— Ник, я смог найти в этой крепости шкатулки с Огненными плетями, но открыть их не под силу никому, кроме человека. Тут даже твой друг Кейлад будет бессилен. Да, мы можем поднимать предметы и даже пользоваться ими, но что ты будешь делать, если мы украдём у тебя Огненные плети? Ты понимаешь, каким мощным оружием ты вооружишь нас, духов?

Николай насмешливо отмахнулся:

— Наз, не говори глупости. Мои магические доспехи защищают меня с головы до пяток, а потому мне не составит особого труда отловить где-нибудь двоих, троих уродов из числа представителей древних народы, притащить их сюда и перерезать им глотки прямо в Чёрной крепости. Так что дурить вы не станете. Побоитесь моей мести.

Дух развёл руками и рассмеялся:

— Против такого аргумента у меня нет возражений, Ник, но не суди меня слишком строго за мои слова. Получить из твоих рук самое страшное оружие и прогнать от берегов озера Скорби и из его вод всех, включая людей, было очень заманчиво, но я хотел знать, есть ли в твоём предложении подвох и ты о нём сказал прямо, без увиливаний. Мы согласны тебе помочь, говорю тебе это, как король всех духов. Нас даже дневной свет не остановит, но предупреждаю, если при виде нас вазги ещё присмиреют, то с демонами тебе придётся разбираться самому. Мы с ними просто не справимся, но если ты сможешь их обездвижить, то нам не составит особого труда связать их Огненными плетями.

— Не волнуйся, Назаретянин, — с улыбкой успокоил духа Николай, — если вы выкрадете Линну у орков и доставите её сюда, я не пролью здесь ни капли крови. Да, кстати, если я расквашу кому-нибудь нос, это будет считаться кровопролитием? Пойми, это для меня очень важно.

Дух облегчённо вздохнул и беспечно рассмеялся:

— Даже в том случае, если ты выбьешь кому-нибудь зубы и переломаешь руки и ноги, то и это нас не расстроит. Главное, чтобы никто не умер.

Николай пожал плечами и проворчал:

— Полагаю, что хлюпиков сюда никто не направлял, а раз так, то и беспокоиться не о чем, Наз. Раз несколько разбитых носов, переломы и выбитые зубы не в счёт, то мы с Кеем быстро наведём здесь идеальный порядок. Это я тебе гарантирую. Ладно, мужики, а теперь давайте спать.

Назаретянин рассмеялся:

— Ты шутишь, Ник? Ночь это время духов, так что вы ложитесь спать, а я сам слетаю на разведку в лагерь орков и к утру вернусь, доложу, как себя чувствует Линна. Не думаю, что мне удастся с ней поговорить.

— Наз, а ты поменьше думай, побольше действуй, — весёлым голосом сказал Николай, отобрал у Кейлада свой тесак и, протягивая его духу, пояснил, — проковыряй в крыше кибитки дырочку и просунь Линне ту записку, что я сейчас быстренько ей напишу.

Пока дух играл с тяжелым тесаком, на лезвии которого были насечены острые зубцы, влюблённый майор настрочил своей возлюбленной целое послание на обоих сторонах листа, вся вторая половина которого была посвящена письменному признанию в любви. Король духов умчался, а майор и голем спустились вниз и завалились спать в комнатах для офицеров. Покои коменданта крепости они договорились оставить для Линны. Едва Николай лёг на кровать, как тут же уснул, но спать долго ему не дали. Под утро в комнату влетели через окно его новые знакомые, Назаретянин и Зеленоглазая. Духу удалось не только передать Линне письмо, но и, просочившись через небольшую дыру, проделанную в магической защите, поговорить с девушкой.

