Последний житель Земли

— Спасибо, босс!

— Нет проблем, своих не бросаем. Ладно, не люблю долгих прощаний... Но напоследок дам один совет: держись подальше от центральных миров.

— Почему?

— Печенью чую: там будет самая большая заварушка. А теперь проваливай, у меня еще дел полно. И еще, подбери себе заместителя...

— Я обсуждал это с парнями, они примут командование полковника.

— Отлично. Свободен, — отмахнулся Максим, он не любил прощаться.

— Шеф, куда мы летим? Судя по карте, там нет обитаемых планет, — спросили близнецы, причем вместе и одновременно — звук был как из колонок.

— Ошибаетесь, — заметил Дидос. — Информация секретная. Там находилась планета-тюрьма для людей с пси-способностями, которые не совершили ничего противозаконного; тогда их еще не научились различать до рождения. Было это очень давно, а гриф так и не сняли.

— У тебя устаревшая информация, там с недавних пор никого нет, все выжгли, — немного грустным голосом сказала Нели.

— Ясно, эти крючкотворы вечно тормозят с обновлением архивов, — буркнул хакер. — Босс, а что нам делать на пустой планете?

— Хочу поговорить со старым другом — может, что присоветует.

— Не понял? А разве там кто-то остался? Зачистка планеты — уничтожение всей фауны!

— И? Он неорганическая форма жизни.

— Газовики и энергоиды не могут жить на твердых планетах.

— Он стихийный дух, ну или высший элементаль. Когда-то давно его считали богом...

— Странные у тебя знакомства, — подозрительно заметил Дидос. — Конечно, после нашей встречи и моего исцеления я пересмотрел свое мировоззрение... Но боги... не слишком ли?

— Да он растерял силы за последние столетия, спеси поубавилось. Вообще он старик добрый, но иногда его заносит. Главное — не брать подарки, исключить физический контакт и не задавать вопросов.

— А почему?

— Ну, меня в прошлый раз неделю в расплавленной стали размораживали.

— Опасный старикан, — хмыкнул полковник.

— Нормальный. И чуть не забыл: внучку не трогайте вообще — весьма холодная особа.

Мужская часть коллектива, а именно братья пилоты, хакер и полковник, понимающе переглянулась. Проф, как человек умный, сделал вид, что не заметил двойственности фразы.

— У неё температура тела минус двести пятьдесят градусов по Цельсию, идиоты. Пока летим, у вас есть время принять решение: спускаться со мной или торчать тут от трех месяцев до полугода в состоянии анабиоза.

— Раздави меня гравитация! Шеф, ты что, там собрался базу устраивать? Далековато будет... Проще прикупить планетку небольшую или луну на окраине! Это даже не периферия, это дыра!

— В чертогах Ледяного Старца время течет иначе, сила у него не та, что была раньше, вот заклинание и немного расстроено.

— Юноша, а можно немного подробнее? Что за сила, что можно противопоставить? — спросил профессор.

— Смеётесь? Он почти что бог! Языческий конечно, да и ослабел он немного, но даже я ему не противник. Старикан может устроить ледниковый период в течение суток!

— Боюсь спросить, что он мог в свои лучшие годы...

— Заморозить ядро планеты за неделю.

— Раздави меня гравитация! Босс, у тебя неслабые знакомые... Такой союзник может... — начал было полковник, но чародей его перебил.

— Нет, он не может покинуть планету. Старик незаменим как советчик, с ним мудрость тысячелетий и знания ушедших богов. Перетру с ним пару вопросов — и можно начинать вторую стадию моего Плана.

— А в чем его суть?

— Позже, дамы и господа, всему свое время, — таинственно произнес Максим. — Всем, кто желает посетить Ледяные Чертоги, двадцать минут на сборы. Я буду ждать у челнока номер восемь.

К месту встречи пришли профессор, полковник и альгро. Остальные, ссылаясь на строчные дела, отказались.

