На перекрестках судеб и дорог

— Это очень интересно, помнишь, кажется Ньер как раз и высказывал предположение, что все твари содержатся в эдаких питомниках, а когда их там становится слишком много, то некоторую их часть просто выпускают к нам?

— Да, — согласился я, — и он был прав. Теперь мы даже знаем, как эти питомники выглядят. Пройдя некоторую часть пути, мы случайно заметили, что на границе территорий всегда есть узкая нейтральная полоса, по которой можно свободно передвигаться. Эту полосу мы обнаружили благодаря еще одному свойству моего медальона — при нашем приближении к тропинке между 'питомниками' он начал нагреваться. Я сказал об этом Ньеру, а он более пристально все рассмотрел. Выяснилось, что на тропинку наложены два заклятия — отчуждение и отвод глаз. Отчуждение вроде бы отпугивает тех, кто приближается к этой области, а отвод глаз, соответственно, не дает возможности вообще посмотреть в запрещенную сторону. Мы никогда бы не нашли эту тропинку, если б мой медальон не умел убирать эффект отвода глаз на некотором расстоянии от меня. Дальше мы просто передвигались по таким нейтральным зонам и дошли до самой Горной обители без единого боя. Шли, конечно, медленно, приходилось нужное направление вычислять по температуре медальона, а это не так быстро, но оно того стоило. Всего наш путь занял пятнадцать дней. У Горной обители мой медальон преподнес сюрприз — оказалось, что через Преграду за один раз он может протащить не более троих. Поэтому сначала туда проник только я, а также Ньер и Картер, остальные ждали нас снаружи. Мы решили произвести небольшую разведку. В Обители сначала все было тихо и спокойно, мы подошли к самим вратам, амулет, как и предполагалось, открыл их. Вернулись обратно и я перетащил через Границу еще часть отряда. Затем мы проникли во внутренний двор. Вот там-то на нас и обрушились орды каких-то существ, внешне сильно напоминающих людей. Они были вооружены чем-то вроде небольших остро заточенных кольев из неизвестной мне породы дерева, которое, судя по всему, отличается почти стальной прочностью. Эти твари появились, как мне показалось, прямо из воздуха. Только что никого не было, как вдруг вокруг нас материализовалась целая толпа. Нападавшие метали свое оружие очень метко, к тому же с такой силой, что они насквозь пробивали доспехи, я был впереди, поэтому первое же такое копье досталось мне, пробив доспех и увязнув глубоко в плече. Было совершенно очевидно, что мы очень крепко влипли. Пока ребята сдерживали натиск, Ньер создал портал, в который они с Картером толкнули меня, но за мной почему-то больше никто не пошел. Не знаю, что там произошло дальше и почему не вернулись те, кого я за Преграду не брал. Впрочем, догадаться не сложно...

— Не казни себя, они все сделали правильно — без тебя и твоего медальона у нас просто нет шансов положить конец Горной обители, — Сайрес налил в бокал вино и протянул мне, — Значит, портал, созданный Ньером, отправил тебя в Салматру.

— Да, точнее в местность под названием Серебряный лес. Там меня обнаружила одна девушка, — и я рассказал Сайресу всю дальнейшую историю.

— Забавно. Не буду скрывать — дня за четыре до твоего появления ко мне прибыл посланник из Хартамласа с просьбой от короля Эртиса вернуть им дочь высокопоставленного чиновника, которую похитил один из моих подданных. Именно в такой трактовке. Самого подданного выдавать не требуют, так что можем спокойно отправить девочку к родителям и замять инцидент. С другой стороны... — Сайрес задумался, — Знаешь, мы пока сделаем вот как — я официально приглашу Яррэ погостить у меня во дворце. Коль скоро она сама так сюда рвалась, то, разумеется, примет мое предложение. Посланник уедет с сообщением о том, что дочь Советника нашлась, но решила на некоторое время погостить у нас. А там посмотрим...

