"Дети смерча"

— Да? — усмехнулась она. — Видала я ваших воинов, их и тысяча с полусотней наших Диких Рысей не справится!

— Вполне возможно, — помрачнел вождь. — Нашим женщинам-смертницам из отряда Фотаг тоже пальца в рот не клади.

— Вот видите!

— Но для Степи все это неприемлемо. И непривычно. И мужчины, и женщины у нас заняты своими делами. Только если война, все берут в руки оружие. Враг никого не пощадит!

— Согласна, — вздохнула принцесса. — Что ж, у каждого народа свои обычаи.

— Мне одно только непонятно, — припомнил еще кое-что Несущий Пламя. — Говорят, у вас мужчины все до единого рабы. Неужели они покорны? Неужели не пытаются восставать?

— Пытаются, обычно пару раз за поколение, — зловеще усмехнулась Аррин. — Только эти бунты давят настолько жестоко, что мало кому захочется повторять. К тому же, бунтарей отслеживают еще в детстве и подвергают специальному воспитанию, ломают. Если не получается, уничтожают.

— Зачем же так? — тихо спросил вождь.

— Так сложилось, — безразлично пожала плечами принцесса. — Теперь, правда, придется меняться — Владыка не приемлет рабства и требует отмены самых жестоких законов. Этим мы с мамой вскоре и займемся. Но не спеша — иначе получим восстание, да такое, что вся страна в крови захлебнется. Поэтому придется вводить новшества постепенно, давая людям время привыкнуть. Нельзя нам рисковать бунтом — и так Харнгират на грани голода, слабых младенцев убивать приходится — не прокормить. Маги отбирают почти все!

— Зачем? — изумился Несущий Пламя.

— А чтобы Фофар свой любимый прокормить! — буквально выплюнула Аррин, сжимая кулаки. — А выживем ли мы — им плевать!

— Но вы вышли замуж за Владыку...

— И очень надеемся на помощь! Беда только, что не можем восстать открыто — слишком близко от Колхрии. Да и империя в стороне не останется. Раздавят в течение нескольких дней! Зато, если маги будут уверены, что мы за них, сможем тайно отправлять войска союзникам через порталы, их в Харнгирате немало уцелело.

Несущий Пламя задумчиво покивал — несколько полков фофарской Воздушной Гвардии при поддержке боевых магов быстро сметут любую армию. Это и барану понятно. Достаточно им прибыть на Конгфидан, чтобы с восстанием было покончено. Большинство воинов при первом слухе о фофарцах сами разбегутся по стойбищам. Несмотря на все клятвы! Уж это вождь обязан был понимать, не имел права питать иллюзии. Как ни крути, а без союза не обойтись — он необходим, как воздух. Хоть он и издавна мечтал отдать Владыке свою верность, но никак не думал, что тот лично явится потребовать обещанное. Да и о своих людях он обязан побеспокоиться — они доверились ему. Снова покосившись на невозмутимого Серого Убийцу, Несущий Пламя незаметно вздохнул.

— Так что вы скажете? — донесся до него серебристый голос аллорна.

— Я уже говорил — я приношу клятву вассалитета. И буду уговаривать своих соратников поступить так же. Но...

— Что?

— Мои воины — свободные люди, а не мои вассалы. Они могут не понять меня и просто разбежаться, для начала лучше поговорить с ними, объяснить, что вы вовсе не тот кошмар, что в легендах. Лучше обождать до первой совместной победы, после нее воины поверят во все. Особенно, если увидят реальную помощь.

— Это разумно, — наклонил голову Серый Убийца. — Кого вы планировали атаковать первым? У нас простаивают сухопутные полки, можно перебросить их сюда — больше пользы будет.

— Пока еще не решил, — буркнул Несущий Пламя. — Скорее всего, Храдун. Хотя Раратм может ударить с тыла, пока мои войска будут заняты на храдунской границе. Хорг не сунется, форты в панике строит, надеясь, что я не полезу через перевалы.

— Позвольте, Владыка? — обернулся к тому князь Фархат.

— Конечно.

