Последний житель Земли

Назвать Максима нормальным ребенком можно было с большой натяжкой, особенно с точки зрения рядового обывателя. Всю свою сознательную жизнь он провел в детском доме, а два последних — в интернате для детей с психическими расстройствами (или как это правильно называется?). Родителей своих он не помнил или не хотел помнить, сказать точно не мог даже сам Максим. После попадания в это заведение он еще больше замкнулся в себе, и даже в те редкие моменты, когда с ним говорил врач, он отрицал тот факт, что видел "странное цветное свечение вокруг людей и животных", но ему не верили, ибо доход интерната (точнее, его директора) напрямую зависел от количества детей. Продавать детишек старым извращенцам он не решался, потому что благотворительные организации довольно часто посещали больных малышей. Предыдущий директор так нарвался: один из клиентов вовремя не вернул двенадцатилетнюю девочку. Мог начаться серьезный скандал, так что его уволили до того, как об этом прознали журналисты. Вот только воровать это ему не мешало, бывший прапорщик поднаторел в скрытии следов.

Детей часто сажали в карцер, иногда даже без причины, в назидание остальным.

Вот так одной из жертв оказался Максим; закутанный в смирительную рубашку, с кляпом во рту он сидел в темном чулане и пытался не расплакаться. "Не плачь! Ты же мужчина!" — твердил сам себе семилетний мальчик. Нет, он не боялся темноты, ибо свободно видел очертания находящихся снаружи людей, а к одиночеству давно привык. Ему было больно оттого, что он ничего не может сделать. Нет, конечно, укушенная нянечка — племянница директора, — которая просто обожала смотреть за тем, как пытаются освободиться связанные, приятно грела душу, но от этого легче не становилось.

Неожиданно для Максима персонал интерната странно оживился: все суетились, будто приехали очередные спонсоры из Москвы. И вдруг он увидел то, что навсегда изменило его жизнь: человек, аура которого была огромна! Если свечение от других людей распространялось не более чем на ладонь взрослого человека, то у него она возвышалась на полтора метра выше головы!

Человек, известный как Сергей Геннадьевич, был всегда желанным гостем в Доме-интернате для детей с психическими расстройствами. Появлялся он не часто, раз в два-три года, и его приход вызывал радость не только у детей, которые всегда получали много сладостей, но и у взрослых. Седовласый мужчина лет пятидесяти, с молодыми голубыми глазами и лукавой улыбкой всегда оставлял ЗНАЧИТЕЛЬНЫЕ пожертвования как самому интернату, так и его персоналу.

— Все ли дети здесь? — спросил Сергей Геннадьевич.

— Конечно, все! — ответил улыбающийся толстяк — директор интерната.

— Мне кажется... — гостю хотелось сказать "нагло лжете", но врожденная культурность победила, — вы обладаете не всей информацией.

— Нет-нет, что вы, Сергей Геннадьевич, все здесь! — показывать гадёныша, который тяпнул родственницу жены, он не собирался: еще усыновит, и не получится наказать того как следует. Например, продать одному богатею, очень любящему маленьких мальчиков.

Лицо Максима начало бледнеть от ярости, он чувствовал, что этот человек сможет стать его путевкой из этого ада. Вот только как ни бейся он о стены — никто не услышит. И тут его ненависть сконцентрировалась на двери, ничтожной преграде, отделявшей мальчика от странного человека. Мальчику так хотелось, чтобы дверь пропала, рассыпалась пылью или хотя бы стала прозрачной. И вдруг голову мальчика пронзила страшная боль, и он потерял сознание.

В глазах гостя появилось удивление, а волосы директора встали дыбом. Дверь каморки, чаще называемой просто карцером, внезапно начала становиться прозрачной.

— О боже! Что это?! — воскликнула одна из нянечек, видя, как дверь становится стеклянной, а потом рассыпается песком. Алмазным.

— Мальчика и его дело я забираю, все документы оформишь сам, — голосом, не терпящим возражений, сказал Сергей Геннадьевич.

— Нет, — трепещущим от жадности голосом сказал Виктор Федорович — тот самый директор. — Я сам решил усыновить малыша.

— Глупец! — отрезал гость. — Я бы мог убить вас всех, но подумай вот о чем: сможешь ли ты заставить его повторить этот фокус?

— У меня есть свои методы работы с детьми, — Виктор пропустил первую фразу мимо ушей, сейчас его занимали только мысли о деньгах.

— Которые, в конце концов, угробят мальчика, но, думаю, вам все равно. Но подумайте вот над чем: если он смог обратить дверь горстью камней, то что мешает ему это сделать с вами?

Виктор сразу как-то сдулся, маниакальный блеск в глазах поутих, но не пропал совсем.

— Хорошо! Забирайте, документы получите по почте, — буркнул директор. — Но камни вы не получите!

— Разумеется, — улыбнулся седой, листая досье. — Хм, значит, видит ауры... Да кто же ты такой, малыш?

— Что вы сказали?

— Ничего. Известно, кто его родители?

— К сожалению, нет.

— Что, никаких документов не сохранилось?

— Пожар, — коротко бросил Виктор, ему не терпелось остаться наедине со своими алмазами.

— Пойдем, малыш. Теперь тебе больше не придется жить здесь, — сказал Сергей, приведший в чувство Максима буквально щелчком пальцев.

— Что? Что со мной было? -удивленный мальчик (кляп вынули, а смирительную рубашку сняли).

— Ничего страшного или постыдного. Ты обратил дверь в кучу мелких алмазов.

— Что? Как? Невозможно!

— До сего момента я тоже так думал...

— Я что теперь — типа Гарри Поттер?

— Глупая книга, совершенно ничего общего с реальностью, детская литература — что с неё взять.

— Ну что ж, — совсем по-взрослому вдохнул мальчик. — Как мне вас называть?

— Называй меня "учитель"...

Тотен, или как его знали в этой стране и времени, Сергей, ликовал. Сто лет назад его мумию откопали археологи и каким-то невероятным образом запустили древний механизм возрождения. Ученые были ошарашены, когда вера жителей Та-кемет в то, что их мумия сможет ожить, оказалась правдой. И древний чародей был бескрайне этому рад: при проведении ритуала тупые жрецы что-то напутали, и все это время Тотен находился в сознании, хоть и был мертв. Как он не сошел с ума — одни боги знают. Но только шансов на выживание у несчастных ученых не было. Нет, ему не требовалась их жизненная сила, как жрецу Имхотепу, просто за более чем три тысячи лет в нем накопилось много злобы, и её выхода бедные гробокопатели просто не пережили. Долгих сто лет он искал себе ученика, достойного знаний столь мощных, сколь и древних, и, наконец, нашел. Пусть парень не чистокровный человек, люди не обладают врожденными магическими способностями, но на безрыбье и рак рыба. Да и в родном Та-кемет отношение к магам-полукровкам было вполне ровным. Обычно претензии о чистоте крови того или иного чародея кончались смертью обидчика.

Несколько лет, проведенные в детдоме, наложили неизгладимый отпечаток на характер Максима, даже тринадцать лет спустя он остался волком-одиночкой, смотрящим на мир сквозь прицел. Ни в школе, ни в институте друзей у него не было.

Первое время Макс не понимал, зачем будущему чародею эта глупая школа и не более умный универ. На первый такой вопрос учитель ответил ему шоковым заклинанием, но вскоре понял свою ошибку: ученик должен понимать, что и ради чего делает.

— Понимаешь, это все не просто так, — сказал Сергей. — Ты тренируешь разум и память. Я понимаю, что проще считать на компе, чем на листочке, а тем более в уме, но однажды тебе придется делать сложные расчеты вдали от цивилизации, и от этого кремниевого болвана будет толку меньше, чем от дырявых носков! Чем больше ты знаешь, тем лучше, бесполезных знаний не бывает.

— Это, конечно, все понимаю, но на кой черт мне высшее юридическое?

— Глупец! И кого я взялся учить? Более бездарного ученика еще не видел лик великого Ра! — Тотен лукавил, более благодарного слушателя он не встречал, вот только за долгие годы он так и не научился определять: издевается ли ученик, когда задает свои вопросы, или искренне ищет знаний. — Ваша крючкотворская юриспруденция помогает искать лазейки в магических клятвах и контрактах, особенно обманывать не самых умных демонов.

— Да из меня демонолог как из дерьма снаряд!

— Напомни мне, с какими нематериальными сущностями возможно заключить магический договор?

— Демоны, духи стихий и мест, джинны, лоа, призраки сильных магов и, конечно, боги.

— Анубис с ним, к бою!

В Максима тут же полетело огненное копье, которое разбилось о ледяной щит. В ответ ученик чародея преобразовал воздух над головой учителя в камень. Египтянин отклонил его телекинезом, но пропустил заклинание окаменения, которое сожрало половину щитов.

— Ну что, хватит? Мне бы не хотелось терять столь хорошего наставника! — усмехнулся Максим, призывая элементаля огня.

— Хорошо, признаю, я проиграл. Наши дуэли все скоротечней и скоротечней, а это значит, что я уже стар. Жаль, что ты элементалист-трансмутатор, а не демонолог, как я.

— Да ладно, вам же еще жить да жить! Ну, я еще големов делаю...

— Глаза обманывают тебя, юноша, в царстве мертвых давно приготовлено место для меня. Помни одно: никогда не останавливайся, всегда двигайся вперед, магия не терпит ленивых, — старик взлетел на крышу загородного особняка, раскинул руки в стороны и рассыпался в прах, который тут же развеял ветер...

Тринадцать лет Макс занимался магией, и скрыть от него близость своей смерти Тотен не смог или не захотел. Но в душе у него ничего не дрогнуло, парень не любил к кому-то привязываться, а тем более — пускать кого-то в душу. Просто так было проще.

— Эх, так и не спросил старика, будет ли конец света в двенадцатом году.

Обещанный календарем Майя конец света так и не наступил, хотя в период его ожидания многие наварились на страхах обывателей. Многочисленные секты выжимали из своей паствы всё до капли. Мол, на том свете не понадобится, а так — может, "отмолим".

Тринадцатый год был встречен без происшествий, а вот четырнадцатого человечеству увидеть было не дано.

* * *

— Император, в секторе BF-56HD на третьей планете звезды DA-GH35 обнаружены пси излучения третьего уровня.

— Что, опять?

— Увы, господин. Мер по зачистке оказалось недостаточно.

— Уничтожить население, — бросил император.

— Прости мою дерзость, сиятельный, а не будет ли проблем с...

— Нет, эта планетка официально является нашей колонией-тюрьмой и эти "миротворцы", — последнее слово Император буквально выплюнул, — не смогут предъявить претензии.

У генерала Дюмека было ужасное настроение. Жена снова требует непонятно что, сын опять проиграл огромную сумму в азартные игры. Его крейсер класса "чистильщик" уже лет тридцать не выполнял боевых задач — да и не боевых тоже. Корабль был старше самого генерала, которому давно перевалило за сотню. Откровенно говоря, крейсер еще не списали только из уважения к старику. Дюмек не мыслил себя без космоса, вот только более продвинутое судно, в случае утилизации древнего чистильщика, ему бы не дали; в лучшем случае, работа в штабе или выход на пенсию.

Генерал улыбался, только стоя на капитанском мостике; свою вторую жену и рожденного ею сына он терпеть не мог и проклинал тот миг, когда решил жениться во второй раз. Не было дняв его жизни, чтобы он не просил прощения у покойной Махты — первой жены, которая, несмотря на все усилия медиков, так и не смогла родить, отчего и пустила себе луч лазера в висок.

Молодая аристократия тоже не вызывала у него положительных эмоций. Бездарное сборище трусливых посредственностей, думающих только о том, чтобы не потерять лицо и, если сильно прижмет, — жизнь. Сколько солдат погибало, прикрывая отход "командиров"!

— Всем приготовиться к выходу из гипера, — раздался голос навигатора

Генерал замотал головой, отгоняя невеселые мысли; он был не в восторге от возложенной миссии, но его недоброжелатели могли бы ухватиться за отказ и отправить старика на пенсию.

Выход из гипера в непосредственной близости от планет для столь крупных кораблей было делом весьма рискованным, малейшая ошибка в расчетах могла оказаться фатальной.

— Чем провинились эти дикари, мой генерал? — спросил адъютант.

— Не знаю, сынок, не знаю. Но приказы императора не обсуждаются.

— Прикажете включить маскировку? — спросил молодой инженер — судя по тому, что генерал не помнил его лица, он из нового пополнения.

— Не стоит, — вздохнул генерал.

— Но сэр, по инструкции...

— Я знаю, что положено по инструкции! Маскировочное устройство на техобслуживании! — неожиданно повысил голос Дюмек , а потом чуть тише добавил: — Уже как лет сорок.

* * *

Последние сорок восемь часов жители Земли находились в состоянии крайнего оживления! Непонятно каким образом в прессу просочилась информация о появлении за орбитой Нептуна космического корабля, без сомнения, принадлежащего инопланетной цивилизации. И все двое суток корабль двигался на маневровых двигателях к планете Земля.

Реакция людей была самой разнообразной: кто-то ликовал, ожидая скорого знакомства с внеземной цивилизацией — но их было меньшинство; кто-то ударился в религию. Храмы всех вероисповеданий с трудом могли вместить желающих. В некоторых городах начались беспорядки. Люди стремились насладиться жизнью. Грабежи, убийства и изнасилования стали практически нормой для некоторых районов. Всего двое суток ожидания превратили людей в животных.

Максу было противно видеть, во что превратились люди; сегодня ему меньше всего хотелось принадлежать к Homo Sapiens. Молодого мага за последние пару часов пытались ограбить уже трижды.

За сутки Земля погрузилась в анархию; правительства большинства стран попрятались в бункерах, надеясь пережить вероятную атаку...

В момент, когда крейсер совершил первый и единственный выстрел, Максим пил кофе. Последнюю неделю он был сам не свой. Почему? Об этом не мог сказать даже он сам. Учитель умер два года назад, девушки и друзей он так и не нашел...

И тут произошел удар! Волна очищения начала своё смертоносное шествие по планете. Все живое просто испарялось вне зависимости от местонахождения. Империя хорошо запомнила Авиру-46, когда на колонистов нападали из-под земли, и теперь технологии позволяли "прожарить" всю планету.

Прошедшую волну смерти Максим даже не заметил, как и другие жители Земли, вот только он не торопился становиться облачком пара. "Желтое излучение" уничтожало только органику. Максима спасла активная система защиты, бессознательно его тело преобразовалось в металл.

— Проклятье! — выругался маг. — Они всё же уничтожили человечество!

Людей как вид Максиму было, в-общем, не жаль — в отличие от некоторых его представителей, в частности, ученых, которых он считал практически своими коллегами.

— Рано или поздно это должно было произойти. Эта цивилизация двигалась к саморазрушению, — снова в никуда произнес Максим. — Осталось решить два извечных вопроса: "кто виноват?" и "что делать?".

Молодой чародей три дня бродил по пустому городу, не прерываясь на еду или сон. Сейчас судьба поставила его перед выбором пути. Он мог остаться на Земле единственным живым существом. Будучи магом, Максим мог не задумываться о том, где добыть еду: чары без труда решали этот вопрос. Но это на самый крайний случай; нет ничего страшнее для чародея, чем застой. Без постоянных тренировок разум постепенно угасает, а за ним — и способности. Стать безумным зверем ему хотелось меньше всего. Но другой вариант Максиму нравился не более чем первый. В путешествиях между мирами он таки не смог достичь сколь значительных успехов. Конечно, врожденная способность понимать ЛЮБОЙ язык могла оказать неоценимую услугу в социализации на просторах чужого мира, вот только Макс совершенно не умел задавать координаты выхода. Так что страх выпасть в мире, непригодном для жизни, или хуже того, в демоническом пока пересиливал.

Но от мучительного выбора его спас очередной сюрприз от судьбы — на сей раз, приятный. Небольшой катер, вылетевший из гиперпространства в атмосфере Земли как раз над головой юного чародея. И судя по всему, шансов выжить космического пришельца не было.

— Ну, это тоже вариант, — пожал плечами Максим, преобразовывая воздух вокруг катера в "парашютную пену". Гениальное вещество, легкое и идеально гасящее удар. Сантиметровый слой, нанесенный на куриное яйцо, позволял стрелять им из пушки без вреда для скорлупы. Вот только как броня пена была бесполезна. — Посмотрим, кого принес нам ветер перемен...

Чародей активировал левитацию и поспешил к месту падения.

Долгие путешествия были для Максима не в новинку. Учитель частенько отсылал его куда-то. Сперва в другую область, а потом и в другой конец страны. К слову сказать, когда ему уже было восемнадцать, то он побывал на всех материках, включая Антарктиду. Денег, как и документов, учитель ему не давал, но и не запрещал пользоваться техническими достижениями. Вот только после совершенного перелета в Америку (естественно, зайцем) ему не захотелось путешествовать обратно тем же путем. Доверять свою жизнь совершенно не знакомым людям Максим не любил; тем более, какой-то ненормальный пытался подорвать самолет... Но, как известно, пластилин не взрывается.

Молодой маг посчитал его сектантом или демонопоклонником, ибо перед попыткой подрыва террорист сообщил о своей миссии всему самолету. Ему нужен был страх, ужас обреченных людей. Да и явные следы гипноза говорили о многом.

В-общем, обратно Максим полетел сам — дважды грохнулся в океан и один раз упал в лесу. Было больно, обидно, но это были ЕГО ошибки, и зависел он только от СЕБЯ.

Так что перелет на расстояние в триста километров не сильно его напряг, и, прибыв на место, Максим был во всеоружии. Конечно, элементалист-трансформатор это не боевой маг, но при должной квалификации — не менее опасный.

Космический корабль, точнее небольшой катер размером с прогулочную яхту был заключен в шар парашютной пены, не позволявшей тому использовать реактивные двигатели для атмосферных полетов (основную часть корпуса занимал гипредвигатель и прочее оборудование, антигравы просто не поместились). Такие судна просто обожали контрабандисты, если специально не искать, радар его не заметит, вот только груза много не повозишь.

Все системы корабля просто вопили, требуя очистить корпус, а главное — двигатели от непонятной дряни, которая упорно отказывалась гореть!

— Ну-с. Что тут у нас, — усмехнулся Макс, растворяя кусок пены прямо над люком. И какого было его удивление, когда пилотом оказался не большеглазый зеленый пришелец, а вполне себе симпатичная рыжеволосая девушка, чья принадлежность к роду человеческому не вызывала сомнений даже у чародея.

Максим махнул рукой, жестом требуя поднять люк. Напуганная и безоружная девушка выполнила требование. Она подумала, что это родственники убитого ею хозяина наняли охотника за головами. На то, что сможет хотя бы поцарапать элитного наемника, Лайанэли даже не рассчитывала, а вот легкая смерть всяко предпочтительней долгой и мучительной.

— Кто ты такая и что здесь делаешь? — спросил Максим, направляя дробовик в лицо девушки, чьи ярко зеленые глаза были расширены от ужаса. Конечно, его собственная магия была во стократ опасней. Да и оружие было зачаровано на уничтожение нематериальных сущностей. Вот только вряд ли это знает инопланетянка. В том, что девушка внеземного происхождения, Максим не сомневался: его учитель активно сотрудничал с военными и был в курсе их маленьких секретов. Знали силовики и про ученика чародея, но пока был жив сам маг — не могли к нему подступиться, а после смерти не успели найти подход к нелюдимому парню.

— Я...я... — начала заикаться перепуганная девушка.

— Язь? — Усмехнулся парень.

— Меня зовут Лайанэли, мой корабль потерпел крушение...

— Ты лжешь, — констатировал Максим. — Говори правду, иначе твои мозги украсят салон.

Лайанэли вздрогнула: до нее, наконец, дошло, что это не охотник за головами — они обычно не спрашивают даже имени, не говоря уже о цели путешествия. Сперва Лайанэли подумала, что это местный житель, но приборы явно показывали, что пару дней назад тут использовалось "желтое излучение" (угнанный катер был оснащен по последнему слову техники), да и не может абориген говорить на галактическом! Девушка буквально вчера пробивала эту планету по базе, тут должна быть заря космической эры. До контакта с более развитыми цивилизациями их не допускают — разве что, краем глаза, чтобы попривыкли и при случае не впали в панику.

— Откуда ты здесь взялся?— удивленно спросила девушка.

— Эх, — вздохнул Максим. — Вообще-то вопросы должен задавать я, но оставаться на этой планете мне хочется все меньше и меньше! Как меня задолбали эти проклятые призраки!

Перед тем, как запрыгнуть в салон, Макс пару раз выстрелил в пустоту — по крайней мере, так это видела Лайанэли. За три дня мельтешение неупокоенных ему порядком надоело. Нет, если бы те тихо себе летали в воздухе и докучали непонятными просьбами и вопросами, то досрочно отправлять их на тот свет не имело бы смысла, вот только души умерших упорно отказывались понимать слова.

— Призраки? Какие еще призраки? Я ничего не вижу! — замотала головой Лайанэли.

— Да куда там тебе... Ладно, поехали отсюда.

— Пока мы не очистим эту дрянь с двигателей, то никуда не полетим.

— Момент, — сказал Максим, преобразовывая пену в воду. — А теперь заводи свое корыто и полетели!

— А волшебное слово? — страх смерти практически улетучился, и девушка начала наглеть.

— Быстро! — рявкнул чародей. Лайанэли испуганно начала нажимать кнопки и потянула за штурвал, поднимая катер. — Как вижу, у тебя проблемы, причем большие.

— С чего ты взял?

— Ну, ты непонятно за каким хреном полетела в этот медвежий угол. Отсюда напрашивается вывод, что ты собиралась тут спрятаться. Наверняка ты нарушила закон — контрабанда, убийство... или перешла дорогу влиятельному человеку или еще какой инопланетной морде.

— Убила своего хозяина.

— Оп-па! У вас что, и рабство есть?

— Людей нельзя держать в рабстве.

— Не понял, ты же человек!

— Если бы... — вздохнула Лайанэли.

— Опять не понял, я же вижу: ты человек; есть, конечно, какие-то странности в ауре... Но примесей инородной крови я не наблюдаю.

— Я альгро.

— Первый раз слышу.

Лайанэли возвела очи горе, мол, что за дикарь...

— Альгро. Существо, собранное из клонированных нейтральных органов. Вот только волей своей не обладают, да и вообще больше похожи на безвольную куклу.

— Как я понял, ты гомункул... хотя нет, кадавр... да черт! Короче, ты получилась дефектной.

Девушка насупилась, но, в конце концов соглашаясь, кивнула.

— Теперь понятно, почему я странность в тебе вижу! Ты раза в три старше своего биологического возраста. Тебе сейчас лет шесть или семь, точнее не скажу.

— Откуда ты знаешь? — обернулась девушка, надеясь увидеть улыбку этого странного человека. Но на неё с поразительной серьёзностью смотрели практически желтые глаза. И на миг ей показалось, что зрачок вытянулся.

— Я маг! — воскликнул чародей. — Я вижу твою ауру, и она о многом говорит, только её чтение мне плохо дается.

— Что это такое?

— Часть души, которую можно увидеть, не извлекая из материального тела.

— А-а-а-а! Поняла, это часть вашей религии! — расхохоталась Лайанэли. А то смотрю, больно у тебя взгляд серьезный.

— Значит вы все такие крутые, летаете в космос, устраиваете экстерминатусы и прочее, прочее, прочее! А в богов мы, значит, не верим. Сколько вашей цивилизации лет?

— Мы уже шесть тысяч лет бороздим гиперпространство, — с гордостью сказала Лайанэли.

— Да мне наплевать, когда вы в космос полетели! — на Максима накатила злоба, его зрачки начали вытягиваться как у кошки. — Когда у вас государства появляться начали?

— Я не помню. Более пятидесяти тысяч вроде.

— Повезло вам.

— В чем?

— Ну, за все это время у вас не открылся черный или багровый портал, и из него не повалила армия демонов. Нет, конечно, всякую мелочь вы перебьете, может быть, даже архидемона мелкого повалите — на это вас хватит. А вот если кто-то из богов темных решит позабавиться... то смерть ваша будет долгой и мучительной. Эти ребята знают толк в пытках! И мучаются жертвы обычно очень продолжительное время — не вечность, конечно, но близко к этому.

— Что за бред ты несешь?

— Пески Анубиса! Женщина! Я могу обратить твою плоть в песок и сам стать воплощенным огнем! Черт возьми, меня ваше оружие не убило! И ты смеешь сомневаться в моих словах?! Так смотри же! — рука Максима стала приобретать серебристый цвет, через секунду все тело стало металлом, еще миг — и маг обратился ветром, поднимая в воздух мелкие предметы. Потоки воздуха так преломляли свет, что можно было увидеть лицо чародея — Ну а теперь?

— Верю, — трясущимися губами произнесла Лайанэли. — Только перед тем, как мы покинем орбиту, можешь ответить на пару вопросов.

— Позже, — буркнул Макс. — А теперь поехали!

— Куда?

— Да пофигу, все равно фразу уже испортила.

Девушка вздохнула, но все же активировала гипердвигатель... Теперь на Земле остался единственный вечно живой человек... имя которому — Виктор Цой.

— Фуф, наконец-то я убрался с этого кладбища! — вздохнул Макс. — Никогда не понимал некромантов...

— Что? — не поняла девушка.

— Не обращай внимания, просто мысли вслух.

— Ну и что теперь? — спросила Лайанэли.

Для начала познакомимся, — Максим почему-то решил не называть имени, данного ему при рождении. — Зови меня Феникс.

— Отлично! И так, у тебя есть два варианта, — пожал плечами маг. — Первый: ты ссаживаешь меня на любой обитаемой планете или каком-нибудь судне, желательно шустром и вооруженном, и более я тебя не побеспокою. И второй: ты оказываешь мне помощь в социализации и выполнении Плана.

— Что еще за план?

— Помедленнее, дамочка! Все подробности только после принятия тобой решения. Выберешь синюю таблетку — и наши дороги разойдутся, будешь решать свои проблемы сама. Красная — и проблем у тебя будет еще больше. НО! Шанс дожить до старости возрастает по экспоненте. И еще, когда все завершится, то куплю тебе планету; у вас продают планеты?

— Это очень дорого.

— Замечательно. Так каков твой выбор?

Лайанэли была в смятении, последние годы ей приходилось только убегать и прятаться. Такой поганый образ жизни ей осточертел, она больше не могла бояться. "Нельзя жить в страхе" — подумала Нели.

— Я в деле.

— Превосходно! Это решает множество проблем. Но учти, если ты меня предашь... я найду тебя даже на другом конце галактики, — глаза Максима превратились в щелочки. Древний Египетский маг по праву носил титул мудреца, равного богам, и более чем достойно подготовил своего ученика. Будь сейчас жив Та-кемет — Максим с легкостью получил бы титул архимага и не всякий чародей посмел бросить ему вызов. Тотен был превосходным специалистом и хорошим учителем, но вот наставник из него получился откровенно дерьмовый. Мальчик рос буквально как сорная трава. А чрезмерное общение его учителя с демонами приучило доверять только себе. — Вопросы?

— Что ты собираешься делать? Уж не мстить ли?

— Месть выжигает душу оставляя лишь пепел... Так что я собираюсь нести возмездие... Возмездие за гибель более чем семи миллиардов человек. Я найду того, кто отдал приказ, и заставлю пожалеть о своем решении.

— Да ты спятил! Зачистку планеты мог санкционировать только император... Вот только я бы настоятельно не советовала пытаться его убить. Его резиденция — планетарная крепость с орбитальной защитой шестого уровня, а наземная — восьмого! Сам он находится примерно в центре этой базы; пять миллиардов охранников и семь — обслуживающего персонала. И не забывай про флот, висящий неподалеку. Мой тебе совет: забудь и живи дальше.

— Хм... Интересно. Я ни черта не понял, кроме того, что у вас тут монархия и самую большую шишку охраняют как писаную торбу, и пробиться к нему будет не просто. Можно сказать, что вызов принят!

— Ты в своем уме?

— Конечно, нет, я же маг. Вменяемые чародеи только в книгах. Мой учитель говорил, что если хочешь чего-то добиться в этой жизни, ставь великие цели — по пути к ним ты обретешь истинную цель.

— Звучит довольно глупо, особенно если учесть твое намеренье убить императора.

— Кто тебе сказал такую глупость?

— Но ты...

— Воздаяние не всегда значит убийство. Вполне подойдет крах империи или каких-то планов... Никто не собирается лезть на ежа голым задом.

— Ты хочешь обречь сотни миллиардов людей и не людей на смерть только ради удовлетворения своих амбиций?

— Знаешь... Мне наплевать. Честно говоря, гибель землян меня не особо расстроила. И я еще ничего не решил.

— Ты долбаный псих!

— Повторяешься, — рассмеялся Макс. — Но отступать уже поздно. Мне нужна информация.

— Какого рода? — обреченно вздохнула Нели.

— Основные политические силы, виды разумных... Особо ценные материалы — ну, что-то вроде редкоземельных металлов, чтобы цена была большой, а объем как можно меньше.

Девушка вдохнула и начала свой рассказ...

Если кратко, то в галактике существовало три силы. Первые — это люди. Они многочисленны и сильны, главное табу — экстрасенсорика, псиспособности и прочее. Откуда это все пошло — уже никто и не помнит, но закон действует до сих пор. Изначально их ссылали на Землю, лишив всех благ цивилизации (ничего не напоминает?). Так что происхождение человека от обезьяны шито белыми нитками.

Теперь же отслеживаются зародыши с предрасположенностью к пси и уничтожаются еще до рождения. Люди возглавляются бессмертным императором, жизнь которого поддерживает огромная станция, размером с Марс.

Пси. Более чем загадочная раса. Как видно из названия, телекинез, гипноз и прочие псиштучки — это как для человека гири тягать. Абсолютный коммунизм. Деньги только для торговли с другими видами. Очень странное мировоззрение — по крайней мере, для людей. Например, если правитель умер (это не обязательно самый сильный псионик), то на его место становится не его сын... а тот, чьи способности к управлению народом более велики. Причем никто его не выбирает, а он сам приходит и занимает должность — и так везде. В человеческом языке нет слов, способных описать сей процесс, ближайший аналог — коллективное бессознательное. Совершенно не умеют лгать, для них это невозможно чисто физически, а вот на оттенках правды и недоговорках играют очень хорошо, но все это только для других, со своими они кристально честны. В лицо их видели единицы, Нели в их число не входила

Техны. Раса разумных роботов, возведших логику и целесообразность в ранг... ну, наверное, религии. Если самоуничтожение принесет пользу расе, то Техн совершит его незамедлительно. Конечно, это были не совсем роботы, а скорее кремний-углеродная форма жизни. Ходили слухи, что они порождения древней процивилизации... Но реальных доказательств нет. Если человек попадет на одну из планет технов, то наверняка не найдет двух похожих существ... Вот только это всего лишь "корпус". Основная часть техна — шар в полтора раза больше футбольного мяча. В нем и находится "вычислительный центр", управляющий корпусом, который легко заменить.

Очень давно эти три гиганта сильно повздорили, погибли миллиарды представителей со всех сторон, а все, чего добились воюющие стороны — экономический упадок и разруха. Сейчас же между ними вооруженный нейтралитет. Никто не хочет начинать первым, ибо воевать на два фронта — значит проиграть.

Кроме того, существует с полтора десятка гуманоидных и примерно столько же негуманоидных рас, владеющих одной или двумя планетами. В основном это наемники, торговцы или пираты. Конечно, бывают и исключения, но это редкость.

— А как на счет религии? Не хотелось бы влезть в игры богов...

— Это к докосмичиским цивилизациям. Ну, и еще, может, к Пси, хотя тут я не уверена. Они очень скрытны...

— Ясно. Это сильно всё упрощает. Но вот в чем вопрос... Никогда не встречала... существ, внешность которых не запоминается, да и имя вылетает из головы сразу после окончания разговора. Они приходят из ниоткуда и исчезают в никуда. Ну и еще предлагают исполнение любого желания за каплю крови на листке высушенной кожи.

— Откуда ты знаешь про черных?

— Ну... Мой учитель частенько вытряхивал из них различные услуги. Это демоны. Думаю, не решились на силовую акцию и доят потихоньку. Еще могу предположить, что счастливчики, подписавшие контракт, живут весело, но недолго или пропадают бесследно.

— Не понимаю...

— Объяснять долго, муторно и не интересно. Так что скажу самое главное, эти существа работают так нагло и в открытую только в атеистических мирах. Если планета одна, то её обычно просто захватывают... Но если их несколько... то приходится терпеть конкурентов, и работает именно такая схема: вербовщики-одиночки, перемещаясь по планетам, ищут свои жертвы.

— Звучит как безумие.

— О! Ты еще и не такое увидишь. У нас был период, когда религия была под запретом, учитель плевался желчью, вспоминая то время. Работы у него прибавилось изрядно.

— Не хочу прерывать вечер твоих воспоминаний... но, кажется, у нас неприятности.

— Что еще? — огрызнулся Максим.

— Пираты, и они требуют, чтобы мы пристыковались к ним.

— Их корабль лучше нашего?

— Он больше, вооружен, защита лучше, но оборудования меньше, хотя толку от него немного.

— Превосходно! Эта скорлупка для меня тесновата. И не говори о том, что я спятил. Мне это известно, причем давно.

Капитан Ирган предвкушал предстоящую добычу. Небольшое научное судно, прямо-таки набитое дорогим оборудованием. Конечно, дороже продать его целиком, но это слишком уж рискованно. Хотя сама жизнь пирата — постоянное хождение по лезвию бритвы, но наглеть всё же не стоит.

— Шеф, у меня плохое предчувствие...

— Заткнись, Брок! В прошлый раз из-за тебя мы пропустили нехилый куш. Если бы не твои бредни, именно мы, а не Юрген сидели бы на Фариле-78 и тискали баб!

— Но, шеф, именно благодаря моим "бредням" мы не нарвались на замаскированный патруль!

— Совпадение, — бросил Ирган. — Активировать щиты! Эти ученые крысы могут преподнести парочку сюрпризов.

На научном судне было всего два человека: рыжеволосая девица и высокий черноволосый парень — судя по комплекции, ни биомодификаций, ни имплантантов нет, оружие тоже отсутствует, разве что глаза странного цвета, но это ерунда. Легкая добыча.

— Значит, вам нужен мой корабль? — спросил черноволосый, на ученого он был не слишком похож, очень уж молод. На авантюриста — тем более, без оружия такие люди не ходят.

— Именно! — усмехнулся капитан.

— Что ты собираешься делать с нами?

— Продам на станции в качестве рабов.

— Отлично, теперь у меня нет причин, чтобы оставить вас в живых.

— Что это х-х-х-р-р-р.

На миг тело капитана наполнило невыносимой болью, а потом наступила темнота...

Максим просто обратил лейкоциты капитана в стекло, и его кровь наполнилась множеством смертоносных лезвий. Конечно, можно было немного напрячься и поставить блок преобразования в районе шеи, и мозг не умер бы так быстро... но ему было лень. Решив не утруждать себя и не тратить ману на всякие глупости, он просто остановил сердца у остальной команды.

— Выкинем трупы — и можно вселяться.

Как ты это сделал? — Нели стояла, совершенно шокированная. Эти люди просто... просто умерли... вот только капитан успел испытать ужасную боль.

— Я маг, и это всего лишь мелочь, — Макс пожал плечами. — Пройди на мостик и посмотри что да как.

Девушка удалилась, а Макс начал прислушиваться к своим ощущениям. Преобразование лейкоцитов — достаточно ёмкое заклинание, а маны у чародея не убавилось ни на йоту!

— Эй! Феникс! У нас проблемы!

— Да, черт возьми, что на этот раз?

— Каратель!

— Что это еще за хрень?

— Ну, это охотники на пиратов. Может быть, попробуем оторваться? Гипердвигатель здесь довольно хороший...