— Сайрес, Яррэ нужно отправить обратно домой. Ты просто не представляешь, что это за создание. Мы не сможем гарантировать ее безопасность — при любом малейшем на то шансе она влезет в самое пекло развлечения ради. К тому же не понимаю, на что ты там смотреть собрался, — я действительно не хотел, чтоб Яррэ оставалась у нас. Араньон — не самое безопасное место, к тому же, если говорить откровенно, я отчаянно хотел оказаться от нее на максимальном расстоянии, чтоб вновь обрести душевное равновесие.

— Знаешь, Ратмир, я немного не понимаю, почему ты так хочешь избавиться от девушки, которая, что ни говори, спасла тебе жизнь, да еще и не один раз, — Сайрес вопросительно поднял бровь, — нам сейчас союз с Салматрой нужен как воздух. Сам понимаешь, стоит нам разрушить Обитель, как исчезнут все сдерживающие барьеры, и чудовища, мимо которых вам пришлось пробираться, хлынут сюда. Если мы с ними справимся, все порождения Темного Альянса канут в небытие, а освободившиеся территории можно будет освоить. Границы Араньона расширятся. Но для этого нужно много войск, для этого нужны союзники. Салматра, конечно, помощь окажет, но ее размеры будут сильно зависеть от наших действий. В данном контексте наличие у нас дочери Артанора, которая, прошу учесть, по собственному желанию гостит в Гвинере, является весьма значимым козырем.

— При малейшем намеке на реальную опасность, Советник заберет Яррэ вне зависимости от ее желаний, — мне отчаянно не нравилось направление его мыслей.

— Ты же сам сказал, что Яррэ неуправляема, — Сайрес хитро прищурился, — Она сразу же удерет от тех, кто за ней приедет. Советнику ничего не останется, как только поспособствовать введению сюда максимально большого воинского контингента.

— Сайрес, хочу тебе напомнить, что эта девушка спасла меня, и я не позволю тебе манипулировать Яррэ в политических целях, равно как и подвергать ее жизнь опасности — дипломатия — дипломатией, но подобные вещи уже граничат с подлостью, — я был до крайности возмущен, разве я этому его учил?!

— Ты — рыцарь, а я — король. И это большая разница. Как королю, мне приходится идти на многие подлые и беспринципные поступки, потому что на кону стоит не только моя жизнь, но и жизни многих тысяч моих подданных. И в таком раскладе цель всегда оправдывает средства. А раз уж ты так беспокоишься о жизни и здоровье Яррэ, то ты и будешь гарантировать ее безопасность. Во всяком случае до тех пор, пока мы не решим опять попытать счастья в Обители. Но к тому моменту мы должны уже быть уверены в полной поддержке со стороны Салматры. Сам понимаешь, все же крупнейшее государство, что не говори. Ратмир, постарайся меня понять, очень прошу тебя! — Сайрес встал, давая понять, что наш разговор закончен.

— Я просто не понимаю, на что ты рассчитываешь, — я не собирался сдаваться, — Дочь Советника — это дочь Советника... Даже не короля. Неужели ты думаешь, что эльфы настолько глупы, чтобы принимать какие-то серьезные решения, к которым их подталкивают родственные связи или личные привязанности?

— Ратмир, я не хотел бы тебе давить на больные мозоли, но... тебе не кажется, что ты — просто ходячая иллюстрация того, что так бывает? — а вот это уже было лишним. В последнее время у меня такое ощущение, что прошлое оживает и постоянно маячит у меня на пути. И вот опять... Я встал и решительно направился к выходу.

— Я не хотел тебя обидеть, — раздалось вслед.

— Тем не менее, у тебя это получилось, — я, не оборачиваясь, вышел за дверь.

