Рио вскрикнула и лишь мгновенная реакция джедая спасла ее от падения. Кружась, как осенний листок, девочка мягко приземлилась на расшитый золотом ковер. Удивленная Пуджи последовала за сестрой.

Все уставились на меня.

Бен!

Проклятье!

Это прозвучало так по-близкому, по-домашнему. Так обращается жена к мужу, но не сенатор и ее телохранитель. Оби Ван пристально смотрел на меня. Его удивительные светлые глаза были непроницаемы. Дарред отвернулся, отчитывая дочерей. Сола понимающе улыбалась.

В этот миг я хотела провалиться сквозь землю.

XXX

— Вот вы, генерал Кеноби, прославленный боевой генерал, герой войны, скажите нам простым гражданам, скоро ли закончится война?

Дарред с улыбкой посмотрел на Оби Вана.

Все семейство Джаренов в полном составе и мы с Оби Ваном сидели за длинным "праздничным", как его называла Сола, столом в ярко освещенной гостиной. Дроиды — слуги умело прислуживали нам за ужином, ставя подносы с все новыми и новыми блюдами. На Набу любят поесть, разве я вам еще не говорила.

— На это сложно ответить, — пожал плечами Оби Ван. — На данный момент мы перехватили инициативу у врага. Генерал Винду и адмирал Юларен считают, что при таком развитии событий, к концу года мы ликвидируем основные базы противника и заставим его отступить на Дальний Рубеж.

— Однако это не мешает Сенату во главе с канцлером Палпатином отдавать все новые миллионы на ее продолжение, — ехидно заметила я.

— Не забывайте, сенатор, что лишь благодаря клонам мы сумели выстоять впервые месяцы войны. Без них Республика давно уже была бы поставлена на колени.

— Все это верно, генерал. Но Палпатин по моим сведениям за этот год не сделал и шага к поиску дипломатического решения конфликта.

— Дипломатического решения конфликта? — поднял вверх брови Оби Ван. — Что-то я не видел, чтобы Техносоюз желал с нами вести переговоры.

— Но вы их и не предлагали?

— Ты несправедлива к генералу, сестра, — сказала Сола. — Он всего лишь солдат. Он выполняет приказы. С него ли спрашивать ответа?

— Насколько я помню, до войны джедаи считались хранителями мира и первоклассными дипломатами. Где же вы потеряли свое миролюбие?

— В горниле сражений, — криво усмехнулся Оби Ван. — Многие джедаи уже полегли, многие еще полягут. Мне кажется, что эта война станет началом нашей гегемонии в Галактики. Джедаев и в лучшие времена было не много, теперь же настоящих мастеров, считай, единицы.

Если война продлиться, хотя бы год, мы станем досужим воспоминанием. Так что, дорогой сенатор, придется вам и вашим друзьям сенаторам решать проблемы послевоенного мира.

В комнате повисла напряженная тишина.

— Сестра, ты уже видела этих наглецов кореллиан? — попыталась разрядить обстановку Сола.

— Да. И даже общалась с их командиром, полковником Люциусом Хорном, — кивнула ваша покорная слуга.

— Какой позор! — покачал головой Дарред. — Кормить этих кореллианцев на земле Набу!

— Кореллианцы обязуются защищать вас в случае прорыва нашей обороны на Дальнем Рубеже. Не забывайте, Набу — периферийный мир. Тут до Внешнего Кольца, оплота сепаратистов, рукой подать.

Кеноби мрачно поковырял вилкой мясное рагу.

— Тем более Сенат разрешил правительству Сектора разместить свои части по бывшим планетам — колониям, — продолжил он. — Если бы не Палпатин, Совет Семи никогда не решился на подобные действия.

— Но это, же экспансия, — возмутилась я. -Чем тогда наши так называемые родственнички кореллиане лучше алчной Торговой Федерации.

— Ничем. Разница только в том, что глупцы неймодианцы пытались подмять под себя свободные миры во время мира, а ушлые торгаши с Кореллианы — во время войны. Не забывайте, Кореллиана — монополист по производству боевых кораблей. Каждую неделю тысячи звездолетов сходят с ее верфей, чтобы влиться в ряды флота Республики. Ее ублажение первейшая задача канцлера.

