по себе, мои амулеты тоже создают определенные условия для тех, кто их использует. Передавая их кому-то в дар, я словно бы закрепляю между нами негласное обещание. Тоже своеобразный договор, но тут затрагивается сфера взаимных ожиданий и, несомненно, доверия. Таким образом, покуда эти условия соблюдаются, новый обладатель артефакта может даже использовать его против меня. Конечно, такая ситуация возможна только, если я первым нарушу договор. Или если это будет тренировочный поединок. В общем, условия довольно расплывчаты. Именно тот случай, когда надо не пытаться разобраться во всем досконально, а просто чувствовать, довериться интуиции.

И да, оберег, который я передал для Хисузу, тоже имеет определенные условия применения, но так как Касури выступила посредником, а ей я дал амулет именно для защиты сестры... В общем, надеюсь, что маленькая жрица не станет моим врагом. Это будет несколько... иронично.

Подводя итог, плюсов у моей Силы, конечно, больше чем минусов, но тут вступает в игру второе ограничение. Путь. Выбранное предназначение. Взятые на себя обязательства. Если я оступлюсь, сверну не туда, предам себя или тех, кто мне доверился... Я потеряю Силу. Может быть не целиком, но убывать она начнет весьма стремительно.

Безусловно, я не собираюсь творить зло или предавать друзей. От своей мечты я тоже никогда не откажусь. Но ведь ошибиться я могу и неосознанно! Я ведь до сих пор не знаю всех ограничений... Хотя я ведь дракон. Плевал я на все ограничения! Пока я верю в правильность моего Пути, Сила всегда будет со мной. Главное — не давать невыполнимых обещаний.

Так что да, все-таки Сила — это чит, м-да. Но что будет, если те, кто в меня верил, вдруг от меня отвернутся? Наверное, Сила тоже уменьшится. Припоминаю некоторые легенды про Ками, лишившихся своих верующих... Ну, пока мне это не грозит. Просто буду и дальше совершать добрые дела, и мне это зачтется. А в крайнем случае буду полагаться на свои собственные навыки, контроль стихий и верных друзей... близких союзниц-подруг. Хм, да уж.

Но к чему были все эти долгие рассуждения? Все просто. Я приближаюсь к обители Ками, отвечающего за науку, поэзию, каллиграфию и стихийные бедствия. М-да уж, та еще личность. И его власть у себя дома будет весьма... велика. Учитывая, что в сферу его интересов входят знания, не хотелось бы, чтобы он свободно "считал" с меня всю мою память. Так, ненароком... Когда я был в гостях у Аматерасу, я многое еще не понимал о своей Силе, но теперь я могу защитить то, что считаю своим по праву. Вот я и думаю над тем, что нужно скрыть от Тэндзина ("дух неба" на яп.) в первую очередь, а что можно ему отдать в обмен на некоторые плюшки.

Воспоминания, что я приобрел в этой реальности, особенно все то, что касается Ёко, Касури, Торы, Сидзуки, Киёко, иных моих слуг, Курозакуры и друзей из общины Кагецуки... и других моих знакомых, я ему не отдам. Информацию о моей человеческой личности и прошлой жизни, а также знание канона также лучше сохранить в секрете. А вот индифферентные сухие факты о моей прошлой реальности вполне можно отдать, точнее, продать, хе-хе. Так, вот и Врата. Жемчужину в лапу и вперед.

...У Тэндзина весьма странное чувство юмора. Например, то, что я расхаживал в его владениях с символом собственной власти, его нисколько не смутило. Он только восхитился моей сообразительностью и посетовал, что моя защита действительно слишком хороша... если он не будет переходить границ дозволенного в качестве гостеприимного хозяина. Да уж. И, кстати, платой за вход в его обитель стали мои воспоминания о ней. Я помню наш с ним разговор, но вот все остальное, кроме нескольких незначительных деталей, — весьма смутно. И зачем это ему понадобилось? Хех, этого я не помню. Зато наш торг окончился для меня весьма успешно. Я получил все необходимое и даже больше. Все-таки уникальные знания, которые есть только у меня, — хороший козырь в переговорах с этим Ками. И уже не важно, что это, например, всего лишь некоторые мелочи, незначительные расхождения в истории этой реальности и моей. Всякие знания ценны. И Тэндзин возвел этот принцип в абсолют.

К тому же Ками попался в ловушку собственному стремлению к равноценному обмену. Он-то думал, что это мне придется снять ряд условий по итогам "считывания знаний об иной реальности". То, что знания у меня есть, Тэндзин поверил (да и не смог бы я ему солгать о столь важном здесь), но вот их объем он сильно недооценил. А учитывая, что мой предыдущий мир опережал эту реальность лет на десять... Цену такого знания нельзя было назвать маленькой. Я, когда параллельно вспоминал все, что он "копировал" себе, тоже был поражен тем, сколько всякой информации, оказывается, хранит наш мозг... Н-да. Но это не помешало мне выторговать у немного, эм, удивленного Ками помощников мне на службу сроком на тысячу лет. Он согласился. Еще бы, ведь то, что они увидят и услышат за время их службы, по ее окончанию достанется ему. Я его уже достаточно для этого заинтересовал, а уж ждать Ками умеют.

Так что теперь мне, повелением Тэндзина и во имя клятвы, закрепленной моей Силой, служат трое духов знаний, которых я подселил в мои ноутбуки. Они их связали в единую сеть между собой и мобильники тоже туда добавили. Создали такую вот небольшую корпоративную паутинку, в которой они могут свободно перемещаться. А, и главное. Все эти сто компьютеров и сто телефонов я перед подселением духов отдал Тэндзину, получив взамен полностью идентичные им духовные копии, которые, тем не менее, были вполне материальны, магически незаметны и, самое важное, могли взаимодействовать с миром людей. То есть, работали они точно так же, как и их прообразы. Вот только все их функции теперь проходили сначала через Мир Духов (Ура! Я таки смогу звонить прямо с Астральных Планов!), и попытка их отследить упиралась в то... что их просто не существует. В мире людей. Нет, звонить на те же мобильники можно было и с обычных человеческих телефонов. И смс отсылать, и в чате общаться — тоже можно. Но вот все попытки в них влезть со стороны или засечь их местоположение теперь будут благополучно проваливаться. Такой вот интересный парадокс. Не зря второе название Мира Духов звучит как Мир Идей... А с тройкой служащих мне теперь духов знаний даже маги со своим оммёдо упрутся в стенку. Ну, это на тот случай, если кто-то (та же Якоин, к примеру) догадается, что такое применение сикигами вообще возможно. Интернет-духи. Ха! Нет, я точно не буду называть одного из своих духов Скайнетом... Даже в шутку.

Итак, миссия прошла успешно. Духи, которых я незамысловато прозвал Хитоцу, Футацу и Мицу (Первый, Второй и Третий на яп.), принялись с удовольствием осваиваться в мире людей (дорвались-таки до интернета, но я строго-настрого приказал им только читать и смотреть, ничего не скачивать и никого не взламывать!), а я пошел тренироваться с Торой. Надо бы подтянуть ее навыки, да и самому не след почивать на лаврах...

* * *

Подарок. Казалось бы, чего сложного? Я знаю Касури, мы много общаемся (после того, как Тора втянулась в ритм учебы и немного привыкла к новой для нее жизни, я стал регулярно выбираться к Ёко и Касури, но и до этого звонил им каждый день), тренируемся вместе. Я знаю, чего от нее ожидать как от бойца и мага, буквально вижу ее эмоции, но... что сделает ее по-настоящему счастливой в день, фактически, совершеннолетия? День ее признания в качестве Главы Клана Кагамимори. День Рождения, большой праздник, полный подарков, поздравлений и прочей суеты. День, когда она будет занимать центральное место в неком очень секретном ритуале в храме Аматерасу... Все это не то. Я спросил себя, чего хочет не официальная Глава, Кагамимори-сан, а девушка по имени Касури, и понял, что у меня есть план. Нет, я, конечно, подарю ей несколько полезных (духовные копии ноутбука и мобильника) и ценных (карта старинных кладов на территории Клана Кагамимори с пояснениями) вещей. (В конце концов, я довольно часто дарил ей всякие приятные мелочи и без всякого повода: то экзотические сладости, то цветы, то редкие и просто интересные книги). Но основным моим подарком в этот день будет нечто иное. Я ведь уже понял: самое важное и недостижимое сокровище для Касури — это ее свобода. Поэтому, хотя бы в ее День Рождения, я подарю Касури свободу.

И вот этот день почти настал. Точнее, еще был поздний вечер субботы. Чтобы прибыть вовремя, к началу празднества (и незаметно смешаться с толпой приглашенных) мы с Торой решили вылететь загодя.

Маленькая бакэнэко, сидящая на моей спине (я принял вид дракона, поскольку мы стремительно двигались через Поднебесный Порог), нервничала и постоянно теребила серебряную цепочку крошечного амулета в виде рыбы, висящего у нее на шее. Я подарил его своей ученице сегодня. Скрывать свою ауру она научилась на довольно хорошем уровне (вот что мотивация животворящая делает!), думаю, в большом городе, вроде Такамии, она бы уже вполне смогла затеряться, ускользая от внимательного взора Охотников Круга и работников Четвертого Отдела. Однако идти с такими навыками на прием в Храм Кагамимори было бы самоубийством, так что я сделал для нее этот защитный амулет, который, хоть и несколько сковывал ее силы, делал ее неотличимой от обычного человека (или самой обыкновенной кошки — пользоваться внутренними силами или менять свой облик она все еще могла, хоть и с некоторым усилием). Сам я тоже планировал замаскироваться — под среднего по силе мага, у чего были свои причины... но об этом позже.

В общем, в самом начале нашего полета я рассказал Торе, куда мы направляемся и какую роль ей предстоит сыграть, и она вроде бы даже согласилась — как же, такое приключение! Но, видимо, мои нравоучения все же не пропали втуне. Последний час она начала активно сомневаться в разумности моей авантюры и задавать правильные вопросы, которые, честно говоря, ей следовало задать в самом начале, прежде чем давать свое согласие.

— Тора, если ты не хочешь, я не буду тебя заставлять. Думаю, Киёко тоже справится с этим заданием...

— А как же мой подарок имениннице? Я уже не смогу подготовить ничего стоящего сейчас, — обвиняющим тоном возразила мне девочка, — К тому же, мне что, одной скучать, пока вы там развлекаетесь?! Ну уж нет. Ты же все продумал, в крайнем случае назовусь ее сикигами (да-да, классная отмазка, Рю!), а в самом крайнем случае этот ее Тоя поможет мне сбежать через Мир Духов, да и ты будешь поблизости... Так что — нет, я не откажусь. Просто... о таком надо предупреждать заранее!

— А ведь кто-то хотел влезть в настоящую битву, — заметил я, стараясь изобразить голосом ехидство, — а там, знаешь ли, все планы живут до первого столкновения с врагом. Учись импровизировать, Тора, и будь всегда готова ко всему.

— Например к тому, что мой дорогой учитель решит отвезти меня на прием в самое логово Охотников (да, я помню, что не все они злые, но сам факт!) и попросит притвориться там жрицей? Да, пожалуй, теперь я уже готова к чему угодно, братик Рю!

И в кого она такая язва? Н-да, лучше мне сейчас помолчать, а то, чувствую, она и так собирается высказаться... пока мы, вроде как, в неформальной обстановке. Хоть слово скажу, и будет только хуже. Пусть уж выговорится и успокоится, может даже уснет. Путь неблизкий. Зато, как говорится, будет не скучно.

...И я даже не хочу думать о том, что больше всего Тора обиделась на меня именно из-за того, с кем я хочу ее познакомить. И дело, мне думается, вовсе не в том, что Касури — маг Круга. Маленькая бакэнэко давно уже трезво смотрит на вещи, и магов, в общем и целом, сейчас скорее опасается, а не ненавидит. М-да. А Ёко, оказывается, весьма прозорлива в таких вещах. Аякаси, особенно девочки, действительно быстро взрослеют...

* * *

Храм Кагамимори выглядел еще более величественно и торжественно сейчас, вычищенный до блеска, украшенный яркими лентами и наполненный магами в жреческих одеяниях, представителями других кланов (ежиии, фух, нет, Якоин не видно... вроде бы... пока что) и просто дорогими гостями. В данный момент мы с Торой крались в Преддверии по воздуху (я уже в виде замаскированного под мага человека парил, а она действительно порой забывалась и пыталась "шагать по небу"... хм, нет, это она так дурачится), максимально скрыв нашу ауру и осторожно пробираясь к месту, на которое нам указала Хранительница для безопасной, кхм, посадки. Да, Кёко-сан тоже оказалась вовлечена в наш сюрприз. Все равно без ее одобрения у нас бы, скорее всего, ничего не вышло, да и Тору ей нужно было представить.

Вид Храма на Поднебесном Пороге маленькую бакэнэко впечатлил, комаину заставили ее чуть оскалиться, а вот с Хранительницей она разговаривала предельно вежливо и немногословно. Правильно. Прониклась-таки впечатлением, да и наговорилась уже в пути до того, что уснула часов на пять... Так что разрешение Стража Рода и Места как на посещение храма, так и (со скрипом) на нашу небольшую шалость мы получили. Теперь дело за малым. Не спалиться.

Приземлившись, мы с Торой вышли в мир людей, огляделись по сторонам и, выйдя из-за хозяйственной пристройки, поспешили смешаться с толпой. Да, кстати, Тора была облачена в темно-синее кимоно, расшитое золотистой нитью, свивающейся в загадочные узоры. Замаскированные черные волосы были уложены в сложную прическу и скреплены парой серебристых заколок (спасибо интернету и Киёко-сан!). Выглядела она прекрасно и казалась куда взрослее своих лет... психологических лет, н-да. Мой ветер оберегал ее в течение всей дороги, так что теперь казалось, что она лишь недавно покинула привезший ее сюда автомобиль или что девочка вообще телепортировалась прямо в храм из салона красоты. Тора заметила мой взгляд и лукаво мне подмигнула. Ох, кошка! И да, я тоже одел мужской вариант кимоно в тон к одежде моей ученицы, а в руках держал простой деревянный ларец с официальным подарком.

Мы прошли мимо нескольких стихийных групп общающихся между собой гостей, разбившихся по интересам, поднялись по ступеням к основному храму и молча пристроились в очередь дарителей. Пришедшие на праздник гости прежде всего здоровались с именинницей, произносили поздравления, дарили ей свои подарки, раскланивались со стоящими рядом представителями Клана Кагамимори и расходились по территории храма, болтая и наслаждаясь угощениями в ожидании следующей официальной части празднества.

Так, вот и наша очередь. Кланяюсь, наслаждаясь неподдельным удивлением в глазах Касури (да-да, помню, что ты говорила сегодня не приходить, мол, слишком опасно, но пора бы уже верить в мои силы и в меня самого... чуточку больше!), немного забавляясь от зажегшегося интереса в глазах Хисузу, которая заметила внимание своей старшей сестры к моей персоне (Упс!), и слегка опасаясь вежливого удивления остальных членов Клана (включая, ее еще молодо выглядящую мать). Тора кланяется вместе со мной, чуть в стороне за моей спиной, стараясь быть незаметной. Пока интерес не переключился на нее, говорю:

— Долгих лет жизни, здоровья и процветания с попутным ветром и под благодатным солнцем Сиятельной Богини Аматерасу, Кагамимори Касури-доно! — витиевато поздоровался я, с удовольствием отметив, как щечки именинницы чуть порозовели на моих словах про ветер. — Выражаю Вам свое почтение и благодарю за то, что могу присутствовать здесь в этот знаменательный день! — новый поклон в сторону ее сестры, матери и других соклановцев (Хисузу тут же поклонилась мне в ответ, ее любопытство все возрастало, а вот текущая пока-что-Глава-Клана и остальные поклонились... с некоторой, еле уловимой заминкой. Насторожились).

— Приветствую Вас! — очнулась и, наконец, ответила мне Касури. — Благодарю Вас за Ваши пожелания. Располагайтесь и будьте у Нас как дома.

— Всенепременно. — с улыбкой заверил я Касури, смотря ей прямо в глаза, — Позвольте вручить Вам сей скромный дар. Надеюсь, Вы найдете его полезным. — Я сделал два шага вперед и лично вручил Касури ларец... А она взяла его. И только потом поняла, что сделала (согласно тому, что я знаю, сегодня принимать подарки лично ей полагалась только от тех, кому она доверяет достаточно сильно, практически полностью... н-да, как-то это все само собой вышло, ежиками клянусь!). Я незаметно подмигнул девушке и отступил под ошарашенными взглядами ее соклановцев и некоторых любопытных гостей. (Касури окончательно смутилась, а на лице Хисузу огромными буквами читался вопрос: "Кто ты?" Но она все же сдержалась и не нарушила, хм, "протокол мероприятия". С большим трудом, да). Еще один поклон, и мы с Торой растворяемся в толпе. Так, сворачиваем во-о-он за тот небольшой домик, никто нас не видит, и я хватаю девочку за руку. Мы переходим в Преддверие, затем еще на более глубокие Астральные Планы и... возвращаемся назад. Со всей осторожностью, конечно.

На том месте в Мире Духов ярко сияло маленькое солнышко — сила Касури, благословленной Аматерасу, была очень даже очевидна здесь. Вон, как моя ученица на нее покосилась. Ауры других экзорцистов также были не слабы (особенно у матери уже-почти-Главы), но на ее фоне терялись и блекли.

— Учитель... Ну, Вы и даете! — Тора встряхнулась, оправившись от удивления, и посмотрела на меня со смесью восхищения и осуждения (А я напомнил себе, что она вместе с Киёко недавно начала изучать этикет... и тому подобные полезности). — Не ожидала, что Вы так... так будете разговаривать с экзорцистами Круга!

— Кхм, это у меня нечаянно получилось...

— Что?!

— ...Но, что ни делается, все к лучшему. Мои человеческие черты я немного подправил, аура у меня была, как у мага. И я как раз планировал легализоваться в качестве свободного мага...

— Вот только теперь у семьи Кагамимори-сан появятся к ней вопросы... Про тебя, братик Рю! — попеняла мне маленькая бакэнэко. Справедливо в общем-то. Но у нас будет время, чтобы продумать ответы.

— Знаю. — со вздохом признал я. — Но сейчас они отвлеклись на мои поиски, и когда все гости прибудут... о, наконец-то!

Аура Касури двинулась в сторону внутренних помещений храма, а вот остальные сильные маги либо остались на месте, либо устремись в толпу гостей.

— Что ж, Тора, — я с улыбкой покосился на ученицу, — это твоя последняя возможность передумать.

— Вот еще! — фыркнула та в ответ и первая шагнула вперед за удаляющейся аурой жрицы, потянув меня за собой.

* * *

Мы зашли вслед за Касури в ее сияющую внутренним светом комнату и, как только я заметил мигнувшую вокруг нее синевой дымку духа-хранителя, перешли сначала в Преддверие, убедившись, что здесь нет посторонних, а затем и в мир людей.

— ...ходи, Рю! Я знаю, что ты... Ага! — девушка явно была не в духе, но я разглядывал ее с удовольствием: все то же традиционное одеяние мико, только несколько более... праздничное, что ли? Длинные, свободно ниспадающие и чуть ли не сияющие черные волосы. Гневно прищуренные глаза... Богиня в гневе! — Я почувствовал, что улыбаюсь.

— И нечего так улыбаться, Рю! То что ты там устроил, это...

— Рад тебя видеть, Касури! — перебил ее обвинения я. — И поздравляю с Днем Рождения!

— Ты!.. Ох-х, да, я тоже рада тебя видеть, Рю. Спасибо. Но не мог бы ты все же объясниться? И не представишь ли свою спутницу? — Касури вздохнула, чуть успокоилась и с любопытством взглянула на Тору, а та... спряталась за меня. Ну что за детский сад!

— Позволь представить, — я вытянул маленькую бакэнэко из-за своей спины и слегка хлопнул ее по спине, напоминая о вежливости, — она тут же поспешно поклонилась, — Тору, мою ученицу. Тора, позволь представить — Кагамимори Касури, моя хорошая подруга... и строгая учительница.

Они обе переглянулись, улыбнулись, кинули друг другу и сказали: "Приятно познакомиться!", а у меня по спине пробежали мурашки. Всевышние ежики! Уже спелись!

— А насчет моего появления...

— И твоего поведения, Рю! — снова переключила на меня свое внимание Касури.

— Да. Так вот. Не думаю, что нам и дальше удастся так же легко встречаться втайне после того, как ты станешь Главой Клана Кагамимори. Мы уже обговаривали это раньше, что твой Клан может, так сказать, выдать лицензию свободному магу, взяв его под свое покровительство. И я решил, что для меня твой День Рождения — подходящий момент, чтобы появиться... в качестве такого мага. Тогда мы сможем видеться, и это никого не будет удивлять. Стану твоим личным подчиненным.

— О-ох, — еще раз тяжело вздохнула девушка и помассировала пальцами лоб, — Ты прав, это возможно, но... То что ты сделал... И я... Как я все это матери теперь объясню?!

— Успокойся. — я подошел к Касури и легонько сжал ее плечи, успокаивая, — Ты не сделала ничего такого. Скажешь, что это проявление твоей благодарности и доверия за мой вклад в дела Клана. — Касури покосилась на меня с неким подозрением, и я поспешил объяснить, — Мой дар. Ты найдешь там весьма занимательные документы и карты, указывающие на несколько ценных кладов на территории Клана Кагамимори. Скажешь, что я... в некотором роде кладоискатель и нашел местонахождение этих сокровищ, роясь в архивах и древних документах (что отчасти правда, хотя больше информации я получил из интернета). Затем вручил тебе, рассчитывая взамен на расположение и официальную лицензию мага.

— М-м, — Касури задумалась, покосилась на мой ларец, стоящий на ее письменном столе, прикрыла глаза, чему-то кивнула и, наконец, улыбнулась мне открыто и немного насмешливо, — Наверное, так получится. Но это все равно будет на самой грани допустимого. И Хисузу... от нее мне теперь так просто не отделаться.

— Ну-у, ей можешь сказать почти всю правду, исключая мою сущность... Хотя и тут я доверюсь тебе, ты знаешь свою сестру намного лучше меня.

— Естественно. — немного гордо улыбнулась девушка. — Ладно, Рю, не волнуйся, я справлюсь. И, может быть, уже меня отпустишь? Мне, конечно, приятна твоя поддержка, но...

— Не-а, Касури, не отпущу. Время вручить тебе мой настоящий подарок, а значит... Тора! Тоя! Пора!

Касури застыла, пораженно уставившись на меня. Но ее доверие ко мне было столь велико, что она не стала пугаться или вырываться, просто сильно удивилась моему поступку. Приятно. Ну, сюрприз есть сюрприз... хотя больше я за ее спиной ни с кем так сговариваться не буду. Наверное.

Тем временем дух-хранитель покинул ее браслет и вселился в одеяние моей ученицы, которая подошла к нам почти вплотную. Неяркая вспышка, ее охватывает сине-золотое сияние, вокруг струятся воздушные потоки, и вот все стихает. Касури с неверием рассматривает собственную точную копию, от внешности плоть до излучаемой ауры (тут нам помог хранитель — пожертвовал частью запасенной впрок энергии для полноты подобия).

— Я займу Ваше место на всех церемониях кроме последней, Касури-доно, — с поклоном сфамильярничала-таки девочка-двойник, — ни о чем не беспокойтесь и наслаждайтесь Вашим свиданием. Тоя-сан поможет мне не попасть впросак.

Дух-хранитель, видимо, подтвердил ее слова, потому что Касури все же расслабилась, но ничего сказать в ответ так и не успела.

Я накинул на нее свою маскировку, окутав ее ауру своей и пригасив изливаемую во вне силу, и мы тотчас скользнули в Мир Духов. Последнее, что я заметил, были ободряющий кивок и о-очень ехидная улыбка Торы и столь же насмешливо-добрые огоньки глаз духа-заговорщика.

* * *

Мы молча летели сквозь Поднебесный Порог, но наше молчание не было неловким. Касури незаметно прижалась ко мне еще теснее, когда я подхватил ее за талию. Ну, так было удобнее лететь. Быстрее. Да-да, именно так!

...Кого я обманываю. Мы просто наслаждались близостью друг друга и предвкушали свободу от дурацких условностей.

В мир людей мы вышли в переулке Исе (города, что располагался недалеко от храма), в историческом районе Кавасаки. Я решил начать нашу прогулку отсюда: чистые улочки, старинные дома в традиционном стиле, красивые виды и для туристов не сезон — людей почти нет. Мы гуляли и болтали обо всем подряд. О прочитанных историях, изученных магических приемах (ее очень заинтересовала сотворенная нами иллюзия, и я признался, что кроме магических узоров на одеянии Торы, мы задействовали духа-хранителя Касури, причем не только в качестве советчика и имитатора ее характерных движений), о смешных случаях (у Торы и Хисузу нашлось много общего, что не удивительно — сейчас они почти что ровесницы!) и грандиозных планах на будущее... Затем Касури окончательно скинула с себя бремя постоянной ответственности и со смехом утянула меня в переплетение уже современных улиц и улочек. Мы заходили в мелкие магазинчики, покупали и ели сладости, позже пообедали в обычной забегаловке (для нее и это было в новинку!). Мы были вместе, познавали окружающий мир, получали море новых впечатлений и это было просто замечательно!

Уже под вечер, когда солнце начало клониться к закату, я привел Касури в одно место, найденное мной практически случайно.

— Смотри внимательно, Касури, — говорю я, чуть крепче сжимая ее руку, — это зрелище стоит того, чтобы его запомнить...

Она с предвкушением кивает мне, и мы перемещаемся на один из Астральных Планов, сразу оказавшись на вершине утеса, на поляне среди множества цветущих сакур. Над нами сияет солнце и... глубокое ночное небо, усыпанное яркими искрами звезд. Девушка жадно вглядывается в эту невозможную картину, а я любуюсь ее нежными чертами, сияющими глазами и соблазнительными, чуть приоткрытыми губами... Подул свежий ветер, мягко взметнув в воздух тысячи нежно-розовых лепестков, и мы уже в центре этого вихря, вдвоем, наши взгляды встречаются... Мы потянулись друг к другу одновременно, закрыли глаза...

Как сладок первый поцелуй!

Биение сердец и страсти

Сплелись.

И замер мир на миг.

Исчезло все.

Лишь мы — здесь.

Лишь мы, любовью окрыленные, пылаем счастьем, чувствами, душой.

Прошу, родная, будь всегда со мной!

Момент сей переменит все, и прежним ни один из нас не будет.

Пусть беды-горести да нас минуют.

О, Время, я прошу! Остановись сейчас!

Пусть радость эта не покинет нас!

Спустя вечность мы все-таки прервали наш поцелуй. Просто в легких закончился воздух. Как-то мы... увлеклись. Н-да. Но все же, это действительно величайшее счастье — любить и быть любимым. Смотрю в ее пылающие, такие глубокие и такие родные глаза, и что-то светлеет, наполняется теплом и навсегда меняется в моей душе. Счастье! Моя радость. Никому не отдам! Мы долго шли к этому моменту и теперь... все начнется и все продолжится.

...А еще все окончательно запутается. Намеки намеками, но все же... как честный дракон, я должен все рассказать и познакомить их друг с другом. М-да, даже думать об этом сейчас не хочется...

Мои размышления были прерваны самым приятным образом — Касури запечатала все мои сомнения своим жарким поцелуем.

* * *

Каким-то чудом (а также благодаря моей скорости и преимуществам путешествия через Поднебесный Порог) мы все же умудрились не опоздать на последнюю церемонию. Гораздо сложнее было для Касури согнать с лица неимоверно счастливое выражение и натянуть свою привычную невозмутимую маску. Но она справилась. А потом мы по условленному сигналу обменяли ее на Тору. Спасибо духу-защитнику, она, хоть и с трудом, но справилась со своей ролью, оставшись неуличенной в обмане, и заслужила нашу глубокую благодарность.

Касури, ухватив ее за руку, успела только шепнуть ей слова искренней признательности, подмигнула и попросила звать ее отныне просто по имени. А потом, забрав хранителя обратно в свой браслет (поддельная внешность моей ученицы тут же развеялась), упорхнула от немного ошарашенной девочки на свои ночные бдения (последняя секретная церемония предписывала Наследнице остаться на всю ночь в главном храме и до самого утра общаться в полном одиночестве с богиней Аматерасу. Лишь с восходом небесного светила она могла выйти оттуда, и тогда ее должны были во всеуслышание провозгласить новой Главой Клана Кагамимори).

Я же с улыбкой потрепал вымотавшуюся за день маленькую бакэнэко по голове, поблагодарил и, подхватив на руки, полетел сквозь Астральные планы в комнату, предоставленную нам в Мире Духов Кёко-сан. Тора не возмущалась, просто обняла меня за шею и тут же уснула. Эх, испытание-испытанием, но она выложилась всерьез и магически, и психологически на сегодняшнем спектакле. Теперь надо и ей подходящий подарок придумать! Я усмехнулся и мягко уложил ее на кровать. Выскользнуть из ее цепких лапок у меня на этот раз не получилось, да и не безопасно разделяться даже на столь, вроде бы, дружелюбном к нам Астральном Плане... Так что я, немного поколебавшись, лег с ней рядышком. Все же это действительно был длинный и богатый на впечатления день. Для всех нас.

Глава 19. Любопытство и легенда нового мага-экзорциста

На этот раз Тора явно проснулась первой. Когда я открыл глаза, то увидел, что она уже склонилась надо мной, рассматривая спящим, и чему-то то хмурилась, то улыбалась. Заметив, что я уже не сплю, она отпрянула назад и смутилась, но руку мою не отпустила. Помнит, что я говорил ей про Мир Духов. Или тут иная причина? Кхм, ладно. Я с улыбкой пожелал ей доброго утра, получив в ответ то же самое, и мы полетели умываться. В горном ручье Поднебесного Плана. Н-да. Хорошо, что здесь вода оказалась теплой, а не ледяной. Потом мы вышли в мир людей на окраине храма и через некоторое время отправились полюбоваться тем, как Касури закончит церемонию. Солнце уже поднималось из-за горизонта, так что мы поспешно миновали все препоны и заняли удобное место в тени, позади основной толпы.

Первые лучи небесного светила окрасили мир своим золотистым светом, и двери главного храма открылись, выпуская наружу одинокую фигурку жрицы. Тишина. Но вот предыдущая Глава Клана подошла к девушке, кое-что негромко спросила (ого!), выслушала ее ответ (хе-хе, а вот это забавно!), а потом вынула из рукава своего одеяния мико какой-то небольшой плоский предмет и вручила его Касури. Затем повернулась к собравшимся и провозгласила:

— Аматерасу-сама признала ее достойной! Отныне Кагамимори Касури — Глава Клана Кагамимори!

Члены Клана тут же поклонились вышедшей вперед девушке, остальные гости вежливо похлопали, кто-то даже выкрикнул нечто одобрительное... весьма узнаваемо при этом похихикивая (Ежи противотанковые и вездесущие! Хитсуги Якоин! Явилась-таки под конец праздника! Ее характерный смех и "парадную" внешность трудно не узнать!). Так, а вот теперь пора сматываться, пока нас не заметили. Я чуть сжал руку Торы, предупреждая, и мы отступили назад, в безлюдный закуток, где и перешли на Поднебесный Порог. Фух! Успели! Хорошо, что она отвлеклась на жриц. А то не дай нам Ками попасться на глаза этой экзорцистке-детективу, особенно сейчас, когда мы не готовы к этой встрече. Лучше уж переждать здесь. Поговорю с Касури, когда она вернется в свою комнату. А пока объясню недоумевающей ученице причину моих действий. Заодно и о представителях Кланов Круга поподробнее ей расскажу. Мои знания канона за последнее время изрядно дополнились личными наблюдениями, рассказами Касури и информацией из общей базы данных экзорцистов.

[От лица Хитсуги Якоин]

Кухи-хи! Любят же эти Кагамимори красивые ритуалы! Столько людей было вынуждено встать и придти сюда в такую рань. Вон какие невыспавшиеся физиономии у гостей, и среди них особенно забавно смотрятся эти толстячки из правительства, кухи-хи! Да даже среди самих жриц есть недовольные. Молодые они еще и не прочувствовали, что значат служение и традиции... И какого истинное значение подобных ритуалов. Даже в обширных информационных базах Якоин и доступных мне данных от Тсучи (кухи-хи, еще многое они продолжают скрывать от меня в своей слишком-трудной-для-прямого-взлома Библиотеке... старые параноики!) не было многого как об истории древнего Клана Кагамимори, так и об источнике их силы (помимо некой богини, кухи-хи!) и, главное, знаний. Только старинные легенды, где религиозные догмы и поучения были столь тонко переплетены с правдой, что прогноз достоверности данных все время колебался от 3% до 45%. Слишком мало фактов для полноценного анализа. Именно поэтому не смогла отказать себе в удовольствии лично поприсутствовать на короновании новой Главы и представительницы в Круге. Как-никак теперь мы коллеги и будем долго и плодотворно сотрудничать, кухи-хи-хи-кхм-да. Так, где там мои таблеточки? Ням. Гадость! И ведь даже не подсластишь!

О, начинается! Вот и Касури-тян, ух какие формы да в ее-то годы! Белая зависть так и гложет меня, кухи-хи! Так, а вот то, что жрицы Кагамимори называют благословением. Аура так и сияет! Аматерасу? Связь с этим древним Ками безусловно имеет место быть. Что бы там не говорили всякие глупцы или хитрые интриганы, Ками есть, и теперь я имею уникальную возможность наблюдать присутствие частички одного из них в нашем мире. Отмеченная Богиней? Кухи-хи! И какой интересный вопрос у предыдущей-уже-не-Главы (читаю по губам — шептать бесполезно, кухи-хи!): "Что видела наша прародительница в твоем будущем?" Ха, и ведь просто проверяет. По лицу вижу, она тоже уже получила ответ от Ками-самы. Хоу, забавно. Это что было? Смущение? Кухи-хи, мне уже не терпится пообщаться с молодой Главой-самой!

* * *

И нечего было обижаться! Я выкрикивала поздравления! И пожелания долгого плодотворного правления! Кухи-хи! И вообще, что такого в комплиментах? Но к новой Главе меня все же пропустили, хоть и без особого желания. Поскольку я настаивала, что хочу вручить подарок и извиниться за опоздание. Кухи-хи! И чего было так кривиться? Жрицам такие гримасы совсем не идут!

Но Касури-тян меня приятно удивила! Настояла на личной встрече! И, похоже, это ее самостоятельное решение. Уже отдает приказы? Хи-хикс, да, это весьма забавно и интересно. Хо! Ее комната? Скромно, весьма скромно. Но атмосфера... м-м, я бы не сказала, что здесь живет именно жрица. Нет никакой роскоши и изысков, но вон тот цветок в горшочке у окна... и книжная полка, хм, а названия книг и не прочитаешь! И витает нечто такое... трудноуловимое. Как и в самой Касури. Чувствуется не просто сила и гордость Наследницы, а теперь уже и Главы. Еще... хм, нужно больше информации, но мои ожидания она уже превзошла. Весьма развитая... натура, именно натура, кухи-хи!

— Мое почтение, Глава-сама! Извини, что опоздала! Были некоторые интересные... трудности в Токио. Пара смертей людей, несколько убивших их и тут же убившихся об кого-то аякаси, и никаких следов того, кто это сделал! Кухи-хи! Подобное чистое заметание следов я видела лишь раз, в Сидзуоке!

Так, Касури-тян отвечает вежливо и согласно традициям, без неприязни в голосе и поведении, видимо, ее уважаемая мать рассказывала ей о нашем Клане! Кухи-хи! Но вот стоило упомянуть Токио, что-то промелькнуло у нее во взгляде. Любопытство? М-м... нетерпение? И еще всяких эмоций понемногу. Целый букет. Кухи-хи!

Кладу свой подарок ей на стол. Книга по углубленному изучению человеческой психологии: мимика, жесты. Читать Касури-тян, похоже, любит, а содержимое сего труда ей явно очень скоро пригодится в нашем дружном коллективе! Кухи-хи!

Немного поговорили. Вывести ее из себя не получилось, но ведь все еще впереди! Хи-хи! Но выглядит она... более независимой, чем я ожидала. Что-то внутри нее придает ей сил и уверенности. Тут сокрыта какая-то очаровательная тайна! Обязательно все выясню! Это будет весело!

Напоследок задала свой самый животрепещущий вопрос:

— "Ветер и надежда, солнечное счастье и покой в самом сердце грозового шторма". Неплохое предзнаменование для начала твоего главенствования в Клане дала Аматерасу-сама!

Ох, какие эмоции! Даже поставленная ее наставниками маска безразличия слетела! Кухи-хи! Тут явно какой-то намек! Учтем. У многих Ками, похоже, весьма занятное чувство юмора. Почти как у меня! Ку-хи-хи-кхм-да. Оставлю в ее комнатке парочку гостинцев. Наблюдать за такой красоткой будет весьма занятно! Ее истинное лицо. Совсем неплохо! В Круге явно станет значительно веселее!

Эх, печаль, всего каких-то две жалких секунды! Мои жучки приказали долго жить. Судя по последнему всплеску, который перед уничтожением уловили мои магические щупы, их уничтожил дух. Сикигами-хранитель? Весьма неплохо, Глава-сама! Наше общение станет еще более увлекательным, кухи-хи!

А теперь пора возвращаться в Токио. До следующего собрания Круга, уже в новом составе, остается еще две недели. Стоит закончить парочку дел, распутать несколько простеньких историй с кражами и убийствами, заказать новые жучки, получше, и все-таки начать полноценное расследование по этому загадочному карателю, весьма интересному своими целями и возможностями... А еще по Касури-тян я тоже осторожно, по-дружески начну собирать информацию. Весьма... значительная у нее... натура, да... Кухи-хи!

[Рю]

Тоя очень быстро нашел и уничтожил подслушивающие полумагические устройства (да, хорошо, что у меня теперь есть духи знаний, уж Хитсуги точно может додуматься, если уже не использует духов во взломе компьютерных систем!), а Касури еще и наложила парочку новых заклинаний для защиты комнаты от всяких любопытных... личностей (золотистые узоры проплыли от ее рук, изобразивших несколько странных жестов, наполненных силой, и растворились во всех шести поверхностях помещения, а я в очередной раз поразился тому, насколько далеко она продвинулась в искусстве магии).

— Эх, но вот уничтожать жучки было совсем не обязательно, — заметил я, появляясь вместе с Торой в мире людей.

— А тебе бы понравилось, если бы попытались подслушать и подглядеть за тобой в твоем собственном доме? Да и о нашем разговоре ей знать никак нельзя!

— Безусловно, ты права, Касури, — ответил я, с улыбкой приблизившись к очаровательной Главе (Тора тем временем с любопытством вглядывалась в пока что незнакомые ей чары), — вот только сначала следовало хотя бы попытаться перехватить над этими игрушками контроль. Может быть, ничего бы и не вышло, но вот теперь... в следующий раз Якоин-сан придумает что-нибудь уж совсем интересное. М-да...

В глазах девушки мелькнула искренняя досада, и она со вздохом признала, что немного погорячилась:

— Моя мама предупреждала, что с магами-детективами почти всегда очень трудно иметь дело, но я даже и не представляла насколько. И ведь она специально пыталась вывести меня из себя!

— Спокойно, — я взял Касури за руку, — это их излюбленный способ докопаться до правды и понять характер собеседника. А ты теперь — Глава и будешь участвовать в заседаниях Круга. Она не могла не прощупать тебя заранее. Плюс еще их вечное любопытство...

— Да уж... — протянула моя девушка, но тут в ее глазах вспыхнул какой-то хищный огонек, — И, кстати, Рю, что она там говорила про Токио? Это ведь был ты, не так ли?

— М-м, а ты не устала, Касури? Всю ночь без сна за этим ритуалом...

— Спасибо за беспокойство, но я вполне себе выспалась. Твой подарок, — пояснила она, заметив мой вопросительный взгляд, — я сразу взяла с собой этот мобильный телефон и потом в храме просто поставила на нем будильник, проснулась за полчаса до рассвета. И да, я общалась с Аматерасу, но, учитывая, что я уже была в ее обители и даже получила ее благословение... В общем, мне не потребовалось много времени, чтобы получить ее одобрение, а потом я просто легла спать.

— Хм, ты молодец, это было весьма ловко, — я ехидно улыбнулся и посмотрел ей прямо в глаза, поинтересовавшись, — А что там было про "Ветер и Надежду"?

Касури покраснела, но взгляд не отвела.

— Ладно, — смирился я, — Я всегда знал, что у Аматерасу весьма... занятный взгляд на вещи. И будущее.

Ой-ой, красно солнышко! Мило! Хи-хи-хи! Ладно, хватит ее смущать.

— А насчет Токио... — Касури вся подобралась, и ее лицо начало возвращаться к своему прежнему цвету. — Да, это был я. Неделю назад, когда я был недоступен по телефону и выполнял одну работенку, я был именно там. Спас кое-кого от этих Пожирателей силы и скрыл почти все следы. Только про тех людей, к сожалению, не знал... Поблизости их трупов не было, видимо, те аякаси спрятали их где-то в другом месте, а уже по ним маги-детективы потом и вышли на тот офис... М-да. И, судя по всему, теперь Якоин-сан примется за меня всерьез. Отсутствие следов — тоже след, и она уже связала события в Токио и Сидзуоке. Что ж, вряд ли она пробьет мою маскировку, так что от плана моего становления магом все равно отказываться не будем, хорошо?

Касури, внимательно слушавшая мою исповедь, задумалась, недовольно поморщилась, но все же кивнула. Ну да, мне тоже совсем не нравится пристальное внимание нынешней Главы Якоин к моей скромной персоне, но этого и следовало ожидать. Рано или поздно. И мы оба это понимаем.

— А ты уже продумал, как объяснить наше с тобой знакомство и то, откуда ты вообще такой весь замечательный взялся? — девушка пыталась пошутить, но... она действительно переживала.

Тора, старавшаяся быть незаметной во время всего нашего разговора (у нее к этому, по-моему, талант!) тоже вопросительно на меня покосилась. Я вздохнул. План был, и все уже было готово, но... об этом стоило рассказать все по порядку. И я начал объяснять.

[Два месяца назад, Рю]

Хижину на склоне горы я нашел во время моих поисков сокровищ, которые я совмещал с общей разведкой в выбранной местности. Таким образом я уже обнаружил несколько селений аякаси, о которых не знали даже Ёко с Курозакурой, и еще пару магических аномалий. Этот небольшой домишка привлек мое внимание своими защитными барьерами (оч-чень напоминающими мне таковые у Тсучимикадо!) и четко видимыми мне эманациями смерти.

Когда я приземлился рядом с хижиной, то понял, что барьеры были нестабильны. Они мерцали и то и дело становились проницаемыми. У меня создалось впечатление, что некто довольно сильный прорвался сквозь них, ухитрившись их даже не разрушить, а только повредить. Весьма необычно. Но я не стал их доламывать, просто обошел через Мир Духов.

Внутри был большой беспорядок, тут и там находились свидетельства ожесточенного сражения. Магического сражения. И, судя по толщине слоя вездесущей пыли, произошло оно довольно давно. В большой комнате я обнаружил останки старика, буквально разорванного пополам. Тут же были и следы уничтоженного сильного аякаси. Юрэй. От него Осколков точно не осталось. Н-да. Трагическая смерть. Охотник и Жертва, убившие друг друга.

Не удержавшись, я коснулся все еще различимых нитей и погрузился в их воспоминания.

Молодой свободный маг, принятый в Клан Тсучимикадо. Обучение и разочарование — его все еще считали чужаком и не спешили делиться с ним клановыми секретами. Война на море. Война с обезумевшими аякаси на суше. Предательство. Растерзанный сворой ёкаев маг-соклановец, которого он бросил умирать из-за постыдного страха. Сам покинул Клан. Его так и не осудили — во время обеих войн царила изрядная неразбериха. Стал отшельником. Раскаяние. Страх. Самобичевание. Через много лет — возмездие. Его, наконец, отыскал призрак оставленного товарища, обезумевший от энергии смерти множества людей, магов и аякаси, помнящий лишь о мести. Короткий бой. Должен остановить порожденное им чудовище и принять свою судьбу. Его удачный удар смертелен для аякаси. Но ответной контратакой почти исчезнувший юрэй отбрасывает его прочь, ударяет об пол и раздирает на части. Последняя мысль: "удалось". Усталость. Смирение. Всепоглощающая темнота.

Мальчишка. Маг, выросший в Клане Тсучимикадо. Побочная ветвь. Не должен опозорить честь Рода и Клана. Он докажет всем, что он не хуже главной ветви! Война. Он остается дома. Еще слишком молод. Война с аякаси. Нетерпение. Вот он — шанс проявить себя! Темная безлунная ночь. Все мои товарищи мертвы. Твари все ближе. Нет, один из нас еще уцелел! Еще есть шансы! Зову на помощь, но он, весь бледный, пятится, вызывает своих сикигами, чтобы задержать врагов, и бежит прочь без оглядки. Предатель! Трус! Я кричу, сражаюсь яростно, как никогда в жизни и... проигрываю. Меня сожрали живьем. От меня ничего не осталось, даже косточки, чтобы моим родителям было что похоронить в могиле. Ярость! Тот принятый, почему он трусливо сбежал и выжил?! Почему я погиб, так ничего и не достигнув?! Ненавижу! Пламя, черное пламя гнева окутывает меня, и я возвращаюсь в мир. Месть! Я буду мстить! Я чувствую тебя, предатель! Ты не уйдешь! Дом в горах. Барьеры. Ничего, перед моей местью они — ничто! Прорываюсь сквозь них. Старик?! Но это точно он. Сколько же лет он прожил в покое и довольстве?! Нападаю, пытаясь растерзать его, подобно той алчущей стае тварей, но он стал намного сильнее. Все-таки достал меня. Но я не уйду неотомщенным! Я буду мстить им! Всех истреблю! Мрак смыкается, скрывая от меня радостное зрелище растерзанного врага. Но я не перестану пытаться вернуться и отомстить им всем!!!

С трудом переведя дух, я попытался собраться с мыслями. Похоже, воспоминания обоих держит здесь злая последняя воля юрэй. Но то черное пламя... кто-то помог родиться этому мстительному духу. Кто-то, чья ненависть к магам и людям еще черней. Кто-то, сумевший затмить разум этого мертвого мальчика так, что после первого своего убийства он начал желать человеческой крови, и если бы не маг, то юрэй бы продолжил свою месть... всему живому. Н-да. Заставляет задуматься.

Мое духовное пламя охватило место убийства и, пусть и с некоторым трудом, очистило дом, сжигая дотла всю эту ненависть, черную ярость и нестихающую боль. Вздохнув, я присел на чудом уцелевший во всем этом безобразии стул и глубоко задумался. Я давно искал способ создать себе образ свободного мага, который даже Хитсуги Якоин не смогла бы раскусить. По крайней мере, сразу. В идеале — чтобы потом у нее были лишь смутные подозрения и ни одного точного факта. А для этого нужно было не только имя, поддержка (Кагамимори) и прекрасная маскировка, но и история. Место, где я получил знания и умения мага. Причины становления экзорцистом. Задания, на которых я получил опыт (Но тут все проще. Через Ёко и Курозакуру нетрудно было бы устроить себе путешествие за границей. Пусть и "как бы в прошлом". Если выбирать глушь или труднодоступные для расследования Якоин страны, такие как Китай или, еще лучше, Россия, она так просто информацию по моим мнимым перемещением не отроет!). А тут уже готовая для меня легенда. Накано Арата ("Накано" — середина + [невозделанное] поле; равнина на яп. "Арата" — неопытный на яп.). Отшельник. Уже много лет им не интересовался ни Круг, ни Клан Тсучимикадо, ни люди. У него здесь был свой огород, и лишь раз в несколько лет он спускался к небольшой деревушке у подножия горы, чтобы пополнить некоторые свои запасы. Судя по юрэй, возможно, аякаси и следили за ним... по крайней мере, о его присутствии знали. Он истреблял Диких вокруг своего дома и совершенствовался в магии, словно пытаясь в чем-то себя убедить или ожидая шанса на искупление. Но лишь смерть и уничтожение темного духа немного облегчили его участь...

Рискованно, но едва ли неведомый злотворец специально искал мага для жертвы, он лишь нашел духа, которому еще было кому мстить, и хотел потом получить ожесточенного сверхъестественного Охотника на людей. Хм, какая извращенная логика и ирония. Темный Охотник словно антипод для Охотников Круга... Интересно, был ли аналог Круга у аякаси и уцелел ли он до сих пор? Ладно, потом еще поищу зацепки. Если он существует, его вмешательство в мои планы было бы... неприятно. Радикально настроенные к людям сильные аякаси, а другими после войны они бы вряд ли бы стали... И если такие личности, как этот экспериментатор, входят туда... рано или поздно мы станем врагами. Ох-х-хохо, ежики уснувшие, опять проблемы! Но нет худа без добра. Пусть теперь у Накано-сана появится воспитанник, ученик, подкидыш (недалеко от деревни и, собственно, горы проходит довольно крупная дорога, выдумаю по этому поводу еще одну историю, которую так просто и не проверишь), который потерял своего мастера в четырнадцать лет (отсутствовал в доме во время схватки, отлучившись на тренировки в лес, например) и решил на оставленные опекуном средства (а ведь действительно есть у Накано-сана тут небольшая кубышка!) уехать за границу (поскольку про несправедливость местных Кланов к принятым наслушался от наставника, да и в Японии ему было неуютно... теперь) и испытать себя в охоте на аякаси.

Неплохо. А все мелочи обдумаю вместе с Ёко. Касури... расскажу, когда план будет готов. Да будет так. Я встал на ноги — надо бы похоронить мага и отдать ему последнюю дань уважения, хотя бы и за то, что он самим своим существованием прикроет меня от любопытства Круга и, особенно, Якоин. Потом нужно будет достать спрятанную заначку, а еще хорошо бы привести саму хижину в порядок и наладить ее защиту. Этот домик мне еще пригодится, хотя и не для всяких дел, ведь будет засвечен перед Хитсуги.