Линна отнеслась ко всему, что с ней произошло, с олимпийским спокойствием, зато письмо Николая, а точнее его вторая часть, растрогало её до слёз. Поскольку маги каждое утро и вечер тщательно осматривали её камеру, Назаретянин принёс письмо обратно. Наутро девушка вышла из своей кибитки и первым делом закатила оркам такой скандал, что они даже оробели, когда услышали от неё буквально следующие слова:

— Идиоты, неужели вы в самом деле думаете, что я стану женой этого поганца Донзора? Дураки, как только вы доберётесь до своей долины, на вас тотчас нападут гоблины, эльфы, гномы и в придачу вазги. Угадайте, кто окажется в этой свалке в выигрыше? Мой жених, если вы этого ещё не поняли, так что вы зря будете убивать и калечить друг друга. Поэтому самое умное, что вы можете сделать, это сразу же, как только увидите моего Ника, а вы его обязательно увидите и уже очень скоро, это отдать меня ему, а своему вождю сказать, что он тупой болван.

Орлаш так и не нашелся, что сказать девушке и молча ускакал вперёд. Только сейчас он понял, что не только Вешлару удалось разузнать, какое сокровище находится в Келдервине, так как у других народов тоже есть маги и многие будут намного сильнее, чем маги-орки. В Чёрной крепости тем временем во всю шла подготовка к грядущей загонной охоте на три древних народа Олдкайна. Огненных плетей, вложенных в небольшие, элегантные шкатулки, Николай и Кейлад обнаружили столько, что даже не стали их считать. Навскидку их было не менее пятидесяти тысяч, но скорее намного больше. Для того, чтобы вооружить ими три отряда загонщиков, хватило всего шести тысяч.

Огненная плеть была похожа на самый обычный арапник с волосяной кисточкой на конце, только имела не чёрный, а огненно-красный цвет и только когда ею начинали потряхивать, вспыхивала. Николай имел опыт обращения с арапником, так как его дед по матери был осетином, жил в горах и имел большое стадо овец, и летом он их пас. Поэтому, выйдя на площадку баллист, он первым делом стал показывать духам, а это были самые могучие из лесных и озёрных духов, как обращаться с Огненной плетью и самое главное, заставлять её громко щёлкать. Тогда из неё сыпались целые снопы искры, которые, однако, ничего не поджигали. Зато плети рвали самую прочную кожу.

Хотя майору и не хотелось этого, он всё же разделся по пояс и попросил Кейлада стегануть себя по спине. Хорошо, что голем сделал это в четверть силы, но даже такого удара хватило, чтобы его друг взревел, как раненый медведь, и рухнул на чёрные плиты. Между тем какого-то очень уж страшного следа на спине Николая не осталось. Практически нечувствительный к боли голем, когда его также легонько стеганул по спине майор Аверин, тоже взвыл благим матом и тут свершилось нечто удивительное. На его синей спине появилась полоса розовато-палевого цвета, которая стала быстро расширяться и в результате уже через каких-то пять минут Кейлад превратился в самого обычного, только очень здоровенного, мужика лет тридцати пяти на вид. Такого чуда не ожидали даже духи, а потому о полном уничтожении Огненных плетей они теперь могли даже не мечтать. Впрочем, король духов, увидев это, сказал:

— Ник, если ты сможешь прочитать надписи в магической кузнице, то Кейлад перекуёт во что-либо все плети, кроме трёх. Одной станешь владеть ты, другой Линна, а третьей Кейлад.

Час спустя выяснилось, что инструкция написана так подробно, что Огненную плеть, Амулет вызова, Меч погибели, гарантирующий смерть даже от небольшой раны, такой же наконечник для копья и стрелы мог отлить с помощью магического тигля кто угодно. Лишь бы этот человек знал язык Древних. При этом можно было настроить тигель только на что-нибудь одно, скрыв все остальные надписи и Николай принял решение, что после того, как всё закончится, он настроит тигель на производство одних только магических амулетов призыва, о чём и заявил во всеуслышание, но на всякий случай сфотографировал все надписи и их можно было легко прочитать даже на экране камеры, а не то что на экране его ноутбука, оставленного дома.

