Поздно ночью, прокручивая перед собой схему стартового модуля нано-реактора, я никак не мог избавиться от ощущения, что где-то я его уже видел. И только выплюнув выращенный в собственном желудке зародыш будущей колонии, я грустно улыбнулся — связь миров снова напомнила о себе. В моей ладони лежала маленькая копия Черного Обелиска с одной страшной видеоигры. Вспомнив судьбу местных людей, я поспешил добавить в программу колонии еще несколько десятков ограничений и кучу всевозможных запретов, выведя управления процессом непосредственно на себя. Теперь в случае любого отклонения от программы, я буду вынужден самостоятельно решать проблему, а не оставлять ее на откуп примитивному компьютеру. А вот дальнейшие события стали для меня сюрпризом.
Наверняка каждый из нас в детстве задумывался над вопросом: что будет, если в туалет бросить дрожжи? Скажу честно — когда я начинал проект "Канализация", то тоже об этом подумал. Запрограммировать наниты на образование новой колонии оказалось даже проще, чем я думал. Тем более, что это изначально было заложено в их природе. Главное, чтобы она не слишком разрослась.
Ночью, когда все уже уснули, я не стал далеко отходить от имения, и забросил модуль в ближайший дренажный коллектор. Проследив, чтобы он нормально закрепился, я дал добро на развертывание системы. Честно говоря, я даже не представлял, что лишенные ограничений боты окажутся столь эффективными. Аналогия с дрожжами в туалете стала очевидной, когда рыхлая серая масса менее чем за минуту заполнила собой, чуть ли не весь объем коллектора, а мясистые листья фильтров быстро потянулись вдоль тоннелей. Все шло по плану, кроме едкого желтого дыма, начавшего вырываться из-под крышки люка. Взяв пробы, я был приятно удивлен: боты нашли внизу всю таблицу Менделеева. Значит, проблем со строительным материалом не будет. Надо только уменьшить темпы строительства, чтобы ученики не отравились отходами. Понаблюдав еще несколько минут, я настроил систему на постоянный радиоконтакт, и пошел назад в имение. Впереди было начало нового дня.
Сегодняшний день в Академии был особенным — день посвящения в рыцари. Кайя и Ханли все утро прихорашивались, служанки им помогали, а я крутился на кухне, помогая готовить леди Майи. Ну как помогал: резал овощи, подбрасывал дрова в печь, месил тесто. С последним получилась очень интересная история.
Я раньше на кухне ничего серьезного не делал, поэтому леди Майя все мне подробно объясняла и показывала. Казалось бы, что тут сложного — заместить тесто? Я тоже так подумал. Месил-месил, пока не понял, что теста становится все меньше. Оказывается, наниты из желудка уже успели перекинуться информацией со всеми другими, и теперь мимикрил на ладонях с аппетитом поглощал питательную массу. А я еще удивляюсь, почему это тесто так к рукам липнет?! Пришлось сбрасывать настройки и замешивать еще одну порцию. Так и прошел почти целый день.
Несмотря на запрет покидать поместье, я смог насладиться яркими спец-эффектами церемонии. С крыши нашего дома было прекрасно видно, как над ареной пускают странные фейерверки. Хотя нет, на пиротехнику это зрелище происходило мало, и запускают их в темное время суток. Наверное здесь используется тот же принцип, что и в иллюзиях на летающем острове. Я даже захотел побежать, посмотреть на все это вблизи.
Выходя за ворота, я изменил скин на 'лакея', и подумал, что мой основной образ тоже следует как-то обозначить. Решил назвать этот режим Кей-мод, ведь именно под этим именем меня знают работники Академии. Я уже был на полпути к Арене, когда поступил сигнал от реактора: "Тревога! Усиление течения! Угроза отрыва капсулы! "
Я даже не сразу понял, что это значит, а когда понял — бросился кратчайшим путем к коллектору, прямо через парки, газоны, и даже чужие имения.