[Настоящее время, Рю]

— ...Таким образом, я решил остановиться на этой легенде. Судя по полученным мной воспоминаниям, у Накано еще и были весьма интересные связи с некоторыми контрабандистами (слава Ками, никак не связанными с Ёко и Курозакурой, я проверил — конкуренты, до сих пор существуют, возможно, родом из Китая). Через них этот "я" мог выправить документы и незаметно выбраться из Японии. Таких как "я" всегда много. А внешность у "меня"-мага типичная (темные короткие волосы, карие глаза, немного грубоватые черты лица, средний для японца рост). По всем прикидкам "я" путешествовал лет шесть (Накано умер шесть лет назад) и теперь "мне" двадцать. — Я сменил уже привычную мне внешность на облик мага (волосы укоротить, черты лица изменить, цвет глаз сменить с нетипичного глубоко-синего на карий, а рост у меня и так тот же) и протянул Касури "мой" паспорт. — Вот, посмотри. Похож?

Она оглядела со всех сторон официальный документ, иронично хмыкнула, прочтя имя, сравнила меня с фото:

— Похож, — признала моя девушка и улыбнулась, — Накано Райдон-сан (бог грома на яп.)!

— Да ладно тебе, Касури! Нормальное имя. А фамилию я вроде как от наставника взял, опекун как-никак...

— Ох, Рю, хи-хи-км, ладно. Легенда о прошлом хороша, вижу у тебя есть... связи. А что насчет нашего знакомства?

— Тут все проще. Благодаря твоему духу, мне удалось установить, что четыре месяца назад, когда ты была на задании... охоте на Диких, твои, кхм, негласные сопровождающие потеряли тебя из виду на три дня. Как раз подойдет. Скажешь, что мы столкнулись на охоте, познакомились, обменялись телефонами и ты, в конце концов, уговорила меня вступить в ваш Клан.

— Ох уж эти наблюдатели... Мать приставила. А четыре месяца назад... м-м, случай в Камеяме?

— Верно. К тому же, та хижина оттуда недалеко.

— Ясно. Удачно. Да, помню, тогда еще была страшная непогода, а аякаси пытались удрать... простите, вам, наверное, неприятно об этом слышать от меня? — Касури покосилась на Тору.

— Да ладно тебе, не волнуйся, — спокойно заявила моя ученица, ощутив, к кому Касури, в основном, обращалась, — Дикие, ощутившие вкус человеческой крови, превращаются в чудовищ и их необходимо уничтожать, пока они не натворили бед. В этом Круг прав.

Касури кивнула с явным облегчением... и вдруг замерла, а потом с подозрением посмотрела на меня:

— А когда это ты успел сговориться с моим хранителем, а, Рю?

— Эм, ну, у меня с духами всегда были хорошие отношения, со светлыми духами, — пояснил я, чувствуя, что вступаю на тонкий лед, — и мы с Тоей иногда... общаемся. Ему, как духу, тоже многое нужно узнать, он все-таки еще молод. А мысленную связь Тоя может устанавливать не только с тобой.

Моя девушка застыла, видимо разговаривая с хранителем, а потом нахмурилась, покосилась на меня и пробурчала:

— А он мне об этом даже и не говорил ничего... стеснительный нашелся. Ух, чешуйчатые... оба! Ладно, понятно все с тобой, Рю. Когда будут спрашивать о тебе, я знаю, что им ответить. А теперь иди... погуляй. — Касури вручила мне обратно мой паспорт и подтолкнула к выходу. — Я бы хотела поговорить с Торой. Наедине. О нашем, о девичьем.

Покосившись на мою хитро улыбающуюся ученицу и на мою девушку, строго, но со смешинками в глазах указывающую мне на дверь, я вздохнул и вышел из комнаты. Сквозь дверь. Переместившись в одно мгновение (с точки зрения наблюдателя в мире людей) на Поднебесный Порог, где этой двери не существовало. Ну и ладно, Тоя меня позовет, когда они наговорятся. Пусть им. Но как же быстро они спелись!

...И даже слышать не хочу, о чем у них там пойдет беседа. Ради душевного спокойствия — лучше не знать.

Глава 20. Поощрение, магия и синобигатана, укрытая в тенях

Касури с Торой проболтали пять часов. Пять! Я уж думал, что со скуки помру. К счастью, вовремя вспомнил про свой ноутбук, работающий на Астральных Планах. Духов знаний к делу привлекать не стал, а то они быстренько все найдут, и чем я потом заниматься буду? Так что время я провел вдумчиво, с удовольствием и пользой — выбрал территорию, которую буду обследовать на этот раз, и почитал про нее в интернете. Хм, а вот это интересно!

Меня, конечно же, позвали именно в тот момент, когда я раскопал нечто занятное. Ладно, еще успеется. А вот поговорить с Касури лично еще когда удастся... Пока меня проверят, пока выдадут лицензию, да и слишком часто встречаться будет нелегко. Еще бы и на тренировки время нашлось... Эх, ладно, там будет видно.

Широкие улыбки, переглядывания и смешки — все с ними ясно. Обговорил и согласовал с Касури мелкие подробности нашей "случайной встречи" близ Камеямы. Потом я, наконец, утолил свое любопытство и изучил символ власти Главы Клана Кагамимори, переданный ей матерью, — старинное зеркало. Весьма необычный и сильный артефакт! Способен защитить Главу от некоторых видов магии, частично — от стихийных ударов и помогает в запечатывании духов и аякаси. Кстати, когда моя девушка все-таки поддалась на уговоры и дала мне подержать и рассмотреть поближе свое драгоценное зеркало, я отдал ей "в залог" мою Жемчужину. Какой у нее был взгляд! И любовалась она ей не меньше, чем я разглядывал ее артефакт. Но ведь я просто пытался разобраться в его структуре, а она... Хотя вот именно эта чистая, яркая, ничем незамутненная искренность и привлекла меня в Касури при самой первой нашей встрече.

Тора, кстати, тоже удивилась. И постоянно косилась на жрицу, державшую в своих руках источник моей Силы. Тоже хочет? Ну, как-нибудь потом. А пока мы все же оставили Касури (пусть отдохнет хоть немного, скоро на нее свалится весь груз дел и ответственности за Клан). Девушка очень тепло попрощалась с Торой, о чем-то тихо с ней пошептавшись (даже заклинанием отгородились, шпионки!), а потом, мило порозовев, поцеловала меня на прощание. М-м-да. Мы оба еще привыкаем к нашим новым отношениям, но привыкаем с немалым взаимным удовольствием. В общем, обещал ей звонить почаще (благо наши телефоны теперь защищены), а через неделю, скорее всего, меня примут в Клан, и надо будет лично прибыть в храм. Если не будет никаких непредвиденных затруднений, конечно же. Н-да.

На обратном пути я был несколько задумчив, и пару часов Тора меня не беспокоила, а потом внезапно позвала:

— Братик Рю!

— Хм, да, Тора, что такое? — я с трудом вынырнул из своих мыслей.

— Учитель, я ведь хорошо справилась с Вашим заданием?

— Да, Тора, превосходно. Можешь просить меня, о чем хочешь. Если это в моих силах, конечно. Ты заслужила.

— Тогда... Братик Рю, пообещай, что будешь брать меня с собой, хотя бы иногда, когда это будет безопасно. Пожалуйста! Я очень хочу тебе помочь!

— Хм. — Я задумался. То, что моя ученица смогла притворятся Касури и держала свои эмоции и ауру (хоть и с помощью амулета) под полным контролем долгое время — действительно заслуживает всякого одобрения. И поощрения. К тому же, если хоть иногда брать ее с собой, она научиться тому, о чем никогда не узнаешь, сидя в четырех стенах... Да, в этом плане я ее излишне опекаю. В битвы ей лезть еще рано, а вот просто прогуляться со мной по городу уже можно. Решено. — Хорошо. Я обещаю тебе, Тора, что буду брать тебя иногда с собой, когда это будет возможно.

— Ура! — шумно обрадовалась маленькая бакэнэко и еще крепче обняла меня за шею. — Спасибо, братик Рю!

— Всегда пожалуйста. — Я улыбнулся и слегка пощекотал ее своими усами, с удовольствием наслаждаясь ее радостным смехом.

Домой мы должны были прибыть еще до вечера.

* * *

Я сидел на траве и тихо грелся себе на солнышке, наблюдая за тем, как Тора упражняется в высоком искусстве магии. Ну, пытается. И вполне успешно, учитывая, что заниматься она начала только месяцев пять назад.

Итак, что же такое магия в этой реальности? Похожа ли она на управление различными стихиями, подвластное почти всем аякаси? И да и нет. Ха! Пришлось изрядно порыться в тестах библиотек Кагамимори и Тсучимикадо и вдоволь поэкспериментировать самому, чтобы понять все глубину отличий. М-да. Что называется, дошло до меня не сразу.

Когда ты призываешь стихию, ты воздействуешь на родственную ей часть внутри своей сущности силой (или внутренней энергией, если сказать иначе) и как бы расширяешь свое "я" через стихию. То есть, когда я призываю ветер, то сначала нахожу частичку стихии воздуха в самом себе, вливаю в этот участок ауры силу, и воздух вокруг меня откликается, привлеченный моей энергией, напитывается моей силой и становится... как бы частью меня. Словно бы третьей рукой или, эм, хвостом. И после этого я уже могу управлять "захваченным" воздухом по своему желанию. Чем больше силы — тем большим объемом родственной стихии ты можешь управлять. Чем лучше развит участок ауры, отвечающий за связь с соответствующей стихией, — тем быстрее проходит "наполнение силой" и, соответственно, тем быстрее ты сможешь воззвать к стихии. Ну, а чем выше твой контроль над ней, чем сильнее твоя воля и изощреннее фантазия — тем больше хороших и качественно сильных приемов ты сможешь воплотить, и тут уже нет пределов мастерству. Тренируйся, совершенствуйся, и твоя общая сила, складывающаяся из этих трех параметров, будет расти.

Стихии находятся повсюду и одновременно — нигде, условия (например температура воздуха) могут затруднить ее контроль, но почти нет таких мест, где нельзя дозваться, например, до стихии огня или молнии.

С классической магией все немного... сложнее. Ну, или не немного. Во-первых, есть оммёдо — традиционная японская магия, для использования которой необходимы духи. Порой призываются мельчайшие, даже не имеющие полноценного сознания духи, что наполняют наш мир повсеместно и из которых буквально состоит каждый Астральный План. Выступая проводником силы мага, они изменяют мир, порождая некий... эффект. От струи пламени до сложного барьера.

Для лучшего контроля потоков силы используются различные символы и словесные формулировки, помогающие магу сосредоточиться на нужных точках пространства и достигнуть необходимого для данного колдовства состояния... души, что ли. Хотя тут, скорее, аура подстраивается так, чтобы правильно вложить силу в заклятье. Это магическое направление отнюдь не легкое для освоения, и большую роль в данном случае играет кровь, с помощью которой из поколения в поколение передаются и улучшаются под воздействием силы некие общие параметры ауры, все лучше приспособляющейся к данной школе колдовства. Овладев оммёдо на должном уровне, маг уже может свободно вложить свою силу в определенного духа и не просто сотворить какое-то временное заклятье, а наслать или снять полноценное проклятие, создать долгосрочный барьер или даже получить верного помощника, сикигами. Такой дух-хранитель обеспечивает магу мобильность на поле боя и в некоторых пределах может действовать самостоятельно во благо своего хозяина. И вообще, вся магия оммёдо глубоко связана с Миром Духов. Хотя сейчас эта связь истончилась, и многое потеряно, оммёдзи до сих пор сильны, взять тех же Тсучимикадо. Старый Клан с выверенной за века системой образования и сильной кровью, да и многие духи служат им с давних пор. А иные приходят на призыв во имя древних договоров... Ладно, сейчас это не так важно. Иными словами, в оммёдо главное — личная сила мага и его крепкая связь с духами, хотя бы и в мире людей. С такими посредниками эта система выходит довольно удобной, но... не такой уж гибкой, хотя это порой и компенсируется разумностью верных сикигами.

Во-вторых, западная магия. Так ее называют здесь, в Японии. Там тоже множество различных направлений в соответствии с историей и традициями различных стран, но если брать для примера магию, которую сейчас учится использовать Куэс (кстати, подобный выбор Джингуджи как раз и продиктован тем, что их Клан — самый молодой в Круге, и их аура еще не успела в достаточной мере подстроиться под приемы оммёдо), то тут в качестве проводника и средства фокусировки силы мага используются рунные круги и пентаграммы. Еще иногда тоже используются словесные формулировки, но основа — сложные графические магические формулы.

Принцип вроде тот же, но, если духи проделывают за оммёдзи значительную часть работы, такую как некоторые расчеты, например, то западному магу приходится все делать самому. Зато, овладев основами и поднаторев в построении простейших пентаграмм, маг может фактически заниматься магическим программированием, составляя "умные" заклятья с самонаведением или упрощая довольно-таки сложные ритуалы. Конечно, чем сложнее формула, тем труднее ее удержать в своей голове, а потом еще и воплотить в реальность. И чем больше пентаграмма, тем значительней ее эффект, но и силы нужно вложить больше... да и структура все же усложняется. Так что тут тоже есть свои подводные камни, но, в целом, если ты достаточно умен, а с генами Старых Кланов тебе не повезло, то западная магия открывает перед тобой большие перспективы... Н-да.

Хотя интуитивно понятный контроль стихий все же и быстрее (если не подготовить заклинание заранее, конечно), и гибче (при должном контроле можно изменить стихийный удар в процессе атаки, а с заклятиями такого не сделаешь. Но тактические приемы для преодоления этой слабости у магов отработаны.), и проще в освоении (не нужно зубрить множество формул, жестов и подстраиваться под все это внутреннее), но вот сосредоточенность... Магические заклинания позволяют хорошо натренировать самодисциплину, да и остроту ума так же развивают. А еще ветром и молнией (не берем в расчет мою Силу) многие конкретные вещи (исцеление ран, например) просто не сделаешь, каким бы мастером ты в контроле этих стихий бы не был. Так что я изучаю магию (и достиг уже в этом некоторых успехов!), чтобы скомпенсировать свои слабые места и ради поддержания образа мага-экзорциста для вхождения в Круг. Благодаря значительному объему моих знаний (спасибо библиотекам Кагамимори и Тсучимикадо, кстати, у последних нашлись даже тексты и по презираемой ими западной магии. Ханжи как они есть!), я уже смело могу называть себя средним по силе магом. Я так же разработал множество различных уловок и хитрых заклятий, от которых и сильному экзорцисту (или аякаси) мало не покажется. Но мои умения и быстрота реакции (к пистолету я уже привык, а вот вместо магии все норовлю ударить стихией) все еще не были отточены до нужного уровня. Так что я все еще где-то в самой серединке. М-да. Да и "резерв" силы надо будет искусственно занижать при свидетелях. А то, теоретически, я в этом плане уже и с Архимагом потягаться смогу.

А Тору я начал учить магии с самого начала, вместе с навыками фехтования, рукопашного боя, маскировки, с человеческими знаниями и многим другим. Все-таки это поможет ей лучше себя контролировать, да и знания сами по себе никогда лишними не бывают. А начинать обучение, учитывая ее возраст и особенности развития, лучше как можно раньше.

Да, как сейчас помню ее ответ: "Я буду защищать то, что мне дорого... тех, кто мне дорог! Ради этого я стану сильнее!" И пылающие уверенностью ясно-голубые глаза... Она поняла, и я смог понять ее. Поэтому я принял ее ответ и стал ее учителем. Тогда я внимательнее изучил ауру девочки и обнаружил у нее склонность к стихии огня. И вот теперь она пытается почувствовать в себе огонь, призывая его при помощи простейшего заклинания оммёдо (все же ей больше подходило именно это направление, а аура аякаси гораздо пластичнее человеческой, так что таких проблем как у Джингуджи у нее не возникнет). Хмурится, иногда порыкивает, когда теряет концентрацию, и заклинание срывается, но старательно отрабатывает показанный мной прием. И ее контроль с каждым разом становится все лучше. Похоже, моя ученица, наконец, поняла всю важность каждодневных усилий и постепенного развития. Трудно смирять свое нетерпение и бороться с проклятием, но в ее случае это просто жизненно необходимо. Хорошо. Возможно, уже через год она будет готова. Надо бы и мне все устроить к этому моменту. Да, в том числе и найти хорошего кузнеца.

Я улыбнулся внезапной идее и с неохотой поднялся — хватит мне прохлаждаться! Пойду и поправлю мелкие ошибки маленькой бакэнэко, а заодно и научу ее чему-нибудь новенькому. Заслужила!

* * *

Один раз — случайность, второй раз — совпадение, а третий раз — уже закономерность. И оставим за скобками мое уникальное зрение и Силу. Тут уже нечто большее. Хотя и не скажу, что я сильно против такого развития событий. Быть там, где ты нужен. Иметь возможность помочь нуждающимся или покарать зло. Это и есть мой Путь. Опасение вызывает лишь то, что моя удача может оказаться влиянием Ками... Но прямое вмешательство я бы увидел или почувствовал. Нити не лгут. А раз их нет... Но подумаю об этом позже. Прежде всего — дело.

Я вздохнул и посмотрел на старинную катану, проржавевшую и с поврежденным в нескольких местах лезвием. Ее держала мертвой хваткой... действительно, мертвой девушка, точнее, ее скелет. Я уже заглянул в сохранившиеся здесь воспоминания о последних минутах ее жизни.

Долг. Служба своему господину. Долг превыше всего. Должна защитить. Враги уже близко, но, если я задержу их тут, господин сможет скрыться, убежать через тайный ход как можно дальше. Его не догонят. Я не позволю. Мой меч вдоволь испил крови врагов, но я была повержена. Успел ли господин, выжил ли он? Чей-то меткий удар оборвал нить моей судьбы. Смерть. Но даже в ней не будет забыт мой долг к тому, кто подобрал и вырастил меня, дал мне мою новую жизнь. Я помню свой долг.

Душа девушки уже давно отправилась на перерождение, но ее чувство долга было достаточно велико, чтобы ее верная синобигатана (или же ниндзято — меч ниндзя) стала цукумогами. Прошли столетия, но катана все еще спала, раздираемая противоречиями. Самое главное, дух меча просто не осознавала, что она уже не человек, и тот простой факт, что она не мертва и может сама узнать о судьбе своего господином, ускользал от нее снова и снова. А тем временем оболочка разрушалась. Меч терзали природные условия этого позаброшенного и всеми забытого лаза из давно исчезнувшего поместья, а душу — долг и невозможность его исполнить. Бедная девочка. Молодой разум, доставшийся ей от хозяйки, и трагичная судьба — умереть, так и не осознав свою жизнь. Еще лет сто такого существования, и она просто рассыпется прахом на этом каменном полу. А я могу ей помочь. Ох уж эта закономерность! Но ей она будет во благо.

Я осторожно коснулся рукояти синобигатаны своей правой рукой, призвал Жемчужину, повисшую надо мной прямо в воздухе, а потом, немного поразмыслив и осмотрев почти уничтоженное лезвие меча, все же достал левой рукой из ножен на поясе кинжал и одним точным движением порезал свою правую руку (пришлось постараться, чтобы машинально не повысить прочность своей кожи и не превратить ее в чешую. Хотя это оружие могло меня поранить даже в таком обличье. Если постараться). Жемчужина буквально вспыхнула — такой яркий был свет, а моя кровь тоненькой струйкой продолжала стекать по рукояти, а потом и по лезвию синобигатаны, впитываясь в нее на ходу. Цукумогами оживала, ее вместилище стремительно восстанавливалось, а мысли становились все яснее, и уже скоро она начала осознавать себя и все, что ее окружает.

Еще одна волна серебристого сияния, и тело бывшей хозяйки цукумогами беззвучно обращается в пыль. Сожалею, что не могу обеспечить тебе должных похорон, но ты бы наверняка не была против... Все. Дух меча окончательно ожила. В моих руках была абсолютно черная синобигатана около двух сяку (1 сяку = 30,3 см) в длину, чуть изогнутая, с квадратной цубой (авт. — аналог гарды у яп. меча) и красивой рукоятью, покрытой кожей и оплетенной шелковой темно-синей тесьмой. Миг, и лезвие уже покрыли черные ножны, словно бы возникшие из теней. Хотя почему "словно бы"? Я чуть улыбнулся и отпустил живую синобигатану, одновременно отступив от нее на шаг. Момент преображения цукумогами я уловить не смог, но вот передо мной уже стоит молодая девушка, лет шестнадцати на вид (хотя трудно сказать наверняка), одетая в традиционный маскировочный костюм ниндзя темно-серого цвета (то еще зрелище, однако!). В мое лицо сразу впились пронзительные, практически черные глаза, но, кажется, девушка была слишком озадачена свои новым рождением и все же не напала, хотя подобный вариант действий ясно читался по ее позе и положению рук. Я даже заметил сюрикэн, соткавшийся из теней в ее правой руке. Она тоже заметила свое необычное оружие, ошарашенно выпустила его из руки, и оно тут же исчезло. Видимо, потому что она потеряла концентрацию. Но интуитивно цукумогами уже способна призывать свою силу. Тени... Оригинально и вполне ожидаемо, учитывая занятие ее, так сказать, прототипа.

— Что со мной? — прошептала цукумогами и сорвала с себя маску, открывая мягкие черты своего лица и короткие чернильно-черные волосы. — Это... магия? Я... мой долг... все так перепуталось. И кто Вы такой?

— Успокойся и сосредоточься, — ответил я, стараясь говорить медленно и уверенно, — знания придут к тебе сами, если ты успокоишься.

Дух меча в ответ глубоко вдохнула, а потом медленно выдохнула, и так несколько раз. Правильно. Так и надо. Сразу видно — она воин. Вот девушка прикрыла глаза, сосредоточилась и вдруг резко их распахнула. Удивление сменилось осознанием, а потом целым спектром различной силы переживаний. Она снова посмотрела мне прямо в глаза.

— Так значит я — цукумогами... И эти воспоминания вовсе не мои. Но Вы так и не представились. Кто Вы?

— Сэки Рю. И я дракон. — на секунду я показал ей свои когтистые лапы и вертикальный зрачок глаз. Она даже не вздрогнула, но явно удивилась. — И ты не совсем права. Если ты действительно захочешь, то можешь считать эти воспоминания своими. Ведь именно они дали тебе эту новую жизнь.

Цукумогами опустила голову, скрывая выражение своего лица в тени, а потом тихо сказала:

— Возможно... Но теперь я даже не человек. Всегда знала, что ёкаи существуют, но никогда не думала, что стану одной из них. Но меч... это совсем неплохо. Только вот нет у меня теперь господина. — она подняла голову, ее глаза казались лишь слегка задумчивыми, но мне почувствовалось, что она вот-вот заплачет. — Вы знаете, что стало с Ито-сама (тот; он + восток на яп.)?

Я вздохнул, достал из воздушного кокона свой ноутбук и задал ей еще несколько вопросов. Духи знаний очень быстро справились со своей задачей, и вскоре у меня уже был готов для нее ответ.

— Твой господин смог бежать тогда от врагов, благодаря тебе. И дожил до седин. К сожалению, спустя полтора века его род прервался. Мне жаль.

Девушка слушала меня внимательно, не перебивая, не уточняя детали, только на моих словах о том, что Ито-сама дожил до старости, она явно обрадовалась (хотя внешне осталась невозмутимой). Однако затем... снова этот взгляд.

— Значит... все так.

— Да, боюсь тебе придется выбрать себе иную цель в жизни. Да и мир наш... сильно изменился. Тебе еще многое предстоит узнать.

— А Вы... — внезапно во взгляде цукумогами разгорелся какой-то яркий огонек, она явно вспомнила что-то еще, — это Вы меня пробудили?

— Да. Ты не могла осознать себя самостоятельно, и я... немного тебе помог.

Внезапно дух меча к чему-то принюхалась, ее глаза расширились. Стремительной тенью она рванула ко мне, но я не стал защищаться — в ее мыслях не было угрозы, а мой источник Силы все еще сверкал прямо над нами. Вот прохладные ручки обхватили мою правую ладонь. Точно. Та рана... а я и забыл. Кровь больше не шла, регенерация у меня все-таки была на высоте, но без сознательного усилия следы еще оставались. Крохотное усилие воли, и моя рука уже полностью здорова.

— Не беспокойся, это пустяк. — улыбаюсь я и замираю. Сколько в ее глазах надежды. Ее долг... ах, чернильные ежики! Неужели...

— Пожалуйста, дайте мне имя, Рю-сама... господин.

Ее руки немного потеплели, и она не спешила отпускать мою ладонь. Мы долго стояли и молча смотрели друг другу в глаза. И я снова подумал о загадочных поворотах судьбы вообще и моего собственного Пути в частности.

...И все же я просто не смог ей отказать и дал подходящее имя моей новой слуге.

Глава 21. Мика, энтузиазм трех и новые неприятности

Имя, которое получила цукумогами, было "Мика" (новая луна на яп.). И, судя по всему, ей оно понравилось. Счастье и покой. Девушка словно бы пришла в некое равновесие, определившись со своим будущим, и от этого ей стало легко и радостно. Она отпустила мою руку, опустилась передо мной на одно колено и поклялась мне в верности, таким образом завершая этот своеобразный ритуал. Я в ответ пообещал о ней заботится. Делиться кровом, пищей и всем необходимым, включая знания. А после просто добавил: "Добро пожаловать в нашу семью". Семья... это слово слетело у меня с языка так свободно, и я действительно осознал, что она у меня есть.

Мика была удивлена моими последними словами, но возражать не стала (хозяин — барин), только улыбнулась слегка, почти незаметно. А после мы отправились домой.

* * *

С Микой в чем-то повторялась история с Торой, но было несколько важных отличий. Самое главное, цукумогами психологически уже была фактически взрослой, сформировавшейся личностью и о сражении с оружием в руках знала намного больше меня. Еще она была моей слугой, что тоже накладывало свой отпечаток... Хотя к этому я уже почти привык (благодаря Киёко с ее вечным: "Хозяин!"). Но, в отличии от маленькой бакэнэко, Мика почти ничего не знала о современном мире, была грамотной и могла читать и писать, но и язык тоже изменился за прошедшие столетия (в основном, конечно, просто появились новые иероглифы, слова... но были и другие мелкие, но важные мелочи). Естественные науки девушка в лучшем случае изучала в практическом аспекте (это я про физику, м-да), поскольку ее все-таки готовили как шпиона и убийцу. Ну, такое было время. А долг есть долг. Теперь же она вбила себе в голову, что обязана мне своим новым рождением, и ее долг крови — служить мне (символично получилось, ведь я действительно пролил ради нее свою кровь, но... я никогда не рассчитывал на такую реакцию с ее стороны. Хотя мог бы и догадаться заранее). В результате она очень старалась мне угодить и с похвальным усердием взялась за учебу.

У Торы появилась конкурентка и соперница (кхм, по учебе, конечно же, по учебе!), которая была старательна, усидчива и уже состоялась как воин (пусть цукумогами еще и не решила, считать ли эти воспоминания своими, но опыт-то и навыки никуда не делись). Как следствие, моя ученица тоже с удвоенным рвением погрузилась в тренировки, магию и человеческие науки. Она даже сама попросила Мику научить ее искусству боя (в основном, она хотела использовать меч). Я не возражал (девушка прежде всего, конечно же, спросила разрешения у меня) да и сам попросил о том же... гордость это, безусловно, хорошо, но, как мне думается, мой авторитет от этого не пострадает, а вот навыки в кэндо (путь меча на яп.) мне подтянуть не помешает. Я ведь знаю только самые основы обращения с холодным оружием, да и то больше с кинжалом, а тут мне такой учитель достался...

Таким образом, вскоре мы уже все втроем доводили друг друга до изнеможения тренировками и обучением, даже Тора начала рассказывать нам кое-что из того, чему ее обучала мама (в основном это относилось к правилам поведения на охоте и навыкам незаметного перемещения в лесу и в городе). Так что было весело. Киёко каждый раз чуть ли не силком тащила нас на завтраки, обеды и ужины (маленькой бакэнэко нужна была пища, а я и дух меча кушали просто за компанию и для собственного удовольствия), да и о том, что спать тоже нужно, она нам напоминала не раз... Пару раз я тоже увлекался, но старался хоть в этом поддерживать режим (сон — наше сокровище!). Мы все, конечно, аякаси, но и у них есть свои пределы. А Тора вообще еще ребенок в фазе ускоренного роста.

Так прошел целый месяц. Еще практически в самом начале нашего ученического марафона я обнаружил, что моя кровь не только восстановила оболочку духа меча, но и создала между нами... связь. Нет, не родственную. И моими стихиями или Силой она пользоваться не сможет, но вот мысленно общаться друг с другом мы могли на расстоянии нескольких ри (1 ри = 3,927 км). Еще Мика могла не только создавать "теневое оружие" и "маскировочное облачение" как тогда с ножнами, но и была способна полностью скрыться в тени и "вынырнуть" из нее в любой момент. Перемещаясь в неком смутном аналоге Мистического Дома или подпространства Ёко, она буквально скользила по теням, таким образом преодолевая значительные расстояния, и делала это очень быстро. А когда она скрывалась в моей тени, то как бы укрывалась за моей аурой и была незаметна настолько же, насколько и я в этот момент. Так что обнаружить ее, пока она со мной, будет почти невозможно. Да и сокрытию ауры она тоже учится и делает на этой стезе значительные успехи, сразу видно, что скрытность — ее специализация.

Также, пребывая в моей тени, Мика понимала меня буквально с полуслова (с Торой, например, это почти не работало, да и чужие мысли цукумогами все-таки читать не могла) и намного быстрее разбиралась в знакомых мне современных реалиях, а также лучше усваивала различные науки. Судя по ее ауре, ей еще было весьма комфортно находиться в моей тени... так что она совмещала приятное с полезным. Н-да... Но скорость обучения действительно повысилась, и сейчас девушка уже спокойно пользуется телефоном и компьютером и не сильно удивляется достижениям прогрессивного человечества. Интернет — великая вещь!

За все это время я лишь дважды выходил из дома в мир, да и то ненадолго. Первый раз был, когда мне нужно было лично прибыть в храм Кагамимори и получить свою лицензию мага-экзорциста под патронажем Клана. На место я добрался на такси (долетел до соседнего городка и уже там вызвал транспорт), знаю, что это было совсем не пафосно, но скромнее надо быть, скромнее! Вон, Якоин почти все на общественном транспорте ездят. Значит, и мне на зазорно, да и не хочу я по пустякам деньги тратить.

Все процедура, на удивление, не заняла много времени. Опросили, подписали со мной стандартный договор принятого в Клан мага, а потом я принес клятву... Как потом выяснилось, Кагамимори изучали мою биографию как только могли, но подлога в моей легенде так и не обнаружили. К Якоин они обращаться даже и не подумали (напрасно мы об этом беспокоились!), ведь допустить магов-детективов ко внутренним делам Клана — это значит потерять лицо перед ехидными Одиннадцатыми. Кагамимори просто не захотели признавать перед всеми, что всевидящие жрицы не могут оценить одного принятого. Даже на фоне того, что у них все еще оставались подозрения из-за моих личных связей с новой Главой Клана.

В конце концов, мать Касури даже решилась спросить обо мне напрямую у богини Аматерасу... вот Ками, наверное, повеселилась! Дракона принимают в Клан, и он присягает людям, Клану и практически самой богине! Так что от расспросов она меня прикрыла. Не знаю, какие слова подобрала Аматерасу-сама, но, когда я встретился с бывшей Главой, она смотрела на меня очень задумчиво и без недоверия или неприязни во взгляде. Н-да. Опять кто-то что-то совсем не то загадочно ляпнул.

И все равно, еж им всем, а не клятва верности! Мы с Касури, естественно, сговорились обо всем заранее, и на официальной церемонии я прилюдно поклялся "защищать жизнь Кагамимори Касури и ее интересы", а так же "всегда действовать во благо Клана, человечества и всего мира". Так то! И возразить никто мне не смог, хотя на первое место я поставил именно молодую Главу, а не Клан. Но ведь ради человечества же и мира во всем мире стараюсь! Этот аргумент, подкрепленный моим "скромным" вкладом в финансовое благополучие Клана, никто оспорить так и не решился. Ну и ладушки.

Касури в ближайшие месяцы, сразу после первого для нее заседания Круга собиралась изрядно поколесить по всей Японии и посетить все храмы и территории своего Клана. Официально — чтобы принять дела и провести проверку, а неофициально — она хотела найти нам единомышленников, тех, кто спокойно сможет принять идею о сотрудничестве с дружелюбными аякаси. Были некоторые признаки, что несколько храмов в глубинке вполне себе уживаются вместе с местными ёкаями, и новая Глава хотела лично проверить эти слухи. Обещала быть осторожной и звонить каждый день, чтобы, если что, я сумел быстро прибыть к ней на помощь. Ох, какая она все-таки торопыга! Что ж, постараюсь подстраховать ее, как смогу. Я ведь теперь, получается, ее личный вассал!

И да, Касури решила появится на своем первом заседании Круга лично, а потом уже пользоваться магией связи. А я не стал рушить канон и посоветовал моей девушке брать с собой на собрания Круга свою сестру. С прямотой Хисузу можно будет спокойно задавать другим неудобные вопросы, не нарушая правила вежливости (какой спрос с ребенка?), да и для маленькой жрицы подобный опыт будет весьма полезен. Насчет своей персоны сразу открестился тем, что мне точно не стоит привлекать к себе внимание Круга сейчас. Хотя в будущем... посмотрим. В общем, Новая Глава признала разумность моих аргументов и согласилась брать свою сестру на заседания, но яростно вцепилась в мою оговорку, пообещав однажды вытащить меня в Круг, а то что, ей одной там отдуваться, что ли! А я и не против, через пару лет — вполне дорасту, если доживу, конечно.

С Хисузу моя девушка тоже уже поговорила, частично утолив ее неуемное сестринское любопытство. Рассказала ей мою легенду, про меня вообще, не упоминая о моей сущности, и... со мной явно захотели пообщаться. Что-то мне это напоминает... Ладно, как-нибудь в следующий раз — обязательно. А сейчас мне пора возвращаться. Дела, дела...

Второй раз я вырвался с тренировок, когда наведался к Ёко (передал ей, наконец, духовные копии ноутбука и мобильника и рассказал подробно обо всех последних событиях... почти всех событиях, но с намеками, да), а потом заглянул в общину Кагецуки с последней партией товара в этом году (узнал последние новости у Каши, пока не было ничего особо интересного, и поговорил-таки с Сидзукой. Змейка была не так настойчива как раньше, но ловила каждое мое слово — я рассказал ей что вижу... многое и иногда могу подсказать, что будет лучше для того или иного разумного. Не знаю, поверила ли она мне, но каждый раз коситься на меня с подозрением кавайная лоли перестала... почти).

* * *

Мы немного сбавили темп обучения только, когда пришли зимние холода. Возвращение к действительности оказалось освежающе морозным. В храме, конечно же, не было холодно, об электрических обогревателях я позаботился заранее (шаровые молнии рулят!), но вот на улице было уже не так комфортно. Все-таки горная местность.

Именно в этот момент мне и позвонила Ёко, и ее голос в трубке мобильника мне сразу не понравился. Чувствовалось, что она сомневается, стоило ли ей вообще меня беспокоить.

— Привет, Рю! Не занят? — немного нервно, но стараясь говорить беззаботно, начала разговор девушка.

— Привет, Ёко! Не занят. Скорее... ищу способ где-нибудь поразмяться. Засиделся я тут дома. — с усмешкой отозвался я.

— Ясно. — в трубку немного посопели, но все же продолжили. — Есть... весьма деликатное дело. Мы с Сакурой справились бы и сами, пожалуй. Но... — Ёко опять замялась, а потом разом выпалила, — с тобой мы точно обойдемся без потерь. И люди не пострадают.

— Хм... — задумчиво отозвался я. — Понятно. Подробности?

— У нас в Агентстве есть еще один внештатный работник... работница. Мы с ней часто сотрудничаем, когда приходится работать через границу или доставлять что-то срочно... в общем, она обеспечивает транспорт.

— Так, — подтолкнул я девушку продолжить (кажется, я уже догадываюсь, о ком она говорит).

— Ну и... в остальное время она сама по себе. Вот и влипла недавно. Маги. Из Клана. Не убили, а поймали, видимо, хотят ее допросить. Мы знаем, где она сейчас находится, ее накрыли на одном складе и держат прямо там. Пока что. (Это и не удивительно. Из-под печатей Кагамимори из аякаси смогут извлечь информацию только очень сильные жрицы, да и то не всегда. А другим магам для допроса подойдет только один весьма хитрый барьер... Так что, скорее всего, это Тсучимикадо. Блестящие еж-жи подколодные!)

— Понял. Охрана? — лаконично спросил я, уже прокручивая в уме различные варианты действий.

— Я послала своего духа... не сердись! Я была далеко, а его днем, на свету никто не заметил. Сейчас там всего пятеро магов. Вроде бы, не очень сильных. Аку не пытают и даже не расспрашивают, но... похоже, они просто кого-то ждут. Специалиста.

— Ежи Якоинские! — невольно вырвалось у меня. А что? Похоже на правду.

— Возможно. — хмуро подтвердила мои опасения Ёко. — Они там уже пять часов, долго тянуть нельзя. Мы справимся, но... почти наверняка засветимся. И... можем кого-нибудь убить. Случайно. — последние слова девушка выпалила поспешно, словно боясь передумать и промолчать.

— Жестоко, но честно. — признал я и добавил теплоты в голос — Спасибо, что позвонила мне, Ёко. Конечно, я помогу. Только вот... эта ваша Ака. Она как к людям относится?

— Ох, спасибо, Рю, твоя помощь нам будет очень кстати! — с облегчением выдохнула Ёко, быстро возвращая себе уверенный и немного ехидный тон. — И Ака... не волнуйся, людей она на завтрак не ест, да и на обед с ужином тоже. И аякаси не закусывает. Убивала ли... точно не знаю. У нас не принято о таком спрашивать. Но она не совсем боец, хотя за себя постоять сумеет. Может, и было что, но на маньячку или экстремистку она точно не похожа. Я ее давно знаю, уж поверь.

— ...Ладно. — немного поколебавшись, согласился я. — Сам на нее посмотрю. А значит, так или иначе, все равно с вами пойду. Скинь мне на почту координаты вашей пленницы и нашей точки сбора. Постараюсь быть как можно быстрее.

— Спасибо, Рю, — проникновенно поблагодарила меня Ёко еще раз и добавила, — выслала. От Гифу недалеко... Нагоя. Крупный город. Нам нужен портовый район. Мы будем там, недалеко от слада есть одно удобное место. Ориентиры я тебе тоже указала, там же, в отдельном файле.

— Вижу, — откликнулся я, на ходу просматривая карту на ноутбуке, — буду часа через полтора.

— Тогда до встречи! — Ёко, похоже, уже не терпится начать действовать.

— Ага, не начинайте там без меня, хорошо? Особенно, если маг-детектив все же появится. Вам тогда с ними бескровно точно не сладить, а вот я ее вытащу (мне бы мою уверенность!), и даже по-тихому (ну-ну, ага-ага!). Договорились?

— Договорились. — бодро отозвалась девушка. — Ждем! — И отрубилась.

Я же со вздохом покосился на замолчавший телефон и вышел из дома, спрятав и мобильник, и ноутбук в свой воздушный кокон. На улице, как и всегда в это время, тренировались с боккэнами (авт. — боккэн или бокен — деревянный макет японского меча) Тора и Мика. Хорошо. Сразу сообщу им новости и пойду. Нужно торопиться.

Приближаясь к двум почти что танцующим женским фигуркам, я невольно ими залюбовался, параллельно привычно отмечая известные мне движения, удары, финты и общий уровень техники. Естественно, цукумогами для нас — непревзойденный мастер. Хотя в открытой схватке она и не так сильна, как некоторые самураи древности, но... опыта схваток, даже таких, ей, похоже, не занимать.

Хм, а Тора меня уже практически догнала, по технике так уж точно. Ей не хватает лишь скорости... но после избавления от довлеющего над ней проклятья, это уже не будет проблемой. Я улыбнулся: все-таки не зря мы тренировались весь последний месяц как проклятые. Результат на лицо. Ой! Упс. Сглазил. Мика обошла-таки защиту маленькой бакэнэко и ударила ее по лицу боккэном. Н-да, действительно, результат по лицу... Я стремительно приблизился и привычно коснулся своей рукой лба девочки, моментально затянув неглубокий порез.

— Ох, спасибо, Рю! — сказала Тора, смущенно потирая место, где еще недавно была ссадина. — Извините, Наставница, — поклонилась она цукумогами, — увы, я опять увлеклась!

— Внимательнее, Тора, — чуть нахмурилась Мика, — контролируй свое дыхание, увидь рисунок боя и не позволяй себе забыться. Подумай и хорошенько закрепи это в своем разуме.

Моя ученица, не споря, уселась прямо на землю (согревающие огненные заклинания она уже умела применять хорошо, и простуда ее закаленному организму теперь совсем не грозила) и прикрыла глаза, концентрируясь. А цукумогами тем временем внимательно посмотрела на меня и спросила:

— Рю-сама, Вы позволите мне идти в бой вместе с Вами?

Быстро же она меня раскусила. Хотя это и не удивительно. Мы хорошо успели узнать друг друга за последнее время. Но брать ли ее с собой... хм, я ведь и так уже засветился перед Хитсуги Якоин со своей неуловимостью. И в этот раз, учитывая связи с контрабандистами, которые ее Клан явно хочет отследить, мое прямое вмешательство может плохо кончиться. Но если попробовать оставить ложные следы... Мика в своем маскировочном костюме не даст экзорцистам никаких прямых зацепок (Ха, у кого-то опять ниндзя на службе! Главное, чтобы другие ниндзя, если они еще есть в Японии, этим не заинтересовались... хотя они тоже ничего не найдут), а я ей только помогу из тени. Что ж, в этот раз мы с ней поменяемся ролями!

— Позволю. — решительно кивнул я, отбрасывая свои последние сомнения (Тора приоткрыла один глаз, еле слышно вздохнула, но вмешиваться не стала. Растет ученица!).

— Выходим сейчас? — уточнила Мика, и я кивнул. — Да, господин. Тора! Тренируйся дальше сама, у тебя есть хороший потенциал и острый ум. Старайся и укрепляй разум, пока нас не будет.

— А вы скоро вернетесь? — тихо спросила у меня маленькая бакэнэко, и ее пронзительно-синие глаза требовательно смотрели, казалось, прямо мне в душу. Беспокоится. Странно, почему именно в этот раз? Что-то почувствовала?

— Скоро. — я улыбнулся и потрепал ее по голове, и Тора робко улыбнулась мне в ответ. — Будь умницей, Тора, и не волнуйся за нас.

— Я защищу господина Рю. — с непоколебимой уверенностью сказала Мика, смотря прямо в глаза моей... уже не только моей ученице. — Не позволяй страху отравлять твою душу, Тора. Точи свои когти, тренируй разум и однажды ты встанешь рядом с нами в бою.

— Да! Я буду ждать! — почти что яростно кивнула девочка, обняла сначала меня, потом чуть смутившуюся от этого цукумогами, села обратно и прикрыла сияющие решимостью глаза — продолжила медитировать дальше.

Мика привычно скрылась в моей тени и за моей аурой, а я взмыл в небеса, на ходу переходя на Поднебесный Порог. Когда мы немного удалились от храма, Мика с уважением в голосе произнесла по нашей мысленной связи:

— Тора... Из девочки выйдет толк. Она вырастет воином, знающим свою цель в бою, но всегда помнящим о мире. Если не собьется с пути.

— Ты права, Мика. И я не дам ей сбиться с пути. — ответил я. — А сейчас, пока мы в пути, давай обсудим план грядущей... спасительной операции, да. И не стесняйся меня поправлять. У меня не так много опыта в таких делах, в отличие от тебя.

— Хорошо, Рю-сама.

И до самого города мы прорабатывали наш план до самых мельчайших подробностей.

* * *

— Это засада. — мрачно констатировал я.

Мы с Микой добрались до Нагои примерно за час и довольно быстро отыскали место встречи — небольшую пристройку в складском районе, всего где-то в одном тё (1 тё = 109 м) от нужного нам склада, если идти по прямой через Мир Духов. И да, Ёко уже овладела переходом на несколько первых Астральных Планов с помощью своего духа-хранителя Хикару (Касури пока перемещается только по Преддверию, да и то с опаской, но это из-за того, что она там иногда видит и ее глубоких познаний о Мире Духов в целом. М-да, надо бы ее подтянуть в этом умении. Не спорю, для неподготовленного мага Планы весьма опасны, но все-таки иногда это единственный способ сбежать от превосходящих сил врага. Ну, или прокрасться куда-нибудь незаметно, как сейчас).

Одетые по-зимнему, в теплые курточки, взамен их извечным деловым костюмам Ёко и Курозакура встретили меня: одна с улыбкой, другая с опаской. Тревоги паучихи только усилились, когда из моей тени с невозмутимой миной появилась Мика, уже полностью снаряженная для боя. Было бы даже забавно, если бы не было немного грустно, да и обстоятельства... хотя вот Ёко и так на свою подругу с хитринкой в глазах посматривает. Н-да. В общем, мы обсудили наш план спасения Аки, а потом я решил все-таки разведать (тугодум ежовый, по башке треснутый!), что там и как, и... вот мы и вернулись к первоначальному моменту.

— Засада? — нервно переспросила Курозакура. — Вы уверены?

— Да. — кивнул я и повернулся к Ёко. — Эх, Ёко, я ведь учил тебя скрывать свою ауру, так неужели ты не могла предположить, что там не только те пятеро магов, что на виду маячат? У Круга есть свои приемы, чтобы скрыть силу экзорцистов, а ловля на живца — самый очевидный прием на Охоте.

— Прости меня, Р...Кадзе. — понурилась моя светловолосая сомневашка. — Я... что-то такое ощущала. Едва-едва. Именно поэтому засомневалась и позвала тебя. Извини, что не сказала сразу, но я не была уверена, что мне просто не почудилось. Поэтому я и хотела, чтобы ты сам во всем убедился.

— Охх-фух. Все с тобой ясно, — недовольно пробурчал я, — но ведь даже, если не уверена, надо доверять своей интуиции! Уж кому, как не вам об этом знать! Фух, ладно, поговорим об этом потом.

— Эм, и что теперь? — как-то почти робко вмешалась в разговор Курозакура.

— Что делать, что делать... Придумывать другой план, вот что! Пока они там чего-нибудь еще не намудрили. Кстати, как вы узнали, где ее искать?

Контрабандистки переглянулись, а потом Ёко призналась:

— Она послала нам сигнал, и мы успели его запеленговать до того, как он отключился.

— Так! — я посмотрел в глаза девушки, которая и сама, похоже, только что осознала смысл сказанного. — Вы наверняка действовали со всеми возможными предосторожностями, но раз вас здесь уже ждут, ничего больше не предпринимая... Возможно, сигнал подали экзорцисты, а не ваша подруга.

Помолчали. Задумались. А потом я осознал еще одну важную вещь:

— Ёко, ты ведь с моего ноута ее засекла, да? — девушка судорожно кивнула. — О, значит нам всем крупно повезло, уже дважды. В засаду вы не сунулись. И через интернет маги Круга отследить вас так и не смогли. Вот только теперь мы уже засветились, дальше некуда. Ноутбук, которого как бы и нет... М-да.

На Ёко было жалко смотреть, так она переживала этот ее провал. А Курозакура схватилась за голову, буквально.

— Ну, не все так плохо, — я чуть успокоился и начал, наконец, рассуждать логически, — Вытащим сейчас вашу... внештатную союзницу, и вы на какое-то время заляжете на дно. А может и... но об этом потом.

— Вы рискнете противостоять Кругу, Кадзе-сан? — осторожно переспросила паучиха.

— Да. — просто ответил я и почувствовал, что Мика за моей спиной гордо улыбнулась. — Помимо учета ваших дружеских уз и договоренностей... Теперь из нее вытянут все, любыми способами, если мы ее не спасем. Боюсь, Якоин всерьез заинтересуют ТАКИЕ технологии, используемые теневым бизнесом на территории Японии. Ну, что уж теперь посыпать голову пеплом... Давайте думать. И действовать. Только осторожно и взвешено, смертоубийства Круг нам точно не простит.

Все одновременно кивнули, и я начал излагать свои разведданные.

Просторное темное помещение освещали лишь несколько тусклых ламп под самым потолком да сияющий загадочным синим светом магический круг, который был где-то один дзё (1 дзё = 3,03 метра) в диаметре. В нем с трудом уместился немаленький такой скат, воздушный ёкай. Похоже, Акахаре не было больно, но выглядела она понуро. Еще бы, подставлять партнеров и, кажется, подруг ей совершенно не хотелось. И да, серьезных, по-настоящему темных грешков за ней не водилось, хотя в нескольких стычках ей и довелось когда-то поучаствовать. Никаких следов ментального воздействия я так же не обнаружил. Ну и замечательно! Я моргнул, ощущая неприятное жжение в глазах, которые сейчас смотрели прямо сквозь несколько Планов на мир людей. Впрочем, проверка окончена, так что хватит пустых рассуждений.

— Пора, — мысленно сказал я, и услышавшая меня Мика осторожно выскользнула из моей тени, переходя прямо с Астрального Плана в тень уже в мире людей. Я страховал ее переход, войдя в "боевой режим". Так, пока все удачно. Моя цукумогами на позиции и готова ударить по команде. А теперь...

— Ёко, Курозакура, пора немного... пошуметь. — прошептал я, и ветер подхватил мои слова, чтобы донести их до нужных мне адресатов. Параллельно с этим я мысленно произнес: "Мика, начинай сразу после них".

Один из стоящей на виду пятерки магов (это действительно были Тсучимикадо) что-то заподозрил, почувствовав дуновение ветра, но было уже поздно. В следующий миг в пару небольших окон склада влетели дымовые шашки, стремительно скрывая все в густом серо-зеленом дыме, а затем в экзорцистов, начавших бормотать какие-то свои заклинания, метко полетели клубки и сети из липкой паутины. Курозакура целилась по глазам и рукам (наводчиком ей служил дух-защитник Ёко, для которого дымовая завеса не была серьезной помехой), и ей удалось обезвредить троих, а потом ударил и сам Хикару, возникший из подпространственного окна прямо над головой магов (с Ёко мобильность на поле боя для нас не проблема). Помещение затопила ослепительно-яркая вспышка света. С двух боевых пятерок притаившихся в засаде магов слетела барьерная маскировка, когда они потеряли контроль над своим даром (еще бы, свет чуть ли не обжигал! Зря я тогда шутил про всеиспепеляющий луч...).

