Особенно не церемонясь, меня поставили на колени, и болезненным тычком, заставили склонить голову, так что в поле зрения остались только ноги незнакомого мне инопланетянина, обутые в высокие сапоги.

— от лица императорской семьи, я поздравляю тебя, бывший раб Роджер Драйк, с победой в "большом турнире". В многочисленных боях на арене, ты доказал свою силу и отвагу, и заслужил наше уважение. Прими же свою свободу, и встань рядом с нами, как равный член общества великой империи.

На шее завибрировало кольцо, и тихий голос приказал подняться и протянуть вперед руку. Вопрос, "какую руку протягивать?", не стоял, так как у меня осталась всего одна подходящая конечность.

Незнакомец, помог просунуть кисть внутрь стеклянной сферы, в которой хаотично двигались яркие огоньки, похожие на маленькие звездочки. Кольцо тут же приказало поднять руку вверх, что бы зрителям было лучше видно. Снова раздались неразборчивые крики, тут же утихшие, стоило ящеру заговорить:

— властью, данной мне императором и моим отцом, нарекаю вольного гражданина империи, Роджера Драйка, титулом "чемпион звезд".

"РОЖДЕННЫЙ ПОЛЗАТЬ...".

Проснувшись лежа в теплой постели, я не спешил открывать глаза или хотя бы шевелиться. В теле чувствовалась слабость, мысли "текли" ужасно медленно и словно неохотно.

"интересно, а где я сейчас?".

Вопрос на самом деле был нетривиальный, так как последнее мое пробуждение, запомнилось встречей с заспанными глазами какой-то молодой ящерицы, имени которой я так и не запомнил... впрочем не сильно и старался.

Прошло уже... э-э-э... не знаю точно, сколько времени, так как окончание "большого турнира", ознаменовалось началом новой жизни, для одного отдельно взятого человека.

Стоило родственнику императора закончить официальную церемонию и удалиться по своим делам, как меня окружила толпа местных репортеров, жаждущих узнать, как я себя чувствую, что думаю, что люблю есть и каких женщин предпочитаю. В царящем гаме, незаметно с шеи пропало кольцо, за последние годы уже ставшее неотъемлимой частью тела, зато на здоровой руке появился браслет, по объяснениям врача, выполняющий похожие функции, но не имеющий возможности наказывать носителя.

Как же я жестоко ошибался, считая что когда репортеры удовлетворят свое любопытство, меня оставят впокое и дадут собраться с мыслями. Стоило первой толпе "схлынуть", как вокруг появились новые морды, среди которых мелькала охрана, а так же врачи.

Словно куклу, меня подхватили под руки, и повели сперва в госпиталь, где за считанные минуты был установлен чешуйчатый протез, похожий на руку ящера, и даже передающий ощущения от прикосновений, а затем начался "развлекательный марафон".

Разнообразный алкоголь, экзотические блюда, наркотики, музыка, посещение художественных выставок, частные вечеринки... при всем этом, постоянно присутствовал кто-то из репортеров, ну а я выступал в роли неведомого зверя и главного развлечения для богатых ящериц. Теоретически, как свободный житель империи, я в любой момент мог покинуть навязанное общество, на самом деле же, смена статуса сказалась лишь на том, что исчезла необходимость драться на арене, но новых прав не появилось.

Не буду рассказывать о всех развлечениях "золотой молодежи" империи, получившей в когтистые лапки интересную игрушку, скажу только что мое воображение признало себя полной бездарностью, и капитулировало перед превосходящей мощью.

Во время переезда из особняка в особняк, мне так ни разу и не удалось осмотреть что либо, кроме внутренней отделки домов, ангаров, и летающих машин. Зато достаточно часто встречались рабы, используемые как прислуга или игрушки, (не без удивления мной были замечены несколько человеческих женщин).

Каждая ночь оканчивалась грандиозной пьянкой, перед количеством выпивки и прочих веществ на которой, пасовал даже мой усиленный организм, а утро неизменно начиналось в объятиях какой ни будь ящерицы, или рабыни другой расы. Постепенно, ажиотаж вокруг моей персоны "поутих", и "золотая молодежь" нашла себе другое развлечение.

Пошевелившись, понимаю что лежу в гордом одиночестве, да и слух подсказывает, что в комнате кроме меня, никого больше нет. Напрягая память, вспоминаю что вчера, вроде бы просил одного из новых "друзей", отправить меня в подаренную кем-то квартиру. Молодой ящер не стал задавать лишних вопросов, и по своему браслету, вызвал своего водителя и охрану, которая и погрузила мое слабо шевелящееся тело в транспортное средство.

"значит, я наконец-то свободен? Хотя... следует уточнить".

Медленно поднимаю правую руку, и не открывая глаза, подношу ее к лицу, после чего задаю вопрос в браслет:

— где я?

— "вы находитесь в квартире Роджера Драйка, находящейся на семьдесят первом этаже частного жилого дома...".

За последующие пол часа, удалось выяснить, что планета, на которой я нахожусь, называется "Валар". Шестьдесят процентов поверхности этого шарика, летающего вокруг "красного гиганта", занимает город, а остальные сорок процентов, это океан. В моем владении находится однокомнатная квартира, расположенная в районе, предназначенном для малообеспеченных жителей, а на электронном счете, лежит сумма в две сотни тысяч "еде". Еще много разных мелочей, рассказал мой браслет, но это были самые важные новости.

Лежать можно было бы еще долго, но организм потребовал найти местный аналог привычного душа, что бы умыться, а заодно и нужду справить. Открыв глаза, и приняв рывком сидячее положение, снова зажмуриваюсь, и борюсь с навалившимся головокружением.

"вторая попытка".

Открываю глаза и осматриваю комнату, в которой нахожусь. Буквально через секунду, захотелось сказать что ни будь вроде "дежавю", так как помещение на первый взгляд почти не отличалось от одиночной камеры, в комплексе обитания гладиаторов. Только секунд через пятнадцать, взгляд заметил отличия в чуть более светлом цвете стен, более широкой и мягкой кровати, а так же наличии полностью прозрачной двери там, где должен был находиться проход в душ.

Штаны от комбинезона нашлись на полу, там же находились и остальные части гардероба. Как бы интересно мне не было посмотреть на незнакомый город, но желудок уже урчал, да и "зов природы", не позволял тратить время на удовлетворение любопытства.

Из спальни, дверь вела в тесный квадратный коридор, в котором кроме того прохода что вел в комнату, имелось еще три двери, одна из которых отличалась массивностью и наличием замка.

— "прямо по пути, находится выход на лестничную клетку и лифтовую площадку, левая дверь ведет на кухню, правая в совмещенный санузел". — Не дожидаясь вопроса, произнес браслет.

"и что бы я только делал без тебя?".

Пройдя через правую дверь, я оказался в еще одном тесном помещении, разделенном на две части пластиковой ширмой, с одной стороны которой имелся привычный душ, а с другой, уже порядком забытый унитаз, форма которого позволяла подозревать, что рассчитан он на пользователя, у которого есть хвост.

— о-дааа! Как же мне тебя не хватало.

Какое же это было наслаждение, просто сидеть на унитазе, никуда не спеша и не ожидая подвоха. Если бы хоть кто-то сейчас ворвался в квартиру, я не задумываясь убил бы его, не смотря на причину вторжения, должность и расу вторженца.

Кухня... разочаровала. В узком помещении имелся шкаф, вроде бы играющий роль холодильника, (браслет подтвердил догадку), а так же стол и стул без спинки. Никакой еды или посуды найти не удалось, а мой электронный помощник, сообщил, что все необходимое можно купить на первых четырех этажах данного здания.

— значит, пришло время покупок, но сначала...

Я вернулся в спальню, подошел к прозрачной двери, и взявшись за маленькую круглую ручку, распахнул ее. Тут же в квартиру ворвались звуки многочисленных моторов, гудков, какой-то музыки и криков, а так же запах дыма, пластика и еще какой-то синтетики. Воздух оказался жарким и сухим, что было неприятно но вполне терпимо.

Попытка шагнуть через порог, что бы оказаться на широком карнизе, была остановлена упругой невидимой преградой.

— что за...?

— "защитное барьерное поле, не позволяет покинуть квартиру жителю верхнего этажа, пока к дверному порталу не подлетит транспортное средство". — Произнес браслет.

* * *

Местные магазины, представляли из себя залы с автоматами, выдающими разные продукты и вещи, после подтверждения внесения указанной суммы "ЕДЕ". Рабочий персонал, ограничивался парой скучающих охранников, лениво провожающих посетителей взглядами, и постоянно "косящихся" на небольшую сферу, стоящую на подставке на столе.

"это же телевизор".

Вспомнив огромные сферы под потолком арены, в которых даже с моим зрением можно было рассмотреть происходящее, я решил приобрести себе это устройство. Поиски не заняли много времени, и уже через пару часов, в моей квартире появилась целая горка пластиковых пакетов с самыми необходимыми вещами. Здесь были даже сигареты, которые тут же и опробовались.

Никогда раньше не курил, но стоя у карниза своей квартиры, и глядя на однообразные высотные дома, между которыми непрерывно летали десятки одинаковых "автомобилей", я внезапно почувствовал, что кроме сигареты, неплохо было бы взять в руки еще и банку пива.

Никакого восторга вид города не вызывал, скорее даже наоборот, высотные здания нагоняли уныние. Желания погулять по улицам и познакомиться с аборигенами, не имелось изначально, а потому решение запереться в квартире, и никуда не выходить как можно более долгий срок, не вызвало отторжения.

Окурок отправился в полет через карниз, а браслет тут же оповестил:

— "списано пять "ЕДЕ", как штраф за загрязнение улиц города".

— оперативно. — Хмыкнув, закрываю "балконную" дверь и отправляюсь разбирать покупки.

* * *

Человек такой зверь, который рад сам себя обманывать, главное не сталкиваться с суровостью внешнего мира. В моем случае это выражалось в добровольном затворничестве в выделенной квартирке. Невероятно приятно было целыми днями лежать в постели, или сидя на кухне, смотреть какую ни будь программу через "видео шар".

Готовить я так и не научился, а потому в автоматах на первых этажах дома, покупал тюбики с жидкой едой, имеющие самые разные вкусы. С соседями отношения сложились ровные, мне они были неинтересны, а у них были более важные дела, чем тратить время на странного инопланетянина.

Один раз меня пригласили на передачу, на которой шли обсуждения гладиаторских боев. Самой интересной частью мероприятия, стала поездка на летающем автомобиле, который "припарковался" на карнизе у моей двери.

Не знаю, чего от меня ожидали собравшиеся в студии ящеры, но обсуждать фрагменты боев, транслируемых по большим шарам, мне было совершенно не интересно, а потому голос я подавал только тогда, когда кто-то из других гостей, задавал прямой вопрос. С тех пор прошло довольно много времени, и повторного приглашения не поступало, так что можно сделать вывод, что в моей персоне разочаровались.

Дни шли за днями, складываясь в недели, а затем и месяцы. Скука постепенно становилась все сильнее, и даже просмотр фильмов и программ, уже не мог ее развеять. Отсутствие необходимости сражаться за жизнь, и почти полный отказ от тренировок, не лучшим образом сказались на физической форме, реакции и навыках. К сожалению, тесная квартирка не подходила для занятия физкультурой, а аренда спортзала, требовала слишком больших затрат "ЕДЕ", что в условиях отсутствия работы, было недопустимой тратой.

В конце концов, одним солнечным днем, собственная квартира настолько мне надоела, что идея бесцельной прогулки по незнакомому городу, уже не казалась столь уж плохой. Одевшись в свободный темный комбинезон, я вышел на лестничную клетку, и немного поколебавшись, зашагал вниз, игнорируя распахнутые створки лифта.

Семь десятков этажей... когда-то, лестница подобной длинны, могла стать серьезным препятствием для меня, но после всех испытаний, тренировок и экспериментов, спуск не был похож даже на разминку.

Улицы города оказались неожиданно пустынны, причиной чему было большое количество летающего между домами транспорта. Редкие прохожие, окидывая меня быстрым взглядом, продолжали идти по своим делам, а прогуливающимся компаниям молодежи, вообще не было дела до одинокого инопланетянина.

В первый день я забрел достаточно далеко, и возвращался домой уже в свете искусственного освещения. Никаких достопримечательностей, парков или хотя бы красивых строений, обнаружить не удалось, но все же прогулка оказалась приятной, так как помогла сбросить тот налет апатии, охвативший после осознания себя свободным. С тех пор, каждый день начинался с завтрака и просмотра утренних передач по маленькому шару, установленному на подставке на кухонном столе, а затем наступало время многочасового блуждания по однообразным улицам.

* * *

Не помню точно, с чего все началось, но однажды мне в голову пришла навязчивая идея, во что бы то ни стало вернуться на Землю. Узнать координаты нужной солнечной системы, и планеты, оказалось достаточно просто, так как браслет имел обо мне всю возможную информацию, включая место рождения, базу тренировок, и комплекс, где проходила карьера в бытность гладиатором.

Продав квартиру за восемьдесят тысяч "ЕДЕ", я купил билет на ближайший космический корабль летящий в нужную сторону, и отправился в космопорт. К сожалению, прямых рейсов до Земли не существовало, а потому пришлось делать несколько заказов через браслет, тратя дополнительные денежные средства... но все это не имело значения в сравнении с возможностью вернуться домой.

Удобства перелета меня не волновали, а потому вместо удобных кресел в "первом классе" элитных транспортных служб, приходилось ютиться среди контейнеров в грузовых трюмах торговых кораблей, или же частных судов.

Не буду описывать всю дорогу, так как это займет слишком много времени, да и не происходило со мной ничего интересного, (ни нападения космических пиратов, ни восстания машин, ни даже банального взрыва двигателя).

Чем ближе становилась Земля, тем тяжелее билось в груди сердце, тем сильнее становилось мое волнение. И вот наконец последний грузовой корабль, влетел в солнечную систему с девятью планетами, и спустя всего четыре часа, приземлился на самом большом материке голубой планеты.

Когда створки грузового ангара раскрылись, и рабочие начали выгружать оборудование и контейнеры, я почти четверть часа простоял на одном месте, не решаясь покинуть космический корабль. Однако, ящеры не та раса, которая привыкла проявлять терпение и сопереживание, а потому из состояния транса мне помог выйти один из членов команды, тычком кулака в спину, заставивший сделать первый шаг вперед.

Земля... она встретила меня солнечным днем, а так же пылью и шумом. Вокруг места прибытия грузовых кораблей, на многие километры не осталось никаких признаков старой цивилизации, или уголков нетронутой природы. Благодаря моему зрению, не позволяющему насладиться красотой синего неба, картина становилась еще более печальной.