— Благодарю. Я согласен с Несущим Пламя в том, что сначала надо атаковать Храдун, но разгромить его нужно настолько быстро, чтобы союзники просто не успели вмешаться. А затем быстрым маршем двигаться к границе и бить уже Раратм.

— Зимой? — изумился вождь. — Но...

— Именно зимой! — прервал его князь. — У нас есть одна вещица, помогающая быстро передвигаться по снегу.

— Снегу? Зимой дожди и непролазная грязь, а не снег!

Храл негромко выругался себе под нос.

— Извините, забыл, что здесь другой климат, — недовольно сказал он. — Что ж, будем искать иной выход. У вас есть подробная карта Конгфидана с обозначениями границ всех стран?

— Найдется.

Позвав охранников, Несущий Пламя отдал нужные распоряжения, и вскоре карту принесли. Фархат тут же погрузился в ее изучение, порой спрашивая у вождя то одно, то другое. Он не всегда знал ответ, но отвечал, как мог. Князь долго водил пальцем по карте, о чем-о напряженно размышляя. Затем как-то зловеще усмехнулся.

— Насколько я понимаю, храдунская армия сосредоточена на границе? — спросил он.

— Да. И по всей длине границы возведены укрепления.

— Очень хорошо!

— Что же тут хорошего? — изумился Несущий Пламя.

— Если эти господа ожидают, что мы станем в лоб атаковать их укрепления, то глубоко заблуждаются! — ухмыльнулся князь.

— Мимо укреплений не пройти! — возразил вождь. — Разведчики прочесали всю границу — нигде и мышь не просочится!

— Мои воины пройдут везде, — продолжал ухмыляться Фархат. — И взорвут укрепления в месте атаки храргианским черным порохом.

— Порохом? А что это?

— Нечто вроде фофарских хартгордовых шаров, но куда дешевле и действеннее. Всего-то и нужно, что сера, селитра и еще что-то там.

— Ну, ладно, взорвете... — прищурился Несущий Пламя. — А дальше-то что?

— А дальше эти господа увидят, что такое атака хралов, — во взгляде князя появилась едва заметная ирония. — А вы, Несущий Пламя, поставите огненные стены по бокам созданного взрывами прохода. Тогда нам не сумеют помешать зайти им в тыл. Неплохо бы, если бы к нам во время первой атаки присоединились несколько полков харнгиратской Проклятой Гвардии. А затем можно будет уже пускать конницу повстанцев.

— Думаю, лучше даже не Проклятой Гвардии, а Диких Рысей, — вмешалась Аррин. — Но придется переодеть наших воительниц в одежду степняков, чтобы храдунцы ничего не заподозрили. Да и вашим хралам не помешает переодеться — опознать их легко, а нам это не нужно.

— Переодеться можно, — буркнул Фархат. — После того, как наши войска окажутся на территории Храдуна, то разгромить храдунцев особого труда не составит.

— Маги! — возразил Несущий Пламя. — Там очень много магов, а я не смогу разорваться, чтобы прикрыть всех.

— Есть еще и я... — в голосе Владыки звучало мрачное обещание. — Меч обещал подсказать заклинание, способное лишить дара всех магов на определенной территории.

— Тогда оно лишит силы и меня, — резонно возразил вождь. — А это не слишком-то хорошо.

— Можно ограничить ареал распространения заклинания фронтом.

— Раз так, согласен.

— После разгрома храдунской армии необходимо любой ценой добраться до границы с Раратмом, — снова заговорил князь. — Владыка, сможете ли вы заморозить дорогу?

— Заморозить? — заинтересованно потер подбородок тот. — Вполне. А что, идея интересная. Но прошу не забывать, что вскоре предстоит битва с флотами Аллиорноина, Онстерна и Фофара.

— Моряки справятся и без нас, — отмахнулся Фархат.

— Не скажите, — не согласился Серый Убийца. — Восьмой флот империи скорее всего несет несколько полков Воздушной Гвардии. Да и хартгордовы шары найдутся. А магов у аллорнов с храргами мало, ими не станут рисковать. Поэтому мое присутствие необходимо. Зенитные арбалеты хороши, конечно, но из них еще надо научиться толком стрелять.

— А вами рисковать можно?! — возмутился князь. — Владыка, без вас все рухнет!

— Ой, да хватит так трястись надо мной! — досадливо скривился Серый Убийца. — Надоело, честное слово. Тем более, что вполне могу успеть и туда, и туда — Эльнор поделился своим заклинанием совмещенных пространств. Пока порталы у меня выходят неустойчивыми, много людей провести не могу. Не больше десятка. Поработаю над стабилизацией — если получится, то и дорогу замораживать не придется, через портал войска проведу.

— Было бы очень неплохо! — вскинул брови храл. — Иметь возможность быстро перебросить войска куда надо? Да об этом любой военачальник только мечтать может!

— Боюсь, что до объединения с драконом ничего у меня не выйдет... — тяжело вздохнул Владыка. — Эльнор тоже больше нескольких человек провести через портал неспособен. Поэтому оставим заморозку дороги основным планом. И прошу учесть, что все придется делать очень быстро — Конгфидан находится слишком близко от Фофара.

— Предлагаю засеять прибрежные воды материка спорами чудовищ, — шипящий голос схорра заставил Несущего Пламя поежиться. — Как мы сделали на Мерхарбре. Фофарцы не смогут подойти достаточно близко для высадки.

— Это мысль! — кивнул Серый Убийца. — Займитесь этим, Тла-Ан, прошу вас.

— Конечно, Владык-к-а-а....

Вождь не понял, что они имели в виду, не не вмешивался — понимал, что в таких вопросах полный профан.

— Помимо прочего напоминаю, что нужно будет собрать как можно больше золота и драгоценностей для закупки оружия из моего мира, — снова заговорил Серый Убийца. — Этим я вскоре займусь сам. После первых битв. Кстати, я думаю, что атаковать Храдун стоит на следующий же день после морского сражения в проливе Синих Ветров. Но до столкновения с восьмым флотом.

— Пожалуй, правильно, — задумчиво прищурился Фархат, накручивая на палец седой ус.

— А как вы собираетесь объявить о заключении союза с Владыкой? — обратился к Несущему Пламя Тла-Ан Ол-Ит.

— Прежде всего я объявлю о союзе с легендарным народом хралов и великим воином Фархатом, — усмехнулся вождь. Старый князь скромно потупил глаза, но едва заметная улыбка выдавала, что он польщен. — Это вызовет у воинов восторг.

— Что ж, разумно. А князь затем сам расскажет людям кому служит его народ. После совместных побед это уже не вызовет взрыва.

— Вполне возможно, — согласился Фархат. — Но волгхора гнать не будем.

Хранитель ободряюще улыбнулся ему и незаметно вздохнул. Счастье еще, что его вассалы во многом разбираются куда лучше сюзерена. Что бы он без них делал? А черт его знает! Но без него они победить не могут, это стало ясно сразу — ну кто мешал недовольным властью магов объединиться раньше? Никто ведь! Так нет же, наоборот, грызли друг другу глотки на радость Серой Башне. А теперь? Каких-то два месяца прошло, а уже сделано столько, что остается только диву даваться. Благо, лесть была землянину безразлична, он оставлял возле себя только тех, кто реально делал дело, не жалея себя. И они работали, так работали, что перья летели. Магов ждет множество неприятных сюрпризов. Обломают зубы об страны Тени! Теперь даже если он сам вдруг исчезнет, то вассалы справятся. По крайней мере, не допустят Серую Башню в свои страны. Хватит, навластвовались.

— Так что, — повернулся Хранитель к Несущему Пламя, — союз заключен?

— Заключен! — решительно ответил тот.

Глава 4

Волчонок.

Гадал не спеша шел по припортовым кварталам Колгарена, не обращая внимания на окружающее — он смотрел на девушку, которую осторожно поддерживал под локоть. Некрасивую, полноватую, прихрамывающую, двигающуюся неловко, ломано как-то. Но для него не было никого прекраснее, во взгляде юноши светилась нежность, и ту же нежность он видел в обращенных на него глазах любимой. Наклонившись к девушке, он ласково поцеловал ее, она ответила с какой-то радостной доверчивостью. Гадал уже не походил на озлобленного волчонка и был очень благодарен "старшему брату", как называл про себя Эльнора. Благодарен за заботу и терпение. Всего этого потребовалось от молодого мага немало, далеко не сразу он смог добиться доверия ненавидящего весь мир раба.