Мика переждала этот удар, выскользнув из тени за какими-то ящиками (все по плану), а потом, ориентируясь на звук, ловко кинула несколько теневых сюрикэнов, обездвиживая двух оставшихся от первой пятерки магов. Курозакура тут же включилась в игру, и вместе они обезвредили еще шестерых, прежде чем маги успели придти в себя. К сожалению, у засадного отряда их сикигами были призваны заранее, и теперь духи старались защитить своих магов или разогнать мешающий им дым. Пока что ни то, ни другое им не очень удавалось, но это, скорее, из-за неожиданности нашей атаки и потому, что экзорцисты еще не отдали им четкие приказы. Ну, до поры до времени у них там более-менее равный бой (в нашу пользу), так что для меня это наилучший момент, чтобы заняться нашей главной задачей — вызволением пленницы.

Я перешел в Преддверие, начертил прямо в воздухе несколько символов парой быстрых жестов и высвободил силу заклятья, переправляя его в мир людей (фокус с перемещением очень сложный, даже для такого, относительно мелкого магического приема. Все-таки с ветром мне это проделывать намного проще). Сияющие сине-зеленые закорючки прочертили вокруг удерживающего круга замысловатую фигуру и одновременно вспыхнули, разрушая барьер (подобные техники очень трудно разрушить изнутри, а вот снаружи все намного проще). Акахара все еще не пришла в себя (свет сквозь барьер, к сожалению, прошел, и аякаси тоже пострадала от нашей атаки), но времени ждать уже не было. Я уплотнил вокруг своей фигуры туман, сделав его похожим на дым, и на мгновение скользнул в мир людей, коснулся пленницы и тут же отступил обратно на Астральные Планы, забирая ее с собой. Хотя один сюрприз я все-таки успел оставить. Отлично!

— Отступаем! — прошептал я приказ, дублируя его мысленно, затем подхватил аякаси-ската своим ветром и быстренько вылетел наружу и вверх, а там опять перешел в Преддверие, чтобы проконтролировать отход всех наших.

Так, Мика обезвредила еще одного мага своими незаменимыми сюрикэнами и, скользнув в тень, стремительно покинула негостеприимное здание. Ёко также призвала Хикару обратно в кольцо (дух-хранитель создавал миражи на поле боя, путая карты нашим противникам) и подхватила увлекшуюся боем Курозакуру. Вместе они погрузились в подпространство и уже спустя секунду были в той пристройке, в которой мы и составили этот наш полубезумный план. Моя слуга тоже уже там, маги освобождаются от оков (сюрикэны начали растворяться, исчезая в тенях, как только цукумогами перестала их контролировать), да и в окрестностях какое-то подозрительное шевеление... и ауры, по крайней мере, еще двух десятков магов!

Я живо скользнул на глубокие Астральные Планы, где все это время и была почти что очнувшаяся Ака. Краем глаза успел заметить, как сработал мой сюрприз — яркая фиолетовая вспышка устроила мини-бурю на том месте, где был удерживающий круг с пленницей, отвлекая экзорцистов от погони и заодно стирая в той области все следы магических заклятий. Удачно!

— Не волнуйся, я тут вместе с Ёко и Курозакурой, мы пришли тебя вытащить, и теперь нам нужно поскорее отсюда выбираться. Идем! — скороговоркой проговорил я насторожившейся аякаси, и, дождавшись ее крошечного кивка, опять поднял нас моим ветром, и уже через секунду реального времени мы были среди своих.

— Быстро уходим, тут целая облава на нас пришла! — прошипел я кинувшимся к нам девушкам (даже Мика проявила беспокойство) и, не давая им времени на споры и вопросы, подхватил уже всех своим ветром, а после переместил нас на третий Астральный План, если считать от Преддверия.

Фуххх! Это было не так легко, как я думал! Четверо, не считая меня, — серьезная нагрузка. Слава Ками, поддержание их присутствия в Мире Духов не требует от меня чрезмерных усилий и энергии (хотя, если они проведут здесь пару дней без меня, то сами "вывалятся" обратно в мир людей), но вот сам переход оказался довольно непростым. Я ведь не использовал Силу, не хотел оставлять лишних следов. Вряд ли засекут, но от Якоин всякого можно ожидать... Тем более, пару аур, похожих на таковую у Хитсуги, я в смыкающемся оцеплении все же приметил.

А пока я предавался размышлениям, все любовались красочными джунглями, простирающимися вокруг нас. Все растения и духи на этом Астральном Плане имели самые странные формы и очень яркие оттенки всех цветов радуги. Хм, мои спутники, видимо, были весьма поражены этим зрелищем. Ну, не удивительно. Я и сам не устаю удивляться многогранности и непредсказуемости Мира Духов. Но, хотя здесь нам ничего не угрожает, лучше все же перестраховаться и как можно скорее добраться до безопасного места. Ёко заранее указала мне нужные координаты, в Гифу, на всякий случай, решили не возвращаться. Тем более, они оттуда уже все забрали, вплоть до таблички с двери конторы. Думаю, принцип "все свое ношу с собой" и пространственные карманы — это очень удобно, особенно при их профессии. Что ставит меня перед очередным моральным неудобством... но пока что это тоже не к спеху.

Я потрепал Акахару за плавник, заставив ее отмереть, и мы отправились в путь. Но на этот раз все уместились на спине летающего ската (Мика как всегда скрылась в моей тени, но я ощущал, что она вместе со всеми нами любуется видами). Я указывал путь (здесь весьма трудно ориентироваться, по крайней мере, в первый раз, или если ты не умеешь летать), Ака работала парящим извозчиком, а Курозакура, Ёко и моя цукумогами просто отдыхали после скоротечной, но весьма изматывающей схватки.

Именно в этот момент меня и отпустило — слетел "боевой режим", и я глубоко вздохнул, будто бы отбрасывая прочь все мои волнения, сомнения и опасения. Еще бы немного, и капкан бы захлопнулся. Мы успели буквально в самый последний момент, прошли по самой грани. Слава Ками, что план удался! А то мне пришлось бы раскрыть свою реальную силу перед магами Круга, и тогда все стало бы... намного сложнее.

Ёко бросила лишь один взгляд на мое лицо и тут же села рядом, взяв меня за руку. Я ей улыбнулся, а она шепнула: "спасибо" и доверчиво ко мне прижалась. Так мы и летели: над совершенно фантастическим лесом, среди индифферентных разноцветных духов, похожих на гигантских бабочек, через вишнево-зеленые облака, все ближе и ближе подбираясь к убежищу, где можно будет хоть немного расслабиться и спокойно подумать о нашем будущем.

...А ведь мне еще предстоит всю нашу компанию в мир людей переправлять. Ёко сможет "выйти" сама при помощи Хикару, но лучше уж я все-таки и ее переправлю. У девушки еще мало опыта в перемещениях между Планами, так что лучше мне перестраховаться.

Эх, и верно: беда не приходит одна. Приспичило же этим ежиноуколотым Тсучимикадо вместе с хитрюгами Якоин копать под сверхъестественных контрабандистов! А мне теперь вытаскивать Ёко, Сакуру, Аку... и себя заодно из этой непечатноежиной многоэтажной конструкции!

Глава 22. Совет безымянных, сестрички-детективы и совместное дело

[А тем временем некие загадочные личности решили обсудить... наболевшее, повествование от третьего лица]

Фигуры — почти неразличимые тени. Окна магической связи окутаны багровым сиянием. Обстановка позади собеседников также теряется в сгустившейся темноте. Их восемь, восемь сильных и древних аякаси, озлобленных и хитрых. Они пережили войну с экзорцистами и теперь управляют разрозненными ёкаями исподтишка, незаметно для них самих, преследую лишь одну цель — месть. Кто-то из них хочет отплатить за убитых товарищей, утраченную семью, друзей. Кто-то не может смириться с потерей изрядной доли власти и богатства. А кто-то просто одержим самой идеей истребления людей.

Разные причины и средства. Одна цель. И время на их стороне. Круг уже потерял многих своих членов, не без их деятельного участия, конечно же. И, главное, у магов-экзорцистов так и не появился достаточно серьезный повод, чтобы начать новую войну со всеми аякаси, ведь они не смогли обнаружить твердые доказательства существования Совета. Многие глупцы вообще считают, что их всех давно уничтожили еще во время войны, много лет назад, и это на руку Совету. Скоро, уже совсем скоро их месть опять настигнет еще один Клан!

Переглядывания, хищные улыбки и перешептывания были нарушены басовитым голосом мощной фигуры, в очертаниях которой угадывалось наличие перьев:

— А где Девятый? Этот обжора что, опять не смог оторваться от своих игр с едой?

— Нет, — резко возразил ему холодный голос высокой худой фигуры с небольшими рогами на голове, — он умер. Опять. Видимо, пытался съесть кого-то сильного, вот и нарвался. Охрана перебита, потенциальный деликатес сбежал...

— Ха, так и знала, что эти привычки его до добра не доведут. Уже раз, этак, в десятый они выходят ему боком! — вставила свой насмешливый комментарий женская фигурка, за спиной которой отчетливо виднелись пушистые хвосты. — Сколько времени он там возрождался в последний раз?

— Тринадцать лет, — удовлетворил ее любопытство хмурый голос очень толстой фигуры со звериными ушами и хвостом, — в этот раз он, пожалуй, управится быстрее, но...

— Ослабление нашего Совета в данный момент было совсем нежелательно, — рассудительно подхватила его мысль практически человеческая фигура, лысая и с длинной бородой, — его Осколки так и не удалось обнаружить, так что восстанавливаться он будет еще, по крайней мере, лет семь. А нам все это время придется обходится без его колдовства и путей через Призрачный Мир (авт. — иное название Мира Духов). Это затруднит выполнение наших планов.

— Плевать на обжору — он сам во всем виноват, но рисковать выполнением плана совсем не годится! — озабоченно прохрипела массивная косматая фигура, высунувшая наружу свой поистине длинный и широкий язычище и нервно то сжимающая, то разжимающая свои когтистые лапища. — Лучше будет и вовсе все отложить до возвращения колдуна. Так будет... надежнее.

— Кижжжц-ц-ц, это лишь первое знамение наших несчастий! — нервно проскрипела женская фигура с длинными, чуть растрепанными волосами. — Недавно я слышала об одном происшествии... молния слетела с небес и покарала грешника, испепелив его на месте!

— И что? — прогудела пернатая тень. — Всякое бывает. Может насолил какому-нибудь Ками, вот тут же и скончался человечишка! Ха-ха-ха!

— Кижжж-ц-ц-ц, не все так просто! Пророчество... еще во время войны одна из жриц проклятых Кагамимори перед своей смертью нагадала нам всем беды своим поганым языком! Я сама слышала! Она говорила что-то о молнии, что испепелит и развеет по ветру всю тьму на земле Ямато! И указывала на меня... на всех нас!

— Глупости. — процедил холодный голос рогатой тени. — Это лишь бредни жалких мертвецов, служителей давно отвернувшихся от этого мира Ками. Ты что, предлагаешь нам из-за них бросить все и затаиться, отказавшись от нашего плана?!

— Не стоит так волноваться, подруга, — хитрый медовый голосок погасил вспышку ярости и упокоил аякаси, — пророчества всегда туманны, а знамения ненадежны. Да и большинство из нас не имеет никакого отношения... к Тьме.

— Вот-вот. — продолжил ее мысль лысый бородач. — Мы пережили войну, и теперь как никогда близки к уничтожению Круга. Скупыми и точными действиями из тени мы добились много большего, чем прямыми стычками. Тогда нами было уничтожено лишь три Клана... да и то не полностью. А в "мирное время" мы уже извели целых пять! Осталось всего четыре, хе-хе, грех останавливаться на достигнутом!

— Не стоит приписывать себе все заслуги, — недовольно проронила толстая полузвериная тень, — наши Дикие и Разумные собратья тоже неплохо потрудились.

— Под нашим мудрым руководством! — хрипло рассмеялось языкастое страшилище.

— Кижжж-ц-ц-ц! Как хотите, мое дело предупредить! Я не перестану охотиться на людишек, даже если Небеса обрушатся на Землю! Такова моя природа. Но факт в том, что один из нас уже исчез без следа при весьма неоднозначных обстоятельствах! — она покосилась на ничем не выделяющуюся фигуру, что безмолвствовала с самого начала собрания. — Неужели мы так ничего и не предпримем по этому поводу?

— Довольно. — голос, наконец, заговорившей фигуры был тих, но всех аж передернуло от его звучания. Мощь и едва сдерживаемая ледяная ярость волнами накатывала от этой абсолютно черной тени.

— Потеря колдуна неприятна, но, поверьте, никакие глупые пророчества не помешают нам завершить долгожданную месть. — спокойно продолжил он, опять скрыв свою силу, — Мы еще попируем на костях наших врагов! А план... действительно, нечто незримое сейчас меняется в Японии, и какое-то время лучше будет просто понаблюдать за развитием событий. Нет смысла торопиться. Мы нанесем удар по самому уязвимому месту Круга в подходящее для этого время, не раньше и не позже. Мои слуги передадут вам более подробную информацию и дальнейшие... рекомендации. На этом все. До следующей встречи, Советники. — Черный силуэт почти незаметно чуть склонил голову, и его магическое окно тут же схлопнулось, исчезая.

— Высокомерный, поглощенный ненавистью и злобой гад, да простят меня змеи! — недовольно пробасил пернатый, и все молча с ним согласились.

— Значит, на этом, пожалуй, и закончим. Пора расходиться, Советники. — подытожил лысый.

Все переглянулись, покивали, и окна связи стали исчезать одно за другим.

— Кижжж-ц-ц-ц, и все-таки ты просчитался, Черный Гадатель Императора. — грустно проскрежетала длинноволосая ведьма, наблюдая за тем, как исчезает ее собственное магическое окно. — Зря ты меня не послушал. Однажды звезды уже отвернулись от тебя... Кец-кец-кец! Ну и ладно, а я все равно не дамся! Ни судьбе! Ни Ками! Ни жалким людишкам! Всех переживу! — на миг ее красивое лицо уродливо исказилось, открыв свой истинный облик, но тут же вернулось к прежней соблазнительной маске, сгубившей тысячи мужчин.

— Кец-кец-кец, мы еще посмотрим кто кого! — скрипуче возопила аякаси, но в ее голосе не было прежнего алчного азарта, только неистребимая черная ненависть.

[Телефонный разговор перед заседанием Круга, от лица Хитсуги Якоин]

— И что это было? Оки? (середина океана на яп.) Нори? (закон на яп.) — задала вопрос в трубку мобильного телефона, позволив толике моего гнева проявиться в голосе. — Что же вы молчите, мои дорогие сестрицы?

— Мы... не были готовы к такому развитию событий.

— Это было вне области прогнозируемых вероятностей!

Такие похожие голоса моих сестер по Клану, тринадцатилетних близняшек, были столь же различны по интонациям. Одна всегда оправдывается, другая напирает на собеседника. Ну, не то, чтобы они никогда не менялись ролями... кухи-хи! Но сейчас важно не это. В данный момент мне нужно понять, что говорить Айджи Тсучимикадо, когда он у меня спросит, почему его маги пострадали (всего пара царапин, но сам факт!) во время совместной операции с представителями моего Клана. И как отбивать нападки Главы Джингуджи, вечно ищущей, как бы побольнее уколоть Старые Кланы. У нас с этим "самым молодым (и слабым) Кланом" прямо-таки взаимная нелюбовь, кухи-хи!

— Вы устроили ловушку, чтобы через контрабандистов-ёкаев выйти на их покровителя, предположительно, сильного и древнего аякаси, не так ли? — начала расспросы, параллельно просматривая отчеты на планшете (кухи-хи, даже Четвертый Отдел успел сунуть нос в это дело!). — А потом приманку у вас отбили, аккуратно при этом нейтрализовав три пятерки магов Тсучимикадо, да еще и неопознанные нападавшие вместе с пленницей сумели бесследно раствориться, уйдя от вашей облавы. Так?

— Эм...

— Да, но...

— И на месте происшествия не осталось никаких следов, кроме быстро истлевшей паутины, предположительно, цутигумо (авт. — гигантские аякаси-пауки) или нуси (авт. — тоже аякаси-пауки, букв. "нуси" значит "хозяин". По японским поверьям они — властители непроточных вод), из-за наведенного магического вихря.

— Все так...

— Еще было оружие, но оно буквально растворилось в тенях. Тсучи бормотали что-то про ниндзя, и все же...

— Лично вы ничего такого не видели. — закончила за них мысль и решила зайти с другой стороны. — А почему вы пытались заманить их в ловушку?

— Нашли в вещах этого аякаси, воздушного ската, устройство...

— ...С которого можно было подать сигнал бедствия.

— И мы включили его и попытались отследить тех, кто клюнет на сигнал, но...

— ...Определить местоположение сообщников не удалось. Нас водили за нос, показывали несколько точек в противоположных частях Японии...

— ...А потом мы и вовсе потеряли сигнал, поэтому...

— ...Мы приняли решение устроить засаду. Две пятерки Тсучи укрылись за барьерами, а одна была на виду.

— А мы вдвоем координировали еще пять пятерок Тсучимикадо, которые должны были перекрыть всю территорию, если этим контрабандистам все же удастся сбежать из того здания, однако...

— ...Все случилось слишком быстро, и мы просто не успели. Подошли уже только к самому шапочному разбору.

— Мы сожалеем.

— Но данные, предоставленные нам Четвертым Отделом и самими Тсучимикадо, были явно неполными! Они сами виноваты в этом провале!

— Тихо, сестрички! — как раз дочитала все нужную информацию из личных закромов безобразников Тсучи, кухи-хи, и обнаружила, что у контрабандистов явно не предполагался серьезный покровитель. Кто-то опять задумал решить свои проблемы с ущербом для бюджета Японии нашими руками, сыграв на трепетном отношении Якоин ко всем древним аякаси, что могли выжить в той войне... Ну, тогда эти чинуши сами напросились! Пусть только попробуют вякнуть в нашу сторону, можно будет сразу столько всего интересного им предъявить, кухи-хи-хи-кхм-да. Айджи-сэмпаю все объясню ласково и вежливо, а вот госпоже Джингуджи, если вмешается, можно будет и припомнить ее замечательные отношения с Четвертым Отделом, кухи-хи!

— Спокойно, Оки, Нори, — это все политика "во благо государства", кухи-хи! Сами виноваты, надо было посоветоваться со мной, прежде чем влезать в эту авантюру, а вы захотели немного прославиться... не та-ак ли?

— ...

— ...

И в ответ мне — лишь глухое сопение в трубку. Все-таки они еще маленькие, рано им пока со мной тягаться, так то! Кухи-хи!

— Ладно, я извещу нашу уже-все-давно-знающую маму о вашем проступке, а вы пока подумайте о вашем поведении и... просчитайте психологию и личности нападавших. Ни серьезных ранений, ни убийств среди магов Тсучи, хорошо спланированная и четко выполненная операция. Цель неизвестных достигнута наилучшим образом, ведь теперь у нас даже повода нет для их усиленных поисков. А контрабандисты могут больше и не всплыть... или всплыть уже кверху брюхом, если вызволяли их вовсе не товарищи, хе-хе. В общем, думайте, а я потом вместе с мамой проверю ваши выводы!

— Да, Глава-сама, мы понимаем.

— Спасибо, Глава-сама, мы сделаем все наилучшим образом, можете на нас рассчитывать!

И гудки отбитого звонка в трубке.

Подлизы! Хитрюги! Нахалки! Но опыта еще маловато, хотя... все равно, достойные сменщицы растут, кухи-хи! Наш дух, наша гордость, наш извр... изворотливый, да, именно изворотливый разум! Кухи-хи-хи-кхм-н-да.

[Рю]

Небольшой городок с труднопроизносимым названием стал нашим убежищем на ближайшее время. У Ёко и Курозакуры здесь был куплен небольшой домишко на окраине, весьма удачно расположенный, — до леса от него рукой подать, можно легко скрыться от преследования, уйдя в горы, или незаметно прокрасться внутрь, не привлекая к себе внимание соседей. Из Мира Духов мы вышли на заднем дворике (я предварительно убедился, что вокруг нет ненужных свидетелей), и Акахара тут же стала полупрозрачной, а потом буквально слилась с окружением, словно хамелеон. Хорошая способность! Мы же дружно поспешили в дом и включили там на полную все обогреватели (на керосине), ибо после тропиков того Астрального Плана всем нам было весьма неуютно и зябко в мире людей.

После сегодняшних длинных и запутанных путешествий меня хватило только на то, чтобы кратко отчитаться о произошедшем Торе (Все в порядке, подробности расскажу позже!) и Касури (сработал автоответчик. Точно, у нее ведь сейчас заседание Круга! Оставил сообщение, сказал, что "у меня все хорошо"), а потом я глянул на заходящее за окном солнце и со вздохом сел медитировать прямо на диване в гостиной. Поскольку Силу я в этот раз не тратил, таким способом у меня получится восстановиться даже быстрее, чем во время сна.

Ёко с Курозакурой также были вымотаны до предела всей этой нервотрепкой и разошлись по комнатам (на втором этаже), отложив все обсуждения до завтрашнего утра. Ака устроилась на крыше дома, там она могла свободно распрямить свое немаленькое, но плоское тело, не испытывая неудобств замкнутого пространства. Ауру она умела прятать очень хорошо, так что я не переживал, что нас из-за нее обнаружат. Мика так и осталась в моей тени и, судя по ее эмоциям, погрузилась в анализ наших действий за последние сутки. Следуя за течением ее тихих, прохладно-сосредоточенных эмоций, я быстро впал в нужное мне состояние, очищаясь от тревог и постепенно приходя в норму. Кажется, под утро я все же задремал, а потом меня разбудил телефонный звонок.

Звонила Касури, которая быстро, в нескольких словах обрисовала заседание Круга (Айджи Тсучимикадо важничает и председательствует, поминая протокол по делу и без. Якоин хихикает, всех подкалывает и делает неприличные намеки... даже им с сестрой, паразитка она эдакая! А Джингуджи явно зла на Круг, и не понятно, то ли за что-то конкретное именно сейчас, то ли в принципе, всегда и из природной вредности. М-да, кратко и по делу.), а потом начала у меня допытываться, знаю ли я что-нибудь о происшествии на складах в Нагое. Пришлось сдаваться на милость проницательной Главы-самы и подробно все ей объяснять. На середине разговора сверху спустилась Ёко (Упс!), тихо села со мной рядышком и молча развесила свои прелестные ушки. И все же, благодаря Касури, о произошедшем мы выяснилось много всего интересного.

Во-первых, на наших контрабандисток Одиннадцатых и Первых натравил не кто-нибудь, а само правительство. Видите ли налоги они не платят, нехорошие какие (Ёко на этом моменте весело ухмыльнулась)! Названные причины для Охоты после небольшого расследования (известно кого) не выдерживали никакой критики. Ведь подобные дела — больше прерогатива Четвертого Отдела, чем Круга. Плюс еще кого-то из молодых Якоин, участвовавших в облаве, ввели в заблуждение... Касури сказала, что Хитсуги была очень зла, особенно, потому, что этот обман удался, и теперь чиновникам и некоторым офицерам Четвертого Отдела, задумавшим эту авантюру, явно не поздоровится — грешки-то на таких должностях почти у каждого имеются ("Так им и надо!" — прошептала мне на ухо Ёко).

Во-вторых, отследить сигнал наших горе-спасительниц детективам Якоин помешала некая программа, сначала погонявшая их по всей Японии (виртуально, конечно), а потом просто-напросто вырубившая компьютерную слежку. Опросив Хитоцу, Футацу и Мицу, я понял, что нам опять безумно повезло, и бегство на другой край планеты для тройки наших контрабандисток откладывается. Духи знаний все еще циркулировали в построенной ими сети между устройствами и заметили слежку еще до того, как она увязла в Мире Духов. Они решили немного порезвиться (а что, достойный повод немного отдохнуть от работы, которую я им поручил, и доказать мощь своего интеллекта!) и умудрились притвориться то ли хакером, то ли высокоадаптивной программой. Так что Якоин мы... эм-м, пока что ввели в заблуждение ("обмануть Якоин" — звучит кощунственно и несколько самонадеянно, так что уж лучше так). Отлично!

И, в-третьих, никто из экзорцистов всерьез не пострадал (в основном, урон понесло их самолюбие), так что Круг решил пока не предпринимать никаких активных действий в отношении нашей банды, что не могло нас не радовать.

Мы с Касури закончили наш разговор как обычно: меня поругали, я повинился, меня простили, но пообещали расспросить подробнее во время личной встречи. Хотя поцелуй на прощание... ежи термоядерные, я думал меня сейчас убивать будут, но Ёко только закатила глаза, а потом улыбнулась мне так это... с предвкушением, да.

Затем Ёко вытряхнула из кокона сонную Сакуру, я позвал Аку, а Мика сама вышла из тени и пошла на кухню, сообразить нам всем легкий перекус. Она, оказывается, и в домашнем хозяйстве хороша! Мы привели себя в порядок и собрались все вместе, чтобы обсудить наше прошлое и будущее. Акахара, не сказавшая за все время нашего знакомства и пары слов, все же рассказала нам своим сиплым голосом (теперь понятно, почему она все время молчит — стесняется) обстоятельства ее пленения экзорцистами и упомянула несколько важных подробностей, вроде той, что передатчик сигнала у нее в вещах нашли Якоин, девочки-близняшки, и они же и пытались отследить местонахождение Ёко и Курозакуры.

Поймали Аку, кстати, тоже эти Якоин. Вышли на нее через кого-то из ее бывших заказчиков и вырубили чем-то убойным и, похоже, немагическим (газ, что ли, использовали?). Очнулась Акахара уже в удерживающем круге. Ну, а дальше нагрянули мы.

В конце своего рассказа Ака глубоко нам всем поклонилась, поблагодарила за свое спасение и извинилась перед подругами за свою невнимательность, чуть было не стоившую им всем жизни. Успокоить смущенную и глубоко раскаивающуюся аякаси, парящую под потолком комнаты, удалось далеко не сразу, но паучиха и моя светловолосая язвочка все же справились. Мы снова расселись (или разлеглись) по своим местам, а Мика как раз принесла нам чай и бутерброды (еду в холодильник закинула из своего пространственного кармана Ёко, еще вчера). Перекусили. Подумали. Перебрали несколько вариантов действий, но, в принципе, все сводилось к тому, что "надо временно залечь на дно и ждать, пока о нас все окончательно не забудут".

Когда троица контрабандисток в своих спорах уже стала переливать из пустого в порожнее, я достал из воздушного кокона серебристую цепочку с простеньким кулоном в виде звездочки и задумчиво оглядел Акахару. Все же она слишком заметная, когда не маскируется. Ей даже в магазин самой не сходить, ведь, как мне рассказали, у нее нет человеческого облика, только этот. Но ведь это не совсем так! Я вижу, что возможность обратиться у нее есть, однако она просто ее почему-то не может развить сама. Хм, а если... Я улыбнулся и потянулся к своей Силе.

Создать амулет, не призывая Жемчужину, было непросто, но я справился — не портить же мне сюрприз! Да и не такой уж он и сложный получился: стандартный защитный набор (только без духа-хранителя), включающий в себя некоторую, не слишком значительную защиту от стихийных и магических атак и значительную, уже весьма сильную преграду, охраняющую разум от злонамеренного ментального воздействия, и плюс еще возможность обращаться. Точнее, амулет как бы направлял своего носителя, позволяя аякаси достичь того, что и так было заложено в ее природе.

— Акахара-сан, позвольте вручить вам этот дар. — сказал я неожиданно для всех, представив получившийся талисман на всеобщее обозрение. Ёко посмотрела на меня вопросительно, но я ей подмигнул, и она сразу успокоилась. — До тех пор, покуда Вы не вредите никому без серьезной причины, он будет Вас защищать и даст возможность... обрести человеческий облик.

— Ч-что Вы сказали, Кадзе-сан? — изумленно просипела Ака — Облик... человека?

— Именно так, — с улыбкой подтвердил я, — держите.

Я подошел к аякаси, нервно взмывшей с пола прямо передо мной, и повесил ей амулет на, хм, лицо. Как только я это сделал, Акахару охватил рой серебристых искр, и мне пришлось поспешно ретироваться из комнаты. Благодаря Торе, я хорошо знаю, что происходит, когда аякаси-оборотень внезапно превращается в человека.

За моей спиной раздался радостный визг, а потом звонкий голосок прокричал мне вслед слова благодарности.

* * *

Пока в соседней комнате наблюдалось подозрительное шебуршание, и раздавались восхищенные женские возгласы и смешки, я успел позвонить Торе и подробно ей отчитаться о, хм, проведенной операции (Киёко, оставшаяся дома на хозяйстве, конечно, всегда знает, в порядке ли ее "Хозяин", но лучше уж я сам, лично успокою маленькую бакэнэко и все ей объясню). Потом мы еще какое-то время просто поболтали, ученица даже успела мне похвастаться своими успехами в тренировках по контролю сознания, а потом она ойкнула, поспешно закруглила разговор и, попросив меня поскорее возвращаться вместе с Микой, отключилась. Хм, мне показалось, или в трубке на заднем плане действительно слышался строгий голос Киёко? Ха! Значит Тора сейчас убежала завтракать. Ну а мне, пожалуй, надо обдумать текущую ситуацию.

Итак, если перед экзорцистами мне удалось не засветиться, то перед союзницами я раскрылся практически во всей своей красе. Безусловно, Ёко и так отлично меня знает, порой мне кажется, что она разобралась во мне даже лучше, чем я сам себя понимаю. Но вот Ака и Сакура... Так и хочется произнести какую-нибудь пафосную фразу, наподобие: "Теперь вы слишком много знаете!" Однако суть ведь от таких шуточек не изменится. Они теперь действительно знают обо мне неподобающе много... для обычных контрабандистов. А вот если мы станем деловыми партнерами... Хм, значит все-таки реализую эту свою задумку. Тем более, что и Акахара теперь сможет быть не только воздушным транспортом.

Тем временем девушки совместными усилиями приодели Аку и хором позвали меня обратно в комнату. На пороге, чуть сбоку от прохода стояла Мика и довольно мне улыбалась, а внутри... Меня встречала абсолютно счастливая женщина, выглядящая, м-м, пожалуй, лет на двадцать пять, с длинными, красиво собранными в незамысловатую прическу каштановыми волосами и сияющими глазами цвета морской волны. Хм, а это фиолетовое кимоно с изображенными на нем цветками, несомненно, пришлось ей в пору. Выглядела она в нем...

— Чудесно, просто чудесно! — со смехом пропела Ака в тон моим мыслям, плавно кружась по комнате, словно бы в танце, а потом она подскочила ко мне и с энтузиазмом спросила. — Как Вам это удалось, Кадзе-сан?

Какой... сложный вопрос.

— Ака, прекрати! — прошипела явно испугавшаяся за подругу Курозакура, заметившая мой задумчивый взгляд.

Ёко тихо фыркнула, а Акахара повернулась к паучихе и спокойно ей возразила:

— Сакура, судя по некоторым твоим оговоркам, Кадзе-сан и так уже показал нам слишком многое из своих возможностей. Ёко, как я вижу, ничему не удивляется, так что, похоже, они в достаточной мере доверяют друг другу (да, давненько моя светловолосая прелесть так не краснела!). И если уж Кадзе-сан выдал нам... некий кредит своего доверия, придя на помощь в трудную минуту, то и мы обязаны доказать, что он в нас не ошибся. Я права, Кадзе-сан? — спросила у меня Ака, повернувшись ко мне вполоборота.

— Я доверяю своей семье, своим друзьям, а так же честному слову тех, кого я уважаю. — негромко, но с неожиданной уверенностью в голосе ответил я (сейчас я испытывал именно то чувство, когда ты говоришь и сам понимаешь всю важность собственных слов уже после того, как они были произнесены). — Еще я могу верить в моих... деловых партнеров, ведь когда связь с истинными торговцами подкреплена прибылью, нет связи прочнее... кроме, разве что, любви...

Ой, Ёко опять покраснела! Так, держаться, не смеяться, драконы не ржут, ржут только лошади! Я улыбнулся и в ответ получил такие же хитрые улыбки от Акахары и Курозакуры. Ёко все еще пыталась справиться с собой.

— Ясно... — протянула сразу настроившаяся на деловой лад Сакура. — И что Вы хотите нам предложить, Кадзе-сан?

— О-о, я предлагаю вам расшириться за счет... духовных ресурсов. Вы же видели тот Астральный План, не так ли?

Все заинтересованно кивнули, и я продолжил:

— А вы знаете, что время там течет намного быстрее, чем у нас? Да, именно так. Зависит, конечно, от конкретного Плана, но все же... разница с миром людей значительна. Там есть и свои опасности, большую часть которых мы избежали из-за, хм, моего присутствия (Да-да, Ёко, вот тебе я об этих опасностях еще больше потом расскажу и книг дам почитать, чтобы ты была осторожнее!). Но в Мире Духов властвуют именно, как ни странно, хе, духи. Некоторые из них весьма злы и жестоки, поэтому их прозвали темными. Остальные, как вы сами видели, практически не обращают внимание на пришельцев, но иногда согласны исполнить то или иное желание за равнозначную цену. И так как сами они перемещаются по Астральным Планам без каких-либо проблем, да еще и многие из них способны переносить не слишком габаритные вещи или своего контрактёра... Да, вижу вы поняли.

— Судя по Хикару, которого Вы нашли для Ёко, у Вас есть способы договориться с духами, не так ли? — задумчиво поинтересовалась Сакура, уже сообразившая, куда я клоню, и, по-моему, немного зависшая от открывающихся перспектив.

— Да. — просто сказал я и добавил. — Предлагаю вам совместное дело: я призываю и договариваюсь с духами-перевозчиками, а вы, собственно, находите товар и подходящих клиентов. Только одно условие: не продавать оружие всяким отморозкам. Наркотиками вы и так не торгуете, а оружие... бандитов я, скорее, сам потом найду и прибью, так что не стоит иметь с ними общие дела, мы и без них сможем хорошо заработать.

— Твоя доля? — как-то уж слишком быстро перешла к сокровенной сути вопроса Курозакура, абсолютно не возражая при этом против моих условий. И ведь вижу, что паучиха даже не подумала о том, чтобы надуть меня в этом вопросе. Хорошо. И спасибо Ёко за это.

— Все честно, сорок — мне, шестьдесят — вам. Да, еще некоторые консультационные услуги с вашей стороны для меня и моих знакомых, если это потребуется. И давайте не будем торговаться, Курозакура-сан. Вы, конечно, может и сможете найти шамана, способного говорить с духами... может быть. Но правильно заключить контракт с достаточно сильным духом, и, тем более, духами он точно не сможет. В Японии таких специалистов осталось очень-очень мало. И большинство из них скрывается ото всех.

— Понимаю, — кивнула мне Курозакура и, сверкнув глазами, неожиданно широко улыбнулась, — но почему Вы решили, что я буду торговаться? Это весьма справедливые условия, Вы ведь, по сути, монополист в этой сфере... Ака, ты не против? Нет? Ёко, можешь не кивать, я и так знаю, что ты обеими руками за. Ну вот, — паучиха протянула мне свою руку, и я осторожно пожал ее, — сделка заключена. Подробности по работе и всякие организационные моменты мы сможем обговорить и позже, а сейчас... стоит отпраздновать наше спасение, исполнение мечты Акахары (Ого!) и возрождение "Паучьей нити" в новом, более широком, так сказать, формате!

— Да! — все поддержали ее с небывалым энтузиазмом, даже цукумогами улыбнулась и предложила помочь с готовкой.

А потом была закупка продуктов в ближайшем продуктовом магазине (ходили я и Мика), приготовление множества яств (в этом священнодействии участвовали все девушки, и в процессе они еще и с небывалым упорством соревновались между собой, так что результат превзошел все мои ожидания) и, собственно, сам развеселый пир. Сколько было съедено всяких вкусностей! Сколько всего выпито! М-да. Но драконы практически невосприимчивы к алкоголю, проверено на себе. Под конец спонтанного праздника все мы почувствовали себя, если не друзьями, то верными товарищами точно. Мне даже было дано высочайшее разрешение звать Курозакуру и Акахару — Сакурой и Акой, соответственно.

Мика попивала сакэ из саказуки (авт. — "саказуки" — специальная чашечка для распития сакэ, похожая на блюдце) и задорно смеялась над шутками бывалых контрабандисток, временами ненадолго замирая, уставившись вдаль невидящим взглядом. Похоже, в эти моменты дух меча вспоминала что-то из своего прошлого... да, ведь именно сегодня она, наконец, смогла принять свою прежнюю человеческую ипостась как часть себя.

Ёко пробралась ко мне и, обняв, уснула прямо у меня на коленях, улыбаясь и что-то бормоча в полудреме.

Сакура и Ака травили байки и беззаботно веселились. Вот уж кто действительно умеет ценить жизнь и ее мимолетные радостные мгновения!

А я... просто наслаждался этой непринужденной, светлой и чуточку безумной атмосферой, пробуя на вкус местные алкогольные изыски. Хм-м, а ведь все не так уж и плохо, я бы даже сказал вкусно... и вообще-е, все отлично!

Глава 23. "Добрый дух", признание, семейный выходной и необычные донесения

На следующее утро всем, кроме меня и моей цукумогами, потребовалось, эм, подлечиться. Слава Ками, моя Сила помогла и здесь. М-да, пожалуй, это самый нелепый способ применения божественной силы, о котором я только слышал. Хотя в древности, наверное, еще и не такое бывало...

Но, благодаря моему благословению, уже через пять минут девушки пришли в себя, повеселели, и мы сели завтракать (Мика — умница, оперативно приготовила легкие и очень вкусные блюда!). Потом чаепитие со сладостями плавно переросло в бурное обсуждение нашей совместной компании (которую мы решили назвать "Добрый дух". Каюсь, название предложил я, но, по-моему, паучья тема тут совсем не к месту, да и для экзорцистов был бы лишний след). Мы распределили роли друг друга, уточнили имеющиеся ресурсы, обговорили способы безопасной коммуникации, меры предосторожности и выбор поставщиков и клиентов. Беседа затянулась до обеда, но зато были обговорены и выверены основные направления развития компании. На плане. Жизнь всегда вносит свои коррективы, и мы еще совсем недавно убедились в этом лично. Но именно поэтому мы и постарались предусмотреть все возможные варианты развития событий. Никому не хотелось, чтобы подобные неприятности приключались с нами снова.

Мы перекусили, и я занялся призывом, а Ёко, Ака и Сакура стали что-то обсуждать, чертя графики и составляя списки. Еще Акахара и Курозакура параллельно осваивались с моими духовными копиями ноутбуков и телефонов — ради нашей общей безопасности я им подарил парочку.

Вскоре мне удалось привлечь внимание троих крупных и сильных призрачных змеев, и я позвал своих компаньонок, чтобы они заключили с ними контракты. Большие, полупрозрачные, сверкающие белой чешуей... они произвели на девушек должное впечатление, и духи оказались весьма этим довольны, так что все прошло хорошо. Змеи не стали их хранителями (так как у девушек не было Силы, и заключить постоянный договор с такими сильными духами у них бы сейчас не получилось), но теперь могли придти им на помощь или поработать транспортом, когда это нужно, за соответствующую плату. Каждый контракт был уникален, но, в общем, цена их помощи сводилась к небольшой регулярной подпитке духов энергией и некоторыми... вкусностями. Ничего такого, обычная еда и положительные эмоции вкушающего (сами духи принимать пищу не могли, но по связи с контрактёром были способны ощущать вкус блюд). Да мне тут настоящие гурманы попались! Но это и к лучшему, конкретно эти призрачные змеи, судя по всему, весьма добродушны. А некоторые странности... у кого их нет? Они живут уже очень долго и, похоже, даже заключали контракты в прошлом... Хм, интересно. Их разум сформировался под влиянием прошлых хозяев или даже одного хозяина? Ладно. Потом над этим поразмышляю.

Вот духи коснулись лба своих новых, хм, контрактёров, чтобы создать прочную связь для призыва (змей, коснувшийся Ёко, чуть вздрогнул — Хикару с "вежливой" зубастой улыбкой намекнул, кто тут главный. При их размерах это смотрелось довольно забавно, но, на самом деле, дух-хранитель действительно уже был намного сильнее змея и выше его в их внутренней иерархии духов, хотя и не мог пока покатать свою хозяйку у себя на спине по Астральным Планам). Я чуть-чуть помог своей Силой девушкам, чтобы установить стабильный канал с духами, и на этом церемония завершилась. Змеи исчезли на просторах Астральных Планов, но теперь в любой момент готовы были предстать перед своими контрактёрами. Отлично! Первый этап пройден.

Прочитал бывшим контрабандисткам краткую лекцию по обращению с духами, и мы прикинули, что трех змеев для начала нам хватит. Они способны перемещаться в глубоких Планах, так что, относительно мира людей, скорость у них будет хорошей. Разделяться я им на первых порах не советовал, пусть сначала привыкнут к такому способу перемещения. Но потом и Сакура, и Ака, и Ёко смогут перевозить грузы, торговать и выполнять контракты на срочную доставку уже самостоятельно.

Согласно выбранному плану действий, в работе решили пока сделать упор на деревни аякаси (тут и пригодилась моя информация о нескольких неизвестных им поселениях). Хотя у аякаси не всегда была наличность, но старейшины их общин и другие древние ёкаи всегда имели некоторые запасы ценностей на черный день, некоторые искали клады, как я, опираясь на свои воспоминания, стихию земли или интуицию. Да и об обмене информацией и обыкновенном бартере товаров забывать не стоило. В удаленной местности, в которой пряталось абсолютное большинство аякаси, не было никакой возможности достать "людские диковинки", не привлекая к себе ненужного внимания. А тут появляемся мы (на белом... змее) и предлагаем сделать их жизнь куда удобнее, комфортнее, ближе к человеческой (многие ёкаи завидуют людям и подсознательно тянутся к человеческой культуре) за соответствующую плату. Думаю, стимул для поиска и реализации сокровищ будет достаточным. Главное не увлекаться, а то еще пойдут аякаси грабить людей или так или иначе привлекут внимание Круга... Но тут я положусь на опыт Курозакуры, она уже давно в этом бизнесе крутится.

Информация была нужна мне для лучшего понимания обстановки в мистическом мире Японии, да и весьма конкретные вещи меня тоже интересовали (расследование убийства родителей и, скорее всего, дедушки с бабушкой Юто давно уже топталось практически на одном месте, да и поиском будущих врагов идеи мирного сосуществования тоже не стоило пренебрегать).

А бартер... у Акахары нашлись весьма интересные связи с некоторыми людскими фирмами. Кому-то можно было продать стройматериалы (гранит, песок и т. п. — для аякаси стихии земли добыча подобных материалов не станет проблемой), кому-то — всякие поделки, утварь и другие сувениры ручной работы (да, среди аякаси попадались и ремесленники). Раньше контрабандистки таким не занимались, поскольку действительно большие объемы того же песка в пространственном кармане Ёко не перенесешь (но змеи смогут, вес в Мире Духов — понятие относительное, особенно для таких сильных сущностей), а поделки — слишком мелко, да и Ака особо не распространялась о том, как подрабатывает в свое свободное время. А тут они поговорили между собой более откровенно, и сразу столько вариантов подзаработать выявилось! М-да. Шпионки-конспираторы, тоже мне...

В будущем, кстати, можно будет задуматься и о том, чтобы найти аякаси работу среди людей и выступать посредниками при их найме, но... сейчас это было бы слишком опасно. Да и сами они еще не готовы к такому шагу, нужна адаптация. Разве что можно продать несколько скрывающих ауру амулетов попроще или найти тех, кто и сам преуспел в навыках маскировки, и предложить им работать проводниками в горах или какими-нибудь лесничими... Надо будет это обдумать.

Тем временем Ёко, Сакура и Ака уже утвердили конкретные пути передвижения, отметив на карте нужные точки остановок и оптимальную последовательность перемещения между ними, и теперь прикидывали сроки, условия... логистикой, в общем, занимались. Акахара, как самая опытная в вопросах перемещений, тут всеми руководила. Хорошо. Потом слетаю с ними пару раз, чтобы они научились правильно ориентироваться на Астральных Планах. Но будет это уже в следующем году. Пусть залягут на дно хотя бы на пару месяцев, отдохнут и заодно просчитают все получше, договорятся с поставщиками, потренируются со своими духами и другие навыки подтянут... Оставлю Ёко один из моих амулетов Мистического Дома, пусть занимаются самообразованием.

Итак, все было обговорено, если появятся вопросы, то безопасный способ связи у нас тоже уже есть. Пора отправляться домой.

— Рю! (имя я свое тоже уже всем раскрыл, раз уж пошла такая пьянка... хм, в смысле, раз уж совместный бизнес открыли) — Ёко вышла меня проводить, Сакура и Ака тут же попрощались и тактично ушли обратно в комнату, да и Мика скрылась в тени... где-то.

— Да, Ёко. — я улыбнулся и погладил ее по голове. А она, не отрываясь, смотрела мне прямо в глаза, требовательно, но без возмущения.

— Значит, Кагамимори Касури, Глава Клана, — спокойно констатировала она, и мне оставалось только кивнуть, — Да-а... Умеешь же ты... налаживать связи. Но я почему-то даже и не удивлена.

Ёко хитро улыбнулась и внезапно погладила меня по щеке.

— Она ведь тебя любит, да?

— Да.

— А ты ее любишь?

— ...Да.

— Ясно... — Ёко на мгновение прикрыла глаза, а потом резко притянула меня к себе и поцеловала. Неумело, но жадно и страстно. Я ответил. Прижал ее к себе, окунувшись в искренние и пламенные чувства девушки. Светловолосая ехидная очаровашка, счастье ты мое! Моя девушка, никому тебя не отдам!

Спустя какое-то время, мы разорвали наш поцелуй, но так и не разомкнули наших объятий. Я смотрел в ее изумрудные, сияющие радостью глаза и, не удержавшись, чмокнул ее точнехонько в аккуратненький очаровательный носик. Она порозовела, дернула меня за ухо, а потом... мы уже снова целовались. Не хотелось никуда уходить, не хотелось отпускать Ёко от себя. Хотелось целовать ее снова и снова, наслаждаться ее чувствами и передавать ей свои, но... ничто не длится вечно. Ёко сама легонько оттолкнула меня, заставив отступить на шаг, мы оба с трудом перевели дыхание и улыбнулись друг другу.

— Я люблю тебя, Ёко! — тихо, но уверенно произнес я, и девушка, усмехнувшись, проникновенно заглянула мне в глаза:

— Я тоже люблю тебя, Рю! Запомни, я навсегда останусь твоей... и буду для тебя первой... во всем! Это место я никому не уступлю!

— Постараешься изо всех сил, да? — усмехнулся я ей в ответ. — Чудо ты мое светловолосое... — я снова погладил Ёко по голове, затем провел пальцами по ее щеке и нежно поцеловал девушку.

— ...Да, я буду стараться. — тихо ответила Ёко еще три долгих поцелуя спустя. — Я знаю, ты добрый и... слишком жадный. Настоящий дракон! Но я... ты просто будь со мной, ладно?

Вместо ответа я вновь поцеловал Ёко, стараясь передать ей мое восхищение, мою благодарность и всю мою любовь. Похоже, у меня получилось, потому что, когда мы оторвались друг от друга, Ёко опять улыбнулась яркой и уверенной улыбкой, а потом шутливо выпихнула меня из дома:

— Иди уж, занятой ты мой дракон! А я буду тебя ждать. Всегда.

За девушкой закрылась дверь, и я проводил взглядом ее ауру, скрывшуюся в глубине дома, а потом немного постоял, задумчиво всматриваясь в небеса, ни о чем не думая и стараясь хоть немного собрать воедино свои разбежавшиеся мысли.

Когда Мика с почтительным поклоном появилась из тени дерева рядом со мной, я уже пришел в себя и успел заметить любопытный взгляд цукумогами. В ее чувствах тоже царила некоторая неразбериха... Подсматривала она, что ли? Да нет... вряд ли. Ладно. Ничего такого, она ведь все-таки моя слуга-телохранитель.

— Полетели домой, Мика, Тора нас, наверное, уже заждалась. — с улыбкой сказал я, и она тут же успокоилась и спряталась в моей тени.

— Да, Рю-сама! — мысленно согласилась со мной дух меча, и мы отправились в путь.

* * *

Тора сердилась. Тора беспокоилась. Тора была рада. И еще тысячи чувств и их оттенков буквально ослепили меня, когда я переступил порог храма. Маленькая бакэнэко с радостным кличем прыгнула с места и повисла на мне, обняв. Ох, еле поймал! Все-таки она точно кошка-охотница, вон как быстро двигается... А еще у нее прекрасная интуиция. Все наши неприятности заранее учуяла. И меня заставила быть вдвойне осторожным. Так, решено! Надо бы и Торе тоже выбраться и развеяться... вот в Гифу и слетаем, погуляем там немного. Устроим себе выходной! Заслужили ведь.

Тора отлипла от меня и бросилась обнимать свою наставницу. Мика неловко обняла ее в ответ. Н-да, перед такими искренними чувствами девочки быть строгими учителями у нас с цукумогами как-то не получается. Но это вовсе не плохо, а даже хорошо.

Киёко тоже вышла нас встретить, чинно поклонилась и строгим голосом попеняла мне на то, что я известил ее о своем уходе и планах в самый последний момент и по нашей связи, а не лично. Что ж, она, конечно, в чем-то права... О! Тогда и ее с собой тоже возьмем! Я огласил свое предложение, и оно было принято с небывалым энтузиазмом. Так, сейчас еще только раннее утро, так что через Поднебесный Порог как раз и доберемся до города часам к одиннадцати.

Сборы не заняли у нас много времени (девушки потратили на все про все какой-то жалкий час!). Мика, Тора и Киёко переоделись в одежду, более подходящую для города (дух горного источника одолжила цукумогами кое-что из своих вещей, в городе как раз и купим ей что-то свое), взяли с собой несколько необходимых мелочей, и мы тронулись в путь.

