Мир Подземелья

— -Видишь ли, мы, Подданные, уже мертвы изначально. Это не фигура речи, а вполне реальный и весьма прискорбный факт. Многие, так, как ты, логично решают, что их перенесли сюда ДО смерти... это неверно. Не до, а во время физической кончины. Мы как бы раздваиваемся в момент перехода, и одну нашу часть хоронят там, на Земле, а вторая продолжает активное существование здесь. А если раздваивается тело, то раздваивается и душа. И вот вопрос — -если одна душа улетела, куда ей полагается, то куда деваться второй, когда ее носитель погибнет окончательно? Куда полагается, уже и не пустят, нарушение отчетности. Как так, два одинаковых мертвеца!

— -И ее — -в Серый мир...

— -Именно. Причем во время модификации... слыхала, что во время клинической смерти люди видят тоннель, свет в конце тоннеля и тому подобное? Так вот, когда человек получает бессмертие, ему делают нечто вроде операции, в ходе которой он на какое-то время попадает в то место, которое и станет его послежизненным пристанищем. Поэтому мы все знаем, что нас ждет в конце всего. У всех по-разному, кому сад с цветочками, кому замок с привидениями. От чего это зависит, понять невозможно, бывает, убийцы попадают в райский уголок, а пацифисты и миротворцы — -в котел неугасимый. Но чаще всего — -в нечто совершенно бесцветное и неопределенное, в серое, короче говоря. Иногда оно имеет четкие формы, иногда — -вообще никак не выглядит. Совсем никак.

— -Представляю... Туман такой сероватый клубится, и в нем видения мелькают. Крокодилы, бегемоты, обезьяны, кашалоты. И зеленый попугай.

— -Тебе бы все шуточки. Поверь мне, Таня, настоящее Ничто даже представить невозможно, настолько оно чуждо нашему разуму. Это никакой не туман, это даже не вакуум, поскольку вакуум предполагает существование где-то воздуха, а там даже воздуха нет. Там вообще ничего нет.

— -Подожди, Андрей, — -она с тревогой заглянула мне в глаза, — -ты что, это видел, да? Это ждет тебя?

— -Нет, — -мрачно буркнул я. — -Меня ждет несколько иное. А что видел... Работа такая. Много чего наблюдать приходится. Слушай, хватит болтать, нас тут вроде допрашивать собирались. А мы черт-те чем занимаемся, перед властями неудобно. Давай потом поговорим, в свободное от приключений время?

Когда оно еще будет, то время...

Полиция закончила работу и вымелась наружу, прихватив в качестве свидетелей двух официантов и хозяина. Я удивился. По уму выходило, что без главных виновников "торжества", то бишь нас, следствие не обойдется, и придется тащиться в участок, долго врать, объясняя свои магические способности, потом высиживать положенный срок в КПЗ и только после этого убираться восвояси. Но штандарт-мастер махнул рукой, и нас оставили в покое. Пока я объяснял Тане основы религиозных воззрений Мира Подземелья, они с маркизом, похоже, успели скорешиться и теперь расстались, как закадычные друзья, с обниманием и похлопыванием друг друга по спине. Какие связи появляются, однако...

— -Странное дело, Андрей... — Маркиз задумчиво смотрел на оставшуюся распахнутой дверь. — Где они этого идиота только взяли? Магические способности у него крайне слабые, пятая сила, особых умственных задатков тоже не заметно. Если человек за девять с половиной лет? так и не усвоил простейших вещей, это означает, что он попросту даун. А ты знаешь хоть одного дауна среди Подданных?

— -Нет. Не прижились как-то...

— -Вот и я о том же... Но нет худа без добра, — продолжал маркиз, — зато к нам теперь никто цепляться не будет, сошлемся на этого штандартенфюрера... то есть, тьфу ты, штандарт-мастера, и все в ажуре. Где там Ройл, заберем артефакт — -и в путь. Ни к чему нам тут задерживаться.