— Отставить. Лежим в дрейфе. Начинаем операцию "чужой"!

— Фен, — обреченно вздохнула девушка, — Нам хана.

— Не понял.

— Это КРЕЙСЕР.

— Ситуация все еще не прояснилась, — равнодушно ответил Максим.

— Все время забываю, с какой ты планеты... Крейсер — это второй по величине корабль имперского флота. Обладает колоссальной огневой мощью и огромным запасом прочности. Две тысячи элитных десантников в тяжелой броне.

— Не понял, а на кой черт там пехота?

— Штурмовые капсулы — их размер и масса позволяют игнорировать защитное поле и пробивать корпус. Двух тысяч более чем достаточно. Кроме того, там не так много места для более крупной команды. Реактор, гипердрайв, главный калибр... Всё это занимает много места, а про автономные системы жизнеобеспечения я вообще молчу.

— Откуда такая информация? — поразился Максим.

— Она есть в свободном доступе, а вот за обладание подробностями можно поплатиться жизнью.

— Отлично!

— Эй, ты чего облизываешься.

— Я хочу эту игрушку.

* * *

— Господин полковник, зачем на захват этого ржавого ведра отправили целый крейсер? Они бы еще и карриер направили! — усмехнулся сержант Олкем. — Тут бы и одного транспортника хватило!

— Заткнись, еще-одно-слово-и-рядовой! — рявкнул командир. — Цель захвачена пиратами, и надо быть пси, чтобы понять, что у них на уме! И мне очень не нравится уровень секретности вокруг нашей цели. Бездна разберет этих яйцеголовых, что они могли напридумывать. В общем, мне это всё сильно не нравится. После захвата цели пиратским судном то легло на дрейф и не подает никаких признаков активности уже вторые сутки. Сканер показал, что на борту присутствует один человек в анабиозе.

— Да чтобы управлять этим ржавым ведром надо минимум полтора десятка! — изумился один из рядовых.

— То-то и оно... — протянул полковник. — Короче, сейчас хватаем оба судна и зачищаем. Вопросы?

— А на кой оба-то?

— Мало ли что они перетащили на свое корыто...

Гравизахваты сработали как всегда безупречно, сцепленные суда были помещены в трюм, куда проследовала ударная группа.

— Пси сожри мои мозги! Что за тварь это сделала?

Взору солдат предстали истерзанные человеческие тела, большинство из них было разорвано в клочки или изъедено.

— Перекрыть все шлюзы. Не знаю, что везли эти научники, но ребята даже пострелять не успели, — полковник вышел на связь с командиром крейсера. — Адмирал, у нас проблемы.

— Что еще?

— Научники везли какую-то тварь. Или несколько. И судя по всему, она вырвалась на свободу.

— Полковник, вы с ума сошли? Там были данные и оборудование. Никаких животных!

— Тогда скажите это команде судна, которую СОЖРАЛИ.

— Что вы несете, полковник?

— Я стою рядом с трупами команды. Из выживших — девушка-человек в анабиозе.

— Разморозить и допросить. И вообще, полковник, я что, за вас думать должен?

— Никак нет! Что делать с опасными существами?

— Захватить. При невозможности — уничтожить, — адмирал на миг задумался. — Корабль не сдвинется с места, пока на нем несанкционированные существа. А теперь отбой.

— А, проклятье. Почему они вечно экономят на датчиках движения? Что им стоит поставить их на этот гребаный корабль? Как нам теперь искать этих зверюшек?

— Молча, рядовой, молча. Всем боевая готовность, на корабле опасные животные, всем быть начеку! — последнюю фразу полковник озвучил для всех пехотинцев.

— Принято! Работаем, командир.

Большинство солдат восприняло это как развлечение. Парни вообще любили пострелять, и им было совершенно наплевать, в кого палить. Богатеи, чиновники и прочие состоятельные любители охоты на крупную дичь частенько "одалживали" пару десятков пехотинцев. В общем, работенка привычная. Так что солдаты просто начали прочесывать весь корабль.

"Внимание! Потеряно более ста солдат" — сообщил личный компьютер полковника.

— Всем отрядам, немедленно доложить обстановку!

— Потеряна связь с десятым, шестнадцатым... — еще было перечислено более двадцати цифр. — Командир, у нас проблемы... Скажите, что за тварей мы подцепили?!

— Бездна! — выругался полковник. — Я не знаю!

Цифры, обозначающие количество солдат, стремительно таяли.

— Командир, они через вентиляцию лезут! — раздался крик какого-то солдата в общем эфире.

— Занять оборону в мед. отсеке. Девчонку охранять как зеницу ока. Она единственная, кто может прояснить обстановку. Сем, Дюк, на вас организация перегруппировки! Конец связи.

— Командир, но они мертвы! Их биосигнал прервался одним из самых первых

— Проклятье! Тогда Риво и Билард!

Полковник был озадачен, Сем и Дюк были самыми отчаянными головорезами-ветеранами, пятнадцать лет они бороздили вместе галактику, отправили в небытие не один десяток кораблей. И убиты самыми первыми? Невероятно!

К моменту поступления команды было уничтожено около тысячи пехотинцев, до мед. отсека добралось чуть более половины...

— Командир, во что мы вляпались? — голос салаги чуть слышно дрожал.

— Не бойся, сынок, прорвемся, — поспешил он успокоить парня. Боевой дух и так не к черту... Про то, что адмирал умер пять минут назад, он никому не сообщил.

— Господин полковник. У меня для вас две новости, — дрожащим голосом сообщил главный медик, единственный член экипажа — не военный. — Первая: девушка пришла в себя.

— Отлично, а вторая?

— Одна из этих тварей проглотила её

* * *

— Раздери тебя гравитация! Что это было? Я чуть от страха не умерла!

— От нахождения в пространственной складке еще никто не умирал... — сказал Макс и чуть тише добавил: — Разве что от голода.

— Что это была за тварь?

— Обычный голем.

— А это что за зверь?

— Оживленное магией вещество. Обычно им придают форму человека, ну или близко к нему, но я не так консервативен.

— Понятно. Вот ты захватил корабль — и что теперь? Капитан мертв...

— Он адмирал.

— Он покойник, — отмахнулась Нели. — Без его знаний это просто груда металлолома, даже хуже — маяк для имперских сил.

— Я не понял, к чему этот разговор?

— Мне интересно, что ты собираешься делать дальше с этой посудиной!

— Ну, для начала я сотру личность капитана, а потом соединю остаток души с кораблем. Крейсер-артефакт! О чем еще можно мечтать? Конечно, на полное зачарование уйдет пара месяцев... придется использовать "заражение", но это мелочи.

— Ты заражен? У тебя что, вирус какой-то есть?

— Я надеялся ты спросишь про душу... Ну да ладно. Заражение — это тип магического воздействия. Я изменяю энергетическую структуру объекта в одном месте, после чего образуется... ну, назовем это "пятно". Оно постепенно разрастается в геометрической прогрессии, но, увы, очень медленно. Искусственное ускорение процесса может привести к непредсказуемым последствиям, вплоть до возникновения пространственно-временной аномалии. Сразу отвечу на невысказанный вопрос: знание теоретическое, сам не пробовал.

— Ясно... А что на счет души?

— Душа или остальное тело — нематериальный объект, который позволяет нам нормально существовать. Удали её — и человек превратится в овощ. Благодаря ей мы способны мыслить, колдовать и еще много чего... Не в этом суть. Главное в том, что душа хранит ВСЮ информацию, накопленную при жизни. У некоторых видов еще и память предков. Так что все коды у меня тут, — Макс помахал резным кинжалом с нефритовой ручкой. — Моим давним предком был алмазный дракон, что и позволяет мне довольно просто оперировать душами. Особенно в чем я хорош — раскол души. Против людей использовать бесполезно, слишком мелкая цель. А вот архидемона первого или второго уровня убьет, на счет третьего не уверен. Дракон бы справился без труда...

— Что еще за драконы?

— Draco Vulgaris — здоровенная огнедышащая рептилия.

— И как ЭТО затесалось в твои предки? — девушка схватилась за живот от смеха.

— Тут вот в чем секрет. Мой предок относится к виду Draco Nobile — дракон благородный. Наряду с Draco Sapiens они обладают не только разумом, но и магией. Причем для первых способность к чародейству — врожденная. Draco Nobile еще отличают по цвету шкуры — она соответствует как благородным металлам — золоту, серебру, платине, — так и драгоценным камням — изумруд, рубин... ну там еще много, мне перечислять лень.

— Э... а покороче нельзя?

— Еще раз перебьешь меня — испепелю! — равнодушно бросил Макс. — Так вот, Draco Nobile умели принимать гуманоидную форму, чаще — человека или эльфа. Только вот с алмазными драконами вот какой казус вышел... Первая ипостась у них не имела материальной составляющей, что позволяло им напрямую управлять астралом, духами и душами. Алмазный дракон мог с легкостью обратить целый город в песок, причем в прямом смысле слова. Я когда-то в детстве превратил дверь в россыпь мелких камней.

— ...еть, — только и смогла выдать девушка. — Я тут что спросить хотела... Что ты с солдатами делать будешь?

— Пока не решил. Или ты себе кого присмотрела?

— Полковник, что будем делать? — спросила Лиа, единственная девушка в отряде. Вот приставать к ней решил бы только самоубийца-мазахист. Пару лет назад её бывший командир решил, что шлепнуть подчиненную чуть пониже спины — это остроумно. Как результат — сломанная шея и ссылка на этот крейсер.

— Не знаю Лиа, не знаю... Этими тварями точно кто-то управлял. В этом я уверен так же как и в том, что наши пули их не берут, ЭМИ тоже.

— Значит, это не помнящий металл?

— Вы ошибаетесь, сударыня, — коммуникационный экран неожиданно включился, и на нем проявилось изображение черноволосого парня с холодными глазами. — Это металлические големы, и на пули им наплевать. Полковник, проследуйте в каюту капитана. Нам надо обсудить пару вопросов по поводу вашей команды.

— А если я откажусь? — с вызовом спросил командир.

— Вас вырежут мои големы, а так у вас шанс выжить.

* * *

— Ты собираешься их отпустить?

— Конечно, нет, но что мне мешает поговорить с командиром?

Нели ужаснулась: одно дело убивать обороняющихся солдат, а совсем другое — вырезать пленных.

— Ты... ты чудовище! — по непонятной, даже для самой себя, причине девушка сильно разозлилась и покинула каюту капитана.

* * *

— Приветствую, — Максим указал на одно из кресел. — Присаживайтесь. Можете называть меня Феникс.

— Ясно, а вы зовите меня полковник.

— Принято, — кивнул Макс. — Не люблю тянуть кота за всякое, так что перейду сразу к делу. Я предлагаю вам вступить под моё начало на правах полноценного члена команды.

— Хм. Заманчивое предложение. Но мне бы хотелось знать ваши цели. Грабить транспорты я не намерен.

— Замечательно. Вот только от многих знаний многие печали. Вы действительно хотите получить ответ на свой вопрос?

— Да, и я даю себе отчет, что в случае моего отказа умру.

— Прекрасно. Я хочу отомстить вашему императору...

— Я в деле! — неожиданно встрепенулся полковник.

— Даже так? И вам не интересна моя вторая цель?..

— Если я увижу смерть этого ублюдка, то сделаю для вас все что угодно... Ну кроме грабежа и предательства своих людей. Своих не бросаю, никогда.

— Отлично. Уважаю вашу точку зрения и всячески поддерживаю. За скольких вы можете поручиться?

— Не больше полусотни.

— Прекрасно! Назовите фамилии... номера или что там у вас?

* * *

Экран снова ожил, и на нем проявилось всё то же лицо.

— И так, следующие люди должны проследовать к каюте капитана...

Когда перечисление имен закончилось, поднялся гвалт возмущенных и напуганных голосов.

— Все заткнулись, а те, кого я назвал, пошли к выходу!

— Дерьмо! Это же все ребята полковника! — возмутился один из солдат — он не был бы таким смелым, будь включен экран. — Купил своим свободу, а нас на мясо пустят! Я пойду вместо Айзека.

— Борг, да ты совсем страх потерял? — возмутилась Лиа.

— Он все равно труп! До больницы его не довезут в любом случае, а оборудование в медотсеке не справится!

— Хорошо, — девушка опустила голову. — Но какого хрена идешь именно ты??

— Я первый это предложил, — усмехнулся тот.

Солдаты шли молча, каждый думая о своем. Но никто и предположить не мог, какая судьба ждала их в ближайшем будущем.

— Я не понял, почему тут посторонний? — полковник указал на нелегала еще тогда, когда бойцы шли к каюте. — Я назвал пятьдесят две фамилии, и твоей я что-то не припомню.

— Он тяжело ранен, и жить ему осталось не больше ча...

— Трус, — бросил Максим здоровяку в экзоскелете и занес кулак для удара. Борг удивился, бить человека в силовой броне — все равно, что обстреливать крейсер из пулемета! Вот только его ожидания не оправдались, и рука странного юнца пробила металл как бумагу!

— Вот дерьмо... — только и смог выдавить из себя погибший.

— Никто не смеет меня обманывать, а тем более держать за идиота! И притащите сюда этого вашего Айзека! Подлатаем немного, будет как новенький.

Все стояли как громом пораженные, абсолютно не реагируя на слова Максима. Не всякая пуля пробивала пехотную экзу, а тут голой рукой...

— Оглохли? А ну быстро! — крик полковника привел людей в чувство.

— Ему не помочь, раны слишком серьезны...

— Я дважды не повторяю, — совершенно равнодушно произнес Максим. — Но если вы хотите его спасти, тащите сюда и побыстрее. Воскрешение мертвых — большая морока!

* * *

Экран зажегся в третий раз, да и лицо в нем если и претерпело изменения, то недоступные человеческому глазу.

— И так, господа, я хочу сыграть с вами в игру. Через минуту я выпущу своих питомцев на охоту. Единственное место, куда им запрещено входить, — трюм. Время пошло, — в тот же миг изображение исчезло.

Все будто замерло на миг, и ранее дисциплинированные солдаты, способные голыми руками забить медведя, побежали как загнанные звери. Максим чувствовал омерзение, смотря, как эти, с позволения сказать, люди бросают своих уже бывших товарищей. Оставляя на их пути препятствия, желая задержать страшных существ. Но порождения магии никуда не спешили, методично загоняя обезумевших от страха солдат в трюм.

* * *

— Ты действительно это сделаешь? — спросила Нели.

— Да. Это сброд... Они убийцы, а не воины. И мне нужны именно вторые, — сказал Максим, нажимая кнопку открытия трюма.

— И так, с мусором разобрались. Теперь перейдем к вам, дамы и господа. Нам предстоит серьёзное дело, и без соратников мне не обойтись. За каждого из вас поручился этот человек, и я не вижу смысла сомневаться в его словах, ибо прекрасно распознаю ложь. Обмануть меня вы не сможете. Никак. Если вы согласитесь, то вас ждет как множество проблем, скитаний и прочего барахла, так деньги и сила. При нужде я вытяну вас с того света, — речь Максима прервал звуковой сигнал системы жизнеобеспечения Айзека, обозначающий гибель владельца. — Ну вот, теперь начнем. Извлеките его из скафандра.

— Но он уже умер, ему не помочь.

— Заткнулись и выполняйте, что сказано, или отправитесь вслед за ним!

Через полминуты тело было извлечено из металлического плена. Грудь и живот были выпотрошены, а ноги изрезаны когтями.

— Это будет труднее, чем я думал... А где наша не пропадала! — Максим взмахнул рукой и на тело толстым слоем посыпался белый порошок. — Встань и иди!

Подчиняясь могучей воле мага, раны начали медленно сходиться, а сердце сделало робкий толчок.

— Отлично, теперь унесите этот кусок мяса, через пару дней будет как огурец, — но с никто даже с места не сдвинулся по причине резкого падения челюстей. — БЫСТРО!

Повторять третий раз не пришлось, тело солдата унесли в мгновение ока, когда все снова были в сборе маг продолжил вербовку.

— Вернемся к нашему вопросу. Кто идет со мной — стойте на месте, а кто нет — космос большой, места всем хватит, — сказал Максим, повернувшись спиной к солдатам и лицом к мониторам.

Желающих не нашлось...

— Какое же ты все-таки чудовище... — еле слышно прошептала Нели.

— Я знаю, мне это уже не раз говорили, — ответил Макс, погружаясь в воспоминания...

Город

* * *

Школа N

* * *

за 5 лет до вышеуказанных событий.

— Максим, может, хватит держать всё в себе? Зачем ты Самойлову челюсть выбил? — Елена Васильевна удивленно вскинула брови. — Удивляюсь, как ты это сделал...

— Не понимаю, о чем вы. А на счет Сани... Пусть скажет спасибо, что я не размозжил ему голову.

— Максим! Как ты можешь такое говорить! — возмутилась девушка.

Юному чародею нравилась молодая, немного наивная девушка именно своей чистотой помыслов. Она хотела именно помочь, а не тупо отчитаться о "проделанной" работе. Вот только обстоятельства были против неё. Молодость вкупе с приятной внешностью сделали девушку объектом для насмешек и домогательств. Максим, который весьма индифферентно относился к грязным намекам (но чаще к прямым обвинениям) на то, что старик усыновил его не просто так, весьма бурно отреагировал на приставания к человеку, которому было не наплевать на судьбу самого Макса. Что, в конце концов, вылилось в выбитую челюсть.

— Вот кому следует следить за своим языком, так это Самойлову.

— Максим, я боюсь за тебя. Мне становится не по себе от мысли, каким ты можешь стать. Ты же хочешь вырасти нормальным человеком?

— Нормальным? Человеком? — хмыкнул парень. — Да я с детства не знал, что это такое. Вы видели мое досье? Из какого интерната меня забрали?

— Обычный детский дом...

— Угу. Значит, подчистил полковник информацию.

— О чем это ты?

— О том, что я давно выбрал свой путь, да и бояться надо больше за них.

— Не понимаю...

— Что вы знаете о драконах?

— Немного, я не очень интересуюсь фэнтези.

— Вы мне врете, ну да ладно. Если бы не моя выдержка, то Сашку как минимум разорвало на мелкие куски.

— А максимум? — скептически хмыкнула психолог, Максим же сделал вид, что не заметил.

— Второй Чернобыль, город каменных статуй, пустыня, лавовое озеро.

— И почему же ты сдержался? — саркастический тон не покинул голос Елены.

— Вы мне не верите?

— Нет.

— Когда я был ребенком, то начал видеть цветные пятна вокруг людей — ауры. Но мне никто не верил, и, посчитав, что я сошел с ума, направили в специальное учреждение. Там я и научился скрывать от людей свое знание. Когда мне исполнилось пять, я обратил деревянную дверь в груду камней. Это произошло в тот день, когда меня и забрал учитель. А теперь я могу вот так. — Максим развел руки в стороны, и между ладоней появилась электрическая дуга. — Я могу убить тут всех и каждого. Как магией, так и голыми руками — и мне за это ничего не будет.

— Ты... ты...

— Чудовище? Я знаю. Но вы даже не представляете, что такое драконий гнев, — Максим пожал плечами, направляясь к выходу. — И никому не говорите о том, что видели здесь. У ФСБ не самые приятные методы работы. Думаете, почему мать Самойлова еще не прибежала сюда, угрожая подать в суд на всех и вся?

— Нет, не знаю.

— Да теперь спецы ей мозги канифолят. Вам это надо?

Примерно за два года до экстерминатуса.

— Валентина Ивановна, Антона позовите.

— А, это ты, Максим. Он в больнице, — голос женщины был каким-то слишком спокойным.

— А что с ним случилось?

— Автомобильная авария, — всё тем же спокойным голосом ответила она.

Гипноз! — догадался Максим. Черт, кому он мог понадобиться?

Юный чародей не знал достаточно быстрого и безопасного способа в кратчайший срок найти человека. Не то, чтобы его совсем не существовало, просто в магии риск умереть есть всегда.

Сейчас Макса мучил только один вопрос: демон или астрал? Первое надежно, быстро и... противно. Частица драконьей крови была категорически против! Да вот только выбора как такового не было. Чтобы информация "отложилось" в астрале, требуется несколько недель, в идеале — месяцев.

— Пщекленство! Как я ненавижу демонов...

Дружба Антона и Максима была чем-то очень противоречивым. Единственное, что их объединяло, — ослиное упрямство. Пересекались они довольно редко, но когда это происходило... район стоял на ушах. А когда к этой компании присоединялся некто по имени Фёдор, то от попадания в милицию спасали только легкий гипноз или весьма широкие связи.

— Вызов проведен неверно, так что тебе придется раскошелиться, смертный...

— Заткнись и слушай, отродье бездны! Если не хочешь, чтобы я расколол твою душу как гнилой орех! У тебя пять секунд, чтобы сказать, где находится человек, которого я ищу!

Демоны вообще довольно трусливые существа, особенно когда речь идет об их жизни, а тем более — душе.

— Какого черта он делает в подземной базе?

— А мне почем знать? Я демон-поисковик, не всезнайка!

— Вечно они наглеют, — пожал плечами Максим, активируя раскол души. — Терпеть не могу демонов.

Проникновение на засекреченный объект для Максима не составило труда. Третьего уровня невидимости вполне хватило бы, но Чародей решил перестраховаться и активировал четвертый (первый уровень обеспечивает блокировку светового излучения, второй не дает распространятся звуку, третий скрывает тепло, а четвертый еще и магические эманации).

На спецслужбы Максу было глубоко наплевать, а вот фитиля от учителя он реально опасался. Только по этой причине солдаты, охраняющие объект, остались в счастливом неведении.

Парню очень не хотелось открывать свое инкогнито перед другом, причину этого желания не мог объяснить даже сам Максим. И пока он прогуливался по "секретной и хорошо защищаемой" базе и пытался придумать план по спасению, да так, чтобы не раскрыть себя. Жаль, что Антон не поддавался гипнозу, и не только обычному, но и магическому. Это бы решило множество проблем. В очередной раз принцип "главное — ввязаться в драку, а там разберемся" дал трещину. Достойных идей было еще меньше, чем зерна в пустом амбаре.

— Хм... Демонические эманации... — Максим принюхался. — Ну что ж, поступлю как истинный мудрец — перекину решение проблемы на чужие плечи.

Демон оказался довольно жалким, а вот его тюрьма могла бы удержать и более серьезную тварь; откровенно говоря, особисты сильно перестарались: использовать ловушку Харинса против такого ничтожества... Все равно, что стрелять из "Града" по человеку с автоматом.

— Ну что, ничтожество, сидишь?

— Вообще-то левитирую, — хмыкнул демон.

— Мне наплевать.

— Ты случаем не ученик старины Тотена? Больно рожа мне твоя знакома...

— Он самый, — Максим не видел причин скрывать очевидный факт.

— Думаю, ты бы не посетил меня без особой причины. Ты же люто ненавидишь наше племя! Честно говоря, я даже не представляю, с чего такая нелюбовь?

— Заткнись. Мне надо обеспечить побег одного человека.

— И чем я тебе могу помочь?

— Ты что, совсем, тупой? Я высвобождаю тебя из этой клетки, ты выводишь отсюда моего друга.

— По рукам! — неожиданно быстро согласился демон. — Освобождай меня скорее.

— Ты тут все мозги растерял, отродье тьмы? Поверить тебе на слово? Без обсуждения нюансов и клятв? Смеешься? — легкий взмах руки — и перед Максимом возник листок бумаги; легкое усилие воли, капелька маны — и на нем уже проступают выжженные слова. — Читай.

Демон пробежался глазами по тексту, потом еще раз и еще...

— Вот дерьмо... — вздохнул демон. — Ненавижу демонологов и их прилежных учеников. Не трогать даже для самообороны... Может, уберем этот пункт?

— Согласен или нет, решай быстрее. Ты жив только потому, что от тебя может быть польза.

— Ты жестокий человек...

— Отвечай на вопрос, или найду другого помощника.

— Хорошо, хорошо! Я организую его побег. И еще, тут ничего не сказано про охрану.

— Да хоть в землю всех вдави, мне наплевать.

— Ну и где Антон?

— Он сбежал.

— Не понял, где он СЕЙЧАС?

— Шустрый парнишка прорубил дыру в стене и сбежал через технопортал в другой мир

— Проклятье.

— Ты совершенно не волнуешься за своего друга, при первом разговоре ты вел себя иначе...

— Он смог сделать дырку в толстенной металлической стене и быстро найти портал, который ведет черт те куда. Думаю, он уже большой мальчик и сможет постоять за себя.

— Ну-ну...

— И хватит испытывать мое терпение. У меня руки чешутся тебя убить. И хочу обратить особое внимание, что я не обещал оставить в живых одного жалкого демона.

— Широкий жест, юноша. За вашу щедрость я не буду передавать от тебя привет этому... как его там... Антону, когда мы встретимся, — с этими словами демон вернулся в свой мир.

— Терпеть не могу темных оракулов... — Максим сплюнул на землю.

* * *

Правильный выбор, дамы и господа, может, вы и пожалеете о своем решении, но пути назад нет. А теперь мне надо разобраться с кучей идиотов, которые заняли оборону к какой-то каморке.

Первое, что увидел Макс, — это пуля диаметром одиннадцать и три четверти миллиметров.

— Терпеть не могу грязную работу, — буркнул чародей, без труда уворачиваясь от выстрела. — Еще одна такая выходка, и вы тут все сдохнете.

— Бездна! Хон, да ты промахнулся!

— Невозможно! — прошептал снайпер. — Из С-10 с трех метров даже слепой не промажет!

— Если тебе будет легче, то я просто уклонился, — заметил Макс.

— Но как?

— Если бы тебе последние четыре года по пять раз в день били в лицо молнией, ты бы и не такому научился. А электрический разряд побыстрее пули будет.

— Кто ты вообще такой, и куда делись те твари?

— Новый капитан этого корыта, — Макс пожал плечами. — Кто командир вашего отряда?

— Я. Рой Варен, — сказал широкоплечий здоровяк со светлым ёжиком волос.

— Какова задача, солдат?

— Мы наемники, находимся тут... на крайний случай. Разрешаем непредвиденные последствия. Но вот о неуязвимых противниках нас не предупреждали.

— Когда истекает контракт?

— Примерно через семьдесят часов. Через двадцать пять должно было быть перезаключение, которого, судя по всему, не будет.

— Ясно, предлагаю работать на меня.

— Как понимаю, выбор у нас не велик?

— Ну, если ты хочешь оказаться со своими людьми в е...х...

— Надеюсь, наша работа будет оплачена?

— Конечно. Я полностью обеспечиваю своих людей.

— И чем же?

— Лечение, вооружение, финансы... Хотя с последним есть проблемы. Но как только найду материал, достаточно маленький и дорогой, то решу их довольно быстро.

— Копать, что ли, собрался? — усмехнулся Рой.

— Нет, — сказал Макс, материализуя в руках горсть золотых монет, а потом — начиная сыпать их на землю. Насыпов горку в десяток сантиметров высотой, он остановился.

— Задави меня гравитация, что это было?

— Магия.

— Что?

— Пошли в каюту капитана, там подпишете контракт...

— А как на счет этих тварей?

— Я их полностью контролирую.

— Во что же мы вляпались?.. — вздохнул Рой.

— В самую большую авантюру в вашей жизни...

— Босс, как я понимаю, нам придется имплантировать себе чипы лояльности?

— Это еще что за хрень?

— Отлеживает мысли владельца, глушит мысли о мятеже и внушает верность.

— Хм, контроль над сознанием без использования магии? — Макс задумчиво потер подбородок. — Интересная технология.

— Так что, командир? — переспросил командир наёмников.

— День, когда я буду контролировать своих людей с помощью какой-то бубуйни в мозгах или магии, еще не наступил и, надеюсь, не наступит никогда. Но подстраховаться не мешает, — взмах руки — и перед солдатами и наемниками возникло восемьдесят три чистых пергаментных листа и перьевая ручка. — Контракт наемника номер четыре, индивидуальный вариант.

Со скоростью, доступной не каждому принтеру, артефакт выводил строчки текста магического договора.

— Читаем, прикладываем ладонь и произносим: "Я согласен на эту работу".

— А разве не кровь нужна? — спросил один из солдат.

— НЕ СМЕЙ МЕНЯ СРАВНИВАТЬ С ДЕМОНАМИ, ЖАЛКИЙ ЧЕРВЯК! — Максим одновременно с криком активировал заклинание взрывной волны, и беднягу сильно приложило к стене; если бы не броня, которая практически перестала подлежать восстановлению, то беднягу размазало по стене. — Вытряхните его из доспехов, он не пострадал.

— Феникс, меня смущает один пункт. Что значит "В случае невозможности моего воскрешения я позволяю прикрепить мою душу к силовой броне"?

— Ты совсем идиот или претворяешься? Если ты потеряешь восемьдесят пять процентов плоти, то твое сознание переместится в заранее подготовленный доспех.

— Не понял, роботом, что ли, сделаешь?

— Ты что, тупой? Я же тебе человеческим языком говорю, душу прицеплю к броне. Конечно, можно потом вырастить гомункула или сшить кадавра и переместить туда, но это чертовски сложно.

— Но не невозможно, — улыбнулся Рой.

— Конечно, просто это не совсем моя специализация. Да и заслужить такую привилегию надо.

— И что еще за гомункул и кадавр?

— Первый — искусственно выращенное существо, причем с нуля. Второй — примерно то же самое, только сшитое из готового материала.

— Раздави меня гравитация, да кто ты такой?

— Я маг.

— А это еще что за зверь?

— Увидите. А теперь отдайте договоры мне. В случае если вы его нарушите, то умрете.

— А если я буду на другом конце галактики?

— Да хоть где, клятве плевать на расстояния.

— Что-то сомнительно... — протянул один из солдат.

— Кого мне испепелить для того, чтобы доказать остальным мою силу, — шаг вперед! — добровольцев не нашлось. — Отлично, всем разойтись.

Все пошли по своим каютам, кроме Нели — она почему-то осталась стоять.

— Я понимаю, что ты злишься за то, что империя уничтожила твою планету, но это не повод ненавидеть всех вокруг...

— Мне наплевать. И я же сказал: ВСЕМ разойтись!

— Но я хоте...

— Уходи.

Оставшись наконец в одиночестве, Максим позволил себе пустить одинокую слезу...

Драконы взрослеют очень быстро, особенно — обладающие магией. Им достаточно от одного до трех лет, чтобы полностью сформироваться как личность, но потом психическое развитие начинает замедляться, и чтобы увидеть дракона-старца придется подождать не один десяток тысячелетий.

Благодаря примеси нечеловеческой крови Максим взрослел значительно быстрее своих сверстников и помнил практически каждый момент своей жизни, но вот родителей или других родственников его память не сохранила... Что в редкие моменты вызывало приступы гнева.

Благодаря не по годам весьма развитому телу Макса взял под свою опеку Саня Волчонок, который получил это прозвище из-за того, что буквально зубами рвал за своих людей, вот только об администрацию обломал клыки...

В этом интернате практически не было детей с серьезными психическими отклонениями. И вообще, тайну этого, с позволения сказать, заведения знал лишь узкий круг посвященных.

По сути, интернат был фермой донорских органов и молоденьких девочек (а иногда и мальчиков) для тех, кто мог хорошо заплатить. Время от времени кто-то из воспитанников (часто не в одиночку) "сбегал", после чего, конечно, организовывали поиск, подключали органы (естественно, прикормленные), которые ничего не находили.

После того, как "убежал" волчонок, сомнения развеялись даже у самых наивных. Все знали, что он своих не бросает никогда. И если бы действительно решился покинуть стены интерната, то точно не стал делать это в одиночку.

— А, черт, все равно меня никто не слышит!

— Волк? Это ты? — спросил сонный Максим (на часах было почти полтретьего ночи)

— О, Макс, ты что, меня слышишь?

— Нет, блин, претворяюсь! — Мальчик уже собрался снова уткнуться в подушку, но тут до него дошло. — ...ть, Саня, ты что, призрак?!

— В точку, малыш. Распотрошили меня, сволочи! Продали, как скотину на бойню.

— Ты ...ть призрак...

— Вот заладил, заткнись и слушай. У меня мало времени, не знаю, откуда мне это известно... но слушай внимательно. Скоро сюда приедет человек, старик. Ты его точно узнаешь, так вот тебе нужно во что бы то ни стало попасть ему на глаза.

— Не понял...

— Не перебивай, времени в обрез... В общем-то у меня все... Хотя помни, чему я тебя учил: никогда не бросай своих, никогда. Есть только ты и твои люди, все остальные по боку, пусть хоть сквозь землю провалятся. И еще, что бы ни случилось — не вешай нос и не плачь, из любой ситуации есть выход! Короче, будь мужиком! — призрак Волчонка на миг замер и начал растворяться. — Прощай, малыш.

— Феникс, ты тут уже более шести часов столбом стоишь и пялишься в иллюминатор — почему?

— Это единственное прямое окно в открытый космос.

— И?

— А, проклятье, постоянно забываю, что не все видят мир так, как маги. В идеале нужен полный телесный контакт, но я колдовать через тебя не собираюсь... — Макс положил руки на виски Нели. — Закрой глаза и открой свой разум, эта область магии не мой конек. Терпеть не могу лезть в чужие мозги.

Девушка сперва почувствовала легкое покалывание, а потом увидела резкую вспышку — и привычный мир наполнился новыми цветами, в воздухе протекали потоки неведомой силы... И тут она увидела то, что окончательно ввело её в состояние когнитивного диссонанса.

— А-а-а-а-а-а-а!!! Что это?!?! — завопила Нели.

— Проклятье, ты ополоумела так резко связь разрывать? У меня теперь до вечера голова будет раскалываться! Чего ты такого увидела?

— О... ог... о...

— Огромные?

Кивок.

— П...пл...

— Плоские?

Опять кивок.

— Это плывущие в астрале, они совершенно безвредны. По крайней мере, для людей — они нас просто не замечают. В гипере разве ничего такого не водится?

— Н...н... не знаю.

— Вот от гончих можно ожидать мелких неприятностей, но не раньше, чем какой-то чародей направит их специально за тобой, что весьма маловероятно.

— Правда?

— Угу.

— Как авианосец с плеч...

— Отлично, — чародей нажал пару кнопок на панели. — Полковник Рой, пройдите на мостик. И еще. Захватите инженера медицинского оборудования.

— Мне уйти? — спросила девушка.

— Не стоит.

— Эм?

— Мой учитель говорил, что вовремя данный совет может быть дороже горы алмазов. Особенно если тебе подскажут, где их искать. — Максим хмыкнул. — Кроме того, еще одно видение ситуации мне не помешает.

— Искусственных или природных?

— Что?

— Каких алмазов?

— Любых, а почему ты спросила?

— Просто эти камни используются в прыжковых двигателях для рассеивания возмущений гиперпространства, искусственные быстро разрушаются и могут привести к поломке двигателя, но покупать новые запчасти намного дешевле, чем "заправлять" природные.

— Типа таких? — Макс крутил в руке алмаз размером с куриноё яйцо. — Прекрасно.

* * *

— Много я повидал на своем веку, а еще больше — слышал, но такого... — удивлено выдохнул командир наемников после завершения брифинга.

— Значит, вы ничего не видели, юноша. Я был свидетелем таких событий, о которых никогда не узнают обыватели.

— Хм, кажется, мне сильно повезло с вами, мистер...

— Зовите меня просто Эдис. — ответил седовласый старик с добрыми, как у доктора Павлова, голубыми глазами.

— Окей. Как я понимаю, вас направили в эту дыру из-за избытка знаний, да и оставили в живых по тем же причинам. — хмыкнул Максим

— Вы поразительно прозорливы, юноша.

— Отложим этот вопрос на потом. На данный момент у нас есть более актуальные вопросы — финансы. Кто знает, кому можно продать несколько тон природных алмазов быстро и без палева? — Максим посмотрел на собеседников, челюсти которых были на уровне пола. — Я кому тут полчаса рассказывал о своих возможностях?