Прибыв в Гифу, мы в первую очередь отправились по магазинам... магазинам одежды. О, Ками! Зря я согласился идти туда с тремя девушками. Это было... долго. Нет, когда они дефилировали передо мной в различных нарядах, прося помочь им с выбором, это было здорово. Правда. Но всему же есть предел! Они что, решили скупить весь торговый центр?! Тору я еще могу понять, девочка растет, да и старшие подруги ее то и дело подзуживали. Но Киёко... она, конечно, очень глубоко погрузилась в человеческую культуру и любит пробовать все новое, наряды дома тоже часто меняет, однако... она ведь может принять любой облик и просто "нарастить" себе водой подходящую одежду. Ей все эти тряпки в принципе не нужны! Ну, если бы она выбрала себе парочку нарядов, я бы понял, но не двадцать же девять! А Мика меня вообще поразила... хотя она, наверное, тоже не удержалась и поддалась общей атмосфере, да и в прошлом у нее не было шанса наряжаться в то, что ей нравилось. На первом месте у ниндзя всегда стояла практичность... А, ладно, не обеднею. Хотят развлекаться таким образом — пусть. Я никогда не буду осуждать их за желание немного покрасоваться и сбросить пар. Хм, а красоваться-то они будут передо мной. Тогда мне тем более жаловаться — грех. М-да. И все же, если бы я тайком не переправлял каждый раз покупки из пакетов в свои воздушные коконы на Астральном Плане, то унести все это было бы... затруднительно.

Затем, когда девушки вдоволь насладились примерками да покупками и немного устали, был поздний обед в одном уютном кафе, которое я приметил, когда был в этом городе в последний раз. Местная кухня всем нам понравилась (о да, у них была пицца!), и мы ушли оттуда сытые и довольные.

После кафе мы решили просто побродить по городу. Без цели, без конкретного маршрута мы гуляли и разговаривали друг с другом. Хотя, в основном, это девушки болтали между собой, а я молча улыбался, слушая, как они обсуждают наряды, местные виды, фасады домов, свои тренировки (Киёко тоже кое-чему тайком у нас научилась, все-таки она очень любопытная!), готовку и прочее. Так мы и провели этот день, вместе, всей семьей... Эх, если бы еще Ёко и Касури были здесь, я был бы по-настоящему счастлив. Но все равно было здорово (ежи с ними, с этими одежными магазинами, переживу!), надо бы почаще устраивать такие выходные. А мои девушки... значит буду изо всех сил стремится к тому, чтобы однажды и Ёко, и Касури были рядом со мной как моя семья.

На обратном пути Тора задремала, вцепившись в мою драконью спину, Киёко ушла глубоко в себя, о чем-то задумавшись, а Мика тоже пригрелась в моей тени и заснула. Хех, день и правда удался!

Вернувшись домой, я лично отнес Тору в ее комнату и уложил в кровать, укрыв одеялом, а Мику оставил и дальше спать прямо так. Раз моей цукумогами комфортнее находится в моей тени (хотя сама она мне в этом никогда и не признается), я не возражаю. Таким образом она еще и быстрее восстановит силы, ведь моя аура способствует этому, благодаря нашей связи.

Киёко с улыбкой поблагодарила меня за нашу "замечательную поездку" и ушла в глубину храма, а я сел на пороге, задумчиво рассматривая яркие искорки звезд. Прошло уже больше полугода с тех пор, как я сидел на этом самом месте и мечтал о счастливом будущем. Но тогда я был практически одинок, а сейчас у меня есть две любимые и любящие меня девушки, маленькая бакэнэко — моя ученица и воспитанница, верные слуги, а так же друзья и, хм, даже собственный бизнес уже появился! Что ж, мой план продвигается весьма хорошо, подготовка всего необходимого и мои тренировки — тоже. Могу лишь пожелать, чтобы все продолжалось в том же духе...

Киёко принесла мне небольшой чайничек с моим любимым чаем и чашку, поклонилась и снова исчезла, распавшись капельками чистейшей воды, которые испарились раньше, чем коснулись пола. Я с удовольствием и не торопясь выпил весь этот живительный напиток, засидевшись под открытым небом еще на пару часов.

Да, все мои обо мне заботятся и всегда готовы поддержать. Как же мне с ними повезло! Но работа не ждет. Пойду-ка я в лес и опробую в Мистическом Доме одну мою задумку. Интересно, получится ли у меня объединить воздушную нить-струну и молнию? Да и с воздушными вибрациями и звуками различной частоты тоже давно уже хотел поэкспериментировать. Хоть мой контроль все еще не слишком хорош, но... Буду тренироваться!

* * *

Две недели прошли в привычных мне тренировках и экспериментах со стихиями, амулетами и Силой. Новые приемы пока не удавалось воплотить в полной мере, так, как я хотел, но нужный путь уже был мной нащупан, и теперь оставалось только отрабатывать приемы снова и снова, добиваясь результата и совершенствуя контроль.

Тора и Мика продолжали свои спарринги и наши совместные уроки, и их успехи не переставали меня радовать. Расписание занятий и распределение нагрузки, наконец, пришли к равновесию, и больше не было чрезмерных усилий и нескончаемого преодоления себя в попытках достичь всего и сразу. Обучение вошло в свою колею и теперь, в основном, свелось к оттачиванию полученных навыков (в боевых искусствах) и углубленному изучению выбранных направлений и предметов (в магии и человеческих науках).

Троица повелительниц призрачных змеев тоже не сидела без дела. Они тренировались, договаривались с разными официальными и не очень структурами, общались со своими духами. Судя по тому, что мне рассказывала Ёко, наша совместная компания в надежных руках и уже готовится многое изменить в мистическом мире Японии. Согласно задуманному, на ближайшее десятилетие вырисовываются действительно интересные перспективы...

Касури уже посетила несколько храмов и других клановых объектов, но ее осторожные расспросы пока не дали результатов — придется искать союзников в более удаленных местах, подальше от, хм, начальства и Главного Храма.

В общем, можно сказать, что я все это время наслаждался мирной жизнью и стратегическим планированием, сидя у себя дома. Недолго, к сожалению. В день, когда первый снег накрыл белым покрывалом все вокруг, я получил по нашей связи сообщение от моих духов-соглядатаев в Такамии, и одновременно с этим духи знаний тоже нашли кое-что интересное. В результате, на время рождественских празднеств у меня появились определенные планы... Но лучше рассказать обо всем по порядку.

Во-первых, канон потихоньку стал, м-м, проверятся на прочность последствиями моих действий. Рэо и Теневик доложили мне, что Ринко все-таки смогла затащить Юто на занятия в клуб кэндо. Это было еще в сентябре, и тогда я не обратил особого внимания на сей факт — думал, что мальчик просто походит на пару занятий да и уйдет. Канон же... Ага, сейчас! А то, что души его родителей я самолично уговорил на перерождение, я и позабыл. Как оказалось — зря. Потому что, благодаря моему вмешательству, Амакава Юто смог легче, чем в каноне, пережить свою утрату, переступил эту черную полосу в жизни и смог двигаться дальше. Быть может, что-то такое передалось ему по природной связи ребенка со своими родителями. Их чувства или последняя воля достигли Юто... И он смог принять эту жестокую действительность.

Если отбросить всякие тонкие материи, то он не был сломлен этим испытанием и не забросил свою повседневную жизнь как в манге, полностью замкнувшись в себе. Как итог... он, конечно же, на данный момент слабее Кузаки в мастерстве обращения с мечом. Пока что. Но... в клубе он уже на пятом месте из двух десятков учеников. А ведь прошло всего-то два-три месяца! Но кровь Старого Клана давала о себе знать даже под подавляющим амулетом. М-да. А когда его сила пробудится... да уж. Ну, по крайней мере, он будет лучше подготовлен к своей судьбе, чем в каноне. Интересно, Юто сможет обогнать Ринко в кэндо до дня своего шестнадцатилетия? Ха! Буду следить за ними повнимательнее.

Эх, вот тебе и круги на воде. Неслабый я такой камешек в пруд закинул... и это ведь только те изменения, о которых я знаю. А что еще осталось за кадром... Мне есть о чем задуматься. Не зря я в свое время не стал отпускать события на самотек, ох, не зря... Хотя я ведь вполне осознанно вмешался, прямо или косвенно, в судьбу многих людей и аякаси. И не жалею об этом. Просто я как-то не думал, что и самого Главного Героя мои действия затронут уже сейчас. Н-да. Так что наведаюсь-ка я в Такамию, посмотрю лично, что там да как. Заодно и, хм, сюрприз моим лесным друзьям устрою.

Во-вторых, духи знаний все-таки отрыли важную для меня информацию. Нет, не по поводу гибели Амакава. Но... В общем, я изначально дал им несколько заданий: постоянно отслеживать все мистические события в Японии через интернет и общую базу данных экзорцистов, найти подходы к Четвертому Отделу (можно было их просто взять и взломать, но... мне нужны были выходы на конкретных сотрудников, а не просто информация), искать любую информацию об Амакава и их взаимоотношениях с остальными Кланами Круга (тут у них не получилось найти ничего серьезного, но факты потихоньку копились), а еще разузнать все про Джингуджи и, особенно, про Куэс. Учитывая обилие поставленных задач, духи знаний пока только начали собирать данные, но уже добились определенных успехов. У меня начали собираться досье на многих клановых магов и параллельно готовился анализ событий за последние полвека. Хотя для определенных выводов пока не хватало статистики, но некоторые тенденции уже прослеживались.

И вот, Хитоцу сообщил мне, что в Японию на рождественские каникулы возвращается Куэс (неугомонный дух знаний все-таки залез в компьютер Джингуджи, хорошо еще не попался при этом! Ведь за пределами построенной тремя духами сети они были намного более уязвимыми... хотя поймать или навредить информационным сущностям вообще-то было достаточно затруднительно). Ее мать сама вызвала дочь домой. Похоже, она хочет испытать, чему девочка уже успела научиться в Академии Магии. Предчувствую, что "добрая мамочка" вполне может послать ее на задание. М-да уж. Двенадцатилетнюю девочку!

И ведь, учитывая характер Куэс, хорошо бы мне было самому посмотреть на нее заранее, хотя бы издали, и проверить ауру. А то... мне трудно будет потом принять ее в качестве союзницы, если окажется, что она убивала беззащитных аякаси. Знаю, даже звучит странно: "беззащитный аякаси". Но, судя по канону, она теоретически могла быть причастна к уничтожению целых семей ёкаев... и не ведала жалости к врагам. Сейчас она пока что не принимала официальных заданий (если судить по записям в базах данных Четвертого Отдела, аккуратно взломанных моими духами), максимум — тренировалась на полигонах. Так что у меня еще есть шанс "сломать канон" в очередной раз и уберечь ее душу от разъедающего яда ненависти. Хм, похоже у меня появился очередной хитрый план. Куха-ха! М-да.

Куэс прибывает в Японию двадцать второго декабря (а двадцать третьего, между прочим, в Японии национальный праздник — день рождение нынешнего Императора!). Значит, у меня есть еще пять дней до ее прилета, чтобы все подготовить, а потом надо будет наведаться в Такамию двадцать пятого, на Рождество. Чувствую, это будет очень весело!

Глава 24. Призыв, прибытие ведьмочки, еще одно важное знакомство в Такамии и борода с мешком

Кажется, я как-то неправильно сформулировал условия призыва, когда пускал Зов в Преддверии, или это судьба опять решила надо мной подшутить? И как дух смог пройти мой барьер до того, как я пригласил его внутрь? А еще этот облик...

Я внимательно осмотрел призрачного гостя, внешне почти не отличающегося от человека: изорванная в клочья и обожженная одежда (практически лохмотья), очень бледное лицо с явно выраженными европейскими чертами и серые глаза, пылающие внутренним огнем и очень-очень уставшие. Ах да, еще он периодически вспыхивал ярко-алыми языками пламени — силен, но несдержан. А если посмотреть на его душу... там лишь тьма и огонь. Тьма — его грехи, все те злые поступки, что он совершил еще будучи человеком. Тогда он наслаждался своей разгульной жизнью, убийствами и яростью зверя. Не задумываясь, не сожалея, он выживал, не заботясь об окружающих и не ища себе цели в жизни, просто шел дальше, переступая через трупы, упиваясь чужой болью и стараясь не обращать внимание на жалкие остатки своей совести... Но одна-единственная встреча изменила все. Как бы банально это не звучало. Свет вошел в его жизнь и... угас, почти сведя его с ума. Прошлое настигло убийцу и забрало у него то единственное, что он стал ценить больше своей собственной жизни. Он страшно отомстил, а потом, уже на пороге смерти, заново оценил себя самого. Словно бы заглянул в зеркало, и то, что он там увидел, ввергло его в отчаяние.

Искупление. Он истого желал хотя бы отчасти исправить то, что совершил, и после смерти не ушел на перерождение (отчасти все же поддавшись страху), а стал духом мщения. Кающимся грешником, истребляющим таких же грешников, каким был он сам. Огонь в его душе — воплощение его решимости и ненависти к самому себе.

Но раз за разом прорываясь в мир людей, он терял силы, и даже ненависть, собранная там, и чувство выполненного долга не могли полностью возместить эту потерю духовной энергии. Он слабел, страшился грядущего бессмысленного существования, но не знал иного пути. И вот теперь он стоит передо мной, а я не знаю, что мне с ним делать.

Он — зло, несомненно. Грехи, совершенные им, уже не искупить. Но, в отличие от тех аякаси и человека-сталкера, теперь он раскаивается в совершенных им злодеяниях, понимает всю тяжесть своих деяний. Переродившись в духа (целиком, сохранив при этом всю свою личность, что было почти невозможно. Видимо, его эмоции в последние мгновения были столь сильны, что смогли создать полноценное вместилище для души. Не знаю, почему в таком случае он не стал аякаси, может быть, боялся стать "чудовищем"?), он изменился и сделал много хорошего. Его жестокость теперь была направлена лишь на отъявленных грешников (у него на них настоящее чутье), а число спасенных им жизней было действительно велико, я видел это. То, что он сделал, уже будучи духом, напоминало мне мои собственные поступки в этой реальности, мое возмездие врагам... Я понял, что не имею права судить его. Не могу судить... но могу помочь.

Я шагнул вперед и положил свою руку ему на плечо (пришлось воспарить над землей — он был намного выше меня). Над нами вспыхнула серебристым сиянием призванная мной Жемчужина. Пламя духа вспыхнуло и лишь бессильно скользнуло по моей чешуе. Сам же пылающий человек спокойно смотрел на меня, ожидая... освобождения? Быть может. Он хорошо разбирался в разумных в силу своей сущности и, думаю, пришел ко мне, уже зная, к чему это может привести. Он сам надеялся на такой исход.

— Зло в тебе неотделимо от добра, — тихо сказал я ему, — но судить тебя дано лишь тебе самому. Ты устал. Пора тебе принять свою судьбу и отправиться на перерождение. Если твоя жажда искупления будет достаточно сильна... я верю, ты найдешь то, что ищешь.

Дух улыбнулся. Криво, неловко, даже устрашающе, но это действительно была искренняя улыбка глубоко исстрадавшегося и утомленного от своего существования человека.

— Понимаю. — хрипло отозвался он. — Делай, что должно. Я... благодарен тебе. Моя сила уже не могла помочь мне прорваться в мир людей, и я был обречен вечно скитаться в межмирье. Но теперь... у меня нет страха перед Судом. Я готов.

Я коротко кивнул и призвал свое духовное пламя. Ярко сверкнула Силой моя Жемчужина, и дух мгновенно распался призрачным пеплом, без боли, без страданий. Душа же человека, окутанная огнем, моим и его собственным, еще успела прошептать мне свое последнее слово и канула Туда. Что примечательно, вниз она при этом не провалилась, но и не воспарила. Хм.

Мои размышления прервал странный вихрь, поднявшийся у моих ног. Я успел оградить себя воздушным щитом, но данная предосторожность оказалась излишней. Передо мной сидел черно-зеленый японский голубь с белым пятнышком на лбу и вежливо смотрел своими осмысленно-черными глазами прямо на меня. Как он там сказал перед тем, как исчезнуть? "Моя благодарность не исчезнет вместе со мной"? Ясно. Кажется, я все-таки заполучил столь нужного мне духа, хоть и совсем не так, как рассчитывал. Но Мир Духов да и весь наш мир в целом любят такие невинные шутки. М-да.

Я подставил свою руку духу-птице (который, между прочим, отлично маскировался под обычного голубя), и он вразвалочку подошел прямо ко мне и крылом(!) коснулся моей ладони. Моя Сила перетекла в него, и у меня стало на одного слугу больше. Японский голубь-дух получил имя Фудо (бог огня и мудрости на яп.) за рассудительное поведение, непрошибаемое спокойствие и предрасположенность к стихии огня, которая ему, видимо, досталось от своего, хм, прародителя. Внешний вид птицы после принятия моей Силы тоже претерпел некоторые изменения: на груди у него тоже появилось белое пятнышко, а сам он сильно подрос. Впрочем, спустя секунду, он уже был прежнего размера. Похоже, дух разобрался с тем, как ему уменьшаться по своему желанию. Ха! Силен и быстро учится, хотя воспоминаний от человека ему и не досталось. Но искренние чувства, особенно в Мире Духов, порой способны творить чудеса... Мне с ним явно повезло. Я вижу, что чутье-то как раз ему передалось, а значит с ролью разведчика-хранителя он справится прекрасно.

Голубь взлетел с земли и сел на мое правое плечо. Я покосился на его нарочито-глупый вид, вздохнул, перешел обратно в мир людей и направился из леса, куда предусмотрительно отошел на время призыва, обратно в храм. Скоро в Японию уже должна была прилететь Куэс, а мне еще необходимо было восстановить свои силы, попрощаться с моими, оставить им инструкции на всякие непредвиденные случаи, и потом еще нужно было вовремя добраться до Ханэды (авт. — международный аэропорт Токио). Эх, ежи пламеннолетящие да неистребимые! Вечно у меня так: то тишь да гладь, а то все впопыхах и на нервах — чуть ошибешься и все. Эх, ладно, прорвемся.

Я уже подошел к дому и с улыбкой смотрел, как мне навстречу бежит немного взъерошенная и недовольная мной Тора. Она явно уже поняла, что я куда-то собираюсь лететь. Опять будет просить меня взять ее с собой. Но в Токио я мою ученицу точно не возьму, а вот потом... Да, а вот потом, на обратном пути, я вполне смогу сделать небольшой крюк и захватить маленькую бакэнэко с собой в Такамию. Ей это будет полезно. Ха! Да. Так и поступлю.

* * *

Отдельная полоса для посадки частных самолетов. Небо затянуто серыми тучами, но снег уже не идет. Порывы холодного ветра заставили бы меня кутаться в теплое пальто, но здесь, в Преддверии, этого ветра нет. И вообще, согревающие заклинания я уже на всякий случай произнес. Фудо невозмутимо сел рядом со мной на крышу терминала, где я решил оборудовать свой наблюдательный пункт. Всю дорогу сюда дух пролетел сам, увеличившись до размеров небольшой овчарки, но сейчас опять стал "обычным японским голубем". ОЯГ. Ха!

Итак, мы прибыли точно в нужный момент. На посадку как раз заходил частный самолет Джингуджи, и, судя по номеру на его хвосте, на нем как раз и должна была прилететь Куэс (духи знаний отлично поработали, добывая мне разведданные!). Барабанная дробь! И... облом. Принцессу не стали морозить на негостеприимном ветру, и самолет пристыковался к "рукаву" непосредственно ведущему в пассажирский терминал. Ну, что ж. Аура прибывшей вполне похожа на то, что я мог бы ожидать от двенадцатилетней ведьмочки, еще не коснувшейся Истины Мироздания. Но подробности отсюда разглядеть не получалось. Мы переглянулись с Фудо и одновременно скользнули на глубокие Астральные Планы. Там крыши уже не было, и мы спокойно проникли внутрь здания. Так, вот и нужная мне аура. Хм, а встретившие ее в аэропорту телохранители тоже весьма сильны. Выше среднего, я бы сказал.

Перехожу обратно в Преддверие, чтобы сначала взглянуть на нее воочию. Мимо меня в окружении охранников прошествовала девочка, старающаяся казаться взрослее своих лет. Выверенные движения, гордая осанка — ее учителя и четыре года в Академии хорошо постарались... чтобы отдалить ее от простых людей. Черные, словно ночь, волосы еще короткие, но она явно уже начала их отращивать. Взгляд васильковых глаз пронзительный и внимательный, но на лице из-за маски Принцессы нет-нет да и проглядывает усталость. И весь ее вид... перед моим мысленным взором промелькнула картинка из манги, где точно также выглядящая Куэс лежала, вся избитая после столкновении с аякаси. Я невольно вздрогнул и усилием воли отогнал видение. Я изменю это будущее! Собравшись с духом, я, наконец, заглянул в глубину ее ауры.

Упрямое желание отстоять честь своего Клана. Поиск Силы. Поиск Знаний. Стремление быть лучшей, чтобы мама могла ей гордиться. И светлое, чарующе чистое чувство к мальчику, ее сверстнику, будущему Главе Клана Амакава — Юто... Она ведь действительно любит его всем сердцем, уже сейчас. Да. И нет ни следа ненависти к аякаси, только ее понимание долга экзорциста — истреблять ту нечисть, что вредит людям. "Истребить всех монстров вместе". То детское обещание мальчика и девочки ведь не подразумевало, что всех аякаси надо причислять к монстрам, не так ли? Фуххх... Она еще не стала экстремистской. Видимо, на ту Куэс из канона повлияла именно ее детская травма, и она на какое-то время стала одержима желанием уничтожить всех аякаси, но теперь я смогу это изменить.

Принцесса Джингуджи внезапно задержалась взглядом на том самом месте, где стоял я. Оп-па. Пробила мою маскировку? Вряд ли. Тут, скорее, проявила себя ее интуиция. Я поспешно отступил обратно на глубинные Астральные Планы, и тихий незаметный Фудо последовал моему примеру.

— Видел девочку, Фудо? — спросил я духа, когда Куэс отвела от меня взгляд, видимо, решив, что ей показалось.

— Да, Хозяин. — флегматично ответствовал тот.

— Присмотришь за ней... не раскрывая своего присутствия. И, когда ей дадут задание, незамедлительно сообщишь об этом мне. Еще присмотрись там к ее окружению и, особенно, к ее матери — Главе Клана Джингуджи.

— Понял. Разрешите приступать?

А что это за ехидные нотки в голосе, а, Фудо? Я усмехнулся.

— Приступай, боец. И... осторожнее там.

— Конечно, Рю-сама. — Голубь-дух, уже без иронии в голосе, кивнул мне и взлетел, устремляясь вслед за Куэс. Он держался от нее на приличном расстоянии и не покидал Астральных Планов, даже в Преддверие не лез. Следить за человеком по его ауре в Мире Духов он мог не хуже меня. Кажется, Джингуджи направляются к вертолетной площадке. Хорошо. Значит, их место назначения относительно недалеко отсюда. А уж за вертолетом Фудо точно сможет угнаться. Из всех, кого я знаю, с ним никто не сможет посоперничать в умении погружаться на Астральные Планы (кроме меня, естественно!). Идеальный соглядатай и защитник для Принцессы Джингуджи, которая почти что всегда на виду — все-таки она наследница... И вне миссий, на которых она должна будет проявить свою собственную силу, ее хорошо охраняют.

Теперь остается только ждать сигнала от моего "голубя мира". А тем временем... пора мне немного покуролесить в Такамии, попутно выполнив несколько важных задач, и как следует отметить Рождество со своей семьей. Вот бы еще уметь быть в нескольких местах сразу... М-да. Надо будет как следует над этим поразмыслить. А до тех пор постараюсь успеть везде сам, хе-хе.

* * *

Я осторожно подлетел к окну типового двухэтажного дома в тихом и спокойном районе Такамии. На моем плече сидела Тора в облике серебристо-серой кошечки (в целях конспирации и тренировки), и мы оба находились в Преддверии.

— Смотри внимательно, Тора, — спокойно сказал я маленькой бакэнэко, указывая на паренька с растрепанными волосами, который сидел за письменным столом и что-то искал на своем компьютере, — перед тобой будущий Глава Клана Амакава, Амакава Юто. В будущем, я надеюсь, он станет нашим союзником и... моим учеником. Если все пройдет по плану.

Кошечка смешно сморщила свою мордочку, словно бы принюхиваясь (хотя на самом деле это было, скорее, лишь рефлекторное действие при попытке прочитать ауру мальчика).

— М-м, я не чувствую в нем силы мага. Братик Рю, ты уверен, что не ошибся?

— Да, уверен. На нем подавляющий амулет, сделанный его дедом и, возможно, доработанный его бабушкой. Каждый раз, когда я вглядываюсь в этот артефакт, то вижу нечто новенькое... Н-да. Ладно, пойдем, сама все увидишь.

Мы переместились на глубокие Астральные Планы, почти достигнув Поднебесного Порога, и вот нашему взору предстала переливающаяся золотом фигурка Юто, словно бы зависшая над землей Мира Духов.

— Ого! — невольно воскликнула моя ученица, покосилась на улыбающегося меня, кашлянула и смущенным тоном добавила. — Действительно, маг. И потенциально очень сильный. Я ощущаю в нем Силу, очень похожую на твою... — кошечка с ясно читаемым в голосе любопытством невинно у меня поинтересовалась. — Вы с ним случайно не родственники?

— Ха, нет, не думаю, — с улыбкой ответил я, — разве что очень-очень дальние... Я подозреваю, что в нем тоже течет кровь дракона. Сильно разбавленная поколениями магов и обычных людей, но все же... нельзя быть драконом лишь наполовину или на одну шестнадцатую часть. Когда он пробудит свою Силу, то станет мне, хм, братом по сущности.

— Ясно. — Тора, по-моему, почти не удивилась. Но это и понятно. В ее компьютере уже собралась вполне приличная библиотека, и она много читала, особенно про драконов. — Ты поэтому решил присмотреть за ним?

— И да, и нет. Я поклялся помогать ему. Но и без этого... он один из тех немногих магов-экзорцистов, кто сможет принять идею сосуществования людей, магов и аякаси всем своим сердцем. И при этом он будет все еще молод после вхождения в наш мистический мир, ему будет необходимо полноценное обучение и поддержка. А потом он станет Главой своего Клана в Круге...

— Ты хочешь действовать через Круг? — спросила у меня Тора, улыбнувшаяся очень хитро, чисто по-кошачьи. — Добиться признания аякаси официально, переманив на свою сторону большинство Глав Кланов? Ведь Кагамимори Касури — уже за тебя. Амакава Юто ты хочешь сделать своим учеником. И недавно ты что-то узнавал про наследницу Клана Джингуджи...

Эх, опять кто-то из моих духов проболтался о стратегических планах этой пронырливой девчонке. Ладно. Я легонько щелкнул пальцем по носу любопытной кошечки, предостерегая.

— Не совсем так, хотя поддержка среди экзорцистов в Круге мне, конечно же, очень поможет. Но твой учитель и брат не такой хладнокровный манипулятор, каким ты его, по-видимому, считаешь. — Тора, сердито потирающая лапкой свой пострадавший носик, тут же яростно замотала головой, и я, усмехнувшись, поправился, — Да-да, я весь из себя замечательный и не злой. Но, Тора, — я серьезно посмотрел ей в глаза, — этот мир очень жесток и сложен для правильного его понимания. Сколь бы силен я ни был, я не смогу ничего изменить один, без поддержки и союзников. Но зато, объединившись, мы будем иметь шанс... всего лишь призрачный шанс сделать наш мир чуточку светлее. Для всех, в том числе и для аякаси.

Я тяжело вздохнул, но все же продолжил:

— Но на лжи ничего хорошего не построишь. — маленькая бакэнэко задумчиво кивнула, соглашаясь. — Я могу порой несколько лукавить, недоговаривать и позволять моему собеседнику самому обманываться в своих ожиданиях. Иногда я могу примерять на себя маски, скрывая мою истинную личность, но даже тогда я никогда не лгу прямо. Тем более, когда это касается по-настоящему важных вещей. Надеюсь, ты возьмешь с меня в этом пример, ученица.

— Я поняла, учитель. — похоже девочка отнеслась достаточно внимательно к моим словам. — Я никогда не буду попадаться на лжи. — Вот ведь негодница! — Ой-ой, я ведь просто пошутила! Рю, отпусти мое ухо! Я все поняла! Я не буду строить свои отношения на обмане!

— Вот так бы сразу, — проворчал я, отпуская эту вредную кошечку, — а то я уж было решил, что ты пропустила все мои наставления мимо ушей.

— Прости меня, братик. — Тора почесала лапкой свое пострадавшее ухо и неловко повела усами. — Просто ты опять был слишком нудным. Я ведь сразу поняла, что ты хотел мне сказать. В конце концов, я уже не ребенок!

— Кхм, — я так и подавился своими гневными отповедями и решил больше не заострять внимание Торы на ее шутке, — ладно, взрослая ты моя девочка. — я почесал ее за ушком, и она чуть ли не замурлыкала от удовольствия. — Пойдем, я свожу тебя в какое-нибудь кафе. Отпразднуем там Рождество, прежде чем устраивать наш сюрприз моим знакомым. Хорошо?

— Хорошо, Рю! — согласно мяукнула Тора, смущенно отстраняясь от моей руки.

И мы вместе с ней улетели прочь, растворившись в морозной рождественской ночи.

...Тора не заметила, но я успел пообщаться по нашей связи с Рэо, игравшим в это время с Ринко в соседнем доме, а также с Теневиком, привычно спрятавшимся рядом с Амакава. Еще я обратил внимание, что аура Юто стала более упорядоченной и... яркой, пожалуй. Видимо, тренировки в клубе кэндо уже сказываются. М-да. А Вестник решил нас проводить, кажется его заинтересовала моя ученица. Что ж, познакомлю их друг с другом, потом найду для Торы безопасный и теплый Астральный План, чтобы она смогла там спокойно превратиться в человека и одеться. И мы с ней пойдем праздновать, ведь не дело нам шляться по заснеженным лесам на пустой желудок!

* * *

"Хм, еще одно немного шумное кафе, и еще такой приятный запах чая оттуда доносится" — подумал я, решая, поужинать нам здесь или все же поискать другое место, где не будет так много народа. И тут до меня дошло: кафе, запах чая, хм, и внутри мелькает подозрительно знакомая мне официантка, чьи светлые волосы собраны в два длинных хвостика. А ее фигура... Кхм, а я-то думал, что в манге несколько преувеличили величину ее, эм, глаз, да. Тут Тора внезапно ткнула меня своим когтистым пальчиком и вопросительно склонила голову, но ее глаза сверкали весьма подозрительно. М-да. И все равно мы, пожалуй, зайдем поужинать именно сюда. Познакомимся, и я заодно проверю мою ученицу на внимательность. Интересно, как скоро она сможет раскусить цукумогами?

Мы зашли внутрь, и чайная фея тут же вылетела нам на встречу и поклонилась:

— Добро пожаловать!

— Здравствуйте, — с улыбкой ответил я, ловко уворачиваясь от очередного тычка моей хмурой ученицы, — столик на двоих, пожалуйста.

— Хорошо! Следуйте за мной! — с готовностью ответила мне жизнерадостная официантка и, напевая себе под нос что-то веселое, похожее на рождественскую песенку, проводила нас к уютному столику у окна. — Пожалуйста, ваши места, дорогие гости! Вот меню, как только что-нибудь выберете, сразу зовите меня! — и она опять упорхнула в противоположный угол кафе, чтобы с неизменной улыбкой разносить там заказы другим посетителям.

Я жестом предложил Торе присаживаться напротив меня, и мило надувшаяся бакэнэко все же меня послушалась: повесила курточку на спинку стула, а потом плюхнулась на свое место, сразу же скрыв лицо за книжкой меню. Я чуть не рассмеялся, но как-то удержался и осторожно позвал:

— То-ора! Выбирай давай, чего ты хочешь, а не прячься от меня за этим меню.

— Ха! Посмотрел-таки на меня, наконец? — пробурчала девочка, кладя меню перед собой на стол и решительно посмотрев мне прямо в глаза. — А то все разглядывал ту официантку... Вот возьму и расскажу все сестренке Касури или сестренке Ёко напишу! (Ого, а с ней-то она когда успела познакомиться?!)

— Хм, и что же ты имеешь в виду, Тора? — невозмутимо поинтересовался я в ответ на эту страшную угрозу.

— Ты пялился! — очень коротко и обвинительно прошептала мне маленькая бакэнэко.

— Вот как... — протянул я. — А ты думала о том, что у меня для этого были вполне объективные причины, а не, хм, корыстные созерцательные мотивы?

Тора покраснела и робко пробормотала извинения, а потом пристально уставилась на чайную фею, и мне сразу же вспомнилась похожая ситуация в манге. Ёжкин рождественский зверек!

— Тора, не стоит так смотреть на девушку, это не вежливо. Теперь, знаешь ли, уже я могу чего-нибудь не то подумать! — шутливо отвлек я девочку от слежки и поспешно добавил, прерывая все ее возмущения на корню. — И выбирай скорее, что будешь есть. Мы сюда вообще-то праздновать пришли!

— Ух, учитель! Шуточки у вас... Но я поняла. Охотник не должен себя обнаруживать раньше времени, да?

— Да-да. — со вздохом подтвердил я и, подавая пример, стал выбирать себе блюда на ужин. Хм, а вот это спагетти я, пожалуй, и выберу. В Японии макароны с соусом по европейскому рецепту встречаются еще реже чем пицца. В качестве напитка — конечно же мой любимый чай. М-м, вот этот, черный, из Великобритании. А на десерт... кусочек тортика. Ха!

Я поднял голову и встретился взглядом с Торой. Кажется, она тоже уже выбрала.

— Готовы сделать заказ? — вежливо спросила у нас, неожиданно оказавшаяся у нашего столика цукумогами. Я улыбнулся и принялся перечислять свой заказ, а моя ученица вздрогнула и принюхалась... осторожно, пока официантка отвлеклась на меня. Ее глаза чуть расширились в удивлении. Что-то ощутила, похоже. Но окажется ли ее ответ правильным?

— А Вы, Госпожа? Что будете заказывать?

— Эм-м, — девочка чуть замялась, но потом все же ответила, — спагетти с соусом болоньезе, чай Эрл Грей, черный, и кусочек вот этот клубничного торта, пожалуйста!

Чайная фея премило фыркнула, сдерживая смех, да и я не удержался от широкой улыбки.

— Ч-что такое? — растерялась маленькая бакэнэко.

— Ничего. — синхронно ответили мы с официанткой, переглянулись и все же рассмеялись. — Извини, Тора, — я потрепал мою ученицу по голове, перегнувшись через стол, и она сразу передумала обижаться на нас всерьез. — Ничего такого, просто вкусы у нас с тобой совпали. Ты отвлеклась и, наверное, не обратила внимание, но я заказал точно тоже, что и ты.

Девочка чуть покраснела, смутившись, и буркнула:

— Ты сам мне рассказывал о еде, которую пробовал в... за границей. Вот я и выбрала эти блюда.

— Это же здорово, Госпожа! — воскликнула чайная фея, в умилении прижав руки к груди, словно в молитве, — Вы на одной волне со своим избранником, это же так замечательно!

М-да... Я посмотрел на впечатлительную и излишне романтичную цукумогами, устремившую свой взгляд в неведомые дали, потом на уже пунцовую Тору, не знающую куда ей теперь деваться, и вздохнул. Мысленно. А потом все же попытался вернуть официантку на грешную землю:

— Тора — это моя сестра. — сказал я, и, конечно же, был понят превратно.

— О! — глаза чайной феи вспыхнули с новой силой — Запрет...

— Мы не родные! — тут же перебила ее девочка, потом кинула на меня быстрый взгляд и уткнулась лицом в стол, прикрывшись салфеткой.

Так. И вот как до этого дошло? Я же сейчас в облике Рю, а не Райдона. Выгляжу лет на шестнадцать, максимум. А Тора... ей можно дать четырнадцать, но с натяжкой. Н-да. И эта цукумогами все равно углядела... разглядела что-то, кхм, романтическое в наших отношениях. И теперь маленькая стеснительная бакэнэко не спешила вылезать из своего самодельного укрытия.

Тем временем официантка пришла в себя, посмотрела на девочку, потом на немного хмурого меня и принялась извиняться.

— Извините меня, Господин, Госпожа, — зачастила она, все время кланяясь, — я, кажется, влезла совсем невовремя! Но сейчас ведь самое подходящее время для признаний! Белое Рождество! — Тора еще глубже зарылась в салфетку, хотя это казалось совсем невозможным, и только краешек ее алого ушка еще выглядывал наружу. А я подумал, что лучше бы фея вообще не извинялась. Хм, у нее сейчас такое лицо, как будто она готова расплакаться. Нет, это не дело.

— Не беспокойтесь, просто принесите наш заказ. — вежливо вывел я из ступора цукумогами. — Действительно, Рождество ведь! Не стоит его омрачать ненужными переживаниями.

Официантка опасливо взглянула мне в лицо, тут же просияла и умчалась на кухню. А я потыкал мою смущенную ученицу, притворяющуюся салфеткой.

— Ну что, Тора, — та явственно вздрогнула, но я продолжил как ни в чем не бывало, — поняла, кто она?

— Официантка? — после длинной паузы переспросила так и не выглянувшая из своего укрытия девочка.

— Да. — кивнул я.

— Эм-м, сначала мне показалось, что она аякаси, как и мы, — тихо ответила Тора, заметно оживившись, — но потом... ее запах и практически неразличимая аура... Во всем этом было что-то очень знакомое, и только чуть погодя я сообразила! — маленькая бакэнэко отбросил салфетку и провозгласила. — Она — цукумогами и напомнила мне мою Наставницу!

— Отлично, ученица! — я довольно улыбнулся Торе и взлохматил ей волосы, а она робко просияла в ответ. — Ты быстро справилась с моей маленькой проверкой! А теперь... — я вовремя заметил летящую к нам на всех парах цукумогами с подносами. — ...давай это отпразднуем вместе с сегодняшним Рождеством!

— Приятного аппетита, Господин, Госпожа! — чайная фея поставила перед нами тарелки со спагетти, чайничек и две чашки с чаем, а также маленький, порезанный на шесть кусков клубничный тортик. — Торт за счет заведения! — Пропела жизнерадостная официантка и тут же умчалась прочь, не дав нам и слово вставить.

— Итадакимас! — одновременно провозгласили мы с Торой и весело рассмеялись. Неловкость, пробежавшая между нами черной тенью, уже испарилась.

Ужин выдался очень вкусным и сытным. Чай был тоже просто бесподобен, и я решил, что буду сюда заходить почаще, хотя бы и только ради него одного. Торе тоже все очень понравилось, особенно рьяно она налегала на тортик. Но мне тоже достался один кусочек. М-да. Надо бы давать ей больше сладкого, все-таки растущий организм и все такое... посоветуюсь насчет этого с Киёко.

Вот и все, праздничная трапеза окончена. Я попросил у цукумогами счет, когда она забирала у нас пустую посуду (все было съедено и выпито подчистую!), и оставил ей щедрые чаевые. Маленькая бакэнэко уже почти клевала носом, так ее разморило после переживаний и сытной пищи, но после моих слов сразу встрепенулась.

— Спасибо, все было очень вкусно! Особенно чай, я нигде не пробовал такого вкусного чая! — с улыбкой сказал я светловолосой доброй фее, и она чуть покраснела и широко улыбнулась, заметно приосанившись.

— Чай в этом кафе — это моя гордость! — уверенно заявила цукумогами. — Рада, что Вам понравилось! Будем рады видеть вас обоих здесь снова! И приводите своих друзей, мы всегда рады всем нашим гостям!

Какая цепкая деловая хватка и тонкая, почти ненавязчивая реклама! И ведь со мной это вполне сработало, я обязательно свожу сюда Юто и компанию, когда придет время (Ха-ха!). А еще я бы с удовольствием сводил сюда Ёко и Касури на, кхм, свидание.

— Спасибо! — добавила от себя Тора. — Тортик мне тоже очень понравился!

— Отлично! — кивнула нам официантка — Приходите еще! — И уже собиралась упорхнуть прочь, но тут снова вмешался я:

— Постойте, пожалуйста, — цукумогами тут же замерла, вопросительно склонив голову на бок (ну что за невинный вид? Хитрюга!), — правилами этого кафе Вам не запрещено знакомиться с клиентами?

— Нет. — озадаченно ответила фея, моргнув своими большими синими глазами.

— Отлично! Тогда рад с Вами познакомиться, меня зовут Сэки Рю.

— Сэки Тора! — гордо провозгласила моя ученица, ловко присвоив себе мою фамилию. Но я и не возражал. — Приятно с Вами познакомиться!

— Э-э, в таком случае... меня зовут Лизлетт Челси, приятно с вами познакомиться!

— Вот и ладушки. Челси-сан, мы еще обязательно к Вам зайдем! — подытожил я и встал, одевая свою ярко-красную куртку с белым воротником и капюшоном.

— Да, Челси-сан, спасибо за все! До встречи!— кивнула своим собственным мыслям Тора и тоже засобиралась.

— Эм, тогда до встречи, Сэки-сан и Сэки-сан! Буду ждать вашего следующего визита!

Мы вышли из уютного теплого кафе на холод Рождественской Ночи и отправившись удивлять и задабривать местных, хм, печальных лоли-богинь и прочих лесных обитателей, а Лиз робко помахала нам вслед.

Что ж, длинная белая накладная борода, одна штука — есть, большой красный мешок... тоже есть. Все вроде бы взял, ничего не забыл. Тора тоже уже согласилась побыть безмолвной зрительницей моего представления в виде кошечки, а значит — пора!

[От лица Сидзуки]

Ещ-ще одна холодная и одинокая ночь. Зима. В такое время мне бы залечь в спячку где-нибудь в тепленьком местечке, укутаться в шерссстяное одеяло, которое я недавно получила через Кадзе, и проспать до ссамой весссны. Но нельзя. Кто же защитит всех этих беззаботных дурачков, ессли я самоустранюсь? Кагецуки один точно не ссправитсся. А на мне ведь еще и разведка... Я поерзала, пытаясь поудобнее устроиться на еловой ветке, спрятала руки в карманы теплой куртки, тоже, кстати, полученной через Кадзе, и внимательно вгляделась вдаль, сканируя местность на присутствие врагов. Никого. Ничего. Пусто. И даже занять ссебя мне нечем. Снег уже давно перестал падать с неба, и последнее мое развлечение исчезло. Мне осталось лишь мечтать от тепле и размышлять о том, о сем, стараясь не соскользнуть при этом в сон или спячку. Да ужжж.

А ведь у людей сейчас праздник. Когда я патрулировала лес вокруг нашего лагеря, то видела яркие разноцветные огни в городе, ветер доносил до меня запахи праздничных яств, и мой чуткий слух различал веселый детский смех... или последнее мне только почудилось? Рождество. Кажетсся, именно так люди прозвали этот праздник, пришедший в Японию из западной культуры. Странный праздник. Говорят, в этот день родился какой-то очень сильный Ками в человеческом обличье, оставивший след в человеческой истории. И теперь люди празднуют его день рождения каждый год... не смотря на то, что именно они его когда-то и казнили. Странные сущессства эти люди... И Туманноголовый очень на них похож. Его логику я тоже все никак не могу понять.

Он помогает нашей общине (не только за спасибо, но все же!), спассс меня, когда я попала в ту переделку в Токио... И, хотя он утверждает, что это было лишь удачное стечение обстоятельств, иногда у меня складывается впечатление, что Кадзе тихо присматривает за мной, оставаясь незамеченным. И как он так быстро нашел меня в Токио? Бывал в этом городе раньше? Но все равно... Странно! И его дар, о котором он сам мне рассказал... Я ведь решшшила больше не донимать его расспросами (это было бы просто-напросто невежливым после того, как он меня спас!), а он сам подошел ко мне и поведал о том, что может видеть... что-то. В ауре или даже судьбе разумного — я не очень поняла, что именно он имел в виду. Но тогда получается, что он, возможжно, знает и о моем прошлом? И еще что-то видел в моем будущем? Быть может, он даже что-то уже изменил в моей судьбе. Ухсшр! Даже думать о таком не хочу!

Хотя... мне не показалосссь, что у него насчет меня есть какие-то недобрые намерения. Он... больше похоже, что он просто почувствовал мою боль. И пришел мне на помощь, когда мне это было нужнее всего. Иногда у него такое лицо, словно он видит меня нассквозь и при этом может действительно понять мои переживания. Он... тоже пережил какую-то потерю? Это бы многое объяснило в его поведении. Но его сила и способности... Тогда, в Токио мне показалось, что он раскрыл лишь часть своего могущества. И все же я даже не смогла понять, что он сделал, как сражался. Он точно сильнее меня, а значит, Кадзе как минимум Высший, просто более опытный, чем я, или даже Великий...

Впрочем, бесполезно оценивать кого-то лишь по пустым титулам или нагретому месту в иерархии. Опыт, развитые навыки, а еще некоторые уникальные способности зачастую значат намного больше, чем голая сила. А мастерство Кадзе тоже показал. И знания. И тот занятный амулет... я о таких даже не слышала! Охссс. И чего я так переживаю? Есстессственно, у него есссть множессство секретов. Он и так мне доверился, раскрыв хотя бы часть из них... Но... я все еще хочу понять его... и себя тоже. Что значит это мое чувство? То тепло...

Но тут мои яростные споры с самой собой (зато не скучно и спать уже совссем не хочетссся!) прервал странный звук. Это что, колокольчик?! И он все приближается. Кто это мог зайти ночью, зимой, да еще в праздник в наш безлюдный лес? Если человек... нужно бы осторожно вывести его обратно к городу. А то еще заблудится... да так и замерзнет тут насмерть. ...А еще другие люди могут потом придти сюда, чтобы его найти. И вдруг экзорцисты заинтересуются этим случаем, а затем свалят все на нас? Да, именно поэтому я и выйду сейчас к этому... ссстраннику и разверну его обратно в город.

Я спрыгнула с ели и пошла навстречу этому загадочному путешественнику. Вскоре наши пути пересеклись, и я поняла, что ничего другого мне и не следовало ожидать. Кто-то странный... в праздник... в нашем лесу. Конечно же это должен быть Туманноголовый Дед в ярко-красной шубе и с Огромным Мешком на спине. Ах да, еще на его плече сидела серо-серебристая кошка, которая меня первой и заметила. Бородатый Дед остановился, с усилием сгрузив мешок на землю, кошка мяукнула, словно бы поздоровавшись, а я так и застыла, ощущая непередаваемую фантасмагоричность ситуации. Мне хотелось одновременно рассмеяться и со стоном схватиться за голову. Еще не помешало бы проверить, может быть, я просто сплю? Я ущипнула себя за щеку и зашипела от боли. Не сон!

— Кхм, здравствуй, о, Богиня Рек, Сидзука! — глубоким басом поздоровался со мной Кадзе, и на мгновение я даже засомневалась, что это он, но... нет, я его точно узнала! — Я — Дед Мороз, повелитель ветров и Добрый Дух Рождества! Сегодня я хочу поздравить тебя и твоих товарищей с праздником и вручить вам эти подарки, — он потряс своим Внушительным Мешком, — за то, что вы хорошо вели себя весь этот год.

Кошка обреченно мяукнула и звучно стукнула себя лапкой по мордочке, закрыв глаза. Через некоторое время я все же нашла в себе силы ответить:

— Х-сс, Кадзе, что все это значит?

— Я не Кадзе, я Кацу... кхм, Дед Мороз, — тут же ответил тот, — и я пришел сюда, чтобы...

— Все-все, я поняла, ты — Дед Мороз, и ты пришел сюда, чтобы всех нас поздравить с Рождеством, правильно? — я поспешно перебила его, прервав повтор явно заранее заготовленной речи, под аккомпанемент еще одного хлопка пушистой лапки по шерстке.

— Да! — важно покивал "Дед Мороз". — Вижу, ты понимаешь. А теперь, пожалуйста, отведи нас к вашему дому. Кстати, это — Тигрица. — Кадзе погладил свою кошку и представил ее уже своим нормальным голосом.

— Приятно познакомиться, я — Мизучи Сидзука... знаешь ли. — представилась я, все еще немного ошарашенная происходящим, и кошка мяукнула мне в ответ нечто успокаивающе-одобрительное. Я непостижимым образом почувствовала себя увереннее и со вздохом повела своих гостей в наш лагерь.

Глава 25. Рождественские дары, задание, материнские добрые намерения и Куэс

[Рю]

Здорово все-таки вчера Рождество отпраздновали! Сначала мы с Торой встретили Лиз в Такамии, потом заглянули в общину Каши, по пути встретив Сидзуку. Она, кажется, оценила мой наряд Настоящего Русского Деда Мороза! Таких больших глаз я у нее еще точно никогда не видел! Только моя ученица-кошка портила мне все веселье: постоянно царапалась и украдкой шипела, чтобы я прекратил издеваться над "этой маленькой девочкой" и ее друзьями. А я что? Я ничего. Это был всего лишь, эм, маскарад, то есть, хм, косплей, если по-местному. А еще удивленные лица моих друзей-аякаси и даже Кагецуки явно того стоили!

А потом был пир из принесенных мной блюд и напитков (с этим мне дома помогла Киёко, да и Мика с Торой тоже внесли свой вклад!), во время которого проходило торжественное вручение подарков. Никто не ушел обделенным или обиженным! По-моему, все даже остались весьма довольны. Каши точно понравились выбранные мной книги. А Сидзука сразу одела подаренные мной вязаные варежки, натянула шапку, спрятав под нее свои моментально укоротившиеся волосы, и закуталась в новенький шерстяной шарф, излучая счастье, тепло и всепрощение. Так что про "Деда Мороза" они все дружно забыли и принялись меня благодарить, весело хлопать по спине и втягивать во всеобщую гулянку.

И все-таки через пару часов, в самый разгар своеобразной вечеринки под открытым небом мне удалось тихонько ускользнуть, прихватив с собой задремавшую Тору. Только Сидзука заметила, что я ухожу, но она меня не выдала, только еле уловимо мне улыбнулась и помахала рукой на прощание.

