Сказка где-то рядом

— Кхм, — прочистил горло польщенный похвалой принц, и очарование пропало.

Оттолкнувшись руками от подоконника, Наташа отпрянула назад — еще немного, и она, наверное, шагнула бы в плещущий чернотой проем. Не обращая внимания на то, что происходит с товарищем по несчастью — да и что можно увидеть в такой темноте! — принц скромно заметил:

— Члены царского дома должны уметь постоять за себя, как против обычного оружия, так и против магии. А главное оружие — это знания.

— Мама тоже всегда так говорит, когда отправляет меня в школу, — при воспоминании об этом Наташе не удержалась от вздоха.

— Ты ходишь в школу? — почему-то удивился принц. — И чему же там учишься?

— -Ну, читать, писать, — она честно попыталась припомнить, как выглядела густо заполненная сетка расписания уроков, всегда висящая на первом этаже, в школьном холле: — Считать... География, иностранный язык, этика, домоводство... Господи, как же домой охота!

— Давай спускаться, — после минутного молчания предложил принц. — Конечно, еще темно, и далеко мы не уйдем, но меня не покидает опасение, что вся башня держалась колдовством вампира, и вот-вот рухнет.

Эта мысль подстегнула Наташу, заставив подпрыгнуть на месте и запаниковать не меньше, чем как если бы давший дуба кровосос восстал из пепла и уже примерялся впиться ей в горло. Мобилизовав скрытые резервы организма — в том числе то самое пресловутое 'шестое чувство', втравившее ее во все эти чудеса, — Наташа мгновенно нашла лестницу, по которой поднималась наверх. Увы, со спуском возникли неожиданные сложности — через два пролета ступеньки благополучно заканчивались — очевидно, остальная часть обрушилась вместе с лифтом, а быть может, по большому счету, никогда и не существовала, являясь порождением вампирской магии. Бесстрашно шагнув вперед и почувствовав под ногой пустоту, Наташа еле-еле сумела сгруппироваться в полете и буквально в последний момент ухватиться руками за стену, в которой пальцы тут же нащупали подходящие для опоры трещины и щели между обнажившимися кирпичами.

По сдавленному пыхтению вперемежку со стонами, раздававшемуся впереди, принц сориентировался в изменившейся ситуации и, вместо того, чтобы в темноте налететь на балансирующую на одной ноге девочку и вместе с ней ухнуть вниз, он осторожно вытянул перед собой руки, нашарил пояс, поддерживающий Наташин балахон, и рывком поставил ее обратно на ступеньки.

— Спасибо, — с трудом отдышавшись, сдавленно поблагодарила она. — Похоже, ты был прав — башня уже разваливается.

— Может, внутри стен удастся разыскать потайной ход? — предложил ее неунывающий спутник.

— Навряд ли, — покачала головой Наташа, куда лучше знакомая с современными строительными нормативами. Лифт, лестница — на случай, если электричество отключат, — вот и все.

И все же выход должен где-то быть — невозможно представить, чтобы бесстрашные борцы со злом, победившие главного вампира с присными, оказались в безвыходном положении, запертые на самой верхушке колдовской башни, где и умерли от голода и жажды, или ласточками спикировали вниз, предпочтя быструю смерть долгой и мучительной, с перспективой пополнить ряды местной нечисти!

Картина свободного полета с высоты полуразвалившейся — или недостроенной телебашни о чем-то смутно напоминала Наташе. Давным-давно о чем-то таком говорили в теленовостях — кажется, в связи с Днем города и праздничным салютом. Какие-то подростки тогда забирались на башню, чтобы с высоты полюбоваться фейерверком поближе... Но как?

Поднявшись с холодных ступеней, на которые опустилась в раздумье, она вернулась в комнату и, подойдя к одному из окон, по пояс высунулась наружу. Рискуя раньше времени свалиться вниз, девочка как могла далеко обшарила руками стены вокруг пустого оконного проема. Ничего — или же она просто не дотянулась. Не теряя надежды, она отступила к следующему окну и повторила операцию. Снова пусто.

