Мир Подземелья

Мир Подземелья.

Часть первая.

Генералу было плохо. Тоскливо ему было. На душе у него скребли... Сказать, что кошки — -значит ничего не сказать. Целые тиранозавры, не меньше. Они терзали генеральскую душу своими страшными зубами, вырывая целые куски нежной астральной плоти. Военачальник поморщился, покосился на коллекцию холодного оружия на стене. Шумно, тяжело вздохнул (он был толст и страдал одышкой). Еще раз глянул на коллекцию. Вероятно, все эти мечи, шпаги и сабли подсказали ему какую-то мысль. Он повернулся к окну (около которого стоял все это время) и стал смотреть на ночной город, который, ничего не подозревая, жил своей обычной ночной жизнью, переливаясь мириадами огней, в причудливой игре которых смешались яркие блестки неоновых реклам, свет тусклых фонарей и фар мчащихся по улицам машин всех марок, моделей и времен, начиная с "Руссо-Балта" 1910 года до последних модификаций "Сааба", "Форда" и "BMW". То и дело в воздух взлетали фейерверочные ракеты, рассыпаясь и превращаясь в ослепительно прекрасные видения; китайские драконы сменялись дивными цветками и величественными парусниками, держась в воздухе всего секунду, а затем распадаясь и опускаясь на землю падающими звездами, которых никогда не видели в этом Мире Подземелья... Отовсюду лилась музыка, мелодии самых разных стилей и самых разных групп сплетались в одну прекрасную Песнь, в которой тяжелый рок сливался с попсой, а мотивы рэпа не мешали звучать сонатам Бетховена. Улицы были полны веселых жителей, в многочисленных барах, ресторанчиках и кафешках нельзя было найти свободного места. В городе был праздник.

Который завтра должен был смениться катастрофой.

Утром следующего дня мирный похмельный сон горожан прервется тяжким грохотом, издаваемым десятками тяжелых танков, двумя хищными клинами пересекающими маленький пограничный городок, чтобы занять заранее подготовленные позиции. Над головами людей (а также представителей всех прочих рас), мерно и надрывно рокоча, пройдут штурмовые вертолеты. Артиллерия, катера береговой охраны, личная дивизия генерала... Пардон, адмо-генерала гвардейской панцирной пехоты Синевы — -всем найдется дело в операции, затеваемой высоколобыми штабистами из Верховного Круга.

Операции, призванной окончательно покончить с сепаратистами Острова Зеро.

Операции, цена которой — -один уничтоженный город.

Всего один...

Так думал командующий группировкой "Тамплиер" адмо-генерал Акрий Алгарот, тихо, в одиночку приканчивая бутылочку "Хеннесси" (настоящую, с Поверхности); на блюдце сиротливо желтели три лимонных кружка, а за окном медленно и неотвратимо наступал рассвет, прекрасный, но иллюзорный, как и вся здешняя жизнь, жизнь волшебных существ, когда-то правивших планетой, но изгнанных новыми хозяевами мира — -людьми.

Эльфы и гномы, брауни и пикси, гули и кэпкэуны бежали с отданной Стихиями человеку планеты.

Они забились в пещеры, где создали свою Волшебную страну.

Они спрятались, чтобы выжить — -и когда-нибудь отомстить...

Глава 1.

В ресторане "Мечта инквизитора" было шумно, тесно и многолюдно. А также многоэльфно, многогномно и много... еще много кого, в общем. Если бы я не заказал заранее столик в белом секторе, мы могли бы вообще не найти свободного места. Правда, белый цвет интерьера вызывал нехорошие ассоциации с общественной лечебницей, но что поделать — -имидж превыше всего! А где еще, спрашивается, могут нормально отдохнуть и расслабиться в компании приличной девушки (одна на двоих, непорядок! Шучу...) два офицера — -Серебряной Бригады и Перламутровой Стражи, представители, можно сказать, высших кругов общества? Впрочем, в моем случае об отдыхе, к сожалению, речь не шла — -работа, работа и еще раз работа, чтоб ее!.. А маркиз, он так, с дежурства сменился...

— -А здесь мило! — -Татьяна Богданова, моя нынешняя подопечная, в восторге хлопает в ладоши. Девочку можно понять — -впервые в жизни попала в самый настоящий ресторан самого настоящего параллельного мира! Ну, не совсем так, конечно... Вот именно это я ей и должен объяснить. Но постепенно, постепенно...

— -Нравится?

— -А то!

— -Тогда прекрасную мадемуазель Таню просят располагаться в этом роскошном кресле. Сейчас нам принесут меню, заказывает — дама! Разумеется, оплачивают счет господа офицеры. — Не знаю, идет ли мне гусарская бравада, но вот маркиз, отодвинувшись на стуле за спину девушки, ухмыляется мне что-то чересчур нахально. Зря я его, наверное, с собой взял, хоть уставом и не запрещено, но ведь того и гляди, испортит весь процесс адаптации!

Вышколенный официант — морок вручает Тане меню. Собственно, материальные у него только руки, чтоб тарелки подавать, а все остальное — обычная иллюзия. Руки тоже, конечно, иллюзия, но гораздо более сложного порядка. Морока сработал явно альвийский чародей, они мастера на подобные спецэффекты... Вот и посмотрим на Танечкину реакцию, и решим — сразу все кошмары показывать или только по очереди?

Реакция нормальная. Любопытство, легкое волнение, успешно загнанное внутрь себя. Молодцом девочка держится, начиталась, насмотрелась фантастики, а в ней сейчас, бывает, такое пишут и показывают — глаза сами округляются, потом вылезают, потом сами в коробочку складываются! Но современную российскую молодежь мороками не удивишь. А я ведь тоже русский... и молодой... по нашим меркам. Хоть и житель волшебного подземного царства-государства...

Испытание второе. Таня изучает меню. Маркиз притих, ему тоже интересно. В меню наших ресторанов, в отличие от земных, пишут состав блюда. А какие могут быть блюда для вампиров, вилктаков, вервольфов? Исключительно с кровью, конечно. Это еще пустяки, вот для светлых эльфов, сидов и прочего "маленького народца" такое готовят... Сплошь вегетарианская кухня, причем на человеческий вкус — ну, сказать "экстравагантная" — значит недостаточно верно обрисовать действительность. Кора дуба маринованная, салатик с клевером и тюльпанами, как приправа — семена мандрагоры подвиселичной. Кое-кто из моих знакомых шутки ради однажды попробовал — ну, хорошо, без последствий обошлось, почти. Жив он остался, но на больничный на пару деньков ушел...

— -Странное у вас какое-то меню... Ну, бифштекс с кровью, это понятно, "Кровавая Мэри" тоже, а вот это что такое — соус "Красный барон", примечание в скобках — шестьдесят процентов эльфийской крови? Это что же... шутка такая?

— -Нет, не шутка. Не пугайся, это не настоящая кровь, всего лишь искусственный заменитель. Это блюдо не для людей, а для вампиров, оборотней... Короче говоря, для кровососущих. Кровь животных им не годится, поэтому у нас создали целую индустрию кровезаменителей. Да ты выбирай, не отвлекайся, ничего необычного в этом нет, привыкнешь. Тебе ко многому придется привыкнуть... Ну?

Девушка секунду непонимающе смотрела в меню, а потом решительно перевернула страницу:

— -Так, ну их на фиг, ваших оборотней, для людей тут ничего нет? А, вот, нашла! Так, а что же заказать...

— -Может, я посоветую? Все-таки у тебя, можно сказать, новоселье, да и день рождения заодно. Так закажем сейчас оливье, его тут по-настоящему делают, а к нему рябчиков жареных, осьминога в лимонном маринаде, а еще, смотри, настоящие сибирские пельмени! Э-э-э, нет, Танечка, такие ты еще не пробовала. Тут шеф-повар — -сибиряк из Омска, он знает, как их готовят правильно. Пальчики оближешь! И совиньон из Франции. Пельмени, конечно, под водочку положено, но офицеры дам водкой не угощают! Так я говорю, маркиз?

— -Истинно так, барон!

Главное в моем деле — побольше болтать. Вот и сейчас я сказал кое-что очень важное, а она и не заметила. Но мозг ее запомнил, и теперь ей легче будет принять как данность одну очень серьезную вещь. Но... не будем торопить события.

А на меню, в общем-то, отреагировала, как на вещь вполне обыденную. Хотя... кто знает, может, она еще при... на Земле, то есть, бывала в китайских ресторанах? Тогда понятно, там тоже подчас в меню такие блюда входят, что и не знаешь, заказать или бегом бежать от этакой экзотики. Но как бы то ни было, а два испытания девушка прошла... Между прочим, у иных от одного вида официанта истерика случалась!

— -Ребята, а все-таки, где же эти... Эльфы, гномы, тролли...

— -А тебе они очень нужны?

— -Ну, это же параллельный мир все-таки... Я думала, они тут живут.

— -Правильно, Таня. Они тут живут. Более того, сейчас они вокруг тебя.

— -Где?!

О, как глазки-то заблестели. От осьминога отвлеклась, по сторонам озирается. Ну, пора, что ли...

— -Надень вот это.

На моей ладони — стандартный медальон ментальной защиты. Круглая серебряная бляшка с тремя простенькими рунами — "Защита", "Душа" и "Равновесие". Без такого медальона человеку с низким магопотенциалом и носу на улицу высовывать нельзя — моментально попадет под власть "серых соседей", а те уж оторвутся-покуражатся. Многого они не могут, а вот, например, паралич устроить, порчу навести, заморочить — это мелкие запросто! Мы-то, конечно, приедем, саблями погремим, морды мерзавцам набьем, а толку? "Маленький народец" не любит людей, хотя вынужден считаться с ними. А как не считаться, когда 50% рабочих на заводах Синевы — -люди, 60% армейских подразделений укомплектованы людьми, а полицейские и гвардейские части полностью состоят из людей, четверть из которых — -не граждане, а Подданные? Как, например, мы?

— -Что это?

— -Это позволит тебе увидеть их.

Восторг на Танином лице сменяется удивлением. Все правильно. Она внезапно увидела и услышала то, что скрывала от ее глаз простенькая иллюзия. Практически пустой зал вдруг оказался битком набит народом, на сцене эльфы-музыканты играют "Вальс Венского леса", а за столиками сидят существа, в большинстве своем имеющие с людьми самое отдаленное сходство. Компания низкорослых кряжистых кобольдов сдвинула вместе несколько столов, и теперь они увлеченно беседуют о чем-то своем, не забывая наполнять пивом кружки. Судя по одежде — бизнес-класс средней руки, да в дорогом ресторане и нечего делать простым работягам из порта. Двое светловолосых худощавых гуманоидов, одетых преимущественно в темные тона, ведут тихий неторопливый разговор, время от времени чокаясь бокалами с темно-красной жидкостью — и если хорошо приглядеться, у каждого из них можно заметить аккуратные клыки, не намного, впрочем, и длиннее, чем у человека... Вампиры, разумеется. Один из них, заметив пристальное внимание с нашей стороны, учтиво склонил голову, приподняв бокал. Уважает форму, понимать надо, мы ведь оба с мечами и при полном параде — а значит, при исполнении. Так, ну, кто еще — развеселая компания "золотой молодежи" заняла целый угол. Можно сказать, каждой твари по паре, всех рас, какие только встречаются в этих местах — парочка рослых широкоплечих вервольфов (ясное дело, в людской ипостаси), несколько утонченных сидов, плей-мальчиков с золотыми волосами, главных "светских хлыщей" Подземелья. Одеты по последней моде, у каждого второго золотая серьга в ухе, пирсинг, прическа... Штук пять темных эльфов — а вот светлых и зеленых что-то незаметно, как и людей, впрочем. Ну, это как раз понятно, в подобных компаниях люди обычно — редкость...

А девочка-то не торопится кричать: "Ба! Знакомые все лица!". И правильно. Поскольку лица эти, как ни странно, для человека, воспитанного на книгах Толкиена, выглядят сплошь незнакомыми...

Таня растерянно смотрит на нас с маркизом. Ну, Создатель, спаси и помилуй! Пора давать объяснения, и это, пожалуй, и есть самое сложное в моей работе...

— -Маркиз Владимир Пальмерг, архонт-капитан Серебряной Бригады!

— -Барон Андрей Арратау, архонт-капитан Перламутровой Стражи!

А начать, наверное, лучше всего с представления по полному званию. Для официального настроя...

— -Волшебная страна, или Мир Подземелья, существует давно. Это искусственный мир, входы в который запрятаны глубоко под землей. Разумеется, не подземный мир в полном смысле слова, потому что не существует пещеры таких гигантских размеров, но это название устоялось и уже много веков является общеупотребительным. Откуда он взялся, не знает никто. И где располагается, тоже никто не понимает. Существует множество версий, объясняющих ее появление, самая убедительная из них гласит, что создали Волшебную страну древние боги, для которых больше не было места на Земле. Они как-то сумели использовать пятое измерение, растянув при его помощи обычное пространство. В принципе, это несложно, я и сам могу увеличить раза в три-четыре, например, комнату, если очень нужно. Сложность в другом: растянутое пространство очень сложно закрепить в таком положении, его приходится постоянно контролировать, а энергии работа с пятым измерением потребляет немало. Ту гипотетическую комнату я, например, смогу удержать не более двух часов. Владимир сможет и того меньше, от силы пятнадцать минут, и после этого его придется откачивать. Но у богов не было такой проблемы. Они создали себе свою собственную Цитадель. Свой мир. Отсюда они тысячелетиями правили Землей... пока не пришел Хозяин. Тот, кто сотворил и Вселенную, и их самих заодно. Чем-то они прогневили Господа, и Он изгнал их. Но Волшебная страна была слишком тесной для них, и боги ушли куда-то в новые миры, их проходы до сих пор сохранились... На планете царствовал любимчик Бога — человек, самое совершенное творение Господа. Так, по крайней мере, утверждает Церковь. В любом случае, всем прочим разумным жителям планеты пришлось "освободить территорию". Люди противопоставляли древней магии — веру, пентаграмму обессиливал крест, а святая вода становилась смертельной для всех, кроме людей и неразумных животных. Многие всерьез полагают, что в это время началась новая война между Господом и его извечным оппонентом... да-да, именно им. Он прибрал под свою руку "маленький народец", он создал новые виды тех, кого мы называем нечистью. Вампиры, ожившие мертвецы, вервольфы... Это порождения именно его рогатой головы. Но... люди изменились. Библии был противопоставлен "Капитал", вере — -наука. Оппонент был готов торжествовать, но оказалось, что новому человеку он не нужен так же, как и его противник. В новом мире для них обоих уже не было места...

— -И потому они ушли?

— -Они — -нет. Бог и Дьявол по-прежнему ведут свой вечный поединок. "Душа человеческая — -вот поле битвы Бога и Сатаны", как написано в Евангелии... Сюда ушли те, кто не мог жить без магии, те, саму суть которых составляет волшебство. То есть — гномы, эльфы, прочий "колдовской народец"... Люди оказались жизнеспособнее их. Умнее, изобретательнее, хитрее... не уверен, что сюда подходят именно эти слова, да и не суть важно. Важно то, что именно люди вышли победителями в том давнем противостоянии.

Я выдохся. Маркиз молчал, мелкими глоточками попивая прекрасное белое вино, и с отсутствующим видом смотрел по сторонам. Думается, я мог бы гордиться собой. У меня получился хороший рассказ. В меру прочувствованный, в меру интригующий, даже чуть трагичный, но тем не менее достаточно информационный. В глубоких темно-серых глазах девушки даже появилось понимание. Это хорошо. По крайней мере, можно надеяться на то, что она приняла мои слова близко к сердцу. Тогда ей должно стать проще понять ситуацию во всей ее сложности. Посмотрим, как отреагирует, и решим, как продолжать...

Всеобщее молчание длилось недолго.

— -Волшебники-гномы — в минувшие дни искусно металлы ковали они. Сапфиры, алмазы, рубины, топазы хранили они и гранили они...

— -Что?

— -Ничего особенного. "Алая книга", сборник песен по Толкиену. Мне показалось, это подошло к ситуации... Ладно, не будем отвлекаться, господа офицеры. Какая информация последует дальше? У меня уже накопилась масса вопросов! И первый из них — каким образом здесь, если это заповедник нечисти, появились люди?

— -Хм, ну не совсем нечисти, это не вполне корректное название. Правильней — нелюди. Хотя они, разумеется, страшно не любят, когда их так называют... Видишь ли, Танюша, то немногое, в чем человек уступает им — это полнейшая незащищенность в ментальном плане. Проще говоря, среди людей очень мало магов, как очень мало и тех, кто обладает иммунитетом к магии. У среднего человека есть магические задатки, но как правило, совершенно не развитые. Как ни странно, они работают против самого человека, позволяя волшебным существам захватывать контроль над его сознанием, превращая в послушного и беспрекословного раба. Нелюди очень не любят работать, и потому за них всегда работали захваченные таким образом люди. До... определенного момента. Около трехсот лет назад — мелочь, по их меркам, произошло Восстание. Тысячи пленников вдруг освободились от ментальной зависимости. Один чрезвычайно талантливый мастер сделал вот такие амулеты, как тот, что висит сейчас на твоей прелестной шее, и нелюди потеряли власть над человеком. А другой смог... смог создать эликсир бессмертия для человека. Он подходит не для всех, только для тех, кто обладает довольно высоким энергетическим потенциалом. Короче говоря, для достаточно сильных магов. Среди победивших людей они сразу выделились в своебразную правящую касту. Ну, не совсем правящую, но магами являются большинство офицеров, как мы, например, руководителей госучреждений, различных предприятий. Возникло два социальных ранга — граждане и Подданные, бессмертные люди. Только люди. Все волшебные жители имеют статус гражданина. Они не могут, например, владеть боевыми заклинаниями (физически, но в некоторых странах подобный запрет закреплен и законодательно), есть еще несколько ограничений, о которых я не буду сейчас упоминать. Суть в другом. Для тебя это, возможно, прозвучит удивительно, но люди-маги гораздо сильнее магов прочих рас, только им подвластно боевое волшебство, их сила вообще гораздо... разностороннее, что ли... Поэтому под понятием "маг" у нас подразумевают в первую очередь Подданного.

— -Минуточку, но ведь это означает, что в вашем обществе царит расовая дискриминация!

Мы с маркизом переглянулись. "Умная девочка" — вполголоса пробормотал мой друг, обращаясь куда-то в пространство, и невесть зачем отодвинулся от стола, закинув ногу на ногу. Упомянутая девочка смотрела на нас слишком уж выжидательно. Как будто правду, в случае попытки соврать, собиралась вытаскивать клещами. Но какие у нее глаза... да в этих серых глубинах утонуть можно! Ясные, большие и глубокие, как Золотое море, омывавшее восточное побережье Синевы... Однако романтика романтикой, милорды, а отвечать ведь что-то надо, вопрос же, как ни крути, серьезный! Архисерьезный, можно сказать... Вот потому и отвечать не хочется. Но ведь надо!

— -Ну, не совсем расовая дискриминация, давай без таких страшных слов, а? — Я попытался смягчить жесткое определение. — Никто никого не притесняет. Просто правят здесь, я имею в виду все Подземелье в целом, люди. На данный момент существует только одно государство, управляющееся нелюдями. Льесальфахейм, страна альвов. Пойми, наш мир — далеко не Земля, люди здесь — в меньшинстве, а нас, Подданных, и так — один на полсотни человек. Для нас такая ситуация — норма. В иной мы бы существовать не смогли. В конце концов, система сложилась и нормально работает уже триста лет, и пока что не давала сбоев. Не самая справедливая, конечно... Но что, есть варианты? Поверь, на самом деле только один — либо такой строй, как сейчас, либо — обратно в рабство к нелюдям. Жить наравне с ними люди не смогут. Либо выше по социальной лестнице, либо ниже, но мы — не ровня. Мы слишком разные. Человек от природы смертен, а они — нет.

— -Понятно, тяжелая ситуация... Может быть, вы и правы ("Может быть!" — Саркастически усмехнулся маркиз), вопрос действительно слишком сложен, чтобы решать его с ходу. Да и ни к чему он сейчас, вы согласны со мной? Лучше расскажите мне, какую ступеньку в означенном государственном строе (или строю, как правильно?) занимаете вы? Короче, кто вы такие, господа?

— -Мы — боевые маги. Серебряная Бригада — особая военизированная полицейская структура, предназначенная для контроля за социально опасными представителями негуманоидных рас. В основном за вервольфами, стихийными оборотнями, да теми же вампирами, кстати. Они — одни из самых опасных. Быстрые, чрезвычайно живучие, очень сильные физически. Даже Подданный, чьи реакция, сила и способность к восстановлению не сравнимы с человеческими, вряд ли выстоит один на один против вампира.

— -Ну, не скажи, Андрюша, — вмешался маркиз, — я однажды завалил-таки вампира в честном бою... правда, у меня и выбора особого не было.

— -Потом как нибудь расскажете, а?

— -Потом — может быть. Володя, не путай меня, пожалуйста. Так вот, а Перламутровая Стража — это подразделение Бригады, члены которого обладают расширенными полномочиями и расширенными возможностями. На одного "перламутрового" приходится в среднем десять-двенадцать "серебряных". Наши задачи весьма различны, вот я, например, по понятиям Земли получаюсь вроде менеджера по работе с общественностью. Это если переводить на привычные тебе мерки. А вообще моя должность звучит как "полевой агент Службы адаптации". Есть следователи, есть... скажем так, специальные агенты, есть каратели-ликвидаторы. Их объединяет одно: они все — маги не ниже 3-ей силы по принятой у нас шкале. Ну, 6-я сила — ученическая, 5-я — стандартный уровень любого местного уроженца (кроме людей, понятно), 4-я... вон маркиз перед тобой сидит, у него 4-я сила.

— -Это только по общей, Андрюша, по оборонной я посильнее тебя буду, — -обиделся маркиз, — -ты вспомни, как тебе выговор влепили! Таня, на последних учениях он мою защиту ломал пятнадцать минут, я его, если б хотел, три раза убить успел бы! Безо всякой магии, простыми подручными средствами!

— -Не дуйтесь, сиятельный лорд. Это еще надо посмотреть, кто кого убил бы. Ладно, я продолжаю. 3-я сила — переход на более высокий уровень, обучение работе с мощными потоками энергии. Получается далеко не у всех... Ну а 2-я — это как у меня. Практический потолок для большинства. Есть еще 1-я, но тех, кто ею обладает, в нашей стране всего несколько десятков. Например, Архонт.

— -Кто?

— -Правитель Синевы, государства, в котором мы живем. После Восстания Волшебная страна разделилась на шесть довольно крупных государств и девять более мелких. Видимо, такова природа людей...

Я уже был готов погрузиться в рассуждения о смысле жизни, но от грустных мыслей меня отвлек звонкий Танин голос:

— -Все это очень интересно, господа, но я все-таки хотела бы понять, как я попала сюда, зачем, и, самое главное, как мне вернуться назад.

Я неторопливо отпил из бокала.

— -Боюсь, Танюша, что это невозможно...

Объяснение было сложным. Впрочем, как всегда. Любому нормальному человеку трудно осознать, что он на самом деле мертв, хотя чувствует себя вполне живым. Метод Перебросов с Земли людей и техники был весьма несовершенен, мы не могли просто так взять и открыть двери между мирами. В каждой сказке есть доля сказки, и у законов магии — куча своих условностей... Человека можно было перенести в наш мир только в момент физической смерти. В миг последнего вздоха, последнего удара сердца, последней затухающей мысли. (С техникой дела обстояли проще, мы просто снимали "дубль" с конкретного образца, и то подобный метод считался очень дорогим и энергозатратным, и поэтому в обычной промышленности практически не использовался.) Это самая главная и ответственная часть в моей работе — аккуратненько донести до новичка всю сложность ситуации, по возможности сделав это так, чтоб обошлось без нервных срывов. А они случались у очень многих, после известия о собственной гибели (которую и помнили-то далеко не все) и вежливого сообщения о том, что дороги назад, к прошлой жизни, в общем-то и нет, сложно сохранить железное спокойствие. Но впечатлительными людьми Служба адаптации, как правило, и не интересовалась. Подданному необходимо иметь очень крепкую психику, но даже у самого хладнокровного и выдержанного человека неизбежно наступает шок от осознания собственной смерти. И здесь уже нет никаких гарантий — поверит ли он в то, что мертв, а поверив, сможет ли принять такую новость? Допустить саму мысль, что ты умер, достаточно сложно, я знал это на личном опыте, но рано или поздно понимание случившегося все равно придет — так лучше, чтоб оно пришло в тот момент, когда его ждут...

Мы молчали. Все втроем. Таня тихонечко сидела, сжавшись, как воробышек, и опустив глаза. Девушке сейчас никто не способен помочь, все надежды только на ее собственное самообладание и здравый смысл, она сама должна обдумать случившееся — женской истерикой пока не пахнет, и то хорошо. Хотя бывали случаи, в панику впадали даже крепкие мужчины. Маркиз с философским видом подрезал ногти метательным ножом, откинувшись на стуле, а я... ждал. Не зная даже толком, чего именно, просто я как-то подсознательно ожидал, пока не произойдет нечто такое, что позволит мне вновь взять инициативу в свои руки. Девушку надо как-то ободрить, утешить, показать ей, что жизнь, в сущности, продолжается и небо на землю пока не падает, но как это сделать, хотелось бы знать? Верного способа на все случаи жизни не существует, и процесс адаптации всегда происходит по-разному...

Мое внимание привлекло происходящее у сцены. Двое офицеров из зеленого сектора (где по неписаной традиции размещались, как правило, армейские чины) вышли на небольшую площадку, где располагался ресторанный оркестр. Один из них жестом попросил у одного из музыкантов гитару, вполне профессионально пробежавшись пальцами по ладам, и маркиз, вдруг оживившись, толкнул меня под столом ногой. А что такого? Ну да, на их строгих серо-зеленых кителях нет шевронов и нашивок на погонах, означающих звание, вместо них красуется только геральдический знак меча — прямой узкий клинок с гардой в виде лебединых крыльев, располагающийся вдоль погона, эфесом к шее. Такой знак, вкупе с отсутствием обычных нашивок, кроме номера части, означает, что его обладатель имеет весьма редкую воинскую специальность — Охотник. Отборный магический спецназ, лучшие из лучших. Правда, в нашем обществе Охотников по некоторым причинам не особенно и любили, так что они довольно редко захаживали в рестораны, где проводили время гвардейцы, но удивительным было не это. Удивительным было то, что один из них был девушкой! (Или была девушкой... Не знаю, как правильно.) Все, господа мои, дожились. Это уже ни в какие ворота. Если "слабый пол" служит в спецназе, то мне в гвардии делать нечего...

Наблюдая, как парень готовится петь, я загадал про себя, чтоб они исполнили именно ту песню, которую больше всего любил я сам. И которая имела слишком серьезное отношение к сущности Подданного. И... господа, вы хотели чуда? Чудо пришло. Таня уже потихоньку начала оживать, с любопытством глядя на сцену, и я снял заклятие акустического полога, до этого момента окутывавшее наш столик. Как раз вовремя: высокий русоволосый Охотник-мужчина ударил пальцами по струнам. И мелодия неофициального гимна Подданных понеслась по залу...

И опять мы выходим сквозь петли дорог

На какой-там-по-счету портал!

Переброс через жизнь, перед смертью прыжок,

Мы устали, а Бог так играл!

Он бессмертие нам подарил не скупясь,

И из тысячи лиц мы — одно.

Но зачем нам сдалась эта сила и власть,

Если выбора нам не дано?

Высокий голос белокурой, обманчиво хрупкой Охотницы выводил первый куплет, звонко, яростно и со щемящим надрывом в голосе. Песня летела над залом, как птица над океаном, и посетители, даже те из них, кто принадлежал к извечным противникам людей, уважительно молчали, в знак понимания поднимая бокалы. Ее товарищ, что играл на гитаре, вступил с припева, у него оказался такой же тенор, только чуть погрубее и пониже...

Нас снова находит чужая беда,

И если увидишь ты мир на рассвете,

Не верьте глазам, и проклятьям не верьте,

Ребята, мы снова пришли не туда.

Мы сметаем миры, словно хлеб со стола,

Нам не вспомнить ушедших имен.

Впереди пустота, за плечами зола,

Все равно мы идем напролом!

Не за славу и честь, это просто слова,

За свободу, которой не взять!

Развлекайся, народ, покатись, голова,

Мы привыкли за грош умирать.

Нас снова находит чужая беда,

И если увидишь ты мир на рассвете,

Не верьте глазам, и проклятьям не верьте.

Ребята, мы снова пришли не туда...

Дальше они уже пели вдвоем, слаженно и красиво. Гитара стонала в руках мужчины, строчки песни бились в висках, и я краем глаза отметил настоящую завороженность на лице нашей Тани. Вот так-то и правильно. Умному человеку эта песня может сказать очень и очень многое...

То спасаясь, бежим, то ли насмерть встаем,

Пешки выйдут в ферзи-короли.

А умрем, ну и что ж, безотказный прием.

Подымайся, за нами пришли!

И хоть раз бы понять, заглянуть в чертежи,

А попробуй до них дотянись.

Ведь тому, кто придумал, хоть слово скажи,

Хоть пошли его матом, узлом завяжи...

Не услышит. Давай-ка заткнись,

Неожиданно коротко и зло закончил парень. И ударил по струнам в последний раз.

— -Представьтесь! — Крикнули из зала.

— -Ведьм Ростовский, Охотник. А это — Эрна.

Поклонившись, они сошли со сцены.

— -Давайте пригласим их за наш столик? — Попросила вдруг наша подопечная, вытерев все-таки выступившие слезинки и деловито копаясь в сумочке в поисках зеркальца и косметики. Ого, как быстро прошел шок... Как говорится, для женщины главное — это хорошо выглядеть, а для этого необходимо нанести на лицо слой боевой раскраски. А если у нее появилось желание "выглядеть", то, значит, уже почти полностью успокоилась. Это хорошо! Выпивку, что ли, братцам-Охотникам поставить? Так, они еще не успели никуда уйти?

— -Молодцы ребята... — Задумчиво пробормотал маркиз. — Хорошо спели. Душевно. Кажется, я слышал про этого Ведьма, он известная личность в здешних местах. И его подруга тоже. Слушай, Андрей, ходят такие слухи, что она — полуэльфийка. Как думаешь, правда? Или врет молва?

— -Полуэльфийка? Ну, вообще-то похожа, но кто знает... У людей и эльфов редко бывают общие дети, — пояснил я для Тани, — сказываются различия на генном уровне. Происходит что-то вроде нестыковки хромосомных наборов. Ладно, это все потом, ты хотела их пригласить? Да ради Творца, жалко, что ли?

— -Ура!

— -Эгей, Ведьм, Эрна, давайте к нам! — Весело закричал маркиз, приподнимаясь со стула.

— -А что у вас? — Откликнулся означенный Охотник.

— -У нас? — Мы переглянулись. — У нас новенькая, с Земли! Познакомиться хотите?

— -Ой! — Сказала Таня.

— -Пора-пора-порадуемся на своем веку! — В полный голос пропел, подходя, Ростовский. — Мерси новенькой! Ну как там, у вас?

— -Да вроде как ничего... — Растерялась девушка.

— -И у нас не лучше! — Жизнерадостно заверил ее зубоскалистый Охотник. — Утром война, а к обеду уж пир, кто б подсказал, куда катится мир...

Эрна ткнула его под руку, потом взяла за нее же. Удивительно, но здоровенный маг-спецназовец моментально присмирел, посмотрев на нее такими влюбленными глазами, что мне сразу все стало понятно. Интересно, она из него вьет веревки, или нет?

— -Вы извините его, — обворожительно улыбаясь, сказала гипотетическая полуэльфийка. — Он у меня невоспитанный. К сожалению, у нас нет времени посидеть с вами... До свидания.

И направилась к выходу, придерживая за локоть (так и хотелось сказать — ведя на веревочке, как теленка) своего друга. У самых дверей они обернулись и помахали залу рукой. Но мне почему-то показалось, что адресован такой знак внимания был конкретно нашей подопечной. Интересно, не правда ли?

Таня сидела, задумчиво подперев щеку ладошкой, и как-то странно смотрела на меня.

— -Ну что? Так я продолжаю рассказывать? Или будем продолжать мечтать?

— -Мечтать? Нет, мечтать мы не будем... Конечно, продолжайте, господин барон!

Вот так-то лучше!

— -Ты хорошо знаешь историю? В 1916 году русская армия, благополучно завязшая в Первой Мировой войне, решилась на прорыв. Армия генерала Брусилова начала наступление на Австро-Венгрию через Галицию, это западная часть Украины. Это были страшные бои... У австрийцев и немцев было громадное превосходство в артиллерии, а нам... нас даже едва-едва обеспечивали боеприпасами. Военная промышленность России была несравнима с оборонной мощью Тройственного союза. И тогда... тогда наши генералы решили, что единственный выход — -это противопоставить техническому превосходству противника наш единственный козырь — — живую силу.

Я в это время служил в пехоте. Да-да, Танюша, по земному счету мне уже около 110 лет, хотя биологически — -только 22. Столько мне было на момент смерти.

— -Смерти?!

— -Да. Перенос легче всего осуществить во время физической смерти объекта, когда рвутся его связи с миром. Практически все люди, которые живут здесь, умерли на Земле. Кроме, понятно, тех, кто здесь родился. Что до меня... я погиб в бою под какой-то украинской деревушкой. Представь себе обширное поле, опутанное колючей проволокой, изрытое окопами, траншеями, сапами, утыканное несколькими десятками пулеметов... Кому-то из Генштаба хотелось получить красивый блестящий орденок за удачно проведенную операцию. Балы, красавицы, лакеи, юнкера... Наш полк бросили в атаку без артподготовки, без поддержки кавалерии, с одними винтовками. Полкилометра открытого пространства... Полковник понимал, что это самоубийство, но что он мог сделать?! Ему приказали вести людей на смерть. Просто приказали, и все. Детали никого не волновали. Полторы тысячи человек были заранее записаны в расход. В той войне мало кого беспокоили потери... Наш полковник был хороший человек, настоящий солдат, что бы там ни болтали большевики. Он сам повел в атаку полк, надев все ордена и свой парадный мундир. Он знал, что погибнет. Но он также знал, что только личный пример мог вдохновить солдат. И мы шли вперед, нам навстречу лупили очереди, мы падали, ждали, пока у немцев перегреются стволы и кончатся патроны в лентах, поднимались и снова шли. Я не знаю, способен ли сейчас повторить это. Это был подвиг, это было проявление истинного героизма солдата. Ну и... нас с полковником скосило одной очередью. Я видел, как он упал, выронив наган. Дальше я не помню ничего...

И вновь перед моими глазами вставали события той страшной войны. Расчерчивали воздух яркие трассы пуль, и ненавистные головы в серых шлемах, приникшие к прицелам, казались какими-то ненастоящими, мелкими и ничтожными, и не верилось как-то, что сейчас шальная пуля разорвет твою грудь, и это будет смерть, окончательная и бесповоротная, и ты никогда больше не увидишь солнца, света, мира... Верная трехлинейка в твоих руках плюется огнем, маленький комочек смерти уносится вдаль, перезарядка, новая обойма — -и ты снова готов к бою, снова идешь вперед, навстречу верной гибели... Зачем? Ради чьих шкурных интересов должен умереть солдат, человек наверняка более достойный, лучший, чем тот, кто сидит в теплом кабинете и расчерчивает диспозиции, играя людскими жизнями, как шахматными фигурками. Ди эрсте колонне марширт, господа. На войне нет людей, есть только безымянные колонны. Колонны воинов, идущих в бессмысленную атаку. Колонки цифр в перечне погибших. Разные колонны — -но одни и те же люди...

— -Теперь ты поняла? — — голос маркиза звучит глухо.

— -Да. Теперь я поняла.

Невесомые Танины пальцы прикасаются к моей руке, и я вздрагиваю, как от легкого удара током. Спасибо, девочка. Барон благодарен тебе и за такую поддержку. Благодарен за понимание. Ты еще не знаешь, что такое модификация, ты не знаешь, что легендарный "эликсир бессмертия" на самом деле отнимает у нас, быть может, много больше, чем дает. Он отнимает у нас чувства. Еще не пришло время рассказать ей тайну, заключающуюся в том, что модификаты на самом деле не являются людьми. Люди не бывают бессмертными. А мы расплачиваемся за вечную жизнь собственными эмоциями. Мало кому из Подданных дана возможность любить, страдать от разлуки, ждать, мучаясь бессонными ночами, и открыто и непринужденно радоваться появлению любимой. Нам подарили бессмертие, но лишили мелких радостей жизни. Мелких... ну да, если сравнивать их с вечной жизнью. Ведьму и Эрне на самом-то деле очень сильно повезло, и они сами это знали. Может, поэтому и поспешили побыстрее уйти, ибо тяжело общаться с человеком, зная, что лжешь ему в глаза. В каком-то смысле у меня сволочная работа. Ведь когда-нибудь она поймет, чем заплатила за бессмертную жизнь, и с полным правом проклянет нас за то, что мы не позволили ей погибнуть там, в катастрофе на мосту, и по сути обрекли на Вечность. А Вечность — это страшно. Подданный просто не имеет прав на любовь, потому что та, кого ты любишь, состарится и умрет через сорок-пятьдесят лет, а ты совсем не изменишься. Женщин-модификатов очень мало, а межрасовые браки у нас на самом деле не имеют большого распространения. Ты не имеешь права жалеть, потому что ты солдат, погибший с оружием в руках за никому не нужную империю, и залог твоей вечной жизни здесь — -это служение Архонту и война под его знаменами. Вечная жизнь и вечная война. И ты не имеешь прав на совесть, потому что у тебя не хватает духу отказаться от этого дара, от этой поганой жизни, давно надоевшей, но все так же бессмысленно-ценной. И такая жизнь ждет и тебя, девочка, обладающая Силой...

Таня зевает, деликатно прикрывая рот рукой. И в самом деле, пора спать. Засиделись. На втором этаже готова комната для дамы, а дверь в дверь с ней — -моя. Не очень скромно и прилично, зато эффективно с точки зрения безопасности. Человеку, которого еще нет в Списках Паспортного Стола, опасно оставаться одному, опасно по многим причинам. Я расплатился за себя и Таню, и мы поднялись наверх, в гостиницу. Маркиз остался в ресторане. Пересчитав деньги в карманах, он заявил, что собирается гудеть всю ночь, ибо чувствует, что в следующий раз это удастся ему не скоро. Я устало махнул рукой. Как говорится, чем бы дитя не тешилось, лишь бы заклятиями не швырялось. Пусть уж оттянется, спустит пар, посуду побьет, девок перещупает — -для душевной разрядки весьма полезно. На всякий случай я наложил заклинание акустического полога на свою и Танину комнаты. По личному опыту знаю, что громкое распевание матерных частушек на первом этаже отличнейшим образом мешает спать на втором...

Какого черта?! С трудом оторвав тяжеленную голову от подушки, я некоторое время мучительно пытался осознать, что именно мешает мне вкушать мирный сон. Как это обычно бывает в таких случаях, мозг категорически отказывался работать в столь неподходящих условиях. Какое-то явление мешало мне спать, но осмыслить его я почему-то не мог. На первый взгляд, все было на месте, за окнами раздавался непонятный гул, что-то рокотало, слышались громкие голоса, кто-то кому-то что-то приказывал, указывал, распоряжался... Топотали сапоги, вдруг явственно завибрировала земля, будто проползло что-то очень тяжелое. Стоп! Я же ставил защиту от посторонних звуков! Поспешно просканировав комнату, я понял, что мой аркан давно и благополучно растворился, вероятнее всего, был стерт мощным антимагическим защитным полем, сгенерированным неким объектом, находящимся на улице. Одевшись и нацепив меч, я выбежал из номера...

— -По какому праву? Нет, ты мне скажи, по какому праву вы мешаете мирно отдыхать лю... то есть разумным существам после тяжелого трудового дня? — -кипятился маркиз, бегая вокруг перегородившего улицу здоровенного танка, из которого доносился звук работающего на холостых оборотах мотора. Именно от грозной боевой машины и исходили волны колдовского "рассеивателя", уничтожившего мой акустический полог. Танкист меланхолично наблюдал за маркизом, наполовину высунувшись из башенного люка. — -А ну, паразиты, вылезайте из своей консервной банки, а не то я всем тут... всех тут... это самое! Не, ну в самом деле...

— -Спокойно, Володя! Спокойно. Сейчас во всем разберемся. — -Перегар изо рта маркиза способен был свалить и лошадь. Сколько же он выпил... Хотя на Подданных алкоголь действует слабее, обычный человек давно бы мирно храпел лицом в салате. Интересно, а теоретически, в принципе, возможно ли храпеть в салате?

— -В чем дело? Какие-то учения? Почему в такое время?!

— -Учения?! Да если бы! — -танкист свесился вниз, разглядывая мою форму. Поняв, с кем имеет дело, отдал честь. — -Ротмистр Раймо Арнульфсен, командир Десятого бронекавалерийского дивизиона Первой штурмовой бригады. С кем имею честь?

— -Архонт-капитан Перламутровой Стражи Андрей Арратау. Что происходит, ротмистр?

— -Вас не поставили в известность? Война!

— -Как?!

— -Да вот так! Приказ Архонта. Пришел несколько часов назад. План "Тамплиер" приведен в исполнение...

Маркиз смотрел то на меня, то на ротмистра вытаращенными глазами. Дернувшись, он проорал отрезвляющее заклинание и немедленно скорчился в припадке острой головной боли. Это заклинание всегда награждает мага жесточайшим похмельем, проходящим, впрочем, примерно через полчаса. Авось выживет...

— -Война? Какая война, боевые действия должны были начаться минимум через две недели, ведь надо еще эвакуировать мирных жителей!

— -Барон, в чем дело? Я ничего не понимаю. Откуда танк в Волшебной стране? Что за война? С кем? — -заспанная Татьяна, прихорашиваясь на ходу, подошла ко мне. В дверях гостиницы и близстоящих домов толпился народ, активно переговариваясь между собой, но не отваживаясь на вылазки за информацией. Никто уже не спит, на лицах у большинства — -растерянность и страх, еще миг — -и начнется паника. Война!

— -Смотри сюда! Эта река называется Стикс. Здесь она впадает в Золотое море. Видишь остров там, в море, не так далеко от берега? Это Остров Зеро. Остров вампиров.

— -И война — -именно с ними! — -бодреньким голосом поддержал ротмистр. — -Так что советую, девушка, в спешном порядке убраться отсюда. Скоро здесь будет жарко!

— -Но почему так внезапно? Почему никого не предупредили, почему никого не эвакуировали? Это же военное преступление! Архонт совсем выжил из ума, если отдал такой приказ! — -на маркиза просто жалко смотреть. Взгляд безумный, волосы растрепаны, мундир незастегнут. Не офицер, а бандит с большой дороги!

— -Ганс! Который час? — -осведомился ротмистр у кого-то внутри танка. Оттуда бодро пролаяли:

— -Без двух минут пять, герр штурмбаннфюрер!

— -Ну все, господа, сейчас оно начнется...

— -Всем, всем, всем! Вниманию Всех Разумных Рас! Приказом Архонта от 17. 05. сего года сегодня начались боевые действия против Острова Зеро, коий является рассадником сепаратистских настроений во всем Мире Подземелья. Правительство просит граждан проявлять сознательность и сохранять спокойствие. Порядок на улицах будут поддерживать Железные Стражи! Повторяю, порядок на улицах будут поддерживать Железные Стражи! Особым приказом Верховного Круга в действие введен Циркуляр Ноль! Повторяю, в действие введен Циркуляр Ноль! Всем вампирам-модификатам пройти учет на пунктах контроля популяции! Всем вампирам-модификатам пройти учет на пунктах контроля популяции! По истечении трех часов от настоящего времени любой незарегистрированный модификат, появившийся на улицах города, будет казнен! Любой представитель Разумной Расы, занимающийся мародерством, грабежом, преднамеренным саботажем, будет казнен! Любой представитель Разумной Расы, предумышленно уклоняющийся от выполнения приказов Железных Стражей, объявляется вражеским агентом и подлежит смертной казни! Исполнение приговора вменяется в обязанность Железным Стражам.

Металлический голос из динамика все вещал и вещал, запугивая обывателей жуткими карами, а до меня с трудом доходил смысл происходящего. Циркуляр Ноль... По сию пору он считался существующим только на бумаге, никто и помыслить не мог о приведении его в действие. Циркуляр Ноль означает войну без проигравших, войну, в которой останутся только победители. Правильнее сказать, выживут только победители. Побежденные будут вырезаны полностью. Пленных в этой войне не будет. Циркуляр Ноль не распространяется только на детей до 10 лет, которые будут отправлены в особые лагеря, где из них сделают новых верных слуг Архонта. Правда, у вампиров не бывает детей...

— -Барон! Барон! Да очнитесь вы, ради Бога!

— -А... Что... Таня? Не тр-ряси меня...

— -Объясните мне, наконец! Кто такие модификаты, при чем тут вампиры, на фига вообще вся эта война?! Откуда здесь современные танки, с какого бодуна над улицами летают боевые вертолеты?!

— -Андрей, Андрей, что ты стоишь, как... не при даме будь сказано! Боевое расписание активизировано! Мы должны явиться в расположении своих частей, нас же запишут в дезертиры!

— -Господин архонт-капитан, ваш друг прав! Сейчас подвалят "черепахи", начнется высадка десанта. Нам нужна магическая поддержка, у вампиров самолеты!

— -У зданий мэрии и районных администраций открыты эвакуационные порталы! Они будут действовать ровно час! Повторяю, эвакопорталы будут действовать ровно час! С собой брать только деньги и минимум личных вещей. Вас обеспечат всем необходимым на месте! Отключить все артефакты и магические инструменты! Они могут повлиять на работу порталов. А сейчас внимание! Всем прикрыть глаза! Солнце включается сейчас!!!

От яркого света внезапно зажегшегося искусственного светила ударило болью по глазам. Кто-то громко завопил, кто-то упал на землю, скребя по ней когтями... Ночь — -традиционное время для модификатов, их нежная кожа плохо переносит потоки ультрафиолета, а сетчатка зрительных органов изначально предрасположена к сумеркам, скудному свету Луны, густой тени, наконец. Даже мы, Подданные, не любим яркого света, хотя биологически мы все-таки ближе к людям...

В городе начиналась паника. Вопреки указаниям металлического голоса, народ начал метаться из стороны в сторону, большинство бросилось по домам спасать добро, из соседнего подъезда два коблиная, пыхтя и обливаясь потом, тащили здоровенный сундук, обитый железом, таких размеров, что в него верблюда, наверное, можно было бы упрятать. На перекрестках сталкивались спешашие автомобили, светофоры будто взбесились, показывая одновременно перпендикулярные направления. Все куда-то бежали, спорили, ругались, кое-где уже дрались, быстрыми молниями мелькали вампиры, направляясь, видимо, на загадочные "пункты контроля популяции". К пристани подходили "Аисты" и "Зубры" — -громадные десантные суда на воздушной подушке, откидывались сходни, на них заезжали танки и БМП, грузилась доставленная телепортами пехота, и "черепахи" медленно и тяжело отваливались от берега, приподнимались над водой и направлялись в открытое море, к видневшемуся далеко на горизонте мятежному острову, над которым колыхалось белесое марево колдовской защиты. Над Каргом, так назывался этот прибрежный городок, на малой высоте проносились вертолеты; они ткали так называемую "Сеть миражей", сложный многокомпонентный аркан, долженствующий прикрыть наши войска от ударов с воздуха. "Сеть" не была способна остановить пущенный снаряд, зато отлично отклоняла боевые заклинания и создавала иллюзорную завесу, мешающую врагу наводить орудия. Армия Синевы всегда славилась своей оперативностью, еще вчера вечером — практически никаких следов военных приготовлений, а сегодня с утра пораньше — подготовка к местных масштабов Апокалипсису...