— По вашей логике, в будущем нас ожидают еще множество приятных сюрпризов, — вздохнул Дарред.

— Не исключено, — глаза Кеноби стали какими-то холодными, безжизненными. — Война многое изменит в Галактике. Мир уже никогда не будет такой, как прежде.

XXX

В ту ночь мне снились кошмары.

Черная ночь. Не видно не луны, не звезд. Сплошное море тьмы над головой. Я бежала по густому лесу и ветки пребольно били меня по лицу, царапали кожу, превращали легкую ночную рубашку в лохмотья.

Но даже бег в ночи не так пугал меня, как тихое пение. Несмотря на его красоту, в нем было что-то дьявольское, омерзительное, противоестественное. От жуткого сонмища мелодичных голосов волосы поднимались у меня на затылке, тело бил мерзкий озноб, а зубы выбивали безумную чечетку.

Самое страшное во всем этом было то, что как я ни старалась убежать от дьявольских певцов, с каждым шагом их голоса все приближались и приближались. Я хотела крикнуть, но не могла. Казалось, у меня нет рта. Я нема от рождения.

Лесная тропинка привела на меня на поляну.

На небе появилась гигантская серебристая луна. Черные тучи рваными покрывалами проносились по ее сияющему лику, то озаряя поляну ярким светом, то погружая в непроглядную тьму.

Я была не одна.

В центре поляны стояла высокая зловещая тень, задрапированная в черный балахон с низко опущенным капюшоном. Незнакомец стоял ко мне спиной. Однако когда я выбежала на поляну, черная тень еле заметно шевельнулась.

— Ты пришла, дочь моя.

Приятный низкий голос показался мне смутно знакомым.

— Я...

— Не бойся меня, дитя. Подойди. Я не причиню тебе вреда в отличие от псов джедаев.

— Джедаев? — удивилась я, медленно подходя к черному незнакомцу. — Но джедаи охраняют меня. Они — верные защитники Республики вот уже многие тысячи лет.

— Так они говорят, — усмехнулся незнакомец. — Но мы, же с тобой знаем, кто виновен в этой войне. Джедаи!

— Извините, — нерешительно начала я — Я так понимаю, мы знакомы. Но я не припомню, кто вы?

— Конечно, мы знакомы, дитя мое, — рассмеялся незнакомец, резко поворачиваясь ко мне. — Разве ты не узнаешь меня?

Я закричала в диком животном ужасе. На меня, не мигая, смотрели кроваво желтые глаза с вертикальным зрачком. За свою бытность королевой и сенатором я повидала много негуманоидов с окраин Галактики, чей вид, иногда, мог показаться человеку просто отталкивающим. Но эти глаза были самыми страшными, что я видела за свою жизнь.

В них светилась жестокость, хитрость, коварство, едкая насмешка и вселенская злоба. Они разрывали меня, лишали моего естества и кидали мою беззащитную нагую душу в бездны ужаса и кошмара.

В этих глазах я отчетливо прочитала свою гибель.

Глава III

Рыцарь из легенд.

Проснувшись, я долго лежала в серой тишине раннего утра. Страшный сон все не шел с головы. Желтые глаза зла страшно испугали меня. Однако в облике таинственного лиходея были как раз не глаза, а мягкий вкрадчивый голос. Голос очень хорошо знакомого человека. Но кого? Иногда мне казалось, что я вот, вот вспомню имя, и все станет на свои места. Но нить воспоминаний резко разворачивалась на сто восемьдесят градусов, вновь возвращая меня к исходной точке.

Вздохнув, я села на постели с взбитыми одеялами. Страшная лень приказывала мне снова лечь, закутавшись в мягкие одеяла. Уютная норка ждала меня. Но была и другая сила. Она настойчиво призывала меня встать и подойти к высокому окну моей спальни. Удивляясь неведомому голосу в голове, я, встав, направилась к окну.

Дом семьи моей сестры стоял в прекрасном крае зеленых лугов и глубоких озер. Сад с аккуратно подстриженными газонами и полными прелестных цветов клумбами террасами спускался к серебристой поверхности озера. Воды озера подходили к самому дому, что имел собственный пирс и гараж репульсорных лодок. Лишайники и ветвистая лоза придавали семейному гнездышку Джаренов — Наберри уют и надежную стабильность старины.

Я вздохнула. За все годы отданные политике, я даже не представляла, что простая тихая семейная жизнь может быть столь притягательной. Шумная столица где-то за миллионы парсеков отсюда. Где-то там бушует война, погибают тысячи живых существ. Здесь же на Набу все застыло в счастливом послеполуденном сне. Только здесь и сейчас я поняла, как же люблю свою Родину, свой милый край.

Вдруг что-то привлекло мой взор.

Из вод озера выходил Оби Ван. Я затаила дыхание. Никогда я еще не видела грозного джедая практически без одежды. На Оби Вана была лишь узкая набедренная повязка, что не скрывала, а наоборот подчеркивала мощь его молодого сильного тела.

Струйки воды ярким серебром скатывались по его широким плечам, крепкой груди, мускулистым сильным рукам и впалому животу. Все в джедае было совершенно. В этот предрассветный миг он показался мне ожившим героем древних сказаний, что подобно новорожденному младенцу выходит из вод впервые дни сотворения.

Дрожь пробежала по моему телу, опустившись к низу живота. Лицо мое покраснело, и я инстинктивно прикрылась руками. В первый раз я хотела мужчину, в первый раз почувствовала желание.

Оби Ван повернулся в мою сторону. Увидев меня, стоящую подле окна второго этажа, он улыбнулся и помахал рукой. Краска вновь прилила к моим щекам. Мне стало жарко и в тоже время холодно. Быстро отойдя от окна, я на негнущихся ногах с трудом доковыляла до постели и без сил рухнула в мягкие объятия одеяла.

XXX

— У нас, на Набу, есть легенда о Килимбрембере. Может, слышали про такого? — я с улыбкой поглядела на сидящего подле меня Оби Вана.

— Нет. В Храме юнглинам не рассказывают сказок и легенд. Когда же я стал падаваном мастера Джинна, мне уже было не до легенд. Вся моя жизнь превратилась в сплошную сказку, — усмехнулся джедай.

— Все же вы большой циник, генерал.

— Я не циник, я прагматик, — глаза Оби Вана смеялись.

Мы сидели на зеленом лугу подле озера. Сзади нас шумели великие водопады Набу, а в воздухе разлился чудесный аромат весенних цветов. Небо пело птичьими трелями. Ура! Ура! Кончилась зима, пришла весна и с ней новая жизнь.

— Так вы хотите узнать о приключениях Килимбрембера или нет? — притворно нахмурилась я.

— Я весь внимание.

— В давние времена, когда на Набу еще не было великих городов, простые люди жили в деревнях, аристократы же в высоких каменных замках на холмах. Аристократы и их рыцари вели войну между собой за земли и власть.

В конце концов, на Набу остались только две самые мощные правящие фамилии. Одной из них были Верлены, другой же Наберри. Не удивляйтесь, моя семья имеет очень богатую родословную, и ее корни уходят в седую древность нашей истории.

Люди устали от бесконечных войн. Они пришли к главам обеих семей и стали просить прекратить многолетнюю бойню. В те времена клановые войны можно было прекратить одним только образом — браком. У главы клана Верлен — Нива был дочь — прекрасная среброкосая Ларетта, у главы клана Наберри — Янаса сын — отважный рыцарь, что прославил себя во многих битвах, по имени Килимбрембер.

Вывод напрашивался сам собой. Однако ни Нив Верлен, ни Янас Наберри не желали прекращать войну. Ими овладели честолюбивые мечтания о планетном господстве.

Они выгнали просителей и вновь стали готовиться к войне. Нив и Янас торжественно поклялись, что их дети никогда не станут мужем и женой.

Однако судьба распорядилась по-иному. Килимбрембер и Ларетта встретились сами. Случилось это так. Килимбрембер выпасал своего грозного Гварлараса — легендарного буланого коня. Ларетта тем временем пошла к озерам, нарвать свежие цветы.

Как только Килимбрембер и Ларетта увидели друг друга, между ними вспыхнуло сильное чувство. Зная, что их отцы никогда не позволят им быть вместе, возлюбленные решились бежать в болотный край, где надеялись найти заступничество у гунганов. Их правитель уже давно враждовал с правящими семьями Набу и не отказался бы укрыть беглецов с вражеской территории.

Посадив Ларетту впереди себя, Килимбрембер дал шпоры своему коню. Гварларас, подобно молнии, понесся по лугам Озерного края и те, кто был рядом, потом клялись, что земля дрожала от его копыт, а звезды на небе на время сошли со своих орбит.

Узнав, что их дети сбежали, Нив и Янас решили на время объединиться с целью поимки царственных беглецов. Их люди на конях и лендспидерах устремились в погоню. Возглавляли охоту сами Нив и Янас.

Дни и ночи скакал Гварларас, но и преследователи не сбавляли темпа. Килимбрембер пытался путать следы, но в итоге заблудился сам. Дорога вывела беглецов не к болотному краю, а к скалам, где сейчас стоит город Тид.

Преследователи были близко.

Тогда влюбленные решили прыгнуть со скалы и умереть в одночасье, но не покориться своим жестоким родителям. И вот держась за руки, Килимбрембер и Ларетта сделали первый шаг к страшной пропасти, где шумели великие водопады.

Увидев, что их любимые дети хотят прыгнуть в пропасть, Нив и Янас в нерешительности застыли. Килимбрембер и Ларетта являли собой столь чистый образ любви, что сердца глав великих семей дрогнули.

Они пошли к своим детям и просили у них прощения за свою жестокость и честолюбие. Килимбрембер и Ларетта прослезились, обняв своих гордых отцов. Вскоре молодые возлюбленные поженились, а дома Верленов и Наберри объединились, создав самый прочный союз в истории Набу.

У Килимбрембера и Ларетты родилась дочь Ниви, которая считается уже реальной основательницей семьи Наберри и моей далекой прабабушкой. Такая вот история со счастливым концом.

Ну, как? Гожусь я на роль народной сказительницы?

— Да, — растянулся на травке Оби Ван. — Занятная история. Вообще, если честно, люблю истории со счастливым концом.

— Так вы романтик, рыцарь? — рассмеялась я.

— Нет. Просто в жизни истории чаще всего не имеют счастливых концов. Они заканчиваются как обычно. Плохо.

XXX

Солнце медленно перевалило за полдень и стало готовиться начать свой спуск за горизонт. Я лежала на траве, лениво рассматривая одиночные белокрылые облака на небе.

Все-таки, так приятно немного побездельничать после обеда. С раннего детства мне не давали свободной минутки, нагружая все новыми и новыми заданиями. Потом выматывающая работа на должности королевы Набу. Став сенатором я так привыкла работать, что уже и не думала об отдыхе.

Возможно, поэтому я и решила провести этот день на природе. Сделать такой себе пикник. Сола с мужем была не против. Семейство моей старшей собиралось поехать в Тид на аттракционы. Рио и Пуджи прожужжали мне все уши, рассказывая о столичных чудесах.

У нас с Оби Ваном оставался свободным весь день. Когда я предложила отправиться на пикник, джедай на удивление быстро согласился. Этим днем Кеноби вообще вел себя как-то странно. Он не пререкался со мной, не подначивал, лишь задерживал на мне взгляд, когда, как он думал, я не вижу.

Мы взяли лендспидер с гаража Дарреда. Серебристая машина понесла нас по полям Набу, подобно молнии. Пролетая подле великих озер моей родной планеты, мы видели стада забавных бочкообразных Схааксов, которых выпасали местные фермеры, верхом на Туск — кошках. Однажды мы видели даже благородных буланых коней Набу — Гварларасов.