Но именно с артефактом возникли непредвиденные сложности. Матерясь через слово, карлик сообщил, что аккумулятор для меня и маркиза достать не удалось. Как не удалось? Исчезли со склада. Целых десять подзаряжающих магических устройств, которых бы хватило для ведения пятичасового магического сражения двум колдунам-профессионалам, испарились, как не бывало. Ни одна из охранных систем, которыми было напичкано хранилище, не засекла похитителей.

— -Папа рвет и мечет, — -доступно просветил коблинай, — -у него сорвалась серьезная негоция, и поэтому в самое ближайшее время должны полететь головы. Кандидаты уже утверждены. Ваше оружие немного смягчило его гнев, но пока найдешь, кому его можно выгодно продать, вампирюги уже будут хозяйничать в столице и окрестностях. Так что извини, Андрей, но больше я для вас сделать ничего не могу. Документы вы получили, фотографию Владимира я уже сделал и наклеил где надо, твои у меня были. Девчонке вашей справки путешественника на первое время хватит. Фальшивые гербы, — -он выудил из кармана несколько бумажек, — -наклеите в удобном месте.

— -Ладно, спасибо хоть за это.

На улице уже стояла непроглядная темень. Не работал ни один фонарь, а искусственная луна светила вполнакала. Только свет фар редких автомобилей изредка вспарывал темноту, но стоило машине отъехать на десяток метров, как хозяйка-ночь возвращалась вновь, напоминая суетливым людишкам, кто на самом деле хозяин этого мира.

— -Вот они, последствия военного времени, — -лекторским тоном сказал маркиз, — -затемнение — -совсем как в Великую Отечественную. Господи, как же давно я этого не видел. И надеялся, что не увижу никогда. Так и кажется, что сейчас надрывно завопят сирены, и тяжелый бомбардировщик, проходя над городом, раскроет бомболюк. И снова — -пронзительный свист фугасных бомб, яростная пальба зениток, крики, паника, боль, смерть...

— -Тут не поэтому затемнение, — -прервал я чересчур увлекшегося друга, — -просто они экономят энергию. Согласно решению Концессии. И луна потому едва светится.

— -А что, освещение тоже на магической энергии работает?

— -Вся наша техника на ней, родимой, работает. Вам, землянам, хорошо — -понастроили себе электростанций и в ус не дуете. А мы от источников зависим. И так теперь всегда будет, пока...

— -Пока?..

— -Пока не загнемся на хрен, — -пессимистично обрисовал перспективу маркиз, — -все, хватит страшных сказок на ночь глядя. Я тебе, Андрей, другое сказать хотел. Помнишь ту гоп-компанию, с которой вы от упырей отбивались?

— -Наемников, что ли? Ну, помню.

— -А ты знаешь, что они наш разговор с карликом слушали?

— -Как слушали?!

— -Очень просто. Так же, как и я тебя тогда подслушал. Наши методики ведь на их штучках построены. И сейчас, Андрюша, один из них стоит вон у той стены.

Я обернулся, как ужаленный пчелой в неприличное место медведь, судорожно хватаясь за клинок у бедра. У указанной стены в самом деле стоял одинокий эльф. Заметив, как мы все смотрим на него, он вразвалочку приблизился, сразу взяв быка за рога:

— -Подождите, милорды. Атаман хочет поговорить с вами.

— -А нам это нужно?

— -Нужно. Как раз-таки вам это нужно, пожалуй, даже больше, чем нам.

Глава 4.

— -Автократор слаб, господа. Он уже очень стар. Триста лет что-то да и значат. Да вдобавок... наверняка мне ничего не известно, но ходят слухи, что у него прогрессирующая психическая болезнь. Вы знаете, чем это грозит Подданному?. Ему не удержать власть, а на упавшую столь ценную вещь найдется много охотников.

— -Красиво звучит. Романы писать не пробовали?

— -Не надо иронизировать, милорд. — Рассказчик покосился на двух перешептывающихся слушателей. — Я бы попросил быть внимательными, это вам не игра "Два меча, три зеркала".

— -Извините. Итак?..

