— Дранг утверждает, что это "Пыльная Пустошь", — тоном археолога, вместо древнего клада нашедшего небрежно прикопанную туристами кучу мусора, сообщил я. — Рекомендую не пользоваться магией.

— Мы все-таки добрались? — обрадовалась она.

— Пока не знаю, чего в этом хорошего, — я с сомнением покачал головой. — Я считал, что магия тут просто не будет действовать, а она действует, но непредсказуемо. Получается лотерея, а я с детства ее ненавижу. Предлагаю выбираться отсюда — вон там очень неплохая расщелина, по ней мы поднимемся к той седловине и свалимся в соседнее ущелье, где я постараюсь успеть создать портал.

— Опять лезть? — страдальчески воскликнул Дранг.

— Не переигрывай, — хмыкнул Тэсс, к чему-то прислушиваясь. — Успеть бы.

Я тоже прислушался. Потом взобрался на высокий камень, посмотреть.

— Гребаные тараканы! Тэсс, Ивор выпустил своих... ну, ты понял. Похоже, он тоже не рискует связываться здесь с магией. Готовьтесь! Кира, давай сюда. — Она не стала спорить — мы с ней безоружны, но, в крайнем случае, попробуем помочь магией.

Два смерча в клубах пыли налетели на тройку воинов. Первого встретил Тэсс, второго — Цефан с Дрангом. Такой скорости я не видел даже у вампиров. Ребята сработали почти интуитивно, но результат оказался весьма сомнительным.

Тварь Тэсса по инерции пролетела вперед, и я увидел, как один из мечей отлетает далеко в сторону, а второй остается, почти на половину погрузившись, торчать из ее бока. Она еще не успела остановиться, как пошли кинжалы. Оба пробили жесткий панцирь, где и застряли, не нанеся видимых повреждений. Но Тэсс пока оставался цел.

Дрангу повезло меньше всех. Он не успел (или не захотел) убраться с дороги твари, встретив ее ударом своей секиры. Монстр просто втоптал его в грунт, не замедляя движения. Цефан попытался повторить маневр Тэсса, но мой меч был самым обычным и не сумел проникнуть сквозь толстый панцирь. Зато секира Дранга разрубила твари морду чуть ли не пополам, та споткнулась и покатилась по земле, остановившись лишь от удара о камень. Я не сомневался, что долго разлеживаться она не станет.

Первая уже развернулась и готовилась прыгнуть на (почти) безоружного Тэсса. С массой около центнера это было чревато, я уже хотел воспользоваться встречным "тараном", но тут меч в ее боку ярко вспыхнул и упал на землю, разрезав тварь почти на две части. Тэсс не стал ждать, пока рана затянется, он в перекате подхватил свое оружие и в пару ударов завершил располовиневание, ловко увернувшись от ударов когтистых членистых лап. По счастью, часть с головой обладала лишь двумя ногами, иначе я был почти уверен, что потеря половины туловища не сильно сказалась бы на ее боевых качествах.

Цефан догадался подхватить секиру Дранга и успел из всех сил метнуть ее в бок второго разворачивающегося монстра. Туда уже спешил Тэсс, а мы с Кирой спустились к Дрангу.

Он уже не дышал. Да и нечем там дышать — грудная клетка разворочена напрочь.

— Или я буду работать здесь, или мы его потеряем, — тихо сказал я готовой заплакать Кире. Она считала, что с такими ранами выжить нереально.

— Ты шутишь? — ошеломленно спросила она, но я не обратил внимания — нельзя терять ни секунды.

— Помогай.

Все по обычной схеме, только очень быстро, не заботясь о второстепенных деталях.

Через минуту реального времени мы уже запустили сердце, а еще через две почти собрали одно легкое, пострадавшее не так сильно. Странные свойства этого места как будто исчезли.

А через пять на нас напал Ивор.

Теперь он решил взять просто на превосходстве в Силе. Камни и файерболы — и больше ничего. Зато много. С первой волной вновь поставленный щит справился, но только потому, что большинство ударов не попали в цель. Кажется, это удивило и взбесило Ивора. Следующий файербол был один, но он вложил в него море Силы. Я бросил всю энергию на щит, сомневаясь, что он выдержит.

Ивор не попал.

Такого просто не могло быть, ведь управление осуществляется мысленно, исключая промахи даже по движущимся целям. Больше того, самостоятельно изменив направление, файербол вдруг из шарика вытянулся в копье света и как бы втянулся в стоящий в нескольких шагах от нас серый купол, проделав в нем здоровую дыру. Вместе с этим мой щит снова начало плющить.

Идея возникла мгновенно.

— Давай в дыру! — я подхватил Дранга, не замечая его немаленького веса, и забыв обо всех ранах, и прыгнул в дыру. Кажется, остальные прыгнули за мной просто на автомате, совершенно не думая, что делают.

И сперва не понял, куда приземлился.

Вокруг находились те же камни, та же долина, но не было никакого помещения, куда, собственно, я и целился. Что, тоже промахнулся? И все вместе со мной? Прикольно. Ха-ха.

Конечно, я сразу догадался посмотреть вторым зрением.

Мы находились внутри купола, состоящего из мелкой сетки силовых линий. Никакого камня или любого другого материала не наблюдалось. Интересно.

Сетка эта очень быстро наливалась энергией того самого файербола, а дыра с такой же скоростью затягивалась. Вот и думай теперь, где мы — в безопасности или в ловушке.

— Ты уверен? — машинально задал запоздалый вопрос Тэсс.

— Нет, — на всякий случай ответил я, чтобы прояснить свое отношение к спонтанным решениям.

— Не забывай о Дранге, — непривычно мягко напомнила Кира.

— Тогда охраняй, — я вернулся к восстановлению раненого гнома, даже не успев оглядеться вокруг. Пусть этим занимаются спутники. А Кириэль придется одной противостоять Ивору, если он до сих пор не понял, что пользоваться магией здесь опасно.

Но у меня не было выбора.

Внутри купола никаких магических аномалий я не заметил, за пару часов залечив раны гнома и погрузив его в сон. На это успешно израсходовался последний камень-источник.

Вернувшись в реальность после лечения Дранга, я снова не понял, куда попал. Мы находились в большом — гораздо больше размеров купола — круглом холле с фонтаном посередине и цветущим садом по краям. Вокруг фонтана бродили мои спутники, не понимая, что произошло. Впрочем, я ничем от них не отличался.

— Как все это появилось? — спросил я Кириэль, потому что все окружающее явно имело отношение к магии.

— Появился Ивор, шарахнул еще одним файерболом, но дыры в куполе не появилось, зато он стал сначала непрозрачным, а потом просто из воздуха образовалось это. Похоже на очень сложный вид иллюзии, когда нематериальная картинка воспринимается как настоящая.

— А в чем тогда разница? — заинтересовался Тэсс, пробуя на вкус какой-то плод.

— Вот будешь месяц питаться такими плодами, а потом загнешься от голода при полном ощущении сытости, — привел пример я.

— Не, такого я не хочу, — он брезгливо выплюнул плод на пол. Плод пропал, а на его месте на дереве возник новый. — Хм, — только и сказал он.

— Что там с Ивором, я теперь не могу сказать — ничего не видно, но беспокойства он нам не доставляет, — завершила доклад Кириэль.

— Ну и хрен с ним, — меня куда больше интересовало окружающее.

— Мне интересно, как отсюда выбраться? — практическими вопросами сегодня занимался Цефан.

— Пожуем — увидим, — сострил я, не зная что сказать по существу. Подойдя к фонтану, на дне увидел какую-то надпись. — "Добро пожаловать!", — прочитал я сквозь рябь на воде. — "Лаборатория техномагических исследований N2". — И только потом до меня дошло: — Ёпрст! Это ж по-русски написано!

— "Добро пожаловать! Цех изучения техники и магии номер два", — прочитал подошедший Тэсс. — Вообще-то — на энсе.

— Забавненько, — я задумался. — Если воздействие идет напрямую в мозг, а нам показывается картинка, то... — мысль забуксовала. — И что дальше? — я обвел глазами помещение. — Похоже на виртуалку, только как настоящее. Вот оно! Интерактивность! Где, я спрашиваю, интерактивность?

— Ты чего ругаешься? — в кустах Тэсс нашел скамейку и удобно развалился на ней, кушая яблочко.

— Кажется, он что-то придумал, — сообщил свою догадку Цефан.

— Можно научиться воздействовать на все это, — пояснила Кира. — И тогда мы сможем убраться отсюда.

— Убраться? Не-е-ет, сначала я хочу тут поковыряться, — не согласился я и громко сказал в воздух: — Меню! — Ничего не произошло.

— Кого, простите? — переспросил Тэсс, бросая огрызок в кусты.

— Заткнись, — шикнула Кириэль.

— Хм, что там еще бывает? Индекс, вход... — на слове "вход" фонтан вдруг выпустил в воздух высокую струю и выключился. Мы все подошли поближе и увидели, как вода куда-то вытекла через открывшиеся дырочки. Затем часть бортика чаши опустилась вниз, приглашая нас на освободившуюся площадку.

— Пошли, что ли? — спросил я изумленных спутников.

— Дранга берем? — Тэсс ничего не забывает.

— На всякий случай возьмем, но не думаю, что мы окажемся далеко отсюда.

После того, как все зашли, дно начало опускаться. Пятью метрами ниже располагался такой же круглый зал, в стенах которого находилось множество дверей. Вернее, контуров дверей, с надписями и без.

Лифт остановился, но бортик опускаться не спешил. Зато на нем появилась надпись: "Здравствуйте, гость! Выберите тип интерфейса". И два слова — "коллективный" и "индивидуальный". Я выбрал первый вариант. Рядом можно было выбрать графику, голос, либо и то и другое одновременно. Я выбрал и то и другое, буркнув:

— А текстового режима, гады, не сделали.

Я первым сошел на пол зала, за моей спиной столпились остальные. Да еще и Дранг на руках. Пожалуй, таких смешных пользователей здесь еще не видели.

Несмотря на выбор графики, заиграла легкая музычка. Под нее нам навстречу вышла премиленькая девушка в строгом костюме. То есть, это мне так показалось, а что увидели остальные, я не спросил. Возможно, то же самое, если система ориентировалась по мне, все-таки выбор осуществлял я.

— Это кто? — мурлыкнул Тэсс мне на ухо, изображая на лице приветливую улыбку.

— Программа, — непонятно ответил я. — Не трать на нее свое время, — я запнулся. — Хотя.... Если тут все настолько реально, — разнообразные картины промелькнули в голове. — Впрочем, это, конечно, окажется доступно только зарегистрированным пользователям, либо вообще разработчикам, так что забудь.

Лучезарно улыбаясь, девушка произнесла ненавистную всем незарегистрированным пользователям фразу:

— Добро пожаловать в холл лаборатории техномагических исследований номер два. К сожалению, вы — незарегистрированные пользователи, поэтому доступ в основной раздел для вас запрещен. Но вы в любой момент можете посмотреть демонстрационный ролик о нашей работе или зарегистрироваться и получить доступ в основной раздел.

— Регистрация, — скорчив злобную гримасу, процедил я. Везде одно и то же! А где же дублирование текстом или пиктограммами? Я обернулся и увидел те самые кнопки на бортике лифта... э-э, уже бассейна. Ха, надо нажимать кнопки, стоя спиной ко входу! Или это у них традиция такая, или и здесь без кривых рук не обошлось. Подозреваю второй вариант.