Вспомнив прошлое, Гадал удивленно покачал головой — насколько же изменилась его жизнь. И как быстро! Прошло всего два с небольшим месяца после того, как Учитель вырвал его из рук госпожи Сторгах, а он уже маг огромной силы, которому кланяются очень многие. Юноша вспомнил жесткое лицо Повелителя Тени и торжествующе рассмеялся — повезло, что он живет во времена Серого Убийцы. Повезло, что тот обратил внимание на строптивого раба.

После того, как Эльнор привел его в свою башню. Гадал дней десять вообще не выходил оттуда, с упорством отчаяния вгрызаясь в первичные законы магии. Старший брат инициировал его и особым заклинанием Предела вложил в прямо в память немалый массив знаний, но для поступления сразу на третий курс требовалось не только знать, а еще и понимать, что же ты знаешь. К немалому удивлению молодого мага, у его подопечного оказались не только огромные магические способности, но и абсолютная память, усиленная аналитическим умом, который был хоть и нетренированным, но от природы острым.

Гадалу очень многое необходимо было выучить самостоятельно, в дополнение к тому, что дал Эльнор. Магистра Книги все это время не переставала изумлять редкая усидчивость юноши — в его глазах все время светилось упорство, он не сдавался, как бы тяжко ему ни приходилось. Абсолютная память сильно помогала — Гадал с ходу, после первого прочтения, цитировал толстенные фолианты законов и заклинаний стихийной магии. И Эльнор уделял ему массу своего драгоценного времени, натаскивая на понимание математики и геометрии, механики и магоматики, обучая на ходу строить полярные и неполярные вектора различных сил и управлять ими. Но Магистр книги считал, что на подготовку понадобится не менее двух месяцев, поэтому был сильно удивлен, когда Гадал оказался готов к экзаменам уже через две недели.

Когда бывший раб впервые ступил на улицы Колгарена, выйдя из башни молодого мага, ему перехватило дух от красоты этого странного, ни на что не похожего города, который самим своим существованием попирал все существующие законы природы. Городом тысяч мостов называли столицу Колхрии на всем Архре. Да и заслуженно — десятки уровней города пересекали полупрозрачные мосты самых причудливых форм. Они соединяли Колгарен во что-то очень странное, многомерное, но на удивление соразмерное. Здания, созданные и поддерживаемые магией, были порой диких форм и без оной магии тут же рухнули бы. Человек, хоть раз увидевший этот город, не мог забыть его никогда, столь щемяще прекрасен был Колгарен. Его фонтаны, поддерживаемые магами Воды, выглядели скорее водной феерией, чем фонтанами. Все вместе казалось любому непривычному человеку невозможным. А уж с тем, чтобы заблудиться здесь, вообще проблем не возникало — Колгарен, в отличие от обычных городов, строился в трех измерениях и имел десятки уровней. Запутанность его была такова, что без местного жителя гость столицы мог проплутать несколько дней, но так и не найти нужную улицу. Этот город жил и дышал магией, выросший в Колгарене не боялся ее, а считал чем-то совершенно естественным.

Но вот жизнь здесь была страшна, жестока и безысходна. Подлость, предательство и смерть — страшная, медленная смерть — поджидали человека на каждом шагу. На всех площадях стояли помосты Казней, не пустовавшие никогда. Любой, пройдя по столице Колхрии хоть несколько кварталов, обязательно слышал вопли замучиваемых на этих помостах несчастных — жители города были крайне охочи до таких зрелищ, и маги Серой Башни охотно баловали людей ими. Простые казни давно не котировались в столице Колхрии, и несчастных рабов пытали с такой извращенной фантазией, что непривычный человек терял сознание при виде этих пыток. Даже палачи из других стран поражались изощренности и жестокости колгаренских коллег. Палач здесь был уважаемым и достойным членом общества, юноши и девушки мечтали о том, чтобы приобрести эту страшную профессию. Это все притом, что жили горожане очень богато, остальные колхрийцы завидовали им и часто говорили, что колгаренцы с жиру бесятся.