— -Мы, наша наемная группа, служим стороне, которая имеет определенные права на престол. И возможности их использовать. При дворе уже сложились две достаточно серьезные группировки, и закулисная грызня уже идет вовсю. Времени осталось немного, и те, и другие готовятся к Акции. Ваша война с Островом Зеро подлила масла в огонь противостояния. Демократы призывают к нейтралитету с вампирами, мотивируя это тем, что каждая раса имеет право на самостоятельность и свой путь развития. Консерваторы агитируют к немедленному открытию второго фронта или хотя бы к тому же нейтралитету, только вооруженному. Их резоны известны — -закончив с Синевой и Орденом, на кого падет хищный черный взор? И та, и другая сторона под шумок оказывает финансовую помощь своим протеже. Армия практически полностью поддерживает консерваторов, народ же стеной стоит за демократов. Автократор колеблется. С одной стороны, давить упыриную заразу с двух сторон всяко удобнее, чем в гордом и печальном одиночестве, с другой — -в экономическом смысле Мономат значительно слабее своих правобережных соседей. Мы не потянем большой войны, а озлобленные кровососы могут перенести свое внимание на нас. В этом случае нас сглотнут либо вампиры, либо, в случае "успешного" завершения кампании, бывшие союзники. Бесхозные земли недолго остаются таковыми... В любом случае, война — это прекрасный повод дотянуться до власти не в меру длинными и загребущими ручонками. Тем более что с таким монархом много не навоюешь.

— -Позвольте, господин наемник. Вы излагаете нам ситуацию, которая, как я понимаю сложилась за достаточно долгий срок. А боевые действия идут всего лишь сутки!

— -Но подготовка к ним начинается за полгода, а то и более, разве не так? Вы ведь оба военные, милорды, вы же понимаете, что войну не начнешь с бухты-барахты. Вначале составляются планы, потом рассчитываются средства, снабжение, оружейные заводы получают крупнейшие заказы, наконец, происходит переброска войск?. Одновременно с этим активизируются спецслужбы всех сопредельных держав. Скрыть такое невозможно!

— -Но мы сами думали, что операция начнется не раньше чем через пять-шесть месяцев!

— -Индюк тоже думал, что плавает. Пока вода не закипела. Так, кажется, у вас говорят? Архонт оказался умнее всех. Тем, кто интересовался, он подсунул замечательнейшую дезу, и ее скушали, не поперхнувшись, а прямо-таки облизываясь от удовольствия. Но наши спецы, знаете ли, не просто так получают зарплату. Мы знали о дне начала "Рагнарека" (так у нас окрестили вашу операцию "Тамплиер") за сорок часов до того, как о нем узнали вы. И страсти при дворе закипели с новой силой...

— -Вы делаете весьма оскорбительный намек на несостоятельность наших военных экспертов. Архонт-капитан — -это весьма высокий чин. Между тем мы ни сном ни духом не были осведомлены о приготовлениях.

— -А вам и не положено было этого знать. С одной стороны шла мощнейшая дезинформация населения, чтоб сбить с толку разведку Императора, с другой — -тихая и незаметная подготовка кампании. Тот приказ, что отдал Архонт в ночь на 17-е, был показухой чистейшей воды. Все давно уже было подписано, все печати проставлены. Подумайте сами, откуда взялись войска за какие-то несколько часов? Вспомните, почему всем настойчиво вдалбливалось в мозги, что план "Тамплиер" рассчитан на длительную подготовку? Не потому ли, что "войск" было слишком мало? И наконец, решите для себя, почему ставка была сделана на грубую силу земной техники, а не на магов, как обычно? Не потому ли, что кое-кто там, наверху, знал, что магические удары ни к чему не приведут? А энергию следовало экономить. Танков можно наштамповать новых, а волшебники — -товар редкий, их потери практически невосполнимы?.

— -Весьма печально, господин наемник, весьма. И даже довольно похоже на правду. Но у меня есть несколько вопросов. Первый: откуда вы все это знаете?

— -Считайте, что я догадался. ("Наглец, — грустно сказал маркиз".)

— -Хм... Второй: зачем вы нам это говорите?

— -Ну-у... А разве вы не должны этого знать? Шучу. Я скажу вам всю правду, милорды и миледи. Но я прошу вас немного подождать. Вам все равно надо где-нибудь переночевать, так почему не здесь, у нас, собственно? Куда вам идти на ночь глядя? Скажу вам честно, ладно уж... Вы мне нужны.