Принц не мешал и не лез с расспросами, молча следуя за ней и наблюдая за таинственными манипуляциями — с ним за спиной Наташа чувствовала себя куда увереннее и высовывалась из окон гораздо рискованнее — в случае чего представитель правящей династии, доказавший отменную реакцию, успеет ухватить ее за ноги.

ГЛАВА 15

СПАСЕНЫ

С каждым проверенным окном надежда таяла, и шансы на спасение уменьшались. Пока, проверяя оставшееся последним окно, самыми кончиками пальцев Наташа не дотянулась до шершавой от ржавчины железной скобы. В идеале таких скоб здесь должно было быть несколько — как минимум, пара десятков. Вделанные на равных промежутках в стену, они представляли собой что-то вроде пожарной лестницы — или предназначались для рабочих, ремонтирующих оборудование на самой маковке башни. Наташа точно не знала, да и не хотела знать: достаточно было того, что по скобам можно было спуститься вниз — если, конечно, держащий их раствор и кирпичи не слишком раскрошились от времени.

Последняя мысль заставила девочку встревожиться — попросив принца еще раз придержать ее за пояс, она высунулась наружу как можно дальше и, вцепившись в скобу обеими руками, попыталась ее расшатать. Показалось ей, или железка действительно поддалась под ее нажимом? Во всяком случае, перед тем, как отправляться в опасный путь, избавиться от балласта будет совсем нелишним.

Втянувшись обратно, она отряхнула ладони от ржавчины и ободряюще кивнула принцу:

— Там есть лестница. Но очень ненадежная, так что лучше избавиться от лишних вещей.

Подавая пример, она опустилась на пол и принялась расшнуровывать тяжелые ботинки. Затем пришла очередь балахона и куртки, которым нашлось место в котомке. Длинную лямку связала с ботиночными шнурками, чтобы потом не разыскивать отдельно каждый предмет одежды по всему лесу. На себе Наташа оставила лишь минимальную дань скромности: носки, джинсы и футболку. Все остальное, переброшенное через подоконник, со свистом ухнуло вниз. Ботинки, выполняя функции руля и якоря одновременно, задавали направление полета.

Высунувшись в окно, чтобы проверить скобу на прочность, принц озадаченно закусил губу, немного поколебался и тоже принялся стягивать остроносые сапоги, которые отправились за окно по одному, в сопровождении курточки.

— Полезай вперед, — раздевшись, скомандовал он. — Ты легче — в случае чего, лестница выдержит.

— Зато ты, падая, столкнешь вниз!

— Постараюсь оттолкнуться подальше и крикнуть, а ты сразу прижимайся к стене.

Придерживая за плечи, он помог ей встать на лесенку. Не удержавшись, Наташа глянула под ноги, не увидела теряющейся в темноте земли, но вспомнила высоту башни, и вздрогнула. В случае неудачи полет предстоял не из коротких.

Чтобы не задумываться о печальном, она принялась быстро перебирать руками и ногами, рассчитывая, что чем меньше времени будет опираться всем весом на шаткую скобу, тем меньше она раскачается в стене и, быть может, не сразу выскочит из-под ног принца.

Казалось, этот спуск не закончится никогда: руки устали держаться, и несколько раз Наташа промахивалась мимо скобы — в такие моменты ее сердце обрывалось куда-то вниз. Тут, наверху, дул какой-то особенно пронзительный холодный ветер, заставляющий обнаженные до плеч руки сперва покрыться гусиной кожей, а затем и онеметь от холода. Она управляла потерявшими чувствительность конечностями, как альпинист — крючьями, полуавтоматически, войдя в единый ритм: вниз идет рука — нога, рука — нога, рука — нога... Неожиданно закончившиеся скобы-ступеньки произвели столь же ошеломляющее действие, как если бы башня уже начала разваливаться, и один из кирпичей прилетел прямиком ей в голову. Вцепившись в последнюю скобу, Наташа повисла на руках и замахала в воздухе ногами, в надежде, что выпала единственная ступенька, и удастся нащупать следующую. Увы, тщетно...