Я перешел на Поднебесный Порог и сначала быстро долетел до дома, задействовав весь мой контроль над стихией ветра и Силу, где уложил мою ученицу спать и вручил подарки дождавшимся меня девушкам (Киёко подарил одно очень красивое кимоно, которое она постеснялась купить тогда в Гифу из-за его цены. Я обработал кимоно, сделав ткань очень прочной и встроив в одеяние защитные и маскировочные чары. А Мика получила от меня серебряную заколку в виде раскрывшегося цветка лотоса, превращенную мной в защитный амулет. Благодаря моей крови, впитавшейся в этот артефакт, у моей верной цукумогами не будет проблем при перемещении по теням вместе с моим подарком, и нечаянно его потерять она тоже не сможет). А затем я вновь устремился в путь — мне еще надо было поздравить моих любимых девушек.

Первой я навестил Ёко. В домике трех бывших контрабандисток (я надеюсь, что бывших!) царили тишина и покой. Ауры Аки и Сакуры ощущались где-то на втором этаже, а вот Ёко... была в гостиной. Я осторожно вошел в комнату и обнаружил там мою светловолосую прелесть, сладко спящую на диване. На ней самой и на полу вокруг нее лежали какие-то распечатки, испещренные пометками от руки. Видимо, моя девушка засиделась здесь допоздна за работой да так и уснула. Подозреваю, что меня тут ждали. М-да. Что ж, я спешил как мог, но все равно, нехорошо получилось...

Я беззвучно подошел к Ёко и присел перед ней на колени. А потом нежно ее поцеловал. И словно бы передо мной предстало рассветное солнце — так мне сейчас виделась и ощущалась просыпающаяся девушка. Вот она открыла глаза и улыбнулась мне... Счастье есть!

Спустя какое-то время мы все же... смогли поговорить А то поцелуи... хм, затрудняют обмен словесными формулировками, да. Я поздравил ее с Рождеством и вручил свой подарок — небольшую деревянную статуэтку японского дракона, которую я самолично вырезал из одной прочной деревяшки. Изначально я просто тренировался контролировать воздушные лезвия и струны, пытаясь добиться хирургической точности, но потом сам не заметил, как увлекся резьбой... и вот. Моя первая удачная работа. Немного грубовато исполнено, но эта драконья ухмылка в усы... в общем, я решил, что моя светловолосая ехидна оценит сие творение. И не ошибся. Еще она сразу же сообразила, что статуэтка — не просто занятный сувенир, и вытрясла из меня все подробности. Хотя я и так собирался все рассказать. А, и ладно! Так даже интереснее, хе-хе!

В дракона я поместил частичку моей Силы, чем-то напоминающую мою Жемчужину и еще новорожденного духа, только-только сформировавшегося из моих собственных эмоций (на этом моменте Хикару на миг высунулся из кольца, стрельнул языком в сторону моего подарка, чему-то кивнул и вновь скрылся). Любовь. Счастье. Желание защитить. Благодарность за принятие и понимание. Вот, что дало жизнь этому духу. Дракончик, по сути своей, стал символом моей нерушимой связи с Ёко. И, думаю, дух, когда он подрастет и сформируется как личность, станет еще одним защитником для моей девушки и провозвестником моей Воли. Чем-то вроде мини-аватара и маяка для меня в одном флаконе, если это понадобится.

Ёко прониклась моими пояснениями и, счастливо улыбнувшись, поблагодарила меня долгим поцелуем, а потом с весьма довольной миной извлекла из своего пространственного кармана ответный подарок.

...Целая связка метательных ножей с удобной перевязью для их ношения через плечо и ящик патронов для моего кольта. Да уж, мы друг друга стоим, прежде всего беспокоимся о безопасности и нашей огневой мощи. На всякий случай. Ох, в комплект, оказывается, входили еще и эксклюзивные частные уроки по метанию всего, что хотя бы условно относится к колюще-режущему. Теперь, как сказала моя новоиспеченная учительница: "Ты просто обязан чаще прилетать ко мне — уроки должны быть регулярными!" Хитрюга! Но я совсем и не против уроков с моей вездесущей светловолосой прелестью. Хотя, боюсь, много времени для отработки этого навыка мне не понадобится... Ну ничего, попрошу у нее еще несколько уроков по смежным дисциплинам: у Ёко, как у бывшей контрабандистки, наверняка есть, чему поучиться. А знания лишними не бывают!

Лишь спустя час я нехотя покинул эту уютную комнату, оставив несколько гостинцев Аке и Сакуре. И да, сегодня мы с Ёко тренировались, м-м, не в метании ножей. Но тоже провели время с пользой! Нашли общий... общие, хм, языки. Да.

И снова гонка со временем на пределе сил через Поднебесный Порог. Но я успел до рассвета. Спустился с неба, обходя защиту (откровенно слабенькую, особенно в сравнении с таковой у Главного Храма Кагамимори), и скользнул в Преддверие, появляясь за спиной у Касури, которая стояла у окна и задумчиво смотрела наружу. Мы сейчас были в одном из небольших местных храмов, в котором Глава Кагамимори остановилась на ночь во время своей поездки. Снаружи опять шел снег, медленно и торжественно опускающийся на сад с какими-то камнями и на редкие низенькие деревья. Я так и застыл, любуясь точеной фигуркой и чуть нахмуренными в такт размышлениям бровями на прекрасном лице девушки. Но Тоя довольно быстро заметил меня (я не особо-то и прятался, по крайней мере, не от них) и предупредил свою хозяйку. Касури обернулась одновременно с тем, как я вошел в мир людей. На ее лице при виде меня сразу же расцвела улыбка, в глазах зажглось по-детски искреннее счастье...

"Все-таки в том, чтобы быть Дедом Морозом в Рождество что-то есть" — подумал я, отвечая на неожиданно страстный поцелуй девушки. Сладость от долгожданной встречи смешалась с чуточку пряным и пьянящим чувством от некой запретности нашего тайного свидания, и мы просто потерялись в ощущениях друг друга. Надолго.

Спустя какое-то время, вместе с поздравлениями я вручил все еще слегка раскрасневшейся Касури простенький деревянный кольцеобразный и посеребренный амулет на цепочке. Он имел вид свернувшегося в круг дракона. Ну да, я не очень оригинален. В нем тоже была частица моей Силы и дух. Любовь. Капелька вины за возложенную на нее из-за меня ответственность. Счастье. Желание оградить ее от опасности. Стоило только представить Касури, и эти чувства проснулись во мне сами собой.

Хе, теперь мы словно бы... помолвлены? Ежи праздношатающиеся! Лучше уж буду пока что считать эти два подарка-амулета девушкам просто символами наших взаимных клятв. Мои девушки. Мои два солнышка, такие разные и неуловимо схожие... Теперь наши сердца бьются в унисон. Почти. Еще осталась некоторая недосказанность, но... еще не время для откровенного разговора. Кхм, втроем. Н-да.

И опять Касури прервала мои сомнения поцелуем. Чувствует? Видит? Понимает. И это удивительное, роднящее нас чувство — просто прекрасно!

Сам я в подарок получил целую стопку бумажных амулетов-талисманов офудо (священные формулы, начертанные на бумаге, проводят силу оммёдзи и позволяют лучше ее сфокусировать, давая возможность создавать сложные барьеры и заклинания). Сам я еще плохо умел их создавать, хотя принципы работы знал. И применять тоже умел. Но все же, я чаще использовал овеществленные пентаграммы из западной магии, а не искусство оммёдо. В основном, я прибегал к восточной магии для призыва тех или иных духов. Также я планировал таким образом маскировать мой Зов при посторонних во время ритуалов или же призывать уже знакомых мне духов по связи через офудо в бою.

Немного поговорили с Касури о магии и некоторых интересных, даже забавных случаях во время ее путешествия. Решили и дальше придерживаться осторожного плана по вербовке наших сторонников (она — среди жриц Кагамимори, я — среди аякаси). Эх, опять все о делах, да о делах... но вскоре серьезный разговор затих сам собой.

А сладок все же не только первый поцелуй!

Домой я вернулся, когда солнце уже встало над горизонтом, но утро все еще было ранним. Я очень сильно устал и вот теперь сижу у входа в храм, вяло ловлю ладонью редкие снежинки, плавно спускающиеся с неба, и чувствую, что вставать и идти до кровати, чтобы поспать, у меня нет никакого желания.

— Вставайте, Хозяин! — вмешался в мои ленивые полусонные размышления голос Киёко. — Не стоит Вам спать здесь, под открытым небом — зима ведь все-таки!

Я с тяжким вздохом поднялся, нашел в себе силы улыбнуться и послать по нашей связи девушке эмоцию благодарности за проявленное беспокойство и, пошатываясь, побрел в свою комнату. Там, скинув куртку на пол, я так и рухнул на кровать, не раздеваясь, и тут же уснул, счастливый и довольный.

* * *

Когда я проснулся, то обнаружил у себя под боком свернувшуюся в клубочек Тору в обличье кошки. Судя по ауре, спала она крепко, и сны ей снились приятные. Улыбающаяся кошка! Н-да. Я невольно и сам улыбнулся. Но что она здесь делает? Я огляделся и убедился, что это точно моя комната. Ученицу я оставлял отсыпаться у нее... так что из нас двоих кто-то точно страдает лунатизмом! И это не я. Осторожно погладив маленькую бакэнэко за ушком, я тихо вышел, забрав с собой забытую вчера на полу куртку. Скоро мне предстоит осуществить еще один важный план, и к нему стоило подготовиться получше.

* * *

Прошла неделя. Долгая неделя, почти полностью посвященная отработке тех или иных приемов человеческой магии. Знания и тренировки — это хорошо, конечно, но мне были нужны именно рефлексы. Чтобы при неожиданном нападении я применял магию, а не контроль стихии. По крайней мере, так должно было казаться со стороны. И мне еще повезло, что скрыть контроль над воздухом было относительно легко. Так что даже при использовании заведомо более слабых, по сравнению со стихиями, магических приемов (более сильные зачастую требовали больше времени на подготовку, да и практического опыта в магии у меня пока что было маловато), у меня все еще оставалась страховка. Неощутимый воздушный щит — тонкая пленка, способная отклонить многие физические и стихийные удары, и мои любимые струны, которые можно было использовать незаметно для наблюдателей, если не слишком этим увлекаться. В бою порой было достаточно вывести врага из равновесия, чтобы потом уничтожить его чем-нибудь попроще, вроде огненного шара.

Защиту от внезапных нападений мне помогали нарабатывать Киёко и Мика. Целиком состоящие из воды существа, контролируемые моей слугой, выпрыгивали на меня, пытаясь убить, отовсюду и почти в любой момент. Цукумогами тоже от нее не отставала — теневые сюрикэны, мечи и даже копья то и дело пытались меня пронзить или хотя бы задеть. После нескольких довольно неприятных случаев пришлось ограничить их энтузиазм, а то уже даже поесть нормально не давали! Дорвались, называется... Тора тоже хотела так потренироваться, но это пока что было ей не совсем по силам, не в таком темпе как у меня, по крайней мере. Так что Киёко, добрая душа, просто стала запускать в нее шары из воды, от которых моя ученица должна была уворачиваться. Это немного остудило ее пыл. Буквально. Но отказываться от своих слов маленькая бакэнэко не стала. Упрямая она все-таки.

Вот так и наступил новый год, и уже шли первые числа января, когда Фудо послал мне сигнал. Время пришло.

* * *

Для начала мне все же пришлось наведаться в городок, пострадавший от группы бродячих аякаси. В основном, чтобы обосновать свой интерес к Охоте перед Джингуджи и прикрыть мою дорогую покровительницу. Касури я известил о своем плане... сообщением. А мой визит в местный храм Кагамимори и лицензия мага оправдывали мое вмешательство в дело Двенадцатых, тем более, что информация по этому происшествию в общей базе данных Круга еще так и не появилась. Подозреваю, что без участия Четвертого Отдела здесь не обошлось.

По прибытии на место я выяснил, что эти безумные монстры напали чуть ли не посреди бела дня (ранним вечером) и убили пятнадцать человек. Подкупив одного сотрудника морга при местном отделении полиции и проникнув внутрь, мне удалось узнать больше. Кажется, Четвертый Отдел уже начал заметать следы — официальная версия утверждала, что имело место быть "нападение крупных диких животных". Почти что в центре города, ага. Хотя лес и горы тут действительно недалеко...

И самое ужасное заключалось в том, что жертвы действительно выглядели соответственно. Кто-то явно пытался увеличить собственные силы за счет людей или просто решил поразвлечься. Так. Двое убитых точно обладали некой врожденной, но неразвитой силой. Видимо, в их роду когда-то были маги. Вряд ли они знали об этом, но незнание не защитило необученных людей от ужасов мистического мира. Я посмотрел на мертвое и холодное лицо ребенка, навсегда застывшее с выражением непередаваемого ужаса, и почувствовал, как ледяной гнев вновь просыпается во мне, даруя силы и подстегивая разум. Все, теперь для меня это уже личное дело. Я нашел нить, связывающую жертву с его убийцей, и незамедлительно пошел по следу — нужно было торопиться. А то у меня возникли некоторые нехорошие подозрения относительно этой группы беспредельщиков...

* * *

Я летел точно вдоль нити, перемещаясь по Поднебесному Порогу, и одновременно отслеживал действия магов Джингуджи через Фудо. Способности Куэс все же решили проверить в настоящем бою. Нехорошо. Ее мать, правда, тоже отправилась с группой Охотников, да и девочке отводилась скорее роль поддержки, чем бойца на передовой. Но все же, судя по тому, что мне удалось выяснить после беглого осмотра жертв, бой не будет легким. А экзорцисты вылетели на миссию всего двумя десятками средних по силе магов. Слаженно действующие пятерки (похожие на таковые у Тсучимикадо, но в отличие от них не пренебрегающие современным оружием) — это, конечно, замечательно, однако врагов будет почти два десятка, да и по силе... имеются признаки как минимум одного Опытного и нескольких Разумных аякаси. Глава Джингуджи — Мастер, по опыту практически Архимаг, но всех врагов она быстро уничтожить не сможет, и ее соклановцы могут пострадать. Как и Куэс. Так что мое вмешательство просто необходимо.

Хм, Фудо передал мне, что они используют спутники, чтобы найти враждебных аякаси. Оригинально. И доступ к ним был дан Четвертым Отделом... интересно. Но это может быть нехорошо. Если там нет густых лесных массивов, я не смогу объяснить свое появление на месте схватки. Так. Фухх! Фудо передал, что в районе, где Джингуджи все же засекли эту банду, те еще дебри. Магам очень повезло, что после набега на город аякаси снесло последние остатки здравомыслия, и они даже не стали особо таиться при передвижении. Так что я спокойно смогу подобраться к месту действия через лес. Тем более, что пару недолговечных, но качественных заклинаний для маскировки я уже знаю.

Группа Охотников высадилась относительно недалеко от банды бродячих убийц, прямо на пути их движения и стала готовить засаду. Хм, занятные чары лежат на их вертолетах — звук от работы винтов далеко не распространяется, а еще какая-то оптическая иллюзия навешена... Не важно. Не стоит отвлекаться. Я уже подлетаю к месту грядущей битвы и скоро смогу зрительно оценить врага. И союзников тоже, естественно.

* * *

Нет времени ругаться, хотя и очень хочется. До столкновения остались считанные секунды. Я уже перешел в мир людей и теперь под наложенной на себя маскировкой из арсенала оммёдзи стремительно подбираюсь к тому месту, где засела молодая Принцесса и негласно охраняющая ее пятерка. Глава Джингуджи вышла из засады и вместе с оставшимися тремя пятерками выдвинулась навстречу врагу. Конечно, она ведь тоже уже заметила силу главаря, а также, хм, видовую принадлежность большей части этой банды и теперь хочет отвести основную опасность от своей дочери. Испытание? Вот оно, заковыристое ежиноумное пожелание, радуйся! Испытывай! Но выживет ли Куэс после такого боя? Ей ведь только-только помогли развить ауру и научили основным пентаграммам и заклинаниям, однако опыта настоящей борьбы не на жизнь, а на смерть у нее нет! А тут трое полноценных Опытных и один обожравшийся аякаси, не ровня Высшим по степени контроля, но по уровню доступной силы — А класс, если по современной классификации. Джингуджи при поддержке своих соклановцев с ним одним легко бы справились, все-таки Глава — Мастер. Но тут ведь есть и другие аякаси! И большинство из них — тануки. Нет, не те веселые и хитрые меховые шары, нашедшие отражение в местном фольклоре, а жестокая стая умных и хищных зверей, использующих иллюзии и командную работу для кровавых забав.

Все. Джингуджи открыли огонь из автоматического оружия, сбрасывая маскировку. Начался встречный бой, со всеми его прелестями и неожиданностями. Вздрогнула земля — главарь-тануки обратился к стихии земли и отшвырнул нескольких нацелившихся на него экзорцистов (вожак был впереди стаи и, похоже, предчувствовал неприятности). В первые же мгновения битвы зачарованные пули разорвали не меньше пяти тварей, огненный шар Главы уничтожил одного из Опытных, но остальные аякаси мигом рассеялись во все стороны, растворяясь среди деревьев, и только вожак провалился под землю и бил по магам уже откуда-то оттуда. Бой смещался все севернее относительно местоположения Куэс. Это было выгодно обеим сторонам, пусть и по разным причинам. И вроде бы схватка должна была быть равной, но... слаженный пятерки Джингуджи были рассеяны и несли потери. Пока не летальные, да и удачливым тануки сильно не поздоровилось, вплоть до смерти, однако строй был нарушен, а Глава все свое внимание уделила вожаку и не могла отвлекаться на помощь другим.

И тут семь аякаси, совершенно различных внешне (не тануки), под предводительством Опытного тануки пошли на прорыв, и им это удалось. Ведь пошли они не назад, подставляясь под практически непрерывные автоматные очереди и магию экзорцистов, а прямо вперед на магов, да еще под активными иллюзиями, приумножившими их число раз этак в пять. У страха глаза велики, и даже бывалые экзорцисты могут совершить ошибку. Задержать и убить они смогли лишь одного, остальные прорвались и по воле злого случая наткнулись точнехонько на Куэс и ее охрану. Тут как раз и подоспел я. В последнюю минуту.

Сразу метнул несколько офудо, ставя барьеры на пути огня, земли и ветра, пущенных отчаянными аякаси. Долго они не прослужат, но дадут время собраться и среагировать магам, слишком поздно заметившим противников, использующих иллюзии. А у аякаси еще и "воздушник" был, который и успел обнаружить засаду магов, хоть и в последнюю секунду, когда отступать уже было поздно. Почему был? Так без головы особо не поживешь — моя струна, скрытая в запущенном мной же огненном шаре, легко преодолела его слабенький щит, и пламя, спалившее тело аякаси дотла, уже не сыграло особой роли. Заговорили автоматы (к счастью, не нацелившиеся на меня — мою своевременную помощь успели и заметить, и оценить), засверкали огненные и водные заклинания, вспыхнули индивидуальные магические защиты и барьеры по площади (какого ежа они перекрыли аякаси пути к отступлению? Они же теперь будут драться до последнего! Забыли, что ли, про свою подзащитную?!), а количество врагов резко уполовинилось. Но Опытный доказал, что он воюет точно уже не первый век, и сразу разглядел свой единственный шанс уцелеть. Два десятка очень правдоподобных иллюзий рванули во все стороны, пытаясь обойти экзорцистов с флангов, и они машинально на это купились, открыв бессмысленный огонь уже по фантомам. А тем временем сам тануки ушел под землю и тут же вынырнул рядом с несколько растерявшейся Куэс (во время нападения толпы аякаси девочка успела поставить личную защиту и даже выстрелила пару раз огненными вспышками во врагов, но осознанно действовать еще не начала). Ясно. Хочет прорваться с заложницей в руках, явно приметил, что остальные маги прикрывали ее в первую очередь... Но фиг ему. И духу-хранителю Фудо я раскрыться тоже не дам.

Я правой рукой выхватил из кармана еще несколько офудо, стремительно улетевших наперерез крупной мохнатой цели, а левую сложил в заковыристом знаке.

— Ха! — короткий выдох, и печати оммёдо сковали аякаси. Впрочем, это его только замедлило — прорвался на чистой мощи. Но вот с ярко-зеленой пентаграммой на пути к девочке у него вышел полный облом. При столкновении с тануки мое заклинание мало того, что отбросило этого умника назад, в сторону от Куэс, так еще и ударило не слабой такой молнией, окончательно ошеломив и остановив аякаси. Экзорцисты тут уже не сплоховали и нашпиговали его свинцом, огнем и водой до полного уничтожения. Вот и конец.

Черноволосая Куэс в зачарованном темном платье подняла на меня испуганный взгляд, прямо сейчас, видимо, осознав чего буквально чудом только что избежала, и внезапно ее зрачки расширились, а глаза явно уже смотрели мне за спину. Ротик раскрылся, пытаясь что-то мне сказать, предупредить, но было поздно.

Дзень! Бах! Шух!

И простреленная, а также обезглавленная тушка аякаси с внушительными клыками и толстой шерстью бессильно сползла по моему магическому щиту в виде еще одной, уже ярко-синей пентаграммы, на ходу расползаясь чадящей черной массой.

Каюсь, не удержался. Подкрадывающегося ко мне врага (успевшего затаится в общем переполохе магических энергий) я заметил сразу, но убил в самый последний момент, призвав свой кольт из магического пространственного кармана (в библиотеку к Джингуджи, не смотря на занятость, я тоже уже успел залезть. И да, подобное заклинание в Европе довольно-таки распространено, хотя применить его именно так способны лишь маги с очень хорошим контролем), выстрелив и отрубив его уже простреленную голову магическим аналогом моего воздушного лезвия, для гарантии. Не люблю таких подлых людоедов. Тем более, что нить вела именно к нему.

Нужного эффекта я, кажется, добился. Надеюсь только, что не переборщил. А то даже взрослые маги смотрели на меня как-то... с опаской и толикой уважения. Оружие они опустили, хотя щиты не развеяли, и построились, прикрывая девочку со всех сторон и посматривая то на меня, то в сторону все еще продолжавшейся, судя по звукам, битвы. По-моему, эти вояки решили оставить все переговоры с неожиданным союзником на свою Принцессу. То же мне, а еще взрослые... А Куэс тем временем глубоко вздохнула, все же собралась с силами и выпрямилась, вернув на лицо свою обычную непроницаемую маску.

— Благодарю Вас за своевременную помощь, — с легким кивком поблагодарила она меня, — но мне бы хотелось узнать, кто Вы, и что Вы здесь делаете.

— О, не стоит, скорее это вы мне... очень помогли. И, отвечая на Ваш вопрос... я тоже маг и следовал за этими... хищниками еще от Отари. Ринулся по горячим следам, используя некоторые... методы. Но, когда догнал эту стаю, понял, что одному мне с ней точно не справиться. — во время своего ответа я не стоял столбом, а собирал свои офудо, и только теперь выпрямился, посмотрел в недоверчивые глаза Куэс и с улыбкой пожал плечами, — А связь здесь... затруднена (обычные мобильники точно не ловят в этих горах, я уверен!), так что вы появились тут очень вовремя!

Молчание. Я улыбаюсь. Пятерка охранников безмолвно сканирует окрестности, а Куэс недоверчиво сверлит меня своим внимательными васильковыми глазами. Покосившись в сторону стихающей вдалеке битвы (я отчетливо ощущал, что Глава Джингуджи все-таки прибила главаря, и теперь экзорцисты все вместе зачищают остатки банды), я вздохнул и, вытащив пару офудо, активировал их, прилепив к себе, и тут же практически исчез с точки зрения наблюдателей, слившись с окружающим фоном. "Хамелеон" — полезная магия! Девочка удивлена, но, кажется, поняла мой намек. А ее охрана лишь слегка напряглась, когда я доставал свои магические бумажные амулеты, а теперь опять отвела свои взгляды. Бывалые, сразу видно.

— Вот так я и прятался от аякаси, Недоверчивая-химэ-сама! (химэ — принцесса на яп.) — сказал я, снова появляясь на том же самом месте и убирая офудо в карман.

Куэс надулась, но ничего не сказала в ответ на мою грубость, только покосилась в сторону окончательно стихшей битвы, проявив еле заметные признаки беспокойства. За маму. Я опять вздохнул.

— Простите, если мои слова показались Вам грубыми. И не беспокойтесь, я уверен, что аякаси убиты, а Ваша уважаемая мать не пострадала. Я многое слышал о текущей Главе Клана Джингуджи... И сегодня смог краем глаза убедиться, что слухи сильно преуменьшали ее способности.

— Я... прощаю Вас. — после небольшой паузы выдала мне Принцесса. — А откуда Вы знаете мою мать? И кто Вы? Я не слышала о Вас. Вы свободный маг?

А, точно, я ведь еще не представился, а ей самой мне представляться много чести. Чертов этикет.

— Ох, простите меня еще раз, Химэ! — я поклонился. — Накано Райдон. Принятый маг. Клан Кагамимори. В данный момент — личный вассал Главы Клана, Кагамимори Касури. Но данная миссия — случайность и моя личная блажь... хотя перед выходом из того городка я известил мою Главу о предстоящей Охоте...

Девочка явно собиралась спросить что-то еще, но наш разговор грубо прервали стремительно появившиеся здесь Джингуджи во главе с ее матерью. Я сразу оказался под прицелом автоматов и нескольких подготовленных заклинаний.

— Постой, мама! — выкрикнула быстро сориентировавшаяся Куэс — Он маг из Клана и помог нам отбиться!

Высокая, с длинными черными волосами, клановой татуировкой-полумесяцем на лбу и в неуместно-шикарном для здешней обстановки платье, теперь несколько закопченном после битвы, мать Куэс осмотрела меня своим надменным взглядом, отдала короткую команду свои подчиненным считать меня "пока-что-союзником" и обернулась к Куэс, с трудом удержавшись, чтобы не кинуться прямо к дочери (я-то это увидел по ауре, но на ее лице не дрогнул ни один мускул). Все же она стерпела, не захотела терять лицо, показывать свое искренне волнение за девочку и отдала команду девушке-медику (которая и так была занята несколькими ранеными, принесенными сюда с поля боя) осмотреть Принцессу, но девочка поспешно отказалась, сказав, что ее даже не задело, и "Накано-сан вмешался вовремя". Ох, не завидую я ее охранникам! Те аж вздрогнули от взгляда своей Главы. М-да.

Снова представился, теперь уже Главе Джингуджи, перечислив все свои (официальные, человеческие) регалии, вежливо поклонился. А мне снисходительно представились в ответ и церемонно поблагодарили за помощь. Дальше был, эм, расспрос-допрос, который я с честью выдержал, с улыбкой отвергая любые подозрения и завуалированное недоверие к моему статусу, показал свое удостоверение-лицензию мага и продемонстрировал познания в магическом искусстве (вылечил пару Джингуджи, призвав через офудо особых духов света). Вмешаться в это самоуправство Глава Джингуджи не успела, только покосилась на меня... злобно так. Но ничего не сказала. А мне до ее гордости дела нет! Тут люди, между прочим, умирают! Девушка-медик знала только заклинания "первой помощи", эффективные лишь при травмах и неглубоких ранениях, а у двоих магов было внутренне кровотечение. И если бы я не вмешался, мог бы быть летальный исход. В общем, аякаси во мне не раскусили и статус "условного союзника" признали. А потом Глава, напоследок бросив на меня гневный многообещающий взгляд, ушла с кем-то там связываться по военной рации. Ну и ладно, я лучше с Куэс пообщаюсь, пока ее не увели от всего такого из себя подозрительного меня.

Серьезно поговорить у нас не получилось — девочка дико устала и перенервничала сегодня, да и ее охрана не располагала меня к задушевным беседам. Но пару ободряющих фраз я сказать успел и на парочку ее вопросов тоже ответил. Особенно Куэс заинтересовал мой появившийся из ниоткуда пистолет и "Хамелеон". К сожалению, офудо у нее вряд ли получится использовать, но вот подобрать пентаграммы и создать аналог через западную магию она наверняка сможет — упорная девочка! Напоследок посоветовал ей быть осторожнее и не расстраиваться. Сила — вопрос опыта и знаний. Главное — не переборщить и сохранить себя.

Меня не поняли и даже чуточку обиделись. Но мои слова Куэс точно запомнит, так что теперь лишь будущее покажет, к чему это мое вмешательство в конечном счете приведет.

Мать Принцессы вернулась, и разговор завял сам собой. А спустя пару минут в небе появились стремительно приближающиеся к нам тени — вертолеты. Мне с видимой неохотой было предложено (угадайте кем?) добраться вместе с ними до ближайшей военной базы по воздуху, но я скромно отказался. Мне еще предстояло разобраться здесь с несколькими Осколками, так что я сослался на необходимость осмотреть трупы аякаси, пока они еще не исчезли, для отчета своему непосредственному начальству (и ведь теперь действительно придется написать такой отчет для Касури!). Меня никто особо и не уговаривал, так что я без проблем смог здесь задержаться. Когда Куэс уже садилась в вертолет, я подмигнул ей и помахал рукой на прощание. Кажется, мне в ответ гордо фыркнули (с трудом расслышал — вблизи все-таки было очень шумно), но девочка несколько повеселела в душе, так что я успокоился. Теперь с ней точно все будет в порядке.

Проводив взглядом эвакуировавшуюся группу Джингуджи, я пошел выискивать Осколки. Что ж, отлично! Мой план удался. И Фудо не сплоховал, полностью оправдав оказанное ему доверие, и я вроде бы не прокололся перед кучей магов в условиях боя, и Куэс в итоге не пострадала... Хотя совсем скоро юной Принцессе опять начнут давать весьма опасные миссии, а мне бы не хотелось, чтобы сегодняшний успех пошел прахом, так что... присмотрю и за ней. Для меня это тоже — хорошая тренировка.

Глава 26. Найденные следы, одноглазый мастер и преодоление

Жаркое летнее солнце, утопающие в зелени леса склоны гор и классический деревянный дом в японском стиле, на который я сейчас и любуюсь из Преддверия. Деревня Ноихара. Пока еще не город, да и это поместье Амакава, в любом случае, всегда стояло особняком. Наконец-то, я здесь. Но, если честно, я до сих пор не чувствую полной уверенности в том, что должен был сюда соваться. Поэтому и откладывал свой визит как мог, но... больше медлить нельзя. Вряд ли Химари, Кая или Ая смогут меня обнаружить, да и скрыть свою личность я всегда смогу, и все же... меня опять охватывает немного странное чувство. Ведь, придя сюда, я могу серьезно изменить будущее. А, ладно, это уже пройденный этап. Хотя лучше бы мне не попадаться на глаза аякаси Амакава.

Я вздохнул и скользнул на более глубокие Астральные Планы. Напряг свое зрение, продолжая наблюдать за домом, и все-таки решился приблизиться. И мне тут же повезло. Минут через пять на улицу вышла Химари собственной персоной в компании с буквально виснущей на ней веселой маленькой девочкой, у которой была несколько странная прическа и... хм, это точно дзасики-вараси Кая (авт. — дзасики-вараси — японский домовой дух, вроде нашего домового). Да-а, вот я их и встретил. Ну, что могу сказать, внешне они весьма красивые девушки и очень похожи на себя в манге.

Длинные черные волосы, фиалковые глаза, ладная фигура, традиционная юката и катана в ножнах — это Ноихара Химари. Низенькая девчушка с двумя хвостиками черных волос и быстро меняющимся настроением — Кая. В глубине дома еле-еле различалось присутствие еще одной аякаси — видимо, там осталась дремать Ая (похоже, Посланница просто-напросто решила хоть немного отдохнуть от жизнерадостной натуры Домовой).

Вот Химари что-то сказала Кае, и та, радостно кивнув, убежала в дом, сразу же устремившись на кухню (судя по всему — готовить обед... с рыбкой), а бакэнэко начала свою тренировку с мечом. Хм, весьма и весьма неплохо. Движения выверенные и четкие, как мечница она как минимум на уровне моей цукумогами. Но мы еще посмотрим, чего достигнет Тора к моменту шестнадцатилетия Амакава. Ха! Да и сам Юто сможет весьма удивить свою телохранительницу к тому моменту. Я невольно улыбнулся и вздрогнул — Химари внезапно насторожилась и стала осматривать окрестности, взяв свою Ясуцуну на изготовку. Ежиная сила! Слишком увлекся пустыми размышлениями, и она как-то смогла почувствовать мой взгляд. Так, пора мне отступить, тем более что то, за чем я сюда пришел, мной уже получено. Я расслабился, вновь переводя взгляд на Астральный План, и мое присутствие полностью исчезло из мира людей. Все, теперь ей меня не найти.

Я неспешно и задумчиво удалялся от поместья Амакава, направляясь в лес. Н-да. И все же... у Химари явно есть задатки, хм, шаманки, и очень сильна связь с Миром Духов. Интересно. И очень опасно для бакэнэко. Но пока я ничего не смогу сделать, придется подождать событий канона. Я вздохнул и пошел за черно-фиолетовой нитью к месту, где окончилась жизнь дедушки Юто.

* * *

Ничем не примечательная полянка все еще содержала следы некогда отгремевшей здесь битвы, и это отчетливо ощущалось в Мире Духов, уже в Преддверии. Множественные черные кляксы нашедших здесь свой конец аякаси и туманно-золотистое облачко с несколькими ярко-алыми и фиолетовыми прожилками — все было ясно с первого же взгляда. И даже нить, связавшая бакэнэко Амакава с тем, что осталось от дедушки Юто, мне уже была не очень нужна. Я подошел к последнему свидетельству жизни воина Амакава и, мысленно собравшись, сделал последний шаг, погружаясь в его память.

Итак, они снова пришли. Довольно сильные демоны! Эх, если бы не моя старость... Да и стимул к жизни почти что угас. Жена умерла три дня назад, прямо на моих руках, и вся моя магия не помогла мне ее исцелить... Так что теперь мне нет смысла оттягивать неизбежное. Пришла пора мне оставить Клан на молодых... Я верю, когда придет время, Юто со всем справится. В отличие от своих родителей, в нем уже сейчас чувствуется характер истинного воина.

Так, разговаривать со мной явно никто не планировал, сразу атаковали... А мы их вот так! Пылайте! Дотла вас всех сожгу! Удар моей катаны укоротил самонадеянного демона, рискнувшего резко сократить со мной дистанцию, на голову. Ох, а у этого аякаси жаркое пламя оказалось... но мое — сильнее! Экх, опять задели! Стрела? Ну вот тебе огненный луч в ответ... Так, вот теперь все нападавшие мертвы, но и меня они умудрились несколько раз ранить. Нет, до дома уже не дойду: тело слабеет, а разум туманится... И боль, словно огонь, распространяется по моим жилам, пожирает меня изнутри. Похоже, та стрела была отравлена. Эх, гадский уродец все же смог меня прикончить! Но что тут забыл китайский демон Даолао? (авт. — В китайской мифологии Даолао — демоны, диковинные существа, обитающие в горах в пределах округа (района) Линьчуань провинции Цзянси, часто используют отравленные стрелы при нападении на людей). Эх-х, нет, ничего путного я в таком состоянии уже точно не придумаю...

...Потерял сознание? Ах, эта боль... Кто-то склонился надо мной, поливая горькими слезами и нещадно тормоша. Химари? Кошка-хранительница для моего внука... Ученица. Потомок побежденной моим предком бакэнэко, кошка, поклявшаяся моему роду в верности... Акх, эта агония! Сколь долго она будет длиться? Собравшись с силами, отдаю последние наставления Химари: не искать Юто до дня его шестнадцатилетия (чтобы враги не смогли по ней его найти — а до тех пор со всем справится сделанный мной и моей женой амулет), но после защищать его всеми силами и наставлять будущего Главу Клана Амакава на пути воина и экзорциста (а то его родители вообще задумали вырастить из него обычного человека! И это с нашей-то кровью? Бред!). Отдал ей мою Ясуцуну и отдал свой последний приказ. Химари до последнего сомневалась, но я настоял на своем — мне очень не хотелось страдать от этой боли часами, под конец жизни теряя достоинство и разум... Постарался напоследок улыбнуться моей ученице. Верю, она сможет сберечь Юто... и Клан... а если демоническая природа возобладает над ее разумом... Юто исполнит свой долг. Как и она исполнит свой долг... передо мной... сейчас.

Хаххххх, вот и все. Пора отправляться дальше. Оставлю дела живых им самим...

Это было весьма... занимательно. "Оказание помощи при самоубийстве". М-да. Тяжкий же груз несет Химари... Недаром в манге она — главная героиня. Но теперь ей станет чуточку легче. Я точно заметил, что нить потускнела, хоть и не исчезла до конца. Видимо, часть мыслей "дедушки Гена" все-таки долетела до бакэнэко с моей скромной помощью.

Теперь по поводу самого убийства. Как и в случае с родителями Юто, на первый взгляд — никаких зацепок. Но само поведение этих аякаси о многом говорит. Не было ненависти, как у того коротышки-шамана, но присутствовал расчет и слаженная атака, а так же стрелок, который и достал старого экзорциста в тот самый момент, когда Амакава был наиболее уязвим. Они точно действовали по плану.

Конечно, это тоже вполне могла быть просто месть за прежние дела пожилого экзорциста, но... хм, и четких посмертных образов нападавшие после себя не оставили, не говоря уже об Осколках (хотя в этом отношении они просто рангом не вышли, все — средненькие Опытные. Их сила была в командной работе, а не в личных возможностях). И все же... они, скорее всего, были наемниками. И вообще, большая часть из них не похожа на японских аякаси. И тот демон Даолао... Значит, эта ниточка ведет в Китай? Хм-м... Нет, пока еще рано делать какие-либо выводы. Да и Китай весьма велик... Но выяснить, откуда здесь взялись эти "залетные демоны", — точно нужно. И в этом мне помогут мои духи знаний и связи троицы бывших контрабандисток.

Но Китай — это все-таки зацепка. Хоть я и не верю, что тот, кто отдавал приказ убийцам, родом оттуда, у меня все равно больше шансов распутать этот клубок, если я пойду по следу столь... приметных для Японии... демонов. М-да. К тому же у меня есть и другие причины заглянуть в Китай... Личные причины, скажем так. А пока мои помощники и друзья (а так же одна светловолосая ехидна) ищут для меня эту информацию, я, пожалуй, найду одного одноглазого, эм, специалиста. Я где-то слышал, что он кузнец, а значит сможет мне помочь в одном деле.

Кинув последний взгляд в сторону поместья Амакава и его обитателей, я взлетел, погружаясь на глубинные Планы. Не стоит терять время попусту и рисковать, задерживаясь тут слишком уж надолго. А позвонить я смогу и из Мира Духов.

* * *

— Ну что, сыграем, братишка? — спросил у меня одноглазый фиолетововолосый аякаси и взмахнул руками.

На меня тут же обрушился ливень... из бревен. Немаленьких таких бревен. М-да. Но ускользнуть от них было достаточно легко, даже не покидая мира людей и не прибегая к контролю воздуха. Нужно было всего лишь не упускать из поля зрения автора этой своеобразной бомбардировки. Его глаз нет-нет да и выдавал мне место последующего удара. За время наших, хм, тренировочных поединков я уже довольно хорошо наловчился "читать" своего противника и на чистых рефлексах и возможностях своего почти-что-человеческого тела уходить из-под атаки. А еще я мог атаковать его в ответ. Правда, только человеческой магией — таковы были условия нашей тренировки. А что? Весьма полезная практика для нас обоих.

Удар воздушного лезвия, сорвавшегося с возникшей вокруг моей руки пентаграммы, Саса (а это был именно он) принял на возникшее прямо перед ним массивное деревянное полено и тут же сместился вправо, уходя от моего огненного шара и одновременно стреляя в меня своим "лазером из глаза". Но моя защита выстояла, и я, не давая своему противнику времени, чтобы опомниться, в ускоренном темпе рванул прямо на него, посылая в Сасу с двух рук попеременно воздушные лезвия и огненные шары. Бревна разлетались на мелкие щепки, но давали хитрому аякаси шанс, чтобы попытаться ускользнуть в выстроенный им древесный лабиринт. Вот только... я был к этому готов.

— Печать! — крикнул я, и незаметно поставленная мной во время битвы ловушка активировалась. Прямо под ногой одноглазого кузнеца.

Пуфф! Воздушная клетка почти поддалась в ответ на его... сердитый взгляд. Но вот именно, что почти. Я уже добрался до него и активировал сразу несколько пентаграмм вокруг Сасы внутри барьера, готовый атаковать его в любое время и с любой стороны.

— Ну что... братишка, сдаешься? — с усмешкой поинтересовался я у нахмурившегося аякаси, но тот вдруг широко улыбнулся.

— Нет, это пат. Смотри, братишка!

Я осторожно, одним глазом посмотрел в небо над собой, уже догадываясь, что я там увижу. Ну точно. В Преддверии прямо надо мной висело... бревно. Толстое и массивное. Очень большое. И, судя по некоторому... дрожанию этого объекта, хитромудрый кузнец умудрился запихнуть его в свое поле на момент развития сим снарядом весьма приличной скорости. (Поле кузнеца — это что-то вроде моих воздушных коконов на Астральном Плане, только в своей зоне кузнец мог не просто удерживать некоторые, порой, весьма габаритные вещи, но и каким-то образом сохранять их в том же состоянии, в каком они и были туда помещены. Что-то вроде поля стазиса, располагающегося вокруг него в Преддверии. И это все при том, что Саса не мог перемещаться по Миру Духов и даже не видел его... но вот такую необычную способность он приобрести смог и даже развивал ее, по возможности, чисто методом тыка).

Н-да. Отскочить я точно уже не успею, мое защитное заклинание такой удар тоже вряд ли выдержит, но и кузнец тоже не сможет избежать моей атаки. Хм, а ведь действительно пат!

— Ладно, признаю, хитро придумано, Саса! — с улыбкой признал я, развеивая свои заклинания и дезактивируя ловушку.

— Ага, Кадзе! — кузнец, конечно, не мог убрать свое бревно из Преддверия, но от меня его отодвинул. Вот как ему такие манипуляции удаются?

— Эх, хорошо размялись, — я потянулся, пару раз взмахнул руками и добавил, — но все-таки, каков будет твой ответ, Мастер? Сегодня я должен буду вас покинуть, так что...

Беззаботно ухмыляющийся парнишка мигом преобразился, стремительно посерьезнев. Признаться, когда я впервые увидел его истинное лицо, скрывающееся за маской беззаботного дурочка, я был весьма удивлен. Даже больше, чем в тот момент, когда понял, что Саса сейчас на уровне Высшего и лишь чуть слабее Агехи. Да и то, по степени контроля над своей силой он ее превосходит, уступая лишь в голой мощи и подвижности на поле боя (все-таки стихия воздуха в сочетании с первоклассными навыками фехтования — впечатляющая комбинация!).

— Ладно, Кадзе. Будет тебе достойный меч для твоей ученицы. Через пару месяцев. Но в ответ... меня очень интересуют твои маскировочные амулеты.

— Ты ведь помнишь об ограничениях? — со вздохом спросил я, плюхаясь прямо на землю. — Пользуясь ими, вы не сможете причинять вред людям, лишь одно четко выраженное намерение без внятных причин и... они просто перестанут работать в ваших руках. В тот же самый момент. И это не считая того, что амулеты блокируют любой внешний контроль над стихиями, то есть во вне вы "колдовать" не сможете...

— Да, я помню. Ты же уже объяснял мне этот момент. — кивнул Саса. — Но мы не собираемся вредить людям! Ты же и сам уже это понял, ведь так? Мы просто не хотим привлекать к себе внимание экзорцистов в тех редких случаях, когда будем пробираться в человеческие города. Ну, чтобы пополнить припасы и... другие необходимые ресурсы. В том числе и мне — для работы кузнеца.

— Ага-ага, — кисло согласился я, — в тебе и Дэйдароботчи я даже и не сомневаюсь. Но вот хиноэнма... Нападение на мужчин с целью высосать у них кровь, пусть даже и не до смерти — это все равно вред людям. И ведь она ищет именно силы, поскольку эта ее жажда не столь уж и вредна для ее организма. По крайней мере, пить кровь так часто, как она это делает, ей точно не нужно для нормальной жизни. Только для расширения ее энергетического резерва. А уж искать добровольных доноров ваша гордячка явно не будет... — Саса хмуро кивнул, соглашаясь, и мы на некоторое время замолчали, раздумывая каждый о своем, — Кстати, что-то я не видел сегодня Агеху, да и на тренировку она почему-то не пришла...

О! — улыбнулся Саса. — Это все ты виноват, Кадзе! Она немного... расстроилась, что ты выиграл у нее тот ваш небольшой спор. А, главное, что ты при этом умудрился ее надуть!

— Обиделась, что ли? — я рассмеялся. — Ну дает! И ведь сама виновата — надо было точнее формулировать условия пари. А то: "Ты никогда не сможешь научиться удлинять свои кривые ручки! Только я способна на это! Это мой коронный прием!" И дала мне неделю на освоение этого фокуса. Своими мозгами. А я просто-напросто научился создавать воздушный хлыст в форме руки, способный на то же самое, что и ее насыщенные стихией воздуха руки. Да, немного не то, но... по сути-то ничем не отличается! И цели своей служит! Да и поймать меня "за руку", в отличие от Агехи, у моего врага точно не выйдет — просто прерву контроль. Оружие, конечно, потеряю, но врагу не дамся! Ха-ха!

— Ну да, а моя сестренка теперь пытается повторить твой прием и тренируется, тренируется, ругается, а потом опять тренируется! Я ее такой еще никогда не видел! Но контроль над ветром у нее значительно возрос... Хе, умеешь же ты озадачивать других, братишка!

Опять Саса дурачится. Ладно. Но одно желание я у вампирки-гордячки все же выиграл! Ха! Но потрачу я его, пожалуй, не сейчас, а тогда, когда начнется канон. Так будет веселее!

— Но... могу предложить кое-что еще, что позволит Агехе ходить под амулетом и находить столь нужную ей кровь. — продолжил я прерванный разговор, и кузнец опять весь подобрался, оставив свои кривлянья. — Я могу призвать одного духа... и передать контроль над ним ей. А там... он поможет Агехе найти тех, кто обладает сильной кровью и может, а, главное, хочет ей поделиться. Те, кто не знают о мистическом мире. Те, кто готовы отдать свою кровь за деньги или пустяковую просьбу. Ну и всякие негодяи, без которых этот мир станет только чище. Их можно и не жалеть.

— М-м... уникальная услуга, не так ли, Кадзе-сан? Пожалуй, мне придется действительно потрудиться над мечом. Заходи через три месяца. Все будет готово.

— Рад, что мы пришли к взаимопониманию, хм, Мастер-сан. Готовые амулеты у меня есть с собой, да и нужного духа я уже знаю. Смогу все подготовить прямо сейчас. Он точно будет служить Агехе, ведь они во многом похожи... характерами. Да и капелькой крови она с ним, я надеюсь, согласится поделиться? Вот и хорошо. Но поговори с ней, Саса, ладно? Я не хочу, чтобы ваша компашка влезла в какую-нибудь историю. Тем более с моего благословения. Ведь амулеты, как ни крути, — символ моего, кхм, благорасположения.

— Не волнуйся, Повелитель Ветров, я не дам ей влезть в какую-нибудь авантюру. — четко и решительно пообещал мне Саса. — В крайнем случае я предупрежу тебя или не дам ей пользоваться твоим амулетом. Да, насчет другого твоего предложения... Мы можем еще подумать?

— Не волнуйся, Саса, время на раздумья у вас есть. — приободрил я его. — Но если что... лучше просто не вмешивайтесь. Мне бы не хотелось... действовать против вас.

— Да. Я понимаю. — кузнец кивнул и внезапно улыбнулся. — Но мне уже есть чем похвастать перед другими аякаси! Я смог сразиться с тобой почти на равных!

— Да-да, я был на костылях, в цепях, связан по рукам и ногам, а ты был со мной на равных. — я ухмыльнулся. — Все так.

— Эй, Кадзе! Что за сравнения? Я ведь тоже бился не в полную свою силу! — крикнул мне в спину одноглазый кузнец, а я, уже прикидывая, как мне будет сподручнее заманить в мир людей именно того самого, нужного для Агехи духа, ответил тихо, но вполне отчетливо:

— Да, Саса, я знаю...

* * *

Безмятежное небо с несколькими перышками облаков ясно и ярко отражалось на поверхности клинка. Осень. Ветер и капелька уходящего летнего тепла. Раннее утро.

С легкой улыбкой я вернул катану в ножны и спрятал ее в моем воздушном коконе. Ненадолго. Ведь сегодня моей маленькой бакэнэко предстоит пройти ее последнее испытание в качестве моей ученицы. И, когда она с ним справится... катана, наконец, обретет свою хозяйку.

Саса исполнил свое обещание в срок и создал действительно поразительное оружие. Свойства этого меча весьма напоминали мне мой собственный клинок, хотя и не были столь совершенными, но, учитывая то, что его создал хоть и необычный, но все же не очень сильный аякаси, а не Ками, да еще и за такой короткий срок... Одноглазый кузнец — действительно Мастер. Кстати, другое мое предложение он все же принял. И даже уговорил своих друзей тоже на это согласиться. Агеха, конечно же, повозмущалась, но больше для вида да из природной вредности. Я видел это предельно точно по ее ауре. Похоже, ей очень понравился мой подарок — с призванным мной духом они уже неплохо спелись. Ха! Ну, теперь для меня еще одной проблемой меньше. А соблюдение договора останется на их и моей совести... а также будет обеспечено моими амулетами. Нет, никакого подчинения или ограничения! При желании они смогут действовать вопреки всем своим обещаниям, но я сразу же об этом узнаю. Ведь их нити покажут мне, что они совершили предательство, а мои амулеты в тот же миг потеряют всю свою силу в их руках.

Да, в обмен на мои амулеты я получил от каждого из аякаси по вещи, хранящей их ауру. Пару волос, камешек или капелька крови... для меня не столь уж и важно вместилище. Но теперь их нити под постоянным надзором моих духов в храме. И нет, я не слежу за передвижениями... моих подопечных или переменами их настроения. А мысли, даже если бы захотел прочесть, то не смог бы. Но в том случае, если они попадут в беду или же, наоборот, нарушат наше соглашение, я всегда смогу их найти.