На улицах города появились Железные Стражи. Солдаты полицейских спецчастей, запакованные в прочные панцири, они славились своей железной дисциплиной, абсолютным иммунитетом к магии и патологической верностью Архонту. Им платили немалые деньги, но отбор был жесточайшим, и попасть в ряды Стражей было совсем не просто. Но, по правде говоря, мало кто из благополучных обывателей завидовал им. По стране ходили упорные слухи, что Стражи подвергаются практически полной промывке мозгов, являясь по сути своей одушевленными роботами. Но, как бы то ни было, приказы они исполняли идеально...

— -Владимир! Твоя рота сейчас пойдет в атаку. Ты должен быть с ней!

— -А... А как же она?

— -Она под моей защитой. Согласно статье Бета-три кодекса Службы адаптации адаптируемый в случае военных действий, сильных природных катаклизмов и прочих форс-мажорных обстоятельств поступает под защиту агента Службы. Со мной ей ничего не грозит! Иди же!

— -Поздно, Андрей! Взгляни на небо.

Над далеким Островом Зеро как бы из ниоткуда появлялся темный рой. Выныривая из зыбкой колдовской завесы, к побережью целеустремленно шли звенья черных самолетов.

— -Воздушная атака! Воздушная атака! Всем укрыться в бомбоубежищах! "Юнкерсы" в небе! Повторяю, "Юнкерсы" в небе!

Казалось, история повернула вспять... "Юнкерсы" и "Мессершмиты", воздушные пираньи Люфтваффе, шли в атаку развернутым строем. Лучшие в свое время боевые машины, летающие проклятья союзных войск, они снова намеревались собрать свою страшную жатву, как шестьдесят лет назад. Списанные с вооружения Синевы, они еще оставались в войсках некоторых других государств, ибо как нельзя лучше подходили для воздушных боев в мире, где на двухкилометровой высоте был вязкий потолок, похожий на кисель. По этой причине реактивные самолеты мы использовать не могли, приходилось довольствоваться устаревшими образцами. Верховный Круг принял решение заменить скопированные у землян самолеты эпохи Второй Мировой на новые вертолеты российского производства, "позаимствовав" с заводов и полей сражений знаменитые Ми-24. За пару "сеансов" мы сняли копии с нескольких машин, потратив жуткое количество энергии, и запустили их в производство на собственном уровне, слегка модифицировав к нашим реалиям. Тогда, несколько лет назад, такое решение казалось правильным, но сейчас, глядя на приближающихся крылатых бестий, впору и засомневаться в наличии у генералов Круга хоть каких-то мозгов. Заменить самолеты "вертушками"... Но должны же они были предусмотреть возможные бои "стрекоз" с намного более скоростными противниками? Значит, должен быть какой-то козырь, просто обязан быть... Магия?..

Стоявший рядом со мной маркиз вдруг вскинул вверх обе руки, выкрикивая длинное заклинание. С кончиков его пальцев сорвались и пошли вверх зеленые искорки, на лету превращаясь в боевые файерболы. Значит, десять самолетов противника смело можно списать со счетов...

А йотуна зеленого ли вам, господа? Девять файерболов вдруг, ни с того ни с сего, отвернули от своих жертв, и только один из них коснулся борта "мессера". И самолет, вместо того, чтобы взорваться, лишь задымил и повернул обратно, но был добит зенитками. Нич-чего не понимаю... Похоже, они накрепко заговорены, но кем? Среди вампиров нет магов, их организм отторгает волшебство, тем обеспечивая, правда, своему хозяину неплохую защиту от заклятий ближнего боя. Но такое... Магическая защита над Островом Зеро, скорее всего, поддерживалась с помощью артефактов, но зачаровать самолеты мог только сильный маг. Точнее, несколько магов, "пташек" ведь не один десяток...

Воздушная армада разделилась на несколько частей. Первая атаковала уже отплывший десант, вторая связала боем зенитные батареи, подставив себя под артиллерийский огонь, чтоб успела прорваться третья. Самая многочисленная.

И третья группировка, не размениваясь на мелкие цели, рванулась прямо в тринадцатый квадрат, где по плану должны были размещаться воины Серебряной Бригады. Самые главные враги вампиров. Боевые маги гвардейских частей, ожидавшие, пока их однополчане из десанта доберутся до Острова и откроют порталы, через которые на врага и хлынут основные части нашей армии. Должны были хлынуть, по всем утвержденным планам.

Гладко было на бумаге, да забыли про овраги, господа...

Чертовы вампирюги, похоже, заметили, откуда вылетели файерболы. Пятерка истребителей отделилась от армады, прорывающейся сквозь плотный зенитный огонь, и устремилась прямо к нам. Сейчас они заметят нашу белую форму и откроют огонь. Сейчас... А нет! Еще посмотрим!

— -Володя, не трать зря резерв! Защиту от материальных объектов, для нас троих, быстро! Начали!

Мы сплетали защитный аркан, "Кольцо безопасности", единственное, что могло нас спасти от мощных пушек "мессеров". В одиночку ни он, ни я не продержали бы его и получаса, но сейчас, вдвоем, был шанс замкнуть аркан на другой объект. Дом, дерево, что угодно... Пока цел этот объект, цела и защита. А значит, и мы.

Вертолеты рванулись наперехват. Из-под их крыльев по направлению к врагу протянулись дымные полосы. Глупость какая... противопехотными ракетами во воздушным целям! Упыри их расстреляют, как...

Не расстреляли. Ракеты оказались вовсе не противопехотными. Четыре машины противника превратились в пылающие яростным огнем шары. А вот пятый... Черный самолет с клыкастым белым черепом на борту, невероятным маневром увернувшийся от ракет, на бреющем полете шел прямо на нас. Заблестели жерла пушек, стальной вихрь пронесся над мостовой, выкашивая беззащитных людей, как мишени в тире. И тут стоявший рядом с нами танк ротмистра поднял свою пушку, и... Я так и не понял, какое оружие было применено, но возникло такое впечатление, что самолет на миг попал в зону смятой реальности. Искривились, а затем отломились крылья, лопнул фюзеляж — а в следующий момент воздух сотряс взрыв боезапаса, из близстоящих зданий повылетали стекла, и целый ворох осколков ударил в волшебный купол. Купол выдержал.

На то, что теперь напоминала улица, было страшно смотреть.

— -Чего сидите, как ежики под деревом?! — -заорал ротмистр, на секундочку высовываясь из люка. — -Снимайте защиту, хватайте девчонку и полезайте на броню! Прорвемся!

— -Куда? — -уточнил маркиз, послушно разрушая аркан. Я предупредительно ухватил его за локоть.

— -Ах да, — -догадался он, — -сейчас! Помоги мне!

Вдвоем мы перенесли аркан на танк. Грозный Т-90, прикрытый сверху фиолетовым защитным куполом, являл собой весьма примечательную картину. Во всяком случае, до этого ничего похожего мне видеть не доводилось... А, работает, и ладно!

— -Вы что делаете? Я ж стрелять не смогу! — -ротмистр, выпучив глаза, наблюдал за нашими манипуляциями. — У меня система наведения из-за купола сбоит! Он же преломление дает!

— -Ну так пока стрелять вроде не в кого? Не беспокойся, когда до врага доберемся, снимем... Вова! Ты чего там пыхтишь?

— -Чего, чего... Она в ступоре! Ага, тащи ее... и меня заодно.

И грянул бой! Хоть Остров Зеро и не Полтава, а вампиры не шведы, все равно заваруха шла настоящая, куда там полтавской... В воздухе, на земле и на воде кипели жестокие схватки. Яркие лучи зениток полосовали небо, "юнкерсы", утробно завывая, пикировали на десантные боты, бешено крутились "мессеры", расстреливая все, что попадало в поле зрения. В глазах пестрело от вспышек взрывающихся ракет, батарея полковой артиллерии, расположившись на пригорке, увлеченно обстреливала какие-то точки на воде. Время от времени эти точки расцветали яркими огненными лепестками. На улицах уже не было видно ни одного жителя, только отряды боевых магов на коврах-самолетах шныряли взад-вперед, пытаясь подстрелить кого-нибудь. На Восточном вспух гигантский фиолетовый купол, плод совместного колдовства "серебряных". Похоже, ребята еще держались...

— -Поможем, господа? Вперед!

Маркиз, ухватившись за башенный пулемет, сосредоточенно (и не слишком-то эффективно!) палил по черным самолетам, высаживая боезапас в белый свет, как в копеечку. Наш танк шел напролом по главным улицам, широкими гусеницами давя торговые палатки и оставленные без присмотра машины. А нечего на проезжей части оставлять! Война все ж таки. Э-эх, раззудись, плечо, размахнись, рука! Гуляют господа гвардейцы — -разбегайтесь по углам! Я чувствовал в своей душе настоящую ярость боя. Где тут вампиры?! Голыми руками на куски порррву гадов!!! Так... поднатужились... Здравствуйте, миледи "Колесо фортуны"! Ваши жертвы — -вот они!

В небе вспыхнуло гигантское колесо из зеленоватого огня. Мое любимое заклинание... Главное, что от него нужно создавать специальную защиту, обычные отводящие удар чары не годятся. Вот теперь мы на равных! Покуражимся!

Длинные извилистые молнии изумрудного цвета впивались в монопланы противника, и черные пташки исчезали, просто испарялись в воздухе. Ну что, клыкастенькие, поняли, с кем связались? Я ж вас всех в рулет закручу! Я ж вас... мама!

Бомба рухнула в каких-то двадцати шагах от нас, осколки брызнули во все стороны, а от грохота заложило уши. Волшебный купол прогнулся от удара взрывной волны. Маркиз, развернув пулемет, послал вдогонку пикировщику длинную очередь... и, кажется, зацепил. Черный самолет, отчаянно дымя, пошел на вынужденную посадку.

Кажется, воздушные бои пошли на спад. Последние бомбардировщики сбросили свои бомбы, последние истребители ринулись в атаку. Ф-фу-ух... А ведь продержались ребята, молодцы! И мы молодцы тоже. Все молодцы...

— -Таня! Таня, да очнись же ты!

Однако... Наша подопечная, кажется, потеряла сознание. Глаза закрыты, лицо белое, будто в штукатурке. Подождите, а дышит ли? Гм... судя по движению груди, еще как дышит! Даже маркиз, хи-хи, засмотрелся...

— -Вова, хватит на нее любоваться. Неудобно, в конце концов. Лучше в чувство ее приведи.

— -Как?

— -Ну, не знаю, похлопай, что ли... Да не там! И не там, и не здесь, вот... Хм. Помогло.

— -Что... что со мной? — Девушка приподнялась на локте, осматриваясь. — Я потеряла сознание? Надо же... впервые в жизни. А воздушный налет уже кончился? Весело у вас тут, однако...

Может, кому-то было и весело, а мне неизвестно почему стало стыдно. Действительно, боевые действия в первый же день в новом мире — это явный перебор. В фантастических романах так обычно не бывает, там дают хоть время осознать обстановку и выработать жизненную позицию... Но роман — это не жизнь, жизнь как раз и характеризуется своей полной непредсказуемостью. С другой стороны, может, и хорошо, что вышло так, а не иначе? Перенасыщение впечатлениями обычно приводит к тому, что мозг отказывается их обрабатывать, она еще не поверила толком, что все это — всерьез. А вот когда поверит, тогда и начнется истерика... ладно, не сейчас, и слава Создателю!

Мы огляделись.

Как обстояли дела на море, было неизвестно (от побережья мы уже успели изрядно удалиться), но судя по мощи артналета, вряд ли дело кончилось "победой наших с разгромным счетом". Скорее уж наоборот, как это ни печально, десантный корабль — слишком большая и удобная мишень, чтоб позволить ей плавать в свое удовольствие. Батарея на холме была разбита вдребезги, лишь несколько пушек солдаты-кобольды пытались спустить вниз. "Двадцатьчетверки", уцелевшие в воздушной мясорубке, садились кто где, пластины их бортовой брони были все избиты и исчерканы пулями, а лопасти некоторых машин напоминали решето. Над городом стелился черный дым, где-то что-то горело, может, бензозаправки, может, еще что... Горожане повылазили из подвалов и теперь помогали спасателям расчищать завалы. Группа Железных Стражей конвоировала куда-то худого бледнокожего человека в черном обтягивающем костюме; обе руки человека безвольно висели, как плети, а одну ногу он подволакивал. Почему-то (а кто поймет женскую логику?) наша девочка заинтересовалась именно им...

— -Кто это? Пленный? Он ранен? Куда его ведут?

— -Кто ранен?! Этот? — -зло осклабился маркиз. — -Ни черта! Ранишь его, как же... Это, Танюша, как раз и есть самый настоящий вампир, наверняка сбитый пилот. Может, тот, кого я сбил, не знаю. Зато я знаю, что если бы они его не парализовали, он бы их всех пятерых по мостовой размазал! Запомни, вампир — -это машина убийства, самая что ни на есть первосортная, для убийства созданная! Универсальный солдат Черного Князя! Вампир в два-три раза сильнее любого человека, а скорость его реакции превышает твою раз в десять! Это внешне они хрупкие, тощие, а на деле у них отрубленная рука за полгода вырастает новая! Кровь из раны мгновенно останавливается! И заклятия почти не действуют, кроме двух-трех специфических. Они ему шокером обе руки и ногу парализовали, только тем и спаслись! Видать, без сознания был.

— -Но все равно, — -упрямо сказала Таня, — -он же пленный! Я училась на юридическом, знаю, что военнопленным должна оказываться первая медицинская помощь, они должны содержаться в гуманных условиях. На всех конвенциях говорили, что...

— -Мы никаких конвенций не подписывали, — -обрезал Владимир, — -а лучшей помощью ему сейчас будет стакан человеческой крови! Пожертвуешь? Они от одного запаха моментально звереют, а от нескольких глотков в полную силу входят. Его тогда ничто не удержит! Убить придется, а "языков" у нас в этой войне, похоже, маловато. Пусть хоть до первого допроса доживет, расскажет, что знает, а там лично мне его судьба неинтересна. Они с нами, знаешь ли, тоже церемониться не будут!

— -Это жестоко... Должны же быть какие-то правила войны.

— -Правила?! — -маркиза, похоже, перемкнуло. — -На войне правила?! Учили тебя, учили, да видать, не тому научили! Знаешь, из-за чего вся эта война? В один далеко не прекрасный день жители небольшого островного городка проснулись от укуса! Группа тамошних кровососов устроила заговор, и в одну ночь перекусала большинство жителей острова! Они не пили кровь, они их просто инициировали, и люди, эльфы, сиды, цверги — -все стали вампирами! Инициация затирает прошлую личность, и укушенный становится другим. Любовь, дружба, честность — -все заменяется жаждой крови. У инициированного развивается новая личность. Личность вампира! Старые ценности для него больше ничего не значат, взамен появляются новые. И главная среди них — -жажда не только крови, но и власти! Организм проходит через стадию трансформаций, перестраиваются клетки, перестраивается структура ДНК, увеличивается число хромосом. У вампира 66 хромосом, чтоб ты знала! Да... какая разница, сколько хромосом. Важно другое — -всех, кого они пощадили, они превратили в доноров, дойных коров! Там было две роты Серебряных — -теперь они служат лишь пищей для упырей! Из них выкачивают кровь, и по данным разведки уже больше половины из них умерли от истощения! И какие могут быть правила в войне с ними, по-твоему?!

— -Не кричите на меня, маркиз! — -в глазах у Тани блеснули слезы. — -Я не знала.

Маркиз осекся. Долгую минуту он смотрел на нее, затем, плюнув, сказал:

— -Ладно. Готов признать, что я погорячился. И это... давай на ты. По законам боевого братства людям, побывавшим вместе под пулями, нет необходимости "выкать" друг другу. Мир?

— -Мир, милорд.

— -Приветствую господина адмо-генерала!

— -Здорово, Андрей. Отойдем в сторонку, побеседуем.

Мы расположились под тенью большого дуба, росшего на краю парка. Татьяна под ручку с маркизом общались с его сослуживцами, устроившим в парке временный лагерь. Собственно, именно здесь они и просидели "под колпаком" во время всего сражения. Мда-а... Зато парк уцелел, единственный на весь город. Нет худа без добра, как говорится.

— -Ты выполнил задание? Ну, и как она?

— -Об этом вы можете судить сами, господин адмо-генерал. Вспомните "Колесо фортуны". Я бы не сумел сплести такой мощный аркан без ее помощи. А "Кольцо безопасности"? Вы знаете, почему на объект обычно не накладывают два разных защитных заклинания? Потому, что переплетающееся волшебство способно дать какой угодно эффект, кроме задуманного! А порой оба заклинания и вовсе разрушаются от соприкосновения. Танк уже был зачарован...

— -Ты сильно рисковал, Андрей.

— -А у меня был выбор?

— -Выбор есть всегда. Ну, или почти всегда. Она ведь могла и "перегореть"...

— -Нет. Ее способности изначально были достаточно сильны, ведь иначе ее бы здесь не было. Вы же все просчитали, не так ли? Переброс дорог, очень дорог...

Генерал стоял, отвернувшись. Не поворачивая головы, он произнес:

— -Я должен вынести вам обоим благодарность. Вы спасли не только Серебряный корпус, но и мою собственную жизнь. Да, я был здесь во время атаки и потому знаю, что тут творилось. Здесь есть маги твоего уровня, Андрей, но нет ни одного "источника". Еще десяток бомб, и все — -нас хоронили бы скопом. Если бы не ваше "Колесо фортуны"... Я ваш должник.

— -Пустое, генерал. Это война. Сегодня я спас вашу жизнь, завтра вы спасете мою. Все относительно.

— -Относительно, говоришь... Ладно. Тогда я должен тебя предупредить: бери своего друга, бери ее и немедленно уходи из города. Понял?

— -Уходить? Но почему?

— -Ты слишком любопытен.

— -Но я действительно ничего не понимаю! Зачем бежать? Еще один мощный рывок, и мы захватим Остров!

— -Нет. Остров нам не взять. Я не имею права тебе ничего объяснять, но поверь: все мы смертники. Я бы и не сказал тебе ничего, но ты спас мне жизнь. Точнее, ты всего лишь отсрочил мою смерть на несколько часов, и за это я спасаю тебя. Беги! Времени мало. И прощай.

— -Да что за голливудщина?! — -наконец возмутился я. — -Вы что, считаете меня способным удрать, бросив своего командира и своих боевых товарищей и даже не взглянув в лицо опасности?! Я охотно верю, что она действительно серьезная, но, знаете ли, и не из таких зубов мы винтом вывинчивались!

— -Браво, браво, браво... — -генерал несколько раз хлопнул в ладоши. — -Заканчивай цирк, мой мальчик. Ты агент Службы адаптации, если еще не забыл. И я, как воевода этого округа и глава означенной Службы, приказываю тебе: спасай девочку. Она сейчас — -твоя главная обязанность. Эксперимент прошел удачно, теперь мы можем быть в этом уверены. И это значит, что ее жизнь сейчас важнее всех наших.

— -Какой эксперимент? — -озадаченно пробормотал я. — -Я ничего о нем не слышал... Подождите, я думал, что выполняю обычную адаптационную работу с симпатичной девушкой-"источником"... Сильным "источником", конечно, необычно сильным, но все-таки... Я ничего не понимаю!

— -Потому что ты ничего не знаешь, — -спокойно ответил мой начальник. — -Чтобы понять, нужно знать. Природные источники магической энергии иссякают.

— -Как?!

— -Вот так. Эта тенденция прослеживается уже год. Они словно бы гаснут, иногда постепенно, месяцами, иногда — за считанные дни. Как будто кто-то поворачивает выключатель. С того дня, когда погас первый Источник, ученый мир, вульгарно выражаясь, стоит на ушах. Ищут причину — но не могут найти. Если на минуту отвлечься от темы, Андрей, мы так и не сумели понять, почему они работают — где уж нам разобраться, почему вдруг начинают выключаться... Это является государственной тайной до завтрашнего дня. Завтра утром будут закрыты все порталы и будет запрещена свободная продажа аккумулирующих артефактов. Всех магов не только Синевы, но и Подземелья в целом переведут на голодный паек. Это решение Концессии Государств. Теперь мы должны экономить каждый грон энергии.

— -А какое значение имеет она?

— -Значение нашего последнего шанса. Не больше и не меньше. Если с ней что-то случится, уже через год нам не хватит сил поддерживать работу искусственного светила. Наш мир погибнет.

— -Но еще никогда "источник"-человек не мог заменить природный!

— -Она — -не просто человек. Весь этот год мы искали на Земле то, что могло бы нас спасти, и нашли ее. Она — необыкновенно мощный "источник". И вдобавок обладающий некоторыми способностями...

— -Какими?

— -Она может вырабатывать разные типы энергии. Для разных рас, задач и надобностей. Она подстраивается под параметры организма конкретного заклинателя и выдает ему именно то, что максимальным образом подходит именно для него. Она может, сама не сознавая, что делает, "подгонять" работу готовых заклинаний под новые условия. Именно поэтому ты смог наложить свой аркан на тот танк. И самое главное: она — -проецирующий "источник".

— -Но ведь этого не может быть! По теории Барна-Брейгеля проецирование своих способностей на других невозможно!

— -Для нее — -возможно. Она может сделать "источником" кого угодно. Были бы хоть слабенькие задатки. И, как считают наши ученые, она способна снова заставить работать природные источники.

— -Она одна? Все Источники? — Я потер виски, их отчего-то заломило. — Значит, так считают ученые?

— -Так надеются ученые.

— -Ясненько... Осталось уточнить, почему, как всегда, об этом в последнюю очередь узнает главное действующее лицо? В ее досье не было ни намека на сверхспособности, помимо обычных качеств "источника".

— -И ни в одной газете не сообщалось про гибель Источников природных. Андрей, ты не забыл, в каком мире мы живем? Нелюдям только дай шанс, только намекни на то, что могущество магов может исчезнуть — и начнется война, подобная Восстанию, только в роли "реакционных масс" теперь окажемся мы сами. Таковы данные социально-аналитических отделов. Мир в буквальном смысле висит на волоске, под которым, говоря аллегорически, разожжен огонь. Рано или поздно волосок перегорит. Если не потушить сам костер или хотя бы не заменить волосок прочным канатом. Потушить мы пока не можем. Остается канат — как временная мера...

Аллегорические намеки генерала мне не понравились.

— -Ладно, я согласен, что завеса секретности была необходима. Но объясните тогда непонимающему агенту, зачем понадобилось объявлять вампирам войну задолго до назначенного срока? Зачем пугать девушку войной, если и без того еще неизвестно, как пройдет адаптация, как она перенесет второе рождение, как на нее вообще повлияет Переброс! И после этого вы мне говорите "беги"? Не вижу логики! Зачем, господин адмо-генерал?

Я наткнулся только на холодный взгляд.

— -Ты задаешь слишком много вопросов. Я могу ответить на них, но вряд ли тебе понравятся ответы. Хочешь знать, почему была объявлена война? Ответ: потому что вампиры сами планировали нападение на нас. Они ожидали военной помощи от других стран, мы лишь ускорили течение событий. Это был превентивный удар. В Мономате сейчас неспокойно, назревает политический кризис, и идет игра на время. Выиграет тот, кто проявит инициативу. Сейчас мы имеем дело с одним только Островом, а через две недели могли бы получить крупномасштабную войну с целым государством. Орден бы, как всегда, начал политику выжидания, а то и вовсе ударил в спину. Рыцари уже полвека мечтают о выходе к Золотому морю. То, что Переброс Татьяны совпал с объявлением нами войны, есть чистое совпадение. Доволен? Твой второй вопрос?

— -Почему вы сказали, что все мы — смертники? Почему нам надо бежать? Я имею в виду нас с Таней.

— -Все воины — смертники, не находишь? Мой ответ: ты все увидишь сам. На самом деле это, — он обвел рукой окружающее пространство, — всего лишь клетка шахматного поля, где Верховный Круг решил провести маленький гамбит. Надеюсь, ты знаешь, что это такое?

— -Знаю. Но я все равно ничего не понимаю!

— -Когда увидишь, тогда и поймешь...

Да уж, война еще толком и не началась, а загадки уже косяками прут! Хорошенькое начало, ничего не скажешь...

— -Это еще что такое? — -мы все озадаченно смотрели на далекий берег Острова Зеро. Там происходило... Я даже не мог подобрать определение той чертовщине, что творилась на вампирской территории. Казалось, будто детский строительный конструктор ожил и, приняв умопомрачающие размеры, принялся строить сам себя! В небе над Островом вырастали громадные черные башни, точнее, даже не вырастали, а словно складывались из огромных блоков, появлявшихся из ниоткуда. Первый этаж... Второй... Открытая площадка под крышей, как у китайских пагод, и непонятная конструкция на ней. Из-за большого расстояния нельзя было понять, что это такое, но подсознание почему-то рисовало самые неприглядные картины. Возле странных агрегатов суетились фигурки, что-то вращалось, что-то сверкало, что-то грозно топорщилось в разные стороны. И башни были не просто черные. Они были абсолютно черные! Свет, попадая на них, не отражался, а словно уходил вглубь, будто на материал обшивки пошли осколки натуральной космической тьмы. Это что же, и есть та опасность, от которой нам надо было спасаться? Ну, во всяком случае, выглядит она внушительно...

— -Пора! — -крикнул генерал. Остатки вертолетных звеньев поднялись в воздух. Последний бой начался...

Огненные шары, боевые лазеры, ледяные молнии атаковали башни. Затряслась земля, и земляные элементалы — -гигантские глиняные великаны полезли на поверхность. Прозрачный некогда воздух закрутился вокруг дьявольских башен настоящими торнадо. Огненные саламандры, обвившись вокруг них, пытались прожечь непонятную броню. Юркие "стрекозы", отчаянно маневрируя и рискуя угодить под магический удар, поливали противника взрывчатым ливнем, оставшиеся на побережье танки начали массированный обстрел. Колдуны-ковролетчики, скооперировавшись с магами Серебряных, создали отвратного вида тучу, из которой на позиции врага хлынул дождь из серебряных пуль. Но черным башням, казалось, ничто не способно было повредить. Все заклинания разбивались об их непонятную защиту, духи стихий даже не могли приблизиться к ним, а обычные снаряды и ракеты вообще, кажется, не долетали до цели!

Невзирая на массированный огонь всех наших средств, проклятые строения вдруг начали двигаться в нашу сторону, медленно набирая скорость. Так... а ну, попробуем любимое заклинание! Извини, Танюша, придется позаимствовать у тебя немного энергии. Arma-le kassado foro! Modi fara shikota!

И — -никакого эффекта. Вообще. Одно из самых мощных заклятий в мире не оказало никакого зримого воздействия на загадочные порождения вампирской изобретательной мысли. Пожалуй, господин Алгарот прав. Нам здесь явно делать нечего...

Из площадки под крышей блеснул синий луч...

Глава 2.

Я очнулся от сильнейшей головной боли. Она накатывалась волнами, то на миг отступая, то снова, подобно кузнечному молоту, ударяя по затылку и вискам. Здорово же меня стукнуло... главное, теперь бы еще вспомнить, кто, где и когда. И понять, где, собственно, я нахожусь сейчас. Глаз открывать не хотелось, по причине полнейшей неизвестности того, что мне придется увидеть, и понравится ли мне это увиденное. Попробуем применить дедуктивный метод... вариантов два: либо я вчера надрался до положения риз (что маловероятно, ибо сие несовместимо с офицерской честью... ох, убедить бы в этом собственную больную головушку) и получил "по тому, за что заплачено", как выражаются наемники, либо... либо опять-таки получил, но не по пьянке, а просто так. Тогда встают другие вопросы: кто меня так приголубил? За что, собственно? И, наконец, самый главный: где я нахожусь сейчас? Попробуем определиться по слуху и ощущениям...

Ощущения были таковы: я сижу. В кресле. Довольно мягком и комфортном, но сижу уже, похоже, долго, и тело уже ощутимо затекло. Ну, это поправимо, главное, что оно вообще в наличии, хвала Стихиям, я еще не бесплотный дух. Уже можно посчитать за повод для радости. Вот со слухом дела обстояли хуже — не у меня, а у маркиза, самозабвенно, но фальшиво исполняющего "Ночь Белых Ножей" прямо над моим ухом. И выбрал же, стервец, репертуар... Голос у него был, в общем-то, неплохой, если бы не слонопотам, наступивший ему в детстве на ухо. Я понял, что этот самодеятельный концерт пора прекращать, и без того голова болит, а он тут еще тоску наводит. Но оказалось, что сидеть (а точнее, полулежать) без движения я еще мог, а вот как только попробовал пошевелиться — о, дьявол, лучше б я этого не делал!

— -Ааайй! У, е-мое, больно-то как!

— -Что, Андрюша, не лежится? — -ехидно вопросил маркиз, сидевший рядом со мной на водительском месте автомобиля. — -Ну, и объясни мне, идиоту, на кой лысый черт ты полез в самое пекло? Медом там, что ли, намазано было, али коньячком эльфийским сбрызнуто? Тебе твой командир что сказал? Бери ноги в руки и драпай, пока есть чем! Вот уж не думал, что мне тебя придется учить выполнять приказы. Вот и пожинай теперь плоды собственного разгильдяйства. Друг ты мой сердечный, таракан запечный, контузило тебя, да так, что лично я весьма удивлен, как вообще башку твою глупую к сизым йотунам не сорвало! Ты мне теперь должен в ножки кланяться за то, что я машину нашел, вас обоих в нее погрузил и из города успел вырваться, пока его не до конца разнесли. Как себя чувствуешь? Головушка небось бо-бо?

Такой поток информации оказался слишком ресурсоемким для моей несчастной больной головы. Чувствовалось, что свою речь мой друг готовил долго и тщательно, намереваясь одним махом высказать все, что он думает, и не особо стремился позаботиться о том, как эту речь воспримет сам слушающий, то есть я. Но все-таки кое-какой толчок для пробуждения памяти она оказала. По крайней мере, я смог вспомнить некоторые из вчерашних событий. Но все равно, почему он говорит обо мне с кем-то еще? К невесте ехал рыцарь, вернувшийся с войны... так, что-то меня совсем уж не в ту степь повело...

— -Поклонюсь... если смогу... а кого обоих?

— -Э, брат, да ты совсем обнулился, — -прицокнул, как белка, языком мой друг, — -а ну, глянь, кто там рядом с тобой валяется? Узнаешь, или напомнить??

На заднем сиденье автомобиля, подложив руки под голову, спала Татьяна. Джинсовый костюмчик весь в грязи, волосы спутаны, лицо от гари практически черное... Стоп, если она в таком виде, то как же я выгляжу?

— -А ты еще красивей, — -утешил маркиз. Мамочки...

Мундир, некогда белый с перламутром, теперь напоминает зимний маскхалат. В том смысле, что на сероватом фоне темнеют откровенно черные пятна. Правая грудная бронепластина висит на одной заклепке, а на левой здоровенная вмятина, как раз напротив сердца. А я и думал, что ж такое мне мешает... Рукавов практически нет, одна штанина превратилась в лоскутки, зато погоны на плечах уцелели. Заговоренные они, что ли?

Спина, грудь и плечи болят просто адски. Кожа вспухла и покраснела, как от сильного ожога, да вдобавок покрылась шишками и волдырями. Мышцами шевелить практически невозможно. Надо сосредоточиться... и проговорить заклинание... Ну, вот вроде бы стало и полегче. Можно принимать командование...

— -Меч... где? — "Сбруя" по-прежнему крестом обхватывала мою грудь, но крепления ножен у левого бедра были расстегнуты. Очень надеюсь, что я не потерял свой меч, может, маркиз отстегнул и сунул куда-то, чтоб не мешал... Но судя по долгому взгляду, которым смерил меня мой друг, вопрос ему существенным не показался. Хотя спорить он не стал, и, выбравшись из машины, открыл заднюю дверцу и полез куда-то за сиденья, не обращая на спящую девушку ни малейшего внимания. Видимо, в поисках и своего меча в том числе — пояс маркиза тоже был пуст, вести машину длинный клинок должен был мешать.

Пока он искал оружие, я получил возможность осмотреться. Однако... Натуральнейшая "степь да степь кругом", прямо как в песне. Хотя нет, здесь вру. Над крышей машины (судя по салону, джипа) шумит ветвями небольшая рощица, птички поют, на воробьев похожие. Стоп, воробьи же городские птицы, здесь им явно делать нечего... К черту занятия орнитологией, мы-то что здесь делаем?

— -На, вот твоя железяка. Прицепи к поясу, ни к чему тут без оружия шастать. — Сзади в шею мне ткнулся окованный серебром кончик ножен. Перехватив оружие, я вылез из автомобиля и с наслаждением потянулся, разминая затекшие суставы. Пару раз подпрыгнул, поприседал, одернул мундир, пристегнул на место и поудобнее передвинул клинок и только после этого поинтересовался:

— -Слушай, маркиз, а где это мы?

Маркиз, усевшийся на капоте машины, щурясь на солнце, как большой кот, вытащил откуда-то замшевую тряпочку и принялся полировать серебряный меч. Не отрывая от него взгляда, он проговорил:

— -Ну ты и сволочь, Андрей. Ты же ее практически "взломал" и насильно выкачал энергию. Она ведь не обучена, она не умеет "открываться". Как ты думаешь, почему она уже во второй раз сознание теряет? Ежели и дальше продолжить в том же духе, то через пару недель мы будем иметь не "источник, а ходячий полутруп. Ты же ей все мозги переворошил, причем уже по второму разу. Все чакры перепутались, в ауре красные и фиолетовые слои местами поменялись. Вон, глянь, сколько рваных мест, аж лохмотья болтаются. Тут не то что хрупкая девушка, здоровый мужик окочурится. Она, конечно, очень сильный "источник", но... Есть же пределы.

По мнению маркиза, я знал, о чем идет речь. Быть может, я в самом деле знал, только вот "знать" и "помнить" не совсем одно и то же, господа... Память возвращалась медленно, обрывками, но потом нахлынула приливная волна, и я вспомнил. Я все вспомнил. Эльфишен крафт! Чтобы ответить хоть что-то, я сумрачно ляпнул:

— -А выбор?

— -А насчет выбора тебе твой генерал все, что нужно, уже сказал, я повторять не буду.

— -Стоп, стоп, стоп... А откуда ты вообще все знаешь? Кто она, я тебе еще раньше сказал, но откуда ты знаешь, что мне приказал Алгарот? Я ведь тебя, милорд от полиции, давно знаю, не стал бы ты, бросив все, спасаться бегством даже от такого противника, как те башни. Ибо это уже дезертирством попахивает, между прочим. Значит, тебе каким-то образом стало все известно. И интересно узнать, каким?

— -Каким, каким... Самым природным, между прочим, образом. Подслушал я вас, ты уж извини, пришлось. Я ведь не простой полицай, а профессиональный охранник. Учат нас, Андрюша, многому учат, в том числе и таким приемчикам, что к волшебству не имеют ни малейшего отношения.

— -В том числе и улавливанию тихого разговора на расстоянии в пятьдесят метров?

— -И этому тоже, — -усмехнулся он, — -это еще цветочки... Вот Охотники, например, с такого же расстояния чувствуют человеческое дыхание, ходят такие упорные слухи. Возьми на заметку, мало ли что...

— -Ну, ладно, подслушал ты нас, принял решение, вытащил из-под обстрела и вывез из города... на чем, кстати? Но что будет дальше, ты подумал? Мы ведь уже наверняка в "черном списке", как не явившиеся вовремя на место сборов и, что гораздо серьезнее, как предатели, бросившие боевые порядки. Чуешь, чем это грозит?

— -Да ничем не грозит, успокойся. Эх, барон, хоть ты и постарше меня, а опыта в делах определенного рода у тебя все же поменьше... Начальничек твой — -тот еще лис. Будь спокоен, на этот случай у него наверняка давно был подготовлен соответствующий приказ, и в охранники девчонки нас с тобой назначили, даже не потрудившись спросить нашего мнения. И лежит теперь тот приказ в каком-нибудь высоком кабинете в Тарронайде, и ждут нас там не дождутся с распростертыми обьятьями. Так частенько делается, поверь, для того, чтобы пробудить у объекта доверие к охране, как-никак, от верной гибели спасли, да и сами в той же луже оказались. Ну как таких не полюбить? Из списков офицеров-участников боевых действий мы вычеркнуты, а в наших учетных картах уже наверняка появились новые записи о новых заданиях, где-нибудь подальше, на островах Кривого озера, например. И выехали мы туда, понимаешь, как раз до начала войны.

— -Ты так уверенно говоришь, будто всю жизнь конвоировал НАСТОЛЬКО важных персон...

— -Ох, да кого я только не конвоировал... И, между прочим, больше всего я бы хотел увидать под конвоем да с "удавочкой" владельца этой самой тачки, что всех нас спасла. Знаешь, чей это джип? — Маркиз похлопал ладонью по зеленому металлу. — Того примечательного типчика, что всему восточному побережью известен как профессиональный торговец оружием, которого, впрочем, еще ни разу не брали с поличным. Кстати, надо бы в багажнике тачки покопаться, на всякий случай...

— -Подожди, так мы сейчас... на Черном Поле?

— -Вот именно, Андрей. Мы на Черном Поле, в машине кончился бензин, наша подопечная спит беспробудным сном, да вдобавок не работают порталы. В зоне боевых действий, как ты помнишь, их отключают. Рейсы ковров-самолетов, равно как и прочего летающего транспорта, к Стиксу тоже отменены. Правда, пару раз я заметил драпающих ковролетчиков из отрядов Алгарота, но они шли на такой высоте, что и дракона, если б он тут водился, не заметили бы.

— -Неважно дело... Ну, давай хоть Таню разбудим, как она, собственно?

— -Плохо. Утрата сознания в результате сильного психологического шока и большой потери энергии. — От серебряного клинка отразился солнечный зайчик и прыгнул мне прямо в глаза. — Юморист ты, Андрюша. Себя попробуй на ее место поставить, а потом уже спрашивай, как. Наперекосяк! Более идиотской ситуации я вообще никогда не видел. Не могло такого случиться, не бывает этого в жизни! Даже в нашей сумасшедшей жизни быть не может!

Вдруг вскочив, маркиз в бессильной ярости принялся рубить воздух серебряным мечом, выделывая замысловатые пируэты, то фехтуя с незримым противником, как на шпагах, то со свистом проводя рубяще-режущие удары. Прыжок, выпад, уклонение, вспарывающий удар, классический замах сплеча, причудливая комбинация защитных блоков из тайной школы Серебряных, блоков, в которых "вязнет" вражий меч и, будто сам собой, выворачивается из руки. Маркиз вымещал накопившийся негатив, злость и раздражение на всю упомянутую "сумасшедшую жизнь" самым доступным ему на сей момент методом. Прецедент известен. Намашется как следует, устанет, успокоится. Тогда, может, даже что-то умное скажет. А пока его лучше не трогать, получить плашмя мечом по затылку мне ни капли не улыбалось...

В чем-то он был прав. И даже во многом. У меня вдруг возникло ощущение нереальности происходящего. Ну, не совсем так, скорее какой-то неправильности, что ли... Смешно, положение очевидно насквозь, более реальной вещи, чем война, при всем желании придумать сложновато, но подсознанию, как известно, не прикажешь. А тут и без подсознания ясно, что ситуация, в которую мы попали, уж слишком начинает отдавать духом авантюрно-приключенческого романа. Растолковывать даже самому себе, в чем именно мне виделась аналогия, не хотелось. Легче от этого никому не станет и ситуацию не прояснит, а на сегодня у нас есть более важные проблемы.

Пока маркиз усердно рубился с комарами (пара штук, по-моему, летала вокруг него), я решил вытащить из машины и осмотреть нашу подопечную. Все-таки несколько часов назад мы вырвались из ада, и стоило проверить, не прилетел ли оттуда какой-нибудь прощальный подарочек, вроде осколка или шальной пули. На первый взгляд никаких ран видно не было. Подхватив девушку под мышки, я аккуратно выволок ее с заднего сиденья и уложил на траву, похлопав по щекам. Она слабо зашевелилась, а я приступил к осмотру.

Как известно (вдолблено еще с начальных курсов школы боевых магов), любые изменения в организме человека обязательно отражаются на его энергетической оболочке. Назовите это аурой, биотоками, душой или астральным телом, суть от этого не изменится. Любые раны, болезни, другие "неполадки" в организме обязательно находят отражение в ней. Боевой маг не видит ауры в полном смысле этого слова (как видят ее, например, зеленые эльфы, альвы, иногда оборотни), но ощущает движения энергетических потоков. Их рисунок, то есть схема движения, уникален у каждого, у кого-то это спираль, у кого-то кольцо, у кого-то иная форма, но всегда это замкнутый контур. Там, где контур разорван и энергия вырывается наружу, и есть источник заболевания. И первым делом нужно ликвидировать именно этот разрыв контура, тогда больной пойдет на поправку не по дням, а по часам. Я сосредоточился, пытаясь прочувствовать движения токов, и мне стало плохо.

Маркиз был прав. Ее аура напоминала ворох спутанной пряжи по сравнению с аккуратным клубком. Обычно энергетические слои находятся в строгом порядке, плавно перетекая один в другой, располагаясь подобно цветам радуги (самым нижним был красный, а верхним — фиолетовый), здесь же мы имели что-то похожее на пестрое лоскутное одеяло. Болтались изорванные лохмотья слоев, жизненная энергия хлестала через край, и только пульсация маленькой звезды — сущности Источника — не давала ей умереть. Ее подпитывало чистое волшебство, проводником которого она и была. Но тем не менее на теле не было ни одной раны! Неужели это сделал я? Бедная девочка... Да с таким энергетическими повреждениями не способно выжить ни одно живое существо! Как же ты держишься? Несколько часов...

Стараясь не дышать, я разглаживал одеяло, с помощью собственной энергии заживляя места разрывов. Как два провода обматывают вместе изоляционной лентой, так я соединял ее энергетические каналы. Главное было не ошибиться, как у сапера нет возможности перекусить не тот проводок. Бывает такое, что у человека даже в одном слое несколько каналов, и определить, какой из них куда ведет, невозможно. Но ничего нельзя перепутать, в конечном итоге они обязаны замкнуться, иначе жизненная сила продолжит истекать. А истечение ее ведет только к одному — к смерти.

Ее рисунок каналов был необычным. Не спираль, не кольцо и не квадратный контур — клетка, в которой, как птица, бился Источник. Конусовидная клетка, начинающаяся от ног, от красных слоев, и заканчивающаяся над макушкой, и изнутри клетки исходили волны Силы. Очень большой силы, не сравнимой, конечно, с мощью природного Источника, но тем не менее весьма серьезной. Только вот чтоб до нее добраться, нужно было взломать клетку. Что я и сделал, сволочь такая...

Маркиз, оставивши свои дурацкие упражнения, внимательно наблюдал за происходящим. Я не мог винить его в том, что он ничего не сделал, чтоб помочь девушке — на такое маг его уровня просто не был способен, хотя специализация маркиза и предполагала отличное чутье на энергию. Но сделать он ничего не мог, а потому и не собирался предаваться панике и выпускать наружу эмоции. "Какой смысл бояться того, чего не можешь изменить?" — любимая поговорка Подданных, и мой друг следовал ей всю жизнь. Пока мы живы, смерти нет, ребята... Таня наконец-то открыла глаза.

— -О, ожила! — -шумно, но несколько деланно обрадовался мой друг, присев перед нею на корточки. — Как самочувствие? Боевой дух? Что болит, скажи!

— -Н-нет, ничего... — Девушка слабо зашевелилась, пытаясь приподняться на локтях. — Только слабость страшная во всем теле... Помогите мне, пожалуйста.

— -Яволь, фройляйн! — Бодро гаркнул обрадованный маркиз, переглянувшись со мной. Слабость в теле — это ничего. Это даже хорошо. Значит, организм считает, что способен восстановить нарушенный энергетический баланс, и какую-то часть энергии Источника направляет на заживление моих грубых "швов". Куда хуже было бы, если бы она ощущала, что с ней все в порядке. В отношении живых Источников, каким являлась и наша Таня, это означало только одно — шансов нет. Организм полагал, что заживить такие ментальные раны невозможно. Искусственно наложенные "швы" обычно не держались дольше суток, они отторгались "своей" энергетической оболочкой, и жизненная сила начинала хлестать через край. Как хлещет вода в пробоину корабля. Далее следовала мощнейшая вспышка волшебного "реактора", способная выжечь дотла оказавшегося поблизости обыкновенного мага, и Источник затухал. Одновременно со смертью человека.

Руки Тани обвились вокруг моей шеи. Подсунув одну руку под колени, а вторую под спину девушки, я аккуратно поднял ее, мысленным приказом отворяя захлопнутую дверцу автомобиля. Усадив подопечную на сиденье, я с некоторым трудом расцепил ее руки, так же мысленно щелкнув по лбу нахально ухмыляющегося маркиза. Нечего тут скалиться. Вот теперь у бедняжки был настоящий шок, я чувствовал учащенное биение ее сердца, чувствовал эманации страха, зачатков паники и совершенно дикой тоски, постепенно заполняющей ее душу. В уголках глаз появились первые капельки слез, и я чисто машинально потянулся погладить ее по голове. Весь запланированный процесс адаптации пошел в тартатарары, участие в боевых действиях с получением чудовищных "энергетических ранений" в первый же день пребывания в новом мире после второго рождения в нем не предусматривалось! Вот теперь и стойте на коленях перед бортом машины, господин барон, прижимайте к груди ревущую девчонку, выплакивающую вам в казенный мундир весь груз пережитых отрицательных впечатлений, собственной смерти в подстроенной автокатастрофе, пробуждения в мире, казавшемся сказкой, воплощенной мечтой земного ролевика — с эльфами, вампирами, летающими коврами и благородными рыцарями в белоснежных доспехах, со сверкающими серебряными мечами. В конце концов, она попала в мир, в который хотела попасть всю жизнь. Мне вспомнились скупые черные строчки ее личного дела, довольно пухлого тома, лежавшего сейчас в моей квартире в покинутом нами, а сейчас наверняка уже уничтоженном городе...

"Увлечения — история, фэнтези и фантастика, историческое фехтование, верховая езда. Официально состоит в ролевом клубе "Авалон", принимает участие в выездных ролевых играх, считает себя эльфийской знатной дамой. Характерные черты — трезвый взгляд на вещи, выдержанность, умение сохранять хладнокровие в критической ситуации, но вместе с тем — неудовлетворенность своей жизнью, подсознательное стремление "убежать" от нее. Хорошо разбирается в людях, но иногда намеренно предпочитает принимать "маску" за настоящее лицо. В душе — идеалист, но иногда стремится выглядеть циничной реалисткой. Общительна, но скрытна, не любит рассказывать о себе незнакомым людям. Втайне боится, что ее примут за сумасшедшую из-за ее увлечений. Хорошо чувствует себя только в компании близких людей, при общении с другими "закрывается", разыгрывает из себя обыкновенного человека. Проявление собственных магических способностей (влияние на погоду, "моделирование" жизненных ситуаций, магия Случая) замечает, но управлять ими не умеет и втайне опасается. Хотя и гордится тем, что отличается от людей..."

