Далее... В самом центре Еураты доминирует некая Ортонская Империя, всем своим видом навевающая ассоциации со Священной Римской нашего мира. Только здесь немцы создали гораздо более жизнеспособное и централизованное объединение. А принципиальное отличие-то всего одно — наследование престола вместо выборов императора. Результат же налицо.

Севернее за Триединым Морем и принадлежащими Империи предгорьями расположилась одна из трех существующих держав... гномов. Королевство Железного Колеса под одноименными же горами. Но, вообще, удивлялся я зря. Эльфы есть, коротышки, наверное, ничем не хуже. Или не лучше. Полюбопытствовал еще немного на предмет: 'А куда тогда делись скандинавские народы?' Оказалось, что потомкам викингов, двалдарам, на Дэтэре живется не слишком сладко, часть под пятой ортонцев, а остальные разбросаны по многочисленным островам и ведут полупиратский образ жизни.

На востоке к границам Империи примыкали еще несколько государств. В первую, очередь это два Великих Княжества, Озгород и Морва. Населяет их один народ, некие морваны — вроде как славяне, сумевшие сохранить подобие изначальной этнической целостности. Хотя, кажется, объединение тут пошло с преобладанием западной ветви. А южнее, от Ортона до западного побережья Моря Старшего, раскинулось Княжество Барготун, страна всамделишных вампиров. Географически это местность, где на Земле находится Венгрия с Румынией, а значит — и Трансильвания. Так что легенды о кровососах и у нас, скорее всего, имеют под собою реальную почву...

Южнее с Барготуном соседствовало некое Королевство Сребра. И еще — Эллинская Империя. Единственный слабый конкурент Ортону в Еурате. Да и не похоже, чтобы их интересы сильно пересекались. А так... должно быть, завоевания Александра Македонского на Дэтэре оказались несколько более жизнеспособны.

Зато Рим не случился. Или ему посчастливилось оказаться гораздо более слабым. Во всяком случае, города с таким названием на Динорском Полуострове, заменяющем собою привычный 'сапог', я не нашел. Но это легко объяснить географическими катаклизмами, ведь во время них просто ни одно поселение не могло уцелеть. Так что место Италии тут занимают пять королевств: Илария, Эурат, Скара, Рокор, Клора... Ну и второе по счету государство гномов — Свободный Клан Златар.

Финансовые воротилы, создавшие общую валютную систему и владеющие огромной сетью банков в западной части света. Меня еще поражало, почему здесь золото такое дорогое... Оказалось, что эти бородатые 'швейцар-евреи' придумали технологию, позволяющую ставить на каждую монету отпечаток ауры правителя или казначея конкретной державы. Инновацию быстро оценили, позже был даже заключен договор, точно определяющий конкретный вес денег и обязывающий монетные дворы придерживаться установленных чисел. Думается, благодаря этому простой народ и торговцы вздохнули с облегчением — считать на порядки удобнее. Теперь, должно быть, старые времена разнобоя с ужасом в глазах вспоминают...

Из 'европейских' осталось всего два государства. Затворнические кланы Седых Гор, отделяющих Еурату от Асхэи, как раз оттуда родом гномы Златара и Железного Колеса. Не ужились вместе, видно, или просто были выставлены за дверь из общего дома — кто знает. А так же некие хид'ара — снежные эльфы, живущие где-то на леднике. О них в библиотечных книгах говорилось до невозможного мало. Выяснил только то, что эльд'эра ненавидят эту ветвь своего народа гораздо сильнее, чем лесную. Взаимно.

А еще снежными иногда пугают детей, так вот...

Разумеется, далеко на востоке есть и другие страны. Но о них информации почти не нашлось. Единственное исключение — в совершенно прямом смысле парящий город-государство Длангашт, где-то на... точнее, над Индостанским полуостровом. Одна из трех великих твердынь магического искусства, стоящая в одном ряду с ортонской Академией Силы и Башней Восхода в Эльдариаре, столице Эль'Дэтэры.

