— Это невозможно.
— Я раньше тоже так думал, — согласно кивнул он. — Вот теперь выбираемся к людям.
— Ладно. Посмотрим, что там с порталом. Куда вас выбросило? Туда же, где вас нашли?
— Нет, мы уже три дня блуждали. Выбросило в центре Варритара.
Маг прищурился, внимательно рассмотрел лицо мальчишки, что-то соображая. Некоторое время он молчал, принимая какое-то решение.
— Как вы миновали топи?
— Да какие там топи! Так, лужицы.
— Лужицы значит... — голос юноши упал до шепота. — Лужицы...
— Ну нет там серьезных болот!
— Правда? — в глазах молодого человека замелькали искры ярости. — Идем. А вы остаетесь здесь! — шикнул он на девочек. Отчего-то те даже не подумали сказать хоть слово против.
Вытащив Киреля за ограду, он спустился с холма, даже не оборачиваясь, чтобы проверить, следует ли за ним мальчик, словно был уверен, что тот не отстанет ни на шаг. Впрочем, он и не ошибался. Они ушли недалеко от лагеря, но почему-то не возникало сомнений в том, что найти их никто не сможет.
— Проверь, как там глубина, — он кивнул в сторону.
Пожав плечами, Кирель выдернул из бурелома крепкую на вид палку и, проверяя дорогу, прошел немного, пока на его пути не оказалось огромное старое дерево. Он на мгновение задумался, решая, как лучше его обойти, но маг окликнул его, приказывая вернуться.
Выдернув из того же бурелома длинный шест, он поднялся над почвой и, легко скользя по воздуху, долетел до того места, где Кирелю было едва по щиколотку, опустил шест, который тут же ушел вглубь практически целиком. Отпустив палку, он проследил, как ее поглотила трясина и вернулся на тропу.
Опустившись на густую траву, сплошь покрывавшую тропинку, он облокотился на ствол дерева. Было видно, что этот эксперимент дался ему вовсе не так легко, как казалось.
Жестом велев Кирелю сесть, он снова стал рассматривать его, стараясь найти во внешности мальчишки хоть что-то необычное.
— Ну и как ты это объяснишь? — в голосе юноши была только безумная усталость и напускное равнодушие.
Ничуть не менее ошарашенный Кирель только пожал плечами. Он и в самом деле ничего не понимал. Разве что... амулет?!.. Только вот магу об этом знать пока не стоило.
— Врешь, — просто заметил юноша. — Ты знаешь, и я могу заставить тебя говорить.
— Я не знаю, — он замотал головой.
— Знаешь, — убежденно произнес Орли, улыбаясь уголками губ. — Думаю, ты не хочешь, чтобы твои спутницы пострадали? А ведь они полностью в моей власти... Как и ты, впрочем. Здесь вы можете не рассчитывать на помощь.
— Ты в этом так уверен?
— Абсолютно, — юноша был спокоен и уверен в своих словах настолько, что мальчишка невольно испугался, только сейчас поняв, что маг не остановится ни перед чем. — Понимаешь ли, я чувствую в каждом из вас магическую искру. Очень слабую, но тем не менее... А теперь представь, что я решу усилить себя за ваш счет, пусть и на самую малость. Люди не переживают ритуал отнятия силы.
— У тебя ничего не получится.
— Это ты так думаешь. У меня был очень хороший учитель. Так что я тебя очень внимательно слушаю.
— Мне нечего сказать.
— Жаль. Очень жаль. Я думал, ты окажешься намного сговорчивее и тем самым сохранишь жизнь. Думаю, твои подружки окажутся немного умнее.
— Ты не прикоснешься к ним, — в глазах мальчика засверкала неприкрытая ярость.
Несмотря на то, что Орли казался очень сильным магом, Кирель почему-то не сомневался — он в состоянии справиться с ним, используя чистую силу Предела. Но вот как при этом уберечь разбойника от верной смерти, он не знал, а погибать тому было нельзя...