— -Пойдем мы отсюда...

— -Подождите, маркиз! Я не договорил. Вы нужны мне, а я нужен вам. Подумайте. Если сегодня вечером я не получу нужной информации, будем считать, что никакого разговора не было. Я прошу вас только переждать ночь здесь и с нами. Какая вам, в сущности, разница? Девочка наверняка устала... Соглашайтесь, милорды. Про это место не знает никто, здесь мы будем в безопасности.

И мы согласились. А что бы вы сделали на нашем месте?

Пятнадцать минут спустя:

— -Андрей!

— -Что, маленькая?

— -Я не маленькая! Я... Ой! Простите, что я к вам по имени...

— -Ничего страшного, мы же договорились на "ты", помнишь? Что ты хотела?

— -Скажите... Скажи, а вот то, что говорил этот эльф... Ой, я до сих пор не могу поверить, что он настоящий эльф... Так что, то, что он сказал... Это действительно может быть правдой?

...И почему-то бедный барон не знает, как отвечать...

— -Печально... Все, как на Земле, и даже у эльфа нет острых ушей... Мне надо побыть одной, Андрей. Спокойной ночи. Разбуди утром, хорошо?

— -Хорошо. Только у нас желают светлого утра. Светлого утра, Таня...

— -Светлого утра, герр барон...

Конспиративная квартира наемников находилась за городом. За окном шумел ветвями ночной лес, на столе и подоконнике горели небольшие свечи. Электричество было уже отключено ("за неуплату", как глупо пошутил маркиз), в соседней комнате азартно резались в карты двое светловолосых, а третий, настроив гитару, неторопливо перебирал пальцами по струнам. Через стену до нас долетало его едва слышное пение, "Нормальные герои" давно стали народной песней на всем Восточном побережье...

Идет за былью небыль,

Безумие не в счет.

А под ногами небо

Расплавленным мечом.

И черные зарницы

Разрежут нам восход...

Нормальные герои

Всегда идут в расход.

— -И что ты об этом думаешь, Вова?

— -Хорошо поет, стервец. Красиво. И песня правильная... прямо про нас. Эх, сколько их было, таких вот героев... И все — -в расход, практически все. Мало кто из них до старости дожил. Жизнь героя может быть скучной и обыденной, но смерть всегда яркая и почему-то всегда бессмысленная, хоть и красивая, и даже значимостью когда-никогда попахивает. Но гораздо чаще она бессмысленна, Андрей, она тупа и беспощадна. Героизм сам по себе прекрасен, а при взгляде со стороны глуп. Хотя все зависит от самого взгляда... — Сейчас маркиз был непривычно серьезен и явно настроен на философский лад. Мы сидели с ним на кухне, в компании греющегося на плите чайника, через тонкую стену слушали старую песню, и обоим хотелось поговорить, но начать разговор на важнейшую для обоих тему почему-то было сложно...

— -Да я не про это, маркиз. Понимаешь, у меня не идет из головы то, что сказал этот их подозрительный атаман. Хочется верить, что наврал... но он не врал, я чувствую. Может быть, он не сказал всей правды, но он не врал. Вполне возможно, что именно так все и было, это вполне в стиле Архонта. Я и сам уже начал понимать, что к чему, обдумал на досуге... Но одно дело догадываться, а другое знать наверняка. Ты меня понимаешь?

— -"В белом плаще с кровавым подбоем вышел пятый прокуратор Иудеи Понтий Пилат", — -процитировал маркиз. Прикрутив огонь под закипевшим чайником, он наполнил свою и мою чашки кипятком, всыпав следом по две ложки растворимого кофе. Лимона не было. В буфете стояла только банка с лимонной кислотой (определили органолептическим методом, то есть на вкус). На глазок отмерив сахару, он добавил к нему щепотку лимонки и осторожно пригубил горячий напиток, в некотором царстве, некотором государстве по сию пору незаслуженно зовущийся черным кофе. И продолжил начатую мысль: