Следом за первой, в нетча отправилась ещё одна молния, чуть мощнее. Кажется, всё, достаточно — животное конвульсивно дёрнуло щупальцами, обмякнув на земле и бросив попытки перебороть моё заклинание и подняться в воздух. Но он был ещё жив — где-то в глубине голубоватой желеобразной массы периодически рождались редкие пульсации, свидетельствовавшие о том, что нетч не умер.

Подойдя почти в упор, расслабляю руку, державшую самовольный артефакт. В следующее мгновение Вилка Щекоталка потянула меня за собой и со смачным "чавк!" воткнулась в тело нетча, уйдя практически на всю глубину вместе с моей рукой. Зараза...

Старый нетч дёрнулся, издав протяжный стон, а затем замер, как-то даже сдувшись в размерах. А от Вилки во все стороны прянула волна оранжевого света, ощущаемая потоком тепла, и в следующее мгновение тело животного с лёгким хлопком исчезло, оставив после себя только невесомое облачко золотистой пыльцы, покачивающееся в воздухе.

— Ну и что дальше? А...А... Апчхи! — только сделав вдох, я невольно втянул в себя висевшую в воздухе пыльцу и, оглушительно до звона в ушах, чихнул. В следующий миг что-то дёрнуло меня вверх, и, проморгавшись, я осознал себя сидящим за столом в каком-то крайне знакомом доме...

Тьфу! Это же дом Косадеса в Балморе... Какого... Шеогората я тут делаю?! Вот же... Стоит только вспомнить, как эта психованная зараза тут же появится! По другую сторону стола неярко сверкнул портал в Обливион, из которого, довольно улыбаясь, появился Принц Безумия. Вместе со стулом. Сидя на стуле. На массивном стуле-троне. Висящем в воздухе! Появился и лыбится, зараза!

— Это было быстро, Витейр! — Шеогорат улыбнулся, довольно покивав головой. — Наконец, Большеголовый отстанет от меня со своим вечным нытьём, что нетч ему житья не даёт... Да, кстати, девочки в борделе просто супер, это ты мне отличную идею подал! Пожалуй, буду туда наведываться иногда. Хо-хо...

— Всегда рад помочь... — если бы мрачный сарказм можно было пощупать, полагаю, из моего голоса его можно было бы черпать вёдрами. — Что дальше?

— Так... — Шеогорат с довольной миной развалился в своем кресле. — Дальше? Да, собственно, ничего особенного. Вилку, кстати, не забыл?

— Её забудешь... — скривившись, протягиваю Принцу Безумия артефакт, всё так же сжимаемый в руке.

— О! Чудесно! Тогда, действительно больше ничего. Разве что, могу в награду и в качестве поощрения подкинуть чего-нибудь полезного... Есть идеи или пожелания?

Кхм... Что? Нет, реально, что?! Я уже почти год в этом мире, успел "познакомиться" с Азурой, нажраться в дрова с Сангвином, покувыркаться с одной из Золотых Святош, да, чёрт возьми, получить Ваббаджек и получить Ваббаджеком о голове, но... Это будет первый случай, когда кто-то из местных "сильных мира сего" вот так вот предлагает награду на мой выбор за выполнение своего поручения. И... Особенно такого поручения. Блин, да моя паранойя сейчас взорвётся от предвкушения грядущей вероятной подставы!

— Знания, прикладные артефакты, полезные связи, — пожимаю плечами, — всё, что сможет облегчить мне жизнь и поможет сохранить здоровье...

— Хм... — на секунду Лорд Даэдра задумался, поглаживая бородку пальцами. — О! У меня есть отличная идея, да! Думаю, тебе понравится.

— И... что же это?

— Сюрприз! Потерпи, — лукаво улыбнулся он, — скоро твое поощрение будет тут. А пока, забирай своё имущество и приятно оставаться.

Окинув меня оценивающим озорным взглядом, Шео ухмыльнулся и растаял в воздухе, оставив на своем месте неторопливо вращающийся Ваббаджек. В следующее мгновение лица на посохе осветились неярким свечением, и из открытых ртов навершия на пол посыпались мои вещи — одежда, сумка, содержимое карманов, словом, всё то, что я оставил в "Доме земных наслаждений", когда эта зараза отправила меня за Вилкой.

Не нравится мне "отличная идея" сумасшедшего даэдра, ох не нравится...

Не успел я обдумать столь "глубокую" мысль, как посреди комнаты, проскользнув через потолок, зависла призрачная птица, держащая в когтях постепенно наливающийся материальностью свиток. Поизучав меня несколько секунд взглядом, Призрачный Вестник выронил свиток на стол и медленно истаял в воздухе.

"Витейр Хлеа!

Согласно решению Совета Дома Телванни, вы включены в состав сборной группы, направляемой к племенам эшлендеров с целью привлечения их для помощи в ходе текущего кризиса.

В связи с этим, вам необходимо прибыть в Садрит Мору для получения дополнительных инструкций и координации действий. Ваш куратор, Галор Драт, предоставит вам всю необходимую информацию по вашему прибытию в башню Дома Телванни.

Голос Советника Ариона, Лорда Мага Совета Телванни,

Галос Матендис."

Несколько секунд я оторопело хлопал глазами, глядя на место, где только что висел Призрачный Вестник. Полупрозрачный птиц появился посреди комнаты, когда я уже подумывал, не воспользоваться ли мне гостеприимным обиталищем Косадеса, чтобы банально выспаться. Вестник рассыпался облачком искр, а я остался сидеть, держа в руке небольшой свиток пергамента и переваривая послание. Вот и поспал, блин...

Что еще, черти их дери, за группа такая? "Текущий кризис" — как задвинули-то... И кому вообще пришло в голову привлекать эшлендеров для оказания какой-то помощи? Они же, вроде бы, и так в составе Империи, нет? Ну, коренные жители провинции, всё такое... Их эта ситуация и так касается самым прямым образом. Да и мало их, четыре племени, разбросанные по глухим уголкам Вварденфела, — ну какая уж тут помощь от них?! Я уже ничего не понимаю... Но, полагаю, выбор у меня не особенно большой — как никак, в доме Телванни я состою, а значит, должен соблюдать. Теоретически...

Вот и что мне со всей этой бодягой делать? Ладно... Будем работать сверхурочно. Со вздохом поднявшись со стула, я с тоской посмотрел в сторону такой притягательной койки. А в голове была в основном одна жизнеутверждающая мысль "Я в полной жопе", поскольку, что бы я ни делал, я всё ещё слабо представлял, как мне всё-таки разгрести всю эту ересь с Пророчеством и моим в нём участием. Что характерно, Азура, моя, мать её, начальница, тоже не горела желанием приходить ко мне во сне, или как там любят общаться божественные сущности, и пояснять, что почём...

До древесной башни я добрался практически на автопилоте, думая обо всём и ни о чём — ноги сами донесли меня до гильдии магов, я привычно поздоровался с Ажирой, с другими встреченными там "коллегами по цеху", привычно встал на портальную площадку, краем глаза отметив заинтересовано-любопытный взгляд, которым меня окинула телепортистка, разглядывая кольчужно-латную чёрно-багровую броню и Ваббаджек в моей руке.

— О! А вот и ты! — практически с порога меня встретил Галор, подняв голову от развёрнутого на столе свитка. Что маг делал тут, практически в прихожей магической башни — понятия не имею. Не меня же ждал всё это время?!

— Кхм... Ещё немного и у меня сложится нездоровое подозрение, что ты меня тут поджидал...

— Да нет, что ты! — рассмеялся маг. — Просто мысль в голову пришла на ходу, вот и остановился обдумать, — он свернул свиток и, не обращая внимания, что мнёт его, засунул за пояс.

— Ну-ну, — скептический хмык, — в любом случае, я получил уведомление с Вестником. Что-то насчёт группы и эшлендеров...

— Ну да, есть такое дело.

— И там ещё говорилось, что ты, как мой куратор, должен мне пояснить, что происходит, и что мы будем делать...

— Ох... Это всё секретарь, — вздохнул Галор, — любит он официальные формулировки. Если по сути — нам нужно посетить четыре племени и заручиться их помощью. Вроде как, исторически сложилось, что они, хоть и подданные Императора, тем не менее, пользуются некоторой свободой.

— Всё ещё не понимаю...

— Да всё из-за этого кризиса с Красной Горой и порождениями пепла... Недавний сбой в работе Призрачного Предела здорово всех переполошил, а эти племена, хоть и считаются некоторыми за дикарей, всё же отлично знают местность, живут тут с незапамятных времён... Да и легенд на эту тему наплодили изрядно...

— Так, — помассировав пальцами переносицу, жестом останавливаю монолог, — а теперь с подробностями... Что происходит? Я ещё в прошлый раз видел тут суету и явную озабоченность, да и в Балморе стражи меньше, чем обычно, значит, Хлаалу тоже это коснулось. И, раз уж меня пригласили, давай на чистоту.

— Кхм... Ладно. Не думай, что я то-то от тебя пытаюсь скрыть, просто я сам до сих пор не могу понять, ради чего вся эта кутерьма затевается... Короче так, — маг собрался с мыслями, пригласив меня жестом следовать за собой. — Про кратковременное исчезновение призрачного Предела ты в курсе, полагаю? Хорошо. Когда мы отбились от порождений пепла и более-менее навели порядок, от Императора пришла нота — "Всем трём Домам провинции объединить усилия для преодоления кризиса...". Ну, ты понимаешь, как обычно это бывает.

— А причем тут я? Нет, я тоже состою в доме Телванни, но...

— Да погоди ты... Это только первый момент. С этим мы и так справились — Совет договорился с Хлаалу и Редоран, мы отправили посла в Вивек к Архиканонику, чтобы узнать, что, собственно, случилось... Но вся эта ситуация... У нас слишком мало информации о творящемся в Красной Горе и вокруг. А информация нам нужна.

— И причём тут я?

— Тьфу! Да ни пир чём, собственно. В отряд включены меры из всех трёх домов, вроде как, официальное представительство, дипломатическая миссия... Эшлендеры очень упрямы и горды — посчитают, что их не принимают всерьёз, увидят где-то нарушение своего кодекса чести и всё... Считай это жребием, что выбрали нас с тобой...

Ну, вот мы и подошли к главному... Мне кажется, что он то-то недоговаривает, но подозрения к делу не пришьёшь, как говорится... Кажется, меня опять догнало это Пророчество — как бы они меня в качестве "бус для папуасов" не взяли. Я уже привык, что тут каждый скриб знает во мне Нереварина, отмеченного Азурой и далее по списку...

— Ясно... — вздыхаю, откидывая с головы даэдрический капюшон и, проходя в один общих залов, куда мы пришли с Галором. — Тогда будем подождать, как говорится...

Ждать пришлось довольно долго — и я и Галор успели сходить до своих комнат, прихватив с собой пару книг, потом голодный желудок намекнул, что было бы неплохо пообедать... А хоть кого-то, кто отвечал бы за организацию этого "великой важности" мероприятия, видно так и не было. Я даже грешным делом, совсем замаявшись от скуки, достал из сумки те самые выкладки и расчёты, что проводил мой "злобный сумасшедший брат-близнец", пока я гостил у Шеогората.

Теперь, когда я более-менее уложил в голове всё, прочитанное у Принца Безумия, заметки, ранее выглядевшие какой-то ахинеей, хоть и не стали совершенно понятными и прозрачными, но теперь вызывали скорее не диссонанс и мысли "что ха ересь?!", а просто множество вопросов, когда мои знания сталкивались с тем, чего толком не понимали. Но одно я смог понять точно — моё Альтер-эго хотел что-то сделать с призываемыми из Обивиона сущностями. Отсюда и был сплав нескольких школ в расчётах.

Хм... Безумная идея, но... Неужели, он пытался создать способ, как перетащить сущность из плана Обливиона в план смертных, оставив её там окончательно? Что за бред?! Хотя... С другой стороны... Идея была одновременно и бредовой и занимательной, ведь каждый призыв требовал для себя энергии — да даже те же артефакты, которые делал я, по сути создавали самоподдерживающиеся призываемые предметы, подпитывая заклинание призыва засчёт вырабатываемой душами энергии. А тут предполагалось создать для нематериального существа или псевдоматериального предмета устойчивой материальной оболочки, не требующей дополнительной подпитки маной и... Что? А вот дальше шла какая-то непонятная ещё муть — что-то насчёт слияния сути и сохранения части свойств... Он точно какой-то безумный учёный! Одно слово — порождение Шеогората...

Помотав головой, я засунул стопку листов обратно в сумку, потерев усталые глаза. Галор всё так же сидел и что-то воодушевлённо строчил на своем свитке, периодически задумчиво или недовольно хмурясь, а вокруг шла обычная оживлённая жизнь Дома Телванни. Ну вот и какой был смысл выдёргивать меня так спешно, если тут, похоже, никто и не чешется?

— Галор Драт, Витейр Хлеа, — вошёл в зал высокий данмер в дорогой вычурной мантии. — Совет закончил заседание и утвердил окончательный состав вашей группы — с вами отправятся ещё четверо, представители Домов Хлаалу и Редоран. Старшим назначается Галор Драт.

Мой куратор с достоинством кивнул, сворачивая свиток и вставая со стула.

— В путь отправитесь завтра утром — представители других Домов уже прибыли сюда. С представителями племён мы уже всё согласовали — вожди согласились собраться в стоянке племени Уршилаку, так что вам не придётся посещать всех четверых по очереди.

— Да, это довольно кстати, — кивнул Галор под мой скептический хмык, на который посланник Совета предпочёл не обратить внимания. — Я всё понял.

Интерлюдия. Где-то около Красной Горы.

Вокруг Красной Горы практически всегда бушевали бури — старый вулкан никогда не засыпал по-настоящему, выбрасывая в воздух различное, но всегда немаленькое, количество пепла и вулканической пыли. Вот и сейчас — даже противодействие Вивека не смогло полностью закрыть всю гору, из которой в очередной раз, огласив окрестности грохочущим гулом, выбросилось подсвеченное багровым серое облако, окутывая скалы вокруг удушливой горячей пеленой.

Сторонний наблюдатель, окажись он рядом, сумел бы уловить, помимо каменного рокота, разъярённый рык, еле ощутимо сотрясший скалы вокруг и не имевший ровным счётом ничего человеческого.

— Во славу дома Дагот! — Поднявшийся Спящий, шевельнув лицевыми отростками, воздел вверх искажённые корпрусом руки и с восторгом посмотрел на брызги раскалённой лавы, выброшенные из глубины главного кратера. — Наш Господин вырвется из заточения! Хотя, кому я это говорю...

Чуть сгорбленная фигура повела капюшоном из стороны в сторону, оглядев группу полуразумных рабов пепла и изуродованных корпрусом людей, переминавшихся с ноги на ногу неподалёку. Далеко не каждый, заразившийся Божественным Недугом, имел шансы стать чем-то большим. Нет, долголетие, повышенная сила и выносливость — это было гарантировано любому, но вот дальше... Уж очень часто страдал разум и сознание заболевших, от того так мало было истинных последователей Дагот Ура, способных принимать решения и помогать своему повелителю в исполнении его грандиозного плана.

Очередной мощный толчок заставил вздрогнуть окрестные скалы, а от Красной горы по кругу разошлась видимая даже невооружённым глазом воздушная волна, качнувшая чахлую растительность и разогнавшая на миг пепельную взвесь. Прозвучавший особенно оглушительно рокот прокатился по округе и затих, казалось, забрав с собой и все прочие звуки.

Дагот Малан окинул вулкан ещё одним взглядом, с затаённым нетерпеливым ожиданием посмотрев на висящие вокруг невидимой границы Повеления Вивека камни и, шумно выдохнув, развернулся, уводя свой отряд в сторону Призрачного Предела. Дагот Ур освободится, но до тех пор они, члены дома Дагот, должны сделать всё, чтобы дело их Господина не стояло на месте. Презираемые данмеры, отринувшие величие и силу, должны на своей шкуре почувствовать, что их ждёт.