Причина для паники была более чем серьезной. Дело в том, что сейчас, после нескольких часов активного поглощения органики, нано-реактор больше напоминал какое-то горное растение, чем фабрику. Растянутые вдоль тоннелей, ее листья активно собирали любую органику, передавая уже готовые элементы на сборочный пункт в коллекторе. Сама же капсула напоминала старый футбольный мяч, собранный из маленьких шестиугольных сегментов. Именно в ней происходило создание конечного продукта — катализатора. Вот только во время работы эта зараза выделяла слишком много тепла, поэтому капсулу пришлось закрепить в самом центре коллектора. К сожалению, я не успел разобраться с этой технологией, поэтому увеличить площадь или изменить форму капсулы не мог, а без этого сбить температуру имеющимися средствами было весьма сложно. Я и так поддерживал реактор на минимальной мощности, чтобы коллектор не превратился в токсический гейзер. За хорошую теплоотдачу пришлось заплатить прочностью подвески. И тут оказывается, что какая-то зараза решила промыть каналы! Нет, я не против, чтобы мою технику помыли чистой холодной водичкой, но не под таким давлением! И чем больше времени проходило, тем сильнее становилась течение. К сожалению, сообщение пришло слишком поздно, и капсулу оторвало еще до того, как я успел сделать первый шаг. И это тогда, когда у меня в запасе осталось часа три-четыре, не больше! Реактор я может и успел бы вырастить заново, но тогда не останется времени на синтез катализатора. И меня просто жаба давит терять такое богатство! Проще выловить капсулу сейчас, пока ее не вынесло за радиус чувствительности сенсоров, или вообще не смыло в реку. Рано или поздно капсула треснет, и наниты вырвутся наружу. А что может натворить неуправляемая "серая слизь'? Правильно — апокалипсис. Конечно, далеко от генератора они не отойдут, но хорошего все равно мало.
Вот так и начался мой забег: я двигался по поверхности, а мячик с катализатором — по туннелям. То и дело, высоко подпрыгивая, я надеялся найти следующий люк до того, как туда доберется капсула. Но все надежды были напрасными, выбранный мною коллектор был последним на пути из Академии. Подземный тоннель вел куда-то глубоко в лес и я, не долго думая, побежал за ним.
Лес здесь тоже был особенный. У Академии это еще не так заметно, но чем дальше ты заходишь, тем больше следов цивилизации увидишь. И я говорю не о биче современного мира — вездесущем мусоре, нет. Там были Руины! Именно так, с большой буквы, потому что иначе назвать эти сооружения у меня язык не поворачивается. Огромные, монументальные, за них цеплялись корни всего леса. Кажется, это был какой-то город. По крайней мере, теперь понятно, откуда под лесом взялись каналы. Строители Академии решили не строить свои, а просто подключились к уже существующим.
Спринт. Как много в этом слове... Сразу же вспоминаются мои побегушки по Нью-Йорку. Нет, я не взрывал ногами асфальт, и не расбрасывал автомобили с дороги, как это было делать оригинальный Зевс. Для меня это был просто еще один вид маневренного боя. Часто я догонял своих жертв, когда они пытались оторваться от меня на машинах. Был даже один раз, когда я догонял самолет на взлетной полосе.
В этом нет ничего интересного, или сложного. Ты просто бежишь, всячески пытаясь сократить дистанцию. Это чем-то напоминает игру в пятнашки. Только здесь не нужно передавать пятнашки руками — можно и пулей.
Здесь ситуация была аналогичная, с той только разницей, что добраться до своей цели мне мешала земная поверхность. И что хуже всего — эта поверхность была на очень неровной. Настолько, что бежать приходилось чуть ли не по веткам деревьев. Между прочим лес здесь очень даже тропический, разбит на ярусы: внизу растут кустарники, выше идут переплетение лозы и мелких деревьев, а верхушку занимают кроны гигантов. Вот по одному из таких ярусов я прыгал. Мне бы еще желтый комбинезон, нарисовать усы, и можно отправляться на съезд ролевиков. Хм... А это кто еще кто такие? Неужели я здесь не единственный последователь Наруто?
Визор выхватил из зелени впереди целую команду живых организмов, собирались в моем направлении. Способ передвижения у нас был идентичен, но они двигались медленнее, и не так громко. Если бы не тепловое излучение, я бы их до последнего не заметил — настолько качественно они маскировались под деревья. И мне сейчас с ними говорить было никогда.
Сосредоточившись прямо у меня по курсу, эти четверо неизвестных начали готовить засаду. Я даже заметил, как они натянули между деревьями очень тонкие лески, в которых я мог запутаться. Решив не портить такую хорошую ловушку, я прямо перед ними резко изменил курс. Прыжок оказался достаточно сильным, чтобы толстую ветвь подо мной оторвало от дерева. Дальше я уже маневрировал, опираясь лишь на стволы, и только выровняв курс, снова перешел на горизонтальные опоры. Мои новые знакомые оказались эльфами. Эльдарами, если точнее: высокие мулаты со светлыми волосами, прекрасно замаскированы, вооруженные луками и загнутыми кинжалами. Визуальный контакт длился не более пары секунд, однако они успели покинуть свои позиции, и теперь пытались догнать неожиданного конкурента. Даже стреляли вдогонку. Я же только поддал на ноги, и быстро оторвался от преследования. По крайней мере, я так думал. Наблюдая за своими преследователями, я буквально на мгновение потерял бдительность, и влетел прямо в развешанную между деревьями паутину. Именно так — паутину. Похоже, это был стационарный вариант их предыдущей ловушки. Влетев в эти почти невидимые веревки, я по инерции сорвал несколько веток, к которым они были прикреплены, да так и завис. Времени разбираться с эльфами не было, поэтому я выдвинул лезвия и несколькими взмахами освободил себя из ловушки, рухнув на землю с высоты четвертого этажа. Лианы и другие растения притормозили мое падение, однако эльфы были уже рядом и начали засыпать меня стрелами. На этот раз их было уже семь, и трое даже пошли в ближний бой, когда увидели, что обстрел ничего не дает. Эти уже были вооружены короткими парными мечами, и носили щитки, которые покрывали всю фронтальную проекцию бойца, делая акцент на маневренность и гибкость. И главное — они прекрасно работали в группе.
У эльдар не было скорости, брони, или других сверхспособностей. Они брали умением! Честно, я даже не ожидал, что едва буду поспевать за ними. Что такое пять квадратных метров? Для одного человека с любой комплекцией этого более чем достаточно, чтобы длительное время работать и отдыхать. А если их двое? Здесь уже придется потесниться и распределять время между собой. Втроем на такой площади всегда будет тесно, как бы ты не старался. Сейчас же на такой площади активно махались четверо вооруженных бойцов, да еще и со всех сторон летели стрелы. Это я, на форсаже, мог вовремя заметить опасность, а мономолекулярные лезвия позволяли блокировать вражеские атаки. И даже так мне приходилось искать себе место, где меня в следующий момент не полоснет лезвие или стрела. Почти все пространство вокруг меня светилось красными секторами опасности. И в то же время, не прилагая чрезмерных усилий, я не мог поразить ни одного бойца. Их удары не только несли угрозу мне, но и прикрывали соседей. Не знаю, кто тренировал этих Эльдар, но я всерьез заинтересовался их техникой. Если у них настолько отработана синхронность в тройке, то что будет, если против меня выйдут четверо? Хотя нет, не выйдут — анализ их движений указывает, что вчетвером они не смогут эффективно заполнить пространство ударами. Для этого им нужны более длинные лезвия, а это сразу поломает всю систему, отберет скорость и гибкость боя. Кроме того, все их движения были идеально синхронизированы на уровне рефлексов, то есть — для импровизации здесь нет места...
И тут я понимаю, что маркер капсулы снова удаляется, а мои танцы затянулись на целых две минуты! Так, пора закругляться: очередной удар не просто блокирую, а заклиниваю лезвие меча между когтями, и с усилением вырываю его из рук... С руками? А, нет — это перчатка прикреплена к мечу. Вот и прекрасно! Теперь в окружающем пространстве вместо некоторых красных секторов появились желтые, а после второго отобранного меча — даже один зеленый.