Здесь тебя никто не назовет сумасшедшей, девочка. Никто не скажет, что ты заигралась и перестала отличать реальность от выдуманной жизни. Здесь и только здесь ты могла получить то, что хотела, да вот только наш мир не является раем, как, впрочем, и адом... Он реален. Так же реален, как реальна Земля. Вся разница только в том, что здесь живут те, кого жители Земли считают лишь персонажами фольклора. Но они все-таки живые существа, и имеют мало общего со своими книжными "собратьями". У эльфов Подземелья нет острых ушей, они носят усы и бороды и внешне почти не отличаются от людей. Гномы на самом деле — не единый горный народ, кующий доспехи из мифрила в мрачных штольнях, вырубленных в толще скал, а конгломерат из множества народов и рас, объединенных под этим собирательным названием всего лишь из-за низкого (до полутора метров) роста. Кто-то из них, как, например, цверги, и впрямь предпочитает трудиться в шахтах и подземных мастерских, исправно поставляя уголь, золото и руду государствам людей, но большинство давно живет в наших городах, ходит на работу бок о бок с людьми и служит в наших армиях. Нет великих и гордых волшебников, добрых и злых, светлых и темных — есть лишь Служба Адаптации, исправно штампующая новых и новых Подданных. И даже у нас, у бессмертных людей, нет никакого выбора. Мы обязаны служить государству, потому что только от него мы получаем энергию. Без которой организм модификата не способен существовать...

Таня тихо плакала, уткнувшись в мое плечо. У меня банально затекли ноги, но встать и уйти было невозможно. Я являлся сейчас единственной опорой и надеждой для нее, единственным другом в новом мире, в жестокости которого она убедилась лично. Первоначальный рай теперь казался ей адом. Ничем не отличавшимся от покинутой Земли. В нем тоже шли войны, разумные убивали друг друга по приказу свыше и ради неких высших целей, и в этом плане новый мир оказался до безумия похож на прежний. Я неплохо знал психологию ролевиков и толкиенистов, так как мне часто приходилось работать с ними — среди переселенцев в последнее время их стало появляться немало. Считалось, что им легче переносить потрясение от собственной смерти и второго рождения в мире волшебства, они легче проходили процесс адаптации. Этот мир был более привычен им, ибо его населяли существа, в которых они верили больше, чем в людей. У всех любителей помахать мечами в ближайшем лесу и полежать после "боя" у костра, травя байки и напевая под гитару, была одна общая психологическая черта — они не любили мир, в котором родились. Они хотели верить в то, во что верили. И всякий раз, когда мне приходилось объяснять очередному "гному" или "эльфу", что мир их грез, каким они уже успевали посчитать Подземелье, на самом деле не является таковым, я чувствовал что-то вроде жалости к этим людям. Рушились их последние надежды.

Они практически все были идеалистами. Хоть и не желали в это верить.

И требовалось время, чтобы они успели привыкнуть к новой реальности. Даже таким, как Таня, обладавшим очень эластичной психикой. Что, собственно, и было, помимо магических способностей, одним из основных критериев отбора.

Но даже им иногда требовалось выплеснуть накипевшее. И требовалась психологическая поддержка и помощь.

А самое главное — я чувствовал странную вину перед этой девушкой и подсознательное желание загладить ее. Конечно, если хорошо подумать, никто не был виновен в том, что ее прибытие совпало с началом войны, которое ждали через две недели (за какое время ее уже должны были отправить в столицу), но раздери меня Темник, если эти объяснения могли ее утешить. Эльфишен крафт! Что значит — а все-таки мы свиньи, господа...

Маркиз важно вышагивал вокруг машины с новехоньким автоматом на ремне. Точнее, пистолетом-пулеметом до боли знакомых очертаний, черным, с вороненым стволом и затворной коробкой, с лазерным прицелом и магазином, расположенным позади рукояти. Я сощурился. На его правом боку черным пятном выделялась явно не пустая кобура под мощный, судя по размерам, пистолет, и мне сразу же захотелось задать ему логичный вопрос — "Где взял"? Офицерам гвардии Синевы не полагалось другого оружия, кроме табельных посеребренных клинков и собственного запаса магической энергии — а между тем невесть где раздобытая маркизом "трещотка" вообще, что интересно, находилось на вооружении другого государства! Интересно... Но прежде чем я открыл рот, чтоб спросить, мой друг сам подошел к нам. Аккуратно снял подопечную с моего плеча, отряхнул, где мог, скептически покосившись на меня самого. И огорошил новостью:

— -Вот что, господин с дамою, хватит ваньку валять. Уходить пора отсюда. — У девушки, похоже, не осталось сил удивляться, но она честно попыталась сделать непонимающее лицо. Чертыхнувшись про себя, я мрачно уточнил:

— -Что-то чувствуешь?

— -Нет. В том-то и дело, Андрей! Что можно почувствовать, имея такой фон? — Он кивнул на Таню. — Не забывай, где мы. Мелкой нечисти здесь поблизости нет, для нее подобные магические возмущения — чересчур, но может пожаловать кто-то крупный. И засечь его ни ты, ни я не сможем, пока он сам не вылезет. Мы сейчас как на маяке — нас все видят, но мы ослеплены и не видим никого. Не знаю как тебе, а мне такой расклад не нравится.

— -Кто вылезет? Кто крупный? — Автоматически поинтересовалась Таня. Она явно еще не совсем пришла в себя.

— -Кто угодно. Демон. Подземный великан. Гигантская саламандра или василиск. Уходить надо. — Повторил он. — Сейчас. Срочно. Не стоять на месте. Да поторопитесь вы!

Мы вздрогнули и чисто машинально заторопились. Девушка вылезла из автомобиля, опираясь на мою руку (левую, правую надо держать свободной), я на всякий случай приготовился к созданию боевого аркана. Маркиз прошел к открытому багажнику джипа и поманил нас ладонью.

В зеве багажного отделения лежал еще один пистолет в кобуре и две коробки автоматных патронов. Я взял оружие в руки. "Глок-17", калибра девять миллиметров, родная подземельская модификация "Регент" — приспособлен для стрельбы парализующими мини-зарядами. Неплохая, хотя и старая модель, не из дешевых, раньше мне доводилось стрелять из "Регентов" только во время последней войны с Орденом, и то из трофейных... Я выщелкнул обойму. Полная. Еще одна — в кармашке кобуры. Общим счетом тридцать четыре патрона к каждому пистолету. У маркиза на боку такой же, и вряд ли патронов у него меньше.

Только вот снаряжены патроны были отнюдь не привычными свинцовыми пулями...

Да вдовесок ко всему на рукоятках пистолетов, как и на цевье автомата, красовался знакомый нам обоим оттиск — заключенная в кольцо ухмыляющаяся драконья морда. Своего рода символ, герб, эмблема... А что означает этот символ, маркиз самолично объяснил новенькой, не прекращая подозрительно озираться вокруг и поводить стволом из стороны в сторону:

— -Знаешь, что это? Это клеймо гвардии Ордена Желтого Дракона, элиты всех войск Великого Магистра. Сам автоматик — пистолет-пулемет "Эленштайн", калибра 7,44, применяется только рыцарями гвардии, преимущественно для спецопераций. Однако любопытное оружие кто-то решил прикупить... Да что ж мне раньше этот гад с таким товаром не попался?! Это уже не просто торговля запрещенным оружием, это уже сношения с вооруженными силами сопредельных государств, а отсюда и до шпионажа недалеко! У меня друг — -следователь городской "уголовки", у него бы эта сволочь по расстрельной статье пошла бы! При моем посильном содействии...

Ярости маркиза не было предела, он кипел и булькал, как забытый на плите чайник. И я его понимал... Обычная шпана довольствовалась ножами и кастетами, люди посерьезнее обходились самодельными пистолетами и грубо сделанными одноразовыми боевыми артефактами, но автоматическое оружие было запретным для всех! Его было слишком мало, им пользовались только спецвойска, и в Уголовном Кодексе Синевы только за продажу либо хранение "автоматики" предполагалась особая мера наказания. Автоматы, по сути, уравнивали в возможностях мага и немага, ибо не существовало заклинаний, способных защитить от очереди летящих с высокой скоростью пуль. То есть они были, но вроде того же "Кольца Безопасности" — пригодные только для защиты неподвижных объектов. Существовали еще отклоняющие одиночные пули заговоренные шлемы и бронежилеты, но они спасали в лучшем случае от семи пуль из десяти, и то желательно было, чтоб попадание вышло скользящим. И, между прочим, к незаконной торговле автоматическим оружием власти всех стран относились очень серьезно, ибо все автоматы и пулеметы были на строжайшем учете, выпускаясь мизерными партиями как вспомогательное оружие для самих боевых магов. Обычных солдат вооружали простыми винтовками и несложными в использовании боевыми артефактами, поскольку главный принцип политики ведущих держав Подземелья всегда заключался, по сути, в одном — лучше перебдеть, чем недобдеть. Да и решающей силой на фронте являлись именно боевые маги...

Изо всего этого получался весьма неоднозначный вывод: торговец оружием, решивший нажиться на "автоматике", рисковал очень и очень серьезно. А поскольку оружие было иностранным, степень риска увеличивалась чуть ли не вдвое. Маркиз был прав, за один "Эленштайн" вполне можно было получить в совокупности (незаконная торговля запрещенными видами оружия плюс связи с иностранной армией) лет двадцать. Джентльмены удачи — рисковый народ, но даже из них мало кто отважился бы вот так, по сути, бессмысленно рисковать. Значит, на кону стояли не просто большие, а ОЧЕНЬ большие деньги. И очень серьезные заказчики, ибо только один автомат не нужен никому... Наверняка речь шла о достаточно солидной партии — да война спутала все карты. Ладно, как говорят темные эльфы, "нехай с проблемами возятся светлые". То есть — не наше дело, господа, а оружие и самим пригодится...

— -Еще более замечательно, — -подуспокоившись, сказал маркиз, вытряхнув себе на ладонь несколько штук боеприпасов. Зачем-то осмотрел их на свет. — -Все страньше и страньше, как сказала однажды маленькая девочка, угодив в кроличью нору. Здесь в каждом контейнере — -по сто антивампирских патронов. Смертоубойное количество. Любопытно...

— -А где написано, что они антивампирские?

— -А вот, Танюша, взгляни. Обычные пули покрываются медно-никелевым сплавом. А эти покрыты сплавом, содержащим серебро. Видишь, они имеют серовато-белый блестящий оттенок?

— -Серебро для вампиров действительно смертельно?

— -Более чем. Так же, как для микробов. Любой упырь, вервольф либо другой представитель темных сил получит сильный ожог от одного прикосновения к нему, а даже небольшая царапина серебром — посмотри на наши мечи — порой способна убить его. Так же довольно эффективна и святая вода. Знаешь, как ее святят? Оставляют в ведре с водой на ночь серебряный крест. Концентрация ионов серебра в ней не настолько уж высока, но, во всяком случае, иногда достаточно выпить всего лишь стакан, чтоб надежно обезопаситься от вампира на пару часов. Посеребренные пули — основное оружие против темных.

— -Логично. А почему посеребренные, а не серебряные?

— -Из соображений экономики и баллистики. Во-первых, даже использование технического серебра достаточно дорого. Во-вторых, стрелять серебряной пулей из гладкостволки еще можно, на небольшое расстояние, а снаряд, предназначенный для нарезного оружия, далеко не улетит. Даже если в нарезах не застрянет. У серебра совершенно другие физические показатели, плотность, теплота плавления, вес... Короче говоря, это действительно нельзя.

— -И патроны к пистолетам...

— -Аналогично. Кто-то решил максимальным образом обезопасить себя от наших кровососущих друзей. Богатенький этот кто-то, ничего не скажешь... И предусмотрительный. Такая игрушка стоит ой как недешево, а уж перед самой войной, насколько я знаю, цены на черном рынке вообще взлетели чуть не до Поверхности. Про патроны вообще молчу, их даже нам под строгим контролем выдают, и только перед спецоперациями. В обычное время изволь довольствоваться нормальными боеприпасами, одна надежда на верный меч...

— -Слушай, Володя, — -прервал я его разглагольствования, — -ты, кажется, сам говорил, что нам пора отсюда делать ноги?

— -Еще как пора, Андрюшенька. Налетай, народ, разбирай весь арсенал, да и пойдем отсюда помаленьку. Винтовочку, пожалуй, понесем по очереди, пистолеты мы с тобой возьмем, а даме... а даме я дам кое-что получше. — -Он сорвал с пальца золотое кольцо с красиво ограненным рубином. — -Держи, это артефакт "Рубиновый лазер". Убойная штучка, должен признать. Дает луч метров на пятьдесят, прожигая любой доспех. Заряжается либо от артефакта-"аккумулятора", либо напрямую от источника. Одного заряда хватает на пять выстрелов. Активизируется таким образом... — -Сунувшись в салон, он вытащил из бардачка авторучку и блокнот. Бегло пробежав глазами несколько первых листков и пробормотав "Ну ни фига себе!", он начертал несколько строчек и подал девушке. — -Это заклятие активации. Произносится вслух, при этом глазами указывается цель. Куда направлен взгляд, туда и попадет луч. Э, если хочешь проверить, на меня не смотри! Потом, на врагах опробуешь...

Внезапно маркиз развернулся на 180 градусов, передергивая затвор трофейного "Глока". Сделал странное движение, будто принюхиваясь к чему-то, и резко выбросил вперед левую руку со скрещенными средним и указательным пальцами; ветвистая белая молния вспорола воздух и ударила прямо в землю. Запахло озоном. В том месте, куда попал разряд, внезапно проявился, как фотография на бумаге, гном. Самый натуральный, мелкий и бородатый гном, он сидел на земле, отчаянно почесываясь и недовольно посматривая на нас. Тонко взвизгнула девушка.

— -Так, так, так... — -грозным голосом сказал маркиз. — -Около нас, оказывается, уже шпионы бороздят степной простор со страшной силой! Хто ж ты есть, чудо природы?

— -Я — -дух земли! — -неожиданно басом заявил гном. — -Как посмел ты, смертный, пулять в меня своими глупыми заклятиями? За это я покараю тебя самыми страшными карами, какие только сумели измыслить за века своего существования гордые дети природы! Готовьтесь к смерти, презренные!

— -Ну, не пугай ежа... — -засмеялся мой друг. — -Хочешь схлопотать еще разряд? Я ведь знаю, что хоть ты и бесплотен, а электричество на тебя действует, как стая голодных блох на собаку. Не грозись попусту, раз уж ты попался, то обязан честно ответить на три вопроса. Или древние законы твоего народа уже не имеют силы?

— -Имеют, — -грустно сказал гном. — -Ладно уж, спрашивайте. Но предупреждаю — -про клады ни слова! Нет у меня сейчас кладов, так-таки и ни единого. Откуда ж им взяться, когда шастают здесь... всякие. Последнее выцыганить норовят.

— -А ну-ка, ну-ка... — -моментально посерьезнел маркиз. — -Живо выкладывай, пленничек, кто тут до нас был? Это первый вопрос, учти.

— -Учту, как не учесть... Значит, так, — -деловито пробасил гном, — -отряд кровососов тут недавно прошел, штук семь наберется. От города они шли, от побережья. Вооруженные, в доспехах, на лошадях. Вначале они на запад шли, потом на север, к эльфийскому лесу, повернули, да там и сгинули. Ну, кто еще... Эльфы шатались, без них не обойдется. Кстати, к эльфам соваться не рекомендую, — -предостерег он. — -У них недавно трагедия произошла. Короля ихнего то ли отравили, то ли прокляли, то ли он сам скоропостижно скончался от болезни какой, шут его знает! А остроухие нервничают, друг на дружку косо посматривают. В лес свой никого не пускают. Колдунишки их ворожат чего-то на плохую погоду... Ну, а так, вроде, никого больше не было.

— -А где здесь ближе всего река? — -вылезла вперед старших Татьяна.

— -Да недалеко, вроде. Воон в ту сторону. Если сейчас в путь выступите, то часа через три до нее и доберетесь. М-да-а... Может быть. Наверное...

— -Ну что ж, ладно... А эта река безопасна... для нас?

— -А кто ж это знает, паря? Агуане там водятся, договоритесь с вы с ними или нет — -это уж ваши проблемы. А я исчезаю, мне пора. Кукуйте.

И пропал. Мы переглянулись...

— -Интересно, ему можно доверять?

— -В принципе, да. Вот если бы мы его насчет сокровищ стали пытать, он бы нам наверняка наврал с три короба, а так...

— -Так, так, так... — -раздраженно передразнил маркиз, — -вы оба совсем с ума спятили или только наполовину? На кой вам эта река? Помыться захотелось? Да нате вам, замойтесь насмерть! — -Он запустил в меня выуженным из воздуха стаканом с водой. — -Мало? Щас еще добавлю! Таня, тебя никогда не учили, что поперек батьки в пекло лезть не следует? Да что ты, с тебя спроса никакого! А вот этот придурок перламутровый отлично понимал, что задает ПОСЛЕДНИЙ вопрос, и больше у недоросля бородатого перед нами обязательств нет! И где его, бестелесного, сейчас отыщешь? А я только хотел поподробнее выспросить, какие гадости здесь поблизости ожидаются... — -он горестно покачал головой. Походя сотворил еще один стакан воды, подал его девушке и, насвистывая какой-то попсовый мотивчик, направился куда-то вдаль... В сторону реки, между прочим.

— -Здорово... Как он это делает?

— -Преобразуя энергию своего резерва в материю, — -я спешно пристегивал кобуру с пистолетом к поясу. — -Умывайся давай, и пойдем отсюда. Мы и так тут изрядно задержались, гости могут пожаловать. А у меня, как назло, ни нет малейшего желания встречаться с местными обитателями, у нас с ними диаметрально противоположные взгляды на жизнь. Побежали, догонять будем!

— -Значит, так, — -маркиз раскрыл трофейный блокнот на последней странице, — -объясняю геополитическую обстановку. Это Стикс, — -он провел посередине две извилистых линии, — -это Остров Зеро, это граница между Орденом и Синевой, левый берег целиком принадлежит Мономату. Вот Карг (это тот самый город, хотя... его наверняка практически уже не существует), вот единственная дорога, ведущая из Карга через Черное Поле в обитаемые земли. Здесь она раздваивается, левое направление заводит нас на территорию рыцарей. Здесь — -лес эльфов, туда нам соваться было не рекомендовано, да и незачем, в общем. Здесь — -ваша ненаглядная река, правый приток Стикса. Около нее и расположена телепорт-станция. А вот здесь — -мы, — -он проткнул ручкой дырку в бумажном листе. — -И стоит перед нами, по сути, один из извечнейших вопросов: что делать будем, собственно? Куда идти — и нужно ли вообще идти куда-то?

По сути, он говорил со мной одним. Таня, отвернувшись, вяло ковыряла землю носком сапожка (хорошо хоть, со склада выдали приличные сапоги, была бы в каких-нибудь туфельках, да еще на каблуке — вот бы мы с ней и намучились...), едва слышно то ли напевая, то ли бормоча что-то. Закрыв блокнот, маркиз глянул вначале на нее, потом на меня. Вздохнул. Хлопнул меня по плечу и отошел от машины подальше, вытащив из ножен меч и занявшись начерчиванием треугольника вызова. Да, он прав, первым делом нужно попытаться выйти на связь со штабом Службы адаптации. Может быть, мы получим оттуда какие-нибудь инструкции, может быть, нам пришлют помощь, да и в любом случае необходимо доложить о ситуации, в которую мы попали. А еще категорически необходимо избавиться от упаднических настроений в отряде, а то наша подопечная, кажется, что-то загрустила...

— -Танюша?

— -Не называйте меня Танюшей, — неожиданно огрызнулась она.

— -Это почему еще? — Удивился я. — Видит Создатель, имя как имя...

— -Я уже взрослая девушка!

Вот оно как. Взрослая. А я-то подумал...

— -А вы говорите со мной, как с ребенком!

Гм... У Подданных не принято считать годы, но, в принципе, по земным меркам я гожусь ей в прапрадедушки. Может, у меня и впрямь с голосом чего, отцовский инстинкт себя проявляет? Стареем, стареем... доберемся до Центра, покажусь психоаналитику. "Кризис столетнего рубежа" мне пока что-то не нужен...

— -Что вы молчите, собственно?

— -А что можно сказать? — Я пожал плечами. — Вообще-то мы сейчас собираемся выходить на линию связи со штабом, хочешь посмотреть? А поучаствовать?

— -Поучаствовать? Как? — Она выглядела не очень-то заинтересованно.

— -Самым активным образом!

В сущности, способов магической связи существует превеликое множество, начиная от магических заменителей радио (по сути, работающих на тех же принципах, только на магической энергии), продолжая усилителями ментальных волн, передающих мысли, и заканчивая так называемым "методом прямой связи", энергоемким, но зрелищным, позволяющим передавать не только звук, но и картинку. Мы собирались воспользоваться усеченным вариантом этого аркана, доступным только для агентов Службы адаптации. Фокус прост, главное, выйти на канал Службы, а там управление передачей перехватит штаб. Связь "прямым методом" на таких больших расстояних потребляет очень много энергии, и поэтому даже сильные маги считают его роскошью. Но когда у вас под руками есть живой "источник", можно позволить себе в меру и пошиковать...

Треугольник вызова (стандартная форма для заклятий связи) был вычерчен. Он красовался на аккуратно выжженном пятачке земли, снабженный всеми полагающимися защитными рунами, и именно в нем должна была появиться фигура дежурного офицера-мага. Маркиз, довольно оглядев дело рук своих (признаться, мне всегда плохо удавалось черчение) отступил на несколько шагов и занялся выполнением своих прямых обязанностей: нашей охраной. К сожалению, использовать вместе с заклинанием вызова защитные арканы невозможно, они дают слишком сильные искажения...

— -В радиусе пятидесяти шагов все чисто. Мелкие духи неопасны, они сами спешат убраться подальше от очага таких мощных колебаний, а крупных здесь поблизости нет, они не любят открытых пространств. Но могут появиться, привлеченные колдовством. Я поставлю "сторожей", — он щелкнул пальцами, пробормотав несколько слов, и десять похожих на запятые или сперматозоиды полупрозрачных дымчатых сгустков сорвались с его ладоней, разлетевшись по сторонам, — они предупредят, если что... Андрей, начинай.

— -Начинаю, — кивнул я. — Таня, стой спокойно и расслабься. Главное — это расслабиться. Позволь энергии течь спокойно, я сам возьму, сколько нужно...

— -Какой энергии? О чем вы, простите?

— -Тьфу, эльфишен крафт! Ты же ничего не знаешь...

В общем, пришлось еще и объяснять ей вкратце, кто она и кто такие вообще живые "источники". Будет время, повторю пообстоятельней, а сейчас нужно спешить. Не уверен, что она все поняла и всему поверила, вид, во всяком случае, у нее был донельзя скептический, но, по крайней мере, согласилась содействовать...

Мы встали бок о бок у основания треугольника. Я нащупал и сжал ее ладонь, девушка чуть вздрогнула, но не попыталась вырвать руку. Лучше всего энергия передается при непосредственном физическом контакте, я чувствовал, как ее сила течет в меня, наполняя порядком поистраченный резерв. Необученный "источник" может отдавать ману только таким способом, он не умеет регулировать интенсивность и направление потоков энергии. Этому учат на отдельном факультете магических школ — равно как и способам защиты от несанкционированной "откачки", кстати. Проще говоря, тому, что проделал в горячке боя я, чуть не убив ее. "Источники" — самые сильные среди наших магов, но они же, как ни странно, и самые уязвимые, ибо отнять энергию у обычного Подданного нереально. То есть проделать это можно, но затраты на взлом его защиты будут настолько велики, а "улов" настолько мал, что проще без мудрствований убить его — в принципе, именно к этому в окончательном итоге и привела бы кража энергии. Мы, обычные модификаты, целиком и полностью зависим от подпитки. Без достаточного количества маны мага ждет смерть...

Сосредоточившись, я приступил к строительству аркана. По ладони девушки, зажатой в моей, пробежала дрожь, каждое слово, каждый звук заклинания, произносимого мною, вытягивал из нее силу. Сейчас мне требовалось совсем немного энергии, это только боевые арканы тем сильнее, чем больше в них вложишь, а заклинания связи требуют строго ограниченное количество маны. Так что для нее это безопасно.

Я перестал ощущать магическое поле маркиза: он заблокировал его, чтоб не вносить искажений и нарушений в конструкцию заклинания. Мы оба, опытные и давно сработавшиеся маги, чувствовали аркан как практически материальный объект: в прочерченном острием меча треугольнике строилась хрупкая полупрозрачная башня. Слог — кирпичик, слово — блок, фраза — этаж. По крайней мере, так "видел" все свои арканы я. Кто-то ощущает свои как узор, кто-то боковым зрением замечает калейдоскоп цветных вихрей, я же сквозь прикрытые веки наблюдал полупрозрачную колонну, стройную, как Башня Звездочетов в Льесальфехейме, с которой, говорят, можно разглядеть даже земные звезды. Общая формула использования маны... формула заклинания связи... режим использования ресурсов... тип связи... и, наконец, позывной. Мой позывной был "Падре". Постарался неизвестный штабной юморист.

Я открыл глаза. Полуреальная башня исчезла, а треугольник светился по краям золотисто-зеленым светом, более ярким на вершинах. Аркан готов к вызову.

— -"Падре" вызывает Центр, "Падре" вызывает Центр!

Позывной прошел, ждем ответа. У дежурного на пульте сейчас загорелся огонек, да вдобавок в ухе зазвенел сигнал. Вначале всегда устанавливается звуковая связь, потом включается зрительная...

— -"Падре", "Падре", — зазвучал чуть искаженный расстоянием голос, — ответьте, "Падре"!

— -Вызов принят, канал установлен, — вмешалась автоматика. — Готов к подключению видеоканала.

— -"Падре" на связи.

— -Назовите личный код!

Я продиктовал несколько букв и цифр. Буквы и цифры зависели от числа, дня недели и кое-чего еще, и являлись самым надежным из всех существующих кодов, практически не поддающимся расшифровке.

— -Код принят, — сухо отозвался оператор. — Ваша личность подтверждена. Включаю видеоканал и принимаю управление сеансом.

В треугольнике возникла голубоватая призма измененной реальности. Изображение было идеальным, без обычных для таких сеансов помех и колебаний зрительного образа, можно было рассмотреть даже тончайшие морщинки в уголках рта и под глазами стоявшего в призме, заложив руки за спину, дежурного офицера Службы адаптации. По-птичьи чуть склонив голову набок, он внимательно разглядывал нас. Оборванных, грязных и морально пострадавших... Я был уверен, что сейчас техномагическая аппаратура Центра сканирует наши ауры, мой резерв и мощность Источника Тани, определяет работающие поблизости заклинания и артефакты, а также наше точное месторасположение. Офицер — лейб-капитан полевых войск (о чем свидетельствовали два коротких черно-золотых шеврона на рукаве), ничем не выказав своих чувств, задал вопрос:

— -"Падре"? — В одно слово он умудрился вложить и удивление нашим внешним видом, и требование назвать себя и объяснить ситуацию, и даже тщательно замаскированное недовольство вовсе уж Стихии ведают чем. Трения между штабными и полевыми агентами служат пищей для анекдотов далеко не первую сотню лет... Я стоял "вольно", сжимая руку девушки, а она, в свою очередь, тоже приняла максимально непринужденную позу. Молодец, Танюша, прямо-таки читаешь мысли!

— -Архонт-капитан Перламутровой Стражи Андрей Арратау, класс допуска "алая звезда", полевой агент, барон, — последнее слово я добавил специально, вряд ли штабной служака в не очень высоком звании имеет титул выше маркиза?, хотя наверняка, так же, как и я, является наследственным дворянином. — Выполнял задание в городе Карг, протекция Золотое Побережье, отдел Службы — Приморский, глава отдела Службы — юнкер-генерал Дольф Аммерз. Суть задания — адаптация Переселенца Татьяны Богдановой, срок проведенной адаптации — сутки. Со мной сама Татьяна Богданова и архонт-капитан Серебряной Бригады маркиз Владимир Пальмерг...

— -Вторая гвардейская охранная рота, ресурс Серебряных группировки "Тамплиер", — дополнил маркиз из-за моего плеча. — Мы, собственно...

В общих чертах мы обрисовали все перипетии прошлого дня. Дежурный слушал со странной скучающей миной на лице, будто все это не представляет для него никакого интереса и вообще является позавчерашней новостью. Такое отношение меня покоробило, он не может не знать, кем является наша подопечная, и все же... Он выглядел так, как будто для всех в штабе явно не было секретом ни начало войны намного раньше запланированного срока, ни черт знает откуда взявшиеся летающие башни, ни, похоже, практически полный разгром группы войск "Тамплиер" вместо ожидаемого блицкрига. Как всегда, мать их так, в штабе все знают, и только непосредственные исполнители пребывают в полном неведении... Лицо дежурного сохраняло каменное выражение, что меня практически взбесило. Хотя модификаты неэмоциональны по природе своей, и сильные чувства — редкость в нашей среде, наблюдать эту абсолютно безучастную и хладнокровную рожу сразу же после того, как мы едва вырвались из пекла, и нервы до сих пор толком не пришли в порядок, было выше моих сил...

— -Тогда почему ее воплотили именно в Карге?! Почему не в столице, в безопасном месте, если вы знали о том, как все будет? Как можно было подвергать опасности будущее Подземелья?! Да случайная бомба, пуля, что угодно — и ей конец! Вы понимаете?! Я бы не смог ее уберечь, даже если бы закрыл грудью от луча, все равно бы не смог! Это же чудо, что мы вырвались, не иначе, чудо Творца или Стихий, я не знаю, в кого вы там верите, да и плевать мне, откровенно говоря! Как можно было...

— -Остыньте, барон, — хладнокровно посоветовали мне. — Не кричите на меня, в конце концов, это не я отдаю у нас приказы. Операцию курировал лично адмо-генерал Алгарот. На ваше имя есть "скъяроманте" ?. Вы обладаете ничем не ограниченной свободой действий, и господин Пальмерг — тоже. По договоренности с Серебряной Бригадой на него возлагается охрана вас и Принцессы.

— -Кого?

— -Вашей подопечной. Не морочьте мне голову, герр архонт-капитан. Вас ждут в Тарронайде в самое ближайшее время. Дайте руку. — Я протянул в призму свободную ладонь. Дежурный щелкнул чем-то вне зоны видимости, по руке пробежала теплая волна, и в моем мозгу возникла картина. Четкая картина места, куда мы отныне должны стремиться, и подробный маршрут до него. Ничего особенного, обычная дорога по степи, вне зон обитания опасных аборигенов, и не так уж далеко, всего несколько километров. Нормальное дело. — Код доступа, — следующая горячая волна, и я осознал, что знаю код, открывающий стальные двери. — Энергии не хватит для прыжка в столицу, но хватит до ближайшего к Черному Полю города. Там явитесь в местную управу, назовете себя, вам обеспечат телепорт либо транспорт до столицы.

— -А нельзя прислать вертолет или открыть "парный портал" прямо сюда?

— -Нельзя. Для портала вам не хватит энергии, а свободных вертолетов сейчас нет. И горючки для них нет, кстати, лимит вышел. Ножками дойдете, до станции, ничего с вами не случится. Всего-то несколько километров.

— -Всего-то несколько километров... — Повторил я. — А вы знаете, что лорд Алгарот мертв?

— -Мертв? — На его лице промелькнула странная тень. — Нет, не знаю, а откуда у вас такие сведения? Вы видели, как он погиб?

— -Нет, но...

— -Тогда не говорите о том, чего не знаете... — Внезапно изображение в призме заволновалось, пошло волнами, фигура дежурного (прямая, как циркуль) стала расплываться, как в кривом зеркале, голова уменьшилась до размеров спичечной головки, плечи, наоборот, раздались вширь, а ноги и вовсе уплыли куда-то вбок. Плюс ко всему картинка стала дергаться и сокращаться, как тело гигантской амебы, а звуки начали повторяться, как эхо. — ...Аете... аете... Жак! ...Жак, что со связью... азью... азью... Немедленно прове...

И все стихло. Связь пропала.

Как круги в воде, от брошенного камня, раскатились магические возмущения, холодком обдав затылок, и быстро угасли, поглощенные степью.

— -Доигрались до скъяроманте? — Мрачно вопросил маркиз. — Получите. Как бы нам теперь его не пропить... Abele Ghes'harr Bellesquemo fas!

— -Что он сказал? — Поинтересовалась Таня, как умница, молчавшая весь ход переговоров. Надо бы спросить, как она себя чувствует, энергии я забрал достаточно много, хоть и не настолько, чтоб это было опасно для жизни. Но она еще не вполне оправилась от предыдущего кризиса...

— -Процитировал классика. Местного. Ты как, в порядке?

— -Да нормально...

На самом деле маркиз выругался. Грязно. Матерно. По-эльфийски, щадя девичьи ушки.

Она не поняла, но на самом деле сеанс связи прервали. Не мы и не они, некая третья сила. И очень мощная сила, если сумела обнаружить и разорвать защищенный секретный канал. А раз сумела разорвать, наверняка сумела и прослушать. Мы не пользовались никакими шифрами, считалось, что выйти на эту линию связи, обладая настоящим кодом личности, может лишь сотрудник Службы. "И бриллиант в короне может быть поддельным", как писали в альвийских куртуазных романах лет эдак триста назад. По теории вероятности, рано или поздно случается все...

Интересно, кто же еще вмешался в игру?

"Было утро. И был день. И вставало солнце на востоке, а садилось на западе, и совершался полный круг, и шла жизнь по кругу, и сменялась жизнь смертью, а смерть жизнью, и благодаря этому было равновесие и был порядок..."?

Здесь, в Подземелье, сутки равнялись всего лишь двадцати часам. Не было восходов и не было закатов, небо всегда имело ровный серо-голубой цвет, и точно по центру, из какой бы части мира ни смотри, горело солнце, маленькое, неяркое, похожее на хорошо начищенный медный таз или памятную медаль, что одевают к какому-то особенному, уникальному случаю, а в остальное время держат в шкафу в коробочке. Солнце было фальшивым. Ненастоящим, искусственным. Но это фальшивое солнце давало жизнь миллионам существ...

Мы неторопливо брели по степи. Сокращая расстояние "стежкой", когда один километр укороченной магическим образом дороги равняется пяти, пройденными в обычном режиме, можно позволить себе не спешить. Все равно мы перемещались со скоростью, равной скорости рысящей лошади, а не пешего человека, хотя это и не было заметно — вокруг расстилалась бесконечная степь, колыхалось море трав, которое волновал легкий ветерок, ласково пригревал солнечный блин, и казалось, что нет никаких проблем, что скоро, часа через два-три, мы доберемся до телепорт-станции, откроем двери и бесплатно (в кои-то веки!) переместимся в обитаемые земли. Рекомендации Службы достаточно значат, чтобы к ним прислушивались даже в городских управах и администрациях протекций, и можно быть уверенным, что нас без проблем доставят в Центр адаптации. Забивать голову решением насущных вопросов не хотелось, все равно информации слишком мало для детального анализа. Почему оборвалась связь, почему пошла наперекосяк военная кампания, откуда взялся и что здесь делает отряд вампиров, якобы "сгинувший" где-то на севере... Тоже вопрос, а действительно ли сгинувший, кстати? Шли вначале на запад, потом повернули на север, мы тоже идем на запад, к Альдерану — правому притоку Стикса. Теоретически, можем и повстречаться. А может, и нет, кто знает... В любом случае, заранее паниковать и пугаться бессмысленно, будет четкая проблема — будем решать, более глобальные же вопросы тем паче не в нашей компетенции. Есть начальство, оно пускай и думает, а мы хоть и высшие офицеры, но тем не менее простые исполнители. Так что лично я позволил себе какое-то время забыть о сложностях, дабы избежать перегрева мозгов, а чтоб не решать извечную детскую задачку — "Как не думать о белом медведе?", я прислушивался к болтовне маркиза, беззаботно комментирующего все, что он видит вокруг. Кто не знаком с господином Пальмергом, решит, что он и впрямь беззаботен, но я отлично знал и этот настороженный взгляд, и напружиненную манеру двигаться, и привычку особым образом держать руки на автомате. Когда со стороны боец кажется расслабленным и вальяжным, но на самом деле ему хватит трети секунды, чтоб угостить свинцом или серебром любую возникшую угрозу. Так умеют только вампиры и Подданные, люди и прочие местные жители недостаточно быстры для подобных фокусов...

— -Смотри, жаворонок летит! — Над нами высоко в небе в самом деле парила какая-то крошечная птичка, вполне возможно, что и жаворонок. — Жаль, высоко, не достать. Чуть-чуть ниже, и я б тебе его "глушилкой" снял...

— -Зачем? Жалко же, маленький...

— -Зато вкусный. Был у нас в роте один каптенармус, он меня научил этих жаворонков готовить. На шпажках, над костром, со специальным наговором — м-м-м! Никакой рябчик не сравнится! Только наговор знать надо, иначе невкусно. Маленький, костлявый, как говорится, есть нечего.

— -А с наговором?

— -А с наговором то же самое, только сочнее, вкус изменяется. Приправы, опять же, не нужны, пропекается более равномерно... Помню, стояли мы однажды лагерем, на учениях, — оживился маркиз, — так каждый день, на завтрак, обед и ужин — жаворонки! В силки их ловили, "глушилкой" били, один умник даже боевой магией садить пытался, да проку — на мелкие кусочки разлетались, бедолаги... Ох, наелся я тогда этих жаворонков на сто лет вперед, до сих пор мутит, как вспомню...

— -Да откуда ж их там столько взялось?

— -А вот в этом-то все и дело, Танечка! Потому что стоял наш лагерь тогда... Знаешь, где?

— -Где?

— -В Льесальфахейме, в Священных Долинах!

— -Тонкий английский юмор. Здесь надо смеяться?

— -Да ну тебя, ничего ты не понимаешь, — обиженно надулся маркиз, — учения-то у нас были по обеспечению охраны Великих Святилищ альвов! От кого, до сих пор не понимаю, я тогда в невеликом чине был, нам такие тонкости не раскрывали. Приказали — мы пошли. Так вот, представь себе такую горную страну, целый каскад довольно больших долин, окруженных скалистыми, метров под пятьсот, горами. Пройти можно только по тайным перевалам, сами горы абсолютно непроходимы. А на вид не скажешь, между прочим...

А внутри — настоящее райское местечко. Реки, озера, сады, водопады... и ни единого следа человека. Мы не прошли туда даже в Восстание, альвы закрыли от нас свои горы, а теперь они превратили Долины в заповедник. Там сохранились их древние храмы, там живут вымершие практически всюду, даже здесь, на Черном Поле, животные, практически, как сказал один поэт, из наших, хоть и по другому поводу... Процитировать?

— -Давай.

— -"И в лесу гуляют мирно лань и лев. Соловья звучит возвышенный напев. И растут кругом прекрасные цветы, неземной и совершенной красоты..." Кстати, тот самый Ведьм Ростовский написал, между прочим. Красиво, правда?

— -Очень. А что же дальше-то было?

— -А вот что. Там этих жаворонков была тьма-тьмущая. Слетелись с полмира, понимаешь. Потому что охотиться там нельзя! Совсем нельзя, и следят строго. А жаворонки, вообще-то — это одно из главных блюд у эльфийских народов. Можно сказать, национальное, как икра у русских, сало у украинцев и гамбургер у американцев, если ваши, земные аналогии брать... Во всех других странах их давно перебили. Только здесь и в Долинах они сохранились.

— -И что? Вы-то не эльфы, вы их зачем ели?

— -А как их не есть, дорогая моя, если продовольствие не подвозят! — Чуть не взвыл маркиз на повышенных тонах. — Мы-то все, кто в Долины попал, карантин прошли, кучу прививок нам сделали, кучу защитных арканов наложили, даже излучения ауры блокировали, только вот телепортацию продуктов с Большой Земли запретили! Дескать, "незапланированные энергетические колебания нарушают структуру локализованного магобиоценоза". И продукты-то, мол, могут быть зараженные, тушенка с кишечной палочкой или шоколад со стафилококками. Им, мол, рисковать заповедником никак нельзя, скажите спасибо, что вас сюда вообще пустили, здесь, мол, нога ни одного смертного за тысячи лет не ступала... И охотиться — нельзя, и транспорты с продовольствием через перевалы пройти не могут. В результате мы сами, на себе свою еду стали таскать, до границы заповедника и обратно. Кто не на дежурстве — тот в походе за продуктами. Самолетами доставлять они тоже запретили. А до границы Долин — километров 200. Даже если "стежкой" сокращать, все одно много выходит. А обратно и на себе тащить килограммов 50, я не преувеличиваю, кстати, ничуть. Не меньше. Мы сильнее обычных людей, но это и для нас много. Короче, народ стал искать иные способы пропитания. Вот и нашел, жаворонков этих... Их все равно много, почти стаями летали, раньше б не видел — ни в жисть не поверил, но стаями! Их и добывать легче всего было, и прятать от егерей — тушку в карман, и все дела. Вот и наелся я их... М-да-а...

Внезапно оборвав речь, маркиз поджал губы, передвинув портупею поудобнее. Но молча идти он все-таки не мог, а поскольку тема гастрономических качеств жаворонков и тяжелой жизни охранников природных ресурсов себя явно исчерпала (девушка уже потеряла к ней интерес), он нашел другую...

— -Герр барон, а герр барон!

— -Чего вам надо, мсье маркиз?

— -Слушай, Андрей, — он залихватски подмигнул, напуская на себя деланно-героический вид, — а как ты думаешь, нам за этот подвиг орденок или хоть пара медалей не полагается, а? Скъяроманте у нас уже есть, вспомни, тем, кто выполнял приказ под скъяроманте, всегда, как правило, что-то красивенькое навешивали. У тебя орденов сейчас сколько? "Звездный Лев" или "Лучик" хоть один есть, а? Кстати, тот самый Ведьм Ростовский, между прочим. ной красоты... но по другому поводу... Поле, животные, даже, как сказал поэт,

— -Не о том ты, Вова, думаешь, — -я сосредоточенно измерял шагами окружающее нас пространство. — -Пока не кончится эта война, об орденах думать глупо. Тут скорее о повышениях помышлять можно, ибо, сдается мне, новых постов вскоре освободится (или уже освободилось) немереное количество.

— -Вот тут ты прав, — -погрустнел он, — -здесь дела хреновые...

— -Мне кажется, я снова не улавливаю, о чем речь.

— -Все просто, Таня. Нас редко, очень редко повышают в званиях. Это ведь зависит от количества освободившихся постов, а в условиях практического бессмертия тех, кто эти посты занимает, нормальная ротация кадров чрезвычайно затруднена. Люди ведь уходят с работы по причине старости, а мы... Мы вынуждены тасовать посты, постоянно изыскивать новые вакансии, чтоб количество носящих звание всегда совпадало с количеством имеющих должность. Кое-как спасают дело различные реорганизации, увеличение численности личного состава, увольнения на добровольной и не очень основе, но все равно проблема карьерного роста — одна из самых серьезных в наших войсках. Для обеспечения стимула службы существует определенная наградная система?, но и она не снимает всей остроты проблемы. И поэтому у нас считается, что если Подданного повысили в звании и дали новый пост, чаще всего это означает только одно — -тот, кто раньше занимал эту должность, погиб. Вынужден признать, что это происходит не так уж редко, бессмертие не спасает от раны, вызывающей моментальную смерть.

— -А почему бы не давать званий без должностей?

— -А потому что это будет как в в вашей, русской, еще царской армии, когда дворянский сынок получал звание еще в младенчестве, а иногда и в утробе матери... Бывали, знаешь ли, курьезы: запишет будущий отец свою ненаглядное, еще не родившееся чадо сержантом в гвардейский полк, а родится девочка... "Капитанскую дочку" читала? Пушкин, между прочим, реальную ситуацию описывал. Петруша Гринев, еще ни разу не примерив форму, стал уже прапорщиком гвардии, правда, потом перевел его отец в армию, уже поручиком, по-моему. Иные вот так и генералами становились, и зарплату генеральскую получали, раз в полгода являясь на плац. И тратились попусту весьма немалые средства...

— -А разве у вас существуют деньги? Когда Владимир сотворил тот стакан с водой... так ведь можно сделать из ничего любую вещь, нет?

— -Деньги, девочка, штука такая, что они есть всегда и везде, и их всегда и везде не хватает, — -буркнул маркиз. — -Это тебе гораздо лучше объяснит Андрей, его специальность.

— -И объясню. Тебе никогда не приходило в голову, что заклинания основаны на тех же принципах, что и компьютерные программы? Есть язык, на котором составляются арканы, он основан на определенных кодах, влияющих на молекулярную и энергетическую структуру мира. Так же, как ты даешь команду компьютеру, ты даешь команду тому, что тебя окружает. Программист составляет программу, к примеру, рисующую огненный шар на экране, а маг-составитель заклинаний создает этот шар в воздухе, вот и вся разница.

— -Магия на основе программирования... Здорово! Я не понимаю, так же действительно можно сделать нечто из ничего... или нет?

— -Или нет. Не обольщайся. Компьютер работает на электрической энергии, а маг?

— -На магической.

— -Правильно. Возможности мага сильно ограничены запасом... условно назовем это маной. Кончилась мана — -кончилось и волшебство. В чем-то наша магия действительно подобна вашей электротехнике ("Во всяком случае, я понял именно так, когда мне объясняли" — вставил маркиз.), энергия расходуется точно так же и, как ни странно, по схожим принципам. И достаточно быстро, вот у нашего общего друга резерв сейчас практически исчерпан. А он и создал всего-то те два стакана воды...

— -И чем больше масса создаваемого объекта, тем больше маны расходуется?

— -Молодец, — -даже удивился я, — -на лету ловишь! Глядишь, и получится из тебя со временем что-нибудь... Одному человеку не под силу создавать большие объекты, да еще и в промышленном масштабе. Они делаются на заводах. Вначале магическим способом получается сырье, а из него обычными методами — -конечный продукт.

— -А почему нельзя сразу — -конечный продукт?

— -В принципе, можно... Но. Заклинания воплощения, так они именуются, относятся к числу самых сложных. Представь, что ты хочешь сделать... да хоть булочку с маком. Ты должна четко указать пропорции этой булочки, вес до тысячной доли грамма, точный объем, плотность, молекулярный состав теста, то же относится и к маку. Основное вещество, из которого состоит булочка, его точную химическую формулу, валентности там всякие... А если внезапно захотелось не булочку с маком, а пирожок с капустой? Пересчитывай все заново.

— -Да при таком раскладе я лучше куплю муку, яйца, масло да и испеку все, что захочется!

— -Правильно. Вот мука, яйца, масло и производятся либо магическим способом, либо самым натуральным. Природным.

— -Уф... Я даже не думала, что магия — это так сложно. Во всех книжках — -крибле, крабле, бумс! И любое желание сразу исполняется.

— -Это уже не магия, — -проворчал маркиз, — -это уже чудеса называются. Веселые такие чудеса! Особенно те, что вытворяли наши узколицые друзья, чтоб им святой воды глотнуть по незнанию... Вот уж в самом деле — -ни в сказке сказать, ни пером описать! Описать — -только другим, более вульгарным способом. Тьфу на них.

— -Так, все! Я устала, у меня скоро отвалятся подошвы, я хочу есть, пить, и... И я никуда не пойду, пока мне не объяснят популярно, каким путем мы намерены добраться до столицы! Битый час уже топаем, по полям да перелесочкам, так мало того, что ни души вокруг, да еще и непонятно, на кой фиг и кому это надо и когда вообще закончится! Вы хоть знаете, где мы находимся?

— -Знаем. На полпути к нашей цели.

— -Ах, у нас есть еще и некая цель... Нет уж, господа, раз вы меня спасли, так доведите дело до конца. Наша цель подождет, за пару часов отдыха некуда не денется. Я устала-а! Я хочу отдохнуть, хоть полчаса посидеть спокойно, мне надо привести себя в порядок, осмыслить свое бренное существование и сделать конкретные выводы, вот! Кстати, и поесть тоже не мешало бы. И вымыться, жаль, что нет воды... вас, барон, это тоже касается!

— -А ты думаешь, что чисто вымытый, но не менее оборванный я буду выглядеть лучше?

— -Конечно. Господа дворяне, вы забыли мне сообщить самое главное.

— -Что именно?

— -Что такое Черное Поле?

Маркиз ушел на охоту. С пистолетом. Винтовку я ему не дал, потому что патронов мало и неизвестно еще, кто тут водится. А я остался охранять нашу подопечную и попутно продолжать бесконечные объяснения. По-моему, мне никогда в жизни не приходилось так много говорить...

— -Черное Поле — -это природный заповедник. Магических меньшинств. Здесь живут немногочисленные разумные, более распространенные полуразумные и совсем уж неразумные существа, не прижившиеся в наших городах и поселениях. Номинально Черное Поле поделено между Синевой и Орденом Желтого Дракона, практически же не принадлежит никому. Чтобы заселить эту территорию, придется уничтожить всех амфисбен, вырезать деревни кэпкэунов, оккупировать эльфийские леса и обложить податью рудники постуканчиков. А есть еще и поселки природных оборотней, норы лепреконов, ручейки и озера, принадлежащие многочисленным водяным обитателям. Вреда для нас от них — -практически никакого. Пользы, впрочем, тоже. У каждого здешнего народа — -свое правительство, не подчиняющееся никому. Завоевать их теоретически возможно, но фактически абсолютно бессмысленно. У большинства из них — -совершенно чуждая человеческому разуму логика, они живут в других плоскостях, чем мы. 150 лет назад армии Архонта и Великого Магистра прошли через Поле практически без боев. Не за что было воевать. Полезных ископаемых здесь почти нет, земля малопригодна для выращивания культурных растений — -ну и кому надо столько крови абсолютно из-за ничего? Настоящие, жестокие схватки закипели на побережье Стикса, две сильнейшие державы делили правый берег.

— -Поделили?

— -Поделили. А попутно оттяпали солидный кусок у Мономата, это крупное государство на противоположном берегу. Властители наших стран сказали: надо делиться. И экспроприировали у автократора (Мономатский властитель) Остров Зеро, из которого сделали военную базу. Вначале она была общей, а потом, лет 60 назад, случились выборы.

— -Что-что случилось?

— -Выборы. Великого Магистра. Вообще выборы у рыцарей — -это, знаешь ли, нечто, — -я усмехнулся, припоминая, — -там штук шесть претендентов было, каждый со своими амбициями, сторонниками, да впридачу с бульварной газетенкой. Для предвыборной агитации. Вся Синева со смеху покатывалась, когда они друг на друга через газеты лаялись. Ну, потом в дело пошла магия, а за ней уж и грубая военная сила. В итоге новым Великим Магистром стал племянник старого, а Верховный Круг, наш Генштаб, на это почему-то обиделся и наложил лапу на Остров Зеро целиком. Рыцари не протестовали, им не до этого было. Племянничек давил оппозицию.

— -Танками, что ли?

— -Ну, не в буквальном смысле, но сдается мне, там вполне могло и до танков дойти. Хоть их тогда и немного было... А на острове мы построили военный аэродром и разместили на нем "боевую группу превентивного удара". То есть — -несколько десятков самолетов и полк пехоты, предназначенные либо для сдерживания наступающего неприятеля в случае открытия военных действий хоть теми же Орденом и Мономатом, либо для нанесения быстрого карательного удара по "внезапно" обнаружившейся угрозе.

— -Тогда непонятно, откуда же там взялись вампиры, да еще в таком количестве?

— -А вот это как раз самое интересное. Подразделения спецназа на острове состояли из вампиров.

— -А... однако... ни фига себе...

— -Видишь ли, Танюша, — -я машинально отхлебнул еще вина. Откуда вино? А это мой маленький секрет. — -У каждой расы есть свои особенности. Наша задача — -правильно использовать их. В частности, снайпера в войсках — -преимущественно из зеленых эльфов, тех, что с человека ростом. Отличные стрелки, да вдобавок умеют маскироваться так, что в двух шагах пройдешь, наступишь на него и все равно не заметишь. Кобольды, это те, кого ты себе представляешь как гномов — -в саперных, инженерных и, в частности, в артиллерийских войсках. А вот вампиры — -в десантно-штурмовых бригадах, диверсионных группах, ну и тому подобное. На Острове Зеро имелись все вышеперечисленные рода войск...

— -Нет, ну это уму непостижимо! — -недовольно приветствовал нас вернувшийся маркиз, — -этот алкоголик и тут ухитрился раздобыть выпивку! Таня, он и тебе предлагал?

— -Вообще-то нет... Господи, да я только сейчас это и заметила! А ну, кайтесь, барон, откуда взялось это вино?

— -Откуда, откуда... — -я спрятал флягу обратно за голенище высокого сапога. — -Хороший солдат всегда заначку имеет. А меня еще никто не упрекал в том, что я солдат плохой. Вот и сейчас я вижу, что вы, маркиз, вместо зайца или на худой конец какого суслика притащили нам нечто, вряд ли имеющее хоть какое-то отношение к гастрономии. Теперь твой черед каяться, Вова! Признавайся, где взял вампира?!

Возле маркиза стояла темная фигура. Очень светлая кожа, длинные, почти белые волосы, темные очки, черный обтягивающий комбинезон... матово блеснувшие клыки. Мне кажется... или клыки в самом деле несколько длиннее, чем обычно?

— -В траве сидел кузнечик, совсем как огуречик, — -пропел маркиз, — -и прыгал тот кузнечик, совсем как... а я все равно раньше успел. Опутал его "удавочкой" еще в полете. Получите и распишитесь в квитанции!

Вампир попытался шагнуть вперед, к отшатнувшейся девушке, и едва не упал. Его ноги и руки были опутаны "удавкой", любимым самозатягивающемся "инструментом" полицейских Синевы. Маркиз стоял чуть позади, и острое лезвие его меча касалось шеи нетопыря.

— -Позвольте... мне сесть, — -неожиданно прозвучал хриплый голос. — -Уверяю вас, я не опасен. Я... пока контролирую себя. Я сам пришел к вам.

— -Позволим? — -Маркиз демонстративно вложил меч в ножны и передернул затвор автомата, продемонстрировав пленнику серебряную головку пули. Но пленник внезапно изогнулся в судороге, его пасть ощерилась в дьявольской ухмылке. Он отчаянно рванулся, но волшебная веревка не поддалась. Бледные губы, будто с усилием, выдавили слова:

— -Смертные... Вам не уйти... Группа Охоты вышла на ваш след... Император придет! Он придет... Император Черной Крови...

— -Он не вырвется?

— -Нет. "Удавку" еще никому не удавалось разорвать.

Красные отблески в глазах вампира, видимые даже через темное стекло, вдруг поблекли. Он поднял взгляд на девушку. После нескольких секунд взаимной игры в гляделки Таня неожиданно сказала:

— -Ему больно.

— -Что?

— -Ему очень больно. Я чувствую. Его мозг разрывается на части от боли.

— -Она права... Принцесса Силы... Император создает новую породу вампиров. Меня инициировали... не так давно. Модификация еще не завершилась... Я держусь из последних сил, еще два-три дня... Я уже не помню свое имя... Кто я?! Скажите мне, кто я?! Герб... мой герб... татуировка на левом предплечье...

Без лишних слов я достал кинжал. Из-под вспоротой черной ткани проступил рисунок.

— -Твой герб — -щит цвета Верт, в центре яблоко цвета Ор и обвивающийся вокруг него змей. В главной части — -орел "волант". Я знаю его. Ты — -штрауф-капитан Рауль Гарникалис.

— -Спасибо... Хотя бы умру не безымянным... Запомните... Комплексы "Ямата-но-Ороти", дело рук Императора. Он бесцветен... Он не из нашего мира... Власть... у него много власти, но он хочет больше, еще больше... Генетика... Опыты на человеке, новая порода... Кровь... Теперь мы не нуждаемся в крови так сильно, как раньше... Мы... Вот видите, я уже говорю о себе, как о вампире...

Он засмеялся безумным смехом, белые волосы упали на лицо. Бывший геройский летчик, обладатель множества наград и любимец женщин, он хохотал, хохотал в полный голос, и от его смеха мороз драл по коже. Господи...

— -Мне осталось недолго... Речевой аппарат трансформируется, ребята из моей группы уже не могут говорить... Они могут только выполнять приказы, они теперь как роботы... Я не хочу стать таким! Обещайте мне... что выполните мою просьбу... Вы знаете, какую.

— -Мы обещаем. Слово чести.

— -Хорошо... Я должен был убить вас... Император знал, что вы уйдете в степь, знал еще до начала войны. Он отправил группу Охоты... я — -левый руководящий группы. Правый... стал настоящий урук-хай, чует тепло, чует магию, чует ауру... Без меня... они на время потеряют вас, я запутал следы, как мог... Но они вас найдут, мои обманки не продержатся долго... Уходите отсюда.

— -Куда? Куда, скажите, капитан!

— -Девочка... Принцесса... Я не знаю, к реке, к телепорту... Обычный нюх урук-хая не так остер, как нюх истинного вампира... ААА! Отодвиньтесь... меня ломает... Просьба! Вы обещали...

Он повалился на землю, из его рта хлынула желтая пена. Тело забилось в конвульсиях. Маркиз поудобнее перехватил винтовку, но я остановил его. Он дворянин. Он должен принять рыцарскую смерть. Мой собственный меч вышел из ножен.

— -Модификация... входит в завершающую фазу... Быстро... Быстрее, чем я думал... Не медли, Страж... И последнее... Береги Принцессу. Императору она нужна живой.

— -Прощай, воин.

Светловолосая голова покатилась по траве.

— -Не смотри на меня так. Вампиризм неизлечим, примерно через несколько часов он окончательно лишился бы своих человеческих качеств.

— -Я понимаю... Неужели без этого нельзя? Человека... то есть вампира, который пришел к нам как друг, нам пришлось убить. Как убивают бешеную собаку. Но собака неразумна, а он обладал разумом. Он страдал, очень страдал, в его мозгу боролись две личности... Не спрашивайте, откуда я это знаю, просто знаю, и все, понятно? Я чувствовала это. Я ощущала его боль. Он боролся, боролся из последних сил. Очень, очень жаль...

— -Не стоит его жалеть, — -внезапно сказал маркиз, — -посмотрите.

С мертвым телом происходили непонятные метаморфозы. Длинные клыки укорачивались, а темная, почти черная вампирья кровь светлела, приобретая алый оттенок. Узкое лицо вампира расширялось, подбородок уменьшался, и через мгновение на нас из-под свалившихся очков взглянули мертвые глаза не черного, а небесно-голубого цвета. Истинный облик штрауф-капитана возвращался к нему уже после смерти.

— -В нем оказалось больше человеческого, чем вампирского, — -голос маркиза сделался необычайно серьезен, — -я слышал про такое. Так бывает, но редко, очень редко. Его воля все-таки оказалась сильнее. Ему можно позавидовать, друзья мои. По крайней мере, он умер человеком... Это не так мало, и это не так глупо, как может показаться. Погибнуть достойно тоже нужно суметь...

Он вытянул вперед левую руку, и тонкая серебряная нить, соскользнув с мертвого тела, обвилась вокруг его запястья. "Удавка" вернулась к своему господину.

Внезапно окружающую нас тишину разорвал гортанный клекот, пронзительный и резкий, как вой сирены воздушной тревоги. Он звучал снова и снова, в нем менялся тембр и менялась мощность звука, но все же это, несомненно, был крик. И я отчетливо понял, что не хочу встречаться лицом к лицу с существом или существами, издающими этот крик. Где тут поблизости телепорт?!

— -Бежим! — -заорал маркиз.

Как мы бежали... Казалось, ноги работают совершенно самостоятельно, с сумасшедшей скоростью толкая вперед тело. Перепрыгнуть яму, вскочить на какую-то кочку, балансируя мечом... Нет возможности смотреть под ноги, высокая трава скрывает неровности почвы, и в иное время я бы назвал такой способ перемещения вернейшей возможностью свернуть себе шею, но сейчас... Нас гнало вперед странное ощущение, быть может, то самое пресловутое шестое чувство, говорящее только одно: остановишься — -умрешь. Не исключено, что лютой смертью...

— -Я... так больше не могу... Да куда мы бежим, в конце-то концов?! Зачем? Давайте... остановимся... Передохнем...

— -Если остановимся, то передохнем! Поняла? До станции переброски всего пять километров! Ох, горе мое луковое...

Пришлось идти на крайние меры. Приблизившись к девушке, я взвалил ее на спину, как куль с мукой. Ничего... для Подданного лишние полцентнера роли не играют... Хоть два километра пробегу, а там пусть маркиз тащит...

Клекот зазвучал гораздо ближе. Неизвестные твари явно шли по нашему следу... Да кто ж это такие, в самом-то деле?!

На горизонте показалось пузатое строение телепорта...

— -Стоп! Перегруппировываемся. Мда-а... Кажется, на сей раз мы влипли капитально.

Мы стояли у здания телепортационной станции. Все четыре ее входа перекрывались массивными стальными плитами. Окна, как им и полагалось во всех телепортах, отсутствовали, и чтобы проникнуть внутрь, придется вынести дверь. Эти двери ставились не от магов, а от аборигенов, с таким расчетом, чтоб сил взломать их не хватило даже великану-йотуну. Я вырежу эту дверь, как кусок пирога, но мне потребуется время...

— -А вот и наши гости пожаловали! — -довольно осклабившись, представил маркиз. — -Не соврал гном-то. Встречайте, господа, группу Охоты!

На горизонте показались шесть черных силуэтов. Шесть вампиров — урук-хаев, верхом на лошадях, приближались к нам с неотвратимостью крылатых "Томагавков". Внезапно мне вспомнилась читанная в каком-то романе фраза: "Атака со стороны солнца, всеми аппаратами". И хоть наше искусственное солнце, как ему и положено, находилось в зените, зато прекрасных, совершенных аппаратов войны имелось в достатке. Биороботы, чтоб их...

— -Значит, так. Володя, слушай боевую задачу. Приказ N1. Любыми средствами задержать неприятеля на подходе к станции. Арсенал: винтовка и Танино кольцо. Приказ N2. Пока я буду настраивать оборудование, защищать проем. Приступить к выполнению!

— -Йес, сэр! — -бодро проорал маркиз. Опустился на одно колено и, подкручивая колесико на прицеле автомата, браво подмигнул девушке.

Прищурившись, я оценил расстояние до противника. Далековато для стрельбы... Подмогнуть, что ль? В голове зазвучали строчки заклинания. "Огненная завеса". Расстояние — -двести метров. Цель — группа кровососущих тварей. Способ исполнения задания — -мощная плазменная вспышка. Попробуйте, товарищи, магию огня!

Теперь — стальная станционная дверь. Я напрягся, концентрируя в ладонях энергию. Кидаться файерболами может почти всякий маг, а вот выколдовать мощный тепловой луч, способный резать металл — совсем непростая задача. Довольно сложно выдерживать четкий тепловой режим, сложно контролировать постоянный переход магической энергии в тепловую. Именно поэтому мне потребуется довольно много времени...

Застрекотал автомат маркиза. Таня, догадавшись, что делать, распласталась на земле. Молодец, девчонка, неплохие навыки...

У упырей оказались не хуже. Едва заслышав стрельбу, они моментально скатились с коней, длинными прыжками перемещаясь в нашу сторону. Впрочем... только пять из них. Владимир всегда был хорошим стрелком.

Один из кровососов достиг "запретной" черты, и громадная волна ярко-белого пламени заслонила от нас остальных участников кровавой драмы. Это их задержит... Не убьет, но заставит тратить время на регенерацию. А пули, они летают быстро...

— -Чего ты ждешь, фак тебя через косяк! Колдуй давай, чародей хренов!

Извините, отвлекся. Мне нужна еще минута. Всего одна минута.

— -Какая минута, Черномырд Черноморыч?! У меня патроны в магазине кончились!

Однако, ситуация определенно не располагает к оптимизму. Маркиз в дикой спешке набивает патроны в единственную обойму, а урук-хаи все ближе, ближе, ближе... Обугленные, в ошметках сгоревшей одежды, и только хищные улыбки играют на обожженных лицах. Сто пятьдесят метров... сто... Готово!

— -Живо внутрь!

И последний штришок — блок-заклятие на вход. Уф... посидим пока в осаде. Отдохнем.

Внутри портальной станции — двадцать кабинок перемещений и зал ожидания. К каждой кабинке — -отдельный проход через хитроумные детекторы, представляющий собой узкий коридорчик с металлическими стенками, где может пройти только один человек. Слева — -консоль оператора с экраном, на котором видно, что именно пытаются протащить через портал, и панель управления. Зал ожидания, выкрашенный в противный сероватый цвет, с рядами пластмассовых стульев по краям. А как у нас обстоит с питанием? Где тут аккумулятор?

Массивная стойка из зеленого прозрачного камня возвышается посередине зала. И маленькие брызги светлого огня играют в глубине. Энергии мало, очень мало. Но на одно перемещение должно хватить. По крайней мере, нам так обещали.

Включить компьютер. Ввести код системы управления, полученный из штаба. Пока я жду загрузки системы, Таня ошарашенно смотрит на маркиза, а маркиз пятится назад, с автоматом в руках, от вырезанной в металле дырки, за которой беснуются, но не могут (пока) прорваться внутрь странные вампиры — урук-хаи, с такими же удлиненными, аж выпирающими изо рта, клыками, как у покойного Рауля. Не дай Творец, чтоб они прорвались... Да загружайся ты быстрее!

— -Пункт назначения — Млах.

Ближайший к Черному Полю город. Дальше может не хватить заряда.

— -Поторопись! Они ломают защиту.

Код, код... Где таблица кодов?! В какой папке спрятаны коды городов? Пока их найдешь, тебя уже сожрать успеют! Так, папка открыта... Длинный семизначный код, главное, не ошибиться... Р-работай, зараза!..

— -Я ввожу код.

Упыри запрыгивают внутрь.

Вспышка!

"Телепортация задействована!"

Глава 3.

Все произошло неожиданно. Так неожиданно, что сотрудники и клиенты телепорта даже не успели осознать, кто именно свалился им на головы, внезапно выскочив из приемной кабины, наделал крутого шороху и смылся в неизвестном направлении. Точнее, смылись. Мы. Наверное, я ошибся при вводе пароля...

Это был не Млах. Это вообще была не Синева. Темно-серая форма сотрудников таможни явно указывала на принадлежность их к соответствующей структуре Ордена Желтого Дракона. Что называется, из огня да в полымя...

Таможенник-оператор удивленно смотрит на группу вооруженных до зубов оборванцев, и я замечаю, как одна его рука машинально тянется к кобуре, а вторая уже лежит на красной сигнальной кнопке. Народ, еще не понявший, в чем дело, безмолвствует. Охрана полукругом обступает нас, нервно стискивая в ладонях рукояти пистолетов. А кое у кого заметны даже короткие карабины. Штатный колдун, выкатив глаза, беззвучно шевелит губами, видимо, пытаясь прочесть ауру пришельцев. Ну, извини, коллега. В моей ауре тебе искать нечего. Короткий мысленный приказ, и маг с тихим стоном оседает на пол, обеими руками схватившись за сердце. Вечеринка начинается!..

— -Руки вверх! Бросить оружие! Быстрра!!! — -благим матом орет маркиз, для острастки давая очередь в потолок. Народишко с воплями выскакивает из здания, охранники, кто с оружием, а кто уже и без (ибо против автомата с одними пистолями много не навоюешь) кидаются врассыпную, прячась за колоннами. Похоже, никто не хочет умирать героем. Дежурный давит красную кнопку, одновременно изо всех сил дергая заевший клапан кобуры, а Таня силой разворачивает меня лицом к соседней кабине, из которой уже вылетают разъяренные урук-хаи...

— -Вампиры! Сделайте что-нибудь, барон!

Откуда... К бесу, нет времени на размышления. "Глок" дергается у меня в руке, одну за другой отсылая тяжелые пули в распахнутую дверцу. Поздно, слишком поздно... Дьявольски быстрые тени, уворачиваясь от кусочков посеребренного свинца, в мгновение ока достигают тех нехитрых укрытий, за которыми притаилась охрана. Для них они — всего лишь пища. Заполошная пальба, открытая людьми, никоим образом не мешает им.

— -К выходу! — -ору я, зашвыривая небольшой файербол туда, где за секунду до этого видел вампира. Разборка становится чересчур кровавой. Уже пять охранников лежат на полу, и и два (целых два!) кровососа бьются в агонии, поймав по пуле в свое единственное уязвимое место — горло. У местных вояк не оказалось серебра, и они расплатились жизнями за дурацкое, откровенно говоря, правило Устава... Стоя у дверей, маркиз ведет прицельный огонь, не позволяя упырям высовываться на открытое пространство. Вдвоем, прикрывая телами девушку, мы вываливаемся наружу.

— -Вот подходящая машина, — -маркиз указывает стволом винтовки на роскошный кабриолет, принадлежащий, вполне возможно, самому начальнику телепорта. Перепрыгнуть низкие борта и, вырвав замок зажигания, соединить провода напрямую — дело нескольких секунд. Удобно расположившись на широких сиденьях, можно даже успеть состроить рожу вампирам, вслед за нами выбегающим из здания...

— -Бросим машину здесь, — -я осмотрелся по сторонам. Мы въехали на окраину города и, завернув в какой-то дворик, остановились. — -Слишком приметная. Все местная полиция наверняка уже стоит на ушах, если они еще не знают, кто и в какую сторону рванул на этой машине, то им это станет известно максимум через десять минут. Надо найти другую машину.

— -Ты хочешь сказать, угнать другую машину? — -с самым невинным видом уточнила Татьяна. — -Ну, в принципе, мы уже столько всего понасовершали, что двухкратный угон транспортных средств вряд ли что изменит. Вопрос в другом: как скоро местные власти узнают, что произошло и кого необходимо ловить?

— -Уже узнали, Таня. Видела по дороге два грузовика с закрытым верхом, ярко-желтого цвета? Это были машины местного полицейского спецназа. Телепорт — это стратегический объект, и там обязательно есть кнопка сигнализации. Дежурный успел ее нажать, я видел. Нам крупно повезло с появлением вампиров, иначе бы нам вряд ли бы дали уйти. Разве что пришлось бы положить всю тамошнюю охрану, после чего нас бы объявили в государственный розыск. А так... они наверняка решили, что вампиры попытались устроить теракт на телепорте. Дело житейское, на войне вполне понятное. Правда, Орден официально в войну еще не вступил, но данный инцидент, надеюсь, заставит его переменить решение. Так что основные силы они бросят на расследование диверсии, а нами будут заниматься постольку-поскольку.

— -А тот маг, которого ты убил? — -не забыл вставить шпильку маркиз.

— -Недоказуемо. Кто определит, что это была магическая атака? Стоял себе человек, вдруг бац, остановилось сердце, да и все тут. Такое даже у Подданного может случиться. Они, конечно, поймут, что это неспроста, но как это доказать?

— -Молодца. — Сказал бывалый маркиз. — Уважаю. Но тебе повезло, что это был всего лишь "кадет"?, профессионала бы ты так не достал. Уверен, что он успел нас прочесть?

— -А зачем вообще нужно было его... убивать? — Грустно уточнила Таня.

— -Нужно. К сожалению, нужно. Это был единственный маг из на станции. Если бы он успел запомнить рисунок наших аур, нас бы обнаружили простейшим поисковым заклинанием. А теперь, даже если он и запомнил, никому ничего не расскажет, маркиз... По крайней мере, пока они не вызовут и не допросят его душу. — Пояснил я для девушки. — А на это нужно время, у нас есть небольшая фора. Хватит болтать, пошли. Есть тут одно местечко, и один индивидуум, в нашей ситуации для нас могущий оказаться весьма полезным... — Что-то меня опять понесло на многословие. Наверное, перенервничал, психика модификата хоть и гибкая, но все же не сверхпрочная...

Ответили мне они одновременно:

— -Так ты здесь не впервые? — -это Таня.

— -Нас в таком виде первый же патруль остановит! — -это маркиз.

— -Отвечаю по порядку, но обоим сразу. Да, я действительно здесь не впервые и кое-кого в этом городе знаю. Нам крупно повезло, друзья мои. Настолько крупно, что даже и верится с трудом. Теперь главное, чтоб фортуна не иссякла внезапно. Вова, а что, собственно, ты предлагаешь? Я могу навести морок, но его засечет первый же попавшийся маг. Хотя... если маг нам и попадется, то он в любом случае моментально почует Таню, мощь Источника скрыть очень трудно.

— -Но можно, хоть и ненадолго. — Задумчиво сказал маркиз. — А "Ледяной Панцирь" на что? Надеюсь, в радиусе двухсот пятидесяти метров магов поблизости нет. У окон сейчас никто не торчит, это я тебе заявляю совершенно авторитетно. Спокойно наведем морок, прикроемся "Панцирем" и уйдем, как невидимки, тихо, мирно и незаметно. Как нам по службе и положено, — -он подмигнул.

Я обвел взглядом угрюмый дворик-колодец. Три четырехэтажных дома мрачно глядели на нас своими узкими окошками. Надеюсь, он прав... во всяком случае, мне бы очень не хотелось, чтоб за тем, как два офицера Синевы и девушка, одетая по моде этого же государства, превращаются в молодых дворян Ордена, кто-то наблюдал. Смотрит сейчас кто-то глазастый в окно, а ручонки сами к телефону тянутся. Маркиз, конечно, в своем деле специалист, но, как говорится...

— -Странное чувство, — -деловито сообщила Таня, разглаживая длинное платье песчано-желтого цвета, — -я знаю, что на мне по-прежнему надеты джинсы, но вижу платье! И пальцами чувствую его же. Интересно.

— -Увы, это признак иллюзии, — -маркиз вертелся, как на иголках, пытаясь понять, идет ли ему новый строгий камзол темно-синего цвета и такие же форменные штаны. — Иллюзия — это самообман, можно надеть иллюзорную шубу, но согревать она не будет. И яблоком, например, наесться не получится. Хотя вкус его ты ощутишь. Так, что же делать с оружием... Придется, наверное, оставить здесь, оно нам будет только мешать. Не дай боги, поймают нас с ним... С мечами, правда, проблема.

— -Были мечи, будут шпаги, — -на мне был такой же, как у маркиза, костюм, только не с золотым, а с черным шитьем, — -сейчас в Ордене мода на шпаги. Носят все, начиная от офицеров гвардии и кончая обозными маркитантами. Гражданским тоже не запрещено. Правда, того, кто вздумает затеять с нами дуэль, ждет весьма неприятный сюрприз. Уходим отсюда, господа, я покажу вам город!

Собственно, показывать было нечего. Типичный промышленный городок под названием Мон-Мират, как о том извещало название местной газеты "Мон-Миратский вестник" (виденной нами в киоске), имел население примерно в 300 000 разумных. Я знал о нем довольно много. Промышленность в основном пищевая, четверть населения — -люди, большинство зданий — -трех-, четырехэтажные. Неплохой музей, парки, почему-то на окраинах, магазины, кабаки. Вот в кабак мы сейчас и направлялись... Не подумайте, вовсе не за этим!

— -Красивая архитектура. Посмотрите, вот этот дом — -настоящий ампир. Какие колонны, карнизы, навесы... Если бы мы были на Земле, я бы сказала, что когда-то в нем проживал богатый купец. Я бывала в старинных европейских городах, их исторические кварталы очень похожи на... на это место.

— -Ничего особенного. Самый что ни на есть обыденный орденский городишко, — -на ходу отмахнулся маркиз, — -лично у меня гораздо больший интерес вызывают вон те трое, на противоположной стороне улицы. Оборачивайтесь осторожно, мне кажется, они на нас смотрят.

— -Однако... — -мне вполне хватило беглого взгляда, — -они выслали в патрулирование даже гвардию! Неужели ради нас? Какая честь, однако...

Трое гвардейцев-"драконоголовых", в желтых пластинчатых доспехах и вычурных шлемах в виде драконьих голов стояли, небрежно прислонясь к стене. Один из них проводил нас долгим взглядом, особенное внимание уделив девушке, что-то негромко сказал, и вся троица совершенно одинаково ухмыльнулась. У меня зачесались кулаки, уж слишком наглыми были их взгляды. Находясь у себя дома, я бы наверняка ввязался в драку, чтоб не скалили зубы, но здесь... Один из них был магом, примерно третьей-четвертой силы, он не засек прикрытый "Панцирем" морок, но вступать с ним в сражение сейчас было бы верхом глупости. Ладно, за погляд, как говорится, денег не берут, пусть себе пялятся.

— -Нам сюда.

Ресторанчик был небольшой и уютный. Мягкий желтоватый свет (как они все здесь любят желтое, ужас!), лившийся с потолка, создавал вполне комфортную, даже какую-то домашнюю атмосферу. Стены, обшитые деревянными панелями, деревянные же, под старину, столы и стулья, общий интерьер, выдержанный в стиле кантри, так и навевали мысли о том, что хорошо бы забросить к сизым йотунам все проблемы, да и остаться здесь, чтоб выпить по кружечке-другой пива. И именно этим и занималась не очень многочисленная орда посетителей.

— -Присядьте пока вон за тот столик. А я тут... пообщаюсь кое с кем.

— -Здесь свободно, гном?

— -Не дерзи, человек. — -Пьющий пиво за угловым столом карлик недовольно смерил меня взглядом с головы до ног. — -Я не гном. Я коблинай. А ты лучше иди, откуда пришел, иначе вышвыривать тебя отсюда придется мне. А я еще пиво не допил.

— -Хорошо, — -покладисто согласился я, — -ты не гном, а я не человек. Так можно присесть?

— -Хм. Вот смотрю я на тебя, господин хороший, и пытаюсь понять, существуешь ты на самом деле или так, мерещищься. Может, ты и вовсе глюк пивной, а? — -он уставился на меня в дым пьяными глазами.

— -Да может, и мерещусь, — -неторопливо протянул я, — -может, и глюк пивной. Даже скорее всего глюк. А что? Это что-то меняет?

— -Меняет многое, очень многое... Ты один?

— -Ребята, сюда!

Маркиз с девушкой без приглашения уселись за столик.

— -Как же вас много, глюков-то, как кролики, размножаетесь... Надо завязывать с пивом, пора на коньяк переходить. Говорите сразу, чего надо? Колдунов здесь нет.

— -Что мне в тебе всегда нравилось, Ройл-га-Нотигар, так это твоя догадливость. — -Я окутал столик акустическим пологом. — -Нужно нам то, чем ты, собственно, и промышляешь. Сечешь?

Глаза коблиная стремительно трезвели.

— -Аккумуляторов сейчас не достать. Ты и сам наверняка знаешь. Документы, деньги, оружие?

— -Именно. Дворянские паспорта, накладные гербы, некоторая сумма наличными. Оружие желательно, но необязательно. Аккумулятор жизненно необходим. Раздобудешь?

— -Где? Все артефакты срочно скуплены Орденом. Гвардию на улицах видал? К войне готовятся. Говорят, вампиры вконец оборзели, уже на телепорты нападают. — При этих словах мы переглянулись. Интересно выходит, однако, господа... — Ночью на улицу не выйдешь, из-под каждой подворотни глаза светятся. Вот, серебряный кинжал прикупил на всякий случай, — -он продемонстрировал нам длинный тонкий стилет. — -Могу и вам такие же найти. С огнестрелом проблема, жуткий дефицит. Грошового "макарку" с серебряным боеприпасом хрен отыщещь.

— -А если очень-очень поискать? — -вкрадчиво поинтересовался маркиз.

— -Ну, только если очень-очень... Только у всяких глюков прав таких нет, чтоб мне тут указывать, как искать надо. Можно подумать, я тут бабочек ловлю, а не контрабандой занимаюсь. — -Он нагло посмотрел в лицо маркизу. — -Я не Горный Король, господа. Я обычный житель подземелий. Мои возможности определенным образом ограничены. Если я говорю, что артефакт нельзя достать, значит, его нельзя достать, ясно?

— -А променять?

— -Есть на что? — -быстро спросил он.

— -Да уж найдется, — -я развалился на стуле, закинув ногу на ногу, — -закажи-ка для и нас пива, по паре кружек. Есть кое-какая информация...

— -Огнестрелы нынче здорово подскочили в цене. Упыря же магией хрен достанешь, остаются старые дедовские методы. Серебро то есть. В ближнем бою шансов маловато, а вот с расстояния... — -карлик покачал головой. — -Так что пистоль с обоймой серебряных пуль стоит дорого, очень дорого. Пожалуй, за него и в самом деле можно будет выменять небольшой аккумулятор. Но я не имею права принимать такое решение в одиночку.

— -Надо посоветоваться с товарищами? — -подмигнул маркиз. Но коблинай не понял шутки:

— -Надо получить разрешение. Если вы не обманываете, то... шанс есть.

— -А нельзя ли обойтись без разрешений? Дельце-то... щекотливое. Мало ли как оно обернется.

— -В таком случае, господа, вы пришли не по адресу. Я не пойду на нарушение приказа верхов, мне еще жить не надоело, знаете ли... Хотя...

— -Имеются варианты.

— -С тобой приятно иметь дело, Андрей. — -Он звучно пристукнул кружкой. — -Я так понимаю, что товара... гм... довольно значительное количество?

— -"Глок-17" с двумя полными обоймами устроит? Пули, понятное дело, особые.

— -Вполне. Займемся этим сейчас?

— -Не будем терять время. Я провожу. Андрей, скинь мне пароль на деактивацию морока. — -Маркиз быстро допил светлое пиво и поднялся с места. — -Счастливо оставаться, господа.

Коблинай и Подданный ушли к замаскированной хитрой иллюзией машине. Я устало вздохнул, придвинув к себе поближе кружку благородного пенного напитка. Какой длинный день... За каких-то несколько часов мы успели принять неравный бой с превосходящими силами противника, успешно удрать от них в сопредельное государство, попутно переполошив все местные спецслужбы, и оказаться без денег и документов в совершенно чужом городе, где лишь по счастливой случайности сумели найти единственного человека, то есть, тьфу ты, коблиная, который способен помочь нам попасть напрямую в Тарронайд. Не знаю, как для кого, а для меня это явно многовато. Нервные клетки не восстанавливаются, герр капитан... Надо лечить нервы, надо. Начнем, пожалуй, прямо сейчас...

— -Отпустите кружку, барон! Отпустите. Не хватало еще, чтоб вы тут напились, как свинья, и оставили меня в сугубом одиночестве. Владимир с этим контрабандистом смылся, вы расслабляетесь на глазах... Что я одна, по-вашему, должна здесь делать? Не приведи господи, еще кто-нибудь заявится... желтый такой. Вроде гвардейского патруля.

— -Не заявится. Патрули по таким кабакам не ходят, им здоровье дорого. Контингент здесь собирается... очень уж специфический. Находящийся к власти в активной оппозиции. Намнут бока и фамилии не спросят. Кому угодно, хоть гвардии. Отдай пиво, ты его все равно пить не будешь.

— -Не буду, и тебе не дам. Не спать, капитан!!!

— -А... Что... Где?

— -Где, где... Могу обозначить маршрут предельно четко, хочешь?

— -Не хочу. Дай поспать, а?

— -Нашли где спать, сиятельный лорд... — -фыркнула она, удобно устраиваясь напротив меня. — -Расскажите лучше, откуда это у вас такие связи с местным криминалом?

— -Оттуда... И вообще, что за подозрения? Ты на что это такое намекаешь, а? — -отрекся от порочащих мое достоинство связей коварный я. — -Ройл просто мой друг. Пару лет назад мы с ним провернули весьма деликатную операцию, после чего нас объявили в розыск аж в трех государствах. К счастью, находящихся довольно далеко отсюда. Ему пришлось бежать в Орден, к своим здешним коллегам. С тех пор я... Точнее, мое ведомство... иногда пользуемся его услугами, только и всего.

— -Какие тайны Мадридского двора открываются, подумать только... — -ее лицо было чрезвычайно серьезно, и нельзя было понять, шутит она или говорит всерьез. — -Мне кажется, уже темнеет. Никак не могу привыкнуть к вашему времени. Постоянно сравниваю его с земным. И сравнение это не в вашу пользу.

— -Шут с ним... — -почти жалобно пробормотал я. — -Поимей сострадание к контуженному, мне, в конце концов, необходим отдых. Никакая магия не в состоянии заменить полноценного сна. Если я не посплю сейчас, хотя бы несколько минут, то рискую просто свалиться в любой момент. Уверяю тебя, я проснусь сразу же, как только почувствую опасность.

— -Во сне, что ли? Андрюша, дорогой, я начинаю сомневаться в твоих умственных способностях. Ты в самом деле не заметил, как обмолвился тот недомерок?

— -Нет. — -Помотал головой я. — -И как же?

— -Он сказал, — -она выдержала долгую паузу, — -что вампиры уже нападали на телепорты. УЖЕ, понимаешь?

— -Однако. — -Только и смог сказать я.

— -Ройл сказал, что Орден готовится к войне с вампирами и в массовом порядке скупает оружие и артефакты (которые уже запрещены к продаже гражданскому населению, кстати). Генерал сообщил мне, что после атаки на Синеву они намеревались напасть и на нашего желтого соседа. В принципе, в эту версию можно уложить и диверсии, предпринятые вампирами против наших стран. Открытие боевых действий у нас обычно и начинается с захватов телепортов, которые позволяют моментально перебрасывать войска практически в любую точку на континенте. Для этого к противнику вначале перебрасывается небольшой отряд, который уничтожает охрану станции и вызывает подкрепление. Поэтому, кстати, все станции находятся вдалеке от населенных пунктов. Но война началась только вчера, а карлик ясно дал понять, что упыриная диаспора активизировалась уже достаточно давно, при том, что у нас они вели себя тише воды, ниже травы. А здесь, по его словам, вообще в последнее время житья не стало от вампиров. Нестыковочка...

— -И подобым образом взвинтить цены на оружие за сутки вряд ли возможно...

— -Да ну? — Скептически хмыкнул я. — Знаешь, бывали прецеденты — за полчаса цены втрое взлетали!

— -Да? Ну, не знаю... У вас, вообще, огнестрельное оружие запрещено? Для мирных граждан, я имею в виду?

— -Запрещено автоматическое. Получить права на владение ружьем, пистолетом или артефактом класса "D"? вполне возможно. Вот ежели ты из купленного законным образом пистоля кого пристрелишь, вот тогда да...

— -А что, и в Синеве, и в этом... Желтом Ордене законы одинаковы?

— -Ордене Желтого Дракона. Не одинаковы, но определенным образом схожи, как и во всем нашем мире.

— -Удобные у вас законы, как я погляжу... Барон, а это кто?

В помещение вошла группа молодых белобрысых мужчин. Громко поздоровавшись с барменом, они уселись за свободный столик, отстегнув и прислонив к столешнице, чтоб не мешали, длинные шашки в темно-зеленых ножнах. Неброская одежда такого же цвета, черные сапоги, довольно объемистые рюкзаки, небрежно запиханные под стол... Светлые волосы — -но темные усы и брови, непривычно высокий рост (самый низкий — -метр восемьдесят, не меньше!) — -пятеро эльфов-наемников весело загомонили, очевидно, обсуждая подробности выполненного контракта. Один из них выудил из-за пазухи увесистый мешочек, радостные вопли всей компании достигли апогея. Подобострастно склонившийся официант получил золотой монетой в лоб и убрался на кухню, потирая свежий синяк и не забыв опустить монету в карман.

— -Зеленые эльфы, контрактники. Наверняка только что с задания, то есть при деньгах. Самые драгоценные клиенты для этого заведения, поскольку половину заработка наверняка спустят прямо сейчас. Засекай время, Танюша, через полчаса здесь будет летать посуда, аки НЛО, и не останется ни одной целой табуретки. Ох, и принесла ж их нелегкая... а я так хотел хотя бы этот вечер провести спокойно. Не судьба, видимо...

— -Эльфы — -и при шашках?! Ни фига себе курьез природы, мне такое и в голову бы не пришло.

— -Ну почему же курьез? Шашка — -один из самых эффективных видов холодного оружия, при некоторой сноровке человека ею можно рассечь пополам, как батон колбасы. Умелый боец, вооруженный шашкой, представляет серьезную угрозу для любого противника. Тем более, что шашка больше всего соответствует менталитету эльфа. Ну не любят они тяжелые мечи, топоры и булавы, зато быстрая пляска узких сабельных клинков максимально импонирует им. Эстетика, понимать надо.

Тут сидящий слева эльф извлек из поясной кобуры большой вороненый револьвер, крутанул барабан, вытягивая пустые гильзы, и принялся заряжать оружие. Глаза девушки выкатились из орбит, и я поспешил растолковать ситуацию:

— -Верни на место зрительные органы, это вовсе не призрак вашего белогвардейца. Они еще и обожают револьверы: не надо передергивать затвор, снял с предохранителя, и пали навскидку! Давай лучше выпьем, вот, у меня во фляге еще осталось... на донышке, правда. Ну ничего, сейчас еще закажу. Если денег хватит.

Но пересчитать завалявшуюся в карманах мелочь мне не дали. В ресторанчик заявились совсем уж незваные гости...

— -Всем оставаться на своих местах! Производится обычная проверка документов. Положите руки на стол и не делайте резких движений.

Девять гвардейцев в полном вооружении. Тяжелые шпаги, золоченые доспехи, закрытые шлемы в виде хищных драконьих морд... Минуточку, а что, собственно, меня напрягает? Девять?.. Три стандартных патрульных тройки. Многовато для простого контроля за паспортами, тем более с каких это пор их проверяют в цивильных ресторанах, а не у бомжей на улице? Забрала у всех опущены, лиц не разглядишь. Хотя, насколько я знаю, скрывать лица — -не в привычках высокомерных рыцарей. А если их прощупать... осторожненько так... Не понял. Ни одного мага?! Да быть такого не может! Это что же... фальшивая гвардия, господа, так, что ли?!

— -А... по какому праву, строго говоря? — -осторожно вякнул явившийся из глубинных недр хозяин. Усиленный патруль, нагрянувший столь неожиданно, вызывал справедливые опасения, тем более если учесть, кому принадлежит этот ресторанчик. Один из "рыцарей" махнул выуженной черт-те откуда бумагой:

— -Приказ городского магистрата. Драконья Печать.

Эльфишен крафт, друзья мои. Сидим тихо и не выеживаемся. Драконья Печать означает, по совести говоря, вседозволенность. Что хочу, то ворочу. Хоть кабаки обыскиваю, хоть посетителей этих кабаков на фонарях вешаю. И документов-то как не было, так и нет. Только татуировка с гербом, как у покойного штрауф-капитана. У Тани так вообще ничего. Заметут нас сейчас, и доказывай потом какому-нибудь глобал-мастеру, что ты не шпион, а так, погулять вышел. Вместе с Надеждой Всея Галактики, блин.

— -Покажите рюкзаки.

Это — -к эльфам-наемникам. "Гвардейцы" рассыпались по залу и тихо-мирно потрошат всех клиентов. Сопротивления никто не оказывает, ребятки попались опытные, умелые, только пикни — -к входной двери пришпандорят, по сноровке чувствуется. Вполне похоже на настоящую гвардию, но в каждой тройке по штату должен присутствовать маг, а среди них нет ни одного. И опущенные до подбородка забрала из непрозрачного снаружи золотистого бронестекла, рыцари так не ходят...

А что ж это зеленые так напружинились после вполне невинного вопроса? Привстают, шашки хоть пока и в ножнах, но перехвачены так, чтоб вмиг полоснуть режущим ударом. Это из-за них такой шухер, надо понимать? Старший даже не произносит, а цедит слова:

— -Вы понимаете, что делаете, благородный? Наш заказчик очень влиятелен в некоторых кругах. И он не подчиняется Мирским Кодексам Ордена. Ваш совершенно беспричинный и безосновательный обыск способен спровоцировать международный конфликт. Как вы думаете, нужны ли Великому Магистру дополнительные сложности на дипломатическом уровне, когда и без того не сегодня-завтра вампиры нападут и на Орден? И на кого в этом случае ляжет вся вина?

— -Вы пытаетесь запугать меня.

Интересно, почему он все время говорит короткими фразами?

— -О, да ни за что на свете я не решусь запугивать столь представительного и облеченного доверием властей господина. — -Эльф величаво и одновременно издевательски разводит руками. — -Я просто пытаюсь разъяснить вам, что во избежание обострения международной ситуации вам категорически не рекомендуется обшаривать наши вещи. Уверяю вас, там нет ничего общественно опасного.

— -Взять их.

Наемники молниеносно вылетают из-за стола, обернувшиеся к ним гвардейцы вытаскивают шпаги. Обычные стальные шпаги. Никакого серебра. Почему я даже не удивляюсь?

— -Па-аберегись!

Тяжеленный дубовый стол врезается в ряды не успевших обернуться вампиров в рыцарских латах. Удачный бросок — -трое выведены из игры. Оставшиеся урук-хаи бросаются на эльфов, но капитан наемников успевает с профессиональной точностью вонзить кончик шашки в щель между шлемом и воротником кирасы придавленного запущенным мною столом главаря поддельных гвардейцев. Похоже, он отлично знает, как именно нужно убивать вампиров. Это один из немногих ударов, которым можно моментально прикончить живучего кровососа. Да и любого другого противника тоже.

— -Это маг! Хватайте его, это боевой маг!

Кто это тут говорливый такой? Ах ты ж сукин сын... похоже, истинный вампир. Заложил ты меня, мил друг, ай-ай-ай... А ну иди сюда, щас я из тебя фарш делать буду! Котлетный...

— -Пригнитесь, барон!

Свист шпаги прямо над ухом. Я едва успеваю наклониться. Откуда ж он взялся у меня за спиной? Вампир снова вздымает оружие, и времени на раздумья уже нет. Быстрый, сволочь, чудовищно быстрый... Лезвие моего меча проскальзывает по клинку противника, и раненый в руку упырь отбрасывает шпагу. Ударить туда, прямо в прикрытую панцирем грудь, и он уже больше никогда никого не убьет!

Но обезоруженный вампир поднырнул под удар, железной хваткой вцепившись в мое горло. Кинжал... Кинжал на поясе... успеть выхватить! Только бы успеть... Сильные пальцы сдавливают глотку. От недостатка воздуха уже темнеет в глазах. Дикая боль в дыхательных путях...

Красная вспышка озарила поле битвы. Душивший меня кровосос сдавленно охнул, припадая на правый бок. Татьяна, зажав в кулаке слишком большое для нее кольцо, стреляла яркими лучами по теснящим наемников упырям. Браво, моя девочка! Ты только что спасла мне жизнь. Да и всем нам, похоже.

Под сорванным позолоченным шлемом — -молодое скуластое лицо, черные глаза пылают такой ненавистью, что кажется, будто они сейчас сожгут все живое в этом злосчастном ресторане. Теперь — -один точный удар кинжалом в шею сбоку, так, чтоб перебить позвоночник. Мой незадачливый противник падает на пол, теперь он мертв уже навсегда.

— -Бей поганых вурдалаков! — -бешеным голосом орет кто-то из толпы, запуская стулом в гущу сражения. Клиентура, вооружась мелкой мебелью, единым фронтом прет в атаку на общего врага. Теперь перевес на нашей стороне. Двое оставшихся в живых вампиров ( один убит лазером, двое, отвлекшись на нас с Таней, успешно зарублены в самом начале схватки, другие двое, которых я придавил столом, маленько приколдовав, забиты насмерть толпой ) держатся со стойкостью настоящих камикадзе. С грохотом опрокидываются столы, в тесном помещении переодетые "рыцари" лишены своего главного козыря — -скорости. Они уже зажаты в угол, шашки в руках эльфов мелькают с настоящей казацкой лихостью. Но не зря, ой не зря по всему миру ходят легенды о невероятных бойцовских качествах вампиров. В отличие от моего невезучего ворога, эти отлично владеют тяжелыми шпагами, отбиваясь неистово и яростно и время от времени предпринимая контратаки.