Магический тигель, стоявшим посередине круглого алтаря красного гранита, диаметром в три метра и высотой в семьдесят сантиметров, был похож вазу для цветов высотой в полтора метра и диаметром в верхней части чуть менее метра. Ваза была изготовлена из синевато-чёрного металла и украшена серебряными рельефами, изображающими сцены войны с применением того оружия, на изготовление которого его можно было настроить. Лишь один рельеф был посвящён магии переноса людей с Земли и являл собой вполне мирную картину.

Сделав последний снимок, Николай подсел к постаменту, достал толстый блокнот для записей и принялся строчить послание колдуну-краснодеревщику. В нём он просил Саймона найти ещё четверых таких же отважных парней, как и он, и срочно прибыть верхом на духах в Чёрную крепость, из которой ему и Кейладу удалось освободить заточённых в ней духов. За помощь он пообещал соседу золотые горы и магические доспехи тёмных эльфов вместе с их оружием. Саймону и его друзьям только и нужно было, что провести в Чёрной крепости ровно три месяца, пока из Келдервина им будет прислана замена.

А ещё Николай пообещал, что уже очень скоро самому древнему городу людей будет возвращена была слава и что в Келдерии будет не протолкнуться от народа. Плюс к этому он написал, что гоблины, орки, гномы, эльфы и даже вазги не только будут охотно торговать с людьми, но и поселятся в его родном городе, а духи воды вернут воду в колодцы и в реке Келдии снова можно будет купаться и ловить рыбу. Пообещал он также, что торговые города на южном берегу озера Глаз Гоблина возродятся и люди смогут плавать по нему на своих кораблях ничего не опасаясь. В качестве доказательства того, что так оно и будет, майор Аверин попросил принять заверения короля духов Келдерии. Назаретянин, выслушав его, озадаченно спросил:

— Ник, надеюсь от нас ты не потребуешь, чтобы мы жили в Келдервине? Пойми, залететь к кому-нибудь вечерком в гости, чтобы насладиться ароматами вина, бренди и яств это одно дело, но жить среди вас это даже хуже, чем сидеть в Чёрной крепости.

Широко улыбнувшись, Николай ехидно спросил:

— Ты что, хочешь сказать, что если мой друг, замечательный колдун-краснодеревщик, построит тебе в саду на ветвях груши или яблони роскошный дворец из древесины сандалового дерева, источающей просто божественный аромат, и днем тебя в нём никто не побеспокоит, а вечером и ты, и Зеленоглазая будете нашими самыми желанными гостями, то ты пошлёшь меня куда подальше? Знаешь, Наз, мне что-то в это не очень верится.

Обычно полупрозрачный король духов так разволновался, что сделался чуть ли не материальным:

— Ты в самом деле собираешься построить для меня и Зеленоглазой такой дворец на ветвях яблони, Ник? — Увидев его ещё более широкую и добродушную улыбку, дух сердито проворчал — Даже не знаю, что тебе и сказать. Ещё ни разу в жизни ни один человек не предлагал духу стать его добрым соседом не говоря уже о том, чтобы построить для него такой сказочный дворец. Э-э-э, скажи, а ты станешь ставить в моем дворце каждое утро небольшую курительницу, которая будет источать ещё и аромат мяты, лаванды и корицы. Такой запах навевает духам просто сказочные сны.

— Вот ещё глупости! — Рассмеялся Николай — Для этого, Назаретянин, у меня есть Линна и детвора. Зато я гарантирую, что днём в саду больше никто не станет орать и визжать, как укушенный.

Дух нисколько не обиделся, а лишь развеселился:

— Отлично, это даже лучше! Думаю, что Саймон, раз он колдун, сможет сделать так, что в нашем дворце будет царить тишина, а твои услуги мне не очень-то и нужны. Не хочу тебя критиковать, Ник, но ты уж поверь, от Линны и детей всё же исходит куда более сладостный аромат, чем от тебя. Ты, братец, всё-таки пахнешь диким зверем.