— Прости, босс, но мы на таком уровне не работаем, — сказал Рой.

— Будь у меня такие связи — я бы тут не сидел, — пожал плечами полковник.

Профессор (почти академик, но, как говорится, "я слишком много знаю") просто отрицательно покачал головой.

— Проклятье. Мужики, от вас толку как от козла молока... Ладно, придется решить эту проблему самому. С духами пустоты общаться, а я их терпеть не могу... — чародей потряс головой, отгоняя неприятные мысли. — Вопросы?

— Мы, конечно, все понимаем... Но что будем делать, когда армия придет за захваченным крейсером?

— Не придет.

— Почему? Капитан что, все же выдал коды подтверждения? — спросил полковник.

— Невозможно, юноша. У него в мозгу стоял модуль безопасности, который бы взорвался при попытке передать информацию без санкции командования — невозможно. И еще он был адмиралом.

— Это миф, — Макс расхохотался. — Красивая сказка для пиратов, дабы они не зарились на крупные суда. Истину знают единицы.

— Но откуда?

— Слышали поговорку о том, что мертвые не болтают? — все почти синхронно кивнули. — Можете её забыть. Покойники — они разговорчивей живых порой бывают, и зачастую это раздражает. Их же хрен заткнешь...

Все сидели как громом пораженные. Максим же наслаждался произведенным эффектом, его самолюбие просто-таки пело.

— Замечательно, все свободны, кроме профессора. Хотя нет, стойте. Господа, распорядитесь, чтобы солдаты подготовили свою экипировку, через пару дней я ею займусь.

— Зачем?

— Навешаю пару фич, добавлю пару плюшек. Обещаю, вы не разочаруетесь.

— Что тебя интересует? — спросил ученый, когда все ушли.

— Прекрасно, сразу к делу. Люблю таких людей. В общем, мне нужна информация обо всех — я повторяю, ВСЕХ — аномальных зонах известной части галактики. Странные существа, пропадающие корабли, гравитация посреди пустого пространства. Короче, любое дерьмо, о котором вам известно. Даже то, что антинаучно, невозможно, немыслимо, и даже то, что попахивает бредом пьяного наркомана.

— Хм. Это надолго...Ты собираешься найти, кому продать свои алмазы, не обладая вообще никакими связями. Тут без криминала не обойтись. Повторить свою аферу и в данной ситуации не можешь?

— Старик. Я тут не в игрушки играю. Ты знаешь, кто такие духи пустоты? — Макс от злости начал шипеть, а его зрачки вытянулись в ниточки.

— Нет...

— Они знают все, АБСОЛЮТНО ВСЁ! Но выбить из них информацию просто невозможно. Мой раскол души тут бесполезен, как и любая другая магия.

— Где мина зарыта?

— Цена. Те же демоны весьма предсказуемы, их интересует магическая энергия, кровь, жертвы и, конечно же, души; чем больше хочешь получить, тем больше надо и отдать. Все просто. А духи пустоты... За ответ на вопрос "который час" они могут потребовать уничтожить целую цивилизацию. А за информацию о том, как работает вселенная, — попросить закурить.

— А почему не прибегнуть к менее радикальным методам?

— Демонам я не доверяю: они готовы лгать, хитрить и обманывать во всем, ибо по сути своей враждебны человеку. Духи пустоты же существуют независимо от времени, пространства и, что главное, нейтральны. Им просто... ужасно скучно. Вот они и развлекаются так. Иногда они нашептывают информацию о грядущем простым смертным. Обычно получается полная хрень, которая никому не понятна, пока не сбудется.

— Понятно... Я потратил на изучение законов мироздания полторы сотни лет, но не приблизился к истине ни на шаг.

— Для этого нужны тысячелетия. И если мне повезет, у тебя они будут, а теперь не мешай. Мне предстоит тяжелый ритуал. Меня не беспокоить, даже если будет казаться, что я умер. Вот останется скелет, тогда... уберите в шкафчик. Я вообще живучий.

Путешествие в пустоту очень опасно, разум человека моментально развеется, а слабый чародей просто сойдет с ума. Даже Максиму приходилось прилагать немалые усилия, дабы не стать частью этого... В человеческом языке нет слов, чтобы описать происходящее здесь. Надо было быстрее найти одного из местных жителей и выбраться отсюда.

— О! Очередной смертный, жаждущий знаний! — один из духов пустоты начал вращаться вокруг Макса. — Интересно... Шикарные у тебя планы. Яркая судьба, насыщенная событиями...

— Дерьмо.

— Ну зачем же так, ты разве не любишь приключения?

— Нет.

— А придется, — яда в голосе обитателя пустоты было достаточно, чтобы отравить полгалактики. — Вижу, что тебе тут не очень комфортно. Так что сразу предлагаю сделку: я помогаю тебе советами, даю тебе крупицы моих знаний и опыта, а ты же, в свою очередь, берешь меня своим духом-партнером.

— Интересно... И в чем подвох?

— Избавиться от меня не получится.

— Ну и хрен с тобой! По рукам.

Трое суток с мостика не поступало вообще никаких сигналов, но, помня буйный нрав мага, ломать дверь не решились.

— Что скажешь, Мороу, а если он там сдох? — спросил Рой у полковника. — Ни ты, ни я это посудиной управлять не умеем.

— Да бездна его знает. Предлагаю ждать неделю и вскрывать дверь. Ты подумай: после того, как мы подобрали тот корабль, считай, в долг живем, хоть второй День рождения отмечай, — грустно усмехнулся полковник. — Знаешь, а я его понимаю. У него есть все причины ненавидеть империю... Да откровенно говоря, он с корабля все дерьмо вытряс. Наши люди не пострадали.

— А как же Айзек?

— Ну, с кем не бывает. Он сейчас хоть и без сознания, но жив. И еще, не факт что его бы в госпитале откачали. А этот парень мертвого реанимировал как нечего делать! Без оборудования! Я этот порошок на анализ брал... Ничего особенного, это даже не лекарство — так, бурда какая-то, но работает.

— Значит, псионик?

— Нет, они даже порез зарастить не могли. Выжечь мозги, расплющить или зашвырнуть на пару километров — как нечего делать, а особо сильные могли подчинять себе разум других существ, — полковник, наверное, хотел еще что-то рассказать, но его прервал звук вызова коммуникатора.

— Командир, кажется, Феникс очнулся.

* * *

— Грёбаня жизнь! — Макс был зол: связываться со своенравным духом являлось не лучшей идеей, но выбор был не велик. Ведь хотел же стать биомагом! Сейчас бы уже имел новый вид генетически изменяющихся существ, функционирующих по принципу роя. Пара лет мутаций и пожирания всего живого — и можно начать покорение галактики. А из рыжей получилась бы неплохая королева улья... Эх, мечты, мечты... Маг на миг задумался над этой вроде бы гениальной мыслью. Но быстро её откинул. Тратить почти десять лет на освоения магической дисциплины практически с нуля... Плюс создание достаточно мощных существ, чтобы конкурировать с космической цивилизацией. Плюс надо что-то решать с перемещением в космосе. Эх, думать надо было раньше, когда выбирал специализацию, но, как говорится, знал бы прикуп — жил бы в Сочи. — А, в бездну! Если дело выгорит, то в моем распоряжении будет вечность... Успею!

— Братюнь, ты не нервничай. Вселенная содрогнется от грохота залпов!

­— А большую глупость ты выдать не мог? А черт... — Максим перешел на мыслеречь. — Как тебя звать, убогий?

— Называй меня Джокер.

— Не поделишься, какого демона тебе это надо?

— Ты о чем, братюнь?

— Не зли меня...

— И что ты мне сделаешь? — спросил наглый дух.

— Проклятье...

— Во-во. Ладно, расскажу. Я стар...или молод... трудно объяснить. Там, где я жил... существовал... находился... времени не существует, а вот заняться нечем, абсолютная скука. Думаешь, почему мы с магами договора заключаем?

— Делать нечего?

— Угу.

— А каково это: знать ВСЁ? — с дрожью в голосе спросил Максим, знания были его слабостью.

— Тут какая хитрость: мы можем ответить на вопрос, подсказать или дать направление — и всё.

— А чтобы получить ответ, надо задать вопрос...

— В точку, братюнь, вот только не рассчитывай, что тебе все на блюдечке преподнесу. Я знаю, где находится то, что тебе нужно...

— Знаю, знаю. Не скажешь, потому что будет скучно! Понял, не дурак.

— Если хочешь сбагрить свои камни, то тебе надо на планету Зорук-16. Местным властям не сопротивляйся.

— И это всё? — возмутился Макс.

— Не жадничай, маг! Я могу и замолчать!

Макс потом часто жалел об упущенной возможности заткнуть эту балаболку...

— Командир? Феникс? Откройте дверь! С вами все в порядке? — послышались из коммуникатора обеспокоенные голоса команды.

— Тихо, черти! — сказал Максим, покидая мостик. — Всем приготовиться к гиперпрыжку!

— Куда летим, командир?

- Зорук-16.

— Та еще дыра... — заметил один из наемников.

— Разговорчики! — цыкнул Макс. — Адмирал, проложите курс до Зорука-16, гиперпрыжок через двадцать минут! Поправка, на ближайшую точку, долечу на катере. Не хочу светить крейсер раньше времени.

— Командир, что вы собираетесь там искать? На Зоруке только одна достопримечательность — честный законник со связями в столице, иначе его давно бы поперли. А так это дыра дырой на границе обитаемого сектора.

— Но именно туда мне и нужно. Связь буду вести через коммуникационную систему крейсера по телепатическому каналу, и пусть попробуют перехватить. В случае моего захвата НИЧЕГО не предпринимать, я сам разберусь. Проблемы с законом разрулит душа адмирала; начнут обстрел — он сделает ноги, так что не паникуйте, если корабль полетит без команды. Вопросы? Нет? Отлично, а у меня есть! Какого черта вы еще тут?

— Может, хватит вести себя как последний мудак?

— Заткнись.

— Это твои люди, тебе решать.

...3...2...1... прыжок! — проговорил бортовой компьютер.

* * *

— Хм, интересный эффект, проф, как вы добились, чтобы корабль при выходе в узел не завязывало?

— Для гашения эффекта Кфорина используются твердые призматические камни — а именно алмазы. До изобретения этой технологии люди не летали в дальний космос... ибо при выходе из гиперпространства люди просто взрывались.

— Как оружие использовать пробовали?

— Конечно, вот только ни на пси, ни тем более на технов оно не действует, против остальной мелочи хватит и пары крейсеров, — ученый кашлянул. — Что хочешь найти на этой планете?

— Не знаю. Подсказку, наводку или еще какую фигню.

— Ты ведь не мести ищешь. Не тот ты человек...

— Я не совсем человек.

— Все равно. Ты походя захватил крейсер, и, судя по всему, это не предел твоей силы. Что тебе стоит устроить глобальный катаклизм на планете?

— Аграрной или индустриальной?

— А есть разница?

— Огромная. На первой придется работать вручную. Жечь, взрывать и убивать, в общем, вести полномасштабные военные действия, что чревато конфликтом с регулярными военными силами, это для меня уже перебор. А технологически развитую планету можно довести даже до самоуничтожения.

— Не понимаю...

— Вам знакома концепция о том, что планета живая?

— Ну, эта теория была признана неактуальной еще до тех времен, когда мы вышли в космос... — речь профессора прервал почти истерический смех Максима.

— Док, вы дохрена крутая цивилизация. Покорили космос, гипер и отхапали неслабый кусок галактики — и утверждаете, что земля плоская и держится на трех слонах.

— Постойте...

— Это я образно, просто отрицать фундаментальные понятия так же глупо, как игнорировать гравитацию!

— Может, просветите дикаря? — улыбнулся ученый, в глазах которого возник очень знакомый Максиму огонёк — ЖАЖДА ЗНАНИЙ.

— Все просто: планета — она почти разумна. Но вот только не как мы... это трудно объяснить, как маг я это просто чувствую. Надо просто прислушаться к музыке стихий, я несколько раз пытался записать её на носитель, но ничего не получалось. Вот только на моей планете я слышал лишь хрип и вой — люди разрывали недра, выкачивали ресурсы. В общем, мне ДВАЖДЫ пришлось успокаивать духов стихий, дабы те не разнесли всё к чертям и ограничились малым. А вот разозлить их... придется потратить пару месяцев на раскачивание лодки, а говоря простым языком, семьдесят дней скучнейших ритуалов, вот только мне это надоест уже день на пятый.

Ученый сидел как пыльным мешком хлыснутый: возможность мага устроить Армагеддон его совершенно не занимала, а вот то, что наука ТАК ошибалась, просто не укладывалась в голове у старика — это все равно, как если бы Гагарин сказал: "А черепаха-то женского пола..."

— Но все же, если вы не собираетесь мстить, к чему это все?

— Кто вам сказал такую глупость? Ваша империя отобрала у меня мою жизнь, все планы и эксперименты коту под хвост! Император осознает всю глупость решения уничтожения населения Земли, но сейчас у меня другие задачи. И если для достижения моих целей придется развязать войну, я это сделаю без промедления.

— Оу...

— Простите, док, но мне пора лететь. Поговорим позже. Если захотите.

Достаточно недавно экономика Земли перешла с твердой валюты (золото), на условную (бумажные деньги, а конкретно — доллар СШП). Вот только империя не могла отказаться от материальных средств оплаты. Так что наряду с кредитами использовали алмазы, которые просто обожали бродячие (в космосе, естественно) торговцы и разнообразные пираты и контрабандисты, ибо налоги с таких сделок собрать практически нереально. В большинстве случаев государство закрывало на это глаза (потому что и само имело с этого свой кусок), но время от времени совершенно официально пополняло бюджет за счет рейдов на пиратов (отобрать у флибустьеров намного дешевле, чем организовывать добычу).

На некоторых отдаленных планетах имперские кредиты вообще за деньги не считают. Например, на такой дыре как Зорук-16 принимают оплату только в камнях (для мелких сделок используя искусственные алмазы низкого качества).

Бар "Черная Дыра", или просто "Дыра", полностью оправдывал свое название, ибо обитал тут всякий сброд, и людей в зале сидело хорошо если треть, а выходцы с нечеловеческих планет редко отличаются высоким уровнем культуры. Кромцы — здоровенные громилы с четырьмя пальцами на руках и пятью на ногах, из которых только три смотрят вперед, а а остальные два, практически не развитые, выполняют функцию пятки. Глубоко посаженные красные глаза и отсутствие надбровных дуг и носа в сочетании с черепом с небольшой конусовидной верхушкой делает их лицо довольно жутким. А если учесть, что средний рост Кромцев — два с половиной метра, да прибавьте к тому уплотненные мышцы и кости, презрение к слабым и весьма скверное чувство юмора, то получите самую опасную живую машину уничтожения в галактике. Владей они военной машиной империи, то трехсторонняя война окончилась бы либо полным уничтожением всех противников... либо гибелью самих агрессоров.

Главным конкурентом кромцев были куванны — гуманоиды с кошачьими чертами лица, от людей их отличали только форма черепа и наличие шерсти, и если первых имели чудовищную силу, то коты обладали недюжинной скоростью: не всякий человеческий снайпер мог всадить в них пулю.

И Гуран был чертовски рад, что его бар посетили только кромцы, будь тут куваны, то четыре из пяти — будет драка!

Максим уже пару часов нарезал круги по городу. Вредный дух отказывался дать подсказку, а только высказывал сомнения в умственных способностях чародея.

— Слушай, если не хочешь помогать — хотя бы заткнись!

— Это не интересно.

— Ты меня задолбал. Буду использовать старинный метод, которым поделился со мной один умный человек...

— Какой?

— Пойду прямо, а там, может быть, на бар наткнусь

— Пьяница...

— Я маг, разрази тебя гром, я не могу спиться! — возмутился Максим. — О, а вот и бар! "Черная Дыра"... действительно, дыра.

Вошедший посетитель вызвал у Гурана зуд в районе копчика — верный признак проблем, причем, весьма больших. Если не обращать внимания на неестественный цвет глаз, то он человек. Конечно, бармен слышал о новой столичной моде на биоимпланты. Вот только стоило сие удовольствие огромных денег, а польза была сомнительна. Судя по всему, парень — обычный столичный хлыщ, ищущий острых ощущений. Корчит из себя бывалого путешественника, сел лицом к выходу... а спином к кромцам. Даже если он ждет отряд тяжелых штурмовиков, то оставлять серокожих в тылу — верх безумия! Присмотревшись повнимательней, гуран ужаснулся: парень же не вооружен... Опять кровь смывать...

­

­— Эй, притащи мне пива и что-нибудь закусить, — крикнул Макс парнишке лет тринадцати отроду.

— Чего? У нас нет такого...

— Неси любую выпивку, только не крепкую.

— Вот ваш заказ, мистер...

— Зови меня Феникс. Парень, а ты не маловат работать тут?

— Я сирота, мистер Феникс, и бесплатно меня кормить не будут.

— Эй, человечек! — крикнул один из серых громил. — Долго нам еще ждать?

— Уже бегу! — ответил пацан и поспешил к кромцам. Но тут один из громил решил "пошутить" и ударил парня раскрытой ладонью в грудь, отчего его чуть ли не размазало по стене.

— Обожаю смотреть, как эти человеки летают, да и кости у них так забавно хрустят.

Гуран никогда не отличался особой храбростью, но такой ужас он испытывал впервые. Нет, дело не в убитом (или покалеченном — какая теперь разница, пользы от парня никакой) помощнике. Взгляд человека, представившегося Фениксом, предвещал смерть. Если пару секунд назад желтой была только радужка, то теперь золотой цвет приобрел и белок. А зрачок, бывший вначале вполне человеческим, превратился в щелочку. Еще более зловещим его делало то, что глаза как бы "горели" странным сверкающим огнем.

Максим был в ярости, она завладела им практически полностью, и лишь капля здравого смысла заставила его подойти к умирающему ребёнку и активировать исцеление.

— Попробуй подраться с равным противником, сын шакала! — чародей схватил одной рукой голову инопланетянина и резко ударил лбом об углепластиковый столик, который, в отличие от черепа, разлетелся в щепки. Кромец рухнул на пол. Его приятель успел боднуть Максима в челюсть, вот только это принесло не больше эффекта, чем битье стены. — И это, по-твоему, удар? Вот это — удар!

Серокожий гигант получил ногой в голову и вылетел в дверь, остальные здоровяки пришли в ярость, но это им не сильно помогло. Вырубив всех кромцев, Макс уселся доедать свое жаркое.

* * *

Пусть Тотен был никудышным воспитателем, но учителем — превосходным. Так что не заметить склонности своего ученика к боевым искусствам он просто не мог, а о том, чтобы зарыть талант в землю, и речи не шло!

Магу не стоило больших трудов выбить тренера для своего ученика. Это был консультант российских спецслужб, известный как Пал Саныч — истинно гениальный человек, который благодаря компьютерному моделированию довел искусство рукопашного боя до практически идеала. Получилась сборная солянка из разнообразных школ и стилей, но подправленная "молотком и зубилом". Но не у каждого хватало физических показателей, чтобы овладеть этим искусством. Способности Максима многократно превышали требования для начала обучения.

Как и многие другие люди, Макс попал под воздействие массмедиа и вбил себе в голову, что в горах Тибета он сможет улучшить свои умения. Упрямства молодому магу было не занимать, и ему удалось припрячь к этому делу учителя, который, в свою очередь, смог найти мастера, принимающего только "избранных", причем толщина кошелька не имела никакой роли.

Добираться до места пришлось на вертолете. Из-за этого вредный монах лет сорока хотел заставить пройти путь от подножия горы пешком, но был послан сексуально пешеходным маршрутом, ибо Макс пришел не снег топтать, а сражаться.

Обмен упреками, оскорблениями и обвинениями длился не один час, в конце концов тибетец согласился провести показательный поединок, дабы указать нахалу на его место. В итоге беднягу увезли на вертолете в больницу, а Максиму пришлось ждать новый транспорт, лететь самому ему было лениво.

Капитан Брок был встревожен: начальство послало разбираться с совершенно непонятной ситуацией. Какой-то человек, напичканный имплантами, раскидал четверых кромцев. Да чтобы сражаться с этими уродами, надо минимум легкую силовую броню надевать, иначе размажут одним шлепком. А тут голыми руками... Невозможно. Даже если серокожие будут пьяные до потери сознания — и то маловероятно.

— Так, ребята, нам противостоит неизвестный противник в количестве одна боевая единица. Предположительно, человек.

— А разве человек...

— Заткнись, Вург, я сам знаю! Входим на счет три и сразу берем на прицел. В ближний бой не лезть, — Брок вздохнул. — Раз... два... пошли!

В зале присутствовал только один человек — парень роста чуть выше среднего, с темными волосами и весьма субтильным телосложением (капитан ожидал увидеть перекачанного стероидного монстра).

— Это ты убил Кохна и избил его людей? — бросил Брок.

— Разве здесь присутствует еще кто-то?

— На твоем месте я бы не хамил, — заметил один из группы захвата.

— Дайте мне минуту. Я должен доесть и обдумать: идти мне с вами или нет.

— Командир, да он издевается! Дайте я его пристрелю!

— Отставить. А ты пойдешь с нами. Сейчас.

— Отлично, но платишь ты.

— Ну и наглость... Хорошо, руки давай, — усмехнулся капитан, надевая наручники с магнитным соединением. — Ну, теперь не попрыгаешь. Пошли.

— Командир, да ты издеваешься? Да эта штука меня вообще не задержит. Вы не сократили мою боеспособность ни на йоту.

— Это гравимагнитные кандалы, руки ты не разведешь в любом случае, а при нужде их вес может увеличиться до трех тонн.

— Всего-то? — Максу не составило бы труда перебить всю группу, да вот кристально чистая аура, не запятнанная предательством, подлостью и прочей гадостью, вызывала у мага уважение, да и драться после плотного обеда — моветон. — Ладно, черт с тобой, пошли. Командир, только один вопрос.

— Какой?

— Который сдох?

— Я же сказал, Кохан. — Брок кашлянул. — Ведите его в глайдер

— Ты издеваешься что ли? Откуда мне знать их имена?

— С разбитым лбом, мозги просто в кашу.

— Зае...сь.

— А с чего драка-то началась?

— Да он пацана из обслуживания ударил.

— Тимми что ли, белобрысый такой? У него родители при аварии на шахте погибли.

— Угу. Я сам сирота, вот и взбесился.

— Да я его видел только что — ни следа!

— Секрет фирмы, командир, в твоих и его интересах об этом молчать.

— Ребят, посторожите его, я сейчас, — сказал Брок, направляясь в бар. Когда он вернулся, лицо его было весьма жизнерадостным; первым делом он снял наручники с Макса. — Ты извини за грубость... но у этого парня большие связи в администрации планеты. Я с начальником договорюсь, поместим тебя на первое время в вип-камеру, а как шумиха пройдет — вытащим.

— Отлично. Поехали, — Макс махнул рукой. — Но мой тебе совет, возьми со своими людьми отпуск. Если мне придется выбираться с шумом... не хочу случайно задеть тебя или твоих парней.

В этот момент капитан почему-то осознал, что странному желтоглазому парню лучше поверить и сделать, как он сказал. По крайней мере, интуиция говорила о правильности такого решения, а она никогда еще не обманывала

Максим любил такие моменты, когда абсолютно ничего не происходит, никуда не надо бежать, никто не хочет тебя убить. Можно заняться исследованиями или просто откинуться на спинку кресла и ни черта не делать, но последнее было чревато пробуждением не самых приятных воспоминаний или совершенно ненужным самокопанием и прочей рефлексией. Попадание на зону его не беспокоило, вариантов покинуть места не столь отдаленные было множество. Макс в очередной раз пожалел, что он не боевой маг — вот уж кто машина для уничтожения всего сущего. Десяток архимагов-боевиков сотрут СШП или Китай в течение часа, и никакое ядерное оружие не поможет. С сотней...с сотней можно было бы просто прийти и настучать императору по кумполу, а потом пройтись огнем и мечом по галактике. Вот только сразу вырастает четыре проблемы: собственно, где их найти, как убедить работать на себя. Заставить архимага, который по определению немного двинутый на голову, подчиняться очень непросто. И самое главное, сделать так, чтобы они не поубивали друг друга в процессе. Кроме того, ни один боевик не будет подчиняться гражданскому, тем более тому, который ниже его по рангу. Макс так и не получил официальный титул архимага — просто негде. Его учитель был весьма упрямым человеком и говорил, что не имеет права, ибо как наставник будет судить предвзято. Все собирался открыть проход в один миров, где магия весьма неплохо развита. Проблемы с нежитью и ходящие слухи о появлении нового "чёрного властелина" (некоторые маги изредка сходят с ума на почве обретения могущества и ищут его совсем не там, где нужно). Но это в чем-то даже лучше, даже в мирное время за заклинания заражения маги не то, что за локоть себя укусят, отгрызут руки и ноги! В общем, нагреть на этом руки можно было бы неплохо. А эта гребаная катастрофа спутала все планы! Но во всем надо искать положительные моменты, появилась возможность отыскать легенду...

— Эй, ты что уснул? Приехали! — Брок толкнул Макса в плечо. — О чем задумался?

— О жизни... О смерти.

— Понятно, — за то время, что он находился с этим странным парнем, старого вояку не покидало чувство тревоги. За все время поездки он даже не моргнул! Его глаза... Огонь, ярость, ненависть... и боль. Полицейский не мог даже представить, что пережил этот мальчик, которому, судя по всему, чуть больше двадцати, чтобы иметь такой взгляд. Но кроме того, в его взгляде была сила. Пережил, не сломался, стал только крепче — Брок всегда уважал таких людей. В другой ситуации он бы непременно пригласил его к себе.

— О, привет, Брок! — сказал Вирон, как всегда сидящий за маленьким окошком дежурного. — Очередной плохой парень?

— Неа. Нарвался на блатного...

— Бывает, — вздохнул Вирон. — Определю его в вип-камеру, вы пока тут побудьте.

— У вас тут всегда так? — Максиму это напоминало шоу абсурда (или старый мультик "Два синих-синих озера малинового цвета").

— Будь ты настоящим преступником, то отношение было бы другое: дошел до камеры на своих двоих — считай, повезло. Помогать богатеям тешить свое самолюбие я не собираюсь.

— Понятно.

— Слушай, — капитан решил рискнуть. — Твой взгляд...

— Читающий? — перебил его Максим.

— Что?

— Ты видишь душу человека по его глазам, это очень редкий дар. Извини, что перебил.

— Ничего, я задам тебе один вопрос, наверняка очень личный... Хотелось бы услышать на него правдивый ответ. Клянусь, от меня об этом никто не узнает.

— Давай, жги.

— Твой взгляд... — капитан пытался как можно корректнее спросить, но оратор из него был никудышный. — На твоих глазах убили твоих родителей или близкого человека?

— Вот почему ты оперативник, а не детектив. Ты делаешь неправильные выводы из полученной информации. Когда все поймешь, тогда приходи.

— А ты наглый, человек, — заметил большеголовый фиолетовый коротышка, облаченный в тяжелую броню, что с лихвой компенсировало его природную физическую слабость. Судя по всему, он выполнял функцию сопровождающего. -Ты, можно сказать, гость, а ведешь себя, будто хозяин.

— Веди уже в камеру, мне тут надоело, серовато как-то.

— Ладно, мужики, — сказал Брок, — я пойду, дел невпроворот...

— Хм... в вип-камеру значит... — сказал фиолетовый, когда капитан ушел. — Кину тебя к Форваку, а то больно ты разговорчивый.

— А это еще что за перец? — спросил Макс.

— Один из самых жестоких пиратов в галактике. Сказочно богат и обладает огромными связями. Он тут, можно сказать, неофициально, так бы его давно уже выпустили, но у шерифа с ним старые счеты. Так что раз ты такой смелый, посидишь с ним.

Тюрьма представляла собой набор прямоугольных блоков, разделенных полуметровыми переборками, толщина же внешних стен была более двух метров. Плюс к этому энергетический щит, питаемый от независимого источника питания... который можно в случае чего подорвать вместе с заключенными. И еще, если судить по обшарпанным стенам, косметический ремонт тут не делали... да вообще никогда не делали.

— Как скажешь, надеюсь, твой командир не будет против, если тот ваш пират неожиданно скончается?

— А ты шутник! — хмыкнул коротышка, открывая тридцатисантиметровую дверь камеры, которая больше подошла какому-нибудь сейфу. — Эй, Фор, принимай гостей!

Вип-апартаменты отличались наличием приличной кровати, а не тряпки на полу, отдельной душевой, а также уборная занимала отдельную комнату.

Макс с выражением абсолютного пофигизма на лице завалился на койку.

— Эй, парень, а ты вообще в курсе, с кем имеешь дело? Я же тебя порву как щенка... — сказал магу подошедший с соседней койки бледный здоровяк с длинными прямыми волосами.

— Знаешь, да мне как-то пох, я с шестерками дел не веду, — глаза Максима сузились. — Погоди-ка... Да ты кровосос, ненавижу паразитов!

— Жалкий молокосос! Сейчас я научу тебя разговаривать со старшими! — одновременно с чародеем воскликнул бандит.

— Стой! — крикнул человек, чье лицо скрывала тень.

— Никто не смеет мне приказывать! — рыкнул Макс, но завершать удар не стал.

— Вообще-то я обращался к моему помощнику, — улыбнулся Форвак, который представлял собой нечто среднее между сэром Шоном Коннери и постаревшим Индианой Джонсом.

— Прекрасно, значит, я могу вырвать ему сердце?

— Я бы не хотел, чтобы хотя бы один из вас погиб.

— Шеф, — обиженно произнес кровосос. — Да я этого задохлика двумя пальцами удавлю.

— А вы что скажете, юноша?

— Хм... — Максим потер подбородок. — Вампир, срок обращения — десять лет, ультрафиолет вызывает ожоги... Угрозы не представляет.

— Ясно, а можно узнать, чем вызвана ваша ксенофобия?

— Ну, во-первых, терпеть не могу паразитов, а во-вторых, пришлось мне поохотиться на спятившего от жажды крови и безнаказанности носферату — ублюдок питался детьми до трех лет. Проклятому кровососу перевалило за тысячу, и убить его было очень трудно. Он то и дело обращался туманом, а солнце вообще игнорировал.

— Хм, интересно... Но позвольте, мы неправильно начали беседу! — он встал и протянул Максиму руку. — Моё имя Форвак. Капитан Форвак. Слышал обо мне что-нибудь?

— Феникс, просто Феникс, — Макс ответил на рукопожатие. — Немного.

— Проклятье! Я полсотни лет добивался репутации самого опасного сукиного сына в этой части галактики! А теперь мне говорят, что мое имя смутно знакомо! Да мной детей пугают!

— Ладно, успокойся! — Макс поднял руки в примеряющем жесте. — Я вырос в той еще дыре, и начал бороздить космос буквально несколько дней назад.

— Не больно ты похож на деревенского простачка с окраины галактики, — прищурился Форвак. — Кто тебя послал?

— Никто. Знаете, вы тоже не очень-то похожи на разбойника и хладнокровного убийцу.

— Мда? И кто же я, по-твоему?

— Авантюрист, как и я. Мне был нужен человек, чтобы провернуть одно дельце, весьма выгодное. И вот я здесь — можно сказать, сюда меня привел шепот судьбы.

- Муа-ха-ха. Ну, ты загнул, — расхохотался дух пустоты.

— Считай, что ты меня заинтриговал. Выкладывай.

— Но босс, договариваться с первым встречным...

— Заткнись, Клык, я еще ничего не решил.

— Алмазы — много, очень много. Практически любой размер, в пределах разумного, естественно. Вот только их месторождение никому не известно.

— Хм... интересно. Весьма интересно, а более точное количество можешь назвать?

— Примерно килограмм двадцать в неделю.

— Сожри меня гмуры, откуда?

— Пожалуй, я оставлю это в тайне, — улыбнулся Макс.

— Хорошо, но у меня тоже будет свое условие. Чтобы завоевать моё доверие, ты вытащишь меня отсюда.

— По-тихому или с помпой?

— Не понял...

— Шеф, прием, у нас проблемы! — голос полковника был сильно встревожен. — Тут эта рыжая. Кажется, она спятила. Сперва пришла к Спайку в чем мать родила, потом набросилась на него с кулаками, он сейчас в коме лежит... Мы её еле вдесятером скрутили. Если бы Хон не подстрелил её из парализатора, и доберись она до оружия... Кто она такая, разорви тебя гравитация?!

— Проклятье!

- Что нам делать?

— Меня ждите, с неё глаз не спускать! Что говорит док?

— Что он не психиатр.

— Ясно, скоро буду

— Так, планы меняются, валим сейчас.

— Не понял, что значит сейчас?

— Главное, ничему не удивляйся и нечего не бойся, — отмахнулся Макс, трансформация в голема требовала максимальной концентрации. Кожа начала приобретать сиреневатый переливающийся металлический оттенок. Пальцы на руках преобразовались в длинные лезвия с мономолекулярной режущей кромкой. Ноги стали похожи на звериные лапы, на спине и плечах были шипы — просто так, для устрашения.

— Что это еще за хрень?

— Не знаю, босс...

— За мной идите и не высовывайтесь! — сказал чародей, вышибая дверь звуковым резонансом (по другой версии он использовал fus ro dah). — А теперь ве-се-лу-ха!

Первые посты охраны чародей прошел достаточно легко, но из-за тревоги были активированы дройды, которых было просто чертовски много. Магические щиты неплохо справлялись как со сгустками плазмы, так и с обычными пулями (пулемет на принципе Гаусса).

— Заключенный, остановитесь, иначе вы будете уничтожены! — произнес робот механическим голосом.

— Да я только начал разогреваться... — Максим инстинктивно отскочил в сторону, и дезинтегрирующий луч уничтожил только руку. — Твою ж мать! Теперь я действительно зол!

Стены пошли волнами, и из них стали выходить фигуры, отчасти похожие на человеческие. Щелчок пальцев (лезвия пришлось убрать) — и вспыхивают два сгустка огня, похожие на пламя исполинской свечи, только с руками и стилизованным лицом.

— Как, бездна тебя подери, ты это делаешь? — воскликнул Форвак

— Это всего лишь магия... Некогда объяснять! Как часто эта штука стреляет?

— Раз в семь или десять секунд, если чаще — может и взорваться... — заметил Клык, перед тем, как один из дройдов испарился. — Вот, теперь кого-то уволят, дезинтегратор дорогая штука.

— Черт с ним, выход уже близко! У тебя как с экстремальным вождением катера?

— Прекрасно.

— Отлично, значит, поведешь; мой транспорт на штрафстоянке — кстати, где она?

— Я покажу. Но к чему такая спешка?

— Потом, все потом! — отмахнулся чародей. — Понадеялся на удачу, а теперь пожинаю плоды. Думал, обойдется, а теперь время уходит!

Катер не был даже закрыт на ключ, до сего дня эта тюрьма считалась неприступной.

— Клык, садись за штурвал, у тебя реакция всяко лучше.

— Я бы не стал доверять свою жизнь вампиру... но если что, он нас не надолго переживет.

— Босс... — протянул кровосос. — У нас проблемы, они минное облако вывесили...

— Это что еще за хрень?

— Тысячи микроскопических бомб, которые висят в воздухе; они притягиваются к цели, а потом взрываются.

— Вон то серое облако? — уточнил Максим и, получив утвердительный ответ, продолжил: — Лети через них, я их обезврежу.

— Да ты что, спятил?

— Дави на газ, комар-переросток!!! Если опоздаем, то я превращу твою жизнь в ад!

Дождавшись кивка своего босса, вампир полетел через минное поле. Пока шло препирательство, Максим успел преобразить взрывчатку в простой мел, так что теперь бомбы были не опаснее гравия. Но материя быстро вернулась в изначальное состояние (маг решил сэкономить ману), и отряд преследования сам попал в расставленную ими же ловушку...