Вытянув вырывающиеся из плечевых суставов руки, она висела, слегка покачиваясь, словно белье на ветру, и мучительно старалась сообразить, насколько спустилась, и много ли еще осталось до подножия. Создавалось впечатление, что никак не меньше половины.

— Лестница кончилась! — крикнула она, обращаясь к пыхтящему вверху принцу, предусмотрительно ощупывающему ногой каждую следующую скобу, прежде чем перенести на нее вес всего тела. — Я собираюсь прыгать — если больше не откликнусь, карабкайся назад!

Несмотря на решительно прозвучавшее предупреждение, она не смогла сразу разжать руки, и какое-то время собиралась с духом перед прыжком, который вполне мог оказаться последним в ее жизни. Можно было висеть так до самого рассвета, если бы онемевшие от холода и усталости пальцы не разжались сами собой.

Падая, Наташа вытянула перед собой руки, будто пытаясь удержаться за стену, как человек-паук, но лишь ободрала кожу на ладонях. Оказалось, что до земли осталось расстояние примерно в полтора человеческих роста, и от неожиданной встречи с твердыней она едва не вывихнула ногу. Не удержавшись в вертикальном положении, девочка с размаху села — некстати подвернувшийся довольно крупный камешек сумел здорово подпортить ей удовольствие вновь чувствовать под собой большую, твердую и такую устойчивую опору...

— После последней ступеньки прыгай смело — тут невысоко! — скорее простонала, чем крикнула она изображающему муху принцу. Чтобы не сыграть роль 'чего-то мягкого' для следующего прыгуна, она встала на четвереньки и с максимально возможной скоростью отползла в сторону. Абсолютно случайно ее рука наткнулась на сумку с одеждой, утяжеленную ботинками.

Только натянув курточку, Наташа поняла, как же сильно замерзла, болтаясь между небом и землей, продуваемая всеми ветрами. Принцу повезло гораздо меньше — он так и не смог отыскать в темноте свой камзол и сапоги. Их вполне могло отнести в сторону ветром, и даже забросить на дерево. В порыве великодушия Наташа уделила ему половину своего балахона, под которым в развернутом состоянии легко поместились бы трое взрослых, и достала из котомки укороченное полотнище юбки — не одеяло, конечно, но все же лучше, чем совсем ничего.

Прижавшись друг к другу, они заснули прямо под нависающей стеной телебашни, позабыв о былых страхах и о том, что в любой момент та может развалиться по кирпичику, оставив на этом месте братский мавзолей. Усталость и нервные переживания, вызванные побегом, сражением с вампирами и экстремальным спуском с высоты птичьего полета, оказались лучше всякого снотворного.

ГЛАВА 16

ДРУГОЙ ГОРОД

Уже под утро продрогшей от холодной росы Наташе привиделся кошмар, в точности повторяющий смертельное сражение с кровососами. Вот только после гибели главного вампира на лифте приехал еще один супер-мега-монстр, главный не одного уровня, но всей игры. В тот момент, когда чудовище, раздавив костяным кулаком противовампирий амулет, схватило принца за волосы, запрокинуло его голову и с противным чавканьем впилось в горло, девочка в ужасе проснулась. Бешено колотилось сердце, норовя выскочить из грудной клетки, точно свободолюбивая рыбка из аквариума.

Выцарапавшись из-под халата, старающегося задушить ее рукавом, она обхватила шею ладонями, пытаясь на ощупь определить, нет ли там маленьких следов от укусов — а ну, как сон был вещим, и в башне еще остались вампиры? Увы, не глядя со стороны, было трудно определить, искусали ее или нет, а будить сладко спящего принца не хотелось — стоило ей подняться, как он с истинно царственной непосредственностью целиком завернулся в широкий балахон, поджал босые пятки и пристроил голову на остроносый сапог, который так безуспешно искал ночью.