Бойцы сразу поняли, что без оружия они сами станут жертвами, и сразу же разорвали дистанцию. А мне только того и надо было, резко отталкиваюсь от земли, и я снова на втором ярусе. На этот раз я уже знал, чего ожидать, и всю паутину на своем пути встречал когтями. Продолжив свою погоню, я не забывал оглядываться вокруг, чтобы меня случайно еще какая-то пакость не поймала.
Причина атаки Эльдар стала понятна уже через сотню метров — мой путь пролегал вблизи их поселения. И что интересно, оно тоже было многоярусным. Я даже разминулся по дороге с одной знакомой эльфийкой, которая в сопровождении еще одной тройки мечников спешила на помощь патрулю. Атаковать не стали, сразу же сосредоточившись на охране. Я тоже задерживаться не стал, а снова ускорился, срывая за собой мосты. Или ветви? Хотя нет, ветви не могут расти так ровно. Скорее их нарочно прививали в нужных местах в качестве переходов.
Оставив позади поселение эльдар, я снова начал разгоняться, и вдруг маркер капсулы резко помчался куда-то в сторону. Двигаясь за ним, я быстро выбежал к огромному... Даже не знаю, как это описать. Представьте себе болото с грязной коричневой, даже немного красной водой. Натыкайте руин в готическом стиле, уберите всю живность, выключите ветер и звуки. А теперь залейте все это густым туманом. И вся эта радость в каких-то двадцати метрах ниже по склону. Переход от зеленых джунглей к этой мертвой территории был настолько резким, что я даже оглянулся в поисках невидимого барьера. Но ничего подобного не увидел. Просто там, где начинался склон, уже ничего не росло.
Я стоял на краю секунды три, и это под ускорением! Бррр! Жуткое ощущение, даже для меня. Будто попал в какой-то постапокалипсис. Только мутантов не хватает. Отыскав маркер маяка, я от души выругался — он все еще удалялся от меня, хотя уже не так быстро. Взяв образцы тумана, я еще раз выругался. Система не могла провести анализ, и постоянно выдавала ошибку. По себе знаю, что вдыхать всякую гадость бывает очень вредно. Когда-то я так потерял Барнса. Терять еще и нынешнее тело мне совсем не хотелось, поэтому оставалось только отдать команду "Изоляция" и надеяться, что мои системы не рухнут раньше, чем я доберусь до капсулы.
Пока мимикрил переползал мне на лицо, я начал спускаться в этот органический бассейн. В прошлом всевозможные профессора мне постоянно говорили, что болота, это почки и печень всей биосферы. Сейчас я в этом начинаю сомневаться. Везде, где я бывал, была хоть какая-то жизнь. Даже у цефов. Здесь же... Как бы я ни старался, я не мог найти ни одного живого существа. Ни лягушки, ни насекомого. Только единичные растения нездорового желтоватого цвета. Осторожно ступая на один из островков посреди этого царства смерти, я чуть не навернулся в воду. Каким бы устойчивым я ни был, попадать в этот суп мне совсем не улыбалось. И чем дальше я пробирался, тем больше у меня возникало ощущение, будто я все это уже видел.
Капсула нашлась не так уж и далеко, всего триста метров от меня. Вот только добраться до нее оказалось несколько сложновато. Чем дальше я заходил, тем меньше твердой поверхности попадалось под ногами. Куда бы я ни посмотрел, везде был туман и мутная вода. А вода? Нет, в центре ручьев точно была вода, а вот ближе к краям уже начинался какой-то студень. И главное — я не мог провести границу между этими двумя веществами. Об их анализе вообще речь не идет. С тех пор, как я зашел в этот туман, мои системы просто кричат об ошибках, а мимикрил уже начинает глючить. Все чаще на одежде проступали пятна шестигранной текстуры. Это точно не могла быть деградация структур — дефекты шли извне. И режим полной изоляции костюма совершенно не защищал от неизвестной заразы.