— Твою мать! Стар я для таких выкрутасов, сынок, вот лет восемьдесят назад... — Форвак начал погружаться в воспоминания, но кое-что помешало ему это сделать. — Твою мать! Это же крейсер, надеюсь, против этой штуки у тебя есть очередной трюк.

— Нет, а зачем?

— Это корыто разлетится на атомы после одного выстрела!

— С чего бы МОЙ крейсер будет стрелять ПО МНЕ? — и видя, как зарождается гнев в глазах Форвака, поспешил того успокоить. — Я его единоличный владелец, в ближайшие часы должны прийти документы, подтверждающие собственность. Адмирал был тем еще пройдохой... Старый ублюдок мне все планы нарушил.

— Не понял, тебе же колоссально повезло!

— А списать корабль на пару дней позже он не мог? Я хотел еще загрузиться на военном складе! А теперь за все придется платить

— А ты наглый, — старый пират расхохотался. — Больше ничего не хочешь?

— Космическую станцию, оснащённую энергетическим оружием чрезвычайной разрушительной силы и способную уничтожать целые планеты. Желательно с автономной системой защиты и управления. А еще без здоровых каналов вентиляции.

— Ты это о чем сейчас?

— Не обращай внимания. Просто детские мечты, — катер немного тряхнуло — сработал магнитный захват, который буквально за несколько секунд подтащил катер в стыковочный отсек. — Добро пожаловать на борт Per Infinitum! Пронзающего Бесконечность. А теперь проследуйте в гостевой отсек, у меня срочное дело.

— Но... — попытался возразить Клык.

— Никаких но! Моя команда для меня на первом месте, если твоего боса что-то не устраивает, пусть проваливает куда пожелает!

— Успокойся, Кавер, — Форвак положил вампиру руку на плечо, — Не стоит портить отношение с нашим новым другом из-за каких-то мелочей. Не беспокойся, мы подождем.

— Замечательно. Вас скоро встретят и проводят, а мне сейчас пора, — Макс обратился ветром и умчался в сторону медицинского отсека.

— Босс, не нравится мне все это.

— Я так не считаю, Клык. Думаю, это мой шанс тряхнуть стариной и вспомнить молодость.

— Босс...

— Заткнись Клык.

— Док, где она?

— Заперта в криокамере, девушка могла навредить не только окружающим, но и самой себе. Я вколол ей нейролептик, но это несильно помогло.

— Естественно, она... эм... одержима. Хотя нет, не то. Вам знаком термин "сросшиеся близнецы"?

— Крайне редкий феномен, наблюдаемый только на развивающихся планетах. А причем здесь это?

— Ну, примерно то же самое у неё с душой. Раньше основная доминировала и полностью оттесняла две "ущербные", теперь же они пытаются взять верх. Я надеялся, что это не произойдет, но, увы...

— Ты сможешь ей помочь? Мои знания тут бессильны.

— Да, но будет трудно. И больно, очень больно.

— Можно использовать обезболивающее.

— Мне необходима максимальная концентрация, наркотики же наоборот расфокусируют внимание. На всякий случай приготовьте медкапсулу. Для меня. Мало ли что пойдет не так... тогда ни в коем случае не давайте мне отрубиться. Эта посудина слушается только меня, надеюсь, наш новый пассажир поможет найти хорошего пилота.

— Как я понимаю, ты ещё чего-то опасаешься?

— Этот ритуал вызовет сильное возмущение в магическом поле, поставленная мной защита погасит небольшую часть излучения, но...

— Не понимаю, при чем здесь это?! Кто нас может обнаружить?

— Имперцы. Думаю, моя планета была зачищена из-за того, что они обнаружили на ней сильные магические вспышки.

— Брось, ты не псион, я проверял!

— Предпочитаю быть готовым ко всему.

— Ладно, приступим, — сказал Макс, включая режим "разморозки". — Док, и последний вопрос...

— Я слушаю.

— Почему никто не догадался её одеть? — чародей вопросительно поднял бровь, смотря на стремительно краснеющего ученого. — А к черту, кого я спрашиваю? А тут действительно есть на что посмотреть.

— Феникс? Ты уже вернулся? Что происходит? Где я? — спросила очнувшаяся Нели, предусмотрительно накрытая простыней.

— Успокойся. Всё под контролем. Есть кое-какие проблемы с твоим прошлым. Две записанные личности пытаются оттеснить основную. Если ничего не предпринять, ты сойдешь с ума, и я буду уже бессилен.

— Что я должна делать?

— Не теряй сознания. Держись за него руками, ногами и если надо — зубами. Если почуешь, что уходишь, — говори со мной, иди на мой голос. Это очень важно. — повезло, подумал Макс. Не начала психовать. — Что бы ты ни увидела — не верь своим глазам: все, что ты увидишь, наверняка является иллюзией.

— Хорошо, начинай.

Максим скинул с себя куртку, по всему торсу шли руны, выжженные магическим огнем, такой же рисунок необходимо было нанести на тело девушки. Только для этого надо было использовать зачарованный нож с алмазным клинком. Небольшой взмах рукой — и тело поднимается над столом на полметра.

— Не бойся, больно не будет, я отключил нервные окончания.

— Только давай побыстрее. Не люблю, когда на меня пялятся!

— Как скажешь, — хмыкнул Макс, силой мысли управляя движениями ножа, делающего небольшие надрезы на коже; вот только ни капли крови не выступило наружу.

Для такой "операции" требовалась не только абсолютная концентрация, но и огромные объемы маны, которые без труда можно почерпнуть в космосе. Это была "сырая" и очень грубая энергия, которая вызывала серьезные повреждения энергоканалов, которые, в свою очередь, отражались на физическом теле чародея.

— Мне холодно, — стуча зубами, прошептала девушка.

— Это хорошо; значит, у меня получается. Вот если бы горячо... Тебя никогда не взрывали в глайдере?

— Нет...

— И не советую, обычный человек такое не переживет. Это только первый раз страшно, в четвертый — уже рутина.

— И кто же так желал твоей смерти?

— Смерти? Такой ерундой меня не убить. К боевой магии у меня таланта нет, так что пришлось работать с чем есть, и, дабы развить мои рефлексы и дать необходимый жизненный опыт, мой учитель нанимал профессиональных убийц. Было весело!

— Это же чудовищно!

— Ерунда, ко всему привыкаешь.

— Ну не знаю... У тебя глаз вытек... левый...

— Проклятье! — прошипел Макс, боль была ужасной. — Ничего, это игра твоего воображения. Держись, основная опасность миновала.

Вскоре вспышка боли повторилась снова. Второй глаз не выдержал и лопнул, но сейчас отсутствие зрения никак не мешало. Мана шла неконтролируемым потоком, буквально разрывая энергоканалы. Кости трещали, рвались мышцы и сухожилия. Дабы буквально не грохнуться на пол, магу пришлось на ходу сотворить себе металлический каркас, это стоило ему желудка...

Кровь текла из носа и ушей (про провалы вместо глаз можно вообще не говорить), под ногами чародея уже натекла целая лужа.

— Феникс, мне кажется или ты сейчас умрешь?

— Все хорошо, со мной все в порядке, — никто не знает, чего стоило Максиму говорить спокойным голосом, а не орать от боли. Страх ослабляет душу, что в данной ситуации смертельно опасно. — Я сохраню знания от подсаженных личностей. Какая из них за что отвечает — разобрать не могу. Магия разума не моя сильная сторона. А теперь спи.

— Но...

— Никаких но! — Максим активировал усыпление. Смерть стояла буквально за его плечом. На Земле он бы не рискнул провести этот ритуал. Просто не хватило бы манны— Док, черт тебя дери, тащи сюда свою задницу.

— Тебя что, тяжелые штурмовики ногами пинали? — профессор был в сопровождении пары наемников на случай, если чародея придется тащить. — Ладно, парни. Ты тащишь Феникса, а ты — девчонку.

— А почему это он цыпу понесет?

— Заткнись и выполняй приказ, пока я тебя не обратил в лужу зловонной слизи!

— Хорошо, хорошо! Только не надо...

Максим плавал в регенерирующем растворе уже больше часа, он наконец-то смог говорить, вот только его голос был ужасно хриплым, а дыхание тяжелым (оба легких были сильно повреждены).

— Капитан. — В мед.отсек вбежал командир наёмников. — У нас проблемы, нам на хвост села служба по контролю за псионными проявлениями, еще они называют себя Орден Чистоты.

— Мне это известно.

— Но как?

— Я слепой вижу то, что недоступно зрячим, — поймав на себе недоуменные взгляды, Макс пояснил. — Они связались с кораблем и предложили выдать псионика, иначе они откроют огонь.

— Что будем делать? Против авианосца у нас нет шансов, а там еще и пять крейсеров поддержки!

— Я предлагаю экстренный гиперпрыжок, — сказал профессор.

— Поддерживаю.

— Если Империю атакуют, — прохрипел Максим, — Империя наносит ответный удар.

— Капитан, вы спятили? — воскликнул Рой. — Это самоубийство! Мы их даже не поцарапаем.

— У нас всего две управляемые торпеды с зарядом антивещества...Это задержит их ненадолго, даст время, чтобы совершить гиперпрыжок.

— Шесть. У нас шесть зарядов.

— Откуда? Проклятье, нельзя держать много антивещества рядом!! Оно же сдетонирует. Даже в авианосец не загружают более двенадцати!

— Успокойся, док, я в курсе проблемы. Когда-то я пытался получить антивещество алхимическим путем, но без образца ничего не выходило. Так что мне удалось познать только теоретическую сторону вопроса. В общем, я усилил заряд плюс навешал пару фич. Думаю, нашим друзьям понравится.

— Пока мы тут болтаем, время уходит! — раздраженно прошипел командир наёмников.

— Заткнись, — цыкнул на него Максим. — Затопить кингстоны, приготовить торпеды к запуску! Активировать маскировочное поле. Гиперпрыжок по готовности!

— Магистр, мы передали им наши требования...

— И?

— Они в весьма категоричной форме выразили несогласие.

— В смысле? — переспросил лысеющий толстый старик с глазами серийного убийцы.

— Магистр... Как бы это сказать... Они весьма некультурно отозвались о вас и вашей родне... — адъютант очень боялся своего начальника, за этот год сия должность освобождалась уже дважды.

— Главный калибр к бою. Распылите их по всей галактике.

— Магистр. Они пропали...

— Как пропали? Почему?

— Не могу знать, крейсер просто исчез, растворился, если вам будет угодно. Наши датчики показывают пустоту.

— Тревога! Нас атакуют!

— Кто? Откуда?

— Сто двадцать восемь торпед с антивеществом прямо по курсу, как раз на том месте, откуда исчез крейсер. Все сбить мы не успеем!

— Разбудите одного из "принцев", все они не могут быть настоящими!

— Секунду... — сказал оператор. — Магистр, они ВСЕ ненастоящие

— Проклятье, откуда у них такая маскировка?! Будите всех "принцев", пусть найдут мне этот крейсер!!!

— Ложные цели прошли навылет, повреждения отсутствуют.

— Кто-нибудь мне объяснит, что это было?

— Господин Фаюр, этот крейсер четыре цикла (около трех лет) числится погибшим.

— Ты хочешь сказать, нас атаковал корабль-призрак? — взбесился магистр.

— Н-н-нет. Вполне возможно, что кто-то просто перебил название... Для этого не требуется серьезных навыков...

— Внимание! Две цели со стороны кормы! До столкновения две секунды... одна...ноль... — Из-за размеров авианосца звуки взрыва не достигли командной рубки. — Повреждены: гипердвигатель с первого по третий, торсионный привод с третьего по восьмой. Третий и четвертый реактор заглушены.

— Магистр. Повреждения не критические, но преследовать мы никого не сможем, разве что отправить крейсеры вдогонку?

— Нет! — Фаюр был очень жестоким, но трусливым, маньяк-убийца устроившийся работать палачом. — Становимся на аварийный ремонт, а дальше следуем в ближайший док.

— Проклятье! Моя голова... — у Макса было такое чувство, будто армия гномов-молотобойцев работала внутри его черепной коробки. — Вытащите меня из этой трубы, пока я вас всех тут не поубивал.

— Что это сейчас было?

— Я спас наши шкуры и попытался зародить новую легенду о крейсере-призраке, — проворчал чародей, покидая колбу с регенерирующим раствором. — Мне потребуется неделя медитаций, у меня все энергоканалы в хлам порваны... Короче, наш гость поможет проложить курс, права я тебе дал. Меня не беспокоить ни при каких обстоятельствах. На случай, если припрет, у двери будет свиток; развернете — я проснусь. Говорю сразу: там пусто, ничего не написано и не нарисовано, он чистый. Уразумели?

— Конечно, что тут сложного?

— Обычно самые простые указании как раз и не выполняются. Сам один раз полез, куда не надо...

Медитация — одна из основ магического искусства, именно ей молодые чародеи обучаются в первую очередь. Существует множество способов получения магической энергии: камни маны, артефакты, энергетический вампиризм, поглощение и еще куча разнообразных способов от безумных до откровенно извращенских. Медитация — самый распространенный способ получать ману, но это не единственная её функция. Маг, вошедший в состояние транса, восстанавливает здоровье — как физическое, так и духовное — намного быстрее. Вот только для этого требовалась абсолютная неподвижность и особое состояние разума; конечно, существовали великие шаманы, что могли медитировать даже во время боя, но к Максиму это не относилось никоим образом.

Ровно сто шестьдесят восемь часов Макс сидел неподвижно, восстанавливая энергетику и баланс света и тьмы в душе. Некоторые для облегчения входа в транс используют ароматические свечи, классическую музыку или даже наркотики. Максим же использовал только тяжелый рок... А такая музыка никогда не бывает слишком громкой, на Земле приходилось ставить полог тишины, иначе соседи вызывали милицию...

Когда чародей завершил свою медитацию, крейсер как раз пришвартовывался в одном из многочисленных пиратский портов. И если бы прибывших проверяли металлоискателем, то Макса бы не пропустили... потому что в крови у него был МЕТАЛЛ!

— Эх! — потянулся вышедший из каюты чародей. — Как заново родился.

— О, капитан, вы, наконец, проснулись! — поприветствовал Максима один из наемников — кажется, его звали Сорк...

— Я не спал, а медитировал, а это, как говорят... говорили в Одессе, две большие разницы. Форвак где?

— В городе, должен уже скоро прийти. Он поднимал свои связи, чтобы найти покупателей на ваш товар.

— А откуда ты такой осведомленный?

— Да меня специально приставили сюда, чтобы на ваши вопросы отвечать! — солдат немного замялся, а потом просветлел лицом. — А вот и он!

— Надеюсь, ты уже в добром здравии? — поприветствовал Максима старый пират.

— В противном случае я бы тут не стоял. Но перейдем к делу, что там с покупателем?

— Встреча состоится через час в небольшом ресторанчике. Ты уж извини, но еда, выдаваемая пищевым автоматом, просто ужасна.

— Знаю, поэтому думаю нанять кока. А еще хакера и пару пилотов.

— Зачем, ты же свободно управляешь кораблем дистанционно!

— Это сложно, маневренность получается никакая. Про маназатраты вообще молчу. И кому-то я должен отдавать приказы?

— Точно, — расхохотался Форвак. — Зачем же еще иметь крейсер? Какие пожелания будут?

— Мне нужны самые отчаянные и безбашенные люди в галактике. И только на постоянное место в команде.

— Есть у меня пяток вариантов... Но учитывая твой недавний конфликт, только два... нет, полтора, или два с половиной... Короче. Пилоты — братья-близнецы, чувство самосохранения отсутствует напрочь; за то, чтобы полетать на этой малышке, будут работать за еду. А вот с хакером сложнее. Есть один замечательный паренек, известен под прозвищем Дидос, на свое настоящее имя не откликается. Вот только за то, что он дневал и ночевал в имперской базе данных, ему имплантировали чип, который замедляет работу мозга и не дает подключать к нему ускоряющие девайсы. При попытке извлечь — взрыв. Даже нелегальные врачи не берутся провести операцию.

— Превосходно, вы заранее догадались о моей просьбе и навели справки?

— Нет, просто я тут вырос и стараюсь быть в курсе всех местных событий.

— В какой срок они будут здесь? Мне не хочется задерживаться надолго в одном месте.

— После заключения сделки. Я свяжусь со своими людьми, и они приведут кандидатов на найм. Что-нибудь еще?

— Конечно, — Максим протянул свиток. — Я тут набросал, что мне требуется. Ингредиенты, химикаты, инструменты, оборудование, оружие и прочая мелочь.

— А как же мобильная лаборатория крейсера?

— Там нет и сотой доли того, что мне требуется.

— Нехилый списочек, да тут метра полтора мелким почерком! — присвистнул Форвак. — Почему свиток такой маленький, и какого хрена я понимаю этот язык?

— Магия, — бросил чародей.

— Догадаться было нетрудно. Вот только даже на первый взгляд сумма выходит достаточно приличная. Конечно, продажа камней полностью покроет расходы, но наличные деньги появится не скоро.

— Ерунда, у бывшего адмирала этой посудины были обширные накопления в оффшорах. Старый вояка ненавидел армию за то, что его разжаловали, и воровал все, что мог. И так случилось, что я знаю номера счетов и коды доступа. Счета полностью анонимны и никому не известны. Я оплачу счет сразу по предъявления оного.

— Замечательно. Вот только покупатель хотел бы переговорить с тобой лично, взглянуть на нового человека в бизнесе.

— А я — нет, деньги меня не интересуют, как и ваши дела.

— У тебя есть корабль, команда и, судя по твоему списку — кстати сказать, весьма, абстрактному — ты намерен то ли воевать, то ли пиратствовать, а это в любом случае затронет интересы влиятельных людей.

— Война, говоришь... — Максим потер подбородок. — Ты прав, что-то такое назревает, я ощущаю смутный запах ветра перемен. Раньше это чувство было зыбким, как утренний туман, но теперь все немного прояснилось.

— Постой, какой еще запах? Что за война? Кого с кем?

— Трудно объяснить, это как интуиция, чувствую только общее направление. Увы, я не рожден пророком, и будущее от меня сокрыто. Чума, война всех со всеми, вторжение и вне или еще какая дрянь — вариантов множество.

— И что ты собираешься делать?

— В смысле?

— Ну, у тебя есть план, что делать с этой угрозой?

— Ты имеешь в виду стратегически выстроенная последовательность действий, основанная на логике и достоверной информации?

— Угу, — кивнул Форвак.

— Конечно, нет.

— В смысле? Как это нет? Тогда зачем тебе все это? Крейсер, команда, оружие?

— Ты веришь мне на слово? Просто так? Я же не о неверной жене говорю, а, можно сказать, о судьбе галактики!

— В этом и вся суть, малыш, ты доказал что твое слово дорого стоит. А срок назвать хотя бы можешь?

— В ближайшие... — Максим задумался, припоминая местные меры времени, -три цикла — точно, и около один к тридцати, что в ближайшую шестую часть цикла. Но за точность не ручаюсь, предсказания не самая сильная моя сторона.

— Это лучше, чем ничего, — вздохнул Форвак. — Осведомленность — залог победы... Или выживания.

— Мы опаздываем, не люблю заставлять людей ждать.

В зале небольшого ресторана, интерьер которого был выдержан в стиле стимпанк, что весьма редко встречается в этой части галактики, сидели трое: Максим, Форвак и молодой человек с черными волосами до плеч, бородкой-эспаньолкой и хитрым прищуром серых глаз, который представился как Седой — на первый взгляд нелогично, но если учесть, что мужику давно перевалило за шесть сотен, то все встает на свои места.

-... несомненно, деньги всемогущи! На них можно купить все! Силу, власть, дружбу, любовь... даже жизнь или смерть! Бедняк не проживет и ста лет, я же живу в шесть раз дольше и по-прежнему молод и полон сил. Если есть достаточно средств — можно купить небольшую планетарную систему или, лучше, автономную станцию и жить в свое удовольствие, устанавливая свои законы. Каннибализм, рабство, педофилия, азартные игры! Все, что душе угодно, любые пороки к вашим услугам! — обсуждение дел прошло быстро, а количество крепкого и очень крепкого алкоголя на столе было еще высоко. Седой хотел подпоить своего молодого собеседника, вот только алкоголь действовал на мага-полукровку во много раз слабее, и старик получил совершенно противоположный эффект: напился и сам начал болтать лишнее.

— Есть кое-что, неподвластное деньгам, — хмыкнул Максим.

— И что же это, господин Феникс?

— Время. Имей вы в своем распоряжении все кредиты империи, вам не заставить его повернуть вспять. Они не дадут исправить ошибки молодости, сказать то, чего не успели сказать. Вернуть близких из могилы. Мудрый видит в деньгах инструмент, глупец — цель.

— А ты умнее, чем кажешься... — протянул Седой.

— Еще сильнее и опаснее. Прошу меня простить, но мне пора, время не ждет.

— Ты хоть понимаешь, с кем говоришь? — с нарочитым равнодушием произнес Седой. — Стоит мне щелкнуть пальцами — и тебя превратят в горстку молекул.

— Я могу обратить тебя в лужу дурно пахнущей слизи, даже не прибегая ни к каким телодвижениям, — хмыкнул чародей, растворяя стакан в своей руке.

— Забавный фокус, юноша, долго репетировали?

— Хм... почти всю жизнь, и смею надеяться, что добился весьма неплохих результатов.

— Забавно... — протянул Седой.

— Думаю, мне тут делать больше нечего, Форвак ответит на все интересующие вас вопросы. Будьте благоразумны и не задавайте их слишком много, во многих знаниях многие печали.

— Сильно сказано, — бросил в спину уходящему старый мафиози, он любил оставить за собой последнее слово. — Информация — самый дорогой товар.

Но Макс его уже не слушал, он шел в ближайший бар, где собирался отдохнуть и промочить горло. Чародей чертовски устал; надежда, возложенная на тюрьму, не оправдались.

Маг относился к алкоголю весьма индифферентно и считал его употребление только данью к традициям, а чаще — просто бесполезной тратой времени. Но Максим искал питейное заведение совершенно для иного отдыха — хорошей потасовки без использования нечеловеческих ресурсов.

— Проклятье, как меня все достало, — покачал головой маг, глядя, как какой-то демон пытается по дешевке выкупить душу у Нели; в любом другом случае он бы мог пройти мимо, даже при всей нелюбви к этому племени, но за члена своего экипажа Макс способен вцепиться в горло кому угодно. — Ты, кусок дерьма, а ну быстро отвалил от девушки, тебе её души не видать.

— Чародей? Здесь? — демон был очень похож на человека, если бы не обсидиановый цвет кожи, глаз и зубов. — Впрочем, неважно. Тебе же известно о свободе воли? Она имеет полное право распоряжаться своей душой, и ты не в силах запретить мне исполнить её желание.

— Так-то оно так.... — Максим потер подбородок, почесал в затылке, а потом резко схватил демона за голову и со всей силы опустил её на металлический столик, который превратился в груду щепок! — Но что мешает мне размазать твою тупую башку, тварь?

— Как ты это сделал? В черных из чего только ни стреляли — и ничего!

— Я своей волей сделал его материальным.

— Это как так?

— Это сложно, просто прими на веру, хорошо? Будь он демоном-призраком, то его можно было бы убить и из обычного оружия, больно жалкая особь. Их и используют для курьерской и шпионской службы, а также рекрутинга новых душ. И знаешь, с формальной точки зрения он был прав.

— Почему? — удивилась девушка.

— Свобода воли. Это одно из ключевых правил Игры. Игры между светлыми и темными, где главный приз — человеческие души. Темные берут силой и хитростью, светлые... им достаточно веры и молитв. Для привлечения на свою сторону используются разные методы. Обман, подкуп, война с одной стороны и чудеса, пророки и обещание благодати после смерти — с другой. По идее я не должен был вмешиваться, но мне всё равно. Я простой смертный и мне наплевать на Игру.

— Сильно звучит. И что теперь со мной будет, капитан?

— Ты про наказание?

— Угу.

— Не угу, а так точно, — улыбнулся Максим. — А если кроме шуток, то претензий у меня к тебе нет. Этих тварей я терпеть не могу, и мести, которой точно не будет, не боюсь. Но на всякий случай от меня ни ногой, они тут походу непуганые.

— Спасибо, ты в очередной раз меня спас.

— Ерунда, своих не бросаю, — Максим достал из-за спины дробовик (любой в этом зале мог бы поклясться, что секунду назад там ничего не было) и направил в демона, притворявшегося бессознательным. — Асталависта, беби.

Использовать этот артефакт против людей — все равно, что травить клопов цианистым калием: эффективно, но дорого и не рационально, а вот против нематериальных сущностей или мелких демонов — самое то. Для последних он особенно неприятен. Ибо посметрие у них настолько ужасно, что у простого человека не хватить воображения, дабы представить все те ужасы, что ждут демона, расставшегося с жизнью. Потому это племя так и цепляется за жизнь.

— Может, выпьем? — Нели попыталась сгладить повисшую неловкую (только для неё) паузу.

— Отличная идея, для этого я сюда и направлялся.

— А разве...

— Ты думаешь, я за всеми слежу? Вы не рабы и не слуги. Будь у меня в них нужда, то я бы в жизни не стал использовать для этих целей людей. Слишком свободолюбивы, ленивы и ненавидят хозяина.

— Кто же будет любить лишившего свободы?

— Разные случаи бывают, для некоторых рабство — способ спасти свою жизнь, некоторые воспринимают его как должное. Есть вообще такие, которым не выжить без хозяина. Конечно, людей можно зомбировать... да толку от такого слуги еще меньше, чем от глиняного голема.

— Ладно, убедил! Эй, бармен, убери мусор и принеси нам... пожалуй, по трангу.

— Это еще что за дрянь?

— Пиво.

— Спасибо.

— Легкий алкогольный напиток, тебе понравится.

* * *

... Так чего он тебе предлагал? Знаю я эту породу, всю душу наизнанку вывернут, причем без всякой магии.

— Я... Я... Я хотела иметь родителей. Как у всех нормальных людей, — из глаз девушки текли слезы, алкоголь только усилил депрессию. — Не быть монстром, выращенным в пробирке из чужого безликого генетического материала.

— Я тебя понимаю и сочувствую, на твоем месте наверняка совершил бы такую же ошибку.

— Спасибо, а можно откровенность за откровенность?

— Валяй! — махнул рукой чародей.

— Почему ты так ненавидишь демонов?

— Это не самая приятная история, особенно, для слуха столь юной девушки.

— Феникс! Ик! — возмущенно произнесла Нели.

— Ладно, уговорила. Это случилось, когда мне было пятнадцать; мой учитель решил заключить договор с одним очень могущественным архидемоном... Ну как — заключить, надавать по лицу и заставить работать за гроши. Он был высшим демонологом, одним из лучших за историю нашей планеты. Но на сей раз удача отвернулась от него или же рыбка оказалась слишком большой. В общем, демон прорвал круг вызова сразу после того, как явился и чуть меня не сожрал. С тех пор у меня с ними взаимная ненависть.

* * *

Идеальная память — одновременно и дар, и проклятье. Незаменима при освоении чего-то нового и сущее наказание, когда возвращает ужасные моменты прошлого...

Максиму тогда было чуть больше пятнадцати, старик решил заключить очередной договор с сильным демоном. В общем-то, рутина, призвать, запугать, измотать и вести переговоры с позиции силы. Но на сей раз все пошло не так; сущность, пришедшая из-за кромки, была просто чудовищно сильна и границы круга призыва лопнули как мыльный пузырь. Максима сразу же отбросило волной силы, большая часть маны юного чародея ушла на щиты, которым все равно не удалось полностью погасить удар.

Египетский чародей, наверное, впервые в жизни ощутил страх — сволочной, липкий страх. Но в углу подвала в луже крови лежал его ученик, и маг не имел права проиграть, на кон было поставлено будущее.

Старый демонолог даже не пытался уничтожить порождение тьмы — хотя бы изгнать, вышвырнуть проклятую тварь из этого мира. Но даже на это может не хватить сил; жаль, что ученик без сознания, раскол души мог бы ослабить демона. Но чего нет, того нет.

— Умри! — приказал демон магу — будь на месте мага обычный человек, то от него не осталось бы и следа.

— Никогда! — прохрипел чародей, применяя сильнейшее свое заклинание — Гнев Богов. Демон пошатнулся, силы начали покидать его. Будь тут хотя бы полный сил демонолог-подмастерье, то фиолетовый монстр стал бы послушным рабом... или умер.

Ему нужна была пища, юный ученик — лучший претендент на эту должность. Его переполняла злоба: какие-то людишки смогли противиться его воле! Посмели призвать, оторвав от важных дел! Вкусить душу юного полукровки... ммм, деликатес... демон отточенным движением сломал юноше позвоночник и потащил тело в пасть, но тот проявил чудеса живучести и вцепился ослабевшему демону в горло!

— ... да когда же вы сдадитесь, смертные, тебе меня не убить!

— Никогда; если мне суждено отправиться в могилу, я утяну тебя с собой! — Максим из последних сил начал активировать раскол души; маны уже не было, поэтому пришлось использовать собственную жизнь. — Сдохни, ублюдок.

— Не сегодня, человек, не сегодня, — прохрипел демон и телепортировался.

— Вот дерьмо, — прохрипел Максим, проваливаясь в темноту, которая вскоре сменилась абсолютно белым пространством (что-то очень похожее на симуляцию в фильме "Матрица"). — Куда я попал?

— Никуда. Это место еще называют Нигде и Никогда, — произнесла фигура в черном балахоне; когда она откинула капюшон, то под ним оказалась весьма милая брюнетка с серыми глазами, слегка вздернутым носиком и легкомысленными веснушками.

— Ты смерть? — совершенно индифферентно произнес Макс. — Я тебя по-другому представлял.

— Старуха или скелет? Это для тех, кто меня боится.

— Давай опустим формальности, пожил я не слишком долго и отнюдь не счастливо, так что давай быстрее. И кстати, где коса?

— Экий ты быстрый, рано тебе еще.

— А чего пришла? — возмутился вконец обнаглевший чародей

— Косу показать! — резкий удар древком косы, как раз тем местом, где насаживалось лезвие, отправил Максима в нокаут — снова.

Очнулся он уже в закрытом военном госпитале, старый чародей смог вытащить с того света и себя, и ученика. Максим около месяца не мог встать с постели; кровь демона оказалась жутко ядовитой, последствия отравления сказываются до сих пор. Тьма отравляет душу молодого мага, вызывая приступы трудно контролируемой злобы и ярости.

Максим с трудом загнал поток воспоминаний обратно в подсознание, прошлое всегда с трудом отпускает...

* * *

— Понятно, — вздохнула девушка. — А ведь ты меня тогда обманул — сказал, что все будет лишь миражом.

— Когда тебя лечил? — Максим улыбнулся как кот, объевшийся сметаны. — Тебе лишь КАЗАЛОСЬ, что я это говорю — примитивное внушение на ослабленное сознание; к сожалению, это практически потолок моих способностей на этом поприще.

— И все же ты мне соврал!

— Я никогда не лгу! Утаиваю факты, говорю иносказательно, опускаю подробности или вообще ничего не говорю. — Максим резко замер. — Проклятье, этот старикан меня достал.

В бар буквально влетели семеро солдат в масках, вооруженных гауссовыми шипометами (оригинальное название DHYT-429).

— Цель обнаружена. Огонь на подавление, взять живым, — прохрипел командир.

— Ну наконец-то, хоть какое-то развлечение! — в глазах Максима разгорелся азартный огонь, зрачки превратились в щелочки. Лоб, вершина переносицы и кисти рук начали покрываться мелкой чешуей, на пальцах же вместо ногтей появились когти. Время для Максима как будто замедлилось в несколько раз, чародей двигался с нечеловеческой скоростью. Против него было семеро альгро — идеальных солдат, без страха и жалости, обладающих нечеловеческой силой и реакцией. Легкая силовая броня делала их еще опаснее.

— Седой, я бы на твоем месте не стал этого делать.

— Прости, братишка, но он бросил мне вызов и должен ответить за свои слова. Зря ты вытащил этого парня из-за решетки; он не понимает, с кем можно связываться, а с кем — нет! — голос молодого старика звенел металлом.

— А он тебя задел, старый ты идиот. В последний раз говорю, отступись. Кроме того, это ОН вытащил меня, разнеся там все по кусочкам.

— Ну, расстрелять здание с орбиты не самая трудная задача.

— Крейсер не участвовал в моем освобождении, он даже оружие не использовал.

— Псионик?

— Нет, тесты отрицательные.

— Глушитель?

— Ты видел эти гробы? А мобильную версию можно добыть только у тебя, по большому блату и с трупа их не снять. Надеюсь, твои люди "проучат" только его?

— Конечно, на кой мне его команда?

— Мне кажется, он один из братства Железной Воли.

— Это те психи, для которых главным является честь и братство? Я думал, они давно вымерли.

— Братству прорва лет; оно было основано, еще когда мы сидели на одной планете, махали железными полосками и думали, что звезды — это драгоценные камни, разбросанные по небу! Хотя ты прав, их все меньше и меньше...

— Ну, скоро они совсем исчезнут, поэтому я и предпочитаю деловой подход, он актуален всегда.

— И, в конце концов, он тебя убьет...

— Кто? Деловой подход?

— Нет, Феникс. Он очень опасный противник и ценный союзник.

— Да ладно тебе, обычный щегол с понтами и при деньгах, решил втереться в доверие к авторитету.

— Я предупредил. А кого ты послал? Отрад Тоу?

— Неа, — ухмыльнулся седой. — Бова, они нашпигуют его стальными гвоздями, не задев жизненно важных органов

— Это те семеро альгро?

— Ага! — лицо Седого походило на морду кота, сожравшего килограмм сметаны и свалившего все на пса и кроме того, наблюдающего за избиением своего врага.

— Ставлю все свое состояние против рваного ботинка, Феникс их убьет

— Альгро? Издеваешься? — хохотнул Седой.

— Он положил весь отряд! — в ухе у Седого прохрипел коммуникатор. — Твою мать! Его не остановить! Арргхр...

— Ну что я говорил? — Форвак откровенно наслаждался моментом. — Надеюсь, это были наёмники.

— Проклятье! — Седой в приступе гнева грохнул маленький наушник о пол и раздавил ногой. — Триста миллиардов... триста миллиардов кредитов в черную дыру!

— Не злись, братишка, признай: он сделал тебя подчистую.

— Фаталити! — сказал Макс, ударяя пяткой подброшенного альгро; будь в баре деревянный, а не железный пол, то тело бы его пробило насквозь.

— Что это за хрень была? — спросила ошарашенная девушка, разглядывая трупы элитных бойцов, лежащие как окровавленные сломанные куклы.

— Я тут дохрена с ними возился, а ты даже не заметила?

— Нет.

— Плохо, — Максим почесал в затылке. — Пошли отсюда, отвечать за семь жмуриков мне неохота.

— Так просто уйдешь? Тебе неинтересно, кто их послал?

— Угу. Да я и так знаю, — чародей замер, задумавшись. — Хреновые у вас суперсолдаты; думал, будет сложнее.

— Понятно, что будешь делать?

— С чем?

— Ну, с нападением, они же за тобой охотились!

— Я в курсе, но ты права: оставлять это просто так нельзя, — Максим активировал связь. — Форвак, передай сигнал своему братишке.

— Откуда ты... да и пох, давай я лучше его в разговор добавлю.

— Мне плевать.

— Готово.

— Еще одна попытка напасть на меня — и я превращу твои кости в кисель, а кровь — в расплавленный свинец, — голос чародея был спокоен как море в штиль. — И запомни, я дважды не повторяю.

— Дерзкий мальчишка... — начал Седой, но его прервали.

— Успокойся, старшой, мальчик доказал свое право быть в деле, — сказал Форвак

— Хорошо. Феникс, ты меня слышишь? Феникс?