Я честно предупредил бродячую троицу Высших об этом (в отличие от нескольких других аякаси, которым я просто-напросто продал свои амулеты в обмен на тоже самое обещание — не вредить людям без причины. А все мои и так знали, что я могу их найти где угодно и без долгих моих объяснений), и, после долгих обсуждений и размышлений, они смогли принять мои условия. Покровительство и знание того, что кто-то всегда сможет тебе помочь в трудную минуту, стоят потери некоторой доли свободы, а эта троица слишком долго скиталась, чтобы не понимать всех преимуществ нашего договора. Хотя путешествовать они так и не прекратили — у Агехи весьма непоседливый характер, да и доноров ей теперь, порой, приходилось искать по всей Японии... м-да. Ну, пока она не вредит никому из невинных, это ее дело. Хочет набирать силу по крохам таким способом — ее право. Дэйдароботчи все равно где бродить, а Саса уже привык к их обществу, да и поискать всякие интересные материалы и разучить новые приемы ковки он всегда не против. В общем, те еще непоседы. Для связи оставил им пару духовных копий ноутбуков и мобильников. Теперь, когда придет время, они придут на мой зов.

А вот и Тора вышла на разминку. В последнее время я частенько нахожу ее у себя под боком в форме кошки, когда просыпаюсь по утрам. Не знаю, благословение Великой Кошки тому виной или желание самой девочки, но... ежи усатые! Сейчас это не важно. Пора озадачить мою ученицу испытанием. Сегодня она победит безумие своего рода. Сама. Но я ее немного подстрахую, так, на всякий случай.

[от лица Торы]

Прошло уже больше года с того момента, как мой названный братик Рю согласился меня обучать. Учитель... Он был довольно строг, и многое, очень многое, мне пришлось узнать за это время. Но я не жалею. Я смогла запомнить и понять столько всего нового! И обрести свою собственную силу в физических тренировках и упражнениях с магией. А когда к нам присоединилась Наставница, цукумогами Мика, то все стало еще интереснее! Было тяжело, но ощущение того, как сила начинает наполнять все мое существо, и как растут мои возможности, — стоило всех тягот и трудностей! Я смогу защитить тех, кто мне дорог! И мечта Рю... я поддержу его, несмотря ни на что! Ведь он дал мне кров, пищу, семью, путь и цель в жизни, поддержал в тот самый момент, когда мне казалось, что все уже потеряно, и я осталась одна в этом холодном мире...

Я сама не заметила, как выросла. Рю все еще зовет меня "маленькой бакэнэко" и относится ко мне как... к своей младшей сестренке. Раньше мне это даже нравилось, но теперь... я хочу, чтобы он увидел, чтобы он признал меня! Мою силу. Мою благодарность ему. И мои чувства...

Теплота и спокойствие. Все мои страхи и неуверенность отступают рядом с ним. Рю говорит, что это Великая Кошка благословила его быть Хранителем ее рода, но... я не верю, что все дело в каком-то там благословении. Для меня главное — то, что он всегда заботится обо мне, даже тогда, когда заставляет себя быть со мной строгим. Ради моего же блага. Рю потакает моим капризам, отвечает на мои вопросы, доверяет мне свои мечты и даже сомнения. Рю говорит, что не хочет быть для меня идеалом. Я знаю, он тоже живой... дракон. Да-да, Повелитель Неба! Который может ошибаться как и любой человек или аякаси. Даже Ками не всемогущи. Я понимаю. Но я просто не могу не верить в Рю. Вопреки всему. И я заставлю его понять меня. Даже если сама себя до конца и не понимаю...

Опять утренняя разминка, уже ставшая для меня привычной, словно ежедневные умывания или завтрак. Ой, а я и не заметила, что неподалеку сидит Рю и о чем-то размышляет. Надо быть внимательнее! Вдох-выдох. Не отвлекаться! Надо сначала закончить, успею я еще поздороваться с учителем!

Вот и все. Стерев выступивший во время физических упражнений пот захваченным заранее полотенцем, я подошла к Рю и поздоровалась, почему-то ощутив... стеснение? Да и учитель как-то странно на меня посмотрел, а потом, улыбнувшись, позвал меня к пруду. Там мы сели в позе лотоса напротив друг друга, и я уже настроилась на какой-нибудь очередной урок братика Рю. Он любил иногда порассуждать о чем-то, сочетая наставления и объяснения в длиииинную лекцию. Нет, это, конечно, было интересно, но слишком уж занудно, если честно. Однако в этот раз Рю вывел меня из равновесия одной-единственной фразой:

— Тора, сегодня ты должна будешь побороть свое проклятие, победить безумие, грозящее каждой из рода бакэнэк. И, когда ты это сделаешь, я признаю, что ты готова участвовать в боях. Вместе со мной.

— Н-но как же... — ошарашенно пролепетала я, — я же еще не готова... и как мне вообще это сделать?!

— Ну, для начала тебе следует успокоиться, — с улыбкой предложил мне Рю, — ведь в первую очередь ты всегда должна себя контролировать. Ты же помнишь, о чем я тебе постоянно говорю? — последний вопрос прозвучал из уст учителя обманчиво невинно. Я тут же выдохнула, выпрямилась и... действительно успокоилась.

— Вот так, — удовлетворенно закивал Рю, — правильно, но никогда больше не забывай о самоконтроле, что бы ни произошло.

— Да, учитель. — со вздохом ответила я, признавая свой промах. Действительно, пора бы уже привыкнуть к его излюбленной манере выводить меня из равновесия!

— Но я действительно считаю, что ты уже готова пройти это испытание. Сейчас именно тот самый момент, когда твои силы и твой контроль над ними находятся в относительном равновесии. И твой разум все еще достаточно гибок, чтобы принять изменения и противостоять проклятию... А как... Это проще всего. Я помогу тебе своей Силой, как пытался помочь твоей матери... тогда. — Рю посмотрел мне прямо в глаза, и над ним с неяркой серебристой вспышкой возникла его Жемчужина. Средоточие его силы. Да, я, конечно же, помню, что он смог освободить мою маму от этого проклятия, рискнув погрузиться в ее охваченный безумием разум. Но... готова ли я к этому?

— Ты можешь отказаться, — четко сказал Рю и, прежде чем я с облегчением выбрала этот малодушный вариант, добавил, — но я считаю, что ты справишься, Тора. Ты уже достаточно сильна для этого испытания, я это чувствую. И без своей подстраховки я тебя, естественно, не оставлю. Но именно сейчас ты имеешь уникальный шанс справиться с безумием практически самостоятельно. Позже... это уже не будет так легко. И мне, скорее всего, придется действовать одному.

Я опустила голову, так как была не в силах смотреть в эти понимающие синие глаза. Мне действительно страшно. Очень страшно. И все так неожиданно... Все это время я стремительно бежала вперед, ни разу не оглядываясь. А теперь вот резко остановилась, вспомнила о проклятии и теперь должна сделать выбор. Хотя зачем мне сомневаться? Я поклялась, что защищу то, что мне дорого! И я не дам никому навредить моей семье. Даже себе.

Я подняла голову и твердо встретила взгляд Рю. Он все понял и улыбнулся даже раньше, чем я сказала:

— Я готова.

— Хорошо. Бейся и победи. Ничего не бойся. Помни — я никогда тебя не отпущу!

Весь мой мир вспыхнул серебряным огнем и исчез. Последними пропали ярко-синие глаза Рю, и только его последние слова эхом раздавались в моем разуме. В темноте, через которую я летела... или погружалась? Куда-то...

* * *

Осознала я себя только уже на лесной поляне посреди затянутого туманом пространства. Эта была до боли знакомая мне поляна. Именно здесь я оплакивала смерть моей мамы. А потом мне явилась Великая Кошка, и я встретила... моего будущего братика Рю. Теперь же тут была только я. Две "я". Стоящая напротив меня бакэнэко практически ничем не отличалась от той, кого я ежедневно видела в зеркале, только глаза моей копии горели багровым пламенем, да и вся она была окутана ярко-алым пламенем.

— Ну здравствуй, слабенькая я, — промурлыкало мне Безумие, выпуская длинные огненные когти, — решила избавиться от меня? А силенок-то хватит?

— Мы еще посмотрим, кто тут из нас слабенький! — ответила я, и, повинуясь моей воле, в моей руке возник серебристо-синий пламенный боккэн.

— Ну да, ну да, маленькая бакэнэко. — хищно осклабилась мне в ответ моя противница. — Я просто сожру тебя, а потом и всю твою разлюбезную семейку утоплю в крови!

Первый выпад когтистой лапы я к своему стыду почти что пропустила и только чудом успела его парировать своим оружием, но пару царапин моя копия мне все же оставить успела. Они тут же запылали, словно бы охваченные огнем. Но не было времени беспокоиться о ранах — враг и не думал давать мне передышку. Удар! Еще один! Целый град смертельно опасных ударов от обезумевшей аякаси. Нет времени перейти в контратаку. Я еле успеваю избегать новых ранений и продолжаю шаг за шагом отступать на самый край поляны перед этим звериным натиском. Пытаюсь провести один из тех приемов, что показывала мне Наставница. Прыжком разрываю дистанцию и готовлюсь подловить Безумие на попытке догнать меня, но моя копия будто бы читает мои мысли... Она уворачивается и, поднырнув под меч, одним ударом отбрасывает меня прочь, оставляя страшные раны и вырывая у меня оружие другой своей рукой. Я ударилась о ствол дерева и, полностью ошеломленная, сползла по нему на землю, чувствуя, что огонь... проклятый яд начинает охватывать меня изнутри, причиняя страшную боль и путая мысли.

— С-слабо! Очень слабо! — противно шипя, высказало мне Безумие, отбрасывая мой меч куда-то в кусты. Ее лапу обожгло пламя моего оружия, но по сравнению с моими ранами она была почти что невредима. — И ты думала совладать со мной?! Ха-ха-ха! Ну ничего, скоро ты осознаешь, что такое истинная сила! Это упоение смертью, когда горячая кровь твоих врагов омывает твою душу... это удовольствие ни с чем не сравнить! И первыми мы убьем тех, кто сделал тебя такой немощной, такой слабой! Только тогда ты, наконец-то, получишь то, чего искала! Величайшую и несравненную силу!

Страх, нет, настоящий ужас стал охватывать мою душу. Рю. Киёко. Мика. Касури. Все остальные. Нет! Ведь он сейчас рядом со мной! Рю никогда не сможет причинить мне вред, он просто не сможет меня убить, если я нападу! И тогда... он умрет?

Мне показалось, будто бы мое сердце остановилось. А Безумие вдруг возникло прямо передо мной и подняло меня в воздух сжав одной рукой за горло. Нет сил сопротивляться. Неужели я так слаба? Так самонадеянна... Я не хочу поддаваться, но этот безумный огонь и насмешливые багровые глаза...

"Бейся и победи".

...Нет. Не сдаваться! Учитель и Наставница всегда мне это говорили. Никогда не сдаваться!

"Ничего не бойся".

Страх... как глупо. Это ведь МОЙ мир! И этой глупой подделке в нем не место. Если я желаю идти дальше по пути рядом с ним...

"Помни..."

— Прочь! — прорычала я, отбрасывая от себя Безумие, ее хватку на моем горле, огонь в ранах и сами эти раны — все вместе.

Вспыхнуло яркое синее пламя, и изрядно прокопченную бакэнэко откинуло от меня в противоположный угол поляны. Я встала, чуть шатаясь на внезапно ослабевших ногах, но все же встала. Яд исчез из моей крови, сожженный пробужденным огнем, и раны закрылись, оставив после себя лишь небольшие шрамы — как напоминание. В моей руке возник меч (не боккэн, а настоящая боевая катана!), сотканный из моего синего пламени, с серебристой рукоятью и цубой.

— Ты поплатишься! — зарычало Безумие. — Я сожру тебя целиком, здесь и сейчас!

Моя копия вспыхнула багровым пламенем и превратилась в гигантскую кошку, больше похожую на тигра. И этот зверь, не медля, бросился прямо на меня.

Уклониться и одновременно правильно подставиться катану, чтобы эта туша сама напоролась на меч. Успех! Но у меня едва не вырвало из рук оружие. Удар был слишком силен. Я перекатилась по земле и снова заняла стойку напротив истекающей черной кровью Безумной Кошки. Алые яростные глазища уставились на меня, но я больше не боюсь. Я буду биться и одержу победу! Ведь...

"...я никогда..."

...Удар. Отскок. Прыжок. Удар. Огонь! Ускользнуть от яростного выпада длинных когтей и запустить в зверя столбом синего пламени. Но Безумие уже просто не обращает внимание ни на пару широких кровоточащих ран в боку, ни на загоревшуюся шерсть. Оно просто желает уничтожить меня со всей своей лютой ненавистью.

Ошибка. Силы все же стремительно убывают, и я не успевая ускользнуть от атаки врага. Когти опять оставляют после себя отравленные раны, но я, почти не задумываясь, сжигаю их собственным огнем. Это больно! Очень! Но я не могу проиграть!

"...я никогда тебя..."

Безумная Кошка все-таки смогла загнать меня в угол, где деревья и туманное ничто не давали мне свободы маневра, и прыгнула прямо на меня. А я ударила своим мечом ей навстречу, вложив в этот выпад все оставшиеся у меня силы. Красно-багровая и синяя вспышки столкнулись, замерли в яростном противостоянии, а потом разом исчезли. Я открыла глаза и увидела, что моя катана пронзила голову Безумия насквозь. Искры ярости и зачатков разума медленно, но верно покидали пылающие алым глазища зверя пока не исчезли совсем. Взгляд Кошки потух. А затем тело Безумия просто исчезло, а я рухнула на изрытую нашим смертельным танцем траву. Враг тоже достал меня. Глубокие раны в моем животе от его правой лапищи, буквально распотрошившей меня своими когтями, и не думали исчезать. Я практически машинально выжгла в них весь яд, и Безумие пропало из моей души окончательно и навсегда. Я победила. Только вот раны все никак не хотели закрываться, и кровь тоже не останавливалась, утекая не в землю моего внутреннего мира, а в туманное ничто, унося с собой мою жизнь. Синее огненное лезвие катаны потухло, и я почувствовала, что у меня совсем-совсем не осталось сил. Как глупо! Я преодолела проклятье, но проиграла свою жизнь. Прямо как моя мама... Жаль, ведь я только-только начала жить по-настоящему... И Рю обещал признать меня, брать с собой в бой. Я стала взрослой. Прошла испытание. Он поймет? Сможет простить меня?

"...я никогда тебя не отпущу!"

Серебристая рукоять катаны так и не исчезла из моей руки, и от нее неожиданно распространилось мягкое, такое знакомое тепло. Серебряные искорки охватили все мое тело, и с легкой приятной дрожью, прошедшей через все мое существо, кровь перестала течь, а раны закрылись. Силы стали стремительно возвращаться ко мне, но сознание наоборот уплывало. Миг — и я вновь вижу синее далекое небо... и обеспокоенное лицо склонившегося надо мной Рю.

— Ты почему кровь не остановила усилием воли, а?! Я же рассказывал тебе об этом раньше! В своем внутреннем мире ты можешь все, Тора! — почти прорычал мне Рю. Но это не важно. Мне даже приятно, что он так обо мне беспокоится. И вообще — сам виноват! Испытание неожиданное он тут устраивает! Он... Я...

— Я вернулась, Рю. — с улыбкой тихо сказала я, почти прошептала. Но Рю услышал. Скрипнул зубами, закрыл глаза, а потом резко раскрыл их, целую секунду всматривался в меня, словно стараясь запомнить каждую мою черту или заново разглядеть меня саму... а потом крепко обнял меня. И прошептал мне на ухо:

— С возвращением, Тора. Ты справилась.

Глава 27. Соглашение на высоком уровне и боль потери

[Рю]

Мягкое сияние барьеров вежливо расступалось передо мной, позволяя лететь дальше к месту... аудиенции. Но, несмотря на столь любезное приветствие, я продолжал перемещаться по Поднебесному Порогу и только перед самыми дверьми нужного мне зала перешел обратно в мир людей. Маги, стоявшие по обе стороны от входа дружно вздрогнули и потянулись за своими офудо. Хорошая реакция! Но маленький лысенький человечек (похоже, местный управляющий), словно бы материализовавшийся прямо из пустоты, оказался еще быстрее и успел остановить возможный инцидент до его возникновения. Два слова, и охрана была успокоена, а управляющий обратился ко мне:

— Прошу Вас, Рю-сама! Вас... готовы принять.

Этот человек (совсем даже не маг, хоть и с парочкой занятных артефактов в кармане) вежливо, но с достоинством поклонился мне и повел за собой в зал. Двери распахнулись перед нами, торжественно и практически беззвучно, и я ступил в просторное величественное помещение.

Гладкие каменные колонны подпирают небесно-синий свод, всюду сверкает позолота, и виднеются тяжеловесные узоры, пол отполирован до зеркального блеска, а косые лучи солнца, бьющие через узкие промежутки между чуть раздвинутыми шторами с левой стороны зала, заставляют все это великолепие сиять ровным золотистым светом. В дальнем конце сей царственной комнаты стояли два кресла-трона, установленных на небольшом возвышении. Один трон был занят. На нем сидел японец средних лет в строгом западном костюме, внешне ничем не выделяющийся... на первый взгляд. Но осанка, твердость, сквозившая в чертах его лица, и живые карие глаза, сейчас рассматривающие меня со сдержанным любопытством, не давали мне забыть о том, кто сейчас находится прямо передо мной. Ну, еще, конечно же, весьма значимым напоминанием служила его аура — золотисто-алая, переливающаяся в глубине едва заметными красками эмоций. И весьма упорядоченная и сильная! Судя по тому, что я сумел рассмотреть, он — полноценный Архимаг, не просто обладающий внушительной магической мощью, но и искусно умеющий ею управлять. Вот я и увидел, какой однажды станет Касури. Благословленные Богиней... Да уж. Хотя, безусловно, моей девушке еще предстоит длинный и непростой путь, но однажды она, вполне возможно, еще и превзойдет даже этого человека. Было бы только время и желание. А ведь, скорее всего, сейчас он — сильнейший маг в Японии. По крайней мере, из людей.

Пока все эти мысли стремительно проносились в моей голове, управляющий провел меня через весь зал к трону, и вот мы уже остановились на значительном расстоянии от него. Все ясно. Я улыбнулся и сделал еще пару шагов вперед, отметив как при этом замешкался управляющий (ну да, по протоколу он сейчас должен был меня представить, но всех моих, хм, титулов он все равно не знает, так что лучше уж я сам за себя скажу).

— Приветствую Вас, о, Сын Солнца! — я обозначил легкий поклон Императору Японии. — Меня зовут Сэки Рю, и я рад, что Вы приняли мое предложение о встрече. Нам... многое нужно обсудить.

— И я приветствую тебя, Сэки Рю. — спокойным уверенным голосом ответил мне Император. — Твое послание, доставленное с духом прямо в мой дворец... в обход всех моих стражей и постоянной магической защиты, произвело на меня впечатление. Так что я согласен тебя выслушать, Повелитель Ветра.

Мне показалось, или он действительно усмехнулся? Нет, лицо он держит, а вот его аура на мгновение едва заметно колыхнулась. Кажется, Богиня Аматерасу уже просветила Сына Неба обо мне и моей мечте. Ха! Тем проще мне будет.

— Для начала в знак моих добрых намерений позвольте вручить Вам сей дар... точнее, вернуть Вам то, что было некогда утеряно в морских пучинах. — Я сосредоточился и перед управляющим в воздухе повис длинный вытянутый сверток. Лысый не растерялся и быстро подхватил его, а затем, повинуясь жесту Императора, с поклоном вручил магу-телохранителю, вышедшему из-за ближайшей колонны. Да, охранников в этом зале было предостаточно. И больше всего меня заинтересовали две ауры, скрывающиеся поблизости от самого трона Небесного Хозяина...

Тем временем маг проверил мой дар всеми возможными способами и, не найдя ничего подозрительного, развернул ткань. Что и требовалось доказать. Все были поражены. Даже Император соизволил приподнять одну бровь. Да! Не зря я собирал всю доступную информацию по Японии. Несколько историй, откопанных моими духами знаний, позволили мне отыскать это сокровище. Хотя договариваться с морскими духами было довольно сложно... но это того стоило.

— Амэ-но муракумо-но цуруги! (авт. — на яп. — "небесный меч из кучащихся облаков"; один из символов власти японских императоров, по некоторым данным был утерян (утонул в морском сражении) во время войны Гэмпэй) — тихий голос удивленного мага отчетливо разнесся по тронному залу.

Да, именно этот меч я решил подарить, то есть вернуть, Императору. Время и соленая вода не пощадили сей клинок, но моя Сила помогла мне и здесь. И теперь меч сверкал на солнце, как новенький.

— Достойный дар, Сэки Рю. — с довольной улыбкой признал Сын Солнца. — Я не забуду этого. А теперь скажи мне, чего ты желаешь?

— Как я уже однажды говорил... — я позволил себе слегка усмехнуться. — Я желаю мира и процветания. Этой земле и созданиям ее населяющим.

Император пытливо посмотрел мне прямо в глаза (хотя и знал, что я аякаси!), но я легко выдержал его тяжелый взгляд, и он, кивнув каким-то своим мыслям, провозгласил:

— Достойное желание, Сэки Рю! Признаться, я тоже его разделяю. Но сможешь ли ты его осуществить? Столетия вражды, зависти, раздоров и взаимных обид так просто не перечеркнуть. Одного желания мало.

— Да, Вы правы. Но именно поэтому сейчас я здесь, перед Вами. Одному мне не удастся ничего изменить. Но если все, желающие мира, объединятся, то... кто знает? Может быть что-то и изменится. И лишь будущее покажет, к чему приведут наши искренние усилия. — Я присмотрелся к ауре Императора и мысленно кивнул сам себе — похоже, он был искренен, когда говорил о мире, в том числе и с аякаси. Еще бы, присутствие тех двоих его телохранители уже довольно ясно говорит о его стремлениях. Я незаметно покосился на скрытых за заклятьями стражей. Хм, судя по ауре, они были Высшими аякаси. И... женщины? Ай да Император, ай да... кхм, ежиный, кхм. М-да. Но это обнадеживает. Взаимодействие противоборствующих сторон на таком уровне... и взаимное доверие. Я вижу это. Их связь. Их чувства. И в них я вижу еще одну грань нашей общей надежды.

— Ты прав, — задумчиво кивнул мне Император, — но ведь у тебя уже есть более... конкретный план, не так ли?

— Конечно, о, Первейший! — Я собрался с мыслями и приготовился излагать. Долго и вдумчиво. И слушать. И обсуждать спорные моменты. Ведь от этого разговора многое может измениться... к лучшему. По крайней мере, я в это верю.

* * *

Спустя десять часов разговоров и обмена мнениями я, наконец, покинул императорский дворец и с радостью вознесся в высь Поднебесного Порога. Фух-х-х! Это была очень тяжелая беседа! Естественно, Сын Солнца не дал мне никаких прямых обещаний, но... пока что мне будет достаточно и его негласной поддержки. А еще того, что он не будет препятствовать моей деятельности. Ну, пока она не навредит народу Японии.

...Не то, чтобы я собирался вредить невинным людям. Это я так, просто обозначил то, насколько далеко простирается благосклонность Императора по отношению к моим планам. И да, когда придет время, и я смогу предоставить Сыну Неба зримое доказательство моих успехов, он будет на моей стороне. В открытую. А это будет значить очень даже много, особенно для мистического мира Японии. Так что результатами этой нашей встречи я был очень даже доволен.

— Рю, ну что, как все прошло? — раздался голос Ёко в моем ухе. Скрытая гарнитура рулит!

— Порядок. Император оказался весьма... понимающим человеком. Подробности расскажу на базе. — Я всмотрелся вверх и заметил снижающихся ко мне призрачных змеев. Все семеро были здесь (Наш маленький бизнес продолжал расширяться, и Сакура с Ёко и Акой подобрали себе помощников, чтобы поспевать везде, где это было необходимо. А так как "добрые духи" стали нашей визитной карточкой... пришлось мне для новичков искать духов-собратьев нашего трио призрачных змеев. Найденные сущности оказались послабее своих сэмпаев, но тоже были вполне себе на уровне).

— Ух, это просто отлично, Рю! — в голосе моей девушки ясно читалось облегчение. Эх, опять я заставил ее поволноваться. И кстати, на заднем плане ясно слышались голоса моей цукумогами и Торы. Ну, уж они-то могли бы и не переживать за меня так сильно — Мика постоянно была со мной "на связи". Хотя мы и опасались, что наша мысленная речь может быть заблокирована магически, и позаботились о технической подстраховке, но все обошлось. Связь вообще не понадобилась, и хотя она должна была хоть немного успокоить моих родных... но, видимо, они все равно сильно за меня переживали. — О, я тебя вижу! Все, мы снижаемся к тебе, конец связи!

"Да, сейчас все идет хорошо, — думал я, устремившись навстречу моим товарищам, ждавшим меня здесь во время этой аудиенции у Императора в качестве страховки на всякий случай, — а значит мне уже пора проверить тот китайский след и выяснить, наконец, какие силы будут моими врагами на пути к Миру".

...Золотисто-белоснежные небеса Астрального Плана над дворцом Первейшего невольно настраивали меня на благодушный, даже созерцательный лад. Но я просто не мог поддаться этому чувству — дел все еще было слишком много.

* * *

Мир опять посылает мне намеки, и планы приходится менять прямо на ходу. Но... я опять не смог пройти мимо. Некоторая информация, порой, просто не оставляет тебе выбора. Если ты знаешь, то уже не сможешь притвориться, что тебя это не касается. А теперь... я к тому же увидел. Еще одна израненная душа. Эта точно моя карма. Или судьба?

Длинные каштановые волосы, полоска темно-синей ткани, перехватывающей лоб, темно-серый плащ, скрывающий ладную фигуру девушки, и пронзительная боль в ее сердце. Ярко-алое, словно кровь, страдание раз за разом накатывало на нее всесокрушающей волной. Ее душа плакала и кричала, но глаза остались сухими. Застывшими. Но не безжизненными. Она молча, не отрываясь, смотрела на каменный монумент над семейной могилой, словно бы стараясь проникнуть вглубь камня своим взглядом. Какие вопросы она сейчас задавала ушедшей? О чем говорила? В чем клялась? Не знаю. Все, что мне известно, — это то, что ее бабушка умерла не от старости или болезни, а погибла... за свои убеждения. Она могла бы стать моей союзницей, но жизнь распорядилась иначе. И теперь меньшее, что я могу для нее сделать, — это помочь ее внучке отомстить. И нужно бы за ней присмотреть, а то ведь она всего года на три старше Куэс выглядит. Хотя подростком я ее назвать уже не могу. Молодая девушка. Сильная, но хрупкая. Несломленная, но истерзанная различными невзгодами. Самостоятельная и независимая, но все еще ищущая свое место в этом мире... И вот теперь она потеряла единственного близкого для нее человека.

Не буду ее сейчас тревожить. Кладбище — неподходящее место для знакомства. Лучше дождусь, когда ее горе хотя бы немного утихнет. Может мне стоит пока что уйти? Нет. Оставлять ее здесь одну мне тоже как-то не хочется. А то как бы чего не вышло... М-да. Это точно моя карма.

...Тем временем хмурое свинцово-серое небо над нами разразилось мелким моросящим дождем.

Птичка, ты плачешь? Но знай, мир таков:

Нет жизни без смерти, нет битв без врагов.

Больно? Но чувствуешь — значит жива.

Плавится воск, но не гаснет свеча.

Яростно, холодно и тяжело.

Снова к потере тебя завело.

Рок ли, насмешка недоброй судьбы?

Света не видишь среди пустоты.

Но не сдавайся, ты знаешь — должна,

Жить и бороться, жить — до конца.

Пусть будет пламя! Ветер зовет!

Только, кто ищет, тот смысл найдет...

Потеря. Боль от нее так легко не утихнет. Пройдет время, рана закроется, но никогда уже не заживет до конца. Мир не будет прежним. Ты всегда будешь их помнить. Дорогие, родные, ушедшие... И уже невозможно ничего изменить. Можно лишь жить дальше. И за них — тоже. Ведь это долг всех живых — жить до самого конца.

Когда я почувствовал ее горе, словно бы свое собственное? Не знаю. Я просто чувствую.

А дождь льет все сильнее, скрывая в туманной дымке хрупкую фигуру застывшей, словно статуя, девушки. И лишь перед самым закатом сквозь тучи пробился золотисто-рыжий луч солнца, а она словно бы очнулась. Чуть пошатнувшись (я чуть было не кинулся ей помочь), девушка выпрямилась и, резко развернувшись, пошла прочь, к выходу с территории кладбища.

Я же незримо и неслышимо последовал за ней, держась на почтительном расстоянии. Провожу ее до отеля, на всякий случай. А все остальное — завтра. Пусть хоть чуточку придет в себя. А убийцы... никуда они от нас не денутся. Уж я об этом позабочусь!

Глава 28. Встреча, расследование, месть и смерть

Сижу, пью горячий чай из пластмассовой одноразовой кружки и размышляю. Эх, не чай, а фигня какая-то. Вот то ли дело был чай у Лиз... надо бы, кстати, зайти к ней в кафе еще раз, когда будет свободное время... М-да. Но вообще-то моя проблема сейчас совсем не в этом.

Я еще раз посмотрел через Астральный План — моя подопечная все еще была в своем номере и, судя по ее положению, что-то делала через компьютер. Ищет информацию? Скорее всего. Сообразить, что дело нечисто, для нее было несложно, учитывая все обстоятельства. Ведь кончина ее бабушки наступила слишком уж внезапно, а причина смерти, указанная врачами, очень уж смахивала на следствие чьего-то проклятия. Да и похороны были организованы слишком уж поспешно... Так что она уже знает, в каком направлении ей искать следы убийцы. Характер у нее боевой, так что иной причины сидеть в своем номере так долго (а ведь уже почти пять часов дня!) у нее нет.

Это все, конечно, просто замечательно, и я искренне рад, что она смогла собраться с силами и действовать, но по сути мы сейчас только впустую тратим наше время. Ведь основные зацепки, с которыми уже можно начать полноценное, хм, расследование, для меня нашли мои духи знаний. Давным-давно бы вышли на охоту! Но вламываться к незнакомой девушке (ну, для меня знакомой... но ведь она-то меня не знает!) сейчас для меня, право слово, просто-напросто глупо. Дилемма, однако. О! Кажется, зашевелилась! Значит, пора.

Я встал со скамейки и стремительно направился через парк в сторону отеля, не переставая отслеживать передвижения девушки прямо на ходу, и именно поэтому успел заметить, что она уже почти попалась в ловушку.

[От лица загадочной девушки]

Пепел. Пепел и одиночество. Последние несколько лет моей жизни я ощущаю, что лишь бессмысленно мечусь в пустоте, не живя, но выживая. Ради чего? Не знаю. Но я никак не могу остановиться. Ради памяти тех, кто уже ушел безвозвратно. Ради того тепла, что я ощущала в детстве.

Моя бабушка... она была последней, кто мог меня понять. И, хотя я не могла остаться с ней рядом, ее незримая поддержка всегда была со мной. Порой достаточно лишь одного слова, чтобы завтра настал новый рассвет... А теперь меня ждет лишь серое безмолвие. Но одно дело я еще могу закончить. Уроды, посмевшие поднять руку на мою семью ради тупых амбиций и дутой гордыни, поплатятся. Пять лет назад у меня бы просто не хватило сил... и все еще недостаточно теперь. Но я больше не могу ждать. Я отомщу! Да будет пламя!

...Ага, весьма пафосно. Только вот нужно было по сторонам смотреть, а не задумываться прямо на ходу посреди враждебной территории. Дура я эдакая! Вот и прошляпила засаду. Стоило мне только выйти наружу через автоматические раздвижные двери отеля, как чувство опасности ледяной костлявой рукой ткнуло меня прямо в лоб. Я подняла взгляд и увидела незнакомого мне японца с абсолютно типичной внешностью, одетого в темно-синий деловой костюм. Он скрытно, из-под левой руки навел на меня дуло небольшого пистолета с глушителем. И я поняла — не успею. Магия — вовсе не панацея. Для опытного мага нужно лишь мгновение, чтобы поставить защиту. Вот только у меня уже не было этого мгновения.

Все. Поздно. Я не успела даже испугаться. Выстрел! И меня будто бы сдуло. В сторону. И мягко опустило на землю. Пуля прошла очень-очень близко от моей щеки, но мимо и пробила дверь за моей спиной. Глаза неудачливого убийцы удивленно расширились, однако он, не растерявшись, попытался выстрелить еще раз. Не успел. Во-первых, я успела поставить защиту, и сиреневая полупрозрачная пентаграмма надежно укрыла меня от фронтальной физической атаки. А во-вторых... чей-то стремительно промелькнувший силуэт буквально соткался из воздуха за спиной убийцы, и он тут же выронил свое оружие и упал, словно бы споткнувшись на ровном месте.

В тот момент я и увидела странного юношу, одетого во что-то, смутно напоминающее школьную форму. Он был примерно моего возраста, черные короткие волосы находились в некотором небрежном беспорядке, а ярко-синие глаза пылали сильным внутренним огнем. Его лицо было яростно-сосредоточенным, и я даже невольно вздрогнула, когда он взглянул прямо на меня. Но потом этот парень вполне искренне улыбнулся, сбрасывая свою воинственную маску, и дружелюбно мне подмигнул. Так что я все же смогла, хоть и с усилием, разжать пальцы, сложенные в жесте для атакующей магии. Тут где-то рядом раздался женский крик (кажется, это кто-то в отеле увидел пулевое отверстие в двери), да и прохожие стали на нас оборачиваться, и я, немного поколебавшись, отменила и свой щит. Не хотелось бы привлекать к себе еще больше лишнего внимания, а этот странный человек (вроде бы не маг... магии в его ауре я не почувствовала, но это еще ни о чем не говорит), похоже, все-таки не собирается на меня нападать.

Я вздохнула и собиралась уже встать на ноги, чтобы побыстрее отволочь куда-нибудь этого киллера и допросить его хорошенько (а заодно и расспросить в тихом месте этого подозрительного юношу), но тут весь мир вокруг меня словно бы вздрогнул. От неожиданности я опять позорно бухнулась на асфальт, машинально отметив, что все люди кроме меня, юноши и потерявшего сознание убийцы куда-то исчезли.

Мистический Дом? Но это значит, что этот парень...

— Извини, Ариса-сан, я не специально, но там становилось слишком уж беспокойно. — с легкой улыбкой сказал юноша и протянул мне свою правую руку. — Поднимайся, нам еще многое нужно сделать.

Я немного ошарашенно покосилась на него, не спеша принимать помощь. Откуда он меня знает?! Да еще и по имени зовет...

Пока я сомневалась, нужно ли мне устраивать магическое побоище с этим странно осведомленным... существом, он демонстративно-громко вздохнул, и меня опять подхватил ветер, легко и бережно поставив на ноги.

— Значит это ты?..

— Да, это я тебя спас, — свободно предвосхитил мой вопрос этот юноша, — прости, что я пришел так поздно... но, главное, что успел вовремя, не так ли?

— Э-э, — я несколько растерялась от таких рассуждений моего собеседника, но, мысленно встряхнувшись, собралась и ответила как полагается, — Спасибо за помощь. Это действительно было... вовремя. И, похоже, ты меня уже откуда-то знаешь, но вот я тебя что-то не припомню. Кто ты?

— Хм-м... — задумчиво протянул незнакомец. — Было бы удивительно, если бы ты обо мне хотя бы слышала... Ладно. Меня зовут Сэки Рю. И я хочу тебе помочь.

— В чем же ты мне хочешь помочь... Сэки Рю? — осторожно поинтересовалась я, готовя на всякий случай парочку заклинаний позаковыристей.

— Отомстить. — коротко ответил тот, и я невольно вздрогнула и потеряла свою концентрацию.

— Что?!

— Я слышал о твоей бабушке. — глухо отозвался он на мое экспрессивное восклицание. — Она была... хорошим человеком. Хотя мы никогда не виделись лицом к лицу, мне очень жаль, что мы так и не успели познакомиться. Ибо у нас была одна и та же мечта.

Он опять посмотрел мне прямо в глаза и очень серьезно добавил:

— Прости меня, Ариса. Мне действительно очень жаль, что я не смог помочь твоей бабушке. Но мы отомстим. Я тебе обещаю.

В его голосе чувствовалась уверенность, и я безотчетно кивнула ему в ответ. Почему-то мне показалось, что он говорит вполне искренне. Не то, чтобы я прямо так сразу ему поверила... но он ведь взаправду меня спас. Так ведь?

— Ладно, пора нам расспросить этого любителя пострелять. — мрачно произнес Сэки Рю после недолгого молчания, и мы одновременно повернулись к бессознательной тушке киллера.

[Пятнадцать минут спустя, Рю]

— Хм-м, какое интересное заклинание... — сказал я, параллельно пытаясь разобраться в нескольких магических пентаграммах, стремительно рассеивающихся над телом киллера. — Я, конечно, не очень люблю всякие ментальные штучки, копающиеся в сознании или подавляющие волю... Но должен признать — это было намного эффективнее и быстрее, чем... долгие расспросы.

— Вот только работает оно только на разумных, находящихся без сознания, да и то недолго... И... Эм... Сэки-сан? — как-то неуверенно, даже с опаской, обратилась ко мне Ариса (да-да, естественно, я знал ее имя, а еще имел некоторые довольно обрывочные сведения о причинах, заставивших ее покинуть Японию пять лет назад). Хм, и чего это она?

— Это Вы... в смысле... он ведь умер, да? — девушка ткнула своим тонким пальчиком в сторону тела профессионального убийцы.

— Ну да. — Я и сам не заметил, как оборвал его жизнь. Просто привычно отметил в его ауре тьму и наглядные (для меня) свидетельства целенаправленных убийств невинных этим... индивидуумом. Да еще после некоторых его ответов на мои вопросы под этим магическим аналогом сыворотки правды... В общем, я не сдержался и отправил душу киллера на перерождение в сопровождении моего негасимого духовного пламени. Смерть его была легка, но я заставил убийцу осознать все свои грехи... после.

М-да. И как, интересно, на это отреагирует моя союзница? Я ведь ей до сих пор даже про свою сущность аякаси не рассказал. Не отпугнет ли ее подобная жестокость? Хотя... она ведь не на прогулку собралась. И в ее ауре то и дело мелькали отголоски ясно читаемых намерений. По отношению ко всем тем, кто был повинен в смерти ее родных. Что ж...

— Я решил, что тебе не стоит пачкать руки об такого... мелкого... и нехорошего... В общем, теперь он получил по заслугам, будь уверена. А сведения о его заказчике мы уже добыли... хоть и весьма смутные. В самом деле, не в полицию же его было вести?

— Ну-у... — Ариса внезапно широко и загадочно мне улыбнулась (весьма устрашающе, надо признать! И очаровательно!), — ты прав, прости. Но знай — мне не в первой избавляться от подобного... мусора. Жизнь научила. — ее улыбка немного потускнела, став самоуничижительной. — Я просто не ожидала встретить кого-то еще с подобными взглядами... уже в таком возрасте.

Тут-то я и завис. Хм, возраст. Я и старше своего нынешнего облика и младше, смотря как считать... Но то, что я уже вполне сформировался в своих убеждениях и как личность — это факт. О! Весьма удачный повод просветить Арису о своей природе!

— Внешность, порой, бывает весьма обманчива, Ариса. — Я улыбнулся, чуть-чуть приоткрывая перед ней свою настоящую ауру. — Лично я всегда стараюсь судить о других по их поступкам и... душевным качествам.

Да, кажется, девушка, что называется, прочувствовала и прониклась. Но нападать не стала. И не очень-то удивилась. По крайней мере, самому факту того, что я аякаси. Что-то такое она, наверное, и подозревала. Умненькая девушка! М-да. Хотя вот насчет той силы, что я ей показал... надеюсь, после этого она не станет слишком уж меня опасаться.

— Я запомню, Рю-сан. — серьезно кивнула мне Ариса и продолжила рассуждать вслух. — Так значит ты — аякаси? Ясно... Ну, в отличие от других местных магов, меня это не волнует. Я тоже сужу о... разумных, исходя из их личных качеств. Так что я готова действовать с тобой заодно, напарник! — она сама протянула мне правую руку, и я тут же пожал ее, также нацепив на лицо достаточно серьезную мину. — Да, теперь я, кажется, могу понять твою причину... действовать. — Очень тихо, словно бы только для себя, добавила Ариса, но я ее все же расслышал.

— Да. Отныне, буду рассчитывать на тебя, напарница! И кстати, ты удивишься, но и в Японии есть весьма... понимающие маги. Главное — их найти!

* * *

После официально заключенного союза Ариса сожгла тело киллера каким-то хитрым заклинанием, практически не оставившим следов (лишь немного пепла осталось на асфальте), и я отменил Мистический Дом, выбрав ближайший темный переулок для нашего "проявления" в мире людей. Никем не замеченные (камер я там тоже не почувствовал), мы поспешили покинуть этот район и решили обсудить наши дальнейшие планы, остановившись в попавшемся нам на глаза небольшом, но ухоженном скверике.

Да, для лучшего понимания ситуации лучше пояснить, что нити, ведущие от бабушки Арисы к ее убийце или от того провалившегося киллера к его заказчикам мне не могли помочь в этот раз. Если человек сам не знает точно, кто препроводил его на тот свет, то четкий ответ можно увидеть лишь тогда, когда найдешь подозреваемого. А до тех пор среди всего этого хитросплетения нитей, идущих к различным недоброжелателям покойного, найти единственную нужную будет практически невозможно. Тем более, если было использовано проклятие. Странное, опосредованное и весьма коварное проклятие. А киллера вообще наняли через посредника со всеми возможными страховками, так что этот след тоже уже мог остыть. Да и находился сейчас посредник отнюдь не в Японии... Так что нам предстояло немного побыть детективами и воспользоваться теми данными, что раздобыли для меня мои духи.

— Итак, давай обменяемся информацией. — предложил я девушке, и она, почти не колеблясь, со мной согласилась, молча кивнув мне в ответ.

— Я смог выяснить имя... с известной тебе фамилией... того, кто весьма ускорил все погребальные церемонии. Да, весьма косвенная улика, но, учитывая то, что Тадао (услужливый на яп.) предпринял несколько весьма... затратных маневров, чтобы избежать всяческих упоминаний о себе и причинах такой спешки, это вызывает вполне определенные подозрения.

— Тадао! — чуть ли не выплюнула это имя Ариса. — Чертов прихлебатель! Не думала, что он рискнет участвовать еще и... в таком. Но он — явно исполнитель. Лишь трусливый пес на побегушках.

— Ну-у да. — с готовностью согласился я (мои собственные умозаключения находили все больше подтверждений). — Но потом, после проведения всех этих манипуляций, он сразу поспешил отчитаться некому Кину (золотой на яп.). А вот уже он — глава одной из... побочных ветвей Клана. И, судя по некоторым подробностям его биографии, он весьма отчаянно ищет силы. И готов пойти на что угодно для поддержания репутации... своей и Клана. Весьма одиозная личность.

— ... — Ариса молчала. Но ее побелевшие пальцы, стиснутые в кулаки, и пылающий яростью взор говорили о ее состоянии куда яснее любых слов. Она знала это имя. Знала и ненавидела его обладателя всеми фибрами своей души. И теперь для ненависти добавилась еще одна причина, переполнившая чашу ее терпения и теперь заливающая все вокруг пламенным гневом, призывающим к мести. Ариса дошла до своего предела, и теперь ее хрупкие цепи самоограничения разбились с отчетливо слышимым треском. Долгие годы она совершенствовалась, выживая, собирая знания и копя силы. Девушка понимала — еще рано, сейчас она вряд ли сможет уцелеть в противостоянии со своим злейшим недругом. Но недаром говорят, что нет страшнее врага, чем тот, кому больше нечего терять. Она будет стремиться разорвать своего обидчика на клочки до самого последнего своего вздоха, до последней капли своей крови и не остановится ни перед чем, пока не свершится возмездие. Ариса была готова пройти этот путь до конца. А теперь еще и я был на ее стороне. Надеюсь, она не станет слишком уж опрометчивой?

— Ариса? — осторожно позвал я девушку, и она, вздрогнув, вернулась к действительности.

— Да... Прости меня, Рю. — с трудом произнесла она сквозь крепко сжатые зубы. — Я... Этот человек... Я очень давно его ненавижу. И осознавать, что именно он отнял у меня все... теперь совсем все... Это очень... Прости.

Ариса чуть прикрыла глаза, очевидно прогоняя себя через какую-то технику для самоуспокоения. Резкие вдохи и выдохи сменялись размеренным и плавным дыханием, и вот, спустя пару минут, глаза открыла уже полностью собранная и готовая ко всему... убийца. Мстительница.

В ее ауре были следы многих битв и смертельных столкновений. Она сражалась и убивала, я мог ясно видеть это в ней. Но невинной крови на Арисе не было. И жажды к разрушению всего и вся я так же не разглядел. Тяжелая судьба. Непростой характер. Незаживающие раны. И ненависть. Да. Тьма. Целенаправленная, льдисто-огненная и непримиримая.

Я чуть прикрыл глаза. Будет непросто. Помочь ей воздать по заслугам всем этим трусливым убийцам — это отнюдь не самое сложное. А вот убедить ее жить дальше...

— Ладно! Все, Рю...-сан! Я готова слушать дальше. — девушка снова предвкушающие мне улыбнулась, но в этот раз я видел в ней лишь скрытую боль и решимость обреченной.

— Да. — хрипло ответил ей я, кашлянул и добавил. — Хотя у меня в общем-то и все. Еще я нашел место, где живет этот Кин. А также места, где он часто бывает. Но если это он нанял того убийцу, то Кин знает о тебе и вряд ли покинет свое поместье. А что откопала ты?

— О, я, в отличие от тебя, пошла по следу денег, — с усмешкой призналась мне Ариса, — бабушка за свою жизнь скопила достаточно для вполне себе безбедной старости и, как оказалось, собиралась завещать все свои сбережения мне. Хотя вся недвижимость и должна была отойти Клану после ее смерти, так как официально я числюсь пропавшей без вести, но вот деньги, положенные на несколько безымянных счетов, она хотела передать именно мне. Я... получила письмо. Через неделю после ее смерти. Так я и узнала о том, что бабушка умерла. Мы... нечасто созванивались, а встречаться лично было бы слишком... недальновидно. Так что эта новость... поразила меня.

Ариса опустила взгляд, пытаясь унять бушующие в ней сейчас чувства, но все же продолжила:

— Я сразу же сорвалась в Японию, почти в открытую, хоть и прошла границу не по своему настоящему паспорту. Похоже, о моем прилете узнали... А счета я проверила только сегодня утром, и оказалось, что кто-то полностью опустошил их три дня назад. Я смогла влезть в систему видеонаблюдения. Есть у меня некоторые навыки и программы. — девушка невесело усмехнулась. — Так что я смогла выяснить, что это сделал адвокат, некто Джонатан Смит. Он обслуживает представительства нескольких западных компаний здесь, в Японии. И были косвенные признаки того, что он контактировал с кем-то из... Клана. Теперь ясно — с кем. Вот так.

— Ясно. — прошептал я и тактично отвернулся, позволив девушке украдкой привести себя в порядок. М-да, мои духи как-то прошляпили данный момент, но, судя по всему, бабушка Арисы использовала вполне физические методы для сокрытия принадлежности этих своих счетов, так что сей факт остался вне поля зрения современных информационных систем. Но враг все равно как-то о них узнал. Человеческих фактор? Предательство? Возможно. Это не так уж и важно на данный момент. Но теперь общая картина произошедшего вполне ясна. Осталось лишь выбрать...

— Ну что, как будем действовать, напарник? — с мрачным весельем в голосе поинтересовалась у меня Ариса.

— Что ж... Кин теперь почти наверняка засядет у себя в поместье и носа оттуда не покажет, по крайней мере, в ближайшие сутки — будет ждать сигнала от посредника того киллера... а потом собирать информацию о твоем нынешнем местонахождении. Так что мы сможем пока прижать и расспросить его пешек. Будем последовательными.

— Ха! Это уже похоже на план! Так к кому первому мы наведаемся с "дружеским визитом"?

— Сперва финансы. Лишить Кина личных, неподконтрольных Клану средств было бы... справедливо, не так ли?

— Ага! — Ариса яростно мне улыбнулась. — Я тоже так считаю!

* * *

Город Осака, в котором мы сейчас и находимся, был большим и довольно-таки шумным мегаполисом. Особенно многолюдно было в деловом районе, где работал Джонатан Смит. Вот и нужное нам здание. Офис адвоката располагался на тридцатом этаже стеклянной башни-небоскреба.

Я и Ариса вошли внутрь через двойные стеклянные двери, подгадав момент, когда в проходе не будет других людей. Один из моих духов знаний на данный момент контролировал все камеры в округе, вызывая в нужный момент на них помехи, и мог подчистить все записи с нашим участием в этом городе. Так что с этой точки зрения мы уже были невидимы. Раз — и я вместе с Арисой оказался в Мистическом Доме. Отлично!

— А маги не засекут эту твою технику, Рю-сан? — еще раз уточнила у меня Ариса, с интересом осматривая абсолютно пустой холл первого этажа.

— Не волнуйся, не засекут. Если помнишь, я уже использовал артефакт, когда мы с тобой только встретились, и маги тогда так и не понабежали к нам на огонек.

— О! Так ты используешь артефакт? — удивилась девушка, посмотрев на меня с ясно читаемым любопытством. Я вздохнул.

— Да, я использую артефакт — это намного удобнее, чем отвлекаться на поддержание техники, скажем, во время боя. Да и свойства незаметности моего Мистического Дома требуют значительного контроля сами по себе... вот и использую такой своеобразный костыль.

— Хм, рассказываешь уверенно и с пониманием... Только не говори мне, что сам создал этот артефакт!

— Ха, не буду, Ариса-сан. Коли ты так этого хочешь...

— Ну да, ну да... выпендрежник. — пробормотала Ариса, чуть недовольно покосившись в мою сторону, а я в ответ только молча улыбнулся.