Пожав плечами, майор юстиции согласился:

— Так я и есть зверь, когда речь заходит о насилии и несправедливости. За такие дела я готов рвать врагов в клочья голыми руками, но ты не волнуйся, Наз, только не здесь. В общем вывернись наизнанку, но уговори Саймона явиться сюда с четырьмя бойцами и моим ноутбуком. Всего их будет в крепости тридцать душ, по пять воинов от каждого племени-роду, плюс командир и его помощник. Они будут меняться каждые три месяца и поверь, гарнизоном будут командовать не одни только люди. Надеюсь ты не расстроишься, если у каждого из этих воинов будет при себе помимо другого оружия ещё и магическая Огненная плеть.

Король духов воинственно сверкнул глазами:

— Тридцать пять воинов, Ник. Пятеро духов также будут нести службу в Чёрной крепости. — Немного подумав, Назаретянин с улыбкой добавил — С твоей стороны будет глупостью уничтожать все Огненные плети. Парень, я советую тебе унести из Чёрной крепости и хорошенько спрятать штук пятьсот, а то и больше, все десять тысяч Огненных плетей, чтобы в случае необходимости вооружить ими свою гвардию. Предосторожность никогда не бывает лишней, но люди при этом будут знать, что на Олдкайне осталось только сорок Огненных плетей и тридцать семь находятся в руках келдерийских стражей мира.

Через сутки с небольшим после этого разговора, Саймон Ламиан и ещё четверо отважных мужчин, соседей Линны, обнимали Кейлада и поздравляли его с тем, что он снова стал человеком. Ещё больше они радовались их совместному успеху, а спустя ещё три четверти суток к ним присоединилась очаровательная девушка-колдунья и разрыдалась, прижавшись к широченной груди своего жениха. Операция по её вызволению из плена орков прошла без сучка и задоринки. Но перед этим духи, вооруженные Огненными плетями, взяли отряд Орлаша в кольцо и когда орки проснулись и обнаружили, что в крыше кожаной кибитки прорезана дыра, а невеста Донзора исчезла, их командир не выдержал и громко расхохотался в лицо магам:

— Ну, что, болваны, допрыгались? Поверьте, это только начало, Повелительница духов уже очень скоро устроит нам такое, что мы сильно пожалеем, что ввязались в это гиблое дело. Только белый вазг вправе стать её мужем и мы рассердили их обоих. Потому приготовьтесь к бою, друзья мои.

Вот тут-то духи и поднялись в воздух из-за кустов, за которыми прятались, и, потрясая Огненными плетьми и громка щёлкая ими, сомкнули вокруг орков плотное кольцо. К командиру отряда подлетел Назаретянин и суровым, не терпящим возражения тоном сказал:

— Олдаш, я, король духов Келдерии, призываю тебя к благоразумию. Вы все немедленно трогаетесь в путь и скачете в Чёрную крепость, где вас ждёт мой друг Ник Авер. Его невеста уже находится там вместе с ним и ещё шестью воинами из рода людей, но вам не стоит их бояться. Помимо вас до Чёрной крепости скоро доберутся гоблины и эльфы, которым тоже нужна Линна, чтобы их род мог возвыситься над всеми остальными. Мы не допустим, чтобы вы сражались за неё на берегах озера Скорби и хочешь ты этого или нет, загоним вас в крепость и разоружим. После этого настанет черёд гоблинов и эльфов, а к вечеру сюда пожалует огромная толпа вазгов, но что ещё хуже, к полуночи следует ждать ещё и отряд демонов. Вам всё понятно?

Валдаш вздохнул и угрюмо сказал:

— В таком случае нам действительно лучше укрыться в Чёрной крепости, Олдаш. Ник Авер точно такой же воин, как и мы, а потому должен понять, что мы всего лишь выполняли приказ нашего вождя.

Командир отряда махнул рукой и громко крикнул:

— Ветераны, вперёд! Послушаемся совета короля духов и не станем ждать, когда их Огненные плети станут хлестать по нашим спинам, а с вождём и его магом мы потом поговорим и это будет очень серьёзный разговор.