— Аха-ха-ха-ха, — Форвак буквально заржал. — Мне определенно нравится этот парень!

— Ты не мог быть более дипломатичным?

— Нет, а зачем? — искренне удивился маг. — Я обратно на корабль, как раз должны подтянуться пилоты и ха...IT-специалист. Ты со мной? Или еще погуляешь?

— Нет, хватит с меня прогулок, — буркнула девушка.

— Хорошо, теперь не придется давать тебе охрану.

— Ты это о чем?

— Черные, на тебе их метка, пару дней провисит еще и рассеется. Демоны не любят отпускать свою добычу.

— Ясно... Спасибо... и прости.

— Эм?

— За то, что назвала тебя чудовищем... — Нели опустила голову.

— Иногда я становлюсь им, так что тебе не за что извиняться. Пойдем, не люблю заставлять людей ждать.

— Э-тот. Че-ло-ве-к. Мне. По-мо-жет? — Дидос мог говорить только по слогам, делая паузы по пять секунд между словами. Когда-то самый опасный и богатый хакер по имени Локк превратился в развалину в инвалидном кресле, сам двигался с трудом и почти не мог ходить. Но сейчас он был чуточку другой, чем пару часов назад. В глазах, уже давно безжизненных и безразличных, появилась надежда.

— Ну, капитан и не на такое способен, меня он вообще из могилы вытащил. Даже шрамов не осталось!

— Быстрее бы этой штукой порулить! — возбужденно воскликнули близнецы. — А что стало с прошлыми пилотами?

— Погибли при загадочных обстоятельствах, — сделал страшное лицо Айзек поставленный принимать пополнение.

— За то, чтобы управлять этой малышкой, и жизнь отдать не жалко, — все так же синхронно сказали близнецы.

— Отлично, господа, мне нравится ваш настрой. Вы двое, вот условия контракта, — Максим протянул свиток близнецам. — Если все устраивает, прочитайте жирный текст вслух. А покалеченный — за мной в медотсек.

— Мы согласны, командир!

— Отлично, читайте и марш за работу!

— Ты. Смо-жешь...

— Заткнись, конечно, смогу, — Макс активировал коммуникатор. — Док, наше оборудование позволяет извлекать монолитные предметы из мозга?

— Чип находится непосредственно под черепной коробкой, и если я правильно понял твой план, то проблем с извлечением не возникнет.

— Я. Не по-нял. Что. Ты. Со-би-ра-ешь-ся. Сде-лать.

— Заткнись. Вот мы и пришли, док, все готово?

— Да, Феникс, клади его на стол.

— Санитаров или лаборантов надо еще нанять, — проворчал Максим, закрепляя Дидоса ремнями. — Хорошо закрепленный пациент в анестезии не нуждается.

— Ч-что?

— Шучу. Сейчас нанесу тебе на грудь печать, в случае неудачи она поможет вернуть тебя к жизни. Чип я преобразую в железо, взрыва не будет, хотя существует шанс, что это все-таки произойдет и твоя башка разлетится на куски. Но не бойся, опыт воскрешения покойников у меня имеется.

-Че-го?

— Заткнись и спи! Не мешай профессионалу, — Маг усыпил лежащего на столе пациента. Работа поистине ювелирная, бомба была размером в половину макового зерна. Работать с малыми объектами во много раз тяжелее, чем с массивными. Без предельной концентрации велика вероятность задеть мозг, что в свою очередь могло сильно сказаться на умственных способностях жерт...больного. — Опять отлеживаться придется... Готово. Начинай процедуру извлечения.

— Извлечение завершено успешно. Куда денем чип?

— Помести во взрывостойкий контейнер, мало ли что. Скоро он вернется в изначальное состояние, я не стал закреплять эффект. Можно попробовать разработать технологию безопасного извлечения. Не все же алмазы продавать.

— Разумно. Пираты за возможность вынимать ингибитор заплатят кругленькую сумму.

— Надо найти себе помощника. Форвак приехал, с ним бригада инженеров — будут обвешивать судно, а следить за ними некому.

— Думаешь, прицепят маячок или блок дистанционного управления?

— Вполне возможно, доверяй, но проверяй

— И что ты собираешься делать? — спросил профессор.

— Пойду спать, а если после завершения работ будут сюрпризы... просто откажусь платить, заодно сдеру компенсацию, и пусть радуются что остались живы.

— Сурово, — покачал головой проф.

— Знаю я эту публику, на секунду отвлечешься — сожрут. Главное, обрывать их время от времени и все будет в порядке, — Максим потер подбородок. Ладно, я пойду, а то не спал чертову кучу времени.

— А как же...

— Медитация и сон не одно и то же. Я хоть и выносливый, но не до бесконечности.

— Тогда спокойной ночи.

— Симметрично, — зевнул Максим.

— Вообще-то сейчас три часа дня.

— По какому времени?

— Корабельному.

— Я капитан, мне начхать.

Несмотря на крайнюю степень усталости, сон не шел, Максим пытался применить магию, но собственные чары на него не действовали. Пришлось применять тяжелую артиллерию. Чародей надел вертолетные наушники, извлеченные из пространственной складки, и включил на полную громкость. И уже через пять минут он оказался в царстве морфея, а на лице его играла улыбка.

Примерно два года назад...

— Проснись и пой, малыш, проснись и пой, — сказал Тотен.

— Да какого черта?! — спросоня прорычал Максим. — Провались в бездну...

— Все не можешь обуздать тьму после того случая? Ты когда очнулся после отравления кровью того демона, и то добрее был...

— Прости, учитель, не сразу сообразил.

— А что, ты кого-то еще ожидал тут увидеть? — улыбнулся древний чародей, но быстро перестал, увидев злобный взгляд Максима.

— Ярость переполняет меня, и желание разрушать и убивать все сильнее... и это меня БЕСИТ!!! — юный чародей пробил кулаком бетонную стену. — Никто не смеет мне приказывать, особенно, тупая стихия.

— Тьма — первостихия, идиот, ты хоть помнишь, чему я тебя учил?! Я кучу времени в тебя вбухал! Более бездарных учеников у меня не было!!! — это был его обычный педагогический прием, египетский чародей считал его очень эффективным — между прочим, зря.

— А сколько у тебя вообще учеников было?

— Ты первый, — задумчиво ответил старик. — А что?

— Ничего, — Максим закрыл ладонью лицо. — Что хотел-то?

— Олег опять жаловался на разнесенный в щебень полигон, его замучились отстраивать.

— Не впервой, — отмахнулся Максим. — А если серьезно?

— Тебе надо выпустить пар, малыш, желательно под большим давлением.

— Учитель, при всем моем уважении... метафоры у тебя не получаются.

— Тут ты прав. Надевай эту штуку себе на шею и собирай вещи. Я переписал твой паспорт, идешь в армию, — старик бросил Максиму цепочку.

— ЧО!?

— Что слышал, это запрещающая печать. Не даст тебе применять магию "вовне".

— Зачем?

— Вот заладил... Границы закаляют, делают сильнее. Если взрывчатку покрыть твердой оболочкой, то взрыв будет сильнее, тут тот же принцип. Учись выжимать из доступного ресурса максимум, а потом еще немного. Если хочешь выйти на один уровень с боевыми магами, то иного пути нет.

— Ясно. Когда прибудет транспорт?

— Поезд через полчаса, стоит десять минут. И перед тем как сломя голову понесешься на вокзал, будь добр, ПОЧИНИ СТЕНУ!!!!

— А домовой на что?

— Он от тебя тоже не в восторге, малыш, — хмыкнул демонолог. — И не дай тьме подчинить себя.

— Никто... — начал распаляться Максим.

— Я в курсе, малыш. Я в курсе. Вот только эта поездка — не просто возможность стабилизировать твое состояние и кое-чему научиться. Тебе предстоит суровое испытание, которое покажет силу твоей Воли; ты либо завяжешь тьму в узел, либо станешь чудовищем, — старый маг почесал в затылке и улыбнулся. — Хотя... в случае с тобой могут быть еще варианты, ты не раз и не два преподносил мне сюрпризы...

— Я закончил, учитель, — Максим показал на ровную стену — будто и не было здоровенной дыры.

— В мое время ученик ловил каждое слово наставника, собирая его мудрость по крупицам! — Тотен махнул рукой. — А, бездна с тобой, горбатого могила исправит...

— Я ничего не пропускаю мимо ушей и, тем более, не забываю, — вздохнул Максим.

— Не огрызайся, малыш, это невежливо.

— Хорошо, — кивнул Максим. — Куда направят-то?

— Будешь горы патрулировать; говорят, там стали люди пропадать. Ты осмотрись, если нечисть какая — захвати образец.

— Ясно, что на счет секретности?

— Магия — величайшее искусство; никогда не скрывай того, что ты маг. Но и не трепись на каждом шагу, доказывая, что ты крут.

— Наплевать на неё?

— Угу, — кивнул наставник Максима.

— Так я пойду? — спросил юный чародей, осматривая себя. Плотные штаны цвета хаки, такого же цвета жилетка и куртка. На груди закреплены шесть метательных ножей, а на поясе алмазный кинжал в кожаных ножнах.

— А тебе не пора сделать себе посох или жезл?

— Ненавижу эти палки, сделаю меч или вообще браслеты. Или чародей должен ходить с жердиной в руках?

— Нет, конечно, — ухмыльнулся Тотен, — Хватит языком трепать, на поезд опоздаешь.

— Ничего, догоню.

— Иди уже! — возвел очи горе старик.

— А что делать, если будет совсем жарко и цепочку надо будет снять?

— Подойди к этому вопросу творчески, — маг расхохотался и телепортировался

— Временами я его просто терпеть не могу, — пробурчал себе под нос Максим и пошел ловить такси.

Мерный стук колес успокаивал Максима, а одноместное купе позволяло избежать контактов с людьми, в его состоянии любой даже мелкий конфликт способен вызвать срыв запоров, за которыми была тьма. А сей инцидент может привести к значительным человеческим жертвам среди мирного населения.

Досье на предстоящую "практику" было весьма скудно: горный район, шестеро дезертиров с интервалом в сутки. Странно, но не более. А вот если учесть, что это не срочники, а контрактники, не первый год ходящие под пулями; люди, осознанно рискующие своими жизнями, дабы обеспечить семью, — и вдруг бегут неизвестно куда... похоже на бред? Военная прокуратура смело записала парней в дезертиры, но кого-то такое положение дел не устроило, и он привлек все свои связи. В результате дело пришлось разгребать Максиму — так сказать, совместить полезное с полезным, решить проблему и обуздать себя.

Чародей дважды сменил поезд на пути к военной части, а под конец пришлось пересесть на вертолет, что вызвало у мага небольшое недовольство: он не любил летающую технику.

Начальство было весьма недовольно, что им прислали какого-то пацана да еще приказали включить его в боевой отряд, приложив странные инструкции, а подписка о неразглашении — вроде бы совсем не к месту, хотя если посмотреть, ОТКУДА исходит приказ, то все встает на свои места.

— Итак, ребята, этого шкета зовут Максим, — представил чародея полковник Ковалев. — Как бы дико это ни выглядело, он новый боец и будет ходить в патруль. Кроме того, ВСЕ дадут подписку о неразглашении.

— Какого х...я я должен рисковать свой шкурой прикрывая блатного пацана?

— Успокойся, Саш, приказ спасать его жизнь даже ценой своей отсутствует, зато в вашу обязанность входит обязательная доставка его трупа. Если же такое невозможно — собрать останки, снять с шеи цепочку и развернуть свиток.

— И что произойдет? — спросил кучерявый брюнет с голубыми глазами, веснушками и жизнерадостной улыбкой на лице.

— Я оживу и устрою локальный приход северной лисы. Мало не покажется никому.

— Да ладно заливать!

— Отставить разговорчики! Ставим подписи и расходимся. И не забываем, по одному не ходить.

— Так точно, товарищ полковник! — без энтузиазма проговорили солдаты.

— Ребята, я понимаю, никто из вас не верит, что они дезертиры, мне намекнули, что этот парнишка сможет помочь.

— Ничего не гарантирую, не люблю давать обещания, которые не в силах выполнить, — ответил Максим на полные надежды взгляды.

— Даю вам этот день на знакомство, завтра выдвигаетесь, — с этими словами полковник покинул казарму. Максима сразу же начала сверлить дюжина взглядов.

— А ты вообще кто такой? — нарушил тягучую тишину кучерявый.

— Приличные люди сперва представляются сами, а потом задают вопросы. Я маг, мой учитель просил меня разобраться с вашей проблемой.

— Экстрасенсов нам еще не хватало, — буркнул сероглазый блондин.

— Моя сила значительно ограничена этой цепочкой, — Максим прикоснулся к единственному своему украшению. — Я не могу использовать магию вовне, но это не лишает меня возможности сплести косичку из стальных ломов.

— Гонишь!

— Ненавижу лгать, как и доказывать наличие у меня способностей, но если мне все же придется это сделать, то расплетать будете сами.

— Я Андрей, — сказал кучерявый — судя по погонам, майор. — Что ты можешь прямо сейчас?

— Сразу к делу? Ты мне уже нравишься. Сейчас в моем распоряжении сила, скорость и восприятие. Большая часть арсенала мне недоступна.

— Допустим, я тебе поверил. Зачем тогда эта цепочка? Кто надел её на тебя?

— Она как раз и является замком для магии, не дает выйти наружу, её мне дал мой учитель, а я — добровольно надел. На будущее, если мне снесет крышу и это сомнительно украшение разрушиться, прячьтесь за чем-то более толстым, чем бетонная стена, и молитесь, чтобы вас не задело шальным заклинанием.

— Ах...ть!

— Не беспокойтесь, чтобы вывести меня из себя, нужно постараться; зато фугасов, снайперов и засад можете не опасаться. И если вопросов больше нет, я преступлю к медитации.

— К чему?

— Надо восстановить силы, — буркнул Максим. — Кто не хочет схлопотать в бубен — без особой причины не будить.

— Обед и ужин считаются важным поводом? — хмыкнул блондин.

— Нет, — Максим сложил ноги по-турецки, воткнул в уши наушники-камельки и закрыл глаза.

— Так и будешь сидеть посреди казармы?

— Я кому-то мешаю?

— Кровать же есть!

— Сон и медитация не одно и то же.

— Кстати, что слушаешь?

— Queen of blades, рок. Я удовлетворил твое любопытство?

— Угу.

Утро выдалось прохладным, вот только Максиму было плевать на холод, благодаря крови дракона он мог без проблем ходить в шортах и футболке в сорокаградусный мороз. Вопреки опасениям чародея пешком идти не пришлось, к их услугам был старенький ГАЗон.

— Андрей, скажи, почему ты мне поверил? По глазам же вижу, что остальные считают меня, минимум, психом — но не ты.

— Мой дед в Отечественную воевал в штрафбате, и погнали их в какие-то катакомбы, считай, в качестве живого щита. Короче, зажали с двух сторон: сверху немцы, а снизу метрвяки прут. Ты не подумай, с головой у него все в порядке было, гарантию даю. Так вот, зомби — они их упырями называли — были хоть и не очень быстрыми, зато живучими дай боже! Дед себе зарок тогда дал: если выберется живым оттуда, то после армии в монахи подастся. Представляешь, на следующий день на них буквально свалился мужик, седой как лунь! Он буквально вытащил нескольких солдат с того света, а потом с безумным смехом пошел выжигать живых мертвецов, и судя по всему, для него это было не просто легко, а вроде увеселительной прогулки. Вернулся злой как черт, что-то перетер с НКВДшниками, а потом вывел всех наверх.

— Как его звали? Он использовал только огонь?

— Не помню, давно было, мне было лет шесть, когда я деда видел, но история въелась буквально в подкорку, с тех пор я фэнтези и увлекся.

— Как минимум, мастер, опытный, подмастерье был бы более осторожен. А! Что за вздор я несу, наверняка мастер, чародеи рангом пониже по другим мирам не прыгают. Вероятно, боевой маг, пироманты редко изучают что-то кроме магии огня.

— С чего ты взял, что он был из другого мира?

— Будь он местным, то сто процентов бы поучаствовал в крупных боевых действиях.

— С чего бы это?

— Боевые маги, пироманты и некроманты — признанная тройка самых опасных чародеев на поле боя. Землянин, а тем более русский, пропустить такую войну бы просто не смог.

— А почему...

— Стоп машина! — Максим хлопнул ладонью по кабине. — Впереди два фугаса, на одиннадцать и тринадцать часов. Да стой ты, идиот!

— Ни хрена себе, — воскликнул один из солдат, глядя на порванную металлическую крышу.

— Ты что, совсем е...нулся? — заорал водитель, но машину все же остановил. — К-как ты это сделал?

— Молча, — огрызнулся чародей. — Отъезжай назад метров на сто, сейчас заставлю сдетонировать заряд.

— Магией? — спросил один из бойцов.

— Ну почему меня никто не слушает... Если пацан, то и обращать на него внимания не надо! Сказано же: цепочка не дает мне колдовать!!! — Максим вылез из кузова, поднял кусок кирпича и кинул на лазерный луч, разрыв которого вызвал детонацию взрывчатки. — Проще надо быть, солдат. Главное оружие — это не чары, автомат или ядерная бомба. Мозги — вот что действительно опасно.

— Как скажешь, малой, но как, черт тебя подери, ты определил, что там фугас?

— Я элементалист-трансмутатор или трансформатор, это кому как удобно. Взрывчатку я буквально вижу, как, впрочем, и людей.

— Занятно... — протянул Андрей. — Снайпера вычислить сможешь?

— Наверное, никогда этим не занимался, — пожал плечами Максим, неожиданно чародей почувствовал странные эманации: со стороны заросшей грунтовой дороги веяло смертью, болью и тьмой... — Поворачивай туда, всем приготовиться!

— Нам в противоположную сторону, — сказал Андрей.

— А я сказал туда! Не знаю, что там творится, но проверить не мешает.

— Да там нищий аул в полтора десятка домов.

— Поворачивай, кому сказано! — зрачки у чародея вытянулись, превратившись в едва различимые щелочки. — А если там ваших сейчас режут? Оттуда смертью тянет, что мама не горюй.

— Саш, делай, как он говорит, вдруг он прав.

— А если нет?

— У нас нет повода не доверять ему.

Не доезжая полтора километра до поселения, Максим попросил остановить автомобиль.

— Что ты делаешь? — спросил Саша.

— Изучаю местность, тут очень странный фон, не нравится мне это, — протянул Максим, принюхиваясь к магическому фону, и вдруг замер и простоял в такой позе пару минут, после чего начал скрежетать зубами. — Ублюдки. Всем приготовиться, стрелять на поражение при малейшем намеке на опасность!

— Тише, раскомандовался! — хмыкнул Андрей. — В чем дело?

— Здесь приносили в жертву людей, — произнес чародей.

— Откуда ты знаешь?

— Только что мне об этом поведали пленники, вырвавшиеся из-под гипноза и попытавшиеся сбежать — увы, неудачно.

— Не понял...

— Покойники, я вижу души мертвых людей. Один из которых ваш бывший сослуживец.

— Проклятье, — чуть ли не синхронно выругались все.

— Возьми автомат, всяко больше толку от тебя будет, — сказал один из солдат.

— Не нужно, я в рукопашную положу больше, чем ты своей пушкой, тем более, не умею с ним обращаться, — ответил маг, приставив нож к горлу Андрея, а ведь секунду назад он стоял перед ним на расстоянии десяти метров. — Смекаешь?

— Ловко ты, — прохрипел майор, Максим его неслабо напугал. — Убери эту железку от меня.

— Как скажешь. Когда придем на место, меня слушаться беспрекословно, от этого может зависеть не только ваша жизнь, но и заложников.

— Парни там?! — загомонили бойцы.

— Может да, а может и нет. Здешние поклонники темных сил каждую ночь пускают кого-нибудь под нож, а призраки тут уже неделю.

Местные жители смотрели на солдат с абсолютным пофигизмом, что не удивительно — вооруженные люди тут не редкость, а вот Максим вызывал у них опасения.

— Ну что? — спросил один из солдат.

— У меня две новости, хорошая и плохая. Я нашел заложников, и еще нас окружают человек сто пятьдесят.

— Нам пи...ц!

— Заткнись, — Максим отвесил паникеру подзатыльник. — Отходим по направлению северо-северо-запад. Идем тихо, не показываем, что в курсе засады; у нас еще есть минут десять, чтобы занять позицию.

— Черт, черт, черт, черт!

— Не тормозим, пока тут есть живые, нам отсюда не уйти.

— С чего ты взял?

— Видел зрачки местных? Сужены буквально до точек, их разум под контролем, процесс необратим. Можно сказать, люди стали живыми зомби, от рабства их освободит только смерть.

— Проклятье!

Они успели буквально чудом занять дом, в подвале которого держали будущих жертв. Удача не покидала небольшой отряд: у нападавших не было гранатометов. Один удачный выстрел — и старую лачугу разнесет по щепкам!

— Дерьмо, они глушат сигнал, так что о подкреплении можно забыть.

— Убью! — прохрипел-прорычал Максим, секунду назад заглянувший в подвал. Тело чародея покрылось языками белого пламени. Максим проигнорировал стену на своем пути, просто обратив её в пепел, а цепочка на его шее стекла ручейком расплавленного металла. Глаза мага пылали золотым огнем.

— Что с ним? Чего он там увидел?

— В подвале дети, — сказал Андрей, от увиденного преображения его била мелкая дрожь. — И, кажется, нам пора отступать, ему крышу срубило напрочь!

— Куда?

— На Кудыкину гору! — огрызнулся майор.

Пламя Алмазного Дракона бушевало вокруг Максима, уничтожая сущность всего, к чему прикасалось; пули, попавшие под его воздействие, больше не могли причинить никому вреда; люди падали замертво, лишившись души. Полторы сотни профессиональных бойцов погибли от драконьего гнева буквально за пару мгновений. А после чего его взгляд обратился к местным жителям.

— Нет вашей вины во всем этом, да примет ваши души бог, в которого вы верили, — сердца селян просто перестали биться. — пламя спало, будто его и не было, взгляд Максима перестал быть бешено-фанатичным, чародей потряс головой окончательно проясняя сознание. Он плохо контролировал драконий огонь, точнее вообще не контролировал, он возникал только в моменты, когда ярость переполняла душу полукровки. — Парни, вы где там? Все в порядке, враг уничтожен.

— Охренеть, что ты с ними сделал?

— Убил, больше тебе знать не положено, — грубо ответил Максим, надевая наушники. — Поехали обратно, трое ваших в подвале, остальные, судя по всему, мертвы. Мне тут делать больше нечего.

Как выяснилось по дороге, солдат подманивали с помощью морока, а потом мощным гипнотическим импульсом подчиняли. А местным просто выжигали сознание, заменяя его грубым суррогатом. Дети же были детдомовские, усыновленные по левым документам. Жаль, что не удалось выяснить, для чего велись жертвоприношения, но, откровенно говоря, Максиму было наплевать, ему хотелось уехать отсюда. Всю дорогу он просидел молча, игнорируя окружающих, которые были полны чувства благодарности к чародею.

— Вот тебе подарок от меня, — один из спасенных протянул Максиму вертолетные наушники. — Слышал, что ты любишь хорошую музыку; я их переделал немного, вставил туда MP3 плеер и несколько флэшек, теперь напихать туда можно просто дохрена всего.

— Да я... это... — замялся чародей.

— Вы же уйти могли, а не стали, не бросили. Я же в жизни с тобой не расплачусь, начну хотя бы с мелочи, — улыбнулся солдат.

— Русские своих не бросают, — сказал Максим, принимая подарок. — Прощайте, надеюсь, мои услуги тут больше не понадобятся.

Максим был разбужен иррациональным чувством беспокойства; раньше, если ему грозила опасность, то интуиция говорила об этом достаточно четко.

— Кто-то сегодня нарвется, — пробурчал чародей, глядя на часы. — Проклятье, всего пятьдесят два часа поспал...

Маг ненавидел, когда его будили, и зачастую утро начиналось дракой с учителем. Домовой вечно вопил, что ему приходится восстанавливать половину стен, которые были зачарованы на прочность. И сейчас чародею всего этого очень этого не хватало. Так как Максим недоспал около двадцати часов, и желание зарядить кому-нибудь в бубен было соответствующее.

— Рой, тащи свою задницу сюда, — сказал чародей в коммуникатор.

— О, а я как раз собирался будить тебя, — полковник оказался достаточно близко.

— Проблемы? Сон притупил мои чувства, что-то подобное я ощущал, когда мы приближались к фугасу...

— Чего? — не понял Рой.

— Ничего, докладывай.

— Четверо парней из наших пропали примерно двое суток назад, на вызов не отвечают. Капитан, ты в курсе, они вообще живы?

— Должны, только не требуй от меня их точного местоположения, я за вами не слежу! Какие версии есть?

— Похищение с целью выкупа, — увидев непонимающее выражение лица Максима, Рой решил уточнить. — Один из похищенных, Люк — он из благородных. Родители прочили ему карьеру в центральных мирах, но тот посчитал, что это ужасно скучно, и сбежал, став наемником; родители от него отреклись, лишив титула и наследства.

— У него фамилия случаем не Скайвокер? — хмыкнул Максим.

— Нет, а что?

— Да так, вспомнилось...

— Что будем делать, капитан?

— Сухари сушить! — огрызнулся Макс. — Вытаскивать, конечно. Никто не смеет похищать моих людей. Никто.

— Склад 45/53.

— Чего? — дух пустоты давно не подавал о себе знать, и его голос выбил чародея из равновесия.

— Ну, там держат этого дворянчика.

— Не понял, с чего ты решил мне помочь, в тебе альтруизма меньше, чем... меньше, чем... короче нет у тебя его.

— Мне скучно, ты полдня будешь искать его самостоятельно.

— Тебе-то какое дело?

— Жизнь духа пустоты скучна как сухая галька. Ты в курсе, в чем наше предназначение, данное нам Творцом?

— Неа, — Максим мысленно пожал плечами.

— Истории, мы запоминаем и рассказываем их — греки назвали нас музами. Слушаем, наблюдаем, иногда даже участвуем как сейчас. Точнее, направляем или подсказываем путь.

— И зачем все это?

— Истории нужны, чтобы их рассказывали. Мы нашептываем их представителям других миров; например, ваш Менделеев узнал о своей таблице от одного из нас.

— А разве он её не во сне увидел?

— Одно другому не мешает. Ты же вроде читал фэнтези? Так вот многие сюжеты нашептали именно духи пустоты. Хотя иногда эти идиоты-писаки такую хрень пишут, что и под грибами не придумаешь. Некоторые вообще не хотят принять свою судьбу — этих приходится уговаривать или вообще мучить потоком сюжетов и эпизодов. От нас не отвертишься, но и хотя бывает, что и мы ленимся.

— Подстегиваешь события, значит? Это же вроде жульничество?

— Отнюдь, хочу посмотреть, как писака, которому нашепчут сию историю, будет склеивать этот момент.

— С чего такая "любовь"?

— Не твое дело, — буркнул дух.

— Все равно спасибо, ­­­­— Максим снова перешел с мыслеречи на обычную. — Они на складах

— Капитан, — у Роя расширились глаза и отпала челюсть. — Капитан, кто ты такой, антивещества мне в реактор?!

— Короткая у тебя память, полковник, я маг. Не самый сильный, но и слабаком меня назвать нельзя.

— Но как ты узнал, где они, не сходя с места?

— А заклинанию Платинового Бога-Кузнеца тебя не обучить? — с сарказмом сказал Макс. — Оба знания для тебя бесполезны, так что не хочу терять ни твое, ни, тем более, свое время на ненужные объяснения.

— Ясно. Какие будут указания?

— Выдели пару парней в тяжелой броне.

— Думаешь, там может быть опасно?

— Для кого? — поднял левую бровь чародей. — Они мне для солидности нужны, да и трупы кто-то должен растаскивать.

— Знаешь, капитан, я тут подумал... Может, обратишься к Форваку? С его связями парней нам принесут вместе с компенсацией.

— Ни за что.

— Но почему?

— Авторитет. Если для решения пустяковой проблемы я буду кого-то просить, то моментально его растеряю. Я все же, хоть и не официально, но архимаг, а не бабушка в чепце!

— В смысле?

— Дабы получить титул старшего магистра, надо создавать артефакты или оперировать заклинаниями второго уровня. У меня их четыре: Раскол Души, Безумие Хаоса, Алмазное Пламя и Платиновый Бог-Кузнец. Кроме этого, требуется признание крупной магической организации, как то: школы, академии или гильдии; при отсутствии оной их могут заменить двенадцать архимагов или один мудрец подобный богам. Последнего у меня как раз и нету.

— Капитан, а что эти заклинания делают?

— Увидишь, обязательно увидишь, но потом.

* * *

Склады, одно из самых укрепляемых и защищаемых мест на любой пиратской станции — да и на любой другой независимой планете или спутнике. Взять с наскока и без тяжелой техники (которую тут не достать) их невозможно. Толстые стены и оборонительные турели превратят любого нападающего в кучку пепла.

По каменной дороге к крепости, которая по непонятному недоразумению именовалась складским помещением 45/53 шли четверо. Трое были облачены в тяжелую броню, двое из них вооружены тяжелыми плазменными пушками, а один вообще тащил за собой фотонный излучатель — здоровенная дура, способная разнести средний танк (естественно, имперский, а не земной).

Бойцы, облаченные в броню, ступали неслышно, но стук тяжелых ботинок чародея, облаченного в простой плащ, отдавался на пару километров вокруг.

— Майкер, я же тебе сказал оставить эту штуку на корабле, применять её не придется. Кроме того, она может спровоцировать преждевременную атаку; конечно, толку от турелей не будет, но и приятного в этом чуть.

— Извини, босс, но эта малышка — практически часть меня, я не мог её оставить. Да и какой им смысл открывать огонь? Нас тут всего четверо, а противников около полусотни, я бы на их месте вообще не беспокоился.

Прогноз долговязого оправдался, орудия даже не пошевелились, Максим и его люди без труда подошли к самым воротам.

— Ничего себе калиточка, — присвистнул чародей: склад был размером с четыре Олимпийских. — Знаешь, что-то мне не верится, что тут всего пятьдесят человек сидит.

— Дык там один реактор с коммуникациями, защитной системой и арсеналом занимают четверть помещения, оборудование тоже не самое маленькое. Место приходится экономить, и иногда грузчики и охранники — одни и те же лица, ну или морды, смотря кто владелец.

— Хм. Придется использовать Платинового Гиганта, Великаном эти воротца с одного удара не вынести.

— Босс, а если постучать погромче?

— Один удар для противника подлого и слабого; ударь дважды, если хочешь выказать уважение к противнику, три удара для противника равного, — процитировал чародей своего наставника по боевой подготовке. — Червя же жалкого раздави сапогом!

Рост Максима резко увеличился в несколько раз, теперь он был просто огромен — гигант с серебристой кожей на голову возвышался над крепостью-складом. Удар! И ворота из десятиметрового листа композитного металла слетели как кусок фанеры. Чудовищных размеров кулак просто сплющил турели, лишая защитников даже тени надежды на спасение.

— Никто, никто не смеет трогать моих людей, — рост чародея значительно сократился, теперь он возвышался всего на четыре метра. Вихрем смерти пронесся он среди защитников, ломая броню вместе с людьми, управляющими ею. Разбитые, порванные или разломанные пополам они валялись повсюду. Маг осмотрелся вокруг, принюхался, а потом принял свой обычный облик. — Парни, я нашел наших.

— Астероидное поле мне по курсу, это было самое охрененное зрелище в моей жизни! — сказал солдат с фотонным орудием.

— То ли еще будет, боец. Вот Платиновый Бог — это действительно круто, — сказал маг; его голос совершенно не выражал эмоций, дух металла не до конца покинул его тело. — Прямо, два раза налево, пропустите два поворота и идите направо, затем снова налево, за дверью в конце коридора сидят наши. Солдат противника там нет, вышибите дверь и приведете сюда. А я пока оставлю записку владельцу.

— А...

— Потому что я так сказал! — рыкнул Максим. — На кой черт вы тут вообще находитесь?

— Я вообще-то хотел спросить, откуда ты так хорошо знаешь путь... ну да ладно. Пошли, ребята, можно будет говорить, что освобождали заложников из складов втроем, и никто не посмеет обвинить нас во лжи. Босс, вы не против?

— Мне наплевать, — отмахнулся чародей.

Корфинус практически совершил сделку своей жизни. Семья Люка Форега согласилась выплатить кругленькую сумму, чтобы сохранить жизнь единственному наследнику. Конечно, были заявления, что он лишен фамилии... но присланный палец быстро показал истинные намерения главы семьи; старик специально настаивал на том, чтобы наследник носа не совал за пределы центральных миров. Мол, он, старый вояка, повидал на своем веку всякое, что его единственному отпрыску такой опыт не нужен. Флотский офицер знал своего ребенка как облупленного, и предложи он ему военную карьеру — из этого ничего бы не вышло, Люк был весьма упрямым и своенравным человеком.

Сумма была астрономической — три четверти семейного капитала! На эти деньжища можно купить крейсер, а то и два. Корабли такого класса еще никто не смог угнать (ну кроме Максима), и народные умельцы наловчились делать копии, которые сильно уступали оригиналу; конечно, такая посудина была весьма дорогой, но Корфинус мечтал о настоящем! Он уже договорился с бывшим адмиралом авианосца, которого разжаловали на крейсер.

И сейчас он ехал на свой склад, дабы забрать товар.

— Босс, у нас проблемы.

— Что еще? — огрызнулся Корфинус, в мечтах он уже управлял огромным космическим кораблем.

— Ворота открыты. Что-то не так.

— Быстро туда!

— Но босс!

— Я сказал ЖИВО!

* * *

— Кэп, они Люку палец отрубили... Все четверо под воздействием препаратов.

— Пришьем обратно, откачаем. Точнее, в обратном порядке... или нет, — Максим заметил приближающийся объект. — Майкер.

— Да, капитан?

— Цель на три часа, шестьдесят градусов.

— Принято. Припугнуть или как?

— Это хозяин сего "гостеприимного" дома.

— Понял... — выстрел из фотонной пушки превратил Корфинуса и его пилота в облачко пара.

— Отличный выстрел, долговязый.

— Спасибо, босс!

— Челнок будет здесь через три минуты, а через пять, если повезет — всего лишь воронка.

— А вдруг не повезет?

— Хм... — Максим потер рукой подбородок. — Кратер. Застроить пустынную поверхность складами — хорошая идея; надеюсь, соседей не заденет.

— Босс, тут в радиусе полсотни километров нет ничего!

— Замечательно. О, а вот и транспорт, — сказал Максим, заметив приближающийся челнок. Покидая поверхность планеты, чародей задействовал Безумие Хаоса — заклинание обладало мизерными маназатратами и чудовищным разрушительным эффектом... в теории. Заклинание было основано на трансмутации вещества, и эффект всегда непредсказуемый. В общем, получалась страшная мешанина разных веществ, которые вступали в химическую реакцию, что могло привести к взрыву. Первое и последнее его применение было посередине пустыни Гоби — жахнуло тогда знатно, и теперь маг хотел повторить давний опыт. — Жми на газ! Там пятьдесят грамм антивещества, и оно сейчас сдетонирует...

— Успеем, это даже не ядерный заряд. Босс, а нахрена этот взрыв? Челнок уже засветился, так что заметать следы нужно было немного по-другому, — "своевременно" подсказал Майкер.

— Мдэ? Отключить маячок не вариант?

— Без привязки к кораблю нас собьют через три секунды.

— Значит, мне просто нравятся взрывы, — пожал плечами маг. — И прибавьте скорости: доставили новые двигатели, а инженер ломает комедию и отказывается их устанавливать.

* * *

— Проклятье на ваши головы! Почему я должен отвлекаться на всякую ерунду?!

— Господин капитан, двигатели от астероидных станций (некоторые астероиды настолько огромны и богаты ресурсами, что дешевле их переместить, чем вывозить добываемые полезные ископаемые) обладают огромной мощностью и весьма скромным расходом топлива... но раздави меня гравитация, без системы охлаждения они взорвутся через минуту! Вот только впихнуть её некуда.

— Мне казалось, я указал точные размеры... — прищурился маг.

— Да, но перегрев приведет к взрыву! Вы даже в гипер войти не успеете (чтобы осуществить переход в гиперпространство необходимо приблизиться к скорости света)!

— Какой принцип охлаждения в данном типе двигателя?

— Тавиновые стержни непосредственно в двигателе и заменяемые теплонакопительные блоки, — пожал плечами инженер. — Жидкий азот не справляется.

— Замечательно. Ставь стержни, и закрывай все золотыми пластинами, зазор... пусть будет сантиметров пять.

— Парень, ты псих? Оно же потечет сразу! Да и какой толк? — пожилой специалист в порыве гнева бросил утепленную шапку на пол технического отделения, минус двадцать по Цельсию это не хухры-мухры.

— Плачу полторы стоимости, — сказал чародей. — И две, если будете работать без перерывов и лишних вопросов.

— Слово заказчика — закон, — пожал плечами тот.

— Что ты задумал? Опять магия? — спросил профессор, когда инженер ушел.

— Двойное преобразование. Тепло превращается в энергию, за счет которой будет вестись охлаждение.

— Это противоречит законам термодинамики, не факт, что даже стопроцентный КПД поможет.

— Я архимаг или погулять вышел? Моя основная специализация — преобразование. Но её я только оттачивал, ибо эта магия — часть моей природы, естественное свойство души. Уровня архимага в этой области я достиг, в общей сложности, года за четыре, хотя последний рывок сделал совсем недавно. Остальное время учился создавать артефакты, хотя до уровня магистра не дотягиваю... ну и еще кое-чему по мелочи. За пятнадцать лет я достиг такого уровня, на который люди тратят вчетверо больше времени!

— Но как?

— Особенности анатомии, доставшиеся мне от предков. Почти идеальная память, быстрое восприятие и потребность всего в трех часах сна в неделю.

— Импланты способны и не на такое.

— Не получится. Обучение магии и серьезные увечья — две стороны одной медали. Ошибки неизбежны; можно сказать, без них не обойтись. Ожоги разной степени, оторванные конечности, разрыв органов, повреждения мозга — всё это можно исцелить с помощью заклинаний — хочу заметить, не самых слабых. Вот только они работают по принципу не "как было", а "как должно быть". Импланты просто "переварит".

— Откуда берется исходный "эталонный" образец? Он записан в заклинании или считывается с ДНК?

— Нет, тогда бы магия была бессильна против врожденных патологий или мутаций. "Исходный код" берется из души, так что при повреждениях оной приходится работать вручную.

— Мое уважение к магии растет с каждым днем. Сперва мне казалось, что это набор заученных трюков... но с каждым днем я не устаю поражаться, какая огромная научная под этим... этой...

— Искусство. Магия — это в первую очередь искусство. В математике, если сложить два и два, обязательно получится четыре. У чародея может получиться ноль, один или даже полтора.

— А как на счет тройки? — спросил док.

— Никогда, нарушить закон сохранения материи-энергии еще никому не удалось.

— Но ваши... звери? Откуда они?

— Мана — весьма емкая субстанция, по своей насыщенности она уступает только силе богов.

— Это суеверие примитивных народов... — профессор смутился. — Извини, забыл.

— Игнорировать богов — это все равно, что не брать в расчет гравитацию, ну или плевать против ветра, как повезет.

— Мда?

— Угу, извини, мне пора. Пришел Форвак, брызжет слюной и писает кипятком.

— С чего бы?

— Да черт его разберет... Я не спрашивал, но догадки есть.

Старый авантюрист был зол, очень зол. Проклятый мальчишка! Из-за него Совет Капитанов на ушах стоит! Никогда в истории планеты не было случая, чтобы склады пытались ограбить! А тут полное уничтожение, и этот псих применил антивещество!!!

Сидеть в гостевой каюте было скучно, и он решил воспользоваться минибаром, благо тот не был заперт, значит, капитан априори не против того, чтобы гость сам себя угостил выпивкой. Так что к моменту прихода Максима, Форвак заметно успокоился.

— Феникс, раздави тебя гравитация. Что ты устроил на планете? Вместо одного из складов — огромная воронка, на дне которой кипит непонятная дрянь неопределенного цвета!

— Добыть образцы можешь?

— Ты издеваешься? — спросил Форвак, но видя искреннею заинтересованность в глазах мага, понял, что тот не шутит. — Нет, эта вязкая фигня растворяет все! Кидали туда всякий мусор — растворилось все, но уровень жидкости не прибавился ни на миллиметр! Свалку там, что ли, сделать...

— Не советую, — остановил разошедшегося бизнес-партнера Максим. — Оградите забором и следите, чтобы туда ничего, а главное, никого не сбрасывали. Ни людей, ни животных. Если там зародится жизнь... то вам хана. И я не шучу. Остаточная магия скоро испарится, но лет десять-пятнадцать точно надо.

— Э... ясно. Но мы отошли от главного. Собственно, какого хрена ты это сотворил.

— Владелец склада похитил моих людей.

— Мог бы обратиться ко мне, а не устраивать такое...

— Я и сам прекрасно справился.

— Видел... и в следующий раз все же позвони. Владелец склада был не самой крупной шишкой, но все равно это происшествие вызвало определенные волнения.

— Никто не с-с-смеет трогать моих людей, — прошипел Максим.

— Хорошо, хорошо! Не кипятись! Я информирую нужных людей, думаю, теперь все начнут воспринимать тебя всерьёз.

— Угу, как там с другим оборудованием?

— Все кроме оснастки лабораторий, по высшему разряду не получится. Придется лететь в центральные миры и закупаться там, естественно, по частям и у разных поставщиков. Но это не скоро, с полгода надо подождать; я давно там не был, и надо прощупать обстановку.

— Добро. К этому времени я решу кое-какие дела.

— Ладно, мне пора, время, как говорится, не ждет. Наделал ты, конечно, шуму, но как по мне — это болото давно надо встряхнуть! — Форвак усмехнулся. — Ну, бывай.

Максим наконец-то смог заняться охлаждением двигателя. Готовой модели артефакта у него не было, поэтому его разработку придется начать почти с нуля. Общий план предстоящего творения уже присутствовал, осталось добавить детали. Работать по старинке, на бумаге, было немного непривычно, дома для этого имелись специальные программы, ускоряющие подсчет, но сейчас время терпело и сроки не поджимали. Работа была в самом разгаре, когда его посетило, казалось, уже забытое чувство: его хотели телепортировать, ну или призвать. Покойный учитель часто так делал, когда ученик ему требовался — в основном какая-нибудь мелочь вроде подай-принеси, сходи мне за пивом или еще чего. Вскоре Максим научился сбивать настройки вызова, просто сворачивая часть ауры, которая показывала, что он маг. Но таинственный чародей использовал привязку на физическое тело. Мгновенье — и один мир сменился другим.

— Приветствуем тебя, Избранный! — пафосно произнес высокий эльф в зеленых одеждах.

— ... — сказал Максим.

Чары Призыва Героя имеют очень древнее происхождение, другие народы утратили его; даже многие эльфы считали, что это заклинание забыто, но, как оказалось, старики еще помнили...

Для дивного народа это был последний шанс вернуть свое величие; от гордого народа остались жалкие ошметки: прямое столкновение с Врагом не принесло ничего, почти полного уничтожения. В арсенале эльфов были еще интриги... но все были за Него: люди, гномы, орки и даже эти проклятые дроу!

Призыв Героя стал тем самым ростком надежды, который дает дивному народу силы не опускать руки; пусть последние три попытки были неудачные, но терпения эльфам было не занимать — как и упрямства.

— Фэйлиэль, надеюсь, в этот раз герой будет более... героичным...

— А что не так? — удивился эльф, на лице которого были глубокие морщины — признак глубочайшей старости; не всякий перворожденный мог похвастаться таким возрастом. Обычно, пресытившись жизнью, они уходили по Звездной Дороге или становились частью Леса.

— Первым ты притащил полуэльфа, который был бит бродягами несмотря на Посох Света; вторым был человек, которому мы доверили Молот Правосудия.

— Так вы нашли, куда приткнуть эту бесполезную кувалду? — седые брови старика взметнулись вверх.

— И теперь он работает кузнецом у Врага! — как ни в чем не бывало, продолжил советник Великого Князя.

— А что вы вручили третьему?

— Ничего, он тоже был человеком, совершать одну и ту же ошибку я не собираюсь.

— И что с ним стало?

— Он стал начальником городской стражи.

— А почему я об этом не знаю? — старик продолжал издеваться над молодёжью; он прекрасно знал, что его за глаза называют "старым идиотом, не помнящим, что было вчера, но хранящим знания тысячелетий".

— Мне это не известно, мудрейший. Но хотелось, чтобы вы скорее приступили к призыву: звезды выстроились в нужном порядке.

— Как вы мне надоели... в конце концов, заплатите наёмным убийцам! — старый эльф ворчал, но все же начал творить заклинание. — Все, процесс пошел, через пару часов избранный будет здесь, а я пойду, отдохну.

К прибытию очередного героя эльфы организовали пышный прием: первое впечатление всегда важно. Избранный должен осознавать всю важность возложенной на него миссии по "спасению мира", и не дай Лес, он усомнится в своём предназначении. Для этих целей лучшие менестрели придумали длинное, но весьма приятное слуху пророчество.

Заклинание сработало как всегда безупречно, можно сказать, даже слишком. В центре поляны стоял высокий парень с темными волосами.

— Приветствуем тебя, Избранный!

— ... — выругался герой.

— Человек... человек... человек... — еле слышно начали возмущаться эльфы.

— Это кто здесь человек?! — возмутился Максим.

— Но...

— Если на клетке с гоблином написано "эльф", не верь глазам своим, — остроухие выпали в осадок, пытаясь понять: оскорбили их или же нет.

— Назови свое имя, Избранный.

— Зови меня Чак Норрис, можно просто Чак, — улыбнулся Максим. — А теперь представься сам, благородный эльф.

Ужин в честь прибытия героя длился уже более четырех часов; отсутствие мясных продуктов вызывало у чародея легкое раздражение, которое не шло ни в какое сравнение со злобой оторванного от работы мага. Но Максим старался сдерживать себя, дабы остроухие ничего не заподозрили. Он прекрасно помнил, что говорил о дивном народе учитель: "Нет более лживого и двуличного народа, чем эльфы. Другие народы для них ничтожней, чем грязь под ногами. И обмануть даже молодого остроухого труднее, чем обвести вокруг пальца весь Израиль". И молодой маг старался вовсю.

— Итак, господа. Перед тем, как отправиться в путь, хотелось бы подвести итоги. Вы хотите, чтобы я уничтожил субъекта, именуемого Врагом, который покорил всех, кроме эльфов. Сделав это, я получаю в жёны дочь князя (естественно, с приданым), — Максим бросил взгляд на девочку лет шестнадцати с золотыми волосами, голубыми глазами, печальной улыбкой (Станиславский закричал бы: "Не верю!!!") и с только наметившейся грудью. — А также славу и всеобщий почет.

— Да, Избранный.

— Хм... Могу ли я надеяться на Великий Артефакт, который поможет одолеть Врага?

— Увы, все они были уничтожены тираном, но мы дадим тебе лучшее снаряжение!

— Спасибо; хвала Творцу, что я не безоружен, — Максим достал из-за пазухи овальный предмет с крестовиной на вершине, его пальцы замелькали по сенсорной панели. — Господа, представляю вам Святую Гранату, она способна уничтожить Темного Властелина любого уровня; можно сказать, эксклюзив — жаль, что штука эта одноразовая.

Эльфы пришли в восторг: им неимоверно повезло! Герой был, молод, смел, самоуверен и неимоверно глуп, что немаловажно; никто еще не воспринимал возложенную миссию с таким энтузиазмом. А наличие у него артефакта делало его идеальным кандидатом! После выполнения задания его можно будет по-тихому убить... Ну, например, отравить — никто в здравом уме не собирался выдавать за него дочь князя. Не всякий эльф достоин даже лицезреть её красоту, а тут какой-то оборванец, почти что человек (точнее, очень на него похож) — да Светлейший быстрее вонзит клинок себе в сердце!

— Прекрасно! — воскликнул Фэйлиэль, который уже думал присвоить себе артефакт, а героя можно и нового подождать.

— Господа, время не ждет, у меня впереди великие свершения, — голос Максима почти срывался (маг изо всех сил старался не переигрывать). — Но перед тем, как вас покинуть, разрешите дать вам три совета.

— Поделись с нами своей мудростью, Избранный! — эльф мысленно просто катался от смеха, что такого может сказать этот молокосос?

— Первое. Без приличного магического снаряжения герой просто идиот с мечом, да еще и плюющий против ветра. Второе. Если предлагаете награду, то сперва спросите, чего хочет будущий герой. Малолетние девочки с грудью размером с вишню нравятся не всем, а слава — вообще вещь весьма эфемерная. И, наконец, третье. НИКОГДА, РАЗРАЗИ ВАС ГРОМ, НЕ ОТРЫВАЙТЕ МАГА ОТ РАБОТЫ!!! — Максим подбросил Святую гранату в воздух и телепортировался на корабль. Крейсер понемногу становился огромным артефактом, и чародей мог переместиться туда в любой момент, но только один и с не более чем десятком килограммов неживого груза. — У-у-у-уху-у-у-у! Получилось!

— Ай маладца! — заржал дух пустоты, приняв облик птицы с человеческим лицом, глаза его было зажмурены, а зубы оскалены — его сотрясал безудержный смех. — В жизни так не хохотал.

— Проклятые эльфы. Теперь все заново начинать придется! — кружева магии распались и представляли собой весьма неприятное глазу месиво. — От остаточной магии все чистить; надеюсь, их там всех поубивало!

Где-то в эльфийском лесу...

— Что это было, — прохрипел Фэйлиэль, с ужасом осматривая несколько гектаров выжженной земли: она была тверда как камень, а от деревьев не осталось даже пепла. — Проклятье!!!

Эльф сохранил жизнь благодаря защитному амулету, который начал передаваться в его семье еще до первой магической. Теперь он уничтожен, семья не простит потери реликвии: пусть в нем было не слишком много магии, но это был символ его рода... Больше всего Фэйлиэль хотел умереть. Идея с "избранными" принадлежала ему, и теперь один из героев превратил заповедную рощу в неровное кольцо! Сила леса плохо противостоит огненной магии, а в пламени её почти не было, что усугубило ситуацию.

Фэйлиэль умер. Эльфы, стремясь стать сильнее, укрепляли свою связь с меллорнами, что увеличивало мощь их магии, платя за это "разделением боли". Они разделяли страдания своих симбионтов; когда умирало одно дерево, было не страшно, потому что это влияло на всех сразу, но очень слабо. Но сейчас погибло слишком много магических растений, и сердце перворожденного не выдержало, его желание стало реальностью. Досталось конечно и другим ушастым, но не так сильно (ну покорчились от невыносимой боли несколько минут, что тут такого?).

За много километров от эльфийского леса...

На смотровой башне стояли двое. Высокий седоволосый парень и темная эльфийка. Они стояли молча, ибо не нужны им были слова. Любование закатом было доброй семейной традицией, которую старались не нарушать, но зачастую этого не удавалось: срочных дел, требующих личного присутствия, было просто море, да и близнецы были весьма активными, полностью игнорируя усилия нянек их унять и успокаиваясь только с приходом одного их родителей.

— Что это? — дроу указала на столб пламени, взметнувшийся на горизонте.

— Походу, у эльфов жахнуло. Я же говорил, идея с героями из других миров до добра не доведет. Ну, или у них Рамштайн свой концерт устроили, — расхохотался седоволосый, приобняв жену. — Пошли вниз, завтра напомни мне, чтобы я им гуманитарной помощи отослал.

— Пфф... Издеваешься?

— Нет, говорю же, не забудь. — сделал он ударение на последнем слове, и супруги расхохотались.

На лице Максима играла улыбка: ТАК напарить остроухих — это надо постараться. Единственное, о чем жалел маг — у него с собой не было кролика, перегрызающего горло, без него шутка была не полной... но чего нет — того нет.

Призови Максима эльфы в другое время — он, может быть, и помог бы эльфам, не бесплатно конечно. Хотя, конечно, ушастым, в какой-то степени повезло, ведь юный чародей вполне мог занять место побежденного "Темного Властелина, попирающего все свободные народы" (коим эльфы именовали всех представителей других народов, объединивших вокруг себя значительные силы), и действительно начать тиранить "свободные народы". Конечно, энтузиазма у него хватило бы года на три-четыре, и чародей благополучно бы "погиб" от руки "героя".

"Черт, вечно всякая глупость в голову лезет! Сначала надо разобраться с текущей ситуацией, а потом напяливать на себя маску злодея!" — подумал Максим. — "А теперь, за работу".

В техническом зале заиграла "В пещере горного короля" в исполнении Эпики, количество децибел просто зашкаливало; как говорится, что любителю тяжелой музыки хорошо, то обычному человеку смерть... ну или, по крайней мере, потеря слуха.

Создание артефактов — одно из самых скучных магических действий. Ни тебе взрывов, вспышек, ни других визуальных эффектов; даже обладая магическим зрением, насладиться зрелищем не получится: чародей просто "прокладывал кабель", а точнее, плел энергетическую сеть, которая чем-то напоминала электронную плату — с точки зрения постороннего человека черт те что, а профи оценит.

После трех суток работы уставший, но довольный Максим покинул машинный отсек.

— Жду отчета о выполнении заказов. Если есть просьбы, пожелания и жалобы, приносите. — объявил чародей по громкой связи. — Желательно в письменном виде!

Обычно просителей было не много, точнее, они отсутствовали вообще, но не сегодня...

— Босс... Тут есть одна проблема... — зная горячий нрав чародея, командир наёмников старательно подбирал слова — между прочим, зря. — Мне надо покинуть команду, по личным обстоятельствам.

— Поподробнее, если можно, — участливо спросил маг. — Если кто-то угрожает, шантажирует или еще что-то в этом роде, то проблему легко решить.

— Нет, дело не в этом. У меня погиб брат, а у него остались жена и маленький сын. Вся загвоздка в том, что у неё гражданство второго уровня.

— А это что еще за фигня? — нахмурился маг.

— Ей запрещено иметь детей.

— Ясно. Сколько лет парню?

— Двенадцать.

— Хм... Расторжение магического контракта дело весьма хлопотное, да мне и лень, если честно.

— Понятно, — мужик уже собрался уходить.

— Стоять! Я еще не закончил. Ребенку не место в приюте или на улице. Но и рвать договор я не буду... В общем, уходишь в бессрочный отпуск, оплачиваемый. На полный оклад не рассчитывай, но три четверти, думаю, будут в самый раз, — Максим задумался, а потом достал мешочек с крупными квадратными алмазами (такая форма была наиболее удобна для использования в качестве топлива). — Это вам на первое время.

— А это еще что? — в мешочке обнаружилась еще Нокиа 3310.

— Неубиваемая штука, не вздумай ронять: пол пробьешь, — чародей расхохотался. — Шучу. Это магическая связь, будут проблемы — жми на зеленую кнопку.

— Спасибо, босс!

— Нет проблем, своих не бросаем. Ладно, не люблю долгих прощаний... Но напоследок дам один совет: держись подальше от центральных миров.

— Почему?

— Печенью чую: там будет самая большая заварушка. А теперь проваливай, у меня еще дел полно. И еще, подбери себе заместителя...

— Я обсуждал это с парнями, они примут командование полковника.

— Отлично. Свободен, — отмахнулся Максим, он не любил прощаться.

— Шеф, куда мы летим? Судя по карте, там нет обитаемых планет, — спросили близнецы, причем вместе и одновременно — звук был как из колонок.

— Ошибаетесь, — заметил Дидос. — Информация секретная. Там находилась планета-тюрьма для людей с пси-способностями, которые не совершили ничего противозаконного; тогда их еще не научились различать до рождения. Было это очень давно, а гриф так и не сняли.

— У тебя устаревшая информация, там с недавних пор никого нет, все выжгли, — немного грустным голосом сказала Нели.

— Ясно, эти крючкотворы вечно тормозят с обновлением архивов, — буркнул хакер. — Босс, а что нам делать на пустой планете?

— Хочу поговорить со старым другом — может, что присоветует.

— Не понял? А разве там кто-то остался? Зачистка планеты — уничтожение всей фауны!

— И? Он неорганическая форма жизни.

— Газовики и энергоиды не могут жить на твердых планетах.

— Он стихийный дух, ну или высший элементаль. Когда-то давно его считали богом...

— Странные у тебя знакомства, — подозрительно заметил Дидос. — Конечно, после нашей встречи и моего исцеления я пересмотрел свое мировоззрение... Но боги... не слишком ли?

— Да он растерял силы за последние столетия, спеси поубавилось. Вообще он старик добрый, но иногда его заносит. Главное — не брать подарки, исключить физический контакт и не задавать вопросов.

— А почему?

— Ну, меня в прошлый раз неделю в расплавленной стали размораживали.

— Опасный старикан, — хмыкнул полковник.

— Нормальный. И чуть не забыл: внучку не трогайте вообще — весьма холодная особа.

Мужская часть коллектива, а именно братья пилоты, хакер и полковник, понимающе переглянулась. Проф, как человек умный, сделал вид, что не заметил двойственности фразы.

— У неё температура тела минус двести пятьдесят градусов по Цельсию, идиоты. Пока летим, у вас есть время принять решение: спускаться со мной или торчать тут от трех месяцев до полугода в состоянии анабиоза.

— Раздави меня гравитация! Шеф, ты что, там собрался базу устраивать? Далековато будет... Проще прикупить планетку небольшую или луну на окраине! Это даже не периферия, это дыра!

— В чертогах Ледяного Старца время течет иначе, сила у него не та, что была раньше, вот заклинание и немного расстроено.

— Юноша, а можно немного подробнее? Что за сила, что можно противопоставить? — спросил профессор.

— Смеётесь? Он почти что бог! Языческий конечно, да и ослабел он немного, но даже я ему не противник. Старикан может устроить ледниковый период в течение суток!

— Боюсь спросить, что он мог в свои лучшие годы...

— Заморозить ядро планеты за неделю.

— Раздави меня гравитация! Босс, у тебя неслабые знакомые... Такой союзник может... — начал было полковник, но чародей его перебил.

— Нет, он не может покинуть планету. Старик незаменим как советчик, с ним мудрость тысячелетий и знания ушедших богов. Перетру с ним пару вопросов — и можно начинать вторую стадию моего Плана.

— А в чем его суть?

— Позже, дамы и господа, всему свое время, — таинственно произнес Максим. — Всем, кто желает посетить Ледяные Чертоги, двадцать минут на сборы. Я буду ждать у челнока номер восемь.

К месту встречи пришли профессор, полковник и альгро. Остальные, ссылаясь на строчные дела, отказались.

Небольшая группа людей шла по бескрайней тайге, лес стоял стеной, мешая идти, да и свежевыпавший снег затруднял продвижение. Максим строго-настрого запретил брать с собой оружие: что-что, а магический этикет Тотен в своего ученика все-таки вбил. Принести "смерть" в дом — значит нанести смертельное оскорбление хозяину.

Все, кто решился идти вместе с чародеем, шли по пояс в снегу (снегоступов не было, а транспорт сразу же застрял бы между деревьев), сам же Максим шел по белой глади как по твердой земле, чем вызывал сильнейшую зависть у окружающих. Спутники мага думали, что Максим просто не может наколдовать им такую способность, сам же чародей просто не догадался предложить помощь; он считал, что если никто не жалуется, то всех всё устраивает.

— Капитан, мы уже три раза прошли мимо этого сухого дерева, но наших следов тут нет! — сказал полковник.

— Я знаю, — ответил Максим. — Мы уже полчаса нарезаем круги по территории Старца. Когда он сочтет нужным, тогда и откроет ворота в свои чертоги. Не думаю, что придется долго ждать, хотя, в первый раз я тут неделю гулял.

Неожиданно перед ними появилась огромная поляна, посреди которой стоял величественный замок изо льда различных цветов и фактур. Будь тут земной архитектор — даже он не смог бы разобрать, какие стили использованы в строительстве, ибо это был полет фантазии гениального художника. Можно сказать, это был морозный узор на стекле, только более... объемный. Все застыли, открыв рты (ну кроме, естественно, Максима, он был тут не один раз).

— Хватить стращать своих спутников, малыш, заходи, — казалось, голос звучит со всех сторон.

— Ждите тут, — бросил Максим и со скоростью реактивного самолета устремился в открытые ворота, откуда вылетел с огромным ледяным столбом в обнимку, сшибив пяток деревьев по пути и пропахав длинную борозду в замерзшей земле (про снег я вообще молчу прим. авт.). — Все идет по плану, не волнуйтесь.

Схватив самый большой осколок льда, он снова бросился в атаку, в глазах чародея был азарт. Безумно хохоча и размахивая импровизированной дубиной, он снова влетел в ворота. Через десять секунд поляна украсилась еще одной бороздой.

— Ну, ты, мужик, попал, — сплюнув кровавую ушку, Максим засучил рукава. Его зрачки вытянулись, а вокруг глаз появилась золотистая дымка. Очередного рывка никто не заметил, но через пять секунд чародей вышел в элегантном костюме-тройке черного цвета. — Заходим, проверка пройдена.

В замке их встретили мужчина лет пятидесяти с седыми волосами, небольшой бородкой и глазами цвета льда, он был облачен в такой же костюм-тройку как у Максима, только синий. Рядом с ним стояла девушка с бледным, почти белым цветом кожи, которой на вид лет шестнадцати, на ней был голубой сарафан, который придавал ей еще большую бледность.

— Ну, здравствуй, старый друг! — распахнул объятия старик.

— Вообще-то это ты видел зарю человечества, а не я, — усмехнулся Максим, отвечая на приветствие; при этом его пиджак покрылся инеем.

— В ногах правды нет. Пойдемте за стол, расскажешь, зачем пришел, ну и заодно представишь своих спутников.

— Следуйте за мной, — сказала девушка, увлекая гостей за собой.

Зал для принятия гостей был огромен; скульптуры, затейливые барельефы и рисунки на стенах и потолке, люстра на пару тысяч свечей... И все это великолепие было выполнено изо льда!

Все удивленно крутили головами, не в силах понять, как все это держится, а тем более, не тает! Датчики температуры показывали плюс двадцать два, чего по идее быть не должно. Весь замок был огромным артефактом, который делал своего хозяина практически неуязвимым, когда тот находился внутри его стен. Максиму всегда нравился этот замок, он буквально дышал магией. Когда-то пытался разобраться в его работе, но тщетно, система была слишком сложной. И сейчас чародей всматривался в переплетение энергетических линий. Он разочарованно вздохнул: замок Ледяного Старца не хотел раскрывать свои секреты. Хозяин чертогов только усмехнулся, глядя на потуги юного чародея, но говорить ничего не стал...

— ... Я знаю, что ты пришел сюда не для того, чтобы побывать на пирушке. Говори, я слушаю.

— Он приходил? — спросил Максим.

— Да, — Старец сразу понял, о ком говорил чародей. — И я снова послал его куда подальше, я не собираюсь объединяться с Адом. Пусть новая вера вынудила моих братьев уйти, но я свято чту право смертных навыбор

— Не понимаю, зачем ты ему СЕЙЧАС? У него теперь от душ, наверное, прохода нет.

— Ошибаешься, — старик расхохотался. — Духи покойных сейчас находятся где-то посередине, между жизнью и смертью. И он думает, что с моей помощью извлечет их оттуда. Глупец.

— Как это так? — не понял Максим, остальные с ним молча согласились. — Конечно, ажиотаж "снизу" понятен, но почему "сверху"-то молчат?

— Знаешь... Конец света, Армагеддон и прочие массовые уничтожения людей не были запланированы на ближайшее столетие, а вот тут такой конфуз. А на счет второго твоего вопроса... Понимаешь, для Него время течет по-другому, ваши столетия в Его глазах лишь мгновения.

— Понятно. Продолжай

— Слово Фроны тебе о чем-то говорит?

— Еще бы! Мифическая цивилизация чистого разума, которая еще не родилась, но давно погибла. Они накопили огромные знания, соединив магию, технику и собственное сознание. Если до них добраться...

— Ты станешь непобедимым? — спросил Старец.

— Зачем? — левая бровь Максима поднялась. — Мне нужны знания, информация. Хотя в нынешних реалиях от машины времени я бы не отказался.

— Мгм... — задумчиво произнес Старец, остальные сидели тише воды, ниже травы, боясь пропустить хоть слово.

— И знаешь, мне кажется, что ты неспроста завел этот разговор; только не говори мне, что где-то в будущем я все же нашел Фронов и запустил откат времени. И теперь я нынешний должен замкнуть цикл... ну или как-то так, во временных парадоксах я не силен.

— Нет, что ты! — Старец улыбнулся. — Кто-то дает кому-то шанс. Конечно, ты первый кандидат, но не факт. Иногда войны начинают и заканчивают самые незначительные люди; в общем, ты можешь добраться до цели, и окажется, что все уже сделали до тебя.

— Ну, насмешил, — хмыкнул Максим. — Ты же знаешь, хоть я и весьма положительно отношусь к отдельным людям, но человечество остается для меня сборищем тупых идиотов, из века в век наступающих на одни и те же грабли! И возродить его стоит лишь по одной причине — чтобы оно сдохло от создаваемой им же отравы! Человек достоин спасения, человечество нет.

— Ты должен это сделать! И не тебе решать, достоин кто-то спасения или же нет!

— Никто не смеет мне приказывать! — Максим в ярости сжал золотой кубок, вино пролилось на стол. — Без людей не сможешь ты, а не я! Если хочешь, чтобы я выполнил твою просьбу, то заинтересуй меня.

— Я помогу тебе найти Фронов.

— Ты в любом случае это сделаешь.

— Хорошо; я видел, как ты облизываешься на мой дворец... Я подробно расскажу, как создать такой же. Но после того, как ты справишься.

— Заманчиво, — чародей задумчиво потер подбородок, он не ожидал такой щедрости от старика; Максим согласился бы взять в качестве оплаты его посох (для мага он был чуть больше, чем бесполезен), просто ему претила судьба объезженного осла, на котором катается вся деревня. — Уболтал, черт языкастый, по рукам!

— Хорошо. В своем поиске полагайся на сияние Звезд, они приведут тебя к цели, — Старец протянул руку, и над его ладонью засияла сложенная из линий трехмерная звезда, вот только её лучи были далеко не симметричны и постоянно перемещались, как игры морского ежа.

— Что это? Карта? Тут ни одного знакомого мне созвездия нет. Ты издеваешься?

— Отнюдь. Мы оба прекрасно понимаем, что я имел в виду. Больше информации ты не получишь.

— Ну, тут не все такие умные, может, просветите бедную девушку? — набравшись смелости, Нели задала вопрос, который мучил всех, кто не имел представления о магии.

— Звездные Артефакты. Они чрезвычайно редки и очень сильны. Даже высший маг не способен создать их. Они возникают либо стихийно, либо при участии богов. Главная опасность в том, что производимый ими эффект непредсказуем до самого последнего момента.

— Классно!

— Угу... До тех пор, пока какой-нибудь молодчик с божественными замашками не закинет такую штуку в старый ядерный реактор! Радиация, помноженная на темные эманации, может сотворить такое... Хотя, было весело. Была неплохая тренировочная площадка. — буркнул чародей.

— Нет. Все намного проще, малыш, — по мановению руки над столом появилась карта с красной точкой где-то в районе Урала. — Вот здесь находится небольшая церквушка, в ней и хранится первый артефакт. Меня не волнует, как ты решишь эту проблему, но постарайся обойтись без своих обычных методов.

— Каких именно? — спросила Нели, женское любопытство не знает границ.

— Боевые и суицидальные големы, все вокруг растекается, обратившись в жидкость разной степени токсичности.

— Хватить панику разводить, все будет чисто и красиво. Как говорится, спасибо за хлеб, за соль. Не поминай лихом, но нам пора, дела не ждут.

Выйдя за ворота чертогов Ледяного Старца, они оказались прямо перед челноком, который был сильно завален снегом. Максим был недоволен: вешать на себя лишние обязательства очень не хотелось; тем более, спасение человечества — занятие весьма хлопотное и неблагодарное. Старик не сказал ничего нового, чародей и сам собирался искать эти артефакты, но карта весьма облегчала поиски.

— Босс, а зачем нам эти артефакты? — спросил полковник. — Карта есть, местоположение цели тоже известно? Или они что-то вроде ключей?

— Вот карта, — Максим создал иллюзию оной, голос его был подозрительно ласковый. — Я выполню любое твое желание! Сделаю императором галактики, ты будешь бессмертным и неуязвимым и править в свое удовольствие, твоих врагов я обращу в пыль.

— Э? — Мороу был в шоке. — А что делать надо?

— Покажи на карте, где мы сейчас находимся, и я сделаю всё, что ты пожелаешь.

— Я не знаю, капитан.

— Так какого черта ты спрашиваешь?! — вспылил чародей. — Артефакты помогут вычислить, где мы находимся относительно этой карты. Даже масштаб неизвестен. Молитесь, чтобы это оказалось в пределах одной галактики, потому что я не уверен, что это корыто способно перемещаться на такие расстояния!

— Авианосец способен на межгалактический переход, — заметил профессор.

— Да? Это будет непросто... А к черту все, будем решать проблемы по мере их поступления, — Максим почесал в затылке. — А дети у императора есть?

— Нет.

— Жаль... Можно было бы устроить похищение, а точнее, взятие в заложники. Замнем для ясности, полетели.

Максим с равнодушием смотрел на сгоревшие города. Люди исчезли в один миг, а ведь кто-то был за рулем или курил в квартире... Тушить огонь было некому, и города сгорали как спички. Немного лучше выглядели маленькие поселки, домов в двадцать, где пожары не были такими фатальными; рядом с одним из них и стояла небольшая церквушка; в отличие от ближайших домов, она не выглядела брошенной.

— Мороу, припаркуй тачку подальше, лучше пешком дойдем, не хочу нервировать аборигена.

— Аборигена? Человек не мог тут выжить! Или он вроде этого твоего старца?

— Нет, но я отчетливо чувствую здесь присутствие человека.

— Оружие тоже не брать? Без него я чувствую себя голым!

— Потерпишь! — рыкнул Максим. Чародей стоял перед незапертыми воротами и вспоминал традиции христианства. Учитель говорил, что если входишь в храм любого светлого бога, то выкажи уважение, от тебя не убудет.

— Уважаемый, выйдите к нам, пожалуйста. Я знаю, что вы стоите за дверью, мы не причиним вам вреда.

— Кто вы? Откуда? Вы знаете, что стало с другими людьми? — из церкви вышел седой старик, облаченный в рясу; на вид ему было лет девяносто, но он выглядел весьма бодро. Глаза светились жизнью, борода и волосы были чистые и ухоженные.

— Может, пМороудем в помещение? В ногах правды нет, — чародей повернулся к команде. — Парни, сбегайте за провиантом.

— Ой, и правда, что это я гостей на пороге держу! ПМороудемте за мной. А что ты им сейчас сказал?

— За едой отправил, негоже старых людей объедать. Меня, кстати, Максимом зовут.

— А я отец Николай, в миру Виктор Васильевич Цой, так что можешь называть меня Виктор Васильевич, ты ведь не христианин?

— Как вы догадались?

— Ты левой рукой крестился.

— Блин, — Максим хлопнул себя ладонью по лбу. — Я идиот.

— Так ты знаешь, произошло?

Максим начал рассказывать старику все, что знал. Тот был весьма удивлен такому повороту событий: он думал, что пришел судный день, а его оставили здесь в наказание за грехи и еретические мысли. Последнее почему-то заинтересовало чародея, и старый монах рассказал, как во время войны он встретил мага — именно мага, а не колдуна. Он исцелил раненых, уничтожил богомерзких упырей и спас их всех: ведь если бы не его заступничество, всех штрафников закопали в ближайшем овраге, как слишком много знающих.

— Кидался во все стороны огнем, при этом безумно хохоча? Я слышал эту историю. Коллега немного перестарался, хотя огненные маги все такие, ни чура, ни тормозов.

— Так ты тоже? — изумленно сказал он.

— Угу, только у меня другая специализация. Могу, например, воду в вино превратить, — встретив суровый взгляд старика, поспешил оправдаться. — Исцеление больных, хождение по воде и даже воскрешение людей — все это может маг; для сына христианского Бога это было не труднее, чем вам моргать или дышать. В его власти было сойти с креста и залить все огнем... Но иметь возможность и сделать — две очень большие разницы. Вот искупить чужие грехи — это истинное чудо.

— Хорошо. Скажи мне честно, как есть: связаны ли вы, маги, с нечистой силой?

— Это если с какой стороны посмотреть. Но хочу тебя заверить, демонам я не служу и служить не собираюсь. Мой учитель гонял их и в хвост и в гриву, и я убил не меньше десятка. Терпеть не могу этих лживых тварей.

— Я рад это слышать, но зачем вы пришли?

— Мы прибыли сюда в поисках могущественного артефакта — это может быть икона, мощи, книга или даже одеяние; не знаете, что это может быть?

— Нет, — совершенно искренне пожал плечами монах.

— Случаи исцеления больных были?

— Конечно, но мы никак не могли заметить, какая икона чудотворная...

Голова чародея усиленно заработала, ища способ идентификации искомого предмета; мыслительный процесс был прерван информацией о доставке провианта, что не вызвало у весьма темпераментного чародея даже раздражения... он переключился на активное магическое зрение и ахнул... все вокруг было залито мягким и теплым светом. Так вот почему на душе так спокойно, а тьма забилась поглубже и не отсвечивает. Вдруг к магу пришло озарение.

— Виктор Васильевич, а вы знаете, почему остались в живых?

— На все воля Божья.

— И не поспоришь, — хмыкнул чародей. — В километровом радиусе существует зона Божественной Благодати. Любая нежить здесь вмиг обратится в пепел, то же самое происходит и с демонами. Люди же наоборот получают заряд бодрости, а истинно верующие обретают исцеление.

— Я немного не понимаю ход твоих мыслей.

— Звездные или Божественные артефакты практически неразрушимы, вокруг них присутствует сильнейшая аура силы, и они способны творить чудеса. Дальше продолжать?

— Я не понимаю.

— Это ты артефакт. Именно благодаря тебе люди исцелялись. Может быть даже святой, я в этом плохо понимаю.

— Не может быть... — глаза монаха расширились от изумления. — Не может быть, я же почти полжизни бандитом был.

— Пути богов неисповедимы.

— Значит, вам нужен я? Что вы собираетесь со мной делать? — старик немного струхнул.

— Ничего, что могло бы нанести вам вред. Пары капелек крови будет достаточно, конечно, если вы не против.

— Коли откажу, силой возьмешь? — спросил старик.

— Я похож на идиота? Конечно, нет! Все необходимые параметры я запомнил и могу со спокойной душой отчаливать, но хотелось бы получить небольшой бонус.

Неожиданно в кармане Максима зазвонил старый мобильник.

— Капитан, тут какой-то ... Вытащи нас отсюда! Вылет с планеты запрещен, до нас пока еще не добрались, но это дело времени. Новости молчат, но я по своим каналам пробил, что началась война, противник неизвестен, кровь течет рекой, флот не успевает за кораблями противника, они появляются просто из воздуха! — сумбурная речь командира наёмников прерывалась женским плачем на заднем фоне.

— Принято. Координаты я засек, решишь сменить планету — сообщи. Отбой, — мобильник исчез в кармане плаща. — Уходим! Надо вытащить нашего отпускника из передряги. Прощайте, Виктор, нам пора!

— Прощайте, — помахал старик убегающим гостям.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ

ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ВОЙНА.

— Босс, я, конечно, все понимаю, но ты третьи сутки сидишь в Сети (местный аналог интернета, только на основе гиперсвязи). Там, на планете, тебя буквально переполняла жажда действия, — полковник Мороу был растерян, он не узнавал своего начальника

Максим напрягся, ему хотелось послать собеседника ко всем чертям. Но здравомыслие говорило, что тупо наорать может каждый, а вот объяснить причины — только умный командир

— Мы летим на максимальной скорости, и повлиять на это я не могу. Дидос делает для меня информационную выборку с закрытых источников. Данные противоречивы и непонятны, анализ затруднен. Конечно, можно подключить ИИ, но информация слишком специфична.

— Понятно, прости, что сомневался в тебе, я вот что спросить хотел: что все— таки случилось? Официальные новости ничего не сообщают, а этот твой хакер молчит как рыба об лед!

— Вторжение — либо из другой галактики, либо из другого мира. Империя находится в весьма трудном положении, флот неплохо сопротивляется, но десант высаживается на поверхность планеты, игнорируя орбитальные средства защиты. Не иначе как телепортацию используют, других вариантов нет. Технология несовершенна, раз они применяют её только для переброса наземных войск; в противном случае, имперские корабли были бы уже уничтожены. Цели захватчиков не ясны, они просто устраивают геноцид и уходят. Под основным ударом оказались густонаселенные центральные миры, периферия почти не тронута.

— Проклятье! — выругался Мороу. — Капитан, есть идеи?

— Надеюсь, ты не хочешь, чтобы я в ОДИНОЧКУ сражался с захватчиками?

— Да нет! — отмахнулся тот. — Кто это может быть. Пси и технов мы знаем, воевать умеем, так что паники бы не было.

— Лично я знаю только одних, кто может воевать с таким размахом.

— Я весь внимание, кэп.

— Демоны, ну или как вы их тут называете, чёрные.

— Да брось, капитан, они темными делишками занимаются, несчастный случай организовать или продвинуть кого, ну или сбросить в социальную яму, бойцы из них нулевые.

— Разумеется, это же демоны-агенты — ищут работу для своих хозяев. Они могли подготовить почву для вторжения, ведь без приглашения от местного вторжение начать не получится. Это сделал кто-то очень богатый и влиятельный, для открытия врат надо много человеческих жертвоприношений. После этого события и начинается Война с большой буквы; если мир не имеет Защитника или не развит технически или магически, то будет бойня. Обычно после нашествия остается безжизненная пустыня. И знаешь, полковник, я буду чертовски рад, если мои прогнозы ошибочны и сюда прилетели гости из соседней галактики.

— Думаешь, у нас нет шансов? — полковник был в шоке, привычный мир рушился, за последнее время он привык верить новому командиру.

— Не знаю, возможности военной машины империи для меня весьма туманны. Будь у вас Звезда Смерти, я бы поставил на людей, а так... надо учитывать поведение соседей, хотя им тоже может достаться.

— Почему?

— Как это, почему? Душа есть у всех, даже у кремний-органиков, а для демонов души — это пища, сила и власть. Если пси и техны будут сидеть ровно, то все будет тихо, пока от людей не останется жалкая горстка выживших, попрятавшихся по медвежьим углам.

— И что делать, кэп? — голос полковника немного дрожал, его интуиция бывалого солдата говорила, что маг прав на все сто сорок шесть процентов.

— Ноги, — пожал плечами Максим

— Не понял, — удивился полковник.

Маг напрягся, он не любил объяснять людям очевидные вещи, потому что дело это неблагодарное и собеседники начинают злиться, когда реальное положение вещей не соответствует их представлениям. Обычно это приводит к конфликтам, они, свою очередь, могут довести до смертоубийства или — в данном случае — к порче дорогого оборудования. Приготовившись к стене непонимания, Максим начал говорить.

— Во-первых. Это не моя война, и я не вижу смысла в ней участвовать; если с вторжением не справится имперская армия, то нашей скорлупке там и подавно делать нечего: слишком большие масштабы. Если моя теория верна — а она верна, почерк демонов трудно не узнать, — то одного меня будет катастрофически мало. На Земле были две крупные войны с демонами, первое практически уничтожило человечество, а второе отбивала сборная армия всех магов планеты, мой учитель тогда уже давно отдыхал в собственной могиле. Погибли все архимаги и высшие.... О чародеях рангом пожиже я вообще молчу, именно тогда началась эра заката магии. Последние остатки додавили лет пятьсот назад. Не знаю как, но инквизиторы пожгли немало самоучек, Земля много потеряла из-за этих фанатиков, чтоб им в аду погромче икалось.

— А как же ты тогда выучился?

— Я вроде говорил? Или нет... — Максим задумался, всякую ерунду он быстро выбрасывал из головы. — Он вылез из могилы и много лет искал достойного ученика, и, в конце концов, нашел меня. В общем, это долгая история.

Полковник был в растерянности: зная весьма воинственный характер чародея, он был уверен, что Феникс вступит в войну. Но такой реакции он не ожидал — что маг просто откажется. Бывалый вояка считал чародея единственным шансом на спасение родной страны, и ради этого он решился на отчаянный шаг, но Максим его опередил.

— Попробуешь обвинить меня в трусости — я вырежу тебе глаз. Мороу, разрази тебя гром, ты же военный! Кто будет на легком разведчике атаковать тяжеловооруженный авианосец? Это даже не безумие и даже не Спарта. Плевать против ветра и то продуктивней.

— Так какого черта ты решил тащиться за этим наемником, если шансы сдохнуть почти сто процентов!?!

— Ты идиот или притворяешься? Я НИКОГДА не бросаю своих людей, слышишь, разрази тебя гром, НИКОГДА!!! И горе тому, кто попытается встать у меня на пути, — зрачки чародея превратились в щелочки, а глаза горели золотым огнем — явный признак бешенства. — Я планирую тихонько проскочить мимо орбитальной обороны и демонических патрулей. Если повезет, то драться не придется, хотя в этом я сомневаюсь.

— Какие будут приказания? — пробормотал Мороу

— Собери человек пять, самых опытных. Будим десантироваться в челноках, я не намерен гробить корабль без особой нужды, а орбитальная защита не будет гоняться за маленькой посудинкой. Свободен.

* * *

В десантном отсеке, в котором находились челноки и десантные капсулы, отчаянно спорили семеро: собственно полковник и пятеро его подчиненных против одной Нэли. Мороу, чуть ли не с пеной у рта утверждал, что делать ей на планете нечего и вообще она будет только мешаться под ногами у профессиональных военных. Она же, махая винтовкой С-10, утверждала обратное. Что за то время, когда она бегала по закоулкам галактики, научилась не только скрываться, но и убивать весьма разнообразными способами. И вообще, не полковник тут главный! Дело могло бы дойти и до драки, и весьма вероятно, что победа оказалась не на стороне бывшего кадрового военного, но чародей пришел как раз вовремя.

— Тишина, разрази вас гром. Я не потерплю драк на своем корабле!

— Но капитан! — воскликнули оба участника конфликта.

— Молчать. Имеются некоторые осложнения. Первое: планета атакована, и у нас есть около часа, покатам находяться только мелкие демоны. Они бегают как тараканы в подвале и жрут все, что попадется под руку. Когда прибудут командиры, то это уже будет весьма плохо организованная, но все же армия. В общем, мне нужны добровольцы на случай применения мной Удара Бога Кузнеца. После использования этого заклинания как маг я стану практически бесполезен и мне потребуется прикрытие.

— Кэп, какая вероятность успешности операции?

— Знатная будет заварушка. Особенно, если пришлют архидемона. Верная смерть, никаких шансов на успех.

— Так чего же мы ждем? — хмыкнула Нэли, передергивая затвор винтовки, направляя бронебойный патрон в ствол.

— Кто еще со мной?

— Я в деле, кэп, — сказал полковник.

— Мы тоже. Парни нас не поймут, если откажемся. Потеряем авторитет и все такое.

— Отлично. А теперь все в арсенал, берите среднюю броню, покрытую красным узором — она зачарована, и вы вполне сможете противостоять демонам — мелким, естественно, для врагов покрупнее есть я.

Через минут двадцать все снова были в сборе, экипированы и готовы к бою, в глазах решительность и воля к победе. Люди империи отличались от земных, они были жестче, решительней и не так тряслись за свое существование. Погибнуть, сражаясь, и остаться в Золотом Архиве (список имен погибших в битве, хранимый на золотых пластинах в специальной библиотеке) было весьма завидной судьбой, имперцы не верили в загробную жизнь, но чтили память погибших.

— Капитан, мы готовы выступать! — отсалютовал полковник.

— Будем спускаться в штурмовых капсулах, наземный транспорт пойдет тем же путем, ПВО стреляет по всему, что летает выше пятнадцати метров над землей. Шлемы не снимать, демоны спустили Черную Чуму — страшная магическая болячка. Тело покрывается плесенью, ты испытываешь адские мучения, пока она не покроет тебя целиком. После смерти ты восстанешь иссохшей мумией, полностью подчиненной демону-колдуну.

— Страшная штука, — Мороу немного поёжился.

— Мелочи жизни; если не будете снимать шлемы, то вам ничего не грозит. Все по местам! Мы выдвигаемся!

Все быстро начали занимать отведенные места в штурмовых капсулах, которые представляли собой огромный снаряд, усиленный силовым щитом; они пробивали корпус вражеского корабля и позволяли десантникам врываться на палубу и сеять смерть. Это был весьма рискованный и опасный способ атаки, но иногда он решал исход боя.

С борта крейсера вылетело всего пять таких капсул. Одна с людьми, вторая и третья несли с собой транспорт, остальные две — для отвлечения системы обороны; можно сказать, пустышки-смертники.

* * *

Волей или неволей чародей вступил в противостояние людей и демонов; пусть даже его фигура не так значительна, но иногда и пешка решает ход партии, упавшее перо ломает хребет перегруженного верблюда, а песчинка способна склонить чашу весов... Что будет дальше — покажет только время.

* * *

* * *

— С прибытием, дамы и господа. Жду ваших предложений по поводу предстоящей кампании, — сказал Максим, ступив на обожженную планету. — Узнаю почерк... Хорвисы. Пламя, охватившее землю, трупы на улицах, пепел сгоревших городов. Собственно, вы и сами это видите. Через день-два они встанут и будут собираться в огромные кучи, по пути убивая живых.

— Зачем, капитан? — спросил ошарашенный полковник.

— Низшим тоже надо что-то жрать, — пожал плечами чародей и достал карту. — Что скажешь, Мороу, как лучше добраться до этой точки?

— Без приличной армии? Никак! Даже если мы каким-то образом спустим остальных, нас уничтожат — ну, если я правильно понял возможности противника.

Максим просто закрыл лицо рукой и покачал головой; его злил тот факт, что эти люди видели, на что он способен, и до сих пор считают магию ерундой, не стоящей внимания.

— Не смей недооценивать мою мощь, полковник. Сейчас я покажу тебе, на что способен архимаг! — чародей наконец-то дал свободу своей ярости. — К слову, эти штуки обратно не полетят?

— Конечно, нет. Теперь это просто болванки.

Максим кивнул. Время разговоров прошло. Он раскинул руки в стороны, немного сгорбился, складывалось впечатление, будто маг держит на плечах небосвод. Его трясло от колоссального напряжения, сила бушующим потоком проходила через его душу.

Под действием чар десантные капсулы начали рассыпаться песком и просачиваться в землю. Дождавшись, пока на земле останется только транспорт, он материализовал в руках двуручный меч с широким лезвием и рогатым черепом вместо гарды.

— Восстань, моё войско!

Будь Максим один, то вообще не стал бы выпендриваться и начертил бы специальный рисунок, воскурил благовония и вообще подготовился для проведения ритуала, и рвать жилы бы не пришлось, но репутация дорогого стоит, а уважение союзников — еще большего.

Из-под земли начали выкапываться разнокалиберные металлические монстры, одни из них были химерами — смесью частей самых смертоносных животных, доведенной почти до абсурда. Авторство других же принадлежало различным художникам, дизайнерам и прочей творческой братии.

Големы ближнего и дальнего боя различных размеров; просто огромные шары на ножках, чтобы пробивать ряды противников собственным телом. Два вида камикадзе — взрывные и кислотные; если с первыми все понятно, то вторые лопались, разбрызгивая вокруг себя крайне едкую жидкость; кровь ксеноморфа из фильма "Чужой" по сравнению с ней — просто лимонный сок.

Три тысячи смертоносных существ, каждое из которых способно порвать на куски тяжелый шагающий танк или пустить на фарш с полсотни мелких демонов.

— Раздави меня гравитация... Шеф... у тебя глаза горят... черным, — отрывисто произнес полковник, он был в шоке и поэтому нарушил военную субординацию, назвав мага не "капитан".

— Не с-с-сейчас-с-с, — прошипел маг, его зубы заострились и стали похожими на акульи, только клыки были длиннее. А в глазах было безумие. — Никогда не с-с-смей с-с-сомневатьс-с-я во мне.

Его ладони и лицо начали покрываться мелкой золотистой чешуёй, а зрачок превратился в щелочку.

— Феникс, что с тобой? — спросила Нэли.

— Вс-с-е в порядке, нас-с-с, кажетс-с-ся, заждалис-с-сь. А я привык приходить вовремя!

— И с помпой, — хмыкнул один из добровольцев.

— Ну, не без этого, — кивнул маг, загнавший ярость поглубже, сейчас она только мешала. — А теперь отставить разговорчики, все в глайдер!

И началось самое крупное сражение, которое только было в жизни Максима; контролировать каждого бойца Платиновой Армии не требовалось, каждый голем обладал искусственным интеллектом, чародей же осуществлял общее руководство. Приказа "туда, убивать всех" было вполне достаточно, металлические гиганты сами выбирали тактику ведения боя и не расходовали камикадзе понапрасну. Мага ниже уровня магистра это заклинание попросту бы убило, а без подготовки на это решился бы не каждый архимаг. Но примесь драконьей крови давала ему значительное преимущество перед смертными.

Големы просто расшвыривали попадавшихся на пути тварей; конечно, попадались и крупные экземпляры, но эта проблема вызывала лишь легкую заминку.

В отличие от остальных членов отряда Максим ехал на платиновом коне, который не уступал по скорости наземным глайдерам (нарваться на чудом выжившее автономное мобильное устМороуство ПВО не хотелось никому). Несмотря на огромное желание выпустить кишки какому-нибудь порождению тьмы, чародей стискивал зубы и терпел; интуиция просто вопила о приближающейся опасности, и он очень надеялся, что никто из Семи Красных Лордов Хорвиса не решит проветриться и немного размяться. Каждый из них правит своей СфеМороу. Родное измерение этих крайне воинственных демонов представляет собой кольцо субмиров, вращающихся вокруг колоссальных размеров сгустка изначальной тьмы — места, где даже один из лордов не сможет жить. Через определенный промежуток времени они вторгаются в различные миры смертных, разоряя их до основания... Конечно, история знает немало случаев, когда коса находила на камень и демоны получали по шее, что стоило обороняющимся немалых жертв; после таких войн оправляются тысячелетиями. Трижды за все историю Хорвисов война переходила на их территорию, четыре Трона сменили своего Лорда. Но это ничего не меняет, сейчас Максим был слишком слаб и неопытен, и встреча с одним из правителей окончится для него плачевно.

— Что еще за Хорвисы?

-Ударение на О, — поправил маг. — Обычные демоны, только весьма многочисленные. Время от времени они просто приходят и устраивают кровавую баню в каком-нибудь мире.

— Значит, у нас нет шансов? — севшим голосом сказала Нэли.

— Надежда есть всегда. Нужный человек не в том месте может перевернуть мир.

— Сомневаюсь, — сказал полковник. — Один в космосе не боец.

— Бывают ситуации, когда физик-теоретик стоит целой армии. Не буду утверждать, что сейчас именно тот случай, но даже самый выверенный план может разбиться о какую-нибудь мелочь, а ничтожная песчинка приведет в негодность дорогой часовой механизм. Знаешь, как погиб величайший боевой маг и алхимик Атлантиды? Когда он готовил зелье абсолютного бессмертия, в его котел упал комар.

— И что с ним стало?

— Его дворец разнесло в пыль.

— Интересно...

— Не то слово, — раздраженно буркнул маг, его злость все еще кипела, но уже на самом дне сознания. — Все заткнулись, мы на подходе. Не лезьте на рожон без приказа; если я с кем-то сражаюсь, вы отстреливаете мелочь.

— Принято.

— Есть.

Внезапно раздались выстрелы; судя по всему, кто-то палил из тяжелого бластера в небо как в копеечку.

— Может, поднажмем?

— Платиновая Армия не может двигаться быстрее, мы идем на пределе.

— Но капитан, сигнал идет оттуда, прямо из того места, где стреляли!

— Я не слепой, чёрт возьми, и делаю все, что в моих силах! Не смей требовать больше!

* * *

Команда спасения безбожно опаздывала, и наемнику пришлось достать взятый с крейсера "сувенир" и начать отстреливать наступающих чудовищ, которые, казалось, валятся с неба. Он не мог умереть здесь и сейчас, за его спиной стояли жена и сын (ранее — племянник), и наемник не имел права на поражение. С запада слышался странный топот. "Судя по всему, это шеф с подмогой. Только бы продержатся. Только продержаться," — подумал он.

Над землей открылся пылающий портал красного цвета, и из него вышло огромное чудовище. Оно обладало массивным, ящероподобным телом с четырьмя ногами, на месте шеи у него было ужасное гуманоидное туловище с крыльями за спиной, его пальцы имели огромные когти, на голове загнутые, растущие откуда-то со скул, то ли рога, то ли клыки. Глаза демона горели неистовым пламенем, а зубастая пасть источала нестерпимое зловоние.

— Пришло время собирать урожай, — пророкотало чудовище, но потом оно обратило внимание на трёх человек. — О... Живые? Пропади!

Люди просто исчезли. Демоны вообще редко пользуются заклинаниями (разве что маги); они просто отдают приказ, добавляя часть энергии тьмы. Не каждый чародей способен противостоять такому воздействию.

* * *

— Раздави меня гравитация! Кто это такой и что он с ними сделал?!

— Развоплотил. И. Он. Труп. Убить! — отчеканил Максим.

Чародею в буквальном смысле сорвало крышу, злость и ярость переполняла его сердце, а ненависть завладела душой.

Взмах рукой — и Платиновая армия бросается в бой. В первых рядах "шары" и камикадзе. Вот только гиганту было наплевать на взрывы и потоки кислоты; раны, нанесенные металлом, зарастали в мгновение ока.

— ГЛУПЫЙ СМЕРТНЫЙ, НЕУЖЕЛИ ТЫ ДУМАЛ, ЧТО ТВОИ ЖАЛКИЕ ГОЛЕМЫ СПОСОБНЫ НАВРЕДИТЬ МНЕ, ГЕНЕРАЛУ ЛЕГИОНА?!

— Конечно, нет, червь, но ты лишил меня необходимости тратить ману на деактивацию моих солдат... а платина... она мне потребуется для кое-чего другого, раб.

— КАК ТЫ СМЕЕШЬ СО МНОЙ ТАК ГОВОРИТЬ, ПИЩА?!

Теперь демон стал его личным врагом, что было равносильно не только смертному приговору, но и мучительной казни.

Куски платины со всей улицы слетались к чародею, вливаясь в его тело; с каждой секундой маг рос с огромной скоростью, пока не сравнялся с демоном. Следом Максим создал себе огромный двуручный боевой молот.

— ОЩУТИ ГНЕВ БОГОВ, РАБ! — взревел чародей. Его ярость буквально становилась маной и подпитывала своего хозяина.

Огромная кувалда соприкоснулась с головой демона... вмяла её в плечи и пошла дальше, разрывая чудовищное тело на две части. Будучи лишь материальным воплощением, молот шел через плоть словно горячий нож сквозь масло.

— НЕВОЗМОЖНО, — сказал демон — будучи магическим существом, он не нуждался в голосовых связках.

— Да обратится... — прошептал Максим.

— Нет, нет постой! — демон уже был на грани смерти. — Я дам тебе все, что ты захочешь!

— Никто не может безнаказанно убивать моих людей... НИКТО!!! — чародей сжал выставленную перед собой ладонь в кулак. — И передай своим... а черт, совсем забыл, ты же не сможешь. Да обратится твоя душа в прах!

Демон вздрогнул и начал покрываться мелкими трещинами; он стоял как статуя до тех пор, пока порыв ветра не развеял его.

— Капитан, а что будет с...

— Он мертв, и я не в силах его вернуть, — с сожалением сказал Максим. — Уходим отсюда, примерно месяц часть демонов будет тупым сбродом — ровно до тех пор, пока им не дадут нового генерала.

— А сколько их всего? — поинтересовалась Нэли.

— Обычно больше шести, и шевелитесь, черт бы вас подрал! Нашу высадку засекли, скоро тут будет армия, нужно найти плоскую крышу площадью минимум пятьдесят квадратных метров, я построю телепорт. Как прибудем на место — растолкайте меня.

На этих словах маг отрубился, маны у него практически не осталось.

— Хватаем капитана и валим.

— Куда? Маг в отрубе, мы официально мертвы; если нас найдут имперцы — запишут в дезертиры и отправят в биореактор как и прочее антисоциальное быдло.

— Отставить панику! — рявкнул Мороу; будучи опытным кризисным руководителем, он знал, когда надо давать проявлять инициативу, а когда — жестко её подавлять. — Ноги в руки и вперед! Вкалываем ему стимпак и выдвигаемся вон к тому зданию, у него как раз крыша подходящая.

— А он не схлопнется? Ему хорошо если восемнадцать есть, а боевые стимуляторы запрещено принимать раньше тридцати!

— Я знаю, — огрызнулся полковник. — Вот только если он не очнется, мы тут ВСЕ сдохнем!

Стимпак моментально привел в чувство мага. Секунд тридцать он материл все и вся, обещал устроить армагеддон и пришествие северной лисы.

— Что за дрянь вы мне вкололи? — прохрипел Максим, в нынешнем состоянии ему было трудно говорить.

— Боевой стимулятор, ядреная штука, да?

— Он на вкус не так хорош, но зато сымает дрожь, будешь к завтрему здоровый, если только не помрешь!..— чародей достал колбу с черной жидкостью, которая, как выяснилось, еще и отвратительно пахнет, и выпил её содержимое залпом. Лицо Максима моментально стало бордовым. — Вот теперь можно и домой...

— Внимание! Обнаружена вспышка пси-излучения класса двенадцать! Внимание! Обнаружено уничтожение биоэнергетической формы жизни четвертого уровня! — система оповещения сходила с ума, датчики разведывательного корабля зашкаливали.

— Господин полковник! Неужели наши смогли завалить четверку?

— Не думаю, этот сектор брошен, здесь нечего спасать и не за что воевать.

— А как же население?

— Заражено на восемьдесят процентов этой новой заразой, а устраивать карантин никто не собирается; быть мишенью для этих монстров ради спасения кучки неудачников я не хочу, — полковник был зол: мало того, что его отправили в самое пекло, так тут еще и это. Он бы с удовольствием врубил гипердрайв и убрался отсюда побыстрее, но на этой [цензура] планете объявился псионик, да еще выше десятого уровня! Теперь он должен лично проверить, откуда взялся этот выродок, да и есть ли он вообще, последнее время приборы реагируют и на вторженцев. — Спускаемся, всем приготовиться, возможно столкновение с "психом", всем активировать защиту.

Место гибели биоэнергетика нашли быстро: трудно не заметить здоровенный труп и серебристые хлопья вокруг него; датчики показали, что это чистейшая платина...

Поиски основной цели тоже не составили проблем, объект с группой бронированных бойцов находился на крыше чудом уцелевшего магазина (на Земле его бы назвали гипермаркетом). На миг он встретился взглядом с этим странным человеком с золотыми глазами, и сразу понял, что с ним лучше связываться.

Неожиданно в десятке метров перед ударным отрядом разведывательного судна вспыхнула стена пламени; полковник понял, что это значит "не лезь", но вот его бойцы... они просто начали стрелять.

— Прекратить огонь!!! Я сказал прекратить огонь!

Максима шатало, магическое истощение и обилие стимуляторов в организме делали свое дело, так что ему пришлось заклинание рисовать на земле, иначе существовала весьма большая вероятность, что их раскидает по всей макровселенной. Так что, промазав огненной стеной, Максим мысленно крыл себя матом, но делал лицо кирпичом: мол, все так и задумано, я вас предупредил, не суйтесь. Но вояки оказались не самыми умными представителями своего класса...

Пули отбить было проще простого, магическому щиту абсолютно плевать на силу, с котоМороу выпущен снаряд. Против пуль, стрел и осколков — идеальный вариант, а чтобы защититься от падающей скалы... для этого есть свои заклинания. Чародей, не обращая внимания на стрельбу, чертил ритуальным ножом гексаграмму в шестиугольнике, вписанном в кольцо. Когда осталось начертить всего пару уточняющих точку перехода символов, один из вояк решил использовать что-то вроде подствольного гранатомета. Решив немного пошалить, Максим схватил теликинезом снаряд... вернее, попытался это сделать, черный цилиндр никак не хотел поддаваться, он свободно прошел и сквозь щиты, и напрочь игнорировал попытки преобразовать его в воду или другое безопасное вещество. Яркая вспышка, глухой хлопок — и маг оседает на крышу горсткой пела.

Гоголь. Немая сцена.

— [цензура]!

— Что это за [цензура]!?

— А... Эм...

— Сборище тупых идиотов! Я понимаю, что у вас год подготовки и всего две извилины в голове, но разорви вас черная дыра, какого [цензура] вы открыли стрельбу без приказа?! Двенадцатый уровень, раздави вас гравитация! Судя по всему, это он псевдобиотика убил, в противном случае я бы с вами не разговаривал. Он бы убил всех нас одним мысленным позывом или сделал послушными куклами, как тех несчастных на крыше! — полковник, буквально брызгая слюной, заблокировал сервоприводы бронескафандров своих подчиненных. — Вы, парни, сегодня серьезно прокололись: саботаж, неподчинение приказу. Я бы вас всех в биореактор сослал, но неподчинение приказу, приведшее к положительному результату, я могу и забыть... но открытие огня без приказа... Прощай, Джастин, ты мне никогда не нравился.

Полковник отдал приказ поднять лицевой щиток, и бездушная машина, не желавшая слушать обезумевшего от ужаса оператора, помогла привести приказ в исполнение. Пуля вошла точно в переносицу, и страх покинул несчастного солдата, потому что не боятся только безумцы и мертвые...

— Чего расселись!? Приведите тех парней, и осторожно, они могут быть под остаточным воздействием псионика. Взять их живыми, любой ценой, если ничего не привезем, нас всех в реактор засунут!!!

Команда Максима была погружена в раздумья, этот человек силой заставил их работать на себя, но, как выяснилось, — спас от неминуемой смерти! Кроме того, чародей обращался с ними намного более демократично. Рискуя жизнью, пошел спасать человека, которому ничем не обязан...

— Что это, черт возьми, было?! И чего делать-то теперь будем делать, Мороу?

— Мерцающий заряд, сейчас довольно редкая штука, ими пробивали щиты Пси. Если бы не эта технология, человечество прекратило существовать уже давно. В прессе об этом, конечно же, молчали, соблюдали строжайшую секретность. Мой дед рассказывал, а он имел допуск к кое-каким секретам, приходилось отправить кучу людей на смерть только для того, чтобы можно было подойти на расстояние выстрела... Конечно, их флот в таком случае терпел поражение, вот только они могли отступить, а мы — нет...

— Значит, сила Феникса сродни способностям Пси? — спросила Нэли.

— Получается, что да, хотя он говорил, что пси — естественные маги; черт знает, что это значит, — Мороу мысленно почесал в затылке, этот жест он перенял у ныне покойного чародея. — Значит так, наверняка они считают, что он держал нас в подчинении; делаем вид, что потеряли память и не помним ничего после захвата. Всем все ясно?

— Да, — горестно ответили все.

Полковник уже битый час пытался чего-то добиться у своего коллеги, проклятый псих отшиб ему память! Ну ничего, главное — доставить этих голубков куда следует, у разведки множество методов извлечения информации из мозга особо несговорчивых; ну и что с того, что все прошедшие процедуру считывания превращаются в пускающего слюни идиота. Он уже предвкушал повышение по службе...

— Поднимайтесь на борт, отвезем вас домой. Вы многое пережили; думаю, вы уже официально мертвы, ну ничего, я поговорю кое с кем, и вас восстановят. Вы не поверите, сейчас в галактике такое творится... Хотя достаточно по сторонам посмотреть; конечно, не все так ужасно как тут... но все же. А зачем он сюда вас притащил?

— Да кто его разберет? Наверняка как мясо, чтоб мы вон того здоровяка отвлекали, — Мороу махнул рукой в сторону туши архидемона.

— Вы помните, как он его убил?

— Смутно, да и звучать это будет дико, вот вы спросили, а это у меня теперь в голове не укладывается.

— Так все же?

— Разрубил огромным молотом.

— Разрубил? МОЛОТОМ?! — удивленно воскликнул разведчик.

— Я сам в шоке!

— Да мы такую же тварь не могли кварковой бомбой убить! А когда его затянуло в звезду, то родилась сверхновая... и я не уверен, что он там сдох.

— Говорю, что помню; этот псионик мне наверное воспоминания подправил, — полковник переступил через себя, чтобы обвинить Максима; совесть еще долго будет напоминать ему о его лжи. Единственное, что успокаивало её сейчас, так это тот факт, что он спасал живых...

— Может быть... Ладно, рапорт будем писать позже, а пока надо сваливать из этой дыры!

— Мой император! Одним из наших разведчиков замечено пси излучение класса двенадцать, — в голосе советника был явно замечен страх, он прекрасно знал, что стало с флотом технов, когда против них вышел Таззатар — лидер пси, его уровень оценивали как превышающий тринадцатый. Бедные кремнийорганики до сих пор сидят в своем секторе и не излучают. — Кроме того, в том же месте была замечена смерть биоэнергетической формы жизни класса шесть четвертого уровня.

Лицо императора улыбалось, советника передернуло: когда у правителя было такое выражение лица, это не предвещало ничего хорошего. Он помнил крупнейший военной конфликт в галактике, тогда столкнулись три самых мощных расы! Миллиарды погибших среди военных и, как минимум, вчетверо больше — мирных граждан; космос был буквально завален обломками кораблей, пираты до сих пор отыскивают детали для своих нужд. Война была для всех неожиданностью — для всех, кроме императора: он тогда улыбался точно так же. "Великое дело требует еще более великих жертв" — сказал тогда он; после подписания трехстороннего мирного договора остальные перестали считать человечество ничтожной расой, а их флот — жалкой грудой металла. Это была громкая заявка на лидирующие положение, но, увы, она провалилась, с людьми считались, но не слишком уважали. И, судя по всему, это полностью устраивало императора.

— Надо же! Малыш не только выжил, но и смог убить архидемона! Кто бы мог подумать... Это, несомненно, приятная новость, выпиши себе орден какой-нибудь, да и разведчиков не забудь: заслужили.

— Как вам будет угодно! Осмелюсь предложить... — советник замялся, он боялся своего босса пуще смерти.

— Да не мямли ты! — усмехнулся император. — Я сегодня добрый, говори!

— Может быть, к нему негласную охрану приставить, раз он так важен!

— Не нужно, да не бойся ты, я не сержусь. Если он умрет — туда и дорога, мне слабаки не нужны, а если выживет... то наши дороги обязательно пересекутся.

Над местом недавней битвы мага и демона сгущались тяжелые громовые тучи, готовые вот-вот пролиться проливным дождем... Что в итоге и произошло. Разразилась жуткая гроза, весьма нехарактерная для этого региона и времени года, но об этом никто не знал и так что сие природное явление не показалось странным.

— Что будем делать, Мороу? — спросила Нэли.

— Не знаю; боюсь, все вернется на круги своя...

— Но... Но я не хочу... — губы девушки дрожали, на миг она вернулось к своей прошлой жизни — это было ужасно.

Наступал рассвет, и сияние звезды — белого карлика с огромным трудом пробивался сквозь тучи... На брошенной планете наступал новый день.

Совсем рядом с ожидающими корабля ударила молния, а вслед за ней последовал раскат грома, столь мощный, что у всех заложило уши.

— Проклятье, как бы и нам в этом железе разряд не схватить, — пробурчал Мороу.

— Он вернется, — тихо прошептала девушка.

— Что?

— Молния, она уже трижды ударила в место его гибели, а это не самое высокое здание, и на многих других есть громоотводы.

— Не понимаю...

— Он оживлял металл и сам становился им, а потом завалил ту тварь, которая усилием воли дезинтегрировала несколько человек — думаешь, ему не под силу вернуться?

— Я не... — душеспасительную речь полковника прервал треск молний, беспрерывно бивших в злополучную крышу; благо, броня обеспечивала звукоизоляцию, иначе все бы лишились слуха. — Твою ж мать!

— Раздави вас гравитация, что происходит? — завопил полковник разведки, но его, естественно, никто не услышал.

Там, где умер чародей, взметнулся столб пламени — столь ослепительный, что смотровые щитки стали непрозрачными... Постепенно огонь начал менять очертания и больше не жег глаза. Взору немногочисленных свидетелей предстала огромная птица, тело её пылало, но это не причиняло ей боли. Тепловые датчики сходили с ума — они показывали температуру, больше подходящую для белого карлика.

— Это... это самое прекрасное зрелище, что я видел... — сказал один из солдат, еще не зная, что остальные разделяют его восторг.

— Опять ты? Как ты меня задолбал... С твоей стороны крайне невежливо встретиться со мной так скоро. — Смерть была облачена в неизменный черный балахон, а в руках держала косу, вот только её лицо на сей раз скрывала маска Гая Фокса. — Сегодня твою судьбу решит монета: решка — вернешься назад, орел — идешь со мной, а будешь спорить — оставлю здесь.

— Обожаю свободу выбора, — поморщился Максим, в данной ситуации он был бессилен. — Меня смущает один факт... Хотя нет, позволь мне угадать: два орла, да?

— Умный мальчик, — улыбнулась смерть, подбрасывая серебряную монету; она вращалась в воздухе минут пять, а может, больше — законы физики тут не работали.

— Издеваешься? — сложив руки на груди, хмыкнул чародей.

— Разумеется! Моя работа не из веселых — вот я и развлекаюсь, как могу...

Наконец-то монета упала на то, что можно назвать полом; маг и смерть уставились на серебряный кругляш, вставший на ребро.

— Хм... — задумчиво произнес маг.

— Странно, попробую еще раз... — она бросала еще трижды, но результат не изменился. Смерть сделала вид, что удивлена, но маска скрыла всю мимику, и спектакль не удался. — Значит, заклинание феникса? Любопытно.

— Может, хватит, а? Мы оба прекрасно знаем о том, что ты обладаешь абсолютным знанием, и ничего для тебя не является тайной. Почему я все еще здесь?

— Ты меня не боишься, не возмущаешься, не требуешь отсрочки — это ужасно скучно.

— Не вижу смысла ни в чем из вышеперечисленного, — пожал плечами Максим.

— Тут ты прав, но я не безжалостна... Ты же знаешь... — вздохнула она.

— Страх — это иллюзия, а смерть — лишь продолжение бесконечного пути. Нет смысла взывать к милосердию, когда в нем нет нужды.

— Ладно, не хочешь говорить — не надо, вот только ты не мог бы побыстрее выполнить свой план? У меня семь миллиардов покойников висят в "воздухе", и этот факт не радует ни меня, ни их. А теперь вали отсюда, и чтоб втоМороу раз не возвращался, дважды один и тот же фокус не срабатывает, — девушка в плаще взмахнула косой, и её обух ударил Максима в висок. Лицо чародея приобрело странное выражение. — Упс, кажется, я перестаралась. Ну, надеюсь, его отпустит раньше, чем он наломает дров.

Огненная птица вспыхнула в последний раз и исчезла, а на её месте остался стоять Максим. На его лице растянулась широкая улыбка, а глаза горели черным огнем. Голова дергано наклонялась вправо, а когда ухо касалось плеча, процесс возобновлялся в противоположном направлении. Безумному хохочущему магу аккомпанировали гром и молнии, он просто "проплавил" дом и тем самым спустился вниз. Его волосы трепались на ветру, они сильно отросли: там, где он был, время шло по другому; ну и еще одна из прядей приобрела платиновый цвет...

Пусть чародей и временно лишился рассудка, но силы не утратил, вот только безумный маг во сто крат опаснее адекватного, что Максим и продемонстрировал, превратив недавно стрелявших в него солдат в песок; исключение составил только их командир.

— Пощади! Я приказывал им не стрелять, я не виноват, они не слушали меня! — страх завладел разведчиком, и он уже не мог мыслить хоть сколько-то конструктивно. — Я сделаю все, что угодно, только не убивай!

— Жалкий глупец! — расхохотался Максим. — Ничтожество, что ты можешь? Только умереть в попытке искупить своё преступление!

Маг не стал слушать сбивчивые оправдания, а просто сперва превратил броню в воду и начал преобразовывать полковника, а это весьма болезненный процесс — конечно, если ты не полностью контролируешь свое тело. Он кричал, а иногда просто сипло хрипел или захлебывался. Маг был достаточно искусен, чтобы превратить человека в статую и при этом сохранить ему жизнь. Трудно придумать более изощренную пытку для плоти, ведь несчастный будет жить ровно столько, сколько пожелает маг. Вот только Максим никогда применял это заклинание к живому человеку, потому что прекрасно помнил свои ощущения при первых попытках стать металлом — в общем, это был не самый приятный опыт в жизни юного чародея.

— Хватит его мучить! Если хочешь его смерти, просто убей! — крикнула Нэли, подошедшая опасно близко к невменяемому чародею.

— Никто. Не смеет. Мне. Приказывать, — рука Максима неестественно вывернулась за спину и схватила за горло девушку. Когда он все-таки обернулся, то увидел перекошенное от ужаса лицо; не будь она в зачарованной броне, маг сломал бы ей шею. Чародей вздрогнул, будто громом пораженный, тьма в его глазах исчезла как картинка с кинескопа старого телевизора, отключенного от питания. Взгляд мага стал из яростно-рассерженного удивленно-виноватым. — Проклятье... опять... ОПЯТЬ!!!

Казалось, ненависть снова овладела чародеем, но это была всего лишь ярость, требующая выхода. Поток белого пламени выжег целый квартал.

— Прости, Нэли, тьма вновь нашла брешь в моем сознании. Если найду того демона, вырву ему сердце и заставлю сожрать.

— Все нормально, я просто испугалась.

— Кэп, а как звали того, из-за которого ты как бешеный стал?

— Демона, что ли? А черт его знает, мне тогда не до имен было... Вроде что-то среднее между страхом и старым, когда-то популярным, а ныне убогим попсовым певцом. — Максим пытался сделать лицо кирпичом и загнать поглубже эмоции и вдруг нахлынувшие воспоминания, и ему это удалось на этот раз. — Возвращаемся, больше у нас тут дел нет.

Маг тыкнул пальцем в застывшую статую — и та просто перестала существовать; взмах руки — и на земле засиял полностью завершенный телепортационный круг.

— Так быстро? Капитан, а почему...

— Сейчас я полон энергии, и моё сознание чисто как утренняя роса, так что связать две точки порталом не составило проблем. Все, встаем в контур, броню бросаем тут; как только мы уйдем, она взорвется.

— Зачем, кэп? Снаряжение же дорогущее!

— Это никому не нужный хлам, проще купить другую броню и по новой зачаровать, чем возиться с этой. И если нам придется сталкиваться с демонами, то лучше всего сражаться в ближнем бою, иначе начнут бить магией; когтям и зубам противостоять намного проще... Всё, поехали, — оказавшись на борту крейсера, Максим почувствовал себя намного спокойней; для магов выражение "мой дом — моя крепость" принимает буквальное значение, даже если это сарай — зачарованный, само собой.

— Кэп, насчет брони: думаю, нам подойдет "АРЕНА".

— Не понял?

— Ну есть что-то вроде спорта: сражаются две машины четырех метров в высоту — и это минимум; оператор находится внутри, так что на неофициальных соревнованиях проигравший зачастую погибает.

— Весело, надо посмотреть на эту крошку. Но сперва всем отдыхать; передай пилотам, чтобы держали курс на пиратскую станцию. У меня вдруг образовалась куча дел; если что, я в лаборатории, до прибытия не беспокоить.

— Э? — Роя интересовали подробности, но он не знал, как лучше задать вопрос: шок от недавних событий еще не совсем прошел.

— Ситуация изменилась и требует корректировки действий, четвертая сила внесла дисбаланс в политическую обстановку, и поиск артефактов затруднится... Хотя с какой стороны посмотреть, война зачастую стирает границы. А теперь все вон, мне надо восполнять пробелы в образовании.

— Зачем? Ты же знаешь больше дока!

— Не горячись, лишняя информация не повредит; если буду напрямую использовать свою магию, то толку будет мало, поэтому в магикальных цивилизациях трансмутаторы мало ценились.

— Не понял.

— Если я преобразую килограмм мозга — умрет всего один человек; если же я превращу плоть, например, во взрывчатку и железо, то результат будет намного лучше.

— А не проще сотне солдат превратить десять грамм сердца в яд?

— Муторно и затратно. А теперь все, я занят.

Оставшись в одиночестве, маг начал медитировать: скрестив ноги под собой, он повис в полуметре над полом. Смерть и воскрешение — это, конечно, хорошо, но потоки энергии изменились, причем необратимо, и к этому еще надо привыкнуть. Но слабее от этого Максим не стал, даже наоборот — пусть это была и капля в море, но ведь и перо ломает хребет перегруженного верблюда! Но все же о серьезной магии в ближайшее время придется забыть: затраты маны на любые магические манипуляции возрастут как минимум вдвое, та же телепортация съела треть всего запаса.

Провал экспедиции сильно расстроил мага, но были и положительные моменты: например, перо огненного феникса, которое на черном рынке стоит больше, чем все души китайцев, проданные отдельно. В общем, товар редкий, дорогой, а также штучный, но что самое главное — статусный, то есть реальной пользы от пера нет никакой; это как техника с надкусанным яблоком на крышке: цена непомерная, а отличия минимальные.

Вот только связываться с демонами-торговцами — дело весьма рискованное, это битва разумов, по сложности сравнимая разве что с шахматами на доске с тысяча двадцатью четырьмя клетками. Малейшая ошибка — и ты в руках жадного барыги, для которого ты даже не трофей, а так, монетка в сундуке. Будучи слабыми, они оттачивают мастерство интриг тысячелетиями. Каждый день рождается больше сотни мелких демонов-умников, до зрелого возраста доживает один из миллиарда, а тех, кто стал клерком черного рынка, можно вообще по пальцам перечесть, но будучи рабами своих господ, они имеют намного больше власти и привилегий, но предпочитают оставаться в тени.

Самая древняя и обширная организация во всей метавселенной; её возможности велики, но ограничены несколькими правилами, которым все её члены подчиняются беспрекословно:

1) Договор — закон;

2) Сделка максимально не выгодна для клиента;

3) Торгуйся;

4) Не вмешивайся в чужие дела, никому не помогай, только торговля.

5) Никаких вопросов;

6) Все покупается или продается;

Этот список вытатуирован на груди у каждого представителя черного рынка, вот только надпись на языке хар-ур, на котором мало кто говорит, а тем более — читает.

Максим старательно взвешивал решение; если начать вести дела с демонами, то, призвав их представительство, от него уже не избавишься. Эти прохиндеи рано или поздно скупят души всего экипажа. Да и вообще, демоны никогда не внушали доверия. Но без клерков черного рынка карта абсолютно бесполезна, поиски артефактов по косвенным признакам результата не дали, все паронормальные явления либо не регистрировались, либо засекречены, а может, их вообще не было.

— О чем задумался? План трещит по швам, и ты ищешь способ все исправить? Или же пытаешься утешиться мыслью, что ты пытался? — дух пустоты появился из ниоткуда, а его голос, как всегда, был полон иронии.

— Пфф, - хмыкнул Максим. — Я еще особо и не начинал действовать.

— Интересное заявление.

— Продумывать каждое действие не только трудно, но и весьма опасно, а все нюансы предусмотреть невозможно, но они-то и губят самые изощренные планы. Так что я предпочитаю импровизировать, особенно в деталях.

— Я тут подумал... Ты же умер и родился заново, так?

— Ну?

— Не нукай, не запряг. Я что хотел-то, ты можешь выбрать себе новое имя, а то Максим — как-то... скучно, а Феникс вообще прозвище, взятое для усиления шанса срабатывания одноименного заклинания.

— Думаю, ты уже его придумал, — буркнул Максим.

— Угу, Джек Воробей, — с абсолютно серьезным лицом сказал Джокер.

— Тогда уж капитан Джек Воробей, — маг и дух пустоты секунду молча смотрели друг на друга и одновременно расхохотались. — Ты чего-то хотел, или просто так зашел?

— Хотел выразить соболезнование и поглумиться над твоим провалом, но ты выкрутился, и мне это нравится, так что сегодня я расщедрюсь и дам тебе бесплатный, но бесценный совет

— Предпочитаю что-то более полезное, например знания или информацию, но на безрыбье и рак рыба, так что жги.

— Не забывай, кто я! — дух моментально вырос до потолка, взгляд его метал молнии, а вся его фигура выражала гнев.

— Ой напугал, уже трясусь от страха, — улыбнулся маг. — Не будь я таким, каков есть, ты пролетел бы мимо, даже не зацепив и взглядом.

— Скучный ты, — буркнул Джокер возвращаясь к своим обычным размерам. — Но смелый.

— Ты мне льстишь.

— Да ладно? А кто до хрипоты спорил с хромоногим Гефестом из-за какой-то мелочи.

— Перо жар-птицы не мелочь (дальний родич фениксов, на земле вымер)! Если его добавить в сплав и правильно заговорить металл, то он приобретет минимум треть прочности, а острие будет самозатачиваться, причем ни одна проверка не заподозрит чар! А упрямый старикан утверждал, что все это ерунда. И мы заключили пари. Конечно, после того, как кузницу привели в порядок.

— И чем все закончилось? — Джокер спросил просто из вежливости, чтобы поддержать разговор: эта история была ему известна.

— Он выковал меч из отлитого мной металла и отнес Зевсу, тот магии не обнаружил, но на клинок лапу наложил, на кой черт он ему сдался — не пойму.

— Передал очередному протеже, который его прославлял; мир молодой, люди непуганые. Арес уже обучил сражаться какого-то нищего пастуха, и тот собирает армию, чтобы нести свет истинной веры остальным народам. Все как всегда. — устало произнес Максим. — Так что там насчет совета?

— Будь осторожен с черным рынком; если сверх пера дашь им хоть маковое зерно — можешь считать себя покойником

— Благодарю тебя за мудрость, дух. — Максим кивнул головой; будучи человеком неглупым, он знал, когда надо польстить.

Первое правило общения с духами: не наглей сверх меры и высказывай почтение почаще — именно это в первую очередь усваивают юные шаманы, до конца жизни зависящие от духов, с которыми имеют весьма странную связь. Вроде бы это и дружба, но приходится платить за каждую услугу, пусть и не всегда. Но этот путь был не для Максима. Маг старался надеяться только на себя: пусть малые силы, но СВОИ! Никто не отдавал ему приказов и ничего не требовал взамен за магию, творимую им.

— Ну пока-пока, скоро у тебя будут гости, не буду мешать интеллектуальной беседе двух ученых мужей.

Ровно через минуту в каюту постучался профессор, в котором жажда знаний перевесила инстинкт самосохранения.

— Входите, док!

— Теперь ты используешь это прозвище? — вздохнул ученый.

— Угу, вы просто сейчас похожи на одно персонажа, вот и вспомнилось.

— ???

— Эметт Браун — немного сумасшедший ученый, который построил машину времени, у вас его взгляд.

— А в прошлое она могла отправить?

— Да как два пальца, — пожал плечами Максим.

— Лестно, весьма лестно. — Эдис задумчиво почесал подбородок. — Особенно если учесть, что темпоральные перемещения назад во времени неосуществимы.

— Конечно, док, но только с точки зрения вашей науки. Невозможно управлять энергией только с помощью воли и разума, невозможно заставить мертвого ожить, невозможно наделить разумом — пусть и примитивным — кусок железа и отправить его сражаться, невозможно убить только взглядом или словом, НЕВОЗМОЖНО ОБРАТИТЬСЯ В ПЕПЕЛ И ВОССТАТЬ ИЗ НЕГО!— Максим усилием воли заставил себя успокоиться. — Не произносите это слово в моем присутствии, есть только то, что я могу сделать, и то, чего я не могу! Возможно всё, док, главное — найти способ или того, кто сможет. Я могу свернуть временную петлю в одном кубометре пространства, и события пятнадцати секунд будут повторяться до бесконечности или пока я не ослаблю контроль. Титан Кронос способен скрутить время узлом и избежать парадоксов, а если учесть, что история повторяется... то, думаю, он делал это не раз, ну или люди такие тупые, что раз за разом наступают на одни и те же грабли.

— Успокойся, а то пол под тобой семь раз сменил цвет, сейчас он вроде бы серебряный. Я что хотел спросить, у тебя нет никаких записей о... магии или чём-то вроде того.

— Тебе нужен мой гримуар?

— Что это? — не понял Эдис.

— Книга, в которой я храню свои знания, заклинания, зелья, рецепты и ритуалы.

— Ну да, — кивнул док.

— Уверен, что хочешь его получить? — Максим хитро прищурил глаза и немного с издевкой смотрел на ученого.

— Конечно.

— Тогда держи, — маг достал из пространственного кармана небольшую тетрадь в кожаной обложке; на ней не было ни надписей, ни рун, только грубая бычья кожа, выделанная особым способом. — Дозволяю.

— Не понял. Это ты кому? И не тонковата ли?

— Я обращался к книге: без моего согласия ты бы её не открыл, а теперь даже сможешь прочитать, хоть я и писал на двенадцати языках. А на счет размера... она зачарована; если будешь просто листать — может быть, управишься за пару суток.

— Как это?

— Я использовал шестое измерение... или седьмое... маги вечно спорят о нумерации.

— А сколько их всего?

Вообще-то там об этом написано, но я все же отвечу. Существует двенадцать измерений: четыре пространственных, временное, расширенное пространство, гипер, местная телепортация магов и нуль-т для технических устМороуств, остальные обеспечивают множественность миров и возможность путешествия между ними.

— А что за четвертое измерение? Астрал?

— Не путай теплое с мягким! Просто у нас оно не задействовано.

— Как это так? — удивился ученый

Молча, друг мой, молча. Существуют двухмерные и даже одномерные миры, представить это сложно, так что просто поверь мне на слово. И да, попасть туда можно, вот только не факт, что ты проживешь там хоть мгновение.

— Ты и твои знания не перестаете меня поражать.

— Прочитаешь книгу — совсем разучишься удивляться; главное — не произноси ничего вслух: конечно, шансы того, что какое-либо заклинание сработает, стремится к минус бесконечности... но всякое бывает, лучше перестраховаться, а теперь иди, мне предстоят не самые приятные переговоры...

Эдис ушел, не прощаясь, он прижимал к груди гримуар, а его глаза светились таким счастьем, что маг ему немного позавидовал.

Вызов представительства черного рынка прост как три рубля, вот только устраивать их офис на своем корабле, да и вообще в любом другом месте Максим не собирался, поэтому ему пришлось чертить огромный призывающий круг со сложной схемой внутри собственной кровью.

Как только последний элемент был закончен, рисунок на миг засиял, и в его центре возникла обнаженная женщина, блондинка 100(а то и все 120)-60-90. Маг поморщился, дешевые психологические атаки не вызывали ничего, кроме легкого раздражения.

— Я похож на малолетнего ученика? — маг поднял бровь, выражать своё недовольство более эмоционально он не собирался.

— Ой, накладочка вышла, — притворно смутилась демонесса.

— Хватит. Я не вижу на твоем теле татуировки, значит, ты далеко не новичок, и в твои якобы "проколы" я не верю.

— Ну могла я попытаться? — обиженно надула губки девушка.

— Угу, попытка не пытка... Меня интересуют звездные артефакты.

— А ху-ху не хо-хо, маг? — демонесса сразу стала серьезной, на ней появился строгий костюм, а распущенные волосы собрались в сложную прическу. — Это дорогое удовольствие; кроме того, ты не сможешь ими воспользоваться: они весьма своенравны.

— Я в курсе. Мне нужно шесть, плачу пером феникса.

— Цена, конечно, хороша, но увы — мала. Если добавишь десять тысяч лет рабства, то получишь две штуки.

С детства привыкший выгрызать подарки судьбы маг никогда не склонялся перед сильным, но никто не сможет обвинить его в неуважении к достойному и при этом не солгать. Гефест никогда бы не научил малолетнего дракона-полукровку Гневу Платинового Бога.

Он испытывал мага, усомнись тот хоть на миг в своем мнении, или в нем была бы хоть ничтожная капля страха, то Максим вполне мог лишиться своей магии.

Старика больше всего удивил тот факт, что маг просто сказал "спорим?" и даже не стал обговаривать, что получит победитель. Для него было главное — доказать, что он имеет право смотреть в глаза и не преклонять спины только из-за того, что кто-то на порядок превосходит его по силе. Когда маг и языческий бог расставались, то последний отсалютовал чародею огромным кузнечным молотом. "Когда придет твое время, я первый признаю тебя достойным" — говорили глаза кузнеца.

— Ты сошла с ума, женщина! — маг пришел в ярость. — Никогда я не стану твоим рабом! Координаты четырех ближайших и кое-что на сдачу, список я составлю отдельно.

— Может быть, тебя устроит один артефакт и координаты трех, если к своей плате ты прибавишь литр крови — своей, разумеется.

— Давай, я раздавлю твою душу как гнилой помидор и призову кого-то посговорчивей?

Максим ничем не рисковал, общаться с демонами можно с трех позиций: пищи, слуги и силы, другого они не понимают и чуть что — начинают наглеть и пытаться вцепиться в глотку, поэтому надо быть очень осторожным и следить за словами, и не только за своими...

— Если ты это сделаешь, то больше не сможешь обратиться к нашей организации...

— Пфф! Напугала! Это была разовое сотрудничество, я не намерен в дальнейшем вести с вами дел.

— Хорошо, маг, будь по твоему. Вот только многие говорили так... и никто еще не удержался.

— Я буду первым, — пожал плечами маг.

— И это тоже было.

— Не буду спорить, но приступим к делу...

Договор переписывался двенадцать раз, и снова где-нибудь была двоякость условий, прав и обязательств. Дважды у него пытались умыкнуть душу, трижды — увести в рабство и еще семь раз были досадные мелочи, которые могли перерасти в серьёзные проблемы, но наконец интуиция говорила, что все чисто, и маг поставил подпись. Не кровью, конечно: это слишком ценная субстанция, чтобы ей разбрасываться...

Почти все "офицеры" были собраны на очередной брифинг; хакер опять не явился: он никак не мог нарадоваться на искусственный интеллект, созданный магом, но вот из списка ругательств, посвященных его интеграции в систему, можно написать если не книгу, то методическое пособие — точно. Но парень был действительно гением, раз из весьма туманных объяснений смог почерпнуть достаточно данных для приведения системы из состояния "работает — и ладно" во "вполне приемлемо", а что самое главное — не останавливался на достигнутом.

Если брать земные аналоги, то у Дидоса было как минимум две докторских и с пяток кандидатских диссертаций на тему искусственного интеллекта, именно благодаря ИИ он обходил самые изощренные системы защиты.

Имперские инженеры-программисты додумались использовать человеческий мозг, даже не один. На создание думающей машины ушло столько денег, что можно было построить действительно неуничтожимую Звезду Смерти, но проект был весьма амбициозен, и нужные суммы регулярно выделялись. Вот только пробный запуск провалился с треском: машина просто отказалась думать. Говорят, император, услышав этом, так развеселился, что не стал никого наказывать. Дидос особенно сильно ругался, рассказывая эту историю: мол, большей глупости он не слышал. После ничего подобного не разрабатывалось; точнее, ни док, ни хакер не имели актуальной информации по данному вопросу.

Сейчас эти двое (на данном этапе помощь ученого не требовалась) занимались настройкой корабельный орудий для сражения в гипере. В теории они могут делать сто шестьдесят выстрелов в минуту, вот только если палить без разбору, то можно изрешетить собственный корабль.

Главная проблема в том, что в гиперпространстве невозможно применять энергетическое оружие: оно просто неспособно на прицельную стрельбу; так что приходится использовать старую добрую рельсовую пушку(когда-то Максим пытался сделать её, используя в качестве батареи молниевого элементаля, но так и не смог призвать последнего). Вот только расчет полета "пули" требует огромных вычислительных мощностей, так что каждое орудие стреляет не более десяти раз в минуту. Даже гордость империи — авианосцы имеют просто больше огневых точек.

Для всех посвященных процесс обновления системы управления кораблем — наращивание боевой мощи, но Максим лишь репетировал перед своим будущим творением, ведь крейсер для него был слишком мал.

— Итак, дамы и господа, я почти неделю восстанавливался и томил вас мучительным ожиданием. Думаю, у вас имеются ко мне некоторые вопросы; надеюсь, их не слишком много.

— Умирать страшно? Что ты видел ТАМ? — сказала Нели, её редко интересовали технические детали или подробности грядущих планов.

— Мне — нет. Потому что страшит неизвестность, а я знаю, что меня ждет за гранью. Что же насчет второго вопроса... Смерть и пустота, больше ничего в голову не приходит.

— Что будем делать дальше, босс? — спросил майор.

— Многое, даже глаза разбегаются, не знаю с чего начать. У нас есть четыре точки. Одна находится в секторе Пси, вторая — у Технов, третья — на территории империи, что серьёзно облегчает задачу. Последняя находится за пределами галактики, но эта ржавая посудина не выдержит одного длинного прыжка, а множество маленьких непременно заинтересуют Червей.

— Прости, что перебиваю, но о ком ты говоришь? — спросил док.

— Вам известны случаи, когда корабли не выходили из гиперпространства?

— Конечно, существует несколько версий, почему это происходит. Например, отказ механизма выходного прокола...

— Достаточно. Находили ли брошенные судна с мертвым экипажем, но без следов борьбы — будто все мгновенно умерли?

— Нет, — помотал головой ученый.

— Зато я слышал, — сказал полковник. — Мне бывший сослуживец рассказывал, что наткнулись они на торговый транспортник, полный покойников. Приборы показывали, что корабль ни с кем не стыковался с момента выхода с космодрома; не думаю, что их кто-то очистил историю журнала, компьютер фиксирует только сам факт соединения с другим кораблем или подбор шлюпки, но не кому она принадлежала или что-то еще в этом роде. Приборы записи жизнедеятельности показали, что люди просто перестали жить. Сердце остановилось, активность мозга перестала улавливаться.

— Это был червь. Они живут в гиперпространстве и чрезвычайно любопытны. Если совершать длинные единоразовые переходы, то для них это так, фоновый шум, а вот множество мелких скачков несомненно привлечет их внимание. Все бы ничего, но структура их тела позволяет им свободно проходить через материальные объекты. А соприкосновение живого существа, живущего в трех измерениях, с червем приводит к гибели обоих, хотя последний умирает и не сразу.

— Но почему?

— А черт его знает, — пожал плечами Максим. — Маги мало изучали гиперпространство. Для нас это не более чем любопытный курьез. Выжить там весьма проблематично, а пользу извлечь так и не смогли. Проще по одному переубивать все население города, чем сделать один прокол, а надо минимум четыре. Магам древности получилось приманить одного — правда, довольно мелкого.

— И что?

— Ну теперь там огромное соленое озеро, и ничего живого в нем так и не появилось, ну разве что туристы приезжают.

— А маги?

— Умерли, конечно. О червях и узнали с их слов, как непосредственных участников. Больше повторять их опыт никто не стал.

— А как...

— Узнали о результатах?

Ученый кивнул.

— Вызвали и расспросили души, — пожал плечами маг. — Черт возьми, я же давал тебе свой гримуар! Или ты сомневаешься в том, что там написано?

— Для меня это все слишком... странно. В той же математике все просто и логично. Я смирился с фактом, что могу понимать эти символы, но как определенный набор слов может запустить контролируемую холодную ядерную реакцию без выделения вещества...

— Довольно, — остановил ученого маг. — Я догадывался, что для человека вашего склада ума написанное в книге покажется ересью. Трансмутация не затрагивает физической составляющей вещества как таковой. Я влияю на тонкое тело, информационное поле, которое окружает, а вещество изменяется следом. Если вы назовете собачий хвост лапой, то ног у пса не прибавится, а вот если это сделает маг, добавив волевое усилие и определенное количество маны, то получится весьма любопытный экземпляр. Конечно, маг должен уметь работать с животными и живой плотью, но это уже частности.

Помните того демона, которого я огрел по голове огромной кувалдой? Даже если бы в него выстрелили огромной болванкой из рельсовой пушки, то он бы даже не почесался. Просто это было настолько мощное астральное тело, что оно изменило вещество и обрело физическое воплощение. Ваша цивилизация создает клонов?

— Нет, но искусственное выращивание людей весьма распространено; думаю, кое-кто из команды не знает своих родителей — точнее, доноров яйцеклеток и сперматозоидов.

— Ясно, и я знаю почему.

— Ну что ж, посветите, — в голосе профессора была язвительность.

— Они не рождаются, у них нет души, а следовательно — сознания. Просто оболочка без мыслей и желаний; конечно, бывают и исключения, но это редкость. В лучшем случае будет безумное и агрессивное создание. Это происходит, если пустой сосуд кто-нибудь займет, причем не обязательно разумный. Представьте разум человека в теле моллюска и наоборот — и вы поймете, о чем я говорю.

Так вот, в ДНК записана вся наследственная информация, и это вам, несомненно, известно. А если бы вы не захлопнули мой гримуар, прочитав несколько десятков страниц, то знали, что информация о конкретном человеке хранится не только там. Аура — она скажет магу даже больше, чем анализ крови — ученому. Если кто-то сможет завладеть ДНК, например, архидемона и попытается сделать клон, то в лучшем случае получит просто большую и злобную тварь. В худшем — оно будет нежизнеспособно. А о каких-то возможностях вроде магии и бессмертия и говорить нечего.

— Но почему?

— Да потому, что подобные твари живут благодаря демонической силе или магии, которые являются присущими именно душе! С точки зрения биологии они вообще невозможны.

— Значит, у человечества нет шансов? — спросила Нели.

— Отнюдь! Архидемоны, демонические лорды и прочие темные боги — товар штучный и весьма высокомерный. Непосредственно в битву кинутся самые горячие и глупые. Запинать таких сложно, но можно, особенно если использовать те снаряды, которые пробили мои щиты. Откровенно говоря, вы сами отказались от защиты. Конечно, техногенный путь развития ничем не хуже магического или смешенного, но вот от религии отказываться не стоило. Бог, которому покланяется столько людей, вышвырнул бы захватчиков как нашкодивших котят, ну а теперь — поздно пить боржоми, когда почки отвалились.

— Хорошо, а как насчет ожившего железа? Тут не обойтись простым изменением кода вещества!

— Да, это более сложный процесс, но для строительства голема можно использовать любое твердое вещество, монолитное или сыпучее. Все зависит от целей, которых хочет добиться маг его умений и силы. Мой грязевой голем разотрет в пыль титанового, но созданного подмастерьем, — маг задумался, пытаясь сформулировать точнее свою мысль. — Я просто заставляю металл ожить и наделяю его псевдоразумом. А, разрази его гром, просто поверьте мне на слово!

— А как же тебя учили их делать?

— Один старый маг показывал и требовал повторить; если у меня не получалось, то он бил меня молнией. После десятой неудачи стены в подвале (который, к слову, мог выдержать прямой ядерный удар) приходилось восстанавливать заново. После пятой ошибки я начинал огрызаться, а потом остановиться было трудно. Ну вы представляете, на что способен маг, когда он не в духе. Надеюсь, с этим разобрались; еще вопросы? Нет? Ну и отлично. Наша следующая остановка — Гевера-1337, и мне нужна любая информация по этой планете — чем больше, тем лучше, пойдут даже слухи и домыслы. Всем спасибо, все свободны.

Маг не стал дожидаться, пока все разойдутся, и просто телепортировался к Дидосу.

— Твою мать, шеф, напугал! — вздрогнул хакер. — Что хотел, босс?

— Как продвигается работа?

— Медленно, ты бы мне твою книжечку почитать дал — может, быстрее дела пойдут, а то у нашего умника лицо кривится, когда я прошу перевести; не пойму, что он такой злой?

— Да он просто не может, магия не дает.

— Нет прав на копирование?

— Ну типа того. Понял, сделаю, еще чего-то?

— Вычислительные мощи бы нарастить; я знаю одного человека, он может достать прототипы, но берет недешево.

— На деньги плевать, но смысла сейчас брать не вижу.

— Шеф, только не говори, что собрался угнать авианосец, — глаза хакера блестели как бриллианты под правильным светом. — Близнецы же умрут от радости. Я их пробил немного — фанатики, лучшие в группе, но одно дело поставило крест на карьере. Что конкретно они натворили — выяснить не удалось: все удалено капитально; видимо, история очень грязная. Если ты сможешь угнать Разящего (или все же Черная Жемчужина?), то... проклятье, они и так твои со всеми потрохами.

— У тебя есть схема судна и план атаки?

— Конечно, иначе я бы не стал предлагать! Это одни из мощнейших, а главное, быстрейших авианосцев империи. Конечно, воевать на них против бывших хозяев не получится: мощь не та, а вот слетать на другой конец галактики — вполне, да и если даже на родной двигатель поставить твою систему охлаждения, то догнать будет практически невозможно. К нему легко может подобраться, например, спасательная капсула. Конечно, существует вероятность, что вас собьют... но она ничтожно мала. Устав предписывает всем военным судам подбирать потерпевших крушение, а потом помещать их на карантин до прибытия в космопорт. Если личность установить не удалось, то найденыша передают полиции. Но я думаю, что вы убьете всех раньше этого срока.

— Интересно, но пока меня интересует информация об одной планете.

— Гевера тринадцать тридцать семь? Завтра займусь, сейчас я ИИ занят, но если хочешь...

— Я никуда не тороплюсь, так что работай. Твой план я приму к сведению, но для него пока рановато, надо обдумать детали.

— Еще что-то хотел, шеф?

Но маг его уже не услышал: он телепортировался.

Самоназвание Древнего Египта

Бог солнца в древнем Египте

Просто ругательство Пси не питаются человеческим мозгом.

Электромагнитный импульс

Соединенные Штаты Пиндостана

Тавин — нечто среднее между металлом и минералом, нагревается и остывает практически мгновенно, а также обладает любопытной особенностью: если нагревать один конец километрового цилиндра, то температура будет повышаться равномерно. Феномен тавина не разгадан до сих пор.

Ближайший синоним — склеит ласты, т.е. умрет.

Л. Филатов — Про Федота стрельца.

Рельсовая пушка или рельсотрон (рельсовый ускоритель масс, рельсовая пушка, англ. railgun) — импульсный электродный ускоритель масс, принцип действия которого основан на силе Лоренца(Ампера), превращающей электрическую энергию в кинетическую.