Мы как раз обнаружили дверь на лестницу и начали долгий подъем к нашей цели. М-да, как бы не был удобен Мистический Дом, но лифт в нем работать не будет. Может стоило просто поднять нас на нужный этаж снаружи при помощи моего ветра? Хм, ладно уж. Поздно сожалеть, да и преследует меня весьма четкое ощущение, что если я сейчас предложу этот способ Арисе, она меня попросту убьет — ведь мы уже до пятнадцатого этажа допрыгали... Н-да.

Вот, наконец, и тридцатый. А девушка, между прочим, имеет отличную физическую форму! Почти не запыхалась даже. И магию при подъеме не использовала. Впечатляет! Так. Двери, двери, таблички... ага. Джонатан Смит, адвокат. Предоставляет консультации, юридическую помощь... Кхм. Ну и далее по списку. Надпись была продублирована на нескольких языках. Толкаю дверь и первым вхожу в приемную. Ариса, пылая яростным предвкушением, следует за мной стремительной хищной тенью. Еще одна дверь — и мы уже в кабинете нашей будущей жертвы. Хм, ничего не забыл? Ах, да, маскировка! Окутываю себя и Арису моим туманом (этот момент мы уже заранее обговорили и опробовали. И девушку весьма впечатлил этот мой прием!), бросаю короткий взгляд через Астральные План (чуть глаза не сломал — смотреть на мир людей через Мир Духов, находясь в Мистическом Доме... сложно настолько, что так и ослепнуть можно!), убеждаюсь, что Джонатан Смит сидит на своем месте (его присутствие в офисе было нами проверено через анонимный телефонный звонок аккурат перед началом операции, но еще раз убедиться в его местонахождении да и отсутствии ненужных свидетелей все же стоило) и в одиночестве работает за компьютером (на свою фотографию в интернете вроде бы похож), и на миг отменяю технику. Мы появляемся в кабинете, я опускаю свою руку на плечо мужчине и вновь использую артефакт. И вот в новом Мистическом Доме нас уже трое. Джонатан Смит испуганно дергается, увидев перед собой туманную фигуру Арисы и почувствовав у себя на плече мою руку, но я силой удерживаю его на месте. Воздушные оковы надежно фиксируют этого вора на стуле и не дают ему даже пикнуть не по делу. Что ж, теперь можно и поговорить.

— Здравствуйте, Смит-сан, — угрожающе-ласково обратилась к застывшему пленнику Ариса, — не поможете ли Вы нам в одной мелочи? Мы будем Вам очень... признательны.

И пока девушка склоняла адвоката к сотрудничеству, весьма умело играя на его нервах, я быстро обыскал пиджак пленника, выудив оттуда простенький защитный амулет. Хм, а ведь слабеньких аякаси он вполне способен отвадить. Да и любые Разумные ёкаи вряд ли бы сунулись к нему, боясь нарваться на неприятности с экзорцистами. Значит защита и банальные деньги. Весьма ловко его подцепил господин Кин, нечего сказать! И наверняка он Смита еще и припугнуть успел опасностями сверхъестественного мира! Но сейчас этот факт весьма удачно играет нам на руку.

Так. Джонатан уже кивает и всячески выражает свою готовность нам помочь. Освобождаю ему правую руку и подсовываю свой ноутбук (параллельно мысленно позвав Мицу, чтобы он проследил за его манипуляциями и взломал пароли, которые задерганный нами Смит просто не знал). Пять минут работы и Ариса становится на десять миллионов йен богаче. А еще чуть погодя на ее счета (временные) падает еще пятьдесят миллионов. Ха! Неплохая кубышка у Кина... была. Еще один переведенный миллион обнуляет счет теперь уже совсем бедного Джонатана. Все, цель достигнута, можно уходить.

Так, а вот смертоубийство нам тут совсем не нужно. Джонатан Смит виновен лишь в махинациях и только. Догадывался ли он о том, что это дело дурно пахнет? Безусловно. Но денег мы адвоката уже лишили, да и страх теперь безраздельно властвует в его душе. Это и будет достойной карой за его проступки.

— Стой! — я быстро заставил адвоката потерять сознание, нанеся точно рассчитанный воздушный удар, и перехватил руку Арисы, уже собирающейся запустить в него чем-то нехорошим и, подозреваю, смертоносным. — Придержи свою жажду мести для тех, кто ее действительно заслуживает. Этот Смит не участвовал во всем этом напрямую, а деньги мы у него уже отняли. Не стоит его трогать, свое он уже получил, поверь мне.

Не знаю, как ей это удалось, но Ариса явственно сверкнула на меня глазами из-под туманной маскировки (интересно, бывало ли у меня такое же выражение... маски?), нехотя отменила свою магию и, резко развернувшись, покинула кабинет. Я тихо хмыкнул, убрал в магический пространственный карман свой ноутбук и последовал за ней, походя испепелив небольшой молнией защитный амулет Смита.

К сожалению, я не мог стереть память этому адвокату своей Силой (для этого мне было необходимо его добровольное согласие, а иначе я просто-напросто выжгу ему мозг), а в ментальной магии я практически не тренировался. Опять же, следы подобного вмешательства точно останутся... Так что лучше положусь на то, что страх не даст ему распустить свой язык. Да и не видел он ничего. Почти. И, в конце концов, присмотреть за ним мне будет несложно.

Нагнав Арису уже на лестнице, я развеял вокруг нас туман и, покосившись на ее хмурую задумчивую физиономию, спросил:

— Ты как, порядок?

— Нормально. — нехотя буркнула она, чуть погодя.

— И все-таки классно ты его застращала, Ариса! — сказал я, усмехнувшись, и добавил. — Так что я уверен — всю оставшуюся жизнь Смит будет мучиться, вздрагивая от каждого шороха. И это наказание будет для него даже страшнее быстрой смерти...

— Пфх, — фыркнула мне в ответ девушка, но ее лицо явно просветлело, — не стоит меня подбадривать, Рю! Я признаю, что в этом случае ты был прав. Но, — она твердо посмотрела мне в глаза, — больше никого из причастных к смерти моей семьи я не помилую. Ясно?

— Если они будут замешаны, то я это увижу и... да будет так, Ариса. — я твердо встретил ее взгляд и кивнул. — Я даже помогу тебе в таком благородном деле.

— Ты уже помогаешь, — заметила мне Ариса, отвернувшись, но я заметил как ее ухо смущенно порозовело, — но месть — мое дело.

— Как скажешь, Ариса. — ответил я, не удержавшись от новой улыбки. Ну вот, в душе-то она — весьма милая девушка!

Мы молча вышли из здания, и я отменил технику, стоило нам добраться до ближайшего безопасного переулка. Фух. Чтобы создать Мистический Дом, покрывший не только офис, но прилегающие улицы, пришлось изрядно поднапрячься (силу для создания техники амулет все равно брал у пользователя), но безопасный отход того стоил. Лишние свидетели нам были совершенно ненужны.

Итак, теперь пришла очередь Тадао расплатиться за все.

* * *

Порыв моего ветра разметал по темному складскому помещению пепел негодяя, застигнутого здесь нами во время активных сборов для побега из страны. Струя свежего воздуха немного прояснила мое сознание, заодно скрыв последние свидетельства смерти Тадао. Да, в этот раз у меня даже тени сомнения не возникло — он полностью заслужил свою участь. Ведь оказалось, что именно он вывел Кина на людей, помогавших бабушке Арисы с ее тайными счетами! Навел, собрал на них и их родных досье и даже в захвате поучаствовал! И тогда всю нужную информацию у них буквально выпытали. Пожилая чета, их взрослая дочь, ее муж, ребенок, их внук и сын... Они надавили на взрослых через мальчика, всех замучили, а потом — концы в воду. Арргх! Сколько тьмы и грязи! И это ветвь Клана, входящего в Круг?! Прямо не экзорцисты, а бандиты какие-то! И вообще, очень похоже на то, что им некая сила конкретно так вдарила по мозгам. Этот Тадао в попытках вымолить себе помилование лепетал о каких-то запретных ритуалах, проводимых в поместье Кина. Плохо дело. И месть за родных Арисы начинает все больше походить чуть ли не на полноценную "светлую" миссию по истреблению мерзких злобных колдунов.

А еще этот шпион следил непосредственно за бабушкой Арисы и незадолго до гибели пожилой волшебницы снял параметры ее ауры (через личные вещи в доме женщины) артефактом, выданным лично Кином. Вот после этого признания девушка и не выдержала. "Геенна огненная" — весьма подходящее заклинание для казни таких нелюдей! И мое духовное пламя, охватившее его жалкую душонку, тоже пришлось весьма к месту...

Теперь же Ариса так и замерла недвижимой фигурой, тоже пораженная масштабом открывшихся нам злодейств. Взгляд карих, почти черных, глаз устремился в никуда. Пальцы мертвой хваткой сжались на рукавах теплой серой кофточки (девушка безотчетно обхватила себя руками). Я тоже был слегка не в себе, но... нужно было действовать, пока все эти убийцы от нас не разбежались.

Быстрым движением выхватываю из магического пространственного кармана ноутбук, делаю несколько запросов для Мицу и после его оперативных и четких ответов, наконец, выдыхаю застывший в легких воздух. Никто еще не сбежал! В поместье засели гады! Ну ничего, тем проще нам будет их всех прихлопнуть одним ударом!

— Ар-риса! — не в силах сдержать свое яростное возбуждение громко позвал я девушку, почти прорычал. Она тут же стремительно повернулась ко мне, моментально вернувшись к действительности, и, видя выражение моего лица, одним прыжком подскочила ко мне и заглянула в ноутбук через мое плечо. Адрес, план здания, снимок местности со спутника, список имен... ей хватило одного мимолетного взгляда, чтобы разобраться в ситуации. Странная тень пробежала по ее лицу, но тогда я не обратил на это внимание. Ведь в следующий момент она опять улыбнулась мне своей фирменной убийственно-предвкушающей улыбкой и медленно кивнула. Мы поняли друг друга без слов. И, не сговариваясь, поспешили на выход со склада.

От портовой зоны, где мы сейчас находились, до особняка на окраине города было довольно далеко... Однако я окончательно плюнул на свои абсолютно неуместные сейчас секреты и предложил девушке добраться до места по воздуху, через Мир Духов. Если бы не обстоятельства и очевидная нехватка времени, Ариса наверняка замучила бы меня вопросами (по глазам вижу!), ну а так она просто кивнула. Я взял ее за руку, мы переместились в Преддверие (не стоит нам сейчас в таком эмоциональном раздрае бродить по глубинным Астральным Планам) и взмыли в воздух, окруженные сферой моего ветра (облик дракона принимать не стал, тут все-таки не настолько далеко было лететь). Во время нашего старта Ариса неожиданно сдавленно пискнула и ухватилась за меня обеими руками. Высоты что ли боится? Я покосился на ее заалевшую мордашку, которую она старательно отворачивала от моего взора (не ослабляя при этом своей хватки), и решил не задавать ненужных вопросов. Только осторожно приобнял ее за талию, страхуя от падения. Возражений не последовало.

Еще один плюс такого способа перемещения — впечатления от полета немного развеяли мрачные размышления девушки. Да и я тоже приободрился. Еще бы. Н-да, если бы меня сейчас увидели мои девушки... точно бы прибили!

* * *

Мы приземлились недалеко от двухэтажного особняка Кина, около самой границы его резидентной магической защиты. Неплохо же он тут окопался! Хотя Ариса пояснила мне, что алая полусфера щита, невидимая для обычных людей, была стандартной защитой для объектов Клана... и поднималась только в боевой обстановке, в том случае, когда маги ожидали нападения. Однако! Значит о том, что мы совершили, им уже известно? Или Кин просто перестраховывается? А, ладно, неважно. Ариса пообещала провести нас через эту защиту. Ведь она была стандартной, да и "пропуск" девушки все еще не был аннулирован. А вот дальше уже будет сложнее — начнутся личные разработки этих колдунишек ветви, и кто знает, чего они там накрутили на случай вторжения неприятеля.

Ну, отсюда ничего конкретного нельзя было рассмотреть даже с моими глазами — щит искажал картинку и не давал рассмотреть магию за барьером. Придется сначала проходить полусферу, а там уже будем смотреть по обстановке. Можно было бы попробовать прорваться через Астральные Планы, но... не хотелось мне туда соваться в этом месте. Учитывая то, что говорил нам Тадао про ритуалы, лучше было бы прислушаться к моей интуиции. А то в местах с такой мрачной историей могли водиться очень сильные темные духи или еще какая-нибудь монструозная хрень... да и непредсказуемая магическая аномалия вполне себе могла иметь место быть. Так что лучше уж доверюсь Арисе — так больше шансов проникнуть внутрь незаметно.

Эх, жаль я не взял с собой Тору и Мику, но они сейчас помогали Ёко в нашем общем бизнесе. А то, несмотря на нашу осторожность, мы все-таки серьезно потеснили некоторых наших конкурентов из свободных торговцев-аякаси. Кажется, они были из какой-то то ли банды, то ли общества... в общем, пару раз на наших змеев с курьерами-всадниками пытались напасть во время их встреч с поставщиками товаров. Мы, конечно, отбились. Духи оказались достаточно сильны, чтобы защитить контрактёров (да и в крайнем случае они могли просто-напросто ускользнуть на Астральные Планы), плюс во второй раз они нарвались на Ёко... кхм, что сказать — не повезло им. Тогда-то мы и смогли узнать о причинах такой агрессивной конкуренции. И вот теперь моя маленькая бакэнэко и моя цукумогами объясняли этим экстрималам всю глубину их заблуждений при поддержке Аки (Сакура и Ёко прикрывали остальных наших работников на встречах, где была реальная вероятность нового нападения). Нет, ничего такого, просто воспитательные тычки по чувствительным точкам и каналам сбыта, чтобы они поняли намек. Ну, если девушкам на пути попадутся совсем уж отморозки, то... но это вряд ли, не тот контингент. Они и нас-то больше стращали, чем пытались действительно убить. В общем, для Торы как раз образовалась подходящая практика (а Мика и научит, и присмотрит за сестренкой) — некоторые вещи никак не узнаешь на тренировках, только в поле.

Если честно, я думал что так будет даже лучше — не хотел пугать Арису вооруженной толпой за спиной. Трудно было бы заслужить ее доверие в такой обстановке. Но вот сейчас... даже и не знаю. В этом особняке пятнадцать магов. Большинство из них, конечно, — слабые и неопытные, но... они будут на своей земле. Хотя в крайнем случае я смогу призвать моих духов. Через нашу связь они придут ко мне почти в тот же миг, но... не хотелось бы мне оставлять моих подзащитных без прикрытия, да и Киёко лучше не отрывать от места ее наибольшей силы. Так что постараемся справиться своими силами.

— Готова, Ариса? — спросил я у девушки, и она лишь коротко кивнула мне с очень сосредоточенным видом. Что-то она притихла. Странно, для преодоления этой защиты ей ведь не нужно никаких особых приемов — достаточно просто добровольно держать меня за руку во время перехода, чтобы меня не посчитали за врага. Волнуется? Хм, возможно...

— Тогда пора! — заключил я и вывел нас в мир людей. Дальше мы должны были пригнуться (обычных часовых-наблюдателей никто не отменял) и пройти через щит, но Ариса меня удивила. Я почувствовал, как она напряглась и отпустила мою руку, а затем ее аура вспыхнула, формируя заклятья. От неожиданности нападения и некоторой растерянности после перехода из Преддверия, я не смог среагировать достаточно быстро. Три заранее подготовленных заклинания разом ударили меня в спину, и я замертво упал на землю.

Звуки, запахи и зрительные образы смешались и причудливо искажали мою действительность. И я не шевелился. Хотя магия, что должна была меня парализовать (ненадолго, минут на десять), была развеяна воздушным щитом с примесью Силы, мгновенно сформированным мной по наитию, но вот это коварное колдунство, направленное на мои чувства, как-то все же обошло мою защиту. Наверное потому, что оно не несло для меня прямой угрозы или действовало опосредованно. А вот третье заклятье вообще до меня не долетело. Нет, не потому, что я такой крутой и успел от него уклониться. Просто оно не было направленно конкретно на меня, а лишь создавало некую завесу, укрывшую небольшую область вокруг моего замершего тела от магов и людей. Маскировка? Похоже на то. Эх, Ариса, что же ты так?

Пытаясь побороть "ошеломляющее" заклинание, призвав для этого свою Силу (а это было весьма нелегко, ведь оно не давало мне толком сосредоточиться), я почувствовал, как девушка положила рядом со мной какой-то предмет и что-то сказала, а затем стремительно прошла через алую полусферу и скрылась от меня за ее границами. Так, минуточку! А как я это понял? Я расслабился, больше не пытаясь бороться с магией, и осознал, что все еще могу чувствовать мир через мою стихию воздуха. Ха! Ясно. Тогда поступим вот так.

Я вдохнул, набрав в легкие побольше воздуха, и медленно выдохнул его, мысленно представляя как чуждое мне влияние уходит вместе с ним. Я занимался такой дыхательной гимнастикой еще где-то минуту, пока заклятье, вымываемое моей воздушной стихией, не ослабло настолько, чтобы я, наконец, смог применить Силу и окончательно его развеять.

Живо вскочив на ноги, я ловко поймал прыгнувший мне прямо в руку клочок бумаги, неровно вырванный из блокнота или тетради. Ага, все так, как я и думал.

"Прости меня, Рю. Но я сама должна остановить это зло. Отчасти именно моя семья ответственна за то, что Кин пошел этим страшным путем крови. Поэтому дальше я пойду одна. Спасибо тебе за все. Мне было очень приятно встретиться с тобой в конце. Не грусти обо мне. Это был мой выбор".

И дальше несколько строчек цифр — номера счетов и пароли к ним.

Так и знал. Глупая, гордая и самонадеянная смертница! Как же ты могла, Ариса! Выбор?! У меня тоже есть выбор!

Я решительно рванул навстречу щиту, окружив себя сферой ветра, напитанного Силой. Но не успел я достичь сферы, как по ней прошла непонятная дрожь, и она погасла, а из поместья донеслись сигналы тревоги. Значит Ариса уже ступила в бой. Я, не останавливаясь, полетел вперед, на ходу отмахиваясь от активизировавшихся ловушек: вода, огонь и камни перехватывались моим ветром или отклонялись в сторону; дымные клубки коварных заклинаний разбивались о мой щит и бессильно развеивались. Я же почти не обращал на это внимание, сосредоточившись на полете. Скорее! Туда, где в окне мелькают разноцветные вспышки и чувствуются отголоски магических ударов. Вперед! Быстрее!

Брошенный мной воздушный кулак разбил стекло, и я ворвался внутрь. Осмотрелся. Два обожженных трупа на лестнице, ведущей вниз, в подвал. Свежие следы копоти на стене. Не ощущаю никого живого наверху, значит, мне нужно скорее двигаться вниз. Лечу, отталкиваясь от стен, чтобы не снижать скорость на поворотах. Мое тело уже покрыто чешуей, на руках отросли когти. Я готов к бою!

Ежиный лес! Да тут настоящий лабиринт, а не подвал! Оказываюсь в какой-то полукруглой комнате. Тут еще трое мертвецов. Ариса не скупилась на удары, спалив их практически до костей. Передо мной три двери, одна из них открыта, и звуки битвы доносятся именно из этого прохода. Бегу туда — коридоры стали слишком низкими, а повороты — резкими, так что я спустился на землю, теперь ускоряя свое движение редкими, но точными порывами ветра во время поворотов.

Вот я и добрался. Огромная естественная пещера с неровными морщинистыми стенами, но странно ровным полом. Тяжело дышащая Ариса стоит напротив пятерки сильных магов, поднявших общий алый щит. Они стоят на круглом каменном выступе, в центре переплетения загадочных линий, злобно переливающихся багровым светом. Вокруг в различных позах валяются мертвецы, опаленные огнем. Между рук у девушки разгорается сиреневый магический огонь. Вот он вспыхнул еще ярче, и от него в магов ударило пламенное копье. Еще раз. И еще. Но щит выдержал, а огонь поблек и уменьшился в размерах. Из горла Арисы вырвался полурык-полухрип, и она единым жестом отправила весь оставшийся огонь во врагов. Взрыв! И опять без видимого результата. Алая преграда лишь едва заметно прогнулась, но устояла. Девушка покачнулась, но все же устояла на ногах.

Я же быстро ушел в тень (пещеру освещало несколько вполне современных светильников, размещенных на потолке, но часть из них уже не горели, видимо, пострадав во время боя) и, пригасив вокруг себя все звуки воздушной завесой, пошел в сторону Арисы по большому полукругу, не выходя на свет. Кажется, враг не будет сейчас атаковать и просто ждет, когда Ариса окончательно растратит все свои силы, но я все равно приготовился создать вокруг девушки воздушный щит и сосредоточился на электричестве в проводах, подготавливая удар. Лампы над нами разгорелись чуть ярче.

— Бесполезно, Ариса! — грубым и презрительным тоном сказал высокий японец в золотистой юкате. — Ты никогда не сможешь пробить этот щит, мелкая мерзавка!

— Заткнись, Кин! — выкрикнула в ответ девушка и запустила ему в лицо какой-то синий луч, бессильно разбившийся об алую стену. Мужчина на это лишь издевательски ухмыльнулся:

— Ха-ха! Видишь? Скоро ты окончательно выдохнешься, и уж тогда мы вдоволь отплатим тебе за твое предательство! Наш хранитель с удовольствием закусит твоей душой!

Так, вот это мне совсем не нравится! Они что, все же прикормили жертвами какого-то темного духа? Идиоты! Ариса молча, явно сберегая дыхание, создала еще одно заклятье, сплетенное из трех разноцветных пентаграмм, а я, наконец, достиг нужного места, с которого мне будет удобно как атаковать колдунов, так и прикрывать Арису. А еще оно было довольно далеко от входа, чтобы мы его тут во время схватки не завалили ненароком!

Зеленая молния слетела с руки девушки одновременно с тем, как я запустил мои воздушные лезвия, до краев напитанные Силой. И тут-то барьер магов и не выдержал. Вот мое лезвие рассекает пополам престарелого мага справа от Кина (по ауре этот старик был почти столь же силен как и он), а молния Арисы поражает сразу двоих, но гаснет, столкнувшись с личной защитой главного негодяя. И тут же, пока враг еще окончательно не опомнился, я вызываю настоящую электрическую бурю, ударившую в магов сверху. Лампы взрываются и гаснут. Предпоследний маг с истошным криком дергается и обугливается прямо на наших глазах в сиянии пронзившей его молнии. Кин тоже пострадал, но молнии лишь сорвали с него магическую защиту и немного обуглили одежду. В последний момент колдуна спасла сверкающая черная дымка, просочившаяся прямо из-под его ступней и охватившая мага целиком.

— Рю?! — Ариса удивленно обернулась ко мне, и я успел уловить тот момент, когда ее глаза вспыхнули при активацией заклятья ночного видения, но тут она заметила, что Кин все еще жив и весьма предусмотрительно разорвала дистанцию, отпрыгнув от него в мою сторону. А в то место, где она только что стояла, ударил ослепительный в сгустившейся тьме алый луч, оставивший после себя весьма заметный след. На камне. И испустили его ярко пылающие глаза Кина. Похоже, мы имеем дело с частичной или даже полной одержимостью. С учетом резерва и развитости ауры мага, а также силы духа, которого я теперь явственно ощущаю, дело дрянь.

— Риса! Ограничь его движения! — крикнул я девушке и сорвался вперед, прямо на ходу запуская во врага парочку воздушных лезвий и небольших молний и одновременно формируя прямо за его спиной нить-струну. К сожалению, мои новые приемы лучше не применять в замкнутых помещениях, особенно в пещере, под землей. А то нас всех прямо тут и завалит. Лучше уж попытаюсь навязать одержимому ближний бой, пока он не устроил нам что-нибудь посерьезнее испепеляющего взгляда.

Ариса попыталась применить что-то из сковывающих заклятий, но ее силы были уже серьезно истощены, и Кин просто пересилил ее магию. А от моих ударов ловко уклонился, буквально перетекая в сторону жирной дымной каплей. Моя струна смогла лишь немного зацепить его руку и тут же была развеяна в алой вспышке его ауры. Кусок плоти упал на пол, на ходу теряя свою форму и истаивая все тем же черным дымом, а тварь, в которой уже совсем мало осталось от человека, визгливо закричала и ринулась мне навстречу.

Удар лапы с длинными черными когтями я принял на свои, воздушные, а хвост с жалом, коварно выскользнувший из-за спины одержимого, отрубил одним ударом кинжала в моей удлинившейся руке. Но развить свой успех так и не успел — пришлось ускользать от удара второй лапы впавшего в ярость чудовища, и я потерял концентрацию. Мой клинок лишь слегка поцарапал ловко вывернувшегося одержимого, а затем мне пришлось в срочном порядке возвращать кинжал в руку, а то косой и явно недобрый взгляд врага чуть не отправил его в полет, походя развеивая технику воздушного хлыста. Моя когтистая рука сомкнулась на рукояти оружия, и я тут же атаковал, параллельно стараясь сковать тварь воздушными тисками. По лезвию моего кинжала проскочили ослепительные искры молнии, до краев наполненной Силой, и одержимый потерял правую руку целиком. Но даже после этого он лишь с рычанием окутался алым сиянием целиком и бросился на меня, стараясь настичь одним прыжком и всей своей массой подмять меня под себя, раздавить, а потом испепелить своим огнем и изорвать когтями. Слишком быстро! Я только и успел ударить ему навстречу рассеянным порывом ветра, напитанным моей Силой, и выставить перед собой кинжал, на который он с радостью напоролся.

Воздушный удар почти не задержал тварь, а вот Сила, похоже, все же смогла нарушить связь между духом и человеком. Слишком много тварь вложила в скорость, потеряв в стабильности и защите. И именно в этот момент мой клинок пронзил тело мага. Духу такие раны практически не опасны, хоть и заставляют его терять силы, но вот человек был уязвим. Ранение было смертельным, я сразу это понял. Отбросив в сторону окровавленное тело Кина, потерявшего сознание от боли, я собрался с силами и постарался сковать темного духа, пока он не успел сбежать или не попробовал вселиться в Арису.

Уплотнившийся воздух, сверкающий призрачным серебристым сиянием от вложенной в него Силы, успел сомкнуться вокруг духа до того, как он ускользнул на Астральные Планы, но удерживать это алчущее крови и пышущее злобой создание было весьма нелегко. Дух так и норовил прорвать преграду на чистом упорстве, а мои силы все же были отнюдь не бесконечны. Да и его истошный крик постоянно сбивал мне концентрацию, проходя даже сквозь многослойные звукоизолирующие барьеры и буквально ввинчиваясь мне в мозг. Ментальная атака! Но уже поздно, мое духовное пламя стремительно разгоралось внутри созданной мной ловушки, пожирая саму сущность темного духа. Еще несколько мгновений яростного противостояния, и он окончательно исчез, не оставив и малейшего витка своего мерзкого черного дыма. Бой был окончен.

Тяжело дыша, я убрал мой кинжал в магический пространственный карман и присел было немного передохнуть на холодный пол пещеры, но тут краем глаза заметил вспыхнувший во тьме огонек сине-зеленого пламени. "Ариса!" — понял я и поспешил на чуть подрагивающих от пережитого напряжения ногах к появившемуся источнику света. Девушка, к моему огромному облегчению, выглядела неплохо. Даже хорошо, если учитывать все обстоятельства. Но было видно, что прошедшая только что битва далась ей тяжело, и, судя по ее ауре, у нее было легкое истощение резервов. Как магических, так и вообще организма, пережившего за последние пять минут неслабую встряску.

Ариса сидела на полу, обессилев и тяжело дыша, и ее глаза больше не светились — похоже, сил на поддержку заклинания у нее больше не было. Она и огонь-то зажгла, используя заранее заряженный амулет. Стоило мне войти в образовавшийся круг света, как девушка тут же резко обернулась в мою сторону, отчаянно попыталась сложить левой рукой какой-то магический знак, но, разглядев мое лицо, она тут же успокоилась и как-то даже обмякла, выдохнув с ясно видимым облегчением.

— Ариса, ты в порядке? — осторожно уточнил я, а то девушка даже глаза прикрыла от накатившей на нее усталости.

— Да, я в порядке. Рю... Я... Ты... — как-то беспомощно начала оправдываться девушка, но я ее перебил:

— Вот и отлично! Но чтобы больше такого не было, Ариса! Ты же сама говорила, что мы напарники! А потом взяла и бросила меня, ударив в спину... нельзя же так!

Что-то я тоже, похоже, перенервничал и немного сорвался. А ведь хотел ее успокоить. Но, честно говоря, фокус она выкинула еще тот! А если бы я не успел?!

— Я... прости меня, Рю. Мне очень жаль. Я не должна была... предавать твое доверие. — Ариса низко склонила голову, извиняясь, а потом твердо встретила мой гневный взгляд и сказала. — Обещаю, этого больше не повториться! Напарник.

Эх-х... И вот как на нее злиться?

— Ладно, прощаю. — пробурчал я, усаживаясь с ней рядом. — Только смотри мне, ты пообещала!

Некоторое время мы так и просидели в молчании, медленно восстанавливая силы. Двигаться нам абсолютно не хотелось. Нужно еще хотя бы пять минут покоя. А там уже надо будет выбираться. Все-таки мы знатно тут пошумели.

— Ариса, — позвал я девушку, немного собравшись с мыслями, — а что ты...

Звук! Среди безмолвия раздался шепот. Я знал — усталость и невнимательность убивают вернее отточенного клинка. Слабые, почти неощутимые колебания воздуха сложились в слова, и ветер донес до моего обострившегося слуха: "Черкхт! Будь ты проклята!"

Еще на первом услышанном мной слове я осознал, что совсем забыл про Кина. Да, он умирал. Но ведь маг смертельно опасен до самого последнего своего вздоха! Я резко развернулся, вглядываясь во тьму пещеры, туда, где однорукий, еле живой колдун прижал черную потрескавшуюся дощечку амулета к своему лбу. И в тот же миг я понял, как он смог наслать проклятие на бабушку Арисы в обход всей ее защиты, и почему это проклятие было таким странным. Оно убивало, действуя изнутри, обращая силы мага против него самого, искажая ауру, ломая тело и причиняя страшную боль... И теперь этот безумец решил перед своей неизбежной кончиной отомстить той, кто разрушил все, чего он достиг. Ариса!

— Нет!!! — прорычал я, и мощная молния моментально преодолела разделяющее нас расстояние и испепелила врага, не оставив от него даже костей. Кин не успел влить всю оставшуюся у него энергию в проклятие, но большую часть сил уже в него вложил. И передал. Заклятие сформировалось. От него нельзя было закрыться. Нельзя было сбежать. И невозможно было просто так развеять. Ведь оно действовало через связь, что существовала между всеми членами этого Клана. Пользуясь принципом подобия, оно обошло все препоны и ударило в самое сердце. Точнее, в лоб. В метку, что была у всех магов Клана Джингуджи.

Я кинулся к Арисе, собирая в руках Силу. Обхватил ее лоб своими руками, срывая повязку и обнажая легко узнаваемый символ полумесяца, перечеркнутый несколькими глубокими старыми шрамами. Его словно бы кто-то старался свести нанося неловкие удары острым лезвием...

Я попытался изолировать девушку от проклятия, оборвать эту черную связь. Не успел. Не смог. Я смотрел в расширившиеся глаза Арисы и видел там осознание. Она уже почувствовала, что происходит, и сразу же все поняла. Но в ней не было страха. Такой уж у нее характер. Фаталистка. Пессимистка. Молодая, жестоко битая жизнью девушка, поверившая в то, что у нее уже ничего не осталось, кроме прошлого. И смерти.

— Не смей! — крикнул я и вложил еще больше Силы, пытаясь вымыть из ее ауры эту дрянь, сшить начавшие зарождаться разрывы, остановить возникающие тут и там изменения в теле, но всюду я отставал на целый шаг. Проклятие, словно нереально быстрая болезнь, распространялось от места проникновения в клановой татуировке по всему организму девушки, вызывая лавинообразные перемены. Необратимые, пагубные перемены.

— Прости меня, Рю. — тихо прошептала мне Ариса и коснулась своей стремительно бледнеющей ладошкой моего лица. — Я не хотела, правда не хотела. Но это плата за грехи моей семьи.

Я с молчаливым упорством прикусил губу, не чувствуя боли, и отчаянно удвоил усилия, вливая всю оставшуюся у меня Силу, сосредоточив всю свою волю. Действие проклятия замедлилось, но я неумолимо проигрывал эту схватку.

— Нашему Клану всегда плохо давалось классическое оммёдо, — хрипло продолжила девушка, говоря быстро, глотая отдельные слова, она словно боялась не успеть, — но в моей семье были те, кто мог разговаривать с духами и заключать с некоторыми из них выгодные договоры. Таким даром обладала моя мать. Моя бабушка. И я... тоже всегда им обладала.

Аура Арисы медленно, но неумолимо расползалась, вытягивая из тела силы и саму жизнь.

— Но духи бывают не только добрыми, но и злыми. Такие требуют чрезмерной платы за свои услуги, но их мощь в бою была очень велика... так гласили легенды.

Сковать. Оттянуть на себя. Отвести наружу. Вывести этот яд! Все придуманные мной способы действуют. Действуют, но недостаточно быстро! Девушка умрет раньше, чем проклятье окончательно исчезнет.

— Кин заинтересовался этим нашим даром... увлек моих родителей своими речами о гордости Клана... втерся к нам в доверие... мы не сразу поняли, что он на все готов ради силы и власти... А когда поняли, было уже поздно.

Она уже задыхается! И так уже ослабленный организм не справляется с нагрузкой, ведь он стал настоящим полем боя между двумя противоположными по сути своей силами. Жизнь и Смерть.

— Я с детства общалась с духами... они даже помогли мне подружиться с некоторыми безобидным и миролюбивыми аякаси. Я помню... как здорово... как весело мне было убегать с ними в лес и играть там в разные игры... часами напролет... — Ариса слабо мне улыбнулась. — иногда мы просто забывали о времени... мама ругала меня, когда я опаздывала на обед... или даже на ужин.

Моя кровь, пропитана Силой. Она поможет ей продержаться! Призвать клинок, надрезать руку, и по тоненькой воздушной трубочке, словно по сосуду, заструилась моя кровь, устремляясь к Арисе и, достигнув ее руки, переходя в чистую, сверкающую серебром энергию...

— Потом я потеряла все. Кин устал ждать и силой... вырвал у моих родителей знание... нужный ритуал... они стали первыми жертвами призванного им духа... я едва не стала следующей... я бежала... моя память помутилась... мои друзья... духи и аякаси... пытались меня защитить и умирали... за меня. Теперь я вспомнила... как я могла это забыть?! Лишь ненависть к Кину... я помнила, что именно он... убил мою семью... это все, что я помнила...

Хрупкое равновесие. Я остановил распространения проклятия! Но долго так продолжаться не может. Ариса слишком ослабла, не смотря на все мои усилия.

— Бабушка нашла меня... укрыла... но я не могла больше оставаться в Японии... Кин искал меня. Поэтому меня тайно вывезли к одной... бабушкиной знакомой... аякаси. Она научила меня всему, что я знаю... теперь. Мы путешествовали вместе... год назад... я решила отправиться в самостоятельное плавание... так глупо... но я боялась, что всякий... кто рядом... со мной... умрет.

Ариса говорила и говорила, не замечая, как из ее глаз бегут слезы. Лицо девушки уже было абсолютно белым. Словно горный снег...

— А потом я узнала, что умерла бабушка... сорвалась сюда... тот же виновник... не остановила... не уберегла... слаба... одинока... виновата... ты... Рю? Я... не вижу... ты... не хотела навредить... прости... я... не... хочу... умирать.

Ариса замолчала. Ее сердце остановилось. Проклятие стало быстро распадаться, забирая с собой все то, что оно уже успело захватить. Не могу удержать! Аура распадается! Жизнь уходит!

Я обратился к своим стихиям, заставил ее легкие наполниться воздухом, попытался запустить ее сердце и параллельно вкладывал последние капельки Силы, пытаясь вновь соединить душу Арисы и ее тело.

Невозможно? Я не признаю этого! Нельзя вернуть то, что исчезло? Я восстановлю, создам заново! Умершие не возвращаются? Но душа бессмертна! Я знаю это, как никто другой! У меня недостаточно Силы? Плевать! Я не дам ей умереть! Я не позволю! Моя сущность, мой дух — все это лишь энергия, направляемая моей волей. Нет ничего невозможного! Я верю. Я не могу не верить. Я не поддамся страху или сомнениям! Я могу это сделать!

Холодно. Кровь стынет в жилах? Слишком много отдал... и недостаточно много. Почему я так отчаянно хочу ее спасти? Самодовольство? Упрямство? Или жалость к ее судьбе? Неважно. Я просто сделаю это. Моя чешуя опадает и обращается искорками света, собирающегося вокруг тела девушки. Когда я превратился в дракона? Не помню... Еще немного. Еще чуть-чуть. Последнее усилие. Свободная воля. Да. Она хочет жить.

Да будет так. Отныне начнется твоя новая жизнь, Ариса! И она будет принадлежать только тебе.

Уже теряя сознание, я прикоснулся своим когтем к татуировке девушки, и она изменила свою форму, превращаясь из полумесяца в яркую сияющую звездочку. Новорожденная звезда... Это ей подходит. Жарко. И холодно. Ледяной огонь? Нет, это мое духовное пламя поглощает тепло, но не от меня... мне оно его наоборот дарует. Грохот. Пещера все-таки обрушилась? Скорее! Погружаю нас в глубины Астральных Планов. Защитить. Сберечь. Жизнь. Душа. Судьба. Выбор. Воля. Желание.

Засыпаю... Это луна светит? Нет, звезда... Прекрасная маленькая звездочка.

Тук-тук. Тук-тук. Тук-тук.

Биение жизни. Столь желанные звуки! Так хорошо. Так спокойно. Так... радостно? И теперь я могу, наконец, отдохнуть. Спать. Безмятежный сон. Под мерный стук живого бьющегося сердца...

Глава 29. Познание нового и привнесение коррективов

Сон мой был долог. Десять дней я восстанавливал силы, при этом также постоянно поддерживая Арису, все еще находящуюся в состоянии хрупкого, едва распустившегося цветка ранней весной. Ощущая все это интуитивно, я, не просыпаясь, продолжал напитывать ее своей Силой, чем и помогал девушке окончательно восстановиться и придти в себя. Такие мои усилия значительно замедлили мое собственное восполнение резервов и стабилизацию изрядно пострадавшей сущности, но... в конечном итоге подобное пребывание на грани между жизнью и смертью пошло на пользу нам обоим. Ариса буквально закалила свое тело и душу в моем духовном пламени и значительно усилила свои природные способности к магии и родовой дар за счет усиления связи с Миром Духов, а я расширил свои возможности, благодаря снова увеличившейся в размерах и, похоже, даже уплотнившейся от Силы Жемчужине. Кроме того, я пришел к новому витку понимания себя самого и тех неуловимых законов, что определяют бытие... и небытие тоже.

В общем, все бы было просто замечательно, если бы не несколько "но" — куда уж без этого!

Во-первых, мои девушки. Я их, конечно, предупредил, что у меня возникло одно весьма важное дело, и они бы поняли, если бы я не отвечал на их звонки два-три дня. Ситуации разные бывают. Но я был "вне доступа" десять дней. М-да. Когда я пришел в себя и смог с ними связаться, то услышал много, очень много всякого разнообразного и интересного про себя любимого. В различных вариациях, на разные голоса, но упреки звучали удивительно схоже. И ведь даже не возразишь им — действительно виноват, по самому краю прошел.

Во-вторых, что напрямую проистекало из первого. Переволновавшиеся девушки попытались обратиться к мистическим способам достучаться до меня или хотя бы узнать о моем текущем состоянии и местоположении и весьма некстати вспомнили про мои подарки. Ну да, это было логично, но вот результат... Частицы моей Силы, естественно, знали о том, в каком состоянии находится их источник, а простодушные, еще не обретшие полноценный (по крайней мере взрослый) разум духи выложили моим девушкам полную картину моего тогдашнего состояния. Слава всем Ками, что они сразу же не бросились на мои поиски (благо, определить мое местонахождение у них все же не вышло — я неосознанно скрывал себя от мира, всем своим существом чувствуя свою уязвимость), а потом духи доложили девушкам, что я медленно, но верно иду на поправку. Выдержки дождаться того момента, когда я сам с ними свяжусь, у Касури, Ёко и Торы с Микой хватило, но... как я уже говорил, они были весьма экспрессивны в своих высказываниях, поскольку изрядно переволновались, а меня по этому поводу уже начало грызть серьезное такое и весьма колючее чувство вины.

Спокойнее всего ситуацию восприняла Мика — она и сама прекрасно ощущала меня, хотя из-за значительного расстояния между нами и не смогла бы связаться со мной мысленно, но моя цукумогами просто верила в меня и ждала. Хотя и не скажу, что подобное ожидание далось ей легко, просто на фоне всех остальных... М-да. Киёко, правда, тоже не спешила впадать в панику, но в течение всех десяти дней постоянно была готова придти ко мне по нашей связи, если мое состояние хоть немного ухудшится. То же самое было и с другими моими духами, но им было проще — данные мною распоряжения не давали им отвлекаться на мрачные переживания, ну и наша связь тоже играла свою роль.

А вот Тора... Хорошо, что Мика была с ней рядом и не дала натворить глупостей, а то маленькая бакэнэко точно бы куда-нибудь убежала, пытаясь меня отыскать. Характер у нее такой, энергичный, плюс еще возраст. Ей хотелось действовать, не важно даже как, просто что-то делать, а не сидеть на месте.

Духи знаний подчинялись непосредственно мне и если с простыми запросами исправно помогали тем, на кого я им в свое время указал, то насчет моих планов и текущего местоположения молчали как партизаны. Хотя в данном случае это, наверное, было даже к лучшему.

Так что поводов для волнений, слез и даже обид на мое безответственное поведение у моей семьи было предостаточно. Однако огромное облегчение при моем благополучном возвращении вытеснило все это на задний план.

И да, в-третьих, сама Ариса. Она сильно изменилась. Смерть (хоть и, скорее, клиническая, но все же) и пребывание в настоящей буре различных сил не могли не повлиять на девушку. Хотя, к счастью, изменения, большей частью, коснулись лишь ее внешнего вида и силы. Волосы Арисы приняли бирюзовый оттенок взамен бывшему каштановому, но этот цвет у нее смотрелся на удивление естественно. Татуировка на лбу, имевшая вид полумесяца, сменилась на звездочку, едва заметно сияющую в темноте. И само поведение девушки тоже неуловимо поменялось.

Когда она впервые очнулась после всего этого, уже будучи в моем храме (Ариса пришла в себя на два дня позже чем я), то первое, что она мне сказала, было: "Спасибо". Она сказала это слово в тот же самый момент, как открыла глаза и встретилась со мной взглядом, словно бы она и не провалялась без сознания двенадцать дней, а только на пару секунд смежила веки. Кажется, что-то из того, что с ней происходило в то время, когда я пытался удержать ее душу и вернуть девушке жизнь, она почувствовала и, главное, запомнила. Но мы не касались этой темы. Не из страха даже, а скорее из взаимного понимания, что слова тут не нужны и некоторого... смущения.

Вначале мне даже думалось, что Ариса ни капельки не изменилась и, в принципе, это так и было, но она явно многое всерьез переосмыслила и, практически не изменившись характером (хотя тут я не могу быть полностью уверен — ведь до ее преображения мы были знакомы всего ничего), поменяла само свое отношение к жизни. Никакой обреченности или тоски я в ней больше не видел. Была только некая самоирония, направленная на "прошлую себя", и Ариса явно стала смотреть в будущее с оптимизмом и даже энтузиазмом. А причину таких перемен я весьма неожиданно для себя узнал всего несколько дней спустя. Тогда я как раз вернулся домой после встречи с Касури и Ёко с компанией (мои девушки настояли на том, чтобы увидеться со мной лицом к лицу, и я с радостью исполнил их желание), а Ариса полностью восстановила свою физическую форму и пригласила меня на небольшой магический поединок, дабы "обменяться опытом" и "проверить свои новые силы на практике".

* * *

— Ха! — поток моего ветра сталкивается с уже знакомым мне парализующим заклинанием, заставляя его сработать впустую, но в тот же момент в мой воздушный щит ударяет еще одно заклятье. Хм, онемение? Отголосок магии сумел пройти через мою защиту, которую я не стал напитывать Силой (ибо было бы совсем нечестно!), и моя правая рука ненадолго утратила чувствительность. Хотя я и чешуей прикрываться не стал, так что вряд ли в эту магическую конструкцию было вложено много силы, а значит...

Ярчайшая синяя вспышка заставила меня на мгновение прикрыть глаза, а затем прямо в меня ударил огромный огненный шар.

— Попался! — азартно выкрикнула Ариса, запуская в меня еще один сгусток ярко-бирюзового пламени, но я, естественно, не стоял на месте и легко от него уклонился, на бегу готовя свой контрудар. Пусть я и решил не лезть в ближний бой, где мог бы задавить девушку в чисто физическом противостоянии (у нас ведь тут все-таки магический поединок, а не смертельная битва!), но стоять столбом и терпеливо принимать на себя все удары я тоже не собирался.

Несколько воздушных лезвий заставили мою противницу немного умерить свой пыл и сосредоточиться на защите. Перед Арисой вспыхнуло несколько вращающихся пентаграмм, весьма уверенно отразивших мои удары, сыплющиеся на нее теперь уже со всех сторон, а затем девушка что-то пробормотала, взмахнула рукой, и в мою сторону полетел целый дождь из пурпурных лучей, так и пышущих жаром. Опять огонь? И что-то мне совсем не хочется попадать под эту ее атаку.

"Я" поспешно прыгнул вверх, взмывая над полем нашего боя, но, не смотря на скорость этого маневра, в мой щит все равно ударили целых три луча. Я, конечно, подстраховался и сделал защиту многослойной, но даже так от прямого попадания выгорели все три моих щита, и "я" остался практически беззащитен, да еще и был в воздухе — четко видимая и легко сбиваемая мишень... Вот и Ариса так подумала и, собрав бирюзовый огонь в нескольких своих пентаграммах, нанесла массированный удар, больше похожий на артобстрел.

Шум, огненные всполохи, смешавшиеся воздушные потоки — ничего толком и не разглядишь. А ведь на самом деле я даже и не взлетал. Вверх отправился мой двойник, сотворенный из стихии ветра, — мираж, для правдоподобности еще и укрытый защитой. Двойник не был слишком уж детально проработанным — внимательного зрителя такой подделкой не обмануть, да и вблизи было четко видно, что мое изображение не имело объема, однако в бою, в пылу жаркой схватки мой трюк сработал на ура.

Так что я, резво поднявшись с земли, на которую до этого рухнул ничком, пропуская над собой весьма опасные пламенные лучи, бросился прямо к Арисе. Она уже даже было заволновалась, когда не разглядела за развеивающимися дымом мою поверженную тушку. В ее взгляде вспыхнуло настоящее беспокойство за меня, и я все же развеял сотворенный мной "Хамелеон" прямо сейчас (на этот раз я использовал не японское заклинание, а его стихийный аналог под силу аякаси, разработанный мной во время тренировок и качественно превзошедший оригинал). Несколько раньше, чем собирался, но зато я смог с немалым удовольствием полюбоваться на удивление, проскользнувшее в глазах у девушки. Так, нужно действовать быстро, пока она еще не успела опомниться!

Мои молнии тремя искристыми потоками проламывают ее защиту и уходят в землю (а то переборщил я с силой, не стоит ей пока подставляться по такой удар), но свою роль они уже выполнили — лишили Арису прикрытия. Порыв сильного ветра закручивает вокруг девушки мини-смерч и не дает ей произнести хотя бы одно слово заклинания. Заодно и огонь не дает применить, вбирая его в себя. Но затягивать такое противостояние опасно. Для нас обоих.

Воздушных хлыст пронзает колонну вихря и мягко, почти нежно касается шеи Арисы. Все, дальше продолжать нет смысла, ведь я мог мгновенно превратить мой хлыст в лезвие или пропустить через него молнию, и девушка тоже это поняла. Вот она поднимает руки в универсальном жесте сдачи, и ее пламя гаснет, а я заставляю уняться свой ураган. Победа! Но далась она мне вовсе не легко. Ариса поразительна! Ее навыки сейчас примерно на уровне Ёко и Касури и немного превышают таковые у моей цукумогами (хотя в случае с Микой преимущество Арисы будет не столь уж велико, и большую роль могут сыграть обстоятельства и место схватки). Тору она тем более превосходит, но тут моей маленькой бакэнэко просто пока не хватает опыта и некоторых навыков. Она все еще продолжает совершенствоваться и лишь недавно начала познавать свою истинную сущность. Н-да. Но Ариса действительно сильна! И это еще учитывая то, что она сражается без поддержки духов, только с помощью собственных заклинаний и силы огня. Да-да, похоже, что теперь девушка управляет пламенем почти так же легко, как и аякаси огненной стихии. Она все еще по привычке придает своему огню форму заклинаний, но по сути это ей уже не нужно — достаточно волевого усилия, а дальше результат ограничен лишь ее фантазией и опытом.

— Фух-х, славный был бой, Рю, спасибо! — с улыбкой признала Ариса, немного отдышавшись. — Но знаешь... ты не мог бы уже отпустить меня?

— Что? — я вернулся к действительности, огляделся и поспешил развеять воздушный хлыст, как-то незаметно для моего сознания принявший форму ладони и касающийся теперь уже щеки девушки. М-да, как-то я забыл про него, задумался.

— Прости, я не заметил.

— Ха-ха-ха! — девушка лишь весело рассмеялась мне в ответ. Кажется, у меня сейчас на редкость глупое выражение лица, но Ариса поспешила меня успокоить. — Ничего, Рю, я не сержусь! И, должна признать, ты действительно силен! Хотя тебе, похоже, не хватает опыта... в схватках с магами.

— Это да, — протянул я, подходя к ней поближе, — но тут ничего не поделаешь, я регулярно сталкиваюсь с аякаси... иногда и в тренировочных боях, но вот среди магов у меня только один спарринг-партнер, да и то в последнее время редко выпадает шанс сойтись с ней в поединке...

— Вот! — с энтузиазмом перебила меня Ариса. — Вот как тебе повезло! Ну, то есть нам обоим. Теперь-то мы оба сможем улучшить свои навыки, да и огнем мне нужно научиться управлять заново (все-таки сама заметила!). В общем, теперь твоя, нет наша жизнь станет еще интереснее!

— Хм-м, — несколько сбитый столку ее напористостью, я все же почувствовал, что в словах Арисы есть какой-то подвох, — ты права. Но на сколько ты планируешь здесь задержаться для тренировок?

— С тобой? Навсегда! — ухмыльнулась мне в ответ Ариса, и по ее уверенному взгляду я ясно понял, что она вовсе не шутит. — Ты сам меня воскресил, так что теперь ты от меня не отделаешься!

Девушка решительно сократила разделяющее нас расстояние и, пока я пытался переварить ее громогласное заявление, с удовольствием воспользовалась моей растерянностью.

М-м-м-да. В первый раз в моей новой (и не только) жизни инициатива оказалась не у меня. Сразу видно, что воспитание у Арисы было отнюдь не традиционное японское и вообще... Не то, чтобы мне это не нравилось... Но мои девушки теперь меня точно порвут на тысячу маленьких дракончиков.

...Неожиданный поцелуй, подаренный мне Арисой, был обжигающе страстен и легко (и приятно) донес до меня ее чувства. Всю глубину ее пылающей, искренней любви. Такой вот своеобразный "побочный эффект" возвращения к жизни. Да уж, мог бы и раньше заметить. Но... а, что уж, теперь-то! Я действительно виноват во всех смыслах, а раз так — возьму на себя ответственность!

И ведь тоже карма. Чертова манга! Это точно проклятие жанра действует! Хотя я бы не сказал, что чем-то недоволен, да.

* * *

А потом были разговоры, разговоры обо все на свете. Я отменил технику Мистического Дома, но мы так и остались на той поляне у пруда, захваченные увлекательнейшим занятием взаимного познания друг друга (в том числе и через беседу и раскрытие некоторых важных вех в нашей жизни). Обед или, скорее, даже ужин нам принесла Тора, чей вид был весьма хмур и задумчив, но это я отметил уже гораздо позже. Да и маленькая бакэнэко, похоже, нас все-таки подслушивала и после некоторых откровений Арисы о ее жизни стала относиться к ней более... понимающе, что ли. Но это и к лучшему.

Мы же в тот день вдоволь наговорились, просидев снаружи до позднего вечера. А с утра пораньше взялись обсуждать теперь уже точно совместные планы на будущее. И тогда-то Ариса и разрушила некоторые мои представления о мире, а также преподала мне еще один важный урок.

Так, она выразила серьезную озабоченность по поводу отсутствия у меня столь важной и нужной для моих планов службы оперативного информирования (или, если проще, шпионской сети). Мои слабые потуги на этом поприще, заключающиеся в сборе слухов в нескольких селениях аякаси и вербовке парочки информаторов, были признаны недостаточными, тем более, в свете стремительного развития моей компании и того факта, что мы уже умудрились привлечь к себе внимание Круга и, что особенно опасно, лично Хитсуги Якоин.

Но это еще ладно, ведь после недавних событий с нападками на нас конкурентов-аякаси Ёко сама принялась за создание чего-то подобного (таким образом она пыталась отвлечься от тревог по поводу моего отсутствия и, весьма рьяно взявшись за дело, уже добилась определенных результатов, заодно присоединив к нашей компании некоторых свободных контрабандистов-одиночек и заключив мирное соглашение с теми самыми конкурентами). Да и, опять же, мои духи знаний незаметно мониторировали обстановку. А вот мой наивный план с поездкой в Китай был решительно раскритикован от и до.

Нет, необходимость самой поездки и поиска информации по тем наемникам Ариса признавала и даже поддерживала, однако то, как я собирался это провернуть... если честно, после ее объяснений я и сам понял, что чуть было не сглупил по-крупному.

Прежде всего, нельзя было просто так взять, появиться из ниоткуда и начать задавать вопросы весьма уважаемым людям... и нелюдям. Да-да, пресловутые Триады существовали и в этой реальности и контролировали практически весь теневой мир Китая, включая и его мистическую часть. Да и правительство тоже не спало, хотя и было связано некоторыми договорами. Так что стоило мне там засветиться со своими неудобными расспросами, и даже отсутствие следов и свидетелей мне бы не помогло. Если нет зацепок, это уже само по себе настораживает, а у них там и свои божки есть, и на своей территории они могут многое. Так что даже и не знаю, смог бы я от них укрыться или нет. И выяснять мне как-то не хочется.

А еще из-за такого плотного контроля, когда даже мелкие общины полудиких аякаси курируются магами-бандитами или магами на государственной службе (и еще не известно, кто из них для меня хуже), можно сделать вывод не только о собственной недостаточной информированности при планировании опасной операции (хотя я еще не прорабатывал все до конца — та история с Арисой меня отвлекла), но и о том, что кто бы не договаривался с китайскими аякаси, он заплатил за это очень высокую цену их "крыше". Ибо предположить, что наемники-аякаси из Китая направились в ненавистную ими Японию, легко и непринужденно ускользнув от внимания наблюдателей с обеих сторон, было нельзя.

С такой точки зрения вся эта ситуация запутывалась еще больше. И зачем кому-то было настолько все усложнять? Хотя, конечно, найти следы после такой длинной цепочки посредников будет действительно сложно... Но ведь кроме меня этим никто всерьез и не занимался! Даже Якоин. Хотя не знаю, не уверен. Может она просто не имела возможности проверить все ниточки, ведь магам и правда лучше не соваться в Китай после Второй Мировой. Это Арисе сказочно повезло с наставницей — та и все тонкости "китайской кухни" рассказала и от внимания местных авторитетов прикрыла. Так что кое-какие контакты у девушки там сохранились, и она собиралась ими воспользоваться, чтобы потихоньку, полунамеками и никуда не спеша выяснить правду или хотя бы обозначить к ней путь. Вот это уже в чисто восточном стиле получается!

И да, Ариса, а после ее объяснений, и я склоняемся ко мнению, что либо кто-то из китайцев мстил Амакава за какие-то свои обиды (что вряд ли, но тоже может быть), либо японец воспользовался неким своим должником из Китая для проворачивания своих делишек здесь. И круг личностей, способных это провернуть как в Японии, так и в Китае, не так уж велик и наводит на разные нехорошие подозрения. М-да. Но лучше уж дождемся фактов. А пока есть и другие, более насущные проблемы. Например, Киёко уже зовет нас на завтрак, а я совсем не хочу упускать такую возможность — соскучился я по ее готовке, да и навыки Торы на этом поприще в последнее время изрядно возросли!

* * *

Погрузившись в различные хлопоты и переживания, я и сам не заметил, как сменился сезон, и пролетело уже несколько месяцев с тех пор, как я встретил Арису. Тренировки, обмен знаниями (не только в магии, но и по миру в целом — Ариса много где успела побывать), доработка моих защитных амулетов с учетом новых угроз (Хисузу был передан еще один подарок "от сестры" в виде ожерелья), усиление защиты моего храма при помощи духов и амулетов и еще многое, многое другое. Скучать мне точно не пришлось — как-то некогда было. Ведь кроме всего прочего мне также довелось изрядно помотаться по Японии, заключая союзы и соглашения как от своего лица, так и от лица моей разросшейся компании. В общину Каши я тоже пару раз заглянул и даже на целую неделю смотался заграницу, чтобы встретиться с Куэс во время ее миссии на истребление (аякаси там оказались отнюдь не мирные, так что я даже поддержал юную ведьмочку в ее деле и сумел, хоть и с некоторым трудом, наладить с ней почти что дружеский контакт).

А вот Ариса большую часть времени безвылазно просидела дома, искренне наслаждаясь обретенным уютом, но и не забывая про собственные и общие с нами тренировки, а также про добычу нужной информации в Китае и Японии (хотя для этого ей требовался лишь телефон и ноутбук, точнее их духовные копии, которые я ей подарил. Она даже к помощи моих духов знаний прибегала редко).

Таинственная гибель целой ветви Клана Джингуджи была признана следствием "неизвестного темного ритуала". Так что даже хорошо, что там все было разрушено моим духовным пламенем — следов, которые могли бы привести к нам, на месте разрушенного особняка не осталось. Да и вообще, там мало что уцелело. А, учитывая все обстоятельства и некоторые мрачные грехи, которые представители Джингуджи наверняка смогли обнаружить, Якоин до сего жутко интересного дела Двенадцатые не допустили. Хотя, как мне рассказывала Касури, Хитсуги о-о-очень хотелось влезть в это расследование. Но, решением Круга, это дело было закрыто, и Главе Одиннадцатых пришлось смириться. Так что с этой стороны пока что все было спокойно.

Да, чтобы окончательно раскрыть все тайны того дня. Ариса мне рассказала, что во время нашей атаки на поместье, Кин как раз собирался провести еще один ритуал и знать не знал про нас и наши намерения. Защиту подняли просто, чтобы исключить влияние на ритуал всяких неожиданностей. Что ж, это им не сильно-то и помогло. Девушка, благодаря своему происхождению, легко обошла всю их клановую защиту, а ловушки активировались только тогда, когда она нарвалась на третьего по счету, более сильного и умелого мага, до своей гибели успевшего поднять тревогу. К сожалению, к тому моменту, когда Ариса добралась до Кина, сам ритуал уже был завершен, а его жертвы были поглощены темным духом, и спасти их было нельзя. К тому же проведенное только что действо еще и усилило как магов, так и духа, и Арису встретили враги на пике их силы. Так что нам тогда еще очень повезло, что мы не только победили, но и смогли выжить. Такие вот дела.

В конце зимы Ариса приняла решение лично съездить в Китай, чтобы наладить нужные нам контакты и подготовить почву для моего приезда. Увидеть нужные нити, а значит и подтвердить достоверность информации, мог только я, но поехать вместе с Арисой я тоже не мог. Она-то должна была попасть в страну вполне официально и девушку прикрывал авторитет ее наставницы (та еще особа, но девушка мне про нее рассказывала весьма расплывчато, напирая на то, что мне лучше лично с ней встретиться, чтобы составить правильное впечатление), а вот я прикинуться ее спутником или подчиненным вряд ли смог бы. Надолго и во время официальных визитов — точно нет. Да и проникать в Китай мне лучше было нелегально, по многим причинам.

В общем, после недельных споров Ариса все же уговорила меня действовать по ее плану. Хотя, естественно, одну я ее тоже не отпустил. Три духа-хранителя из числа тех, кто теперь охранял мой храм, и дух знаний Мицу отправятся вместе с ней в качестве прикрытия. Она, безусловно, стала намного сильнее за прошедшие месяцы и на должном уровне овладела своей стихией огня, но... так мне будет спокойнее.

Помимо поисков в Китае тех, кто хотел истребить всех Амакава, Ариса еще планировала немного попутешествовать по миру, чтобы найти свою наставницу и некоторых других своих знакомых для налаживания связей. Ради нашего будущего, в глобальном смысле этой фразы. Как она мне тогда сказала, "лучше начать как можно раньше, если мы действительно хотим достичь нашей мечты". Ну да, стоит мне только проявить себя хотя бы в Японии, и уже трудно будет скрыть свою личность и намерения во время встречи с кем-то, даже в других странах. А ведь время моего пребывания в тени стремительно таяло, так что я, скрипя сердцем, принял и этот довод моей девушки.

Да, моей девушки. Я принял чувства Арисы, не мог не принять их, видя ее душу сейчас и помня ее слова тогда, в той проклятой пещере... И чем больше я узнавал Арису, тем крепче в нее влюблялся. Так что вскоре фраза "люблю тебя" уже сама собой срывалась у меня с языка при виде Арисы. Вот так. Жизнь — сложная штука...

А Касури и Ёко, по моему, о чем-то догадываются, но требовать с меня ответа не спешат. Как же мне с ними со всеми все-таки повезло! Но слишком долго тянуть, продолжая нашу игру в намеки, — тоже не честно. Хотя я все еще чувствую, что пока еще не время. Спешить тут тоже не стоит.

У Ёко в эти месяцы тоже было много забот (также, как и у меня, а может даже и больше), и она уже давно не заходила в мой храм. Да и бывала тут моя светловолосая прелесть всего раза два, чисто из женского любопытства. Так что обычно я сам находил Ёко во время очередной ее поездки верхом на призрачном змее, или мы встречались в одном из домов, купленных предприимчивыми (но бывшими, вроде как) контрабандистками буквально во всех частях Японии. Мы говорили, планировали будущее, целовались и просто наслаждались присутствием друг друга. Жаль, что встречи наши были редки, особенно в последнее время.

Касури еще ни разу не бывала у меня дома, а теперь-то и подавно не могла надолго отлучиться, обманув своих немного надоедливых защитников из числа храмовых жриц. Мы и так с трудом находили время для встреч, как тайных, так и вполне официальных, когда я являлся к ней в облике Накано Райдона. А уж тренировки... дай Ками и Пресветлая Аматерасу, чтобы мы хотя бы раз в месяц смогли выкроить часок и повалять друг друга по земле тренировочного полигона или по траве какой-нибудь поляны. На тренировке. Да. Кхм, в общем, все плюсы должности Главы Клана Третьих в наших с Касури глазах абсолютно не перевешивали все ее минусы. Надеюсь, все изменится, когда придет время канона. Ну, точнее, чуть позже, когда мы начнем его менять всерьез, начав действовать. Я и Касури с нетерпением ждем этого момента, а пока Кагамимори-сама своим царственным указом назначила меня своим вторым помощником, наравне с Хисузу, и обязала меня присутствовать на заседаниях Круга, проходящих раз в месяц. Это если не учитывать внеочередные и экстренные сборища Глав Кланов.

Еле уговорил Касури оттянуть мое вхождение в эту должность (еще бы век не лез я в Круг, но бросать мою девушку там практически в одиночестве мне совесть и сердце не позволяют) еще на полгода, чтобы успеть к этом моменту хоть немного разобраться с самыми срочными своими делами и морально подготовиться. Да и не только морально. Хоть и не в своем истинном облике и качестве, но я все же предстану перед представителями всех своих оппонентов (из магов), среди которых будут как возможные союзники, так и враги, а потому мне надо быть во всеоружии.

Так что полгода — срок, за который я должен разобраться с тем следом, ведущим в Китай, а в идеале еще и выяснить имена виновников гибели почти всех Амакава. Да и про противников мира из числа аякаси мне тоже хотелось бы уже узнать что-то более конкретное, чем явственное ощущение их действий из-за кулис. Опять же статистика и общие тенденции по мистическому миру Японии... но этим уже займутся мои духи знаний, Хитоцу и Футацу. Вдвоем. А Мицу перейдет в полное распоряжение Арисы вплоть до ее возвращения домой.

* * *

Все, пора. Машу рукой и ободряюще улыбаюсь, стараясь не показать на лице и тени тех тревог, что снова стараются меня смутить. Подаренный мной браслет, сложенный из разноцветных каменных чешуек и наполненный моей Силой, ярко блеснул на солнце, когда Ариса с улыбкой послала мне воздушный поцелуй, а потом спокойным, уверенным шагом поднялась по трапу на борт самолета. Чуть погодя, я с ясно ощутимой грустью проводил взглядом взмывшую в небеса рукотворную птицу и снова скользнул на Астральные Планы. У меня как раз появилось свободное время, так что надо бы проведать Сидзуку и Каши, а также заглянуть в Такамию, а то духи-защитники опять сообщили мне кое-что интересное.

— Все в порядке, господин? — прервал мои мысли голос моей цукумогами.

— Да, Мика. Я просто немного волнуюсь, но... я верю, она справится.

— Конечно, Рю-сама! Как одна из тех, кто тренировался с Арисой-сама и встречался с ней в личном поединке, уверяю Вас, не стоит так беспокоиться! Она достаточно сильна и умна, чтобы справиться с любым врагом, да и Вы не оставили ее без своей поддержки. Так что не волнуйтесь, все будет хорошо!

На это я лишь мысленно улыбнулся и послал ей по нашей связи чувство благодарности и свое одобрение, получив в ответ целую смесь ярких эмоций, среди которых преобладали смущение и тихая радость.

Да-а, а ведь меня теперь никуда одного не отпускают, во избежание, так сказать. Сговорились, хитрюги! И ведь не возразишь им, правы они, как ни крути...

Вот и в этот раз Тора проиграла схватку (в том числе и словесную) своей Наставнице и осталась тренироваться в храме, а Мика отправилась со мной в качестве телохранительницы и помощницы. Хотя конкретно сейчас она явно просто наслаждается пребыванием в моей тени, при этом чудесным образом сохраняя свою бдительность. В последние время она настолько явно ко мне тянется, что даже стала прокрадываться ко мне ночью, чтобы поспать в моей тени. А как она мило оправдывается, напирая на долг слуги, оберегающей покой своего господина, когда я ее все же изредка "замечаю"! Н-да, что-то мне это напоминает. Но сейчас не время для таких мыслей. Меня ждет Такамия.

Глава 30. Истории для змейки, судьбоносный город невероятных совпадений и удивительных встреч — Такамия, а также нарушенное обещание и прибавление в семье

Весенний дух обновления так и витал в воздухе, наполняя радостью сердце, унося вдаль тревоги и отгоняя грусть. А тут еще и рассвет наступил, даруя теплоту колючими лучиками солнца и обещая обновление миру и природе, а также всякому, кто поймал сей чудесный миг, встав пораньше... или как я, еще даже и не ложился. Хотя мне-то сон не так уж и необходим и вообще является роскошью в последнее время. Но, не смотря ни на что, я искренне наслаждался этим бесценным временем, чувствуя небывалое умиротворение и одновременно, как ни странно, воодушевляющий подъем сил. Да, совсем не зря я выбрался сюда, в Такамию, именно сейчас. Мне это было необходимо. Да и Мика тоже счастлива, я ощущаю, как она мысленно улыбается в моей тени. Пригрелась на солнце и радуется, что мы любуемся восходом небесного светила вместе. Эм, хм, ладно. Просто приму эти ее чувства. Мне слишком хорошо, чтобы задумываться о всяких беспокойных вещах именно сейчас. Да. Мирно и тепло. Хорошо-о-о. Жаль, что такие моменты никогда не длятся вечно...

— Вот ты где, Кадзе! Ссбежал, знаешь ли! — раздался за моей спиной насмешливый и весьма знакомый мне голос. — Мы тебя, значит, ищем, а ты тут рассссветом... любуешьссся. Знаешь ли!

— Да-да, Сидзука-чан, все так, — спокойно подтвердил я слова ехидной змейки и, повернувшись к ней лицом, добавил. — Любуюсь. И прячусь. А то, хм, наши с тобой накама слегка перестарались в своем стремлении отблагодарить меня за гостинцы, так что я...

— Сссбежал! Знаешь ли. — покивав головой, закончила за меня фразу кавайная лоли. — А мне пришшшлоссь их всех успокаивать и сследить, чтобы они в поисках тебя, Кадзе, не набрели на людей или не нарвалиссссь на Диких. Знаешь ли!

— Прости-прости, Сидзука, я не специально! — с улыбкой ответил я, выставив перед собой ладони в тщетной попытке защититься от ее несколько наигранных обвинений.

Ага, как будто она сама не пыталась меня схватить (и начать пытать, в смысле, расспрашивать), после того, как я вручил ей очередной подарок — несколько книг по самой разной тематике. Да и моими поисками она тоже весьма увлеклась, по крайней мере поначалу, пока не вспомнила о своем, хм, статусе "старшей" и не остановила всех этих энтузиастов, расползшихся по всему лесу. А теперь она меня все-таки отыскала. Знала, что я далеко не уйду, пока с Каши не встречусь (он ненадолго отлучился, чтобы проверить какие-то очередные слухи в соседнем поселении аякаси, оставив здесь Сидзуку за главную, но скоро Кагецуки уже должен был вернуться). Да и вообще, за время нашего знакомства она уже неплохо меня изучила (разведчик, знаете ли!), так что найти место, где я "спрятался", ей было относительно легко. Когда она стала мыслить логически, да.

— Ладно, прощаю. — великодушно кивнула мне мизучи, но тут же добавила, — Детишшшки это так хлопотно, но ты уж поссстарайся уделить им хоть немного сссвоего внимания... папочка. Знаешь ли. — Она ехидно оскалилась, высунув свой раздвоенный язычок, но я на это лишь невозмутимо кивнул. Да, что-то она расслабилась. Надо же было так подставиться?

— Как скажешь, мамочка. — сказал я, стараясь не рассмеяться, и почувствовал, что Мика, внимательно прислушивающаяся к нашему разговору, мысленно фыркнула, послав мне волну ехидства, одобрения, сочувствия к Мизучи и... это что, ревность, что ли была?!

А Сидзука тем временем так и застыла, потом мило порозовела (!) и, отведя взгляд, что-то тихо прошипела в сторону сквозь зубы, явно про меня, но отнюдь не похвалы. Однако вот змейка вздохнула и снова посмотрела мне прямо в глаза, а я, увидев выражение ее лица, не выдержал и все-таки рассмеялся.

— И нечего так ржать, Кадзе! Не сссмешно, знаешь ли! Они и правда словно толпа ребятишшшек, а Каши осссставил их на меня... а тут еще ты... да хватит уже!

— Уф-ф, прости, Сидзука-чан! Не обижайся! Я просто пошутил. Тебе и правда с ними бывает нелегко, как я посмотрю, но это и неплохо. Такая шумная компания балбесов-аякаси может заразить беззаботностью любого, даже таких типов как мы с тобой, так что это даже хорошо. Цени!

— Ты на что это намекаешшшь, а, Кадзе?! — тут же опасно сощурилась Мизучи, но я лишь улыбнулся и успокаивающе махнул ей рукой:

— Не обращай внимание, это я так, философствую. Эх-х, ладно. Давай-ка я лучше тебе расскажу о том, что в этом мире делается да о своих, хм, приключениях. Ты ведь именно для этого меня искала?

— Хссс! — Сидзука приняла независимый вид и чуть отвернулась от меня, изображая вселенскую обиду... но послушно уселась неподалеку, приготовившись слушать.

— Хм-м, ладно, слушай. Итак, заглянул я недавно в одну знакомую мне деревеньку ину. Я там был однажды, эм, пролетом и немного помог им тогда. Вот и зашел в гости, проведать, а у них там раскол произошел: одни хотели под защитой укрываться да жить себе дальше спокойно: детей растить, на животных охотиться и не лезть ни к людям, ни к магам, а вот другие решили свою территорию расширить за счет других аякаси и чуть ли не людям с магами вызов бросить. Ину, мол, — воины, и не пристало им прятаться. Силу почувствовали, да и некоторые из молодежи удаль свою захотели показать... те, кто старших да мудрых плохо слушал. М-да. Но вот ведь в чем дело, эти революционеры захотели старейшину со своего поста... сместить. Он-то за мир ратовал. А защита селения взяла и, эм-м, не допустила их обратно домой. Они как раз с очередной охоты при оружии возвращались и... все, не смогли больше вернуться. Из-за дурных намерений по отношению к собственным соплеменникам. Да и вообще, начинать войну со всем миром разом, подвергая опасности свою семью, и все это только ради пустых амбиций — очень глупо, не так ли? — Сидзука никак не прореагировала на эти мои слова, но я увидел, как дернулась ее заигравшая многоцветьем красок аура, выражая бурные эмоции змейки и проявляя нечто весьма похожее на согласие. — Ну, вот защита их и не пропустила. Они даже не смогли найти свою деревню, словно бы забыв к ней путь. Да, печально, конечно, но они сами виноваты. Предательство, да еще и своей собственной семьи... это не то, что я могу простить. Не тот поступок, что заслуживает прощения.

— Говоришь так, как будто это ты не дал предателям вернуться... знаешь ли. — тихо заметила мне Сидзука, задумчиво уставившись куда-то вдаль.

— Хм-м, ты меня раскусила, Сидзука-чан! — криво ухмыльнулся я, на самом деле не испытывая ни капли веселья. — Но я не действовал напрямую. Лишь дал их селению защиту и пожелал им мира. — я вздохнул. — Те предатели сами выбрали свою судьбу. А мое пожелание просто защитило всех остальных.

— Что ссстало с предателями? — мизучи посмотрела мне в глаза, и я невольно сказал ей правду, как она есть.

— Большинство из них погибло — другие аякаси вовсе не горели желанием терпеть их претензии, а потом те ину окончательно потеряли всякую осторожность и нарвались на экзорцистов. В итоге немногие выжившие разбежались и попрятались. Вся их гордость превратилась в ничто. Точнее, не гордость даже, а гордыня, не имевшая ничего общего с истинным путем воина... И в конце концов именно из-за своей гордыни они и потеряли все. Вот что произошло.

Мы немного помолчали. Н-да, что-то мои слова как-то мрачно прозвучали, не вовремя. Но это — поучительная история, а Сидзуке будет полезно немного задуматься. И все же... зря я, наверное, завел об этом речь именно сейчас.

— Но деревня ину жива, и сейчас там царит мир. — тихо продолжил я. — Многих опечалила судьба ушедших, но... истинные ину знают, что значит быть воином. Не ради бахвальства. Не в поисках подвигов. Они обнажают оружие только в нужный момент ради верности своему долгу, защищая то, что им дорого, выступая на стороне справедливости и своего господина. Ину ищут упоения в битве, да. И жалеют об ушедших временах, когда мир принадлежал всем — и людям, и магам, и аякаси... Тогда лилось много крови, но союзы и вражда не определялись лишь природой и происхождением их участников. Ну и о потерянной власти они тоже жалеют, конечно. — я улыбнулся, встретившись взглядом с "очнувшейся от великих печальных дум" змейкой. — Ину всегда служили достойным (с их точки зрения) и были восславлены за свои ратные подвиги. Тогда их ценили, и семьи ину не знали голода. Сейчас же... все намного хуже. Аякаси вне закона, а люди почти что забыли о мистическом мире, превратив историю в легенды и сказки.

— К прошлому нет возврата. — сказала Сидзука, задумчиво разгладив на коленях свое платье. — Но мир, такой, какой он есть сейчассс... мне совсем не нравится.

— Согласен. — кивнул я мизучи и добавил. — Но мир не стоит на месте, все еще может однажды измениться. А пока... надо во всем искать светлые моменты. Вот например, попал я как-то на один фестиваль в Тендо и встретил там аякаси, в открытую разгуливающего среди людей. Представляешь, среди толпы людей в масках настоящий ёкай ходит себе спокойно и в ус не дует! Только лицо он все-таки чуть замаскировал, чтобы не слишком уж на фоне людей выделяться... Н-да, он еще тот весельчак оказался! Хотя в остальном все дубом прикидывался... Согласно своему облику. Не слышала о нем? Он мне Зенджу назвался.

Мы с Сидзукой еще долго болтали, обмениваясь различными веселыми, интересными и просто важными новостями и историями, постепенно вернув себе хороший настрой. Эх, с такой-то языкастой змейкой, так и норовившей меня подколоть, по другому и быть не могло! Хотя я старался от нее не отставать.

— Хессс! — усмехнулась мне кавайная лоли. — Вот уж точно! Не надо будить каменных великанов! А то и пришшшибить спросонья могут ненароком. Так что берегись, Кадзе! И ветер тоже можно поймать! Хс-с-с!

— Ну да, так уж и быть, буду осторожнее, Сидзука. — улыбнулся я ей и со вздохом встал на ноги. — А сейчас мне все-таки уже пора идти, к Каши я загляну на обратном пути, пожалуй. Сегодня вечером.

— Хссс? — удивилась змейка. — У тебя есть дела где-то неподалеку?

— Ага, — признал я, — разведаю кое-что в Такамии... и не волнуйся, я не буду привлекать к нам ненужное внимание. В конце концов, маскировка — мой конек. Ладно, увидимся вечером, Сидзука-чан! — Я отобразил на своей туманной маске ехидную улыбку и растаял в воздухе, уйдя на Астральный План, не дожидаясь реакции змейки. Но почему-то мне показалось, что она опять что-то прошипела мне вслед... пожелание доброго пути, я полагаю. Хе-хекссс!

* * *

Теневик кратко обрисовал мне ситуацию по нашей связи еще несколько дней назад. Но фраза "странная женщина в очках, посмотревшая подозрительным взглядом на Юто-сана, явно что-то задумала и поспешно куда-то ушла" звучит слишком расплывчато, чтобы, отталкиваясь от нее, можно было сделать правильные выводы. Так что в первую очередь мы с Микой направились к дому Юто и, не выходя из Преддверия, вдвоем тщательно расспросили моего проказливого слугу. Кстати, моя цукумогами довольно быстро нашла с ним общий язык. Это из-за схожести их сил, или я что-то не знаю о некоторых чертах ее характера? Хм, ладно. Главное — это то, что мы смогли-таки вытрясти из Теневика подробное описание внешности "этой странной женщины". Ха! Так я и думал! Это будет весьма интересно — найти ответы, потерявшиеся без вести благодаря авторскому произволу в самом каноне.

А Юто тем временем беззаботно дрых на своей кровати и выглядел весьма неплохо. Этот паренек сейчас явно доволен своей жизнью. Но с такой-то подругой детства, взявшей на себя почти все его домашние дела, это и не удивительно. Хм, кажется ему уже тринадцать, через несколько месяцев будет четырнадцать — второй класс средней школы, да? Что ж, скоро его сладкие сны развеются как дым... когда некто активный, с хорошо поставленным ударом придет его будить! Искренне тебе сочувствую, Амакава Юто. И наслаждайся своей повседневной жизнью, пока можешь!

Но пора вернуться к настоящему. Хм, да, выследить подозрительную леди-сан обычными способами не представляется возможным — магическую силу мой дух в ней не почувствовал, что вообще-то еще ничего не значит, но и ее скрытую силу, если она есть, я вряд ли смогу отличить от таковой у магов Четвертого Отдела. А проследить за ней в тот день до дома мои духи и не пытались: Теневик должен был оберегать Юто, Рэо был с Кузаки, а Вестник в тот момент гонял всякую злобную мелочь на другом конце города, так что увы, не сложилось. А значит, в моих поисках придется вновь прибегнуть к нитям. Но тут мне будет даже проще, чем обычно, — Теневику стоило лишь сосредоточиться на нужном воспоминании, и я сразу разглядел зажегшуюся призрачным светом нить, ведущую... куда надо, я надеюсь. Однако на всякий случай я взял с собой Смеющегося-в-тени, а Мику оставил присмотреть за Юто. С ее навыками это задание не станет для моей цукумогами проблемой, да и на будущее будет полезно... Я только предупредил девушку насчет опасного амулета Амакавы, в остальном она лучше меня со всем разберется.

Когда Мика покидала мою тень, на ее лице явно проскользнуло мимолетное сожаление, быстро сменившееся решимостью. Ясно. Служба господину превыше всего, да? Долг превыше всего. Хочу ли я это изменить? Не знаю. Время покажет. Но это будет нашим общим решением.

Я улыбнулся моей цукумогами, подхватил хитро ухмыляющегося Теневика и унесся параллельно причудливо переливающейся нити навстречу правде... правде о том, кто же такая на самом деле Кисараги Саэ.

* * *

Что ж, кое-что подтвердилось буквально сходу. Саэ-тян — это Саэ-тян, то есть Кисараги-сэнсэй, конечно! И сейчас она работает в старшей школе Такамии. Естественно, учительницей. Уже лет семь как работает. То есть, она поселилась в этом городе даже раньше, чем сюда переехали Амакава. Интересно!

И вот я, сидя на ветке дерева напротив окон нужной мне школьной аудитории, пристально вглядывался в ауру загадочной женщины, пока она с весьма строгим видом объясняла что-то своему классу. Столько подростков... а ведь совсем скоро мне тоже предстоит окунутся в эту непредсказуемую среду подрастающего поколения... Хм, ладно. В Преддверии я не вижу никаких признаков того, что Кисараги-сэнсэй — маг. Но ведь скрывающие амулеты — это не такая уж и редкость, не так ли? Просто Амакава в этом — лучшие. А раз так, мне просто нужно посмотреть немного... с другого ракурса. Я усмехнулся и привычно скользнул еще глубже в Мир Духов.

Третий Астральный План, если считать от Преддверия. Весьма неплохой амулет! Не такой уникальный, как у Юто, конечно, но все равно — очень даже неплохо! Думаю, даже Сидзука не нашла бы в ней ничего подозрительного. Но она — маг. Хоть и не очень сильный. Ее способности, судя по тому, что я вижу в ее ауре, практически неразвиты, но кое-что она может. Если снимет амулет. А так у нее действует лишь слабенькая пассивная защита воли и разума. Хм, и все же, является ли она чьим-то соглядатаем или нет? Сложно сказать. Не похоже на то, что она все эти годы присматривала за Юто, но приказ мог поступить совсем недавно. Эх-х, не хотелось бы мне вступать с ней в прямой контакт, даже в другом моем обличье или под маскировкой. По многим причинам. Это может помешать моему плану, да и простой разговор все равно вряд ли что-то прояснит. А действовать по-другому... было бы нежелательно. Хотя...

Я покосился на ткнувшего меня в щеку Теневика, про которого я уже почти что успел позабыть, и меня внезапно осенило. Точно! Я так привык считывать воспоминания погибших, ну, или переродившихся, если вспомнить ту историю с Ёко, что даже и не подумал проделать такой же фокус с нитями живых людей. Четкие воспоминания я не получу, мысли тоже прочесть вряд ли смогу, но вот отношение, эмоции... В этом я смогу разобраться. Наверное. Я глубоко вдохнул и, не давая себе передумать, решительно коснулся нити, связывающей моего духа и Кисараги-сэнсэя. Сосредоточусь на том взгляде, который видел Теневик. Что она увидела? Что она ощутила? Узнала ли она Амакава Юто?

...Подруга моей матери стала бабушкой, я помню, как ее тогда поздравляли и поддразнивали в моем присутствии... Как раз тогда я приняла решение стать учительницей... К счастью, мы всегда были свободны от Круга... Могли выбирать свой собственный путь... Да, имя ее внука... Юто? Кажется, так его зовут? Да, это точно он, на последнем фото, которое я видела в вещах моей мамы... Мама... Грустно и больно на сердце... И ее подруга вскоре тоже... А это — Амакава Юто... Что он тут делает? Его родители хотели избежать судьбы экзорцистов, так говорили... почему же он тут, один? Просто гуляет? Без друзей... И этот амулет... похоже... да. Мне надо будет узнать побольше о нем и его семье. Если они живут в Такамии, то... должна ли я зайти к ним поздороваться?.. В память о моей матери...

...И выдох. Я снова здесь. Риск оправдался, я получил намного больше, чем мог бы даже подумать! Но эти чувства, что я смог интерпретировать в слова... Так много. Так быстро. Так ярко! Хуф-ф-ф! Мне надо отдышаться. Нет, все в порядке, Теневик. Теперь мы точно знаем, что Саэ-тян — свободный маг, скрывающий свою природу. Она почти ничего не знала про Амакава, но их семьи были связаны узами дружбы. Да. И чудесным образом она столкнулась с Юто здесь, в Такамии, да еще и сразу же узнала его при этом. М-да. Сила и Судьба. Все как всегда.

И я могу даже без знания канона представить, как дальше будут развиваться события. Кисараги Саэ — учительница, и она сможет очень быстро узнать о том, что Амакава Юто — сирота. Если она уже не знает об этом. Но взять над ним опеку... Она не сможет. Не захочет светиться перед Старыми Кланами. Саэ-тян понимает, что они наверняка уже знают про Юто. Уж после смерти его родителей — точно знают. Напрямую она не сможет вмешаться, но когда он поступит в ее старшую школу, не думаю, что ей будет сложно устроить все так, чтобы Амакава оказался учеником именно в ее классе. Хотя бы так она сможет присмотреть за ним.

В память о матери значит... Да уж. Достойно восхищения. Учитель — это не просто работа, а призвание, да? Кисараги-сэнсэй.

Раз все именно так, не стоит ничего пока менять. Пусть все идет своим чередом. А когда придет время... Мне понадобятся такие люди, как Саэ-чан. Даже если она и дальше будет просто учительницей, такой же как и сейчас. Обычная учительница, но знающая чуть больше, чем многие другие... Для меня, нет, для Мира этого будет более чем достаточно.

Я вновь перешел в Преддверие и с улыбкой отметил, что Кисараги-сэнсэй не заметила моего вмешательства, продолжив и дальше увлеченно втолковывать что-то своим ученикам, прилежным и нерадивым — всем, добиваясь от них внимания и понимания, пусть и, порой, несколько экстремальными методами. Хм, а это будет весело! Что ж, до встречи, Саэ-тян! Еще увидимся.

Теневик тихо хихикнул на моем плече, и мне пришлось щелкнуть его по тому месту, где у людей обычно должен быть нос, чтобы он не вздумал проказничать. А затем мы полетели обратно, туда, где ощущалась Мика. И да, пожалуй, сегодня я понаблюдаю за Юто сам, своими глазами. Мне действительно надо понять, насколько же он уже изменился?

* * *

Зал в стиле додзё, но выглядящий весьма современно. Мерные взмахи чуть более, чем двух десятков синаев (авт. — синай — бамбуковый меч, используемый для тренировок в японском искусстве кэндо). Громкие выкрики, наполненные духом соперничества и квинтэссенцией каждодневных усилий... Сильно! И очень ясно виден японский менталитет. Если не особо приглядываться. А то и здесь, естественно, есть те, кто просто тупо выполняет заученные движения, ни к чему не стремясь, просто отрабатывая повинность. Но энтузиастов все равно больше. И Ринко — первая среди них. В этом она превосходит даже своих старших товарищей. А Юто... ну, он ведет себя гораздо спокойнее, но тоже усердно старается. И это хорошо.

Вскоре после групповой тренировки начались личные поединки, и мы с Микой наконец-то смогли оценить уровень подготовки и навыки здешних детей. Хм, как и ожидалось, они все-таки в первую очередь спортсмены.

— Что думаешь, Мика, похожи они на молодых самураев?

— Господин? — моя цукумогами посмотрела на меня... со скепсисом во взгляде. Естественно, я всего лишь неудачно пошутил, и в следующее же мгновение Мика тоже это поняла и легко улыбнулась. — А-а... Нет, конечно. Больше похоже на забавы детей... Или игру в театральной постановке.

— Театр? — немного удивился я.

— Да, весьма похоже, Рю-сама. Эти движения... В реальном бою они излишни, даже опасны. В мое время даже молодых самураев, еще не участвовавших в битве, учили именно сражаться и убивать, а не... вот так. Играться. Я заметила некоторые удары и стойки, которые можно было бы назвать подходящими, но в целом... Хотя вон та девушка иногда показывает что-то такое... похожее.

— Вон та девушка с короткой стрижкой? Ха! Это Кузаки Ринко, подруга Юто-куна. Видимо, так проявляются ее... инстинкты?

— Память крови... — задумчиво прошептала Мика, но тут же опомнилась и громко добавила. — Да, у Амакава-сана тоже можно разглядеть такие... инстинкты. Но, в отличие от Кузаки-сан, он их подавляет, сдерживает, даже не отдавая себе в этом отчета. Да еще и тот амулет... Видимо, он также играет в этом свою роль.

— Хм-м, — задумчив протянул я, — а ведь аура Юто стала еще более упорядоченной и яркой, его наследие явно просыпается. Если бы не амулет его дедушки... Да, ты права, Мика! Обратная связь от ограниченной амулетом ауры тоже играет здесь свою роль. К сожалению. Или к счастью? А, главное, чтобы это ему не навредило в будущем.

— Не думаю, что Амакава-сану будет нанесен непоправимый вред. — успокоила меня Мика. — Его развитие вследствие ограничений и неправильного обучения будет несколько замедлено, но кровь его рода и сила Клана Амакава всегда будут с ним. И он быстро научится, когда придет его время. Как это сделали Вы, господин.

— Я — не воин, ты же знаешь это. — резко открестился я от весьма лестной похвалы моей учительницы.

— Как и я. — согласилась со мной моя цукумогами. — Я — убийца и телохранительница. А также разведчица и шпионка, если это потребуется моему господину. А Вы, Рю-сама... Ваша Сила не требует от Вас искусного владения каким-либо оружием, кроме Вашего собственного тела. Вы — Сын Неба, и Ваша кровь очень сильна. Главное, Вы научились правильно двигаться, атаковать и защищаться на поле боя. Все остальное — просто еще одна возможность. Для меня честь — обучать Вас. Но Вы и сами понимаете, что не все знания должны применяться тем, кто ими обладает...

— ...что отнюдь не умаляет их ценности как для носителя, так и для других — достойных этих знаний. Я знаю, Мика. И я благодарен тебе. Ты научила меня намного большему, чем просто искусству правильно сражаться.

Мы посмотрели друг другу в глаза и одновременно улыбнулись.

— Значит, Вы понимаете. — тихо произнесла Мика.

Чуть погодя, мы все-таки смогли развести наши взгляды и обратить свое внимание на людей, все еще махающих синаями, но мысли наши все еще были где-то далеко. М-да. Чего и следовало ожидать. Сердце никогда не слушает доводов разума, оно просто... чувствует.

* * *

Я и Мика незримо сопроводили Юто домой, перекинулись парой слов с Вестником и Рэо и, оставив Теневика и дальше приглядывать за молодым Амакава, решили покинуть Такамию. Эх, очень жаль, но, видимо, сегодня я так и не смогу заглянуть в кафе к Лиз. Солнце уже садится, а мне еще надо переговорить с Каши и поскорее возвращаться домой — дела не ждут, да и неспокойно мне покидать мой храм надолго, пока еще не все готово к плану, и не все из нас, включая меня, достаточно сильны для грядущих событий. Так что не стоит мне тратить время по пустякам.

...И будет весьма неловко, если чайная фея в своей излюбленной непосредственной манере начнет комментировать наши отношения с Микой так же, как она это проделывала с Торой. А оставлять мою цукумогами в своей тени я точно не стану. И отнюдь не потому, что даже так Лиз обязательно ее заметит.

Потом, все потом, еще будет время и для объяснений с моей семьей, и для походов в кафе (в одиночку или вместе с моими прекрасными спутницами), и для прекрасного чая, отлично утоляющего жажду и дарующего настоящую душевную теплоту... Эх-х, как жаль.

Мы уже почти покинули Такамию. Мика затаилась в моей тени и о чем-то весьма старательно размышляла (я старался не прислушиваться к ее противоречивым чувствам), а я рассеянно посматривал на проносящиеся подо мной виды и пытался распланировать свои дальнейшие шаги (хоть немного, пока все в очередной раз резко не поменялось), но тут мое сознание зацепилось взглядом за одиноко бредущую фигурку девочки, лет двенадцати на вид. Одна? В такой час? На окраине? И выглядит чем-то расстроенной. А еще у нее весьма знакомая для меня внешность. И аура...

...Уникальная картина, я бы сказал. Словно бы совместили черты двух людей в одном. Тут то же самое. Две силы, две ауры... два Клана...

Вот ведь лунноприплюснутые ночные ежики! О, Ками! Опять?! Мина-сан, почему именно сейчас?!

Но я и сам вроде как Ками, а моим, кхм, коллегам, по-моему, было даже весело смотреть на душевные метания одного печального дракона, всего лишь желающего выпить ма-аленькую чашечку чая.

Я вздохнул, мысленно предупредил Мику об изменениях в наших планах и стал стремительно снижаться, приготовившись перейти в мир людей. Надо было повернуть очередной каприз судьбы на благо всем его участникам и все-таки исполнить посмертную волю искренней, доброй и самоотверженной матери (а также, похоже, бабушки), обладавшей очень неоднозначным пророческим даром. К тому же, помимо всего прочего, Мина — родственница моей Касури (и ее семья — тоже родственники моей девушки), а еще она — человек, связавший нити, мои и Касури, в благостный для нас час. Так как я могу не помочь ей?

[Двенадцать часов спустя, рассвет]

Изрядно вымотанный разговорами, созданием амулетов и очередной ответственностью, возложенной на мои плечи, я летел через Преддверие и отчаянно пытался сообразить, что же я забыл? Я точно помню, это что-то важное... Хм, ах да, нужно же еще к Каши заглянуть! Я радостно кивнул сам себе и устало повернул в сторону общины моих накама. Мика, тоже очень уставшая за этот день, тихо спала в моей тени, но я мог ясно почувствовать, что ее сон очень чуткий, и в любой момент, при возникновении серьезной опасности она готова защитить меня.

Мне было очень приятно ощущать такую самоотверженную поддержку, и я высоко оценил ее доверие ко мне, но... Мика-сан? Я не имею права жаловаться, сам виноват, но все же, не могла бы ты в следующий раз хотя бы дать мне знак?

Я, конечно же, ощутил, как моя цукумогами встрепенулась, когда мы сели в поселении Каши и перешли в мир людей, но я легкомысленно отнес ее кратковременную взволнованность на счет перехода из Мира Духов, тем более, что вскоре она опять успокоилась и заснула. Однако я был слишком беспечен... или просто устал? Я ведь даже про свою туманную маскировку умудрился все же не забыть! А вот про обещание...

— И где ты был? Знаешь ли. — громко вопросил угрожающий голос водяного демона за моей спиной. Я вздрогнул, но все же мужественно обернулся к Сидзуке, про себя кляня на все корки свою ежиную забывчивость.

— Эм-м, прости меня, Сидзука-чан, я...

— "Увидимся вечером" — сказал ты. И я ждала. Знаешь ли. — четко проговаривая каждое слово, убийственно спокойно выговаривала мне теперь уже точно "ковайная лоли" из рода Мизучи.

— Мне искренне жаль. Появились некоторые обстоятельства, и я...

— Ты ведь не хочешшь сссказать мне, что просто забыл? А, Кадзе? — прошипела мне в ответ Сидзука, и ее волосы угрожающе зашевелились, словно змеи, — А я ещщще переживала! Знаешь ли. Вдруг сссс тобой что-то случилосссь? Хотела уже идти тебя иссскать! В Такамию! Знаешь ли!

— Прости меня, Сидзука. — я склонил голову в извинении и так и застыл. — Я нарушил свое слово и заставил тебя волноваться. Не дал о себе знать, когда вышел срок. Мне очень жаль.

— Хсссс! Вечно ты так, Кадзе! Появляешься и исчезаешь, когда тебе вздумается, а мне... нам остается лишь ждать, когда ты вернешься! Если вернешься! Знаешь ли!

Разгневанная Сидзука подошла ко мне вплотную и, выкрикивая свои обвинения, подняла вокруг нас громадный водоворот быстро вращающейся воды. Ее аура развернулась на полную, грозно нависла надо мной, пылая силой... и в ней ясно читались беспокойство, растерянность и злость маленькой змейки.

— Как глупо... — зло прошипела словно бы сама себе Сидзука, и я просто не смог переспросить у нее, что же она имела в виду.

— Сидзука. — тихо произнес я и приподнял свою голову, чтобы встретиться взглядом с пылающими гневом и болью ярко-красными глазами. — Что мне сделать, чтобы ты смогла простить меня? Пожалуйста, скажи мне!

Молчание. Тишина меж нами, заполненная грохотом и ревом все больше ускоряющегося потока воды. Но мы все еще видим друг друга. И я сам не заметил как чуть отпустил на волю свою собственную ауру. Так среди речных вод поднялся ветер, вплетаясь в ритм течения. И теперь наши силы напрямую касались друг друга. (А Мика... все еще продолжала спать).

— Скажи мне, Кадзе, кто ты? — одиноко, со странной смесью надежды и обреченности в голосе спросила у меня Сидзука.

К ежиным бабушкам план! Я должен сказать ей! Я просто обязан!.. Нет. Не все. Не сейчас. Но я не могу вечно скрывать себя от нее за туманной маской. Пусть хоть частицу правды, но она увидит ее сейчас. Надеюсь, Сидзука поймет меня.

Я приблизил свое лицо близко-близко к Сидзуке. Она не отступила, не испугалась, а только смотрела и ждала. Все так же. Глаза в глаза. И тогда я широко развел руки в стороны, направляя своим ветром воду змейки, расширяя водоворот, превращая его в большущую туманную завесу...

— Мое истинное имя — Рю, Сидзука! — тихо пророкотал мой голос, смешиваясь с могучим гласом все еще бегущего где-то в глубине дымки потока. Я стоял перед ней в своей истинной форме дракона, и мои усы почти сплетались с ее длинными черно-зелеными волосами.

— Рю... — прошептала мое имя девочка и улыбнулась. Ясно и открыто, тепло, только для меня. И я ощутил ее ладонь на своей морде.

Именно в этот момент Сидзука потеряла контроль над своей водой, и она с шумом обрушилась на землю... почти. Я успел, с огромным трудом, но все же смог, с позволения Богини Рек, обратить ее в густую молочно-белую преграду. Все-таки вокруг нас наверняка собрались все эти беспокойные накама, да и Каши где-то поблизости. Не хотелось бы, чтобы их задело, или чтобы кто-нибудь из них увидел меня.

Я тоже поспешно принял обратно свой человеческий облик, укрытый туманной дымкой, но ладонь Сидзуки так и не покинула моей щеки. И она все еще улыбалась.

— Однажды я расскажу тебе все, маленькая моя змейка, — прошептал я ей напоследок, — а пока прошу, сохрани мой секрет, ладно?

Сидзука ласково провела своей ладонью по моему лицу, убирая руку, а потом проказливо ухмыльнулась и заявила:

— Ну уж нет! Просто так? Не пойдет, Кадзе! Но я согласна обсудить с тобой условия нашего соглашения! Знаешь ли!

Так и знал. Маленький зеленоволосый тролль своего не упустит. Даже тогда, когда она действительно рада и уже простила меня за мою досадную глупость... Ну, что ж, это малая цена за все мои прегрешения. Надо соглашаться, но, хм, очень тщательно подбирать слова для нашего уговора, а то Сидзука на радостях и на волне небывалого энтузиазма может чего-нибудь... учудить. А слово свое я больше нарушать не хочу. Никогда.

Темный силуэты свидетелей наших, эм, разборок маячили где-то на границе созданной нами туманной завесы, но как-то не спешили ее преодолевать. Дураков не было. Так что мы с Сидзукой смогли спокойно и не спеша пошептаться и составить наше тайное соглашения, скрепленное кровью. Эх, Сидзука! Ты точно тролль в платье! Яростный, сильный, ранимый, красивый, языкастый и очень ехидный! Вся в меня... сестренка.