В воздухе повисло напряжение. Молодые люди смотрели друг на друга, даже не моргая, каждый из них понимал — стоит отвести взгляд, и победа окажется за противником. Плавно текло время, но его никто не замечал.
Вдруг ослепительная вспышка заставила их прервать безмолвный поединок. Не сговариваясь, они посмотрели на небо: огненные трассы перечеркивали голубое глубокое небо. Проследив за направлением, оба с ужасом убедились, что неведомый маг накрывает холм, на котором раскинулся разбойничий лагерь.
Едва поняв это, оба вскочили с места, бросившись к холму. На ходу слетали старые щиты и возводилась новая защита, подготавливались заклинания, способные отразить или хотя бы ослабить огненный удар невидимого мага. Но, приблизившись к холму, они поняли, что все это уже не поможет. Лагерь был уничтожен, огонь с нескрываемым удовольствием пожирал кустарник, окружающий логово и готовился перекинуться на деревья.
— Отец... — прошептал Орли, бросаясь в пламя.
Кирель молча последовал за ним, надеясь, что у девочек хватит сил на щит. Прищурившись, он едва сумел разглядеть мерцающее сияние, практически сливающееся с заревом памяти. Бросившись туда, мальчик с облегчением вздохнул: подруги совершенно не пострадали, но удерживали защиту из последних сил. Там же, под куполом палатки, лежало обгорелое тело мужчины, главаря теперь уже несуществующей банды. Откуда-то вынырнул Орли, и, заметив отца, рванулся к нему. Такого щит девочек не выдержал, их обдало жаром, но это продолжалось всего несколько мгновений, пока Кирель не накрыл всех их своим щитом.
— Ты думаешь, что делаешь? — зашипел он на юношу.
Тот не ответил и, подняв отца на руки, посмотрел в сторону выхода. Которого не было.
Пламя бушевало со всех сторон, пожирая все и всех. С ужасом они поняли, что их от верной смерти отделяет только тонкий щит Предела, установленный мальчишкой.
— Двигаем отсюда, быстро, — жестко сказал он. — Я не знаю, как долго смогу удерживать эту защиту.
— Кир, мы тоже попробуем... — в ладонях Ниары засиял огонек.
— Нет. Только в самом крайнем случае, — отрезал он. — Двинули, кучно. Я не удержу большой щит.
Их шествие среди магического огня казалось нереальным. Магия схлестнулась с магией, словно почуяв живых, изо всех сил стремилась сорвать тонкую пленку и задушить людей в своих смертельных горячих объятиях. И с каждым шагом оно становилось все злее и злее, яростней и яростней кидалось на идущих.
Заметив, что Кирель едва справляется, Ниара, а затем и Лайон подняли свои щиты, но и они не спасали от всепроникающего жара. Юные маги с ужасом понимали, что еще несколько мгновений — и они останутся без защиты.
И в этот самый миг, когда дети были готовы сдаться, засверкали две новые звезды — ярко-золотистая и густо-зеленая. Первый щит, сияя полуденным светилом, зажегся вокруг Орли и в одно мгновение укрыл всех, когда силы остальных магов полностью иссякли. Второй, с небольшим опозданием, которое могло стать роковым, загорелась звезда на груди Киреля. Изумрудный огонь древнего амулета разлился мягким спокойным сиянием, сначала закрыв своего носителя с друзьями, затем, продвигаясь все дальше и дальше, он теснил огонь к границам логова, уничтожая его, обращая в легкую дымку пара.
Люди замерли, следя за этим чудом, и только когда сияние амулета потухло, двинулись вперед под прикрытием щита мага-разбойника от летевшего со всех сторон горячего пара и пепла. Только когда они оказались далеко в лесу, легкое облачко магии рассеялось.
— Отец... — прошептал Орли, опуская мужчину на траву. Тот чуть приоткрыл глаза.
— Надо же... Маги все-таки.
— Не трать силы, отец. Тебе надо отдохнуть.
— У меня вечность впереди, — он попытался улыбнуться обожженными губами. — Ты должен знать... Потом будет поздно...
— Не говори так, отец!