Глава 10. Новый виток спирали

Яррэ

Ох, как же это здорово — после длительного путешествия выспаться в теплой и мягкой кровати! Я проснулась намного позже полудня и чувствовала себя просто великолепно. Быстро оделась и побежала вниз. Дом Ратмира мне понравился. Не слишком большой, на мой взгляд, но очень уютный. Я еще раз припомнила всю планировку: узкий холл ведет в просторный зал с камином посередине. Наверное, там здорово сидеть холодными зимними вечерами и пить теплое вино или глинтвейн. Видимо, Ратмир тоже так посчитал, потому что там стоял диван и несколько кресел, образующих этакий полукруг вокруг камина — островок уюта и тепла среди бескрайних просторов. Сам зал был почти пуст. Только по периферии возвышались строгие колонны, а в образованных ими проемах висели картины, оружие, кое-где стояли доспехи. Все это выглядело очень ненавязчиво, но в то же время создавало романтичный эффект старины. В противоположном конце зала изящными дугами уходили ввысь две лестницы, по которым можно было подняться на второй этаж, где располагались жилые помещения, в том числе и моя комната.

Ратмир мне вчера показал, как пользоваться колокольчиком для вызова слуг. Варварское изобретение. Сегодня я так и не смогла заставить себя им воспользоваться. Это же оскорбительно, когда тебя вызывают звоном колокольчика! Решив, что начинать знакомство с новым местом с хамства все же не здорово, я спустилась вниз, в надежде отыскать там дворецкого, который встретил нас вчера. Не нашла. Поэтому пошла обратно наверх, где сразу же (по запаху) нашла кухню, а там замечательную женщину Алину — местного повара. Мы с ней сразу подружились. Итогом нашей дружбы оказался огромный бутерброд с вкуснейшей колбасой и обещание подать завтрак через полчаса в столовую. Выйдя из кухни, я столкнулась с каким-то пареньком. Он сделал огромные глаза и заявил, что зовут его Венц, и хозяин попросил его составить мне компанию на время его отсутствия. Очень мило со стороны Ратмира, позаботиться о моем досуге.

Мы с Венцем мило поболтали, потом нас позвали за стол. Там выяснилось, что Венц — всего лишь слуга и ему не полагается сидеть со мной за столом (скажите, пожалуйста, какие сложности!). Не полагалось, а теперь полагается! Терпеть не могу одна есть. Так что мы с новым приятелем уплели за обе щеки все, что нам выдали на завтрак и пошли гулять по городу. Выяснилось, что Ратмир даже предусмотрел деньги на нашу прогулку и прочие увеселения, поэтому мы оторвались по полной — погуляли по рыночной площади, где я впервые попр荓бовала замечательные пончики, покрытые сахарной пудрой. С ума сойти, какое вкусное блюдо. У нас такого не готовят. Потом посмотрели на бродячих актеров. Мне не понравилось. Как-то неубедительно, да и непонятно. Наверное, я просто не в курсе всех людских особенностей, но просто не понимаю, почему один герой бил палкой другого по всяким совершенно пустячным поводам и даже без них. И точно так же не понятно, почему народ над этим смеется. Зато потом меня совершенно очаровали огромные качели на площади. Они были похожи на большие лодки. Мы качались на них до тех пор, пока голова не пошла кругом. Я была в полнейшем восторге. С нашими миниатюрными камельками даже близко не сравнить.

Потом побывали в магазинчике, торгующем одеждой. Купила там забавную курточку светло-коричневого цвета, застегивающуюся на малюсенькие крючочки и черный берет с коричневой вышивкой спереди. Давно о таком мечтала, да все руки не доходили приобрести. Подумав немножко, решила там же приобрести одно симпатичное платье из серебристого шелка (люблю я этот цвет!) и туфли к нему. Мало ли как все обернется, а если я в том сером платье понравилась Ратмиру, то, вдруг и в этом буду тоже ничего. В последнее время все только и говорят, будто я очень даже хороша. Пожалуй, потихоньку начинаю в это верить. Неужели со мной все вовсе не так плохо, как считалось до сих пор? Или, может, у людей просто действительно так низко стоит планка женского очарования, что даже я попадаю под определение 'красивая'? Но, как бы там ни было, а у меня впервые за эти годы появилось желание быть женщиной и выглядеть как женщина. И это, безусловно, очень приятно. Лишь бы только теперь все это желание не отбили напрочь.

Когда мы уже подумывали о том, что стоит завернуть домой, я заметила какую-то неправдоподобно маленькую тень, жмущуюся к стене одного из домов. Размером эта тень была с небольшую крысу, только очертания совсем другие. Приглядевшись, я поняла, что это всего лишь малюсенький котенок. На мой вопрос, чей он, Венц пожал плечами и сказал, что, скорее всего, бездомный. Я не поняла — как это бывает, чтобы домашнее животное не имело хозяина, и узнала, что, оказывается, очень часто люди выкидывают своих питомцев на улицу. Радости такое открытие не добавило, а в душе я решила, что тех, кто на такое способен, нужно молча убивать, как тараканов и закапывать где-нибудь рядом с выгребными ямами, потому что они большего не достойны. Разумеется, котенка срочно подобрали и водворили под мою куртку, где он и угрелся. Это была совершенно очаровательная крохотулька размером даже меньше моей ладони с белым носиком и передними лапками. Ушки, хвостик и задние лапки были черными. Такой вот черно-белый котенок.

Решительным шагом, не обращая внимания на причитания Венца в стиле: 'он-блохастый-грязный-хозяин-не-одобрит', я направилась домой, где найденыш подвергся купанию, просушке и причесыванию, а потом был накормлен и водворен на мою кровать отсыпаться. К слову сказать — это маленькое существо оказалось на редкость покладистым и умным, потому что все вышеупомянутые процедуры вытерпело мужественно и даже не издало ни единого звука, а под конец улеглось на одеяло и сладко заснуло. Я же села рядом размышлять, во-первых, как назвать моего пушистика, а во-вторых, как объяснить его появление Ратмиру. Последнее, нужно признать, занимало меня куда меньше первого.

Ратмир явился только к вечеру, злой и усталый и сразу направился к себе в комнату, сказав впрочем, что через полчаса он составит мне компанию за ужином.

Ратмир

Из дворца я вышел с преотвратным настроением. Создавшаяся ситуация мне крайне не нравилась, и, хотя Гворг открыто меня об этом предупреждал, я все же не ожидал, что Сайрес так вцепится в Яррэ. Думал, что не составит большого труда отправить ее домой, а теперь... И, самое главное, что Яррэ сама будет играть на руку моему воспитаннику. Она, разумеется, скажет посланнику, что желает остаться здесь, и, совершенно очевидно, убежит в случае, если ее попытаются забрать отсюда силой. И даже если я сейчас сделаю все, чтоб она на меня обиделась, то максимальным результатом будет ее уход от меня во дворец, к примеру. С другой стороны, какая-то часть меня была вполне довольна создавшейся ситуацией и предвкушала приятный вечер. Если б я только ждал, что меня ждет дома!

Перед тем, как идти домой, я нанес несколько визитов вежливости друзьям и приятелям, так что вернулся только к ужину. Яррэ была уже дома, но, как мне сообщил Венц, они сегодня хорошо погуляли. Правда, было не совсем понятно, почему мальчик так нервничает, но я списал это на тяжелый характер моей гостьи и решил, что она просто как следует над ним пошутила, вот он и переживает.

К ужину спустился в столовую. Яррэ уже была там. Да, если б она меня так каждый день встречала... аж мурашки по коже. Тоненькую стройную фигурку подчеркивало облегающее платье цвета искрящегося на солнце серебра. Вообще-то такой наряд уместней смотрелся бы где-нибудь на балу, а не в столовой, но... похоже, она решила сделать мне сюрприз. Настроение как-то опять начало приближаться к высоким отметкам, хотя голос разума вопил на все лады, чтоб я поменьше пялился на Яррэ во избежание проблем.