— -Маг! Сделай же что-нибудь! — -едва ли не рыдая, в меня вцепился владелец заведения, лилипут неопределенной породы, сморщенный настолько, что даже определить возраст без радиоуглеродного анализа не представлялось возможным. — -Всю мебель переломали, бутылки с барной стойки почти все перебили, а у меня там сорта вековой выдержки хранились! Всю ресторацию мне изничтожили! Я тебя прошу, колдун, я тебя всю жизнь бесплатно поить буду, только прекрати разгром! Горным Королем клянусь!

— -Разоришься, я бессмертный, — -отшутился я. Выбрав целый стул, я постарался расположиться посреди побоища с максимальным комфортом, перебирая свою активную колоду заклинаний. Большинство из того, чем я располагал, либо не действовало на вампиров, либо было чересчур мощным, либо требовало немалых запасов маны. Поистратился я, слишком много сражений в последнее время, скоро простейшую шаровую молнию сотворить не смогу. А для господ агрессоров требуется что-то посерьезнее... тут мне вспомнился полуразрушенный "Юнкерсами" Карг, и сбитый летчик-вампир, ведомый Стражами в почетный плен. Идея оформилась моментально. Уж на обычный электроразряд мне энергии хватит. Извивающиеся бело-голубые нити волшебного электричества (или электрического волшебства?), потрескивая, впились в золотые кирасы урук-хаев. Эффект казни на электрическом стуле. Жуткое зрелище.

— -Спасибо, благородный, — -ко мне, важно рассевшемуся в центре изуродованного ресторана, подошли наемники. Им здорово досталось. У старшего, или, как они говорят, атамана серьезная рана на плече, кто-то ранен в бедро, кто-то в руку. Один я цел и невредим, даже неудобно как-то. Хотя... если б не Таня, я бы вполне мог пополнить собой ряды невинно убиенных. Так что благодарите, господа эльфы, вот эту милую и, казалось бы, внешне вполне безобидную девушку. Вот какова бывает обманчивость человеческой внешности. Вроде и ничего особенного... а ты смотри, героиня!

— -А мне спасибо сказать не хотите?

— -Сударыня, за вашу храбрость я засыпал бы вас цветами, но увы, не имею такой возможности, — -изысканно поклонился эльф. Вот подлинные аристократы, сами по количеству лишних отверстий напоминают дуршлаг, а держатся как ни в чем не бывало. Уважаю!

— -Господа, а вас вроде было пятеро?.. — -В самом деле, где пятый? Только сейчас я начинаю понимать, что у стены с вампирами — -урук-хаями дрались только четверо светловолосых красавцев. Последний что, струсил? Или...

— -Маун-Микаро тяжело ранен, — -Двухметровый атаман угрюмо смотрел в пол. Краем глаза я заметил лежащую на двух сдвинутых столах фигуру. Около нее хлопотали слуги, кто-то притащил аптечку, ножницы и бинт. Раненый даже не шевелился, и у меня возникло подозрение, что при любых мерах он не доживет до утра. — -Он получил солидную дырку еще в самом начале сражения. Я бы хотел попросить вас...

— -Не надо. — -Эльф удивленно вскинул брови. — -Просить не надо. Я и так постараюсь сделать все, что смогу.

Но мои худшие опасения оправдались. Бедолаге с труднопроизносимым именем могли помочь только в военном госпитале Ордена. Вся моя магия в этом случае годилась лишь на то, чтоб прекратить его мучения. В правом боку несчастного зияла рана шириной с мою ладонь, шпагу в него не только воткнули, а еще и провернули; скатерть, на которой он лежал, окрасилась в темно-красный цвет. Почти вся кровь уже вытекла. Могучий древний организм был еще жив, грудь как-то рывками, неравномерно вздымалась и опадала, но глаза были закрыты. Человек от такого болевого шока, вполне возможно, скончался бы сразу, а он вынужден мучиться. Дрянь это ваше бессмертие, господа...

— -Вы ничего не можете сделать? — -эльфы догадались обо всем сами. Я покачал головой. Таня, всхлипывая, прижалась к моей груди, и мой настоящий, не иллюзорный, некогда белый мундир оказался в роли той самой жилетки. Поплачь, Принцесса, как назвал тебя умерший человеком вампир. Поплачь, через слезы и приходит понимание войны, боли и смерти. Это не стыдно. Это нормально. Только очерствелая душа, такая, как моя, способна сохранять железное спокойствие в такой ситуации. И тебе не нужно знать, что я и сам с радостью разрыдался бы, если бы мог. Но я не могу. Давным-давно не могу.

— -Мать-перемать... — -у дворянско-контрабандной боевой группы, весьма вовремя вернувшейся с "задания", синхронно отнялись языки. И было от чего. Некогда симпатичный стильный ресторанчик напоминает теперь какое-то поле битвы (к примеру, между сидской и эльфийской неформальной молодежью, после очередного спора о том, чья кровь древнее и раса выше). Мебель переломана, резные панели со стен сорваны, шикарная коллекция вин полностью уничтожена (клиентура, похоже, бутылками в агрессоров швырялась). По всему залу валяются упыриные трупы (а на вид — -рыцарские, не будем забывать!), плюс — -несколько тел мирных граждан (относительно мирных, конечно, но все-таки), полы залиты кровью чуть ли не по колено. Вдобавок начал действовать военно-полевой госпиталь: официанты притащили медикаменты из подсобки, и теперь на импровизированных перевязочных пунктах мажут йодом пострадавших. Оно и правильно. Пока еще медицинская служба сюда доберется, пока полицаи набегут и "во всем разберутся", пока по больницам пострадавших развезут... Кстати о птичках. Где документы, Вова?

— -Какие документы?! Какие тебе, разоритель, самоубийца, еще документы нужны?! Девятерых "драконоголовых" в Серый мир отправил, а теперь ниндзю хладнокровного перед нами изображает! Да ты хоть соображаешь, что сейчас будет, сколько "драков" сюда набьется, как селедки в бочку! Да ты!..

— -Спокойно, Ройл! Не сотрясай попусту воздух, — -маркиз опустился на корточки и с силой содрал с трупа полуразрубленный искореженный шлем. — -Ты лучше глянь, какие зубки! Новая раса, генетический эксперимент. Экземпляр первый, модель "урук-хай" условно. Да еще со способностями к мимикрии, понимаешь. Замаскировались. Вот только где форму раздобыли, решительно непонятно.

Карлик с минуту обескураженно смотрел на хищный вампирский оскал, открывая и закрывая рот, как килька на сковородке. Когда он снова смог говорить, то первый десяток высказанных им слов являл собой сплошь неприличные гномьи ругательства. Мертвых кровососов никогда не видел, что ли?

— -Ладно, Андрей, — -плюнув на пол (все равно отмывать!), заявил он, — -пошли в подсобку, товар разбирать. И кралю свою возьми, для нее тоже ксива найдется. Тут уже наверняка кто-то шустрый в ближайший участок рванул, гражданскую сознательность проявлять, так что у нас на все про все не более пяти минут. Потом от полицейских здесь будет не продохнуть.

Ну как чувствовал, не иначе! Ровно через семь минут у порога завизжали полицейские сирены, и совершенно одинаковые камуфляжные ребятишки заполонили помещение. Кто обстановку фотографирует, кто в вещах ковыряется, кто трупы осматривает, а кто и раненых в медицинский модуль грузит (большинство, кстати, бутылочными осколками поранено). И целых трое офицеров свидетелей допрашивают. И нас в том числе.

— -Документы, уважаемые, — -молоденький штандарт-мастер (тройной шеврон на рукаве) изо всех сил старался выглядеть грозно и представительно, — -ага... наемники, значит. В Лиге Наемников состоите, рейтинг такой-то... Все трое, что ли?

— -Нет, только мы двое, — -маркиз указал пальцем на меня, — -девушка — -вот его дочь. Внебрачная.

Ну, Ройл! Не мог поприличнее легенду подобрать!

— -Что-то по возрасту не подходит, — -не поверил штандарт-мастер, — -ей же на вид почти столько же, сколько и ему. Нестыковочка!

— -Милый вы мой, — -сладким голосом сказал маркиз, — -не сочтите за дерзость, сколько вы уже работаете в полиции?

— -Полтора года, а что?

— -А откуда вы, если не секрет?

— -Из-под Курска, а какое это имеет отношение к делу?

— -Ах, из-под Курска... Так мы ж с вами почти земляки, дорогой вы мой! Вся разница только в том, что вы под Курском родились, а я там погиб. Причем за сорок лет до вашего рождения. А здесь мы с вами встретились, и кто после этого посмеет утверждать, что судьбы не существует?

Более оторопелого вида я не видел ни разу в жизни. Следователь выглядел так, как будто только что узнал, что Деда Мороза не существует. Похоже, он даже забыл, что находится на работе и его первейшая обязанность — -ухватить в охапку подозрительных магов-наемников, да и устроить им допрос с пристрастием, желательно в ближайшем застенке. Растерянно потеребив ворот форменной куртки, он задал самый глупый вопрос, какой можно было измыслить в данной ситуации:

— -И за кого же вы воевали?

— -А за своих, мон шер, — -фамильярно откликнулся маркиз, — -там все за своих воевали, ну и я тоже. А что?

— -Офигеть... — -он сбил на затылок фуражку и, похоже, надолго выпал в осадок. Ну и пусть его.

Наши новоявленные коллеги-эльфы уже отделались от "своего" дознавателя и теперь стояли кружком над умирающим собратом. Почему-то они отказались везти его в больницу. Каждый из них находился четко напротив другого, на определенной стороне света. Атаман что-то едва слышно напевал, трое других время от времени подхватывали припев. Внезапно, будто повинуясь незримой команде, все четверо выхватили из ножен шашки, и сверкающие лезвия скрестились над телом. Заупокойная песня зазвучала вновь.

— -Что они делают? — -тихо спросила Таня, прижимаясь ко мне.

— -Прощаются, — -также тихо пояснил я, — -это ритуал прощания. Производится только над еще живыми, уже умершим полагается другой церемониал. Смотри.

Каждый из них положил шашку лезвием на ладонь и резко дернул на себя. Ярко-красная эльфийская кровь смочила острые клинки. Не прекращая петь, атаман вытянул оружие, прочерчивая своей кровью горизонтальную линию на лбу Маун-Микаро. Стоящий слева от него повторил движение, нарисовав вертикальную линию. Двое остальных изобразили такой же крест на груди бывшего подельника.

— -Они считают, что умирающий должен обязательно забрать с собой частичку мира живых. — -Я рассказывал шепотом, чтобы не мешать. — -Только тогда он сможет обрести... нет, не покой, а смысл последующей жизни, который будет заключен в том, что он вынесет из этой. Кровь — -это жизнь, это символ вечности и двуединства жизни и смерти. Соответственно, если он унесет отсюда кровь живых, то в новой жизни он получит прощение всех грехов, которые он совершил в жизни и которые искупила смерть. У них своеобразная философия, у эльфов...

— -Они верят в реинкарнацию?

— -Да. Они верят, что убитый в бою эльф возродится через определенное количество лет, а уж в каком качестве — -зависит от того, как именно он погиб и как его похоронили. Именно эльф, а не кто-нибудь другой.

— -Значит, загробная жизнь существует?

— -Да. Нам это известно абсолютно точно, есть способы... контактов с тем миром. Но... помнишь, как сказал Воланд? Каждому воздастся по его вере. Христианину — -Рай или Ад, мусульманину — -сады с неприличными гуриями, буддисту, индуисту или кому там еще — -тоже... по заслугам, в общем.

— -А что такое Серый мир? Ну, про который упомянул гном?

— -Он не гном. Гномы — -бестелесные элементалы, а он, как ты убедилась, вполне материален. Не будем забывать о тонкостях.

— -К черту тонкости, барон. Гном он там или кто — -меня это не волнует. Что такое Серый мир?

Да чтоб он сдох, контрабандист, не по инструкции зачатый! Распустил язык, а девчонка в наблюдательности Штирлицу фору даст. Ну кто его просил выбалтывать самую главную тайну нашего мира?!

— -Вы не хотите отвечать, милорд? Что ж, ваше на то право. Но учтите, что я все равно узнаю, в чем тут фишка, и горька и сурова будет ваша участь!

И замолчала с видом оскорбленной наглым римлянином Клеопатры. Я вздохнул. Ведь действительно узнает. Обязательно. Серый мир — -такая штука, про которую знает любой модификат, но говорить про которую категорически не принято. Не надо будить лихо, а то проснется с похмельем...

— -Видишь ли, мы, Подданные, уже мертвы изначально. Это не фигура речи, а вполне реальный и весьма прискорбный факт. Многие, так, как ты, логично решают, что их перенесли сюда ДО смерти... это неверно. Не до, а во время физической кончины. Мы как бы раздваиваемся в момент перехода, и одну нашу часть хоронят там, на Земле, а вторая продолжает активное существование здесь. А если раздваивается тело, то раздваивается и душа. И вот вопрос — -если одна душа улетела, куда ей полагается, то куда деваться второй, когда ее носитель погибнет окончательно? Куда полагается, уже и не пустят, нарушение отчетности. Как так, два одинаковых мертвеца!

— -И ее — -в Серый мир...

— -Именно. Причем во время модификации... слыхала, что во время клинической смерти люди видят тоннель, свет в конце тоннеля и тому подобное? Так вот, когда человек получает бессмертие, ему делают нечто вроде операции, в ходе которой он на какое-то время попадает в то место, которое и станет его послежизненным пристанищем. Поэтому мы все знаем, что нас ждет в конце всего. У всех по-разному, кому сад с цветочками, кому замок с привидениями. От чего это зависит, понять невозможно, бывает, убийцы попадают в райский уголок, а пацифисты и миротворцы — -в котел неугасимый. Но чаще всего — -в нечто совершенно бесцветное и неопределенное, в серое, короче говоря. Иногда оно имеет четкие формы, иногда — -вообще никак не выглядит. Совсем никак.

— -Представляю... Туман такой сероватый клубится, и в нем видения мелькают. Крокодилы, бегемоты, обезьяны, кашалоты. И зеленый попугай.

— -Тебе бы все шуточки. Поверь мне, Таня, настоящее Ничто даже представить невозможно, настолько оно чуждо нашему разуму. Это никакой не туман, это даже не вакуум, поскольку вакуум предполагает существование где-то воздуха, а там даже воздуха нет. Там вообще ничего нет.

— -Подожди, Андрей, — -она с тревогой заглянула мне в глаза, — -ты что, это видел, да? Это ждет тебя?

— -Нет, — -мрачно буркнул я. — -Меня ждет несколько иное. А что видел... Работа такая. Много чего наблюдать приходится. Слушай, хватит болтать, нас тут вроде допрашивать собирались. А мы черт-те чем занимаемся, перед властями неудобно. Давай потом поговорим, в свободное от приключений время?

Когда оно еще будет, то время...

Полиция закончила работу и вымелась наружу, прихватив в качестве свидетелей двух официантов и хозяина. Я удивился. По уму выходило, что без главных виновников "торжества", то бишь нас, следствие не обойдется, и придется тащиться в участок, долго врать, объясняя свои магические способности, потом высиживать положенный срок в КПЗ и только после этого убираться восвояси. Но штандарт-мастер махнул рукой, и нас оставили в покое. Пока я объяснял Тане основы религиозных воззрений Мира Подземелья, они с маркизом, похоже, успели скорешиться и теперь расстались, как закадычные друзья, с обниманием и похлопыванием друг друга по спине. Какие связи появляются, однако...

— -Странное дело, Андрей... — Маркиз задумчиво смотрел на оставшуюся распахнутой дверь. — Где они этого идиота только взяли? Магические способности у него крайне слабые, пятая сила, особых умственных задатков тоже не заметно. Если человек за девять с половиной лет? так и не усвоил простейших вещей, это означает, что он попросту даун. А ты знаешь хоть одного дауна среди Подданных?

— -Нет. Не прижились как-то...

— -Вот и я о том же... Но нет худа без добра, — продолжал маркиз, — зато к нам теперь никто цепляться не будет, сошлемся на этого штандартенфюрера... то есть, тьфу ты, штандарт-мастера, и все в ажуре. Где там Ройл, заберем артефакт — -и в путь. Ни к чему нам тут задерживаться.

Но именно с артефактом возникли непредвиденные сложности. Матерясь через слово, карлик сообщил, что аккумулятор для меня и маркиза достать не удалось. Как не удалось? Исчезли со склада. Целых десять подзаряжающих магических устройств, которых бы хватило для ведения пятичасового магического сражения двум колдунам-профессионалам, испарились, как не бывало. Ни одна из охранных систем, которыми было напичкано хранилище, не засекла похитителей.

— -Папа рвет и мечет, — -доступно просветил коблинай, — -у него сорвалась серьезная негоция, и поэтому в самое ближайшее время должны полететь головы. Кандидаты уже утверждены. Ваше оружие немного смягчило его гнев, но пока найдешь, кому его можно выгодно продать, вампирюги уже будут хозяйничать в столице и окрестностях. Так что извини, Андрей, но больше я для вас сделать ничего не могу. Документы вы получили, фотографию Владимира я уже сделал и наклеил где надо, твои у меня были. Девчонке вашей справки путешественника на первое время хватит. Фальшивые гербы, — -он выудил из кармана несколько бумажек, — -наклеите в удобном месте.

— -Ладно, спасибо хоть за это.

На улице уже стояла непроглядная темень. Не работал ни один фонарь, а искусственная луна светила вполнакала. Только свет фар редких автомобилей изредка вспарывал темноту, но стоило машине отъехать на десяток метров, как хозяйка-ночь возвращалась вновь, напоминая суетливым людишкам, кто на самом деле хозяин этого мира.

— -Вот они, последствия военного времени, — -лекторским тоном сказал маркиз, — -затемнение — -совсем как в Великую Отечественную. Господи, как же давно я этого не видел. И надеялся, что не увижу никогда. Так и кажется, что сейчас надрывно завопят сирены, и тяжелый бомбардировщик, проходя над городом, раскроет бомболюк. И снова — -пронзительный свист фугасных бомб, яростная пальба зениток, крики, паника, боль, смерть...

— -Тут не поэтому затемнение, — -прервал я чересчур увлекшегося друга, — -просто они экономят энергию. Согласно решению Концессии. И луна потому едва светится.

— -А что, освещение тоже на магической энергии работает?

— -Вся наша техника на ней, родимой, работает. Вам, землянам, хорошо — -понастроили себе электростанций и в ус не дуете. А мы от источников зависим. И так теперь всегда будет, пока...

— -Пока?..

— -Пока не загнемся на хрен, — -пессимистично обрисовал перспективу маркиз, — -все, хватит страшных сказок на ночь глядя. Я тебе, Андрей, другое сказать хотел. Помнишь ту гоп-компанию, с которой вы от упырей отбивались?

— -Наемников, что ли? Ну, помню.

— -А ты знаешь, что они наш разговор с карликом слушали?

— -Как слушали?!

— -Очень просто. Так же, как и я тебя тогда подслушал. Наши методики ведь на их штучках построены. И сейчас, Андрюша, один из них стоит вон у той стены.

Я обернулся, как ужаленный пчелой в неприличное место медведь, судорожно хватаясь за клинок у бедра. У указанной стены в самом деле стоял одинокий эльф. Заметив, как мы все смотрим на него, он вразвалочку приблизился, сразу взяв быка за рога:

— -Подождите, милорды. Атаман хочет поговорить с вами.

— -А нам это нужно?

— -Нужно. Как раз-таки вам это нужно, пожалуй, даже больше, чем нам.

Глава 4.

— -Автократор слаб, господа. Он уже очень стар. Триста лет что-то да и значат. Да вдобавок... наверняка мне ничего не известно, но ходят слухи, что у него прогрессирующая психическая болезнь. Вы знаете, чем это грозит Подданному?. Ему не удержать власть, а на упавшую столь ценную вещь найдется много охотников.

— -Красиво звучит. Романы писать не пробовали?

— -Не надо иронизировать, милорд. — Рассказчик покосился на двух перешептывающихся слушателей. — Я бы попросил быть внимательными, это вам не игра "Два меча, три зеркала".

— -Извините. Итак?..

— -Мы, наша наемная группа, служим стороне, которая имеет определенные права на престол. И возможности их использовать. При дворе уже сложились две достаточно серьезные группировки, и закулисная грызня уже идет вовсю. Времени осталось немного, и те, и другие готовятся к Акции. Ваша война с Островом Зеро подлила масла в огонь противостояния. Демократы призывают к нейтралитету с вампирами, мотивируя это тем, что каждая раса имеет право на самостоятельность и свой путь развития. Консерваторы агитируют к немедленному открытию второго фронта или хотя бы к тому же нейтралитету, только вооруженному. Их резоны известны — -закончив с Синевой и Орденом, на кого падет хищный черный взор? И та, и другая сторона под шумок оказывает финансовую помощь своим протеже. Армия практически полностью поддерживает консерваторов, народ же стеной стоит за демократов. Автократор колеблется. С одной стороны, давить упыриную заразу с двух сторон всяко удобнее, чем в гордом и печальном одиночестве, с другой — -в экономическом смысле Мономат значительно слабее своих правобережных соседей. Мы не потянем большой войны, а озлобленные кровососы могут перенести свое внимание на нас. В этом случае нас сглотнут либо вампиры, либо, в случае "успешного" завершения кампании, бывшие союзники. Бесхозные земли недолго остаются таковыми... В любом случае, война — это прекрасный повод дотянуться до власти не в меру длинными и загребущими ручонками. Тем более что с таким монархом много не навоюешь.

— -Позвольте, господин наемник. Вы излагаете нам ситуацию, которая, как я понимаю сложилась за достаточно долгий срок. А боевые действия идут всего лишь сутки!

— -Но подготовка к ним начинается за полгода, а то и более, разве не так? Вы ведь оба военные, милорды, вы же понимаете, что войну не начнешь с бухты-барахты. Вначале составляются планы, потом рассчитываются средства, снабжение, оружейные заводы получают крупнейшие заказы, наконец, происходит переброска войск?. Одновременно с этим активизируются спецслужбы всех сопредельных держав. Скрыть такое невозможно!

— -Но мы сами думали, что операция начнется не раньше чем через пять-шесть месяцев!

— -Индюк тоже думал, что плавает. Пока вода не закипела. Так, кажется, у вас говорят? Архонт оказался умнее всех. Тем, кто интересовался, он подсунул замечательнейшую дезу, и ее скушали, не поперхнувшись, а прямо-таки облизываясь от удовольствия. Но наши спецы, знаете ли, не просто так получают зарплату. Мы знали о дне начала "Рагнарека" (так у нас окрестили вашу операцию "Тамплиер") за сорок часов до того, как о нем узнали вы. И страсти при дворе закипели с новой силой...

— -Вы делаете весьма оскорбительный намек на несостоятельность наших военных экспертов. Архонт-капитан — -это весьма высокий чин. Между тем мы ни сном ни духом не были осведомлены о приготовлениях.

— -А вам и не положено было этого знать. С одной стороны шла мощнейшая дезинформация населения, чтоб сбить с толку разведку Императора, с другой — -тихая и незаметная подготовка кампании. Тот приказ, что отдал Архонт в ночь на 17-е, был показухой чистейшей воды. Все давно уже было подписано, все печати проставлены. Подумайте сами, откуда взялись войска за какие-то несколько часов? Вспомните, почему всем настойчиво вдалбливалось в мозги, что план "Тамплиер" рассчитан на длительную подготовку? Не потому ли, что "войск" было слишком мало? И наконец, решите для себя, почему ставка была сделана на грубую силу земной техники, а не на магов, как обычно? Не потому ли, что кое-кто там, наверху, знал, что магические удары ни к чему не приведут? А энергию следовало экономить. Танков можно наштамповать новых, а волшебники — -товар редкий, их потери практически невосполнимы?.

— -Весьма печально, господин наемник, весьма. И даже довольно похоже на правду. Но у меня есть несколько вопросов. Первый: откуда вы все это знаете?

— -Считайте, что я догадался. ("Наглец, — грустно сказал маркиз".)

— -Хм... Второй: зачем вы нам это говорите?

— -Ну-у... А разве вы не должны этого знать? Шучу. Я скажу вам всю правду, милорды и миледи. Но я прошу вас немного подождать. Вам все равно надо где-нибудь переночевать, так почему не здесь, у нас, собственно? Куда вам идти на ночь глядя? Скажу вам честно, ладно уж... Вы мне нужны.

— -Пойдем мы отсюда...

— -Подождите, маркиз! Я не договорил. Вы нужны мне, а я нужен вам. Подумайте. Если сегодня вечером я не получу нужной информации, будем считать, что никакого разговора не было. Я прошу вас только переждать ночь здесь и с нами. Какая вам, в сущности, разница? Девочка наверняка устала... Соглашайтесь, милорды. Про это место не знает никто, здесь мы будем в безопасности.

И мы согласились. А что бы вы сделали на нашем месте?

Пятнадцать минут спустя:

— -Андрей!

— -Что, маленькая?

— -Я не маленькая! Я... Ой! Простите, что я к вам по имени...

— -Ничего страшного, мы же договорились на "ты", помнишь? Что ты хотела?

— -Скажите... Скажи, а вот то, что говорил этот эльф... Ой, я до сих пор не могу поверить, что он настоящий эльф... Так что, то, что он сказал... Это действительно может быть правдой?

...И почему-то бедный барон не знает, как отвечать...

— -Печально... Все, как на Земле, и даже у эльфа нет острых ушей... Мне надо побыть одной, Андрей. Спокойной ночи. Разбуди утром, хорошо?

— -Хорошо. Только у нас желают светлого утра. Светлого утра, Таня...

— -Светлого утра, герр барон...

Конспиративная квартира наемников находилась за городом. За окном шумел ветвями ночной лес, на столе и подоконнике горели небольшие свечи. Электричество было уже отключено ("за неуплату", как глупо пошутил маркиз), в соседней комнате азартно резались в карты двое светловолосых, а третий, настроив гитару, неторопливо перебирал пальцами по струнам. Через стену до нас долетало его едва слышное пение, "Нормальные герои" давно стали народной песней на всем Восточном побережье...

Идет за былью небыль,

Безумие не в счет.

А под ногами небо

Расплавленным мечом.

И черные зарницы

Разрежут нам восход...

Нормальные герои

Всегда идут в расход.

— -И что ты об этом думаешь, Вова?

— -Хорошо поет, стервец. Красиво. И песня правильная... прямо про нас. Эх, сколько их было, таких вот героев... И все — -в расход, практически все. Мало кто из них до старости дожил. Жизнь героя может быть скучной и обыденной, но смерть всегда яркая и почему-то всегда бессмысленная, хоть и красивая, и даже значимостью когда-никогда попахивает. Но гораздо чаще она бессмысленна, Андрей, она тупа и беспощадна. Героизм сам по себе прекрасен, а при взгляде со стороны глуп. Хотя все зависит от самого взгляда... — Сейчас маркиз был непривычно серьезен и явно настроен на философский лад. Мы сидели с ним на кухне, в компании греющегося на плите чайника, через тонкую стену слушали старую песню, и обоим хотелось поговорить, но начать разговор на важнейшую для обоих тему почему-то было сложно...

— -Да я не про это, маркиз. Понимаешь, у меня не идет из головы то, что сказал этот их подозрительный атаман. Хочется верить, что наврал... но он не врал, я чувствую. Может быть, он не сказал всей правды, но он не врал. Вполне возможно, что именно так все и было, это вполне в стиле Архонта. Я и сам уже начал понимать, что к чему, обдумал на досуге... Но одно дело догадываться, а другое знать наверняка. Ты меня понимаешь?

— -"В белом плаще с кровавым подбоем вышел пятый прокуратор Иудеи Понтий Пилат", — -процитировал маркиз. Прикрутив огонь под закипевшим чайником, он наполнил свою и мою чашки кипятком, всыпав следом по две ложки растворимого кофе. Лимона не было. В буфете стояла только банка с лимонной кислотой (определили органолептическим методом, то есть на вкус). На глазок отмерив сахару, он добавил к нему щепотку лимонки и осторожно пригубил горячий напиток, в некотором царстве, некотором государстве по сию пору незаслуженно зовущийся черным кофе. И продолжил начатую мысль:

— -Да-да, белом плаще с кровавым подбоем. Белое и пушистое снаружи — -но кровавое внутри. Вспомни, сколько их было, Андрей, тех, которые заменяли ссылками смертную казнь, стремились сочинять конституции, проводить референдумы, хоть как-то заботиться о народе... Где они теперь? Кто помнит о них, кто помнит их такими, какими они были на самом деле? Шило в бок на базарной площади или шелковый шарф, затянувшийся на шее. А теперь вспомни тиранов и сатрапов. Кровь людей на Лобном месте и кровь эльфов на Стальном плато была одного цвета... И, знаешь, лично я в свое время очень хотел понять логику Эль-Мааса, когда он применил "Сотрясатель земли" первого уровня в том несчастном городишке, где тридцать лет назад стоял наш полк — из нас никто не пострадал, а вот из восьмидесяти тысяч горожан, как ты помнишь, спаслось не больше трети...

Это была больная тема маркиза. Тридцать лет назад, когда началась последняя война между Синевой и Орденом, Медная война, как ее впоследствии назвали в учебниках, полк Серебряной Бригады перешел границу и занял небольшой городок. Занял без боя, там не было ни одного воинского формирования рыцарей, а были только мирные жители, в основном из малоросликов — коблинаев и кобольдов. И в ту же ночь взвыли сирены магической тревоги, автоматически открылись порталы-"окна", и туда, не рассуждая, попрыгали полторы тысячи оккупантов — и полминуты спустя земля разверзлась под ногами, подземные толчки практически взорвали город, и здания рушились, как будто они из пенопласта... На том месте до сих пор — громадный круг изуродованной трещинами земли, весь засыпанный обломками, камнем и деревом. На этой земле очень долго ничего не будет расти...

Маркиз продолжал, видя, что я внимательно слушаю.

— -...И ему ведь ничего не было, Андрей, ничего! Очень многие, даже среди рыцарей, ненавидят его до сих пор. Но уважают. Потому что нельзя не уважать человека, которого ты боишься. Приводи сколько угодно примеров, хоть из истории Земли, хоть из нашей... Архонт тоже немногим лучше. И, может быть, лишь самую чуточку. Эль-Маас носил и носит красный цвет, он его обожает. У него и кличка с тех пор, кстати, Кровавый Герцог... Но самым жизнестойким и самым опасным, следует считать бело-красный. Когда то, что снаружи — -не всегда то, что внутри. Это цвет лжи. Это — -цвет того, что в "цивилизованном" обществе зовется политикой. Это — -цвет любого успешного политического деятеля. Но без него ничего нельзя сделать. Выбор... как там говорил твой начальник? Нужно делать выбор. Жестокий и несправедливый. Несправедливый в любом случае...

— -А Архонт — очень хороший политик...

— -И он, как всегда, в конечном итоге окажется прав, только от этого не легче...

Безумие на лицах — —

Чернеющий излом.

Нам только б не упиться

Ни завтра, ни потом.

А дальше за горою

Все кончится, и вот

Нормальные герои

Всегда идут в расход.

Незаметно для себя мы включились в ритм:

Под шорохом деревьев

Не видно нам конца.

Мы дети подземелья,

Мы люди без лица.

И высохшей страницей

Нас мир перевернет...

Нормальные герои

Всегда идут в расход.

Кофе в фарфоровых чашках практически остыл, а два абсолютно трезвых взрослых человека в полутемной кухне уже орали почти в полный голос, и остановиться не было никакой возможности...

Безбожие от бога.

Безверие — -не смерть.

А нам еще немного,

Могли бы и успеть.

Но ветер гонит тучи

Все так же на восход.

Нормальные герои

Всегда идут в расход.

Песня кончилась. Наемник-музыкант там, в комнате, похоже, отложил гитару, хорошенького понемножку, господа... Поностальгировали, отрелаксировали, и хватит. Я медленно возвращался в реальность, из того романтически-сентиментального состояния, куда меня вместе с маркизом загнала, в общем-то, обычная мелодия. Может быть, дело в новой обстановке, в том, что мы оба устали, как физически, так и морально, от странного фарса, в который неожиданно превратилась наша жизнь, от этого нагромождения нелепиц и несуразностей, которые почему-то страшно объяснять даже себе... А красиво, даже талантливо исполненная музыка как-то попала в унисон, вошла в резонанс с этим нашим состоянием. И помогла, чего греха таить, здорово помогла, враз полегчало на душе, и стало легче воспринимать реальность. Поговорили по душам — и на психоаналитика не тратиться...

— -Нас ведь сдали, Андрей. Действительно сдали. Вампиры знали, куда лететь. Знали, где стоят Серебряные, готовые к переброске. Генерал определенно знал об этих чертовых летающих башнях, как их там, "Ямата-не-помню-дальше"... Положим, это предательство. Положим, кто-то в верхах в сговоре с Императором. Не представляю, как это может быть, но предположим! Но тогда зачем нам позволили сбежать? Если это предательство, почему нас не сдали тепленькими в руки врага, а прямо приказали бежать? Почему тогда сам Алгарот не сбежал, если знал, как все будет, наперед? А он ведь знал. И погиб. Я сам видел. Герой, можно сказать, настоящий, как в песне...

— -Значит, это не предательство. И его пустили в расход, как и всех наших...

— -Генералов не пускают в расход.

— -Чепуха! Ты же видишь, что иногда пускают... — вспомнив старый анекдот, невесело пошутил я. Мой друг усмехнулся. Мы очень хорошо понимали друг друга.

— -Группу вампиров на нас вывели заблаговременно, — продолжил между тем маркиз. — Отметь, что тот, бывший летчик который... Как его звали? Ладно, не принципиально. Короче, он что сказал?

— -"Император знал, что вы уйдете в степь..."

— -Откуда?

— -Вопрос без ответа... Как нас нашли вампы, я тоже не берусь объяснить. Хотя я по ним спец, если ты не забыл...

— -Сам себя не похвалишь, никто не похвалит...

— -Ой, да иди ты, барон! Юморист записной нашелся. Положим, они шли по следу за Раулем. А он откуда знал, где мы?

— -Он говорил про новую породу вампов...

— -Ты в нее веришь?

Я покрутил пальцем у виска.

— -Ну мы же видели.

— -Что мы видели? Удлиненные клыки, и только. На моей памяти таких усовершенствованных кровопийц пытались создать не один раз, хоть доктора Грега Вальдра взять, который хотел сделать универсальных рабочих, а выходили у него одни тупые псевдоголемы. Андрей, ты же знаешь, обращение в вампира — оно окончательное. Дальнейшее модифицирование биоресурса невозможно! Насквозь научный факт. Дальше перестраивать геном нельзя. Разрушаются клетки головного мозга, и возникает этот, как его... — маркиз пощелкал пальцами. — Регресс сознания. Тупеют они, короче. Даунами становятся.

— -А эти урук-хаи что, на Эйнштейнов похожи?

Маркиз открыл рот.

— -Да ведь ты прав, Андрюха... Я и не подумал. Рауль же сказал — "Они могут только выполнять приказы". Биороботы. Те же големы, только чуть умнее. Видимо, Император как-то нашел способ остановить разрушение мозга на приемлемом уровне, команды исполнять могут — и ладно, на пушечное мясо сгодится. Ой-ей, ни хрена ж себе...

— -И не забудь того идиота-полицейского, — дополнил я.

— -А он тут при чем? Он же точно не вампир!

— -Ага. Поэтому его существование вообще объяснить невозможно. Разве что — он действительно идиот. Но вот интересно, герр барон, в полиции среди офицерского состава всякие модификаты есть, но вот дебилов я что-то до сих пор не встречал...

Тут приоткрылась дверь, и на кухню просунулась встрепанная белобрысая голова. Изучив обстановку (два мрачных боевых мага в компании уже остывшего чайника и пустых кофейных чашек), голова мигнула зеленым глазом и предложила:

— -Господа, а не угодно ли в картишки?

— -"Ловчий"? — живо встрепенулся маркиз.

— -Он самый. — В длинных артистичных пальцах мелькнула пестрая колода. — По тридцать шесть золотых и двадцать серебряных, набор из семнадцати карт. Идет?

— -Колоды? — Маркиз явно собрался согласиться.

— -"Дикое Поле" и "Огненный Бриз".

— -Идет! Андрей, ты играешь?

Я посмотрел в свою чашку и перевел взгляд на чайник.

— -Нет. Что-то неохота...

— -Ну как знаешь. — Маркиз подкинул на ладони монетку. — Решка — "Огненный Бриз".

— -Мое "Дикое Поле"! — Обрадовался эльф.

И игра началась. Я поставил чайник обратно на плиту.

— -Кто первым ходит?

— -Я хожу. У меня шестерка.

— -Тады я резерв пока прикрою. Хочешь бить, бей вслепую.

— -Не дождешься. Атакую первый ряд. Властелин бьет Мертвеца.

— -А я защитника... Да что ж ты, гад, делаешь?! Шесть хитов, как корова языком! На, получи!

— -И что с твоего слабого удара? Властелин на единичку как раз регенерирует, хе-хе. А мы продолжим. У тебя там мага нигде не завалялось?

— -Так я тебе и признался. Держи карман шире и чисть картошку в тире!

— -Я этой картошки в учебке столько перечистил, ты за всю жизнь не видел. По логике как раз в резерве у тебя либо маги, либо лучники. Щас проверим... Драконом — -крайнего слева!

— -А вот не угадал, а вот не угадал! Это ж Марлай, у него схрон имеется. Я его специально на крайняк припас. Еще попытки будут?

— -Да чтоб тебя, стратег несчастный! Корчит из себя, понимаешь, маршала Жукова. Ничего, я до колдунишек твоих все одно доберусь. Мертвеца — -Гоминидом!

— -Дался тебе этот Мертвец. Чего прикопался? Отбит удар, отбит, доволен?

— -Нет таких крепостей, которых бы не взяли большевики. Я его арбалетчиком достану. На три хита проношу, между прочим.

— -Тоже мне, большевик нашелся. Таких, как ты, на Земле в восемнадцатом к стенке оптом и в розницу ставили, потому как товар лежалый. Внезапное действие использую, и потерь у Мертвеца теперь всего один хит.

— -Такие, как я, таким, как ты, в сорок третьем вломили по первое число. Через ряд бью, Мастодонтом. Подчеркиваю, удар направленный и безответный.

— -Попрошу не сравнивать! У нас с арийцами чисто внешнее сходство, и для чистокровного эльфа подобные намеки оскорбительны. По Мертвецу, что ли? Ну, мог бы и не спрашивать.

— -Эт точно. Нормальные герои всегда идут в расход... Мой ход закончен.

— -Иду в атаку!

— -Иди, иди... спаниель несчастный.

Маркиз и эльф по имени Маун-Доррано (у них, оказывается, клановая группа!) вели уже получасовое сражение с переменным успехом. Маркиз добрался-таки до старательно укрываемых наемником магов и успел положить Чародея, пока он не накопил фишку для воскрешения забитого насмерть Мертвеца, а Доррано основательно проредил первую фалангу противника. Мне не хотелось играть. Следовало обдумать слишком многое. Загадочные намеки генерала, Император вампиров, вылезший из неведомо какой дыры, непонятные комплексы "Ямата-но-Ороти", группа Охоты, десант урук-хаев в кабак контрабандистов... А ведь полиция не выказала никакого удивления, получив девять свеженьких упыриных трупов в гвардейской форме! Что же, они знали об этом? Может быть, они знали о пропаже с какого-нибудь склада партии гвардейского обмундирования и доспехов? Тогда откуда взялись настоящие (уж кто-кто, а я точно знаю!) гвардейские шпаги, но без серебрения? Когда они успели выкрасть форму, когда вообще успели подготовить операцию по нашему захвату?

А если... с чего я вообще взял, что они охотились за нами? Про нас еще никто, кроме полиции, и узнать-то не успел. Моему внутреннему взору предстали вещмешки наемников, и настойчивые требования поддельных рыцарей показать вещи. И категорический отказ зеленых сделать это. Драконья Печать... подделать ее в принципе возможно, но процесс этот по определению кропотливый и долгий. Значит, успели хорошо подготовиться. Нас с Таней обыскивать даже не пытались — -выходит, знали, кто им нужен? Точнее, что?

В этих мешках лежали выкраденные со склада контрабандистов артефакты. Все десять штук. Эльфы провели операцию в лучших традициях своего народа, ухитрившись обмануть и магию, и сложнейшую электронику. И одним из аккумуляторов они расплатились с нами за спасение. Плюс их атаман, который слишком хорошо осведомлен в таких вещах, которых простому головорезу и знать-то не полагается. Не слишком ли много вопросиков набежало, господа-товарищи?

Мои размышления прервал внезапно зажегшийся экран небольшого цветного телевизора. А говорили, тока нет... Качество изображения было неважным, но за помехами удалось рассмотреть широкий стол, укрытый зеленой скатертью, громадную наиподробнейшую карту Мира Подземелья на стене и невысокого, чуть полноватого человека в увешанном орденами темно-зеленом генеральском мундире, который сидел за столом, скрестив руки.

— -Мои друзья, люди, эльфы и Подданные, — -его голос был красивым, четким и ясным, но проскальзывало в нем... что-то странное. Какое-то напряжение, или усилие, или что-то похожее. — -Час, которого мы все так боялись, пришел. Сегодня, в середине дневной стражи, произошло событие, которое, без преувеличения, имеет для всех нас глобальное значение. А именно дворцовый переворот. Власть захватил демократический блок. Автократор объявлен сумасшедшим и смещен с Золотого Престола. Он заключен в замок Саммерлет. Командир лейб-гвардейского Дворцового полка убит. Начальник гарнизона столицы убит. Начальник штаба гарнизона пропал без вести, предположительно, бежал. Командиры полков гарнизона арестованы. Разведуправление перешло на сторону мятежников. Начальник контрразведки бежал из столицы два дня назад. Войска обезглавлены и не предпринимают никаких действий. На меня было совершено покушение.

Господа!.. Столицей сопротивления объявляется город Арнго. Я прошу всех, кто слышит сейчас это объявление, всех, у кого в жилах красная кровь, всех, кто сражался за нашу свободу триста лет назад и всех, кто родился позже, но кому дорога наша независимость, поспешить нам на помощь. Люди, эльфы, Подданные! Если вы не хотите, чтобы вами вновь правили сиды и альвы, если вы не хотите, чтобы вашей кровью кормили оборотней и вампиров, если вы не хотите лишаться собственной воли и становиться слепым орудием существ, считающих вас лишь рабами — поспешите в Арнго. Там ждут вас всех. Всех, кто может держать оружие, всех, кто способен создать боевой аркан, всех, кто хочет драться, отстаивая свою свободу, как дрались когда-то герои Восстания. Возьмите с собой все артефакты и накопители, что у вас есть. За каждый аккумулятор будет заплачено золотом. В Сопротивлении будут рады не только магам и воинам. Рабочие, медики, ученые — только все вместе мы способны дать отпор тем, кто называет себя демократами. Только все вместе мы способны защитить наш мир, не дать уничтожить все то, что мы создали, победив в Восстании — нашу страну, наш строй и нашу нынешнюю жизнь. Теперь только от нас самих, нашей силы, веры и мужества зависит наше будущее. Сопротивление ждет вас всех!..

На этом оптимистичном лозунге экран погас. Наемничий атаман, неслышно, по-эльфийски, возникнувший у меня за спиной, достал кинжал и, используя как отвертку, вскрыл заднюю крышку корпуса. Вытащил крохотную, с ноготь, голубую пластинку. Сильно, до хруста, сжал пальцами. После секундного размышления извлек источник питания и упрятал в карман.

— -Итак, они все-таки решились... — -Доррано собрал карты со стола. — -Что будем делать, атаман?

— -Следовать приказу главнокомандующего. Завтра мы уходим в Арнго. Теперь это и наша война.

— -"Голубая звезда". Говорят, что тот, кто создал рецептуру этого коньяка, видел настоящие звезды и настоящее солнце. Выпьем, благородные милорды. Помянем погибшую страну.

Янтарная жидкость разлита по маленьким рюмочкам. Хороший коньяк, очень хороший. Редкий и дорогой. Интересно, откуда он у него?

— -Еще два месяца назад автократор был вполне здоров и абсолютно нормален. Что-то произошло за эти два месяца, что-то случилось... Вначале это напоминало обычный старческий склероз. Он стал забывать приказы, которые подписал, путать имена, однажды даже заблудился прямо во дворце... Потом — -больше. Непонятные приказы об арестах совершенно неизвестных ему ранее людей, какие-то совершенно невнятные, а иногда — -откровенно бредовые указы, которых никто не смог понять... Что-то там об адмирале Макарове, который должен взять штурмом Бледную Немочь. Дальше — -боязнь темноты, боязнь замкнутого пространства, боязнь текучей воды, крови, кошек, вообще всего подряд. Все фобии, мании и прочие психические заболевания, все одновременно — -вот чем заболел автократор. Изредка во дворце появлялись неизвестные люди, которые подсовывали ему на подпись какие-то бумаги, их, понятное дело, немедленно хватали — -и они исчезали. Просто растворялись в воздухе, из веревок, из наручников, из "удавок" — -задержать их было невозможно. Одного из них случайно застрелили — -и его тело в мгновение ока пропало с глаз. Все конторы стояли на ушах, оппозиция откровенно радовалась и злорадствовала, но, черт побери, ничего невозможно было сделать! Верьте, не верьте — это так. Сохранить в тайне болезнь автократора не удалось, среди правящей верхушки слухи разлетелись в момент. И настала полная анархия. Автократор сосредоточил в своих руках всю власть, но наследника у него не было, и некому было навести порядок. Мы оказались разобщены. Можно было бы попросту подсунуть автократору на подпись нужные указики... Но скажите мне, пожалуйста, кто из высших чинов будет выполнять приказы спятившего правителя? Правильно, никто. Как всегда, у всех нашлось свое мнение. Все считали, что только они знают, что нужно делать. Наш канцлер — всего лишь финансист, грубо говоря, главный бухгалтер империи. Рычагов влияния на армию и полицию у него нет. Канцлеру подчинялись лишь по инерции, для вида и для начала, но все крутили свои интриги. Приказ начальника разведки блокировался приказом Главнокомандующего, у нас не было ни единого центра управления, ни четкой стратегии действия, мнений и начальников оказалось слишком много... Появилась партия демократов, которые убеждали автократора сложить с себя полномочия и передать их выборному президенту, которого должны избрать общим голосованием... Их тоже можно было бы перехватать за считанные дни, но некому было отдать приказ. Оказывается, это очень плохо, когда командир дворцовой гвардии — модификат, начальник разведки — эльф, мэр города — сид, а начальник тюрьмы — оборотень... Вы представляете, к чему это привело? У нас накопилось слишком много обид и претензий друг к другу. И как только ослабла законная власть, как только появилась возможность для создания революционной ситуации — она и возникла.

— -И вы оказались беспомощны...

— -О да, разорви меня Стихии, именно так! Перед вами, господа, сидит самый что ни на есть взаправдашний начальник ГКРУ — -государственного контрразведывательного управления, — -сознался уже слегка захмелевший эльф, — -только вот беда — -этот начальник уже два дня как в бегах. Я рассказал вам, что творилось в стране. Теперь вы должны знать, что происходило с автократором.

Ни один маг не отмечал никакого психофизического воздействия. Ни один анализ не показывал каких-либо изменений в организме. Просто наш правитель сходил с ума. Очень быстро и без видимой причины. И решительно не по науке. Можно быть либо шизофреником, либо параноиком. Либо олигофреном, либо клаустрофобом. Но не может быть так, чтоб все болезни сразу, не бывает такого. Но — -было.

Он хватанул третью рюмку, как алкаш с многолетним стажем — -стакан чистого спирта. Безо всякого выражения удовольствия, без закуски, казалось, даже не заметив огненного комка, прокатившегося по пищеводу. И продолжил, чуть прикрыв глаза:

— -Тогда мы решили создать свою партию. Мы рассчитывали на армию и полицию, на самые боеспособные части из человечьих и эльфийских подразделений. Мы таки создали ее, но раскол проник уже слишком глубоко. Армия первая ушла в него. Взбунтовались инженерные, артиллерийские и саперные войска. А зачем это мы тут, понимаешь, в земле ковыряемся, на минах рвемся, в масле пачкаемся? Даешь демократию, всю власть большинству, пусть остроухие сами, понимаешь, пузо под мечи и пули подставляют. С чего это кучка магов нами командует? На кол их, супостатов! Сами, своей головой жить будем, как раньше жили! Урра!!!

— -Ну и?

— -Дуркуем... — -он невесело усмехнулся. — -Пришлось давить. Давить жестоко и беспощадно, как полагается. Были целые галереи повешенных, были костры из пропагандистской литературы и выжженные поля сражений. Но мы проиграли. Мы выиграли в тактике, но проиграли в стратегии. Народу это сильно не понравилось. Начались террористические атаки, началась стрельба из-за угла и бомбы, завернутые в упаковку от тортов. За две недели погибло трое генералов, участвовавших в карательных действиях. Когда мы докопались, что это была чья-то грандиозная провокация, было уже поздно. В Мономате действительно стало страшно жить.

— -Террористическая война...

— -Именно так. Правильная, квалифицированная, отлично финансируемая война. Мы арестовывали террористов десятками, мы предотвратили множество терактов и нашли чудовищное количество взрывчатки и боеприпасов, мы захватывали как пешек-исполнителей, так и лидеров, но сладить с ТАКОЙ волной насилия мы были не в состоянии. Казалось, весь народ, от мала до велика, поднялся против угнетателей... но с чего, с чего?! С какого бодуна, вульгарно выражаясь?! Так тихо было... чинно-благородно. Лепота.

— -И оказалось, что за всем этим стоит Император вампиров.

— -Вот видите, даже вы догадались, — -липовый атаман безнадежно махнул рукой. — -Конечно, он. Больше некому. Мы вскрыли их финансовые схемы, и оказалось, что стабильный приток средств идет через Остров Зеро. Казалось бы, дело раскрыто... но что прикажете делать с таким знанием? Ноту протеста заявлять? Помилуйте, это смешно. Войну объявить... еще смешнее.

— -Да кто он вообще такой, ваш Император?

— -Он? — -бывший начальник контрразведки вылил в свою рюмку остатки коньяка. — -А он бог, господа. И этим все сказано.

Вот оно как, оказывается... С богами уже воюем, господа, не хухры-мухры. Гордиться можно, только вот не тянет что-то. И объяснение всем странностям нашлось, да только прав эльф-контрразведчик: делать с этим объяснением решительно нечего. Бог... что ему тут понадобилось? Они же все вроде как ушли много веков назад?

— -Э, герр барон, ты чего призадумался? Пять часов до рассвета, надо хоть немного поспать. Завтра думать будем, что с нашим дорогим товарищем богом и его летающими изобретениями делать. Никуда он от нас не убежит.

— -Светлого утра, герр маркиз...

Ох, батюшки... Да что ж так голова-то болит, в самом-то деле?! Вроде и выпили вчера немного, по две рюмки всего. Всю бутылку Райян, считай, в одиночку уговорил. Матерь Божья, на кого похож я... Непередаваемые ощущения: будто какой-то садист заколачивает тебе в затылок раскаленные гвозди. Да еще и, похоже, шляпкой вниз...

— -Чтоб тебя!.. — -маркиз распластался на диванчике, держась за голову обеими руками. Значит, я тут не один страдаю... В дверь нашей комнаты заглянул Маун-Райян, и через минуту вернулся с двумя стаканами воды на подносе и двумя бумажными пакетиками.

— -Вот, выпейте это, — -белый порошочек из пакетика без остатка растворился в воде. Я выпил неведомое лекарство залпом и буквально через пару минут почуствовал облегчение. Что же это, антипохмелин какой-нибудь?

— -Что это? — -задался тем же вопросом маркиз.

— -Ингибитор.

— -Чего?

— -Вещество, временно нейтрализующее действие яда.

— -А... какого яда?!

Маркиза словно подбросило на диване. Поднос, выбитый из рук эльфа, улетел под шкаф, стаканы брызнули стеклянным взрывом, а наш отравитель в мгновение ока оказался прижатым к стенке. В буквальном смысле.

— -Отвечать быстро, не раздумывая. При первой же лжи сверну шею, как куренку. Где противоядие?

Стальные пальцы маркиза сжали тонкое горло эльфа. Как бы невзначай я подобрал самый крупный осколок, солнечные лучи блеснули на радужной острейшей кромке. Наш гостеприимный хозяин, ныне превратившийся в пленника, судорожно сглотнул, его взгляд метнулся к двери.

— -На кухне?

— -Нет... Противоядия нет, была единственная таблетка. Я выпил вчера.

— -Яд был в коньяке?

— -Да.

Я запустил осколком в окно.

— -Отпусти его, Вова. Любопытно будет послушать, зачем все это.

В самом деле, зачем?

Глава 5.

Это был очень интересный яд. Безвкусный, без цвета и без запаха, он был создан военными химиками Мономата около пяти лет назад, специально для Подданных. Общеизвестно, что организм бессмертного способен разложить и переработать почти любую отраву. Даже такие сильные синтетические и природные яды, как цианид, кураре, яд королевской кобры не давали надежной гарантии летального исхода, их смертельная для мага концентрация превышала человеческую более чем вдвое. Но спецслужбы не желали мириться с такой ситуацией, им был необходим стопроцентно эффективный яд. "Случаи разные бывают", как туманно выразился беглый начальник контрразведки. И один из этих случаев наступил именно сейчас.

— -Месяц назад мы перехватили вашу шифровку в Тарронайд. Там сообщалось о каком-то чрезвычайно важном эксперименте, ради которого даже было обеспечено прямое подключение к одному из немногих еще работающих источников. Перебросов с Земли не было уже давно, но в тексте прямо говорилось о некоем... точнее, некоей... гм. Короче говоря, ожидался весьма необычный Переброс, на который можно было не пожалеть остатков энергии. У нас встали на уши все ведомства, канцлер, который фактически замещал "нетрудоспособного" автократора, потребовал лечь костьми, но узнать, что же такое затеяли наши ближайшие соседи. Собственно, заниматься этим поручили начальнику управления политической разведки графу Майнринку, я всего лишь осуществлял негласный контроль операции. В течение месяца мы планомерно считывали ваши шифрограммы, и таким образом были в курсе всех приготовлений. Неделю назад я уже знал имя, фамилию и энергопотенциал вашей драгоценной Принцессы... вы не в курсе? Так называли вашу подопечную во всех официальных документах.

— -А как же смены кодов? — -вскинулся маркиз. — -Любой, даже самый мощный компьютер будет взламывать алгоритм несколько лет!

— -Лучше любого компьютера подчас работает обыкновенное золото. Таблицы кодов на ближайшее время нам продал один гомо сапиенс... жадный был, сволочь. Слишком много стал требовать. Вот именно на нем мы новый яд и опробовали.

Эту историю не знал только слепоглухонемой прикованный к креслу инвалид. Полковник панцирной пехоты, шпионивший в пользу сопредельного государства, трагически и необъяснимо скончавшийся от инсульта прямо в камере... один мой знакомый судмедэксперт клялся-божился, что его отравили, но дознаться, каким образом яд проник в организм полковника, оказалось невозможно. Охрана никого к заключенному не допускала, и в пище не обнаружилось никаких следов яда. Да и из организма означенные следы отравления необъяснимым образом исчезли уже через несколько часов, оставиви патологоанатомов в бессилии разводить руками... Специалисты Мономата постарались на славу.

— -Ах, какой же был скандал, ах, какой же был скандал... Но впрочем, песня не о нем, а о любви, — -задумчиво пробормотал маркиз. Он вытащил из рукава любимый метательный нож и теперь, углубившись в раздумья, машинально подбрасывал его на ладони. Райян, сидящий на краешке кресла напряженный, как струна, мельком взглянул на подлетающий вверх-вниз кинжал и немедленно отвел глаза. Владимир задал главный вопрос:

— -Зачем?

— -У вас товар, у нас купец, — -эльф пожал плечами. — -Принцесса Силы — -слишком лакомый кусочек. Слишком.

— -Вы ее не получите! — -неожиданно даже для себя самого рявкнул я. — -Слышишь, остроухий? Никто из вас не посмеет тронуть ее и пальцем!

— -Святые стихии, и вы туда же, — -контрразведчик тоскливо и как-то отрешенно глядел куда-то вдаль, в окно — -ну где, где вы видите у меня острые уши? Придумал один... не помню, кто, то ли сакс, то ли янки, теперь весь мир нас этими ушами попрекает. Дались они вам? Нормальные они, овальные. Как у людей.

— -Ты нам зубы не заговаривай, не болят! — -а чего это я распетушился, собственно? — -Живо отвечай, какого... того самого вам нужно? И не вздумай врать, маги просекают ложь на раз!

— -Знаю, знаю... — -лицо эльфа ничего не выражало. — Я знаю слишком многое, милорды... Мне пришлось это сделать. Принцесса жизненно необходима нам, необходима Сопротивлению. Она — наш единственный шанс.

— -Без лирики.

— -У Мономата было три природных Источника, мощностью по семь-десять гр/сек?. Сейчас из них функционирует только один, в замке Саммерлет, где содержат автократора. Яд действует через сутки, если не принимать ингибитор, с приемом препарата смерть можно оттянуть на неделю. За это время мы должны добраться до Арнго и активировать главный природный Источник энергии. Вы должны меня понять, господа. Речь идет о жизни моей страны.

— -Вот же сволочь! — Бессильно выругался маркиз. — Вот же скотина! С ним как с человеком...

— -Я же эльф, нелюдь. — Сверкнул зеленым глазом бывший начальник контрразведки. — Будете меня убивать, господа? На всякий случай уточняю: противоядие можно достать только в Мономате. А именно — в филиале моего ведомства в Арнго. У вас нет выбора, извините за банальность фразы. Вы хотите смерти? Пожалуй, за неделю вы доберетесь до вашего штаба. Задачу по доставке Принцессы вы выполните... Но что дальше? Дальше вас ждет смерть. От кровоизлияния в мозг. Вы не сможете насладиться ни славой, ни почетом... Но зато и дела этого мира вас перестанут интересовать. В каком-то смысле, вполне возможно, это не худший вариант, что может быть легче самоустранения? Если в Сером мире вас ждет нечто приятное...

— -Довольно, — прервал я его излияния. — А если мы не успеем? Если наши ученые ошиблись и Таня не может пробуждать источники?

— -В таком случае ваши жизни, как и моя, вообще не будут иметь смысла. Мятежи начнутся повсеместно, без волшебства нам не выжить. Я имею в виду не только вас, модификатов, но и нас, зеленых эльфов. Нас слишком мало по сравнению с остальными... Наши общие враги не упустят шанса. Решайте, милорды.

— -Какие, к черту, мятежи? Через год этот мир уже не будет существовать!

— -Но тем не менее подготовка к массовым выступлениям давно ведется. Я получал доклады со всего континента, общины темных и даже равновесников активизировались практически везде. Они готовятся, будьте уверены. Вампиры — -только первая волна, даже если вы уничтожите их или блокируете без пищи, согласно своей обычной тактике, ваши силы будут уже подорваны. Их, конечно, совсем немного, и в другой ситуации доблестные войска Архонта раздавили бы этот жалкий мятеж, даже не заметив, но... Позвольте маленький вопросик. Вы смогли подбить хоть одну Башню?

— -Маг первой силы способен разметать на атомы целый город!

— -Неужели его одного не смогли заменить несколько рот Серебряных? Несколько воздушных эскадрилий, даже вся воинская группа протекции Восточного Побережья? Взгляните правде в глаза, милорды. Вам продемонстрировали новое оружие, с которым вы не смогли справиться. Вас хотят втянуть в долгое противостояние, из которым победителем, скорее всего, выйдет тот, кто окажется терпеливее. У кого будет больше времени. У вас есть еще работающие источники, у нас, эльфов и Подданных Мономата, их больше не осталось. У нас нет этого времени! Без магии вы, модификаты, очень быстро вымрете, как только у вас закончатся личные резервы. Нас добьют за компанию. И Мономат падет, первым среди людских государств. Будут реки крови. Много больше, чем было. Будет новая цепь войн. Вам это нужно? За падением нашей страны могут последовать другие. Последствия выйдут непредсказуемые, но однозначно одно: гибель империи автократора подорвет мощь всех остальных существующих ныне государств. Источники продолжат гаснуть, а мы будем тратить все больше и больше маны на боевые действия. И сами будем приближать тот день, когда магии не хватит даже на работу солнца. Это не год. Это считанные месяцы. Заявляю сразу, я не знаю, на что надеются "серые соседи", и как они собираются выживать в мертвом мире. Они начинают подготовку к войне, значит, надеются на что-то... Но зато я точно знаю, что сделаю все для того, чтобы моя страна протянула как можно дольше. Для этого мне нужна Принцесса. Мне нужен главный источник энергии. Мне необходимо... нам необходимо, — -поправился он, — -раздавить проклятых демократов и таким образом защитить, между прочим, вас от удара в спину. Ради этого я пойду на все. Вы можете сейчас уйти, если не цените свою жизнь — -но завтра умрете. Вы можете отнять у меня препарат-замедлитель — -в этом случае ваша жизнь растянется еще на несколько дней. Но вам все равно не жить. Противоядие можно достать только в Мономате. Этот яд нельзя вывести из организма никакими иными способами. Я не запугиваю вас. Я просто объясняю перспективы.

Свое мнение насчет перспектив маркиз выразил тремя короткими словами. Выудив из кармана бумажник, эльф извлек из него пачку ярких картонных листков в пол-ладони, украшенных печатями и голограммами. На лицевой стороне красовался якорь, вокруг которого обвивался длинный китайский дракон бронзового цвета. Пасть дракона была плотно сжата. Символ гражданского флота Ордена, на эмблеме их ВМФ ящер скалится всей тысячью зубов...

— -Билеты на паром. На завтра. Второй класс. Юг Мономата населен преимущественно людьми и эльфами, он должен пока остаться в руках Сопротивления. Паром отправляется в десять часов и приходит в пункт назначения к пятнадцати. Время у нас пока есть, магию тратить не будем, это рискованно, могут засечь... Да, господа, может, вы все же намерены отказаться?

Отказаться мы не могли. Маркиз отчетливо скрипнул зубами, явно мечтая добраться-таки впоследствии до шеи пронырливого контрразведчика. Тот, заметив, улыбнулся уголками губ.

Он переиграл нас по всем статьям. Если бы мы лишь на полчаса опоздали в тот проклятый ресторанчик...

Я терпеть не мог сослагательного наклонения. И еще больше ненавидел чувствовать себя идиотом. А это ощущение преследовало меня уже второй день...

Паром представлял собой большой трехпалубный теплоход, носящий имя гордое "Адмирал МакГрегори". Белый с голубыми полосами, похожий на обычный сундук или обувную коробку, которую кто-то пустил поплавать в ручье, он уже второй час неторопливо шел из пролива в пролив, следуя курсом норд-ост. В этом месте Стикс был усеян множеством мельчайших островков, превращавших великую реку (ширина которой в самом узком месте достигала двухсот метров, а в самом широком равнялась аж трем километрам, так что даже не было видно берега) в сложную систему шхер, называвшуюся Каменной Крошкой. Фарватер здесь осложняли многочисленные мели и рифы, берега были изрезаны небольшими заливами и неглубокими бухточками, а течение реки практически отсутствовало. По сути, в этом месте Стикс представлял собой громадное природное (то есть нерукотворное) водохранилище, провести в котором большой речной паром с солидной осадкой требовало от капитана, да и всего экипажа, немалого умения. Кое-где проливчики между бесчисленными островами сужались настолько, что "Адмирал" шел буквально в нескольких метрах от берега. Иногда его бортов касались длинные ветви деревьев, над головами щебетали и иногда перепархивали на корабль и обратно какие-то лесные птички... Большинство этих островков были необитаемы, но необитаемость в нашем случае означало лишь то, что там нет цивилизованных, разумных жителей. По сути, это было подобие Черного Поля, один из многочисленных волшебных заповедников. Такой же, как выразился маркиз, "замкнутый магобиоценоз". Те, кто обитал здесь со времен Перехода (когда нелюди бежали сюда с Земли, от преследования человека), вполне возможно, сейчас смотрел из лесной чащи на белоснежное плавучее чудо, недоумевая, что же это такое. Мы, люди, эльфы, все прочие "цивилизованные" существа, для них такая же экзотика, как и они для нас самих. Точнее, мы непривычны, неправильны друг для друга, наша логика отличается настолько, что, даже захоти эльф или маг вступить в контакт с кем-нибудь из древних... Они просто не поймут друг друга. Даже если будут говорить на одном языке. Те, кто живет в городах и поселках, стараются без нужды не лезть в дела обитающих в лесу искони, эта традиция идет из совсем уж седых времен, ей следуют сейчас практически машинально... Вот и сейчас корабль шел по территории исконных на самом малом ходу, примерно пять узлов в час, притихла музыка на верхней палубе, пассажиры разбрелись по каютам и на всякий случай позадергивали шторы. Это тоже традиция, увидеть, даже мельком, исконного считается очень плохой приметой. Мне казалось, они знают об этом.

На мачте трепетал узенький зеленый флаг. Всего один. Был спущен даже штандарт Ордена. Так приказал капитан, эти гипотетически нейтральные воды на самом деле имеют своих хозяев... Все это я и рассказывал Тане, когда мы стояли с ней на корме, у прикрытых брезентом шлюпок, и лениво кидали в воду кусочки хлеба, на которые мгновенно пикировали чайки, или птицы, очень на них похожие...

Я говорил. А девушка молчала.

В конце концов она отвернулась от меня (признаться, я, наверное, уж слишком вошел в роль экскурсовода) и уставилась прямо в мрачную темно-зеленую чащу, меланхолично отщипывая кусочки от сладкой булки. Похожие на чаек птицы (как я теперь рассмотрел, это были не чайки, а грайны — их дальние магические родственники, отличавшиеся способностью дышать под водой) быстро догадались, кто именно снабжает их вкусным хлебом, и теперь с клекотом носились над нашими головами, умудряясь иногда подхватывать кусочки хлеба прямо на лету. Грайны — это хорошая примета. Считается, что там, где есть грайны, нет никого из исконных, и вообще в ближайшее время не произойдет никакой беды. А если они целенаправленно вьются над конкретным человеком, ему вскоре должно очень повезти. Грайны не имели конкретного ареала обитания, они появлялись то там, то тут, но, действительно, никто и никогда не слышал о том, чтоб в одно время с прилетом грайнов случилось что-то плохое... Грайны и неприятности — суть вещи несовместимые.

— -Какие странные чайки, — тихо произнесла девушка. — Они ныряют. Никогда не видела, чтобы чайки ныряли...

Все утро она была непривычно грустной и задумчивой, и, казалось, не обращала на мою болтовню совсем никакого внимания. Я уже сам себе казался чересчур навязчивым. Но оставлять ее в одиночестве было тем более нельзя, и бедный сотрудник Службы адаптации старался, как мог, в свою очередь пытаясь не думать о том, что будет, если мы не успеем в Арнго за неделю... Я рассказал ей, что произошло в Мономате, и признался, что у нас нет выбора — нужно добраться туда за семь дней. И без применения магии. Бывший контрразведчик, используя какую-то свою прежнюю информацию, сообщил, что мятежники первым делом собирались ввести запрет на использование транспортных заклинаний. Если телепортируешься — значит, маг. Если маг, то враг народа. Логично, конечно, ничего не скажешь... Теперь перемещаться можно было только через стационарные порталы. Весь магический юг был прикрыт "Паутиной" — арканом, препятствующим телепортации или "прокалыванию" пространства. Теперь совершать "скачки" или "проколы" можно было только на очень близкое расстояние, и все равно клятая "Паутина" обнаруживала их. Ее поддерживали с помощью резерва центрального энергохранилища. Не люди, автоматика.

Называется, технический прогресс, эльфишен крафт...

Я рассказал ей про грайнов. Ответ был очень неожиданным.

— -У вас волшебные даже птицы. У парохода нет дыма из трубы, не слышно шума моторов... У вас есть хоть что-то неволшебное, Андрей? Ну хоть что-то?

— -Ну, что можно сказать...

— -Не отвечай, — резко ответила она. — Это поняла даже я. У вас неволшебное оружие, барон. В смысле, не у вас лично, а во всем вашем мире. Так?

Я сбился с мысли и от неожиданности моргнул. Вопрос на милитаристскую тему застал меня врасплох.

— -У нас есть боевые артефакты, как то кольцо, что тебе дал маркиз...

— -О да, — неожиданно рассмеялась она. Ее прежний, звонкий смех почему-то оказался хрипловатым. Так смеются с простуженным горлом. Уж не заболела ли она? От воды такая сырость... — Боевые артефакты и огнестрельные винтовки... Наравне. Боже, о чем я говорю...

Девушка закашлялась. Я снял с себя китель (успел чуток подлатать, пока отдыхали) и набросил ей на плечи. Она вцепилась пальцами в плотную ткань, волшебством изменившую цвет на темно-синий, так, что мне даже стало неловко. Вроде бы не холодно...

— -Как ты себя чувствуешь?

— -Я? Да я-то в порядке, барон... Почти совсем в порядке. Если не считать одного.

— -Чего же?

— -Да так, сущей мелочи... Вчера я убила человека. Для вас же это мелочь, герр барон?

Молодое скуластое лицо, безумные, горящие ненавистью черные глаза...

— -Вампира. Урук-хая.

— -О да, огромная разница. То человек, а то — презренный вампир. Тьфу на него, плюнуть и растереть! И на того мага на телепорте вам тоже было плевать. Убили — и не заметили! И Рауля вы прикончили безо всяких сожалений, просто чпок — и голова отлетела. У вас даже лицо не изменилось!

— -Таня, но...

— -Не называйте меня Таней, — почему-то скривилась она. — Это имя осталось там, на Земле, меня под ним похоронили... Сейчас — я же другая, Андрей! И имя у меня должно быть другое. Вам же дают другие имена?

— -Фамилии... Имя, если человек хочет...

— -Отлично, я — хочу! Я буду леди Гиннивер. Так называли меня друзья в клубе... Так называл... один человек... который был мне дорог. С которым я больше не увижусь. По вашей милости.

Мне было нечего сказать...

— -Я другая. Я теперь такая же, как вы. Скажите, барон, вы читали Булгакова? У вас его знают?

— -Да. Ответ на оба вопроса.

— -Отлично... — Она прошлась вдоль борта, придерживая мой китель на плечах, но не продевая руки в рукава. Внезапно ударил резкий порыв ветра, грайны закричали что-то неодобрительное, без толку заметавшись над палубой. — Тогда скажите, вы помните Абадонну? Который всегда носил темные очки? Ответьте, почему?

— -Абадонна — демон войны, кажется, так... А очки... О Господи, Таня... то есть леди Гиннивер, почему вы спрашиваете?

— -Не уходите от ответа! Бог... да вы в Бога-то верите? Во что вообще вы верите, барон? В начальство? Такое, как Архонт? В друзей, жену, родственников? Детей? Да есть ли они у вас? Хоть кто-то, хоть что-то святое у вас есть?

— -Мы же договаривались на "ты", кажется...

— -ТЫ ответишь?

— -У меня нет ни жены, ни детей. И никогда не было.

— -А что ж так?

— -Не сложилось.

Мы оба замолчали. Разговор зашел на слишком серьезные темы, и обоим надо было набраться решимости для его продолжения. Как хорошо, что нет маркиза, гуляет где-то с эльфами, в недрах корабля... А то ведь придет и все опошлит. Пытаясь разрядить обстановку.

— -Ну и...

— -Вот и ну. Ответь мне на один вопрос, Андрей. Зачем ты служишь? Кому ты служишь?

— -Родине.

— -Синева — твоя Родина?

— -Сейчас — да. — Я чувствовал, что скатываюсь в театральную патетику, но сделать с собой ничего не мог. — Одна Родина убила меня, леди Гиннивер. Я до сих пор не знаю, за что. Другая воскресила, даровала бессмертие, и взамен обязала меня служить ей. Я выполняю долг. Я солдат.

— -Вечный солдат.

— -Красиво звучит. У нас был один фильм, с таким названием... Я модификат. Модифицированный биоресурс. Я уже девяносто лет не человек.

— -И что это значит? Кроме того, что модификаты сильнее и быстрее обычных людей?

— -Да именно это и значит. Безо всякого подтекста. Мы сильнее, мы быстрее, мы бессмертны и малоуязвимы. Мы маги, лучшие здешние маги. Мы и есть идеальные вечные солдаты.

— -Но почему же вечные? А отставка?

— -У нас не практикуется.

— -Но почему?!

— -Потому что магов на самом деле слишком мало. Нас всего около ста тысяч в стране с многомиллионным населением, какую-то часть из которого составляют обычные люди. Мы слишком ценны, чтобы умирать, леди. Чтобы править, мы должны быть вечными. Для этого нас модифицируют. Прав на смерть модификат не имеет.

— -Но...

— -Слушай сюда и не перебивай! — Почему-то вспылил я. — Есть еще один нюанс. Побочный эффект модификации. Она возможна только при помощи магии, поскольку изменить можно только геном человека, обладающего магическими задатками. Пусть мизерными, на уровне местных жителей, но все равно, магия должна присутствовать в самом подопытном, ясно? И именно магия поддерживает наше бессмертие! Именно благодаря ей мы такие крутые. Но без волшебства модификату не выжить. Потому что перестроенные клетки попросту станут неработоспособными. Поэтому мы живем только потому, что мы служим. За магию. За ману. За жизнь. Если Подданный вовремя не получит своей дозы, он станет обычным человеком. Только стариться будет в два раза быстрее его. Теперь тебе все понятно?

— -Да. Барон...

— -Я просил называть меня Андреем! — Боги, чего это я кричу, с чего вообще нервничаю, да что со мной такое в последнее время творится? — А еще, чтоб ты знала, при модификации проводится операция на мозге. Отсекаются все лишние чувства — восприимчивость, сентиментальность, способность жалеть и все такое прочее. Бессмертному всего этого не нужно. Бессмертному нужен ум, нужен практицизм и здоровый цинизм. Поэтому Подданного бессмысленно просить о пощаде. Бесполезно бить на жалость, взывать к совести и состраданию. Ты хотела правды? Пожалуйста, вот, получай! Сколько угодно, всю, что есть! Ты тоже станешь такой, это неизбежность. Это плата за бессмертие. Вполне соразмерная, должен заметить, плата!

Под конец я уже орал так, что на шум стали подтягиваться остальные пассажиры. Сорвавшийся, перенервничавший маг — это редкое и экзотичное зрелище... Но меня почему-то ни капли не волновало мнение свидетелей. Я был слишком... что? Обижен правдой? Вполне возможно, что завтра мне станет стыдно. Но сейчас...

Вдруг, закусив губу, девчонка вытащила из кармана кольцо, то самое кольцо маркиза, и, размахнувшись, швырнула его в воду. Грайны с воплями бросились за упавшим предметом, и в мутную водичку нырнуло сразу несколько птиц. Повернулась ко мне, сжимая кулачки... и до меня вдруг дошло, что злить ходячий Источник колдовской энергии по меньшей мере не очень умная мысль. Ей достаточно силы, чтоб разломать корабль на несколько частей, пусть заклинаний она пока не знает и толком регулировать свое могущество не умеет... Все равно даже одного мощного импульса хватит, чтобы вбить верхние палубы в трюм. Да я-то, я-то с чего вдруг распалился? Можно подумать, мне никогда раньше не приходилось такого говорить, сорвался, как новичок... Опозорился...

Стараясь действовать как можно мягче, но и быстро, я шагнул к ней поближе и обнял за плечи, тихонечко, шепотом, наговаривая успокаивающий аркан. Она попыталась вырваться из моих объятий, китель слетел с плеч, светлые волосы растрепались, а глаза загорелись вдруг так жутко, раззадоренно-бешено... Но заклинание начало действовать, и яростный, распаленный взгляд медленно погас, волосы пригладил ветер, и спустя минуту у меня в руках иронично и чуть смущенно улыбался сущий ангелочек. Обступившие нас пассажиры, тоже чему-то улыбаясь и перешептываясь, расходились в стороны...

А я еще немного удивился тогда: что же такое они подумали? Кажется... О, Творец!

И едва расслышал тихий голос, шепнувший мне на ухо: "Это же тюрьма, Андрей..."

Девушка улыбалась.

Внезапно небо потемнело. Воздух стал густо-синим, как королевский бархат, а солнце словно закрыла полупрозрачная темная пелена. От него остался только блеклый, слабо светящийся круг. Потемневший воздух сгустился, помрачнел, и за какие-то пять минут сумерки превратились в полноценную ночь, а солнечный круг стал точной копией земной Луны, с отчетливо видными морями и горными хребтами. Подумать только, я так давно видел Луну, а до сих пор не забыл, как она выглядит... На пароме быстро, но без суеты, забегали матросы, включилось освещение (я с удивлением понял, что освещение было электрическим, а не магическим, видимо, от солнечных батарей), а некоторые фонарики даже оказались цветными. Верхнюю палубу, где собрались практически все пассажиры, залило лучами желтого, голубого, красного цвета, и бог весть откуда взявшийся маленький оркестрик (две гитары, саксофон) начал настраивать инструменты. Мы прошли границу чьих-то владений в Каменной Крошке, и в знак этого имеем возможность наблюдать редкое магическое явление. Хм, это что же, у кого-то, чью территорию мы покинули, тоже праздник начался?

Таня вновь завертела головой, и я поспешил упредить еще невысказанный вопрос:

— -Не волнуйся, это всего лишь "ложная ночь". Такое бывает в здешних местах. Сильная, высококвалифицированная иллюзия. Тренируется какой-то маг из древних, они мастера на такие штучки. А может, и не маг. Может, мелкий демон или дух. В Крошке еще и не такое случалось, не обращай внимания.

Маркиз же сказал совершенно другое:

— -Не нравится мне все это, Андрей.

— -Почему?

— -К празднику готовятся. Это плохо.

— -Да почему же?

— -Да потому, бестолковая твоя башка, что на судне — всякой твари по паре, и люди, и нелюди! Где праздник — там выпивка, где выпивка — там выброс эмоций, где выброс эмоций — непременно скандал и свалка! А политическая ситуевина, как выражался один мой знакомый, и без того напряжена до предела. Быть скандалу! Быть! — Повторил маркиз. — Значит, надо к нему подготовиться.

И ушел поближе к бару. Готовиться, не иначе.

Праздник начинался вполне культурно. Из бара натащили всякой снеди (понятно, оплаченной заранее), музыка оказалась вполне приятной, а общество — интеллигентным. Алкоголя в больших количествах пока что-то не было заметно, сильно оным упившихся — тоже... Музыканты сыграли несколько танцев (причем Таня... Пардон, леди Гиннивер с удивлением опознала их как танго, вальс и мазурку), один из которых даже объявили белым. Маркиз, как водится, оккупировал ближайший столик и на танцы не пошел, зато я сумел-таки вспомнить движения, которым меня учили на последних курсах Школы Серебряного Света. С гордостью могу сказать, мне удалось-таки не ударить в грязь лицом и ни разу не наступить на ногу партнерше — хотя видят Стихии, каких усилий мне это стоило... Белый танец, романтичный вальс, достался все-таки не мне, леди Гиннивер закружил какой-то хлыщ с явно наклеенными усами (многие из сидов часто переживали, что у них не бывает растительности на лице, хотя последняя мода Терры рекомендует менять цвет усов каждый день, в зависимости от настроения)... Я присел передохнуть у ближайшего столика. И тут кончились танцы, начались конкурсы.

Первым объявили конкурс на лучшего исполнителя. Зря они это сделали.

Первый исполнитель оказался сидом?.

Относительно молодой, безусый, как все сиды, невысокий беловолосый парень, одетый по моде западной Терры (короткий зеленый полукамзол, штаны с позументом и рубашка с высоким воротником), поднялся на сцену, не очень-то уверенно приняв от одного из музыкантов гитару. Кажется, он был не вполне трезв, сиды вообще-то легко пьянеют, но держался на ногах более-менее уверенно. Компания его соплеменников, общим числом штук шесть, радостно загомонила по-эльфийски. Наши эльфы, собравшиеся на другой стороне палубы, переглянулись и чуть насупились. Парочка темных, о чем-то шептавшаяся у барной стойки, замолчала и внимательно уставилась на молодого сида. Ему явно было не очень-то уютно оказаться в центре внимания, но алкоголь и подбадривающие крики "своих" сделали свое дело. Короткий перебор струн, и он запел, неплохо, но... Лучше б он выбрал другую песню. Это были знаменитые наемничьи "Длинные ноги Ночи".

За рюмкой — стакан,

За стаканом — бутылка,

Ах, если бы Ночь

Нас любила так пылко,

Ах, если бы я

Увидал у порога...

Длинные ноги Ночи,

Стройные ноги!

Длинные ноги Ночи,

Стройные ноги...

Ко всему прочему, эту песню обожали в большинстве своем темные эльфы...

За счастье нам — золото,

Это награда,

Но кто вам сказал,

Что немного нам надо?

И в этом помогут нам

Тихие звуки...

Длинные руки наши,

Длинные руки!

Длинные руки наши,

Длинные руки...

И дальше продолжить,

Конечно, готовы,

За песню, за драку,

За дерзкое слово,

И словно вода,

Льется ведрами водка

В крепкие глотки наши,

Крепкие глотки!

Крепкие глотки наши,

Крепкие глотки...

По шеям давно

Петли стройные плачут,

А нам все равно,

Джентльменам удачи,

И в наших висках

Соли больше, чем перца...

Гордое сердце наше,

Гордое сердце!

Гордое сердце наше,

Гордое сердце...

Весенней листвою

Оделись поляны,

Есть чуждое море,

Заморские страны,

Но грохот войны

Никогда не оглушит

Чуткие уши наши,

Острые уши!

Чуткие уши наши,

Острые уши...

Аплодисментов сиду не последовало.

Пассажиры стояли, недоуменно переглядываясь. Большинство здесь были людьми и, как ни странно, природными верфольфами — хотя почему странно, паром идет в охваченную войной страну, а где война, там и волки... Двое уже упоминавшихся темных эльфов, несколько магов с дипломатическими паспортами, да плюс наша компания. Я имею в виду всех нас, вместе с зелеными эльфами. Прав оказался маркиз, предрекая непременный скандал. Слишком уж, в самом деле, разнорасовый контингент собрался на судне, а ведь у многих накипело друг к другу... Жизнерадостная компания сидов притихла, почуяв надвигающуюся бурю. Честно признаться, я грешил на темных — по всем неписаным правилам, это была их песня, и какое, спрашивается, право имеет исполнять ее какой-то светлый штатский хлыщ? Но я ошибся. Шквал налетел совсем не с той стороны.

— -Ну конечно, — послышался голос с той стороны, где за одним столом разместились все наши эльфы во главе с командиром, — уж кто-кто, а сиды знают, что такое война, их подвиги гремят по всему Амигору, их деяния воспевают менестрели, скальды, барды... Так, кто там еще остался? — Доррано, стряхнув с себя несколько товарищеских рук, уже проталкивался к сцене. Его голос шипел таким ехидством и оскорбительным сарказмом, что даже меня морозец продрал по коже, а несчастные сиды, все разом, словно окаменели, в упор вылупившись на высоченного, выше двух метров, наемника... — Значит, ты у нас типа джентльмен удачи, да? Герой войны, невидимого фронта... Ghes'harr! — Выдохнул он, как плюнул. — Вша обозная, торговая! Блюдолиз альвхеймский...

— -Э, э, Дори! Дори! Не увлекайся, слышь? — Забормотал маркиз, осторожненько пристраиваясь к эльфу сзади и беря его под локоток. — Плюнь на придурка, не стоит он того... Атаман! Вы-то чего молчите? Успокойте своего парня!

Но бывший контрразведчик только хмыкнул в пушистый ус, явно не собираясь вмешиваться и оставливать своего разъяренного бойца. А страсти между тем накалялись. Без труда отмахнувшись от невысокого маркиза, наемник проталкивался сквозь толпу, подбираясь к сцене, и народ расступался перед ним, как волны перед айсбергом. Перепуганный сид просто оцепенел, как кролик перед удавом, мертвой хваткой вцепившись в гитару и словно отгораживаясь ею от взбешенного эльфа. Пространство перед сценой мгновенно освободилось от толпы.

— -Ну, что теперь скажешь? — Ласково вопросил Доррано, наклоняясь к казавшемуся пацаном по сравнению с ним сиду. Тот сглотнул, по-прежнему не выпуская из рук гитары и явно не в силах отвести взгляда от ярко-зеленых глаз у самого своего лица. — Сволочь же ты, и приспособленец! И перед людьми, и перед альвами стелешься!

— -А и... Скажу! — Вдруг отважился тот. И выпустил длиннейшую фразу на трескучем темном наречии, малораспространенном диалекте альварена. Я разобрал от силы несколько слов, но эльф, похоже, отлично понял все...

— -Ах ты... — Он ошарашенно замер, всего лишь на миг, переваривая услышанное. Но сиду вполне хватило этого мига. Бросив гитару, он мышью шмыгнул под ногами наемника, и мгновенно затерялся в толпе.

И началось...

"Убью!!!" — заорал наемник, выхватывая револьвер из кобуры. Народ сыпанул, кто куда, маркиз тишком попытался кинетически вырвать пушку из его руки. Эльф машинально вдавил спуск, пуля пробила саксофон одного из музыкантов, мгновенно побелевшего лицом. Револьвер таки вырвался из ладони наемника, но, упав, закрутился, как юла, и второй выстрел мог грянуть в любую секунду... Какая-то полная дамочка вскочила на стол без разбега, и изданный ею звук я лично поначалу принял за пароходную сирену. Один орденский маг сколданул "Кольцо безопасности", разрезав арканом пополам подвернувшийся стул. Остальные наемники, вскочив, повыхватывали оружие, двое темных, увидев это, почти моментально испарились. Компания сидов мудро последовала их примеру, не дожидаясь, пока на них перенесут вину за их товарища. А один из матросов, видимо, решил, что сейчас всех немедленно будут расстреливать. Схватив со стенда спасательный круг, он бросился в воду.

Вскорости все более-менее успокоились. Музыканта отпоили крепчайшим виски, наши эльфы, все вместе, скинулись ему на новый саксофон и щедро добавили за моральный ущерб. Матроса выловили из воды, силой отняли и повесили на место спасательный круг, и увели растирать водкой, водичка-то довольно холодная... Полную дамочку снимали со стола усилиями вашего покорного слуги и ейного супруга, вынужденно выслушивая ехиднейшие комментарии маркиза. Таня успокаивала всерьез обидевшегося Дори, то и дело порывавшегося "найти и шлепнуть этого сукина сына". Ведущий пытался вновь организовать праздничную атмосферу, но всем и так было весело.

Праздник продолжался.

Эльф сидел мрачнее тучи, не притрагиваясь к спиртному. Наша подопечная силой утащила его за наш отдельный столик, и теперь пыталась хоть как-то развеселить. Но эльф не поддавался ее попыткам, вставив в свой "Вентор L2.4" новый патрон взамен отстреленного, он теперь лениво двигал по столу два других девятимиллиметровых патрона. На сцене продолжался конкурс, кто-то еще что-то пел, не такое злободневное и общественно-опасное, и даже, вроде бы, пел неплохо... Хм... А ведь, чисто теоретически, эльфа, не умеющего петь, пожалуй что, и не найти... Поначалу он отказывался намертво.

— -Нет, милорды, и не уговаривайте. Не могу. Испортил настроение гад, какие уж тут песни...

— -Да что он тебе сказал-то? — Влез с выяснениями маркиз. — Я ваш язык, к тому же наречие темных, не очень хорошо знаю, так, пара фраз от силы...

— -И хорошо, что не знаете, — сумрачно буркнул наемник. — В лесу Маун-Кросс за такие слова на дереве стрелами распинают. Поймаю его — обойдусь одной пулей.

— -Заслужил, — серьезно согласились мы все. Эльф вздохнул и ссыпал патроны в карман. Мы переглянулись. Дела...

Но главный сюрприз приподнесла моя подопечная.

Вдруг заявив, что ей жарко, она выудила из кармашка веер?. Чуть откинувшись на легком стуле, прикрыв веки, сделала несколько обмахивающих движений... И тут маркиз толкнул меня под столом ногой. Я спохватился и закрыл рот. Вместе с нами сидела вовсе не та девушка, которую я знал доселе. Это была не Татьяна Богданова, это была леди Гиннивер...

Лукавый, острый взгляд поверх белоснежной ткани, на которой танцуют яркие птицы. Отточенная, выверенная до изумления поза благородной дамы, рука, лежащая на краешке стола, гордо вскинутый подбородок, и отливающие золотом волосы, струящиеся по спине и плечам, обтянутым тонкой темно-зеленой блузой. Мы все форменным образом остолбенели, этой девушки, повторюсь, мы раньше не видели...

— -Вы знаете, я слышала множество сказок об эльфах. Прекрасные, гордые, смелые, благородные... Отличные наездники и стрелки, а пение... О, пение эльфов, говорят, оно завораживает, ты слышишь его — и забываешь все на свете, и за каждым эльфом тянется шлейф разбитых девичьих сердец... О, сказки, эти земные сказки! Они, к сожалению, оказались ложью. Мне достались какие-то неправильные, ущербные эльфы, у которых даже нет острых ушей, не говоря уже обо всем прочем. Сказка обернулась серой обыденностью. Вы не настоящий сказочный эльф, Дори, и мне теперь больше не во что верить...

Медленно вытягивающееся лицо эльфа не поддавалось описанию. Маркиз давился хохотом, но стоически молчал, я же, подозреваю, имел такой же офигевший вид, как и полностью обалдевший наемник. Леди Гиннивер кончила речь и гордо замолчала, чопорно обмахиваясь веером. Мы медленно приходили в себя.

— -Ну, знаете... — Начал Доррано, медленно подбирая слова. — Девушка, я не знаю, какие там, у вас на Земле, о нас ходят сказки, но я все-таки настоящий эльф, и других здесь нет. Я умею и стрелять, и скакать верхом, это умеет любой наемник...

— -А петь?

"Настоящий эльф" осекся.

— -Докажите мне, что вы настоящий эльф, Дори. Говорят, с пением чистокровных эльфов не может сравниться никакая другая музыка...

— -Я чистокровный! — Обиженно вскинулся тот.

— -Ах, эти эльфы...

Сорвавшись с места, будто его подбросили, наемник сбежал по лестнице вниз, в каюты. Маркиз, поднявшись, встал перед Таней по стойке "смирно", вскинул к груди правую ладонь, а затем вдруг склонился и поцеловал девушке руку. Как ни в чем ни бывало, уселся обратно.

— -Ну, Танька, ну, актриса... Андрей, — обратился он ко мне, — ты посмотри, какое чудо мы, оказывается, везем. Ну, леди Гиннивер... — Он покачал головой. Девушка, хихикнув и самую чуточку покраснев, снова закрылась веером.

Наемник появился вновь, держа в руках свою гитару. Кивнув нам, он взошел на сцену, как всходят на эшафот, с гордо поднятой головой. Народ уважительно примолк и на всякий случай отошел подальше, буйный нрав Доррано еще никто не успел забыть. Видно было, как эльф волновался, похоже, он и впрямь никогда раньше не выступал на сцене, и даже голос у него чуть не сорвался, когда он произнес в микрофон:

— -"Октябрьский эль". Эльфийская прощальная. Исполняется на праэльфийском.

Даже не на альварене. Праэльфийский — почти забытый язык древней магии эльфов...

O'mene liero litaro grak Fair,

D'zyis halvene. Czento miaro,

On'naypoul arso, ai seventi l'lair

Na h'haennou lempey smarou...

Это волшебный язык, из тех еще далеких времен, когда Первые Эльфы могли общаться друг с другом, не прибегая к словам, и он несет в себе частичку их магии. Мы все, кто был на корабле, понимали, о чем поет наемник...

Есть в мире леса, где звук топора

Вовек не звучал. И с древнейших времён

Вечерний туман и дневная жара

На путников навевали сон.

Душистой травы не касалась сталь,

Ручьи там прозрачны до самого дна,

Безудержна радость, светла печаль,

И серебром отливает луна.

Непуганый зверь там бежал тропой

И лист осенний летел в поля

Так было. Покуда скверны людской

Ещё не знала эта земля.

Слоями ложится туман на полях,

Прозрачные волны колышат хмель,

И варит эльфийский народ в холмах

Из трав и листьев октябрьский эль.

Обиды, усталость, грехи и зло,

И застарелой раны боль

Один глоток из чаши лесной

Смоет, как осеннею водой.

А чтобы в подвалах глубоких холмов

Укрытый снегом, не умер эль,

Поёт народец, и звуки слов

Звенят как мартовская капель:

"Пусть наши леса давно мертвы,

И звери укрылись в глубинах гор,

Из тёмно-алой вяза листвы

Из озера с чёрной лесной водой

Из запахов ветра, несущих трель,

Последней, в живых оставшейся птицы,

И из полыни мы варим эль,

Чтоб горя осеннего вволю напиться.

Ещё насыплем сухого овса:

Пусть голову кружит зимою хмель!

Забудем про смерть и про наши леса,

Лишь золотом вспыхнет октябрьский эль.

Всё размешаем цветком белены,

Вскипит и всклокочет до самого дна,

Как первый снег под очами луны,

Ляжет пена, бела и нежна.

В дубовые бочки его мы зальём,

Но много останется бочек пустых,

И гулом уже не откликнется холм,

И некому будет выпить их.

Где наши славные короли?

Из дальних к нам взывают земель.

Мы бросим в чан горстку чёрной земли,

Кроваво-красным станет эль.

У трона пустого сдвинем столы,

Когда поднимается в небе луна,

И чаши будут до края полны,

Мы первую молча осушим до дна.

За то, чтоб очистился свод небес,

Чтоб были прокляты наши враги!

И чтобы лес, эльфийский лес,

Шумел листвой, а не ждал пурги".

Слоями ложится туман на полях,

Прозрачные волны колышат хмель,

И варит эльфийский народ в холмах

Из трав и листьев октябрьский эль.

...Ei Galtene smory elfayet shamah

Ol'lener commire tir aley...

Закончил Доррано, уже не обращая ни на кого внимания. Он весь был там, в своей песне, в тех древних временах, о которых она была сложена. И я тоже был с ним, и ехидный маркиз, что сидел сейчас, машинально завязывая узлом мельхиоровую вилку, и леди Гиннивер, сама только что понявшая, как оказалась права, и все, кто был вместе с нами на "Адмирале МакГрегори". Оказывается, настоящие эльфы и вправду умеют околдовывать песней...

Небо светлело. "Ложная ночь" кончалась, паром выходил из Каменной Крошки и вот-вот должен был пристать в гавани Рок-Галедо. Пассажиры разошлись по каютам, на верхней палубе наводил порядок экипаж, убирая мусор и недоеденные-недопитые яства и напитки, а у шлюпок, там, где стояли мы с Таней, теперь о чем-то очень тихо говорил с ней победитель конкурса самодеятельности зеленый эльф Маун-Доррано, подбрасывая на ладони круглую желтую медаль, на которую хищно косились сверху грайны. Я хотел было подойти и узнать, о чем они говорят, но меня, как всегда, отвлек маркиз, которому срочно понадобилось что-то спросить... Потом бывший контрразведчик, обсудить дальнейший план действий, а потом, а потом...

А потом из зеленой воды выросли каменные причалы эльфийского города Рок-Галедо.

Часть вторая.

Глава 6.

Отряд остановился на опушке леса.

— -Не нравится мне здесь, — -маркиз откровенно озирался по сторонам, — -не люблю я лесов вообще, а на войне тем более. У меня еще с той войны леса в печенках сидят.

— -Вышлем разведку. Дори?

Маун-Доррано грациозно соскочил с лошади и без малейшего шума и треска исчез в густой листве, словно растворился в ней. Маун-Райян (настоящего имени контрразведчика мы так и не узнали) зябко повел плечами, его гнедой конь переступил точеными ногами.

— -Большой лес-то?

— -А?

Я повторил вопрос. Он честно призадумался:

— -Насколько мне известно, да. Достаточно большой.

— -А кто тут живет? — -Уточнила девушка, легко спрыгивая с седла, чтоб поразмяться. Мне оставалось только завидовать, я давно забыл, как ездить на лошади, и теперь у меня затекло все, что можно... — Кстати, Андрей, я, конечно, люблю лошадей и все такое, но второй день в седле... Это, пожалуй, многовато. Объясни еще раз, я так и не поняла: почему мы не можем ехать нормально, как все, на машине и по дороге, а не звериной тропке?

— -Цены на бензин поднялись в несколько раз, — -сухо напомнил я, — -а все магистрали, пригодные для езды на машине, контролируются повстанцами. По таким вот лесным тропам даже на джипе не проедешь. Терпи. Осталось всего два дня.

— -Целых два дня!.. О, Господи! И тьфу на вас, герр барон, вы шуток не понимаете. Я же не всерьез спрашивала, а так... На-до-е-ло!

— -Не ной. Радоваться надо, что хоть лошадей удалось купить, а то б на своих двоих, как говорится, безотказных...

— -Я бы попросил вас прекратить пустой спор, — -вмешался один из наемников, — -не надо шуметь в лесу, поверьте мне на слово.

— -А то страшный бука, что ли, появится? — -фыркнула она. Эльф подъехал на коне прямо к дереву и, приложив руку к шершавой коре, прикрыл глаза.

— -Бука не бука, а леший может заявиться, — -счел нужным предупредить другой. — -Или еще какие гости. В лесу много жителей, и далеко не все из них знают, что за зверь такой — -человек.

— -Стальные птицы... — -вдруг произнес тот, что все еще поглаживал кору громадного кряжистого дуба, — -здесь летали стальные птицы. Деревья волнуются. Одна из тех птиц сбросила огненный камень, из-за которого чуть не начался пожар, — -наемник, чей древней родиной был, вполне возможно, именно этот лес, внимательно прислушивался к чему-то, — -погибли две дриады. Два дерева мертвы.

— -Здесь есть поблизости разъезды нелюдей? — -подался вперед маркиз. Лесной житель, пожав плечами, вновь приник к дубу и через некоторое время сказал:

— -Им нет дела до нашей войны. Для них нет разницы между людьми и эльфами, гномами и вампирами. Но они хотят, чтобы мы ушли. И они не будут нам в этом препятствовать.

— -Какая щедрость, подумать только... — -сегодня Владимир не в меру язвителен. Не выспался, что ли?

— -Впереди засада, — -вернувшийся разведчик легким прыжком вскочил в седло. — -Семеро. Двое с арбалетами, один с дробовиком, остальные с топорами, вилами и вроде как один с косой. Думают, что замаскировались.

— -Люди? — -поинтересовался Райян.

— -Похоже. Я бы сказал, крестьяне, здесь неподалеку есть деревня. Прямо в лесу.

— -Семеро — -в самый раз, — -маркиз демонстративно, с хрустом размял пальцы, выдвинул и снова задвинул в ножны меч, проверил крепление бронепластин и напоследок перепрятал метательный нож из-за голенища в рукав. — -Эх, давненько я не развлекался. Так со скуки и помереть недолго.

— -В каком смысле? — -не поняла Таня, а эльфы ехидно хмыкнули.

— -В самом прямом...

— -Слезайте с коней, — -приказал мрачный бородатый мужик с допотопным ружьем в массивных лапищах. — -А то щас всех чик, и...

— -И что? — -заинтересовался маркиз.

— -А того, — -браво ответствовал мужик, — -что чик, и нету.

— -Кого? — -удивился маркиз.

— -Тебя! — -потерял терпение мужик, и в подтверждение его слов из кустов высунулись рогульки самострелов.

— -А-а-а... — -понимающе хмыкнул маркиз и вдруг выпрыгнул из седла, на лету влепив аккуратный файербол точно в направленное на него дуло. Мужик с диким воплем отбросил оружие, капли расплавленного металла подпалили траву, а Серебряный боевой маг уже за шкирку вытаскивал из кустов обоих арбалетчиков. Вся схватка заняла две с небольшим секунды.

— -Ну как?

— -Нормально, из норматива не выбился, — -я засекал время по часам, — -и еще пять десятых секунды осталось. Можешь поставить себе пятерочку.

Он кивнул, потом внезапно развернулся, и стальная бабочка ножа застряла в топорище уже поднятого разбойного топора. Владелец оружия враз спал с лица, потрогав прочно засевшее в своем орудии труда острейшее лезвие, он ме-е-дленно положил топор на землю и бочком, бочком отступил в чащу.

— -Вроде еще трое должны быть, — -вспомнил мой друг. Встряхнув одного из арбалетчиков, он грозно вопросил:

— -Где?

— -Кто? — -молодой безусый парень болтался в его мускулистых руках как кукла и даже не делал никаких попыток вырваться.

— -С перепугу забыл, — -пояснил для благодарной аудитории маркиз, — -будем лечить. — -Он размахнулся.

— -Не надо! — -внезапно фальцетом завопил пленник. — -Там они, вон в тех кустах!

— -Вот и вылечился, — -Владимир поставил его на ноги и даже заботливо отряхнул одежду. — -А сейчас мы и их, и тебя, и старшого вашего поспрошаем... уж найдутся темы, не беспокойся. Интересные... стоп! А это что?

Он вытащил из колчана стрелу. Мы заинтересованно вытянули шеи. В торце обычного деревянного древка матово поблескивал белоснежный кусочек металла: четвертинка серебряной монеты была вставлена вместо наконечника.

— -Я не понял, это что, у нас конкуренты появились? — -запоздало удивился герой дня.

В Мире Подземелья действует единая денежная система. Главным платежным средством является золотая монета, разменные — -медные. Есть еще платиновая, она редкая и потому ценится особенно высоко, как три золотых. В каждом государстве деньги называются по-разному, но идут по одному курсу, согласно количеству содержащегося в них драгоценного металла.

Что такое благородный металл? Это металл абсолютно инертный, то есть не вступающий ни в какие химические реакции. Дело в том, что возможности создания различных веществ путем синтезирования их из энергии (именно из энергии!) ограничены химической активностью этих веществ. Золото, серебро, платину, некоторые газы, такие как аргон, ксенон, неон, практически невозможно создать магическими методами, затраты на энергию не окупаются себестоимостью полученных веществ. Поэтому их добыча ведется обычными, апробированными за века методами.

Про серебро вообще особый разговор. Полвека назад в некоторых государствах еще существовали серебряные монеты, но представители "черных диаспор" в конце концов подняли против этого откровенный бунт, ведь ни один вампир или стихийный оборотень (но не природный! Природные оборотни — особая раса, они с рождения обладают способностью превращаться в зверя, в отличие от оборотней стихийных, ставших таковыми в обряде инициации) не в состоянии взять в руки серебро. Попытки заменить его медью, никелем или чем-нибудь еще вызвали всеобщий финансовый кризис, резкое обесценивание валюты чуть не вызвало последствия, сходные с легендарной "Великой депрессией". Вставали заводы, останавливалась работа практически всех предприятий, а среди магов даже начались массовые самоубийства. Медная монета не сразу была принята единым платежным средством, но серебряную уже начали изымать из обращения. Цены на энергию взлетели до небес, у предприятий и структур, где работали Подданные, стало не хватать средств для выдачи им "энергетического пайка". А ведь когда колдовать для тебя — естественней, чем дышать, когда ты и живешь-то только за счет своей силы... Тому, кто не маг, это сложно понять. Но даже на минимальном, необходимом для жизни, пайке магу приходится очень тяжело, резерв всегда должен быть наполнен до краев, иначе ты, привыкший к своей силе, начинаешь чувствовать себя совершенно беспомощным существом.

Всевластие подобно наркотику, оно опьяняет...

— -Так зачем же вы, ребятишки, на большую дорогу вышли? — -судя по голосу, это Райян начал свою главную партию. Жуткий басище вожака разбойников звучит виновато и чуть пристыженно, как у ребенка, которого ставят в угол за якобы "исчезнувшую" банку варенья:

— -Ну как же, милсдарь эльф, что мы, дикари, что ли... Чай, телевизор в деревне имеется. Вон, аккурат до мятежа там такую заваруху показывали, взрывы, убийства, монстры железные и в воде, и в воздухе, и на суше... Потом еще башни эти черные полезли, потом... а потом и передача кончилась. Совсем. Вместе с аппаратом. То ли перегорело там чего, то ли закоротило... единственный электрик на всю округу, как назло, пошел давеча в лес по грибы... по мухоморы, то есть, других грибов тут сроду не водилось. Самогон гнать собрался... Так у него, господин хороший, вся самогонка на мухоморах настаивается. Без них, говорит, вкус не тот.

— -Дальше.

— -Что же дальше? Взял он с собой бутыль готового продукту, чтоб не так скучно в лесу было, а в итоге стало ему так весело, что и сам не заметил, как забрел в заповедную чащу, прямо к лешему в гости. Тот, понятное дело, осерчал, мол, суется пьянь всякая... Зачем? За этим! И мухоморы под нос. С бутылью. Короче говоря, они эту бутыль вдвоем и прикончили... так я что спросить хотел, может, среди вас хоть один знающий найдется? Заваруху-то так и не досмотрели, интересно же, чем кончилось. Все село собралось, и вдруг бац! Облом. Обидно.

У контрразведчика отвисла челюсть. Маркиз подпихнул локтем Доррано, и оба отвернулись с самым заговорщицким видом, старательно стирая с лиц идиотские улыбки. Я почувствовал, как у меня самого разьезжаются в стороны губы. Ай да мужик, ай да сукин сын... Артист! Настоящий артист, прирожденный. А еще говорят, глухомань сельская...

— -Так вы что же, электрика таким макаром ловите?

— -Да какого электрика, с серебряными-то болтами... На следующий день заявился к нам отряд. Двенадцать малоросликов с винтовками, а вожаком у них перевертыш какой-то. Говорят: нынче власть народная, дерьмократическая, государя автократора того... под арест. Теперь, говорят, все по справедливости будет. А мы себе и думаем: это какая ж на хрен справедливость, коли они первым делом всю водку экспр... прихватизировали, старосту из дома выселили и всю ночь эту свою... дерьмократию отмечали? Дочку старостину на столе голышом плясать заставили, а потом к стенке ее вывели да яблоко на макушку установили. Перевертыш и глаголет: кто с первого выстрела яблоко собьет, тот есть Робин Гуд... или Гад? верный борец за права трудового народа, защитник угнетенных и обиженных тиранией автократора... В общем, привязали ее, чтоб не дергалась, и первый дерьмократ с винтовкой выступил.

— -И что, неужели... насмерть? — -ахнула Таня. Мужик почесал у себя под мышкой:

— -Да не... Староста как чувствовал, к чему дело идет. Они ж когда пьянствовать сели, оружие свое в сенях оставили, не рассчитывали они на сопротивление! Ну, мы патроны-то и повыколупывали из обойм. Давит он на спуск, а там щелчки одни. Перевертыш знай командует: Готовьсь! Цельсь! Пли! Первый тужился-тужился: не стреляет винтовка, и все тут! Второй затвор дергает: та же проблема. Перевертыш аж глаза выпучил: где патроны? Нету! И мужички с дрекольем подступают. Малорослики шнырь по углам, и разбежались, пьяные-пьяные, а пронырливые. Командир превращаться начал, да не успел, вот беда-то... Как углядели мы, что из него морда звериная прет, враз угостили поленом по загривку. В момент морда спряталась, тихий да мирный стал, заглядение. В подвал его посадили, там по сию пору и сидит.

Главарь откашлялся, устал, видимо, с непривычки так долго говорить. Прочистив горло, он продолжил:

— -Покумекали мы, в общем, на сходке и решили, что хоть при старой власти и тяжеленько было, а при новой как бы еще тяжелее не стало. Вон, они уже и дорогу деревяшкой перекрыли, всех, кто ни поедет, назад заворачивают. Леший к ним объясняться ходил, так потом полдня пули из себя выковыривал, они, как его увидали, сразу огонь открыли. А те летающие штуковины, которых мы по телеку видали, теперь каждый день над лесом туда-сюда, туда-сюда... ну будто ищут чего! Только те были черные, а эти серые, другой породы, наверное. То просто летают, а то какую колдовскую гадость сбросят, такую, что аж воронка от нее. Одно беспокойство от этой дерьмократии, и ничего хорошего. Мы тут, стал быть, против нее партизаним. Нелюди по дороге идут — -до заставы своей уже не дойдут. А людей здесь особо и не бывает, акромя тех, кто в городе. Вы только... Мы и вас, честно говоря, за перевертышей приняли.

— -А что ж вас мало-то так? — -фыркнул кто-то из эльфов. Мужик смущенно потупился:

— -Дык что, если армия идет, так мы ей хоть какую подмогу окажем... Староста-то сказал армию ждать, не высовываться, но нам с ребятами за деревню обидно стало...

— -Самовольничаете? И много вы уже нелюдей набили?

— -Ну... никого пока. Вы первые попались...

— -Ваше счастье, иначе первые бы для вас и последними стали...

Мне нравились эти ребята. Хоть и с дурна ума, но организовать самое настоящее партизанское движение — -это уже многого стоит. Оружие появится, новые люди со временем тоже... если этих не вырежут каратели. А ведь без них не обойдется. Один не добравшийся до базы конвой — -и на ребятишек начнется самая настоящая охота. Удивительно уже, что за оборотнем, посаженным в подвал, не пожаловал отряд спецназа...

— -Слышите, опять летят, — -бородатый партизан поднял вверх крючковатый палец. — -Надо бы уйти с дороги, а то мало ли...

Над лесом мерно нарастал гул боевого самолета.

— -С дороги! — -бешено заорал маркиз. — -Сигайте с лошадей, понесут! Быстрее!

Серовато-синяя дюралевая птица на бреющем полете пронеслась над деревьями, перепуганные лошади рванули вперед, подальше от страшного летающего чуда... Маркиз с ненавистью посмотрел вслед разведчику:

— -У, гады, чтоб у вас керосин кончился... Как нам теперь попасть в Арнго, интересно? Лошадей поди поймай, да и через блокпост просто так не пройдешь. Армию эту ждать, что ли?

— -А вам в город надо? — -удивился партизанский командарм. — -Так там тройное оцепление, перевертыш на упыре сидит и лилипутом погоняет! Однажды уже и штурм был.

— -И чем кончился?

— -А ничем. Нелюди с огнестрелами, маги с волшбой. Постреляли-постреляли и назад откатились. Ждут чего-то.

— -Ясно чего, — -протянул Райян, поглаживая эфес шашки, — -истощения магического резерва они ждут. А что там за армия подойти должна?

— -Да ваших же, — -снова удивился мужик. — -Подкрепление. Люди и эльфы под командой ген... ералиссимуса. Говорят, через неделю здесь будут.

— -Через неделю будет слишком поздно... А скажи-ка, милейший... как тебя звать?

— -Михай.

— -Милейший Михай, а нельзя ли как-нибудь пробраться в город... ну, как-нибудь эдак, а? Обходными тропами?

— -Наверное, можно. Только это староста решать должен, давать вам проводника или не давать. Я-то этих троп не знаю.

— -Что ж, тогда пойдем в гости к старосте, — -подытожил я. — -Двинулись.

— -Умом... — -проворчал маркиз.

Через лес мы шли гуськом. Впереди Михай под конвоем маркиза (чтоб глупости всякие в голову не пришли), за ними я с Таней и эльфы, вежливо подталкивающие новоявленных партизан стволами револьверов. Красивый лес... Птички поют, деревья по большей части лиственные, высокие, аж под небеса, растяжки под кустиками опять же для колорита... Стоп. Растяжки?!

— -Стоять! Дальше ни шагу, — -мой друг напряженно рассматривал нехитрую конструкцию из осколочной гранаты и тонкой медной проволочки, натянутой поперек тропы.

— -Это почему? — -не понял наш проводник. — -Ничего опасного нету. — -Он попытался шагнуть вперед.

— -Идиот... — -прошипел маркиз, отпихивая его от опасной находки. — -Жить надоело? Одно движение, и ты на небесах на арфе "Марсельезу" наяривать будешь! Повторяю, никому не двигаться с места! Думать будем, что с ней делать.

— -Обезвредить сможешь?

— -Навряд ли, — -откликнулся он. — -Откуда я знаю, что к ней подключено? Я на войне этой погани навидался. Два проводка, источник питания и фугас на обочине. Перережешь проволочку, разомкнется цепь, и рванет так, что на Луне слышно будет. Не-ет, такие вещи даже опытные саперы разминировать берутся в самых крайних случаях. Подорвать ее, и дело с концом!

— -Метку наложить?

— -Опасно... Взрыватель фугаса, если он есть, как раз на метку может быть рассчитан. Но это если ставил мину маг, а скорее всего, это работа ваших малоросликов... Там недалеко, кажется, овраг? Живо все туда! Я один работать буду.

Мы залегли в овраге. Ну, скорее это была канава, неглубокая, но достаточная для того, чтобы в ней, как в окопе, могли укрыться несколько человек. Через пару секунд появился маркиз, скатившись к нам, он показал мне сведенные в кружок большой и указательный пальцы.

— -Подрывай.

Маленькая шаровая молния, сорвавшись с его ладони, по крутой дуге выскользнула из оврага и метнулась к растяжке. Глухой взрыв потряс деревья, горы опавших листьев вперемешку с землей взметнулись ввысь... но ярчайший огненный цветок мгновенно испепелил и их, и сухой валежник, устилавший серую лесную почву. Густые лиственные кроны оказавшихся в эпицентре деревьев на миг полыхнули оранжевым огнем и осели на землю благородным пепельным покровом, маленькие язычки пламени заплясали по ветвям тех, что были чересчур далеко. М-да-а... вот так и начинаются лесные пожары.

— -Это что же? — -выдохнул кто-то рядом со мной. — -Это они что ж, артефакт умудрились к растяжке присобачить? Ох, умельцы от лопаты и миноискателя... Надо ж было додуматься...

Для тушения пожара пришлось воспользоваться морозильным заклинанием. Горящие ветки покрылись сосульками, а растопившаяся вода залила пламя. Однако, заминированный лес — -это уже не лес, а вьетнамские джунгли какие-то. Того и гляди, в капкан наступишь или на мину-"лягуху". А еще были такие своеобразные устройства... например, яма глубиной всего в полметра, в которую вставлена рама с загнутыми книзу длинными стальными зубьями. Провалилась нога — -уже не вытащить. Брр, подумать страшно...

— -Господин барон, — -ко мне вежливо обратился один из эльфов.

— -А... что?

— -Господин барон, у того самолета были подвесные контейнеры. Я склонен думать, что это контейнеры кассетных мин.

— -Что-о?!

— -Эльфик, а ты точно уверен? — -поинтересовалась Таня.

Вообще-то эльфы не краснеют. У них чуточку иное, чем у людей, строение кровеносной системы. Сильные эмоции не вызывают у эльфов притока крови к коже на лице, это свойство их, как бы сказал один земной писатель, генетического статуса. Но данный представитель лесного народа от подобной фамильярности оказался близок к нарушению законов природы. Смерив девушку недовольным взглядом, он запыхтел, как самовар, но сумел сдержаться и через какую-то минуту продолжил таким же ровным голосом:

— -Я видел такие однажды. Страшная штука. В каждом — -по двести небольших зарядов, взрыватели самые разные. Как контактные, так и тепловые, так и подрывающиеся от близкого движения... Если он уже отбомбился, то, наверное, где-то там, — -наемник махнул рукой. — -Михай, где, говоришь, твоя деревня?

— -Ну, там она и есть...

— -Сочувствую, — -он ободряюще похлопал партизана по плечу. — -Вполне возможно, что теперь ее там нет. А есть громадное поле, перепаханное кассетной бомбой. Мужайся.

Мужик взревел раненым тигром. В его длинной, обильно пересыпанной непечатными словами и бессвязными междометиями речи не прослеживалось никакого четкого смысла, кроме желания немедленно... поганых дерьмократов... которые... и т.д и т.п. Маркиз внимал с восхищенным интересом, да и я, признаться, почерпнул для себя несколько новых выражений. Даже не знаю, сколько еще он мог изощряться в отборной матерщине, если бы Райян не прервал его, потребовав вначале привести нас, куда обещал, а потом уж пусть, если хочет, распугивает ворон.

Больше нам мин не попадалось...

Деревня была в порядке. Даже, я бы сказал, в идеальном порядке. На обширной поляне в самом сердце леса возвышались несколько десятков ухоженных домишек, некоторые даже были двухэтажными. Все они были украшены резными наличниками, коньки крыш увенчивались флюгерами в виде петушков, стрелок, лисьих или собачьих морд и полумесяцев. Ставенки аккуратно выкрашены светло-синей или зеленой краской, все заборы ровненькие, высокие, ни единого покосившегося. Народ по улицам ходит опрятный, даже сапоги у всех вымыты, как парадные подковы генеральского коня. Аж завидно. Ты тут, понимаешь, грязный, черт-те сколько не мывшийся, из окопа в окоп на карачках перебираешься, каждый день под пулями, как под дождиком... А им и не каплет. Хорошо живут!

Мы шли боевым строем по центральной (хотя вообще-то единственной) улице. Впереди маркиз, как маг-оборонщик, неприятеля высматривает. В центре эльфы, в одной руке шашка, в другой револьвер, конвоируют семерых аборигенов, как недобитые колчаковцы пленных красноармейцев. Позади я, как тяжелая артиллерия, и Таня с видом самым что ни на есть королевским шествует. Народишко из-за заборов боязливо пялится, свиньи из луж хрюкают. Староста с похоронным видом всю процессию встречает. Лепота!

— -Отряд, стой! Раз-два. Кто тут главный?

— -Я, ваша милость, — -мелкий мужичок староста, зато глаза хитрые, туда-сюда так и бегают. Себе на уме, сразу видно. Маркиз командует:

— -Значит, так. Меня, всенародно любимого, накормить, напоить и спать уложить. Всех остальных на зимние квартиры. Все понял?

— -Все, ваша милость. А осмелюсь спросить, армия-то далеко еще?

— -Да нет, тут, близехонько, — -благодушно кивает взявший переговоры в свои руки маркиз, — -мы вот передовой отряд по взаимодействию с повстанческими силами. Белые-то в деревне есть, дедуля?

— -Ась?

— -Неприятель, говорю, есть поблизости?

— -А-а, есть, как не быть иродам... Вон, недавно перевертыша в плен взяли, вам передать намеревались. Нам-то он без надобности.

— -О, молодцы! — -одобрил маркиз. — -Герои! Партия вас не забудет. По квартирам!

На допросе присутствовали: ваш покорный слуга, староста, в подвале которого и сидел пленный вервольф, Райян, напряженно расхаживавший из стороны в сторону, ну и Таня, которой хотелось посмотреть на живого оборотня. В просторном подвале, скорее напоминающем пресловутую землянку "в три наката", к одной из стен был прикован невысокий человек, стальной ошейник охватывал его худую шею, а длинная собачья цепь крепилась к намертво вбитому в бревенчатую стену колышку. В полутьме желтые глаза человековолка светились, как у кошки, выделяя даже больше света, чем две громадные восковые свечи, притащенные старостой из кладовки.

— -Итак, с какой целью твой отряд прибыл в данный населенный пункт? — -начал допрос контрразведчик.

— -Неправильное построение предложения, господин эльф. Слово "итак" может быть только в конце абзаца, — -невозмутимо ответил пленник. Зеленые эльфийские глаза сверкнули не хуже, чем у него самого:

— -Не ерничай, животное. Ты не в том положении, чтобы пытаться шутить. Отвечай на мои вопросы, иначе...

— -Иначе что? Я природный вервольф и не боюсь серебра, покоящегося в ваших ножнах. Пытать меня бесполезно, я нечувствителен к боли. Убивать меня, пока я ничего не сказал, бессмысленно. Так что это вы сейчас зависите от меня, а не я от вас. — -Он улыбнулся.

— -У меня есть время, чтоб разговорить тебя, — -прошипел эльф.

— -На глазах у дамы? — -парировал он.

— -Андрей, выведи девушку отсюда, — -попросил Райян, — -и выйди сам. Мы должны остаться наедине.

— -Вот как? А местного старосту ты даже не считаешь за личность? Не так ли, Эдельгерд?

Высокий эльф, который стоял, согнувшись в три погибели под низким потолком, стремительно распрямился, ударившись затылком о притолоку. Потирая ушибленную голову, он прямо-таки взвыл:

— -Откуда ты знаешь мое имя?!

— -Я многое знаю про тебя. Эдельгерд Крайми, клан Белой Сосны, зеленый эльф. До настоящего времени занимал пост начальника контрразведки Мономата. Участвовал в Восстании на стороне людей, прославился после битвы в Трех Ущельях... Мы тогда неплохо развлеклись, не правда ли? Полторы тысячи эльфов остались лежать на сухой земле Ущелий.

— -И две тысячи оборотней не смогли восстановиться!

— -Увы, это так... — -он печально качнул головой. — -Я долго ждал этой встречи. Правда, мне хотелось, чтобы она произошла иначе.

Эльф молчал.

— -А теперь я вновь командую боевым отрядом, — -он практически смеялся нам в лицо! — -И пусть я в плену, но свобода придет! Она придет на наших клыках, на топорах карликов и молотах великанов! Льесальфахейм оказывает нам поддержку... да-да, зеленый, ваши ненаглядные родственнички готовы выложить немаленькие деньги за то, чтоб представителей лесного рода больше не осталось на земле! И за то, чтоб людей, ваших несуразных творений, мы вырезали под корень, пока они не уничтожили Мир Подземелья, как вы одиннадцать тысяч лет назад с дурна ума взорвали Атлантиду!

— -Что?! Эльфы — -это атланты?!

— -А ты не знала? Они — -ваши создатели, милая девушка. При встрече плюнь в лицо Дарвину. Они взяли за образец неандертальца, слегка подкорректировали цепочку ДНК и получили кроманьонца. У вас есть около трехсот генов, которых не было у ваших предков. Люди — -искусственно созданные эльфами существа. Очень давно, почти пятьдесят тысяч лет назад зеленых изгнали на Землю альвы, их более развитые сородичи, оставив без источников магической энергии, вот они и стали искать новые способы ее получения... Ну а заодно решили создать себе армию. С ее помощью они надеялись вернуться в Льесальфахейм, а в результате получили господствующую сейчас на планете расу. И собственный остров, уничтоженный термоядерной реакцией!

— -Довольно! — -взревел Райян... или Эдельгерд? — -Я не желаю больше слушать этот бред! Я вспомнил тебя, Гарм по прозвищу Адский Пес! Ты всегда был отличным актером. Ты даже сумел превратить допрос в идиотский спектакль, вспомнив наши старые легенды. Я не позволю тебе смеяться над светлой памятью нашего народа!

Он выхватил револьвер из поясной кобуры и взвел курок. В зеркальных глазах оборотня отразилось нечто, похожее на страх.

— -Ты размечтался, думая, что твои сведения для нас слишком ценны, чтобы оставить тебе жизнь. На самом деле она не стоит ничего, кроме свинцовой пули. Умри.

Он выстрелил, но я ударил его под руку, оружие дернулось, и девятимиллиметровая пуля пробила потолочную балку.

— -Ты сошел с ума, Андрей! Ты хоть знаешь, кого спасаешь? Большей сволочи не видел свет со дня сотворения! Это Гарм, легендарный предводитель Волчьих Шаек! Его разыскивают уже много лет, и он заочно приговорен к смерти!

— -Кто приговорен? — -прибежавшие на звук выстрела двое эльфов шустро выбили из рук своего обезумевшего командира револьвер и, завернув ему руки за спину, выволокли на свежий воздух. Что-то он разошелся... личные счеты, что ли? Ни про какого такого Адского Пса я никогда не слышал. Видимо, местный мономатский преступник. Что до битвы в Трех Ущельях... тогда крупный отряд зеленых под командой Эдельгерда Крайми зажал в тиски и уничтожил вторгшуюся с севера большую банду оборотней, потеряв при этом почти половину личного состава. Эльфы допустили ошибку, забыв, что имеют дело с существами, от рождения обладающими двумя обликами. И один из которых — не гуманоидный...

Эльфы атаковали двумя отрядами с разных сторон, зажимая в клещи зверолюдей. Им оставался только один путь к отступлению. Три Ущелья в самом деле представляют собой три широких длинных каньона, лучами расходящихся от центра. Один из каньонов обрывался в еще более глубокую пропасть, на дне которой бежала река...

Когда вервольфы (впрочем, там были и медведи, и кошки) поняли, что их целенаправленно теснят к пропасти, они просто-напросто перекинулись, все разом. Громадная масса звериных тел ударила в ряд эльфийских щитов. Первые звери пали на копьях, но и эльфы не выдержали строя, их шеренги разбились, первые ряды просто легли под звериные туши, и в образовавшейся свалке просто негде было размахнуться длинным мечом и некогда натянуть лук. Зеленые сами загнали себя в ловушку, им оказалось слишком тесно в этом узком ущелье, задние ряды напирали, а в передних каждый дрался сам за себя, не имея возможности встать плечом к плечу с товарищами. Они взяли верх только за счет численного перевеса, и то потери оказались слишком высоки...

Пиррова победа. Их командир впоследствии добровольно подал в отставку, а потом и вовсе куда-то исчез. А сейчас оказалось, что наш контрразведчик и есть тот самый невезучий полководец, на примере действий которого будущих полевых командиров обучают, как НЕ НАДО воевать. Сюрприз, однако. Нехорошо, не люблю я таких сюрпризов...

— -Ваша милость, а что же с ним теперь делать? — -прогундосил кто-то у меня над ухом. Староста, подобно мыши просидевший в углу в течение всей пародии на дознание, теперь растерялся окончательно. — -Может, прибить, если он вам все равно не нужен?

— -Можно, — -я внимательно присмотрелся к цепи, на которой сидел ликантроп. Кольца были сплющены с боков и имели крестообразные насечки, обеспечивавшие дополнительную прочность, а на железном колышке виднелись "зубья", не позволявшие его вытащить. На вид вполне надежно. — -Да только, милейший, кто убивать-то будет? Я? Или, может быть, вы? Или мужичков с дрекольем позовем? Что ж вы потупились-то, любезный? Я офицер, а не палач. Руки, замаранные в крови, мне не нужны, да и вам, я думаю, убийство беззащитного пленника уважения среди односельчан не прибавит. Сидит? И пусть себе сидит, до суда, скорого, но, надеюсь, справедливого. Стены ведь из осиновых бревен сделаны?

Я врал. По долгу службы мне приходилось выносить смертные приговоры во время последней войны с Орденом тридцать лет назад. И если бы было необходимо застрелить этого оборотня прямо тут, я бы сделал это без малейших колебаний. Но признаться в этом Тане я не мог. Как не смог бы и взглянуть ей в глаза после такого поступка. Пройдя через несколько войн, в том числе и через одну из самых страшных в истории человечества, я научился убивать не только в бою. Смерть — -обычная спутница человека, посвятившего свою жизнь жестокой и почти всегда бессмысленной резне, но я не хотел, чтобы она в конце концов стала такой же, как большинство из нас, за маской веселья и напускного жизнелюбия скрывавших совершенно выжженные души. С каждым убитым тобою... не важно кем, человеком, эльфом, вампиром или кобольдом обрывается какая-то струнка в душе, а образовавшийся вакуум заполняет холодное равнодушие и бесстрастный мертвый мрак. Может быть, кому-то покажется, что я преувеличиваю, но меня были знакомые, по сто пятьдесят-двести лет служившие в спецназе, они уже практически неспособны наслаждаться музыкой, шутить, вообще проявлять качества, свойственные человеку. Для них доступен только один вид наслаждения — -убийством, боем, вкусом крови. Хотя большинство из них — -люди. Бывшие люди.

— -О чем призадумались, барон?

— -О смысле жизни. Плюнь, не обращай внимания. Пойдем отсюда.

Я помог ей вылезти по лесенке наверх, и дубовая дверь подвала захлопнулась за нашими спинами. Староста, извинившись, куда-то убежал, троих эльфов также не было видно. Интересно, а зачем такой огромный подвал вообще нужен? Над поверхностью возвышается только дверь с "переходным отсеком", все остальное под землей. Подземелье в подземелье, такой вот глупый каламбур. Я вдохнул полной грудью, очищая легкие от тяжелого и затхлого воздуха подвала, но струя непередаваемого аромата из ближайшей лужи попала в нос, и от неожиданности я чихнул. Таня хихикнула. Потом, посерьезнев, долгим взглядом посмотрела на заложенную засовом дверь:

— -Жить становится все интереснее, каждый день узнаешь что-то новое... Эльфы — -атланты, люди — -их создания... А Лье... Льесальфахейм — кажется, я уже слышала это название?

— -Да, это страна альвов, скандинавских эльфов, далеко на севере. Э, ты не того, не вздумай ему верить! — -встревожился я. — -Волк соврет — -недорого возьмет. У зеленых отношения с альвами, конечно, сложные, но не настолько, чтоб дело доходило до геноцида. А про то, что эльфы создали людей, я вообще впервые слышу. Ты мне-то хоть веришь?

— -Верю. — -Она подцепила меня под руку. — -Давайте прогуляемся, барон. Воздух-то какой! Птички щебечут, мошки летают, красота!

— -И комары кусаются, — -поддакнул я, посмотрев на часы. До заката, то есть до смены дня и ночи, оставался ровно час. — -Идемте, миледи. Только, ради бога, с другой стороны, а то в ножнах запутаетесь.

Обитатели лесной деревни вежливо раскланивались перед нами, не забывая о чем-то шушукаться за нашими спинами, а мы царственно кивали им, как совершающие моцион благородные дворяне приветствуют тех, кто рангом пониже. Деревня жила в основном охотой на редкого зверя и собиранием таких же редких трав, но время от времени нам попадались мальчишки, загонявшие в хлев мелких коз, какая-то баба отчаянно пинала толстого борова, не желавшего возвращаться домой, а наш старый знакомый Михай прутом подстегивал молодого черно-белого бычка, широко раскрыв перед ним ворота.

— -О, ваша милость! — -увидев нас, обрадованно заорал он. — -А у нас радость: электрик-то протрезвел!

— -Не может быть! — -не поверил я.

— -Может, может. В узле связи щас ковыряется, говорит, ежли кто без него еще раз туда полезет, убьет на фиг!

— -А вы что, лазили? — -удивилась моя подопечная.

— -Ну, дык... — -засмущался он. — -Ну за деревню-то обидно!

В это время в его доме распахнулось окно, и пронзительный женский голос пообещал Михаю провести карательную операцию по отрыванию кой-каких ненужных частей тела, если он не прекратит "точить лясы" с "чуждыми демократии элементами" и не загонит бычка наконец в сарай. Несчастный муж, взглянув на наши улыбающиеся лица, поспешил дать объяснения, сломав о бычка хворостину и всердцах угостив его пинком:

— -Да моя это... супружница ненаглядная. Цельный день с утра до ночи телевизор смотрит. Теледебаты. Хоть разбивай! А она еще и злится на меня давно, за ружье.

— -А оно что у вас, одно?

— -Не... Второе у старосты, но у него хрен допросишься. Нам-то с арбалетом привычнее, патроны ж всегда и есть. — -Он украдкой обернулся, удостовериться, что супружница не торчит в окне, и тихо, почти не слышно шепнул мне на ухо:

— -А вы б того, не могли бы ей сказать... ну, что это ваша работа? Она ж думает, что я его под шумок в кабак снес, на опохмелку.

— -Не сказал, значит, жене, что в партизаны подался?

— -Да ей тока скажи, шуму будет, вся округа сбежится. Наша работа, партизанская, она шуму не любит, — -со знанием дела сказал Михай, не обращая внимания на то, что бычок забрел на огород и топчет какую-то петрушку. Снова распахнулось окно. Голос жены выдал тираду, достойную вдрызг проигравшегося в карты темного эльфа-наемника. Мы поспешили ретироваться.

На пустыре перед непомерно разросшимся в ширину сортиром, на котором красовалась гордая надпись "Узел связи", маркиз перед сельской молодежью показывал приемы обращения с ножом. Он проводил "бой с тенью", будто танцевал, и острейшее лезвие в его руках мелькало в воздухе с такой скоростью, что казалось сплошной серебристой полоской. Легко и грациозно меняя хваты, мой друг демонстрировал тактику кругового, линейного боя, и сухие и точные приемы армейского спецназа сочетались с вычурно-изящными, но от этого не менее опасными движениями восточных единоборств. Собравшаяся толпа не могла издать ни звука, казалось, люди даже не дышат, завороженные блеском стали и игрой его рук.

— -А сейчас — -самое главное! — -объявил маркиз, и толпа в едином порыве чуть придвинулась вперед. — -Умение, без которого солдат — -уже не солдат, а так, одно название. Сейчас я покажу вам, как надо срубать ножом горлышки пивных бутылок. Реквизит мне!

Вначале никто не понял умного слова. Но потом какая-то светлая голова, смотавшись в погреб, притащила ящик пива. Маркиз умоляюще посмотрел на меня. Ну правильно, рубить горлышки метательным кинжалом несподручно. Я вытащил из ножен свой широкий клинок и отправил его в полет, подыгрывая ему. Владимир не подкачал. Чуть отступив вбок, он вынул нож из воздуха, будто выудил с верхней полки антресолей. Примерившись, он коротко и несильно с виду ударил по горлышку бутыли, и собравшийся народ восторженно ахнул. Такого здесь еще не видели. Пиво хлынуло белопенной волной, а на линии идеального скола не было видно даже трещинки. Отрубленное горлышко кто-то немедленно подобрал, и оно пошло по рукам жаждущих убедиться... не важно в чем, но собственными глазами! Какой-то умник успел порезаться.

— -Уяснили механизм? Нет? Ладно, показываю еще раз.

Выхлестав полбутылки, не прикасаясь губами к острейшему краю, маркиз взял из ящика следующую... но произошло непредвиденное. С обратной стороны "узла связи", оказывается, была дверь. И из этой-то двери выскочил мелкий плюгавенький мужичонка в застиранной робе некогда синего цвета, с лицом опытного покорителя алкогольных морей. Увидев занесенный над бутылкой пива нож, он издал дикий нечленораздельный крик и рванул на груди робу, как революционный матрос тельняшку. Маркиз удивился. Но мужичонка не собирался останавливаться на достигнутом. Одним махом совершив прыжок длиной в несколько метров и чудом не напоровшись на клинок, он выхватил драгоценный сосуд из рук осквернителя, и тот мгновенно скрылся у него за пазухой. Народ уважительно таращился на обоих комиков.

— -Это еще кто такой?

— -Так электрик наш, проспавшийся, — -пояснил дюжий молодец, выуживая из ящика еще одну бутылку.

— -Ах, вот в чем дело... — -легендарный электрик зверем смотрел на собравшихся, и я почему-то сомневался, способен ли он вообще к членораздельной речи и какой-либо умственной деятельности. Маркиза, похоже, терзали те же сомнения. Засунув нож за пояс, он упер руки в бока, специфическим "прокурорским" взглядом буравя знаменитого персонажа здешнего фольклора. Толпа сомкнула ряды. Алконавту, похоже, стало неуютно. Затравленно оглядываясь по сторонам, он заметался из стороны в сторону, одной рукой придерживая за пазухой сосуд с живительным напитком. Маркиз сдвинул брови. Но и электрик не подкачал. Нагнув голову, он страшным таранным ударом, какому бы позавидовал и опытный регбист, прорвал линию односельчан и скрылся в своем подотчетном помещении.

— -Э, мужик! — -мой друг постучал в дверь. За ней послышалось какое-то чмоканье, что-то лязгнуло, и сиплый прокуренный голос поинтересовался:

— -Че надо? Работаю я.

— -Открывай! Проверочная комиссия. Работу принимать будем, — -маркиз барабанил в неподатливую дверь уже ногами. За ней завозились, и тот же голос ответил:

— -Комиссию не принимаю. Завтра приходите, еще ничего не готово.

— -Как это так не готово?! — -возмутился народ. — -Ты что ж, сукин сын, пиво спер и в кусты? Отпирай господину рыцарю, а то мы поможем! Нам тоже интересно.

— -Вот именно, — -поддержал маркиз, — -дед, если ты думаешь, что у меня на эту дверь много времени уйдет, то я тебя сейчас в этом переубежу!.. Переубедю?.. Короче, один черт, открывай, старый хрыч, аппаратуру показывай!

— -Ты чего, Вова? — -я наконец-то смог протолкаться к нему. — -Не заболел, часом? Тебе что, заняться нечем, чего пристал к человеку?

— -Подарочек хочу сделать, — -он с заговорщицким видом подмигнул мне и Тане. — -Пошутить. Понравилась мне эта деревня, сил нет! Но подсказывает что-то, что свою любимую "заваруху" они смотреть не смогут еще очень долгое время. Пока вещание не наладят.

— -Вообще-то подобное... м-м-м, мягко говоря, не одобряется, — -я сразу понял, что он хочет сделать, и на всякий случай решил напомнить ему правила.

— -Пусть, — -отмахнулся он, — -кому какая разница? Если мы выполним задание, на такую маленькую шалость начальство закроет глаза, а если не выполним, то ему тем более будет все равно. Немножечко покуражиться позволь Соловью-разбойничку!..

Дверь распахнулась. Наружу вырвались клубы синеватого табачного дыма, и на несколько шагов распространился аромат, по убойности сравнимый с тем, которым немцы травили французов под Ипром. Чтоб тебя, заразу! Я отступил на несколько шагов и оказался за пределами зоны поражения, а вот маркиз "попал под выстрел". Закашлявшись, он схватился за горло и на полусогнутых выбежал из ядовитого облака, чуть не столкнувшись с удивленно взирающей на происходящее Таней.

— -Скотина! Что ж он курил, какой самосад... — -отдышавшись, простонал мой друг. — -Махорочник-самоубийца...

— -А в чем дело?

— -Подданные не переносят табака, — -пояснил я, — -наш организм считает его ядом, это побочный эффект модификации. Организм начинает бороться с отравлением, тогда у нас начинается жуткий кашель, болит голова, а при сильном отравлении никотином даже появляется тошнота. Поэтому же, кстати говоря, среди нас нет наркоманов. Ни один наркотик не способен причинить нам вред, вызвать привыкание, ломку и тому подобное. Но последствия от его приема такие, что маг, вздумавший уколоться, будет лежать пластом два дня. А еще три плеваться.

Двое добрых молодцев, повинуясь командам маркиза, вытащили на свет божий... нет, не божий, а... чей? Кто знает... Вытащили телевизор. Обычный колдовской телевизор, копирующий земной, но без антенны и проводов, кому они нужны в нашем мире? Электрик для проверки включил его. Экран заполнила вполне земная электронная рябь... Ну а чего, спрашивается, вы хотите? В целях экономии энергии теле— и радиовещание уже давным-давно прекращено, такие блага цивилизации теперь используются только для военных нужд. Шифрограммы передавать.

Народ отнюдь не безмолвствовал. Народ возбужденно переговаривался между собой, между делом засучивая рукава. Народ начинал разбирать ближайшие заборы и плетни, и длинные жерди покачивались в мозолистых руках, обещая не оправдавшему высокого доверия работничку незабываемое времяпровождение в ближайшем травмпункте. Несчастный алкоголик спиной вперед отступал от односельчан, бросив на произвол судьбы "неработающую" аппаратуру. Положение спас "господин рыцарь".

— -Не работает? Ай-яй-яй, какое горе, — -он опустился на корточки и мгновенно, как опытный телемастер, отсоединил заднюю крышку корпуса. Некоторое время порассматривав сплетение проводов внутри, мой друг вытащил небольшую микросхемку и, пробормотав короткое заклинание, осторожно взялся пальцами за какую-то блестящую штучку. Пошел дымок, спайка расплавилась, а длинные пальцы маркиза продолжили колдовать с микросхемой. Все завороженно следили, как он что-то отсоединяет, что-то спаивает (между прочим, при помощи заклятия, предназначенного не для чего-нибудь, а для допроса "с применением физических мер воздействия"), наконец, вставляет схему на место и, рисуясь, вытирает пот со лба.

— -Ну, что? — -в напряжении выдохнул кто-то. Владимир гордо нажал на кнопку. Экран залило синевато-зеленым светом, и симпатичная девушка в деловом костюме что-то бодро затараторила, поглядывая на дисплей небольшого ноутбука. Маркиз прибавил звук.

— -...Сегодня в двенадцать часов в Ираке был совершен очередной теракт против американских войск. Начиненный взрывчаткой автомобиль взорвался у блок-поста коалиционных сил, погибло четверо местных жителей и один американский солдат. Командующий оккупационной группировкой заявил нам, что... — -камера показывала пылающий остов автомобиля, санитаров "скорой помощи", осторожно взваливающих на носилки громко стонущих раненых, искаженные страхом и ненавистью лица горожан, даже не скрывающих висящие на ремнях через плечо советские "калаши". Натужно взлаивает сигнализация, ей вторят визгливые сирены полицейских машин, и корреспондент, путаясь в словах, пытается что-то сказать в камеру, то и дело оглядываясь на американского солдата, мертвой хваткой вцепившегося в пулемет на джипе. Таня подскакивает к телевизору, странно размахивая руками, судорожно переключает каналы, не обращая внимания на недовольно заворчавшую толпу. По двум из них идут новости, по остальным какие-то бесконечные сериалы, ток-шоу, прочая телевизионная жвачка... Но наша девочка находится в настоящем шоке, в ее голосе явственно прослушиваются нотки истерики пополам с восхищением:

— -Что это? Как это? Это же... Земля! Как ты это сделал?

— -Магия, ма шер, — -велеречиво откликнулся маркиз. — -Для того, кто в сорок первом танки ремонтировал при помощи молотка и отвертки, местная намагиченная, с позволения сказать, техника сложности не представляет. Ты лучше у Андрюхи спроси, как он умудрился выделенный канал подключения к Интернету наладить из своего поместья, барон компьютеризированный. Качает оттуда, понимаешь, что ни попадя.

— -Не что ни попадя, — -обиделся я, — -а книги и музыку. Хорошие книги и хорошую музыку, которых здесь днем с огнем не найдешь.

— -Ага, вперемешку с офигенно хорошими вирусами!

Но на наш пустой спор уже никто не обращал внимания. Крестьяне притащили откуда-то обеденный стол и установили на него аппарат, а сами расселись полукругом вокруг. С целой свитой из членов семьи прибыл староста, важно брякнувшись на поставленный специально для него стул. Свита из двух взрослых женатых сыновей, собственной супруги с ее дражайшей мамашей и кучи полуголых внучат образовала первый круг, прочие туземцы заняли места поодаль. Татьяне поставили табуреточку возле "трона" старосты и принялись донимать вопросами, ведь не каждый же день показывают легендарную Землю Предков! И уж тем более не каждый день можно побеседовать с уроженкой этой земли, весьма красивой, к слову говоря. Многие местные парни, что называется, распушили хвосты, и так и эдак красуясь перед ней, а маркиз от такого зрелища хищно раздул ноздри и набычился. Ревнует, что ли?