Хотя солнце еще только-только показалось, разгоняя плотный, как сгущенное молоко, туман, а поспать Наташе этой ночью удалось от силы пару часов, но засыпать по новой ей не хотелось — первые несколько секунд после ужасного пробуждения она была уверена, что вообще не уснет уже больше никогда.

Запрокинув голову, девочка поглядела на верхушку телебашни, теряющуюся где-то высоко в облаках, и решила, что днем ни за что бы не повторила ночной подвиг, видя, как далеко до земли на самом деле. И никакие силы не вытолкнули бы ее из этого окна, которое сейчас даже разглядеть невозможно!

Отойдя на несколько метров, Наташа отыскала второй сапог принца, а затем и курточку, которой накрыла спящего сверху — пусть думает, что его навестила крестная-фея. Чтобы согреться самой, она обежала вокруг башни и помахала руками, делая импровизированную зарядку, разгоняя по жилам горячую кровь. Окончательно проснувшееся тело тут же напомнило о собственных потребностях, забурчав животом. Очень кстати оказалась без всякой задней мысли припрятанная еще до побега коврига. Хлеб здорово зачерствел, но оставался вполне съедобным, его только следовало не кусать, а потихоньку грызть.

Разбуженный то ли запахом еды, то ли хрустом сухаря, принц открыл глаза и резво принялся выкручиваться из обмотавшихся вокруг тела нескольких слоев одежды. Натянув сапоги и курточку, он скомкал вместе балахон и фартук-трансформер, И.о. юбки, и протянул Наташе:

— Спасибо! Завтракаем?

— Угощайся! — пытаясь состроить хлебосольное выражение лица, Наташа протянула накусанную булку.

— Надо бы найти какой-нибудь ручеек, — взвесив каравай в руке и верно оценив его плотность, принял стратегическое решение принц.

— Тебе и лоза в руки, — хмыкнула Наташа, думающая о воде с тех пор, как вытащенная из сумки буханка отозвалась звонким деревянным стуком.

— Нет ничего проще! — зажав булку под мышкой, принц легко поднялся на ноги. — Найдем по приметам!

Наташа едва сдержала удивленный возглас, когда шагающий впереди принц вдруг опустился на колени и, разведя в стороны пучки жесткой травы, открыл глубокую щель в земле, в которой холодно поблескивала чистая вода. Зачерпывая ладонями, Наташа от души напилась, а затем умылась, великодушно отказавшись от размоченного сухаря. По дороге она нашла кочку молодого, но уже очень кислого дикого щавеля, и нажевалась до оскомины.

— Хорошо! — оправдывая тезис 'не царское это дело — из ладони хлебать', принц свернул из широкого листа фунтик наподобие стакана, и зачерпывал воду им. — До сих пор не верится, что мы все-таки остались живы!

— Да уж, — вздрогнула Наташа, — расскажи кому — не поверят. Я и сама уже не очень верю. Может, нам все это приснилось?

— Может, и приснилось, — хмыкнул принц. — Но королевская награда будет самой что ни на есть настоящей! Как же зовут тебя, неведомый друг, на чье имя выписывать приказ о присуждении ордена?

— Какой еще орден, — вспыхнула Наташа. — За спасение собственной шкуры?

— Но ты же бежал из лагеря для того, чтобы предупредить короля о приближении повстанческой армии!

— Вовсе не поэтому. Я вообще не представляю, в какой стороне находится город.

Почему-то эта скромная фраза заставила принца задуматься не на шутку. Когда он снова взглянул на Наташу, в его глазах было больше подозрительности, чем благодарности:

— Верно! — зловеще протянул он. — К городу совсем в другую сторону, не вдоль реки. С чего бы это Денис решил выбрать обходной путь, когда в столице их никто даже не ожидает?