Небольшая группа людей шла по бескрайней тайге, лес стоял стеной, мешая идти, да и свежевыпавший снег затруднял продвижение. Максим строго-настрого запретил брать с собой оружие: что-что, а магический этикет Тотен в своего ученика все-таки вбил. Принести "смерть" в дом — значит нанести смертельное оскорбление хозяину.

Все, кто решился идти вместе с чародеем, шли по пояс в снегу (снегоступов не было, а транспорт сразу же застрял бы между деревьев), сам же Максим шел по белой глади как по твердой земле, чем вызывал сильнейшую зависть у окружающих. Спутники мага думали, что Максим просто не может наколдовать им такую способность, сам же чародей просто не догадался предложить помощь; он считал, что если никто не жалуется, то всех всё устраивает.

— Капитан, мы уже три раза прошли мимо этого сухого дерева, но наших следов тут нет! — сказал полковник.

— Я знаю, — ответил Максим. — Мы уже полчаса нарезаем круги по территории Старца. Когда он сочтет нужным, тогда и откроет ворота в свои чертоги. Не думаю, что придется долго ждать, хотя, в первый раз я тут неделю гулял.

Неожиданно перед ними появилась огромная поляна, посреди которой стоял величественный замок изо льда различных цветов и фактур. Будь тут земной архитектор — даже он не смог бы разобрать, какие стили использованы в строительстве, ибо это был полет фантазии гениального художника. Можно сказать, это был морозный узор на стекле, только более... объемный. Все застыли, открыв рты (ну кроме, естественно, Максима, он был тут не один раз).

— Хватить стращать своих спутников, малыш, заходи, — казалось, голос звучит со всех сторон.

— Ждите тут, — бросил Максим и со скоростью реактивного самолета устремился в открытые ворота, откуда вылетел с огромным ледяным столбом в обнимку, сшибив пяток деревьев по пути и пропахав длинную борозду в замерзшей земле (про снег я вообще молчу прим. авт.). — Все идет по плану, не волнуйтесь.

Схватив самый большой осколок льда, он снова бросился в атаку, в глазах чародея был азарт. Безумно хохоча и размахивая импровизированной дубиной, он снова влетел в ворота. Через десять секунд поляна украсилась еще одной бороздой.

— Ну, ты, мужик, попал, — сплюнув кровавую ушку, Максим засучил рукава. Его зрачки вытянулись, а вокруг глаз появилась золотистая дымка. Очередного рывка никто не заметил, но через пять секунд чародей вышел в элегантном костюме-тройке черного цвета. — Заходим, проверка пройдена.

В замке их встретили мужчина лет пятидесяти с седыми волосами, небольшой бородкой и глазами цвета льда, он был облачен в такой же костюм-тройку как у Максима, только синий. Рядом с ним стояла девушка с бледным, почти белым цветом кожи, которой на вид лет шестнадцати, на ней был голубой сарафан, который придавал ей еще большую бледность.

— Ну, здравствуй, старый друг! — распахнул объятия старик.

— Вообще-то это ты видел зарю человечества, а не я, — усмехнулся Максим, отвечая на приветствие; при этом его пиджак покрылся инеем.

— В ногах правды нет. Пойдемте за стол, расскажешь, зачем пришел, ну и заодно представишь своих спутников.

— Следуйте за мной, — сказала девушка, увлекая гостей за собой.

Зал для принятия гостей был огромен; скульптуры, затейливые барельефы и рисунки на стенах и потолке, люстра на пару тысяч свечей... И все это великолепие было выполнено изо льда!

Все удивленно крутили головами, не в силах понять, как все это держится, а тем более, не тает! Датчики температуры показывали плюс двадцать два, чего по идее быть не должно. Весь замок был огромным артефактом, который делал своего хозяина практически неуязвимым, когда тот находился внутри его стен. Максиму всегда нравился этот замок, он буквально дышал магией. Когда-то пытался разобраться в его работе, но тщетно, система была слишком сложной. И сейчас чародей всматривался в переплетение энергетических линий. Он разочарованно вздохнул: замок Ледяного Старца не хотел раскрывать свои секреты. Хозяин чертогов только усмехнулся, глядя на потуги юного чародея, но говорить ничего не стал...

— ... Я знаю, что ты пришел сюда не для того, чтобы побывать на пирушке. Говори, я слушаю.

— Он приходил? — спросил Максим.

— Да, — Старец сразу понял, о ком говорил чародей. — И я снова послал его куда подальше, я не собираюсь объединяться с Адом. Пусть новая вера вынудила моих братьев уйти, но я свято чту право смертных навыбор

— Не понимаю, зачем ты ему СЕЙЧАС? У него теперь от душ, наверное, прохода нет.

— Ошибаешься, — старик расхохотался. — Духи покойных сейчас находятся где-то посередине, между жизнью и смертью. И он думает, что с моей помощью извлечет их оттуда. Глупец.

— Как это так? — не понял Максим, остальные с ним молча согласились. — Конечно, ажиотаж "снизу" понятен, но почему "сверху"-то молчат?

— Знаешь... Конец света, Армагеддон и прочие массовые уничтожения людей не были запланированы на ближайшее столетие, а вот тут такой конфуз. А на счет второго твоего вопроса... Понимаешь, для Него время течет по-другому, ваши столетия в Его глазах лишь мгновения.

— Понятно. Продолжай

— Слово Фроны тебе о чем-то говорит?

— Еще бы! Мифическая цивилизация чистого разума, которая еще не родилась, но давно погибла. Они накопили огромные знания, соединив магию, технику и собственное сознание. Если до них добраться...

— Ты станешь непобедимым? — спросил Старец.

— Зачем? — левая бровь Максима поднялась. — Мне нужны знания, информация. Хотя в нынешних реалиях от машины времени я бы не отказался.

— Мгм... — задумчиво произнес Старец, остальные сидели тише воды, ниже травы, боясь пропустить хоть слово.

— И знаешь, мне кажется, что ты неспроста завел этот разговор; только не говори мне, что где-то в будущем я все же нашел Фронов и запустил откат времени. И теперь я нынешний должен замкнуть цикл... ну или как-то так, во временных парадоксах я не силен.

— Нет, что ты! — Старец улыбнулся. — Кто-то дает кому-то шанс. Конечно, ты первый кандидат, но не факт. Иногда войны начинают и заканчивают самые незначительные люди; в общем, ты можешь добраться до цели, и окажется, что все уже сделали до тебя.

— Ну, насмешил, — хмыкнул Максим. — Ты же знаешь, хоть я и весьма положительно отношусь к отдельным людям, но человечество остается для меня сборищем тупых идиотов, из века в век наступающих на одни и те же грабли! И возродить его стоит лишь по одной причине — чтобы оно сдохло от создаваемой им же отравы! Человек достоин спасения, человечество нет.

— Ты должен это сделать! И не тебе решать, достоин кто-то спасения или же нет!

— Никто не смеет мне приказывать! — Максим в ярости сжал золотой кубок, вино пролилось на стол. — Без людей не сможешь ты, а не я! Если хочешь, чтобы я выполнил твою просьбу, то заинтересуй меня.

— Я помогу тебе найти Фронов.

— Ты в любом случае это сделаешь.

— Хорошо; я видел, как ты облизываешься на мой дворец... Я подробно расскажу, как создать такой же. Но после того, как ты справишься.

— Заманчиво, — чародей задумчиво потер подбородок, он не ожидал такой щедрости от старика; Максим согласился бы взять в качестве оплаты его посох (для мага он был чуть больше, чем бесполезен), просто ему претила судьба объезженного осла, на котором катается вся деревня. — Уболтал, черт языкастый, по рукам!

— Хорошо. В своем поиске полагайся на сияние Звезд, они приведут тебя к цели, — Старец протянул руку, и над его ладонью засияла сложенная из линий трехмерная звезда, вот только её лучи были далеко не симметричны и постоянно перемещались, как игры морского ежа.

— Что это? Карта? Тут ни одного знакомого мне созвездия нет. Ты издеваешься?

— Отнюдь. Мы оба прекрасно понимаем, что я имел в виду. Больше информации ты не получишь.

— Ну, тут не все такие умные, может, просветите бедную девушку? — набравшись смелости, Нели задала вопрос, который мучил всех, кто не имел представления о магии.

— Звездные Артефакты. Они чрезвычайно редки и очень сильны. Даже высший маг не способен создать их. Они возникают либо стихийно, либо при участии богов. Главная опасность в том, что производимый ими эффект непредсказуем до самого последнего момента.

— Классно!

— Угу... До тех пор, пока какой-нибудь молодчик с божественными замашками не закинет такую штуку в старый ядерный реактор! Радиация, помноженная на темные эманации, может сотворить такое... Хотя, было весело. Была неплохая тренировочная площадка. — буркнул чародей.

— Нет. Все намного проще, малыш, — по мановению руки над столом появилась карта с красной точкой где-то в районе Урала. — Вот здесь находится небольшая церквушка, в ней и хранится первый артефакт. Меня не волнует, как ты решишь эту проблему, но постарайся обойтись без своих обычных методов.

— Каких именно? — спросила Нели, женское любопытство не знает границ.

— Боевые и суицидальные големы, все вокруг растекается, обратившись в жидкость разной степени токсичности.

— Хватить панику разводить, все будет чисто и красиво. Как говорится, спасибо за хлеб, за соль. Не поминай лихом, но нам пора, дела не ждут.

Выйдя за ворота чертогов Ледяного Старца, они оказались прямо перед челноком, который был сильно завален снегом. Максим был недоволен: вешать на себя лишние обязательства очень не хотелось; тем более, спасение человечества — занятие весьма хлопотное и неблагодарное. Старик не сказал ничего нового, чародей и сам собирался искать эти артефакты, но карта весьма облегчала поиски.

— Босс, а зачем нам эти артефакты? — спросил полковник. — Карта есть, местоположение цели тоже известно? Или они что-то вроде ключей?

— Вот карта, — Максим создал иллюзию оной, голос его был подозрительно ласковый. — Я выполню любое твое желание! Сделаю императором галактики, ты будешь бессмертным и неуязвимым и править в свое удовольствие, твоих врагов я обращу в пыль.

— Э? — Мороу был в шоке. — А что делать надо?

— Покажи на карте, где мы сейчас находимся, и я сделаю всё, что ты пожелаешь.

— Я не знаю, капитан.

— Так какого черта ты спрашиваешь?! — вспылил чародей. — Артефакты помогут вычислить, где мы находимся относительно этой карты. Даже масштаб неизвестен. Молитесь, чтобы это оказалось в пределах одной галактики, потому что я не уверен, что это корыто способно перемещаться на такие расстояния!

— Авианосец способен на межгалактический переход, — заметил профессор.

— Да? Это будет непросто... А к черту все, будем решать проблемы по мере их поступления, — Максим почесал в затылке. — А дети у императора есть?

— Нет.

— Жаль... Можно было бы устроить похищение, а точнее, взятие в заложники. Замнем для ясности, полетели.

Максим с равнодушием смотрел на сгоревшие города. Люди исчезли в один миг, а ведь кто-то был за рулем или курил в квартире... Тушить огонь было некому, и города сгорали как спички. Немного лучше выглядели маленькие поселки, домов в двадцать, где пожары не были такими фатальными; рядом с одним из них и стояла небольшая церквушка; в отличие от ближайших домов, она не выглядела брошенной.

— Мороу, припаркуй тачку подальше, лучше пешком дойдем, не хочу нервировать аборигена.

— Аборигена? Человек не мог тут выжить! Или он вроде этого твоего старца?