— Я не твой отец, Орли, — прошептал мужчина. — Много лет назад мы грабили путников и у одной из убитых женщин, которая попрала закон Арлинга и встала на моем пути с настоящим оружием, остался новорожденный сын. Я не мог позволить ему умереть...
— Как...
— Да. Я убил твою мать и вырастил тебя как своего собственного сына. Но кто твой настоящий отец — я не знаю. Прости меня, Орли... — прошептав последние слова, разбойник снова закрыл глаза. Теперь уже навсегда.
Потрясенный, юноша все никак не мог поверить в случившееся, смотря куда-то вдаль, в одну точку. Вся его жизнь перевернулась в одно мгновение, лишив его дома и тех, кого он всегда считал своей семьей. И отца...
Кирель не смотрел на мертвого разбойника, и почему-то в его душе не было ни капли сожаления о разоренном логове — перед ним всеми оттенками золота сияла аура Орли. Гореть так мог только Предел.
Грустно улыбнувшись, маг-разбойник снова поднял тело главаря на руки и, взлетев над землей, направился вглубь леса. Жестом остановив готовых броситься за ним девочек, Кирель смотрел, как Орли опускает в глубокое болото того, кого всю жизнь считал своим отцом.
Вернувшись на тропу, маг снова бросил взгляд на ауры детей, которые теперь и не думали скрываться. Он ничуть не удивился, поняв, что перед ним не слабые огоньки, а могущественные маги. Но когда пришло осознание того, что его собственная аура представляет практически такой же ревущий поток силы, на лице его отразилось ничем не скрытое удивление.
— Ты тоже маг Предела, — спокойно заметила Ниара.
— Мы тоже оставались одни, — добавила Лайон.
— Но теперь мы — вместе, — закончил Кирель.
— Предлагаете мне идти с вами? — Орли не потребовалось много времени, чтобы сделать правильный вывод.
— Да, — все трое одновременно кивнули.
— Детский сад, — горько усмехнулся он. — И куда же вы направляетесь? На учебу к Высшему магу? Да будет вам известно, именно Высший Андор едва не сжег нас.
— Нас ждет Высший Леот, — возразила Ниара. — Я же говорила про Анадалу.
— Не думаю, что нуждаюсь в учителе.
— Магия Предела отличается от стихийной. И если ты не научишься управлять своими новыми возможностями, она тебя сожжет изнутри.
Орли ничего не ответил, напряженно размышляя. Наконец, он поднял глаза, и, посмотрев в лицо каждому, сказал:
— Пусть будет так. Я иду с вами. Но сначала нам надо выбраться из леса.
Ее разбудили тихие, практически неслышные голоса эльфов. Чуть приоткрыв глаза, она успела заметить, как в лесную чащу метнулся тот самый юноша, который вчера оказался так нелюбезен с ними.
— Доброе утро, — приветствовал ее Аллерин.
— Утро добрым не бывает... — привычно отозвалась девушка, потирая затекшую руку. — Здравствуй.
— Почему не бывает?
— Это присказка такая. Обязательно было ребенка прогонять? — поинтересовалась она, поднимаясь на ноги и оглядываясь.
Старший только чуть улыбнулся.
— Этот "ребенок" раз так в десять тебя старше будет, — заметил эльф. — Так что кто еще из вас ребенок...
— Ай, ладно. Уровень взрослости измеряется только уровнем ответственности и ничем больше. Значит, пока он — ребенок.
— Интересная идея... — эльф задумался.
— Мне тоже нравится, — согласно кивнула Воитель, снова опускаясь на колени и пристально всматриваясь в бледное лицо Рэллмара. В том, что он пробудет без сознания еще не один час, сомневаться не приходилось.
Кончиками пальцев она провела по щеке друга, о чем-то напряженно думая. Ее взгляд, направленный куда-то в чащу леса, на какие-то мгновения стал напряженным, но и это не ускользнуло от зоркого Старшего. Однако стоило ему отвлечься на какие-то доли мгновения, как Айран исчезла. Он поморщился. Проблем с Воителем и так было слишком много, еще не хватало искать ее по всему лесу. Но особо он не расстраивался, понимая, что найти девушку никакого труда не составит.
По призыву эльфа во все стороны бросились десятки духов, каждому из которых был отдан единственный приказ: найти блудного Воителя. Ждать Аллерину пришлось совсем недолго — вернулся один из посланников, обнаруживший девушку совсем неподалеку, у маленькой речушки. Покачав головой, эльф перевел взгляд на Рэллмара, который и не собирался приходить в сознание. Он почему-то сомневался, что Айран рискнет бросить друга, так что, отрядив одного из призванных наблюдать за Воителем, решил просто дождаться ее возвращения.
Не подозревавшая о слежке девушка спустилась к реке. Внимательно рассмотрев свое отражение в водной глади, улыбнулась и, зачерпнув полные ладони свежей влаги, бросила ее в лицо.
В этом уголке онлиарского леса не было даже намека на царившие совсем неподалеку пожары и разорение. Тишина, нарушаемая только пением каких-то неизвестных птиц, царила над миром, легкое дуновение ветра приносило аромат цветов.
Воитель сбросила изрядно порыжевшую эльфийскую куртку, которая почему-то стала казаться очень тяжелой, и осталась в легкой хлопковой блузке. Устроившись на крупных камнях, наполовину вросших в прибрежный песок, она опустила ладони под воду, чувствуя, как между пальцев течет жизнь самой планеты.
Покой, царивший в этом местечке, завладел всем ее существованием. Немного времени потребовалось, чтобы она стала здесь своей, близкой и понятной. И вот уже вокруг мелькают бабочки и стрекозы, пробегают какие-то мелкие зверушки, птицы смело опускаются рядом и подходят к воде. Мир принял Воителя, не обращая внимания на мнение своих разумных обитателей.
Айран только грустно улыбнулась, поняв, что необходимо возвращаться. Было странно, что Меч не рискнул вставить свои комментарии, но девушка была только рада этому, понимая, что древняя железка ни за что не упустит возможность высказать пару-тройку ехидных высказываний в адрес своего Хранителя.
Неслышно вздохнув, она поднялась на ноги. Подобрав куртку, девушка свернула ее в тугой рулон и, забросив его на плечо, отправилась в обратный путь. Только сейчас ей стало казаться, что кто-то или что-то упорно не сводит с нее тяжелый пристальный взгляд. Поежившись, она даже не стала оглядываться, понимая, что увидеть неведомого следящего не получится, как бы она ни старалась.
Аллерин наверняка знал о ее появлении заранее — поэтому Айран решила проигнорировать возмущенно-насмешливый взгляд, адресованный ей от Старшего. В тот же самый миг чувство слежки исчезло окончательно.
— Я не бросаю друзей, — заметила она, опускаясь на колени около бледного, словно смерть, Рэллмара.
Пальцы девушки легко коснулись его лба, пробежали по лицу к шее.
"Хватит трястись, все с ним в порядке, — Меч наконец-то проснулся. — Едва ли к вечеру проснется, слишком много сил вложил в последнее заклинание".
"Отсутствующих сил..."
"Жизненных сил, — уточнил Изменяющий Постижения. — Он вкладывал силу своей собственной жизни".
"Но как?!"
"Откуда я знаю, как. Сумел как-то. Обычно маг не может использовать эти свои возможности, так что поинтересуешься, когда очнется. Кстати, если тебе не нужна куртка, накинь на него. Можешь поверить на слово, ему очень холодно — побочный эффект, так сказать".
Не мешкая ни секунды, она развернула рулон и заботливо укрыла эльфа. Становилось все жарче, но причин не верить клинку у нее не было.
— С ним точно все в порядке? — поинтересовался подошедший Аллерин. — Выглядит он, мягко сказать, не очень-то.
— Посмотрела бы я, как ты будешь выглядеть, если сделаешь то же самое на одной жизненной силе, — огрызнулась Воитель.
— Что?! Это же невозможно...
— Это почему?