На этом и схлынул основной поток информации, по крупицам добываемой из десятков разнообразных книг. Слишком много там было мусора... Так, к примеру, о существовании Кланов Седых Гор я мог вообще не узнать даже, ведь на картах их никак отметить не удосужились. Если бы случайно не наткнулся на коротенькое упоминание в жизнеописании какого-то скаэлданского купца, прибывшего на ярмарку в Озгород за грузом меха и металлическими изделиями. Которые, в свою очередь, были куплены морванами у тех самых гномов. Сакс еще не забывал жаловаться на то, что товар ему продают втридорога...

Но было кое-что, интересовавшее меня просто до зуда в черепной коробке. Не знаю, как вообще удержался в первые дни и не забросил всю эту чертову географию обоих видов, куда подальше...

Драконы.

Однако, вцепившись в тексты о них, не только не приглушил свою необъяснимую жажду знаний, а лишь раззадорился. Нет, о диких я узнал вполне достаточно. Оказалось, что их много, но охота на этих летающих ящеров сложна и опасна. Причем людей интересуют в первую очередь трофеи, а вовсе не сохранность домашнего скота. Так, из печени, например, делают сильнейшие лечебные настойки и красители для проводящих энергию чернил, используемых в свитках или заклинательных книгах.

К слову, параллельно узнал, что с похожими целями часто используют и демоническую кровь. Просто в тексте приводилось сравнение качеств двух материалов. Разобрал я в этой сплошной теории далеко не все, но вроде как выходит примерно баш на баш.

Не меньше ценятся чрезвычайно прочные перепонки с крыльев, чаще всего идущие на баснословно дорогую обувь или легкую броню. Шутка ли, будучи правильно выделанной, эта кожа может удержать арбалетный болт! А массивные пластины с груди драконов пускают на лучшие латы, в первую очередь, из-за стойкости к некоторым видам магии. Весьма занятно, что одни только крупные элементы чешуйчатого покрова сохраняют свои качества после смерти ящера, а мелкие — нет. Большая часть шкуры тоже совершенно бесполезна, потому-то охотники столь любезно оставили ее мне. Коровья стоит и то дороже, как это ни удивительно... С клыками не менее странно, верхняя пара — это превосходнейший материал для наложения чар. Настоящие природные амулеты, которые создают волну раскаленного воздуха, если того хочет дракон. А вот нижние — обычные крупные зубы, которые никому толком не интересны.

Но это все о диких ящерах, интересно, познавательно... И совсем не то, что я действительно хочу знать. Настоящие же владыки неба — загадка. Их называют высшими и очень, очень редко наблюдают в небесах. По легенде, основатель Скаэлдана, Ситрок Сактвард, сумел убить именно такого шесть веков назад, что, собственно, и запечатлено на гербе королевства... Больше практически ничего.

Единственное, что обнадеживало — профиль здесь несколько не тот, нургитская библиотека, как кажется, все больше на дамских романах специализируется... Так что, когда я пришел за советом к хранителю, тот любезно сообщил, что в Королевской Библиотеке Агрона информации может быть больше. А пожизненный абонемент там стоит каких-то ничтожных триста пятьдесят золотых. Причем заплатить за меньший срок невозможно. Но представителям знатных родов вход бесплатный.

Вопрос: что легче — накопить такую кучу золота или же получить треклятое дворянство, причем непременно достаточно высокого ранга? И вдогонку... Какого вообще черта мне сдались эти высшие драконы?! Нет ответа...

Теперь осталось придумать — как заработать деньги.

Залы могучей крепости Онатоаш, сердца хрордской столицы, были полны пирующих в молчании орков. Все властители собрались здесь, в Аоргирмиде, чтобы отдать дань памяти каждому погибшему когда-либо родичу. Ведь сегодняшний день символизировал собой окончание Войны Павших, с которой минуло почти три тысячи лет. Драэр, бог-демон, и сейчас почитаемый алыми, проиграл свой последний бой, но он слишком многое дал этому народу, чтобы быть забытым...