После секундной паузы она выдала:

— К сожалению, — любят он эти "к сожалению", уроды! — система не может идентифицировать вас как пользователей глобальной сети. Возможно, ей требуется обновление базы. Пожалуйста, подождите, — она застыла на месте с идиотской улыбкой.

— Теперь ты видишь, что это не человек? — спросил я поскучневшего Тэсса.

— Да уж, — согласился он.

— Интересный джинн, — заметила Кира. — Я такого не сделаю.

— Я тоже, — согласился я. — Тем более что тут все куда сложнее.

Девушка, тем временем, вышла из ступора:

— К сожалению, — "блин!", — по техническим причинам установить связь с глобальной базой данных невозможно. Вы можете зарегистрироваться самостоятельно, использовав свое удостоверение личности или повторить попытку автоматической регистрации позже, просмотрев пока наш демонстрационный ролик.

— Хорошо, сука, уговорила, — не сдержался я. — Свали уже отсюда куда-нибудь, а?

Цефан взирал на все это с плохо скрываемым недоумением, Тэссу было уже все равно, лишь Кириэль понимала почти столько же, сколько и я (а я тоже не разбирался в механизме работы системы, просто действовал как наглый юзер).

— Пошли смотреть демку, — вздохнул я, выискивая глазами дверь с соответствующей надписью.

— А что это такое? — спросил Цефан.

— Увидишь, — снова вздохнул я, открывая нужную дверь. Надо же, открылась с первого раза. Чудеса!

И началось. Сначала мы попали в помещение, действительно похожее на лабораторию. К нам вышла очередная кукла, но уже в симпатичненьком зелененьком комбезе, и завела:

— Добро пожаловать в лабораторию... — и так далее.

Она рассказала и показала нам в самых общих чертах, чем занимается их лаборатория. Оказалось, что это частная контора, выполняющая небольшое количество заказов по разработке различных бытовых предметов, обладающих магическими свойствами, начиная от расчесок, формирующих различные типы причесок и заканчивая более продвинутыми вещами типа некоторых комплектующих, применяемых на транспорте и в компьютерах. Мы побывали в здоровом виртуальном ангаре, под толщей виртуальной воды и в виртуальном лесу, где трудились сотрудники лаборатории. Все чисто и опрятно, рассчитано на потенциального заказчика. Оказалось на самом деле интересно.

В конце экскурсии, наш гид радостно сообщила:

— Каждый новый посетитель получает от нас в подарок майку и кепку с логотипом лаборатории. Кроме того, все вы попали в первую десятку пользователей, заинтересовавшихся нашей продукцией в этом году, и поэтому получаете специальные призы. Они будут ждать вас на выходе из здания!

— Знать бы еще, как выйти из здания, — заметил сам себе я. В принципе, я догадывался, что это не составит большого труда, ведь основной принцип управления мы поняли. И уже для всех добавил: — Пошли отсюда.

— Разве мы увидели все, что ты хотел? — Кириэль не хотелось уходить из такого интересного места.

— Нет, конечно, ничего мы не увидели, но сломать местную защиту я не смогу, — я с сожалением пнул бортик лифта-фонтана. — Если у нас сломать грамотно защищенный сервер практически нереально, то здесь, не зная как, и пробовать бесполезно. Остается только плюнуть, — я плюнул в фонтан, — и идти наверх за призами. Выход!

На этот раз перебирать команды не пришлось — фонтан послушно превратился в лифт, доставивший нас наверх.

— Интересно, Ивор нас еще ждет? — Тэсс озирался по сторонам, но, кроме растительности, ничего не увидел.

— Попробуем узнать. Помощь! — скомандовал я системе.

Тут разработчики мудрить не стали — сделали не оригинально, зато удобно. Передо мной просто открылось окно с текстом описания и иллюстрациями по работе с системой.