Когда с пола поднялся вдруг один из властителей, по залу тут же прошлись тихие шепотки недовольства. А как только орк заговорил в полный голос, обращаясь к единственному сидящему не на простой циновке, — одни только понятия о чести не позволили остальным выплеснуть свою кипящую злость.

— Тгаррок, Вождь Вождей, прости этот поступок, но каждое время подходит своим словам. Ты знаешь о моем горе. Разреши Клану Расколотого Камня покинуть перевалы. Мои колдуны нашли Рахэгту, она жива...

— Где? — перебил негромко повелитель Хрорда, но сказанное им многократно отразилось эхом от стен.

— Человеческая страна, Агрон, Вождь Вождей, — ответил властитель.

— Значит, ты уверен, что сможешь перейти пустыню, — утвердительно произнес Тгаррок, и, дождавшись нерешительного кивка, продолжил: — Хорошо, другой клан заменит твой. Но учти — нам не нужна война со всеми людьми. И... — тут он бросил короткий взгляд на еще одного, очень молодого орка, с огромным вниманием прислушивающегося к разговору. — И не смей возвращаться назад без своей дочери. Мое слово сказано!

Ашарские пески безбрежны. Но они не способны остановить по-настоящему любящего отца. Особенно если учитывать огромную силу за его спиной, тысячи превосходных воинов, чей дом — одно из самых суровых мест на Дэтэре...

Что ж, кинжалы, выкованные Ундио, оказались весьма и весьма хороши. Сбруя тоже отличная, несмотря на все опасения, а мне теперь остается лишь научиться правильно возвращать клинки в ножны. Вот только рассматриваю сейчас свое приобретение и никак не могу придумать, каким же еще оружием стоит обзавестись?

Есть тут, в ассортименте, одна булатная сабелька, но она мне сильно не по карману. А ведь неплохо бы получилось, в левую руку... Шпаги хорошие тоже дороги. Да и умения поболее с ними нужно, учитывая, что доспехи тут из моды отнюдь не вышли.

Ладно, потом что-нибудь придумаю. В 'Очаг' пора возвращаться, дальше кипятить содержимое башки хэветуном — демонской речью. Одно хорошо: освоив ее, потом можно будет смело браться за любой другой язык — детским лепетом покажется... Ах, да, еще у рогатой братии зело могучие ругательства, эти словечки русский мат в моем лексиконе заметно так потеснили. Ибо просто меркнет на фоне...

И спасибо неизвестному предку за то, что поделился каплей способностей. До недавнего времени я был свято уверен, будто сам такой шибко умный, пока Ийшэри не просветила: 'Все демоны, исключая совсем безмозглых, могут научиться любому языку вселенной, просто услышав на нем несколько фраз. Иначе мы с тобой сейчас бы не разговаривали!'

Еще важно то, что рунический алфавит хэветуна в будущем, возможно, станет основой для настоящего освоения мною ярости. Заклинания-то, оказывается, применимы и к магии духа, они позволяют создать вместо бесформенного расточительного пламени нечто гораздо более существенное.

Смешно даже, не упомяни суккуба мимоходом об этом, я, наверное, так до сего дня и бился бы в бессмысленных попытках нащупать свою ауру. А ведь оказалось, что в моем случае способы контроля чем-то схожи. Только вместо ярких угольков в груди — некий едва заметный туман, наполняющий собою все тело сразу.

Знакомое что-то... вон, через улицу.

Хм-м, и где мог раньше видеть эту понурую троицу? Арбалеты за спинами, сами же пыльные, заметно уставшие, явно только что с дороги... Топают, куда-то ведя рядом... восемь лошадей. Зачем столько? Стоп! Восемь, точно, было где-то! Охотники. Ну да, это третий по размеру город Королевства, нет ничего удивительного в том, что я встретил их здесь. А где же господа драконоборцы забыли своего мечника с четвертым стрелком?

Так, Ийшэри, тебе, к сожалению, придется немного подождать.

Эх, неплохой трактирчик выбрали вы для того, чтобы надраться! Цены тут... И повод, главное, есть. Два трупа называется. Помнится, в тот раз они весело трещали об удаче. Так вот — кончилась. Теперь рассуждают о том, что с охотой придется завязывать. Только никак не пойму, с чего бы.

— ...нет, ну как глупо подставились, а! Особо Лийро, ну что он под демоновым хвостом забыл, не пойму?! В задницу болт воткнуть собирался, да? — распалялся арбалетчик, успевший опьянеть гораздо сильнее своих друзей.

Ответа не дождался. А через полминуты еще один, сидящий ко мне спиной, начал:

— Лийро-то можно подыскать замену, есть в Нургите несколько хороших стрелков, бездельем мающихся...

— Есть, не спорю. Но где ты возьмешь очередного тронутого умом драчуна? — перебил самый молчаливый охотник.

— Нет, ну как глупо Счатэ со скалы улетел, а! Мойре, бедной, даже хоронить-то теперь нечего, э-эх... — вновь завел шарманку первый.

Внимания остальных он, разумеется, не удосужился.

— Не знаю. Просто сорвиголов — полно, но необходим сильный, а не хиляк какой.

Вот оно что, мечника нового подобрать им сложно.

Так, мне деньги нужны или нет? Нужны. Что-то умнее придумать смогу? Не думаю. Фехтование как таковое здесь не требуется, точности ударов и силы хватит вполне. За пару недель наработать можно... Даже несколько идей по этому поводу уже есть.

Теперь хорош рассиживаться, молоко все равно не допью — дрянное.

— Возможно, через месяц у вас будет новый... тронутый умом драчун, — произнес я, подойдя к столику охотников.

— У-у, ты что, подслушивал, значит, да? — высказался в хлам пьяный охотник.

— Трудно не услышать тех, кто орет на весь зал... — тут я чуть поправил капюшон, так чтобы левое ухо показалось из прорези, — особенно если природа слухом не обделила.

— Эльф? А почему лицо прячешь? — спросил молчун.

— Окружающие непривычного цвета пугаются, — пожав плечами, ответил ему.

— Значит, через месяц? — продолжил все тот же.

— Именно. Только объясните, как найти одного из вас к концу этого срока.

— Хорошо, слушай внимательно...

Вернусь в 'Очаг' — точно почувствую на себе весь ужасный гнев демоницы. В который раз уже... и выползу из постели только под утро. Вообще, хорошо понимаю теперь, к чему именно приучился наместник. Ийшэри — не просто превосходная любовница. Она действительно забирает существенную часть эмоций и чувств, что изрядно растягивает весь процесс. Подобное замечаю даже я, со своей сильной душой, а ведь человека суккуба будет доить гораздо дольше, чтобы не упустить ничего — если у нее выбора иного нет. Жить-то хочется, наверное.

Так, завязываю рассуждения на отвлеченные темы.

— Арднаскел, неужели тебе моя работа вдруг разонравилась, а? — предположил Ундио, второй раз за сутки наблюдающий меня в своей кузнице.

— Будь так, меня бы ты здесь больше не увидел. Меч большой выковать сможешь?

— Хоть в три твоих роста, — с улыбкой до ушей ответил мастер.

— Нет, три не надо, а вот один — в самый раз. Лезвие примерно равной длины с рукоятью, заточка пилообразная. Противовес нужен... Как-то так, — описал свой заказ я.

— Тупиться быстро будет. И куда тебе такое бревно? — удивленно спросил кузнец.

— Не людей валить. А вот против дракона, по-моему, вполне пойдет.

— Вот оно что! Тогда да, верно все... Хм, работа даже проще, чем с твоими ножиками, но стали целая глыба нужна! Пять дукатов где-то, — прикинул цену мастер.