Передачи с Земли не вызвали у меня интереса. Война, она во всех мирах война и особо смотреть на нее нечего, внимать словесному поносу телеведущих тоже удовольствие мизерное. Световой день уже заканчивался, круглый солнечный блин в небесах постепенно сворачивался в маленькую солнечную ватрушку, которая через полчаса превратится в рогатый, почти как на Земле, месяц. Сумерки — -мое любимое время, когда воздух еще недостаточно нагрелся или недостаточно остыл, он мягок и нежен, как котенок, его можно ласкать и с ним можно играть, волшебством создавая несильные ветерки. В сумерки блекнут слишком яркие дневные краски и обостряется зрение, в сумерки глаза Подданного отдыхают от дневного напряжения. Когда-то давно, еще в бытность человеком, я обожал закаты, и моим любимым занятием было валяться в стогу сена и любоваться заходом солнца, обсасывая травинку. Здесь нет таких красивых закатов и восходов, но сено и трава — -материи вечные. Привалившись к теплой деревянной стене, я прогнал из головы все лишние мысли, оставив только восхитительную пустоту, которая не мешала наслаждаться мерным и бессмысленным бормотанием телевизора, тихим шелестом листвы, мычанием животных и прочими звуками, соответствующими насквозь мирной жизни... и очнулся от осторожного встряхивания за плечо. Маун-Доррано, целую вечность назад посланный мною в разведку к городу, вернулся.

— -Милорд?

— -Да?

— -Дело плохо, милорд. Меня едва не засекли темные.

Глава 7.

Ночь. Обитатели двухэтажного коттеджа, принадлежащего старосте деревни, название которой я так и не удосужился узнать, давно спят. Точнее, пытаются заснуть. Им сильно мешает военный совет, расположившийся в большой зале на первом этаже. Участники совета сами бы рады послать в самое далекое место всю идиотскую затею, но увы... И мне, и маркизу остался всего один день.

— -Где ты напоролся на темных? — -маркиз старался говорить шепотом, но в его голосе все равно то и дело проскакивали рыкающие нотки. Доррано, вооружившись карандашом, отметил точку на карте, предусмотрительно раздобытой в музее портового орденского городка.

— -Гора Неверных Жен, — -со знанием дела сказал племянник старосты, выданный нам в качестве знатока окрестностей.

— -Стратегическая высота, — -добавила Таня, обведя указанный объект на карте широким кругом, — -да вдобавок наверняка оборудованная долговременной огневой точкой. Даже по карте видно, что установленные на ней пулеметы позволяют держать под обстрелом все окружающее пространство... А что вы на меня так уставились?

— -Да так, знаешь ли... — -маркиз со стуком захлопнул нижнюю челюсть и на всякий случай проверил, не собирается ли она отпадать вновь. — -Как-то очень уж неожиданно... Откуда такие познания?

— -Кино смотрела, книжки читала.

— -А... хорошие книжки... Андрей, ты только погляди, какая нашлась специалистка!

О да, специалистка из нее та еще... Мне вспомнилось ее досье, которое я получил перед выходом на задание. А конкретно — -раздел из него, касающийся личных склонностей Принцессы и некоторых ее увлечений. Строго говоря, именно поэтому я и выбрал поход в ресторан в качестве оптимального средства адаптации, ибо для профессионального ролевика совместный ужин в компании с... представителями иных рас в первый же день в новом мире являлся бы лишь слегка щекочущим нервы безобидным приключением. Среди новеньких вообще в последнее время стало появляться много толкинистов, с ними гораздо легче работать: мозги слегка сдвинутые...

— -Дори, она права?

— -Абсолютно, — -подвердил эльф, уважительно косясь в сторону деловито обгрызающей кончик карандаша девушки, — -лес заканчивается в нескольких километрах от города, дальше идут пустыри, подготовленные для застройки, сейчас это ничейная территория. Я не рискнул высовываться слишком далеко, вне лесов волшебство эльфов ни на что не пригодно. Но на горе действительно находится пулеметный расчет.

— -Это он, что ли, тебя заприметил? — -на холеном лице Эдельгерда играли желваки. Он до сих пор злился на меня за то, что я не дал ему прикончить оборотня. Наемник (кстати сказать, ни сном ни духом не ведавший, кто на самом деле его атаман) философски пожал плечами:

— -Вам не кажется, что если бы это был он, я бы с вами уже не разговаривал? Там всего-навсего были какие-то мелкорослики, их глаза слишком слабы, чтоб различить в густой траве спрятавшегося эльфа, если он сам того не захочет. Расчет не представляет опасности, куда хуже другое: все тропы усеяны "жучками". Я задел один из них и... едва успел скрыться от десятка темных эльфов, вывалившихся буквально из ниоткуда. По-моему, они использовали артефакт "Заклятие Иглы".

Вообще-то это плохо. Даже очень плохо. "Заклятие Иглы" предназначено для того же, что и портал, но работает по другому принципу. Подобно игле, оно "сшивает" пространство, и точка входа и точка выхода стягиваются в одну. В этот момент можно совершить переход. Специфический аркан для десантных высадок, "Заклятие Иглы" не годится для дальних перебросов, но...

— -Как ты ухитрился спрятаться от темных?

— -Магия моего народа — -не ваше грубое колдовство, которое они чуют за сотню метров. Маскировочные заклятия зеленых эльфов не имеют аналогов.

— -А покажи, — -заинтересовалась Таня.

— -Пожалуйста. — -Он шагнул к обшитой деревом стене и плотно, всем телом прижался к ней. У меня затуманилось в глазах, я моргнул, а когда снова смог видеть, смотреть было уже не на кого. Никакого эльфа-наемника у стены не было.

— -Морок высшего порядка, — -одобрительно сказал маркиз, — -темные так не умеют. Зато они умеют многое другое... Ладно, иллюзионист, кончай фокусы показывать. Работа стоит, а срок идет. У тебя учет в деньгах, а у нас в сутках.

Призрачная неясная фигура отлепилась от стены и через несколько секунд приобрела привычные черты нашего мастера камуфляжа.

— -Однажды мне рассказали такую историю... — -решил взять слово маркиз, задумчиво крутя в пальцах карандаш. — -Из терена? совершил побег рецидивист, приговоренный к смертной казни за тройное убийство. За ним отправили маневренную группу, состоящую из двух магов четвертой силы, атакующего и оборонщика, двух мечников и прикрывающего автоматчика. Они почти настигли преступника, но он от отчаяния попытался скрыться в лесу темных эльфов... На следующий день на главной площади ближайшего населенного пункта нашли шесть мертвых тел, убитых одинаковым образом. Широкой стрелой сзади в шею, под основание затылка. Так убивают бессмертных. По остаточному фону удалось определить, что маги не израсходовали и половины резерва. Я к чему это говорю, Танюша: вполне возможно, что данное... ммм, мероприятие окажется самым сложным и опасным во всей нашей квазигероической эскападе. Темные — -это не наши симпатичные зеленые друзья. И не светлые, которых ты видела в ресторане и на пароме. Темные эльфы — -одна из самых загадочных рас Мира Подземелья. Они живут совершенно обособленно, не принимая участия в наших делах, разве что — -когда задеты их собственные интересы. Только изредка на дорогах появляются отряды темных лучников из кланов профессиональных наемников, про которых известно только одно: они всегда сражаются до последнего. Темный эльф или умрет, или выполнит приказ. Они — -лучшие наемные убийцы.

— -И они умеют сражаться против магов, — -тихо дополнил Маун-Доррано. На несколько минут все замолчали, обдумывая каждый что-то свое. Таня неспешно прохаживалась вдоль стены, тонкими изящными пальчиками поглаживая лакированное дерево, старостин племянник (на вид довольно умный парень) линейкой и циркулем что-то измерял на карте, Эдельгерд Крайми, заправив за левое ухо прядь длинных волос, изучал коллекцию пивных кружек... Апатия овладела миром. За окном послышался далекий волчий вой, переливистый и звонкий, ему ответил второй, на тон ниже. Два волка переговаривались между собой. Какие проблемы они решали? Может быть, собирались устроить набег на ближайший курятник, или обсуждали, как будут уходить от облавы. Или попросту мать-волчица звала домой невесть где загулявшего отца семейства... Два волчьих голоса самозабвенно выводили свою песню, их дуэт звучал на редкость слаженно, и я вдруг понял: они просто поют. Поют для собственного удовольствия, поют, потому что это красиво. И это действительно было прекрасно. Потому что это было — -вечно.

— -Вернемся к нашим баранам, — -негромкий голос голос девушки вывел нас всех из странного оцепенения. — -Спасибо за содержательную лекцию, месье Пальмерг. Благодаря вам мы поняли, с каким опасным противником нам предстоит иметь дело. Теперь я бы хотела уточнить: какие у кого предложения? Вот вы, барон, — -царственный кивок в мою сторону, — -у вас ведь наверняка есть какой-то план?

— -Героин у него есть, — -хохотнул маркиз. — -Ну сама подумай, как можно строить планы, не зная планов неприятеля?

— -А пленный на что?

— -А пленным, прошу прощения за грубое слово, мы можем подтереться. Если на то пошло, вы даже не сумели его толком допросить. Эльф вспомнил какие-то старые обиды и решил, что настал час расплаты, а человек... Про человека вообще молчу, поскольку действия дураков и влюбленных логическому анализу не поддаются. Да и не было бы толка от этого допроса! Что ваш оборотень может знать? Схему патрулирования? Сильно подозреваю, что таковой нет вообще. Слишком большая территория, чтобы на ее обход можно было посылать крупные отряды, а от мелких групп нет никакого толка. Против боевых магов они все равно окажутся беспомощными. Да и к тому же он был захвачен, когда организованной армией нелюдей здесь еще и не пахло. Схема расстановки датчиков? Опять-таки их ставили не при нем. Так... ну, что еще? Тайные тропы, по которым можно пробраться в город?

— -Город прикрыт защитным куполом.

— -Quod erat demonstranum, — -наставительно поднял палец образованный маркиз, — -что и требовалось доказать. Купол наверняка перламутрового цвета?

— -А как ты узнал? — -подвижные уши эльфа удивленно передернулись.

— -Это азы военного дела. Стандартное защитно-опознавательное заклинание из арсенала фронтовиков-оборонщиков. Оно сильно облегчает нашу задачу. В идеале нам (я имею в виду себя и Андрея) достаточно прикоснуться к защите, и контролер на центральном посту узнает об увеличении числа боеспособных жителей на двух боевых магов.

— -До него еще нужно добраться, — -сухо напомнил обиженный Эдельгерд. Маркиз поставил прямо на карту здоровенный трехсвечовый канделябр, и колеблющийся неяркий свет выявил главный камень преткновения сегодняшнего "совета в Филях":

— -Почему здесь нет линии обороны?

— -Откуда я знаю? Может, забыли поставить... — -Владимир сделал страшное лицо, и старостин племянник на всякий случай отступил на шажок назад. Поправив сваливающиеся с носа очки, он решительно ткнул циркулем в карту:

— -Вот!

— -Телепорт? Так их тут еще два!

— -Они прибывали порталами, небольшими отрядами, — -зачастил паренек, видимо, по привычке дирижируя своим опасным инструментом. Циркуль у него отняли, но металлическую линейку выхватить из рук не смогли, а потому все предпочли отойти подальше, на всякий случай. — -Южные территории контролируют наши, а провинции, населенные негуманами, находятся на севере и востоке, они слишком далеко. А порталы у нас были снова подключены сразу после революции. Нелюдей пока немного, они физически не в состоянии охватить Арнго кольцом.

— -Откуда такая осведомленность? — -я наконец решил, что пора вмешаться. Пока не забыли, кто тут главный. "Знаток фронтовой обстановки" малость помялся, исподлобья зыркая по сторонам... Принялся сгибать и разгибать в пальцах линейку:

— -Спор.

— -Что?

— -Я поспорил кое с кем, что в течение двух дней буду наблюдать за ними.

— -На что спорили?

— -Ну-у... на что обычно спорят с девушкой, милорд?

— -Идиот, — -констатировал контрразведчик, — -даже не ты один. Вы вдвоем! Твоя зазноба хоть понимала, что угляди тебя снайпер — -и "свадьбы не будет"?

— -Но ведь не углядел? — -влюбленный пытался защищаться. Во взглядах обоих эльфов явственно читалось недоумение пополам с полупрезрительным сочувствием, они смотрели на парня (как, кстати, его зовут? Не помню... Надо узнать.), как смотрят на безнадежно больного. Им, бессмертным, было трудно понять, как можно рисковать и без того короткой жизнью ради каприза какой-то девчонки. Мало ли их на свете? Не одна, так другая, не третья, так десятая... эльфу торопиться некуда. Но вся штука в том, что тот же Доррано, будучи наемником, вполне способен поставить на кон свою жизнь, если ему за это заплатят. И чем больше ставка, на тем большую степень риска готов пойти контрактник. Потому все армии нашего мира — -наемные...

— -По словам Михая, город находится в кольце.

— -Вашему Михаю надо быть более разборчивым в употреблении горячительных напитков, — -пренебрежительно махнул линейкой парень. Определенно, надо вспомнить его имя... что-то славянское. Рудомир? Рукомир? — -Все село знает, что его партизанщина родилась в состоянии жесточайшего опьянения. Проще говоря, по пьяни пообещал он дружкам, что ни один негуманоид "не ступит на заповедную землю нашего общего дома"... Как протрезвел, пришел в панику... А что делать? Слово дадено. Собрал тех, с кем пил, пошел "на охоту"... А перед этим для храбрости набрался так, что чуть жену из ружья не пристрелил. Она ему это ружье отдавать не хотела.

— -А нам-то врал, что по идейным соображениям...

— -По алкогольным. Он специально самую глухую тропку выбрал. Она ж звериная, по ней кабаны на водопой ходят. Кто мог знать, что вы именно ее выберете??

Точно, мальчишка хоть и с ветром в голове, но определенно не дурак. Это видно даже по манере речи. Использование книжных слов характерно скорее для студента... а ведь ему лет двадцать-двадцать пять, не более. Сейчас каникулы...

— -Где ты учился?

— -Военно-экономическая Академия, всего два курса. Прибыл домой на лето.

Ну, я так примерно и предполагал. ВЭА — -один из самых древних и уважаемых университетов Мономата, средоточие интеллектуальной и культурной элиты страны. А по совместительству — -главный рассадник идеологически вредных мыслей и основа разнообразнейших студенческих движений, как относительно либеральных, так и откровенно оппозиционных... Вон, у Эдельгерда аж уши начали шевелиться, как у кошки. Для эльфа это вернейший признак крайней заинтересованности...

— -Факультет, ранг, полное имя.

— -"Стратегическое снабжение войск", кадет второго класса Радомир Светляк, — -машинально отрапортовал парень.

— -"Магия и меч"?

— -Адепт первой ступени с Посвящением... Откуда вы знаете?!

— -Я — -Верховный куратор. Фиолетовый плащ с черной полосой.

Парень икнул от неожиданности. Отступив на шажок назад, он вытаращился на контрразведчика, как дикий папуас на спустившееся с небес божество, примерно с той же степенью восторга и недоверия. Его рот медленно открывался все шире и шире, а рука стиснула железную линейку так, что пальцы побелели. Эдельгерд, казалось, был доволен произведенным эффектом. Шагнув вперед, он взял ладонь Радомира и как-то по-особенному, странным образом уложив пальцы, пожал ее. В тот же момент лицо нашего будущего проводника будто застыло, приняв донельзя официальное и церемонное выражение. Медленно (так, что казалось, будто слышно, как у него скрипят суставы), он опустился на одно колено, не обращая внимания на неметеный пол.

— -Ваше высокопреосвященство, — -голос тоже изменился, став бесполо-металлическим. Из него исчезли все эмоции. На миг мне показалось, что перед нами находится робот. — -Прошу простить. Я искуплю свой грех. Клянусь.

— -Встань, сын мой, — -величественно, как настоящий кардинал, приказал Эдельгерд. — -В твоих поступках не было греха. Ты не виновен в том, что не узнал меня. Поднимись. Прими крещенье меча.

— -Я не приму его. Я недостоин.

— -В этом мире только я решаю, кто достоин, а кто нет. Прими крещенье меча.

— -Тому, кто кардиналу служит верно, заранее заказан пропуск в рай, — -пробормотал маркиз, как и мы, во все глаза уставившийся на эту сцену совершения неведомо каких религиозных таинств. А маразм-то все крепчал, как выражался один мой знакомый... Радомир, резво поднявшийся с колен, выбежал из залы и потопал по лесенке наверх. Там что-то звякнуло, грохнуло, кто-то громко и непечатно высказал свое мнение по поводу происходящего (уши Подданных более чувствительны, чем уши прочих), Радомир коротко ответил, после чего неизвестный стих. Снова что-то грохнуло, точно упало, после чего звуковое сопровождение неизвестного процесса прекратилось. Двери распахнулись, как от удара ногой, и в проеме...

...показался Радомир, обеими руками удерживающий на плече здоровенный полутораметровый мечище, судя по ширине клинка, вполне пригодный для разделки слона живьем и не вставая на цыпочки. Натужно крякнув, он попытался аккуратно упереть его в пол, но гигантское орудие убийства вывернулось из слабых студенческих ручонок, вонзившись точно в щель между двумя паркетинами. На секунду-другую замерев неподвижно, меч начал медленно, прямо-таки садистски клониться вниз и наконец с диким грохотом обрушился на дрогнувший пол, выворотив половицу. Зал заседания охватила гнетущая тишина.

— -И что?

— -Слов нет...

— -А щас староста придет... уточнять, кого с таким грохотом убивали.

— -Какое там... вся семейка сбежится. Может, дверь зачаровать?

— -Подними оружие, сын мой. Негоже бросать его.

— -Слыхал я, что у эльфов с людьми полнейшая генетическая несовместимость. Дети даунами получаются. Глядя на Радомира, я в этом убеждаюсь.

— -Ой, смотрите, кошка!

В дверной проем действительно просочилась трехцветная мурлыка неопределенной породы. Обнюхав неподъемный клинок, с невероятным трудом удерживаемый Радомиром в вертикальном положении, она с самым независимым видом вспрыгнула на стол, чуть не смахнув подсвечник, и принялась умываться прямо на карте. Внимания ей уделили не меньше, чем прочим участникам клоунады:

— -Внучка за жучку, взбучка за сучку... — -маркиз протянул было руку, чтоб погладить животное, но кошка зашипела, выгнув спинку и распушив шерсть. Моментально убрав за спину конечность, он предложил девушке:

— -А теперь ты.

— -Чего это я?

— -Погладь ее.

— -Зачем?

— -Так надо. Погладь. От тебя не убудет.

— -В общем так, идите на свежий воздух и там гладьте кого хотите, — -вмешался Эдельгерд, ухватив за шкирку жалобно пискнувшую кошку и плюхнув ее на руки Тане. — -А мне тут надо обряд провести.

— -Не масонский, случаем? — -на всякий случай уточнил я.

— -Нет, но похоже, — -он нетерпеливо подталкивал к двери нас четверых. — -Идите, идите. И скажите там, чтоб никого сюда не пускали. Ритуал — -не для посторонних глаз.

В общем, не успели мы оглянуться, как оказались перед запертыми дверями. Контрразведчик позаботился плотно прикрыть обе створки, и через малюсенькие щелочки можно было различить только дрожание свечного пламени. Ну, можно, конечно, и поподслушивать... а надо? Что они там собрались делать, их проблемы. Обряд какой-то... Так мало ли обрядов бывает?

— -Что там, ваша милость? — -заспанный староста, шлепая ночными тапками, возник перед нами, аки призрак брошенной усадьбы. В белой ночной рубашке, таком же колпаке... с похмелья привидится — -поседеешь! За спиной "привидения" толпились остальные домочадцы.

— -Заседание ордена розенкрейцеров, — -мрачно пошутил маркиз, — -обсуждают планы порабощения мира. Приглашают всех желающих в качестве растопки для костра. Пойдете?

— -А... да нет, наверное, — -судя по тону, он ничего не понял. — -С Радомиром, что ли?

Мы синхронно кивнули. Он приник к замочной скважине, но, похоже, ничего рассмотреть не сумел. Секунду-другую потоптавшись у дверей, он махнул канделябром, будто отсалютовал, и во главе свиты домашних отбыл восвояси. Кошка, спрыгнув с Таниных рук, отправилась следом, величественно подняв хвост.

— -Поздравляю, миледи. Вы только что прошли очередное испытание. Вас признала кошка.

— -???!

— -Каждый маг имеет определенный фон. У тебя он очень сильный, потому что ты "источник". Кошки чувствуют потоки энергии не хуже специально обученных людей, но, в отличие от нас, они определяют цвет этой энергии. К маркизу она не пожелала даже приближаться...

— -Грехов многовато скопилось, — -вставил словечко означенный товарищ.

— -Угу. А тебя приняла вполне индифферентно, хотя и без особенной радости. Это хорошо.

Вместо ответа она потрогала мой лоб.

— -Холодный... Андрюша, голова не болит? В горле не першит, случаем?

— -А в чем дело?

— -Да так... мелочи. Пошли на свежий воздух?

Уже выходя, я обратил внимание на окна старостиного дома. В темноте, через которую с трудом пробивался бледный свет ночного светила, чуткие глаза Подданного различили нечеткие полоски настоящей тьмы, плотным покрывалом прикрывшие все отверстия, через которые можно было бы рассмотреть происходящее в большом зале на первом этаже. Наш контрразведчик решил позаботиться о конспирации... Завеса Черной Пелены — -весьма специфичное колдовство, работа с этим арканом частенько выходила боком куда более опытным магам. Использовать энергию теней проще всего, но и контролировать ее сложнее всего. Наметив себе как-нибудь побеседовать с Эдельгердом на эту тему, желательно, не забыв малопонятный обряд (не нравится мне что-то эта "Магия и меч", насмотрелся я в свое время кое на что столь же интригующее), я вместе со всеми вышел во двор...

В этих широтах теплые ночи. Хотя само понятие широты и долготы в нашем мире относительно, определенная разница в климате в разных местностях все же присутствует. Километров на двести севернее уже гораздо холоднее, там проходит граница между климатическими поясами. Мы сейчас находились в зоне умеренного климата, сходного с климатом Черноземья. Днем здесь не очень жарко, ночью не очень холодно. Относительно.

На обширном подворье старосты (деревня, как отмечалось, была не бедная, редкие травки и зверики затраты на собственный сбор и поимку окупали вполне), позади его двухэтажных хором сыскалась поленница уже наколотых дров и несколько больших, в обхват, лежащих на земле бревен. Чуть в стороне виднелись качели, изящно, как и все здесь, изукрашенные деревянной резьбой, ярко и весело выкрашенные в синий и алый цвета...

Мы втроем разместились на одном большущем бревне, явно предназначенном именно для сидения. Сверху на него было даже приколочено удобное сиденье со спинкой из лакированных досок. Доррано ушел спать на сеновал, где уже давно дрыхли два его соплеменника, предварительно шепотнув кое-что мне на ухо. Маркиз это знал и так, он даже обещался проверить на всякий случай работу наемника — оборотни крайне живучи... Дори тогда обиженно дернул плечами, мол, не доверяете мне, как профессионалу, ну ваше дело. Эдельгерд только хмыкнул, довольно, напоследок...

Зеленые эльфы — -сумеречные существа, с царицей-ночью у них никогда не было взаимной симпатии, слишком много поколений "светлого народа" жило в постоянном конфликте со своми темными собратьями. Хотя ночным зрением, например, обладают и те и другие. При модификации в организм человека вносится множество изменений, и одно из них — -способность видеть в темноте, взятая как раз у эльфийских народов. Нам не нужны приборы ночного видения, а для обычных людей давным-давно изобретены соответствующие заклинания. Вот, кстати, очередной сюрприз для нашей дорогой Танечки...

— -Что это? Что вы опять сотворили, барон?

— -Заклятие виденья в темноте. Правда, удобно?

— -Хм... Я бы не сказала, — -поморгав, привыкая к новому способу обозревать окружающий мир, сообщила Таня. Решительно тряхнула гривой роскошных светлых волос:

— -А ты не мог бы сделать все как было?

— -Тебе не нравится?

— -Нет. То есть да. Короче говоря, слишком похоже на белые ночи, получается некий сюрреализм. Все в молочно-белом свете, непривычные очертания предметов...

Я молча снял заклятие. Некоторое время мы сидели просто так, потом ленивый разговор "ни о чем" потек по второму кругу:

— -Спать не хочешь?

— -Нет... Даже странно. Ночь ведь глубокая.

— -Это не странно. Это нормально. Ты еще не полностью адаптировалась к нашему времени, мы спим пять-шесть часов в сутки. А ты еще живешь по земному ритму, и восьмичасового сна тебе хватает на шестнадцать часов бодрствования. Ты привыкнешь через пару недель.

— -Тьфу, черт... В самом деле, я опять забыла, что у вас в сутках по двадцать часов. Ничего не попишешь, придется привыкать... Володя, ты что ищешь?

— -Сигареты, — -потерянным голосом сообщил маркиз, напряженно ощупывавший свои карманы. Не удовлетворившись первичным осмотром, он запустил пальцы под бронепластины на груди (умные люди давно догадались отодрать верхний ряд заклепок и использовать результат как пуленепробиваемое хранилище для всякой мелочи) и начал раскопки там. Но, кроме трофейной записной книжки, там ничего не оказалось. Маркиз огорчился.

— -Какие сигареты, Вова? Мы же не курим!

— -Что? А, действительно... — -Маркиз привалился к деревянной спинке и закрыл глаза. В беловато-призрачном ночном зрении он сделался похож на покойника. — -Примерещится же такое... Какое сегодня число?

— -Двадцать второе.

— -Вот именно, Андрей. Двадцать второе.

— -И что?

— -Да ничего. Просто шестьдесят лет назад я так же ночью сидел, оперевшись спиной на танк, и не знал, буду ли завтра жив.

— -Двадцать второго... июня?! В день начала Великой Отечественной войны?

— -Да. Бывает, знаешь ли, такое — накатывают вдруг воспоминания, и такие явные — начинаешь путать их с реальностью... Вот пригрезилось мне, что я снова, как тогда, сижу у своего новенького, только с конвейера, танка, и не с вами, а с моим экипажем...

Мы сидели тогда вчетвером, привалившись к броне, и курили как лошади, приканчивая папиросу за папиросой. Назавтра ожидался бой, а потому на душе был мандраж, и страшно было, и весело, и победить хотелось, и жить тоже — со страшной силой... Это был наш первый бой, и последний же, для моих ребят.

Наш танк был подбит, мы даже не поняли поначалу, что случилось, он вдруг споткнулся, как лошадь, остановился, движок зафырчал как-то странно, иначе, и пошел дым. А механик-водитель был уже мертв, снаряд прошел через лобовую и оторвал ему голову. Это я понял уже потом, когда осмысливал случившееся, а тогда до меня даже не дошло... Едкий дым от бензина, бензиновые танки отлично горят, Танюша... Знаешь, при попадании в машину надо выпрыгнуть из нее, подождать с полминуты — если не взрывается и не горит, можно вернуться и продолжить бой...

Я выпрыгнул первым, я был командиром танка, мне ближе всех было до люка на крыше башни. Мои ребята растерялись, один полез, кажется, смотреть, что там с водителем, второй судорожно искал автомат, какие-то документы... Ну, пацаны, пацаны ж зеленые, только что после учебки! Я им орал, скатившись в воронку, я видел, что танк горит, а они все ковырялись внутри. Кто-то из них уже начал вылезать, и тут в танк попал второй снаряд. Прошил его насквозь, и через секунду бедняга рванул. Меня контузило, а их даже не собрали...

Закашлявшись, он постучал сам себя по бронированной груди. Грустно улыбнувшись чему-то, вытянул воображаемую пачку курева и достал из нее воображаемую же сигарету. Вставив ее в рот, сделал вид, что прикуривает. Наша подопечная смотрела на него, широко раскрыв глаза. Понятно, ей-то в темноте было не видно, зато маркиз, небось, прикололся...

— -Э-э-э... Я не поняла только одного: а на чьей стороне вы были? За кого воевали?

— -Не одна вы не понимаете, леди Гиннивер... — Лениво откликнулся мой друг. — Мой вам совет: не спрашивайте. Не спрашивайте у Подданного, кем он был там, раньше. Та жизнь кончилась, прошла безвозвратно, здесь, в новой, мы все равны...

— -Но...

— -Это вот герр барон, — указал он на меня, — любит про свою прошлую жизнь рассказывать. Потому что, как он сам однажды, лет десять назад, ляпнул — "мне в ней стесняться нечего". А вообще, толку от таких разговоров нет, настроение только портится. Это меня сейчас на философию тянет, так что пользуйтесь моментом... У меня как раз, между прочим, дар предвидения открылся, с той контузии! А Андрюха не верит, как тот приснопамятный Фома, анекдоты травит, издевается...

— -Слушай, маркиз, ну не мне тебе объяснять, что процент сбывшихся предсказаний минимален, он настолько ничтожен, что его можно вообще не брать в расчет. А у тебя даже образования соответствующего нет.

Это заявление он предпочел проигнорировать. Демонстративно выплюнув несуществующую сигарету, маркиз раскрыл блокнот торговца оружием, который был с ним все это время, и углубился в чтение. Глянув сверху, я обнаружил, что он созерцает пустую страницу. Ей-богу, сказал бы мне кто-нибудь раньше, что бессмертные способны вести себя как дети, наивно обижаясь, что им не верят — -расхохотался бы и обозвал рассказчика треплом. А тут, поди ж ты...

— -Ладно, успокойся, верим мы тебе, верим. Давай уж, Кассандра мужеского роду, вижу же, что у тебя накипело... Давай, излагай предсказание.

— -Да нет никакого предсказания, — -Владимир сложил блокнот и упрятал обратно под броню. — -Есть предчувствие.

— -Ну давай хоть предчувствие, на безрыбье и гоблин, как говорится, эльфийской дамой покажется...

Маркиз потянулся, как огромный бронированный котяра. Обратив лицо к рогатому месяцу, он забубнил, подобно газетному пророку-астрологу:

— -Завтра, когда Рак окончательно сойдет со своей оси и дойдет до степени неприличного предложения Деве, за что схлопотает отрывание правой клешни Стрельцом, произойдет следующее:

а)Президент Соединенных Штатов прилюдно признается в своей полной недееспособности, выведет войска из Ирака и лично извинится перед Саддамом Хусейном.

б)Император вампиров покается в совершенных злодеяниях и объявит ускоренный курс на вегетарианскую модификацию всего кровососущего поголовья.

в)Наступит коммунизм (последнее наиболее вероятно).

— -А если серьезно?

— -А если серьезно, то завтра будет все хорошо. Мы доберемся до города, активируем источник и все будет хоть куда. Но есть один маленький аспект...

— -Какой?

— -Психологический. И касающийся скорее нашей дамы. Вполне возможно, ей придется пожалеть о содеянном.

— -Что ты хочешь сказать? — -встревожилась девушка.

— -Я сказал именно то, что хотел. Если хотите, можете поискать в моих словах скрытый смысл... А можете и не искать, потому что даже я не знаю, есть ли он там. Где уж мне, необразованному...

С широких трехсворчатых окон спало заклятие Пелены, а в дверях появился Радомир со свечой в руке. Покрутив головой, он заметил нас и пригласил обратно в дом. Проходя мимо, я бросил взгляд на его лицо и был поражен тем выражением неприкрытого, настоящего счастья, какое, действительно, бывает только лишь у человека, только что пообщавшегося со своим божеством. За кумира в данном случае, видать, вполне сошел Верховный куратор... Многовато загадок в последнее время, вам не кажется?

Глава 8.

Мы выступили на рассвете. Выступили... красивое слово, хотя в данном случае, наверное, его использование неприменимо. Выступление — -это закованные в металл легионы с вексиллумами над головой, боевые слоны, ходячие осадные башни, гренадеры в позолоченных высоких колпаках, одинаково идеальными шеренгами вышагивающие и по полям сражений, и по мощеным улицам покоренных городов... У нас все обстояло не так эффектно. Просто-напросто сразу после завтрака мы поблагодарили старосту за предоставленный кров, вежливо выслушали его причитания по поводу решившего отправиться с нами непутевого племянничка (к слову сказать, выдержавшего ночью суровый бой со всеми родственниками, а это уже что-то да значит), попрощались через забор с Михаем и подверглись облаиванию со стороны его мелкой собачонки (а может, то была жена, голоса похожие) и пошли. А как еще сказать?

Первоначально кое-кто (не будем тыкать пальцем) вообще предлагал обойтись без проводника из местных, дескать, "Дори уже туда ходил, он и проведет". Но когда эльф популярно и предельно доступно разъяснил непонятливым, что там, где пройдет один представитель "светлого народа", группа из людей и магов забухнет намертво, "как корриганы в бочке виски", такие предложения отпали сразу. В самом деле, пробираться по звериным тропам желания не было ни у кого, поэтому по всеобщему согласию было решено увеличить отряд на одну боевую единицу. Хотя при стычке с противником студент бы оказался не более чем обузой, громадные леса, сплошной стеной окружающие Арнго, он знал как свои пять пальцев и мог выбрать дорогу, проходящую не через трясину или непролазные заросли, а по сравнительно чистым и проходимым местам. До конечного пункта миссии "Спасение" оставалось не более десяти километров, я рассчитывал пройти это расстояние часов за пять, с одним-двумя привалами для непривычной к таким переходам главной героини. Хотя кто знает, ролевики в своих играх, говорят, наматывают куда больше, но одно дело — -полуощипанный, замусоренный пивными банками и изгаженный кострищами чахлый подмосковный лесок, а совсем другое — -вся эта громадная зеленая страна, по площади сравнимая со скромным европейским государством навроде Люксембурга. Уж действительно, бросать на ее прочесывание патрульные группы — -значит попусту распылять силы, в густейшей листве невозможно заметить даже того, кто находится в пятидесяти метрах от тебя. Правда, у темных эльфов, по слухам, есть какие-то особенные органы чувств...

Но в настоящий момент темные меня волновали мало. На фронтового атакующего мага, каким я являлся, даже из засады нападать самоубийственно, для меня легче выжечь к чертям собачьим пару гектаров, чем пытаться выискивать по кустам затаившихся снайперов. О нападении должен вовремя предупредить маркиз, как все охранники, он чрезвычайно чувствителен к всплескам магической энергии и обладает очень тонким слухом. Заклятие Иглы действует не мгновенно, в открывающийся проход я успею зашвырнуть пару файерболов, после чего с вероятностью 80% воевать будет не с кем. Таким же образом я намеревался решить проблему и пулеметного расчета на горе с поэтическим названием. Можно, конечно, рискнуть и попытаться пробраться мимо нее под прикрытием морока, но соответствующая аппаратура моментально засечет повышение фона и определит точку максимальной концентрации маны, куда в следующую секунду будет обрушен настоящий свинцовый шквал. В битве против колдовства решающее значение имеет скорость реакции, и пулеметчики не дадут мне времени на конструирование сложного заклинания. По правилу Клинта Иствуда — -"в интеллектуальном споре побеждает тот, кто стреляет первым".

Куда большее опасение вызывали у меня датчики, которыми, по словам эльфа, была усыпана опушка. Редколесье, которое постепенно переходило в пустынные предместья с редкими вкраплениями брошенных селений (все их обитатели ушли под защиту волшебников) было практически засеяно самыми разнообразными "жучками", "клопами" и прочими представителями насекомой фауны, среди которых наверняка были и те, что реагируют на появление сильного источника фона. Существуют даже специальные мины, подрывающиеся при приближении мага соответствующего ранга, все прочие на них могут хоть плясать — -никакого эффекта не будет. Но эти жутковатые порождения военно-инженерных ухищрений орденских конструкторов (разработками, сочетающими в себе магию и технику, славятся как раз рыцари) требуют профессиональной установки, здесь их быть не должно. Но... излишне самоуверенных, как говорится, по частям уже не собрать. Я был убежден, что самолеты применялись нелюдями как раз в качестве "минных заградителей", именно они рассыпали миниатюрные "средства обнаружения", иным способом при катастрофической нехватке живой силы обезопасить подходы к блокированному городу невозможно. Поэтому когда мы выйдем на открытое пространство, придется быть крайне осторожными. Одна надежда на зеленых, которые теоретически смогут разглядеть в траве скрывающуюся опасность, но одна их ошибка — -и к спасительному куполу придется пробиваться с боем, а этого мне почему-то ой как не хочется...

Долго ли, коротко ли, как говорили в старину, а наш марш-бросок через неприятельские территории близился к успешному завершению. За несколько часов похода никакой супостат нам ни разу не встретился, и отряд, расслабившись, несколько утратил бдительность. Первым, кто чуть не напоролся на мину, оказался Радомир, все еще пребывающий в состоянии легкой эйфории после встречи со своим Верховным куратором (мы с маркизом, как не бились, не смогли вызнать, в какой такой сверхсекретной организации состоят оба, сам студент на эту тему говорить отказывался, а Эдельгерд высказался четко и недвусмысленно, что-де "меньше знаешь — -дольше живешь". Пусть их). Шедший впереди парень наткнулся на растяжку и уже занес было над ней ногу, но вовремя опомнился. Опасную находку уничтожили тут же, благо что к ней не было присобачено никакой гадости вроде осколочного снаряда (я по сию пору гадаю, как к той гранате смогли присоединить боевой артефакт). Посовещавшись, мы перестроились в порядок, который обговорили заблаговременно. Условно его можно назвать "веером". Впереди шли четверо эльфов, за ними, на расстоянии около десяти метров, мы с маркизом, а уж за нами — -главное действующее лицо будущей драмы. Почему драмы? А потому что для нелюдей сюрприз, который мы собирались устроить, никак не мог быть комедией...

Новая боевая формация вскоре доказала свою эффективность, обнаружив несколько мин-бабочек, сбрасываемых с воздуха, и штук пять энергетических датчиков, готовых в любой момент послать сигнал оператору о появлении сильного колдуна. Казалось бы, все хорошо... Но вот это-то мне и не нравилось. Слишком все гладко... а тут еще маркиз со своим пророчеством, которое, похоже, имеет нехорошую тенденцию к исполнению. Я и сам не мог сказать в точности, что именно мне не по душе, но некий внутренний голос упорно талдычил, что еще никогда предсказания не бывали к добру. Почему так, тьма его знает. Хорошее отчего-то не предсказывают, а вот всякую гадость для любого оракула напророчить — -самое милое дело. И из головы не идет анекдот на эту самую тему...

Предсказали как-то женщине, что в течение трех лет ей нельзя будет пускаться в различные рискованные мероприятия, во избежание ситуаций, связанных с риском для жизни. Она благополучно про все это забыла, а тут вдруг — -супервыгодная путевка на морское путешествие на шикарном лайнере. Ну, как тут отказаться? И вот корабль попал в шторм, она вспомнила про предсказание и в панике обращается к Богу: "Господи! Неужели ради меня одной стольких погубишь?!" И слышит глас с неба: "Я вас, шлюх, три года на этот теплоход собирал!" Положительно, что-то общее явственно прослеживается...

Лес окончился внезапно. Только что мы пробирались под сенью громадных вековых дубов, и вот: ни дубов, ни берез, ни дрожащих осин, только в лютый мороз буйный ветер свистит... Дожил, скоро стихи писать начну. Короче говоря, мы стоим, как лютики в чистом поле, на границе пустыря и владений неведомого лешего, и любуемся на пригорок метров тридцати в высоту, носящий гордое имя Горы Неверных Жен. Ноги от усталости подкашиваются, на теле живого места нету, комары здесь с волков размером... и кусаются не слабее. Переливающийся перламутром громадный защитный купол укрывает мегаполис, но до него еще километра два. И их необходимо не просто пройти — -пробежать...

— -Что делать будем, господа соучастники?

— -Сухари сушить.

— -Иди ты, Вова... Только подколок твоих еще не хватало.

— -Сам иди. Андрюха, чего глупые вопросы задаешь, ты кто, боевой маг или выпускница Смольного?

— -Лучше бы я был последней...

На такое заявление маркиз покрутил пальцем у виска. В самом деле, чего я болтаю? Дело делать надо, а не мову размовлять. Я вытащил меч из ножен и критически осмотрел лезвие. Десять лет давно прошли, и даже много больше, серебрение стерлось, и клинок пора было менять, но не хотелось. Привык я к нему, этот к тому же не казенный, а мой собственный, откован по личному заказу. Будем живы, все-таки придется менять, хотя не хочется... Старые "облупленные" клинки среди гвардейцев были в моде всегда?. Хотя их ношение жестоко каралось Уставом.

Но для выполнения стоящей передо мной задачи возраст оружия не имеет значения. Гора находится справа от нас, расстояние по перпендикуляру — -километра полтора, по диагонали — -два. Для тяжелого пулемета — -пустяк. А вот для мага это серьезное препятствие, я не могу прицельно швыряться огненными шарами так далеко. Придется использовать чары помощнее.

Длинный узкий клинок вонзился в сухую почву, прочерчивая прямую линию. Под острым углом к ней легла вторая, затем третья... Я встал в центре прямой пентаграммы, вогнав меч до половины лезвия в основание верхнего луча. Эльфы понимающе рассосались по сторонам, Таню маркиз утянул за рукав, заставив лечь на землю. От той силы, что я собирался призвать, лучше держаться подальше.

— -Sarroma! Argo le bennizeite!

Птицы, непринужденно щебетавшие где-то в вышине, куда-то исчезли.

— -Belle! Karfo qyd zjela!

У основания двух нижних лучей закрутились маленькие смерчи, у двух других заплясали озорные огоньки. Рукоять меча под моими пальцами похолодела и покрылась тонким слоем инея.

— -Beyano! Mickaho sherwe taxseweno!

Два огненных столба выросли передо мной, и два воздушных обдували спину. Обледеневший эфес мелко дрожал и вибрировал, удерживать его становилось все сложнее, но если бы я хоть на секунду его выпустил — -более страшной смерти трудно даже вообразить. Меня бы разорвали две выпущенные на свободу стихии.

— -Saktano merve arginea! Closh!

Четыре гигантских столба из огня и воздуха переплелись где-то там, в вышине... На меня посыпались сорванные ветки, здоровенный дымящийся сук рухнул совсем рядом, но прервать колдовство было невозможно. Заключительные слова слетали с губ совершенно самостоятельно, я мертвой хваткой вцепился в меч, шатавшийся все сильнее, будто что-то подталкивало его ис-под земли.

— -Marga! Mechano tekra suprema! Kargo micklosh deena!

Аркан пожирал все мои силы, я чувствовал, что сейчас упаду от усталости. Сразу три прокола "Заклятия Иглы" попытались появиться рядом со мной, но чудовищная мощь призванных стихий скомкала примитивную работу амулетов, даже не заметив. Жуткий крик резанул уши, из одного из выходов вывалилось что-то кроваво-красное... я отмечал детали какой-то частью мозга, толком не понимая, что они означают. Вихрь огня и ветра вырвался из сдерживающих пут пентаграммы, и последним усилием гаснущего сознания я указал ему цель. Последнее, что помню — -свист урагана и рев пламени, уносящиеся куда-то вдаль... И гулкий взрыв, наверняка стерший в порошок местную достопримечательность с красивым названием Гора Неверных Жен...

Перед глазами плавали разноцветные пятна. Преимущественно красные и зеленые. Пятна были большие и маленькие, они кружились в воздухе, складываясь в ромбики, квадратики и даже образуя сложные трехмерные фигуры, каким я с трудом мог подобрать название. Почему-то в мозгу крутилось только одно слово: икосаэдр. Вспомнить его значение я не смог, но по молчаливому согласию с подсознанием решил называть им причудливо ограненные шары, которые водили хороводы над изголовьем кровати... Минуточку, где это я?

— -Там, куда рано или поздно попадают все герои, вздумавшие шутить со Стихиями высших порядков, — -ворчливо раздалось над ухом. — -Андрюха, я понимаю, любовь-морковь, гормон берет свое... но надо хоть как-то оценивать свои силы. Себя не жалко, меня хоть пожалей, у меня же чувствительность на два порядка выше! Ты такую мощь призвал, что ее на всю группу армий "Центр" хватило бы!

— -Вы чересчур критичны, благородный маркиз, — -мутно-зеленое продолговатое пятно вклинилось в нестройные ряды своих цветастых товарок. Что-то больно кольнуло в руку повыше локтя, и чья-то мощная длань придавила вздрогнувшего меня к постели. Довольный голос отметил:

— -Рефлексы на уровне, общее состояние вполне удовлетворительно, если не считать катастрофической потери энергии. Я ввел противоядие, и теперь вам обоим больше ничего не грозит. А вам, милорд, я могу сказать только одно: он поступил абсолютно правильно. А мы оказались идиотами. Никто не мог знать, что определители расчета окажутся настолько мощны, что обнаружат строящийся аркан на таком большом расстоянии. А та волшба, что он использовал, растерла в пыль три "Заклятия Иглы".

— -Угу, герой, несомненно...

Голоса ударились в долгий и абсолютно непонятный спор, продолговатое пятно уплыло из поля зрения. Так, подсчитаем плюсы-минусы... я помню, кто я, но не помню, как здесь очутился. Я слышу и распознаю речь, но не могу определить говорящего. Я вижу, но не в состоянии сфокусировать зрение. На первый взгляд закон "пятьдесят на пятьдесят" соблюден. Только один вопрос: что со мной дальше будет?

В хороводе пятен появились новые. Вначале темно-коричневое, оно совершило странное движение и превратилось в тонкую нить, затем светлое, оно выступило из-за темного... И я понял, что лучше б не выступало. Дикая боль затопила мозг, сердце отчаянно рванулось из груди, желудочные спазмы скрючили тело в непотребную загогулину. Два голоса завопили что-то невнятное, светлое пятно попыталось чего-то сказать, но почло за лучшее исчезнуть. И сразу же утихла сердечная боль, желудок прекратил акцию протеста, только голова продолжала болеть и веселые пляски цветастых пятен ускорили темп.

— -Надо было закрыть дверь, — -пробормотал один из голосов. — -А еще лучше — -предупредить ее, чтоб в течение суток к больному ни ногой! От такого энергетического дисбаланса он или помрет, или свихнется... Или необратимо потеряет магические способности. Право же, не знаю, что хуже...

Холодная резиновая полоска обернула запястье, в воздухе разлился острый запах спирта... Но последовал еще один укол, и я провалился в пустоту.

А все-таки, иногда приятно и малость поболеть! Отдохнуть, так сказать, душой и телом. Делать ничего не нужно, знай лежи себе да в окошечко на девушек посматривай. Со второго этажа конспиративной (хотя все, кому надо, и так знают) квартиры контрразведчика их хорошо видать. Эльфийки, человеческие... интересно, как же так сказать, чтоб не обидно было? Не самки же, в самом-то деле. Короче говоря, какие только красавицы по улицам не ходят! И зеленые, и светлые, и... Гм, это уже перебор. Только темных мне тут еще и не хватало. Я не расист, но...

Предсказание маркиза сбылось наполовину. В том смысле, что столицу сопротивления мы спасли, источник заработал вновь, и за каких-то двое суток Арнго буквально ожил. По рассказам Тани и маркиза, когда они с обессилевшим мной на плечах прорвались к городу, он напоминал собой обиталище призраков. Ни единого автомобиля, ни одного искусственного источника света, не горели ни витруны магазинов, ни уличные фонари. Почти пустые улицы и закоулки, мрачные патрули на дорогах, сетка окопов на окраинах, куда согнали добровольно-приказным порядком всех трудоспособных жителей. Траншеи рыли все без исключения, и, по словам маркиза, "более обреченных рож он не видел никогда в жизни". На купол уже никто не надеялся, люди и эльфы, забыв прежние распри, собирались дать врагу последний и решительный бой. У каждого третьего прохожего висела на плече винтовка, а у каждого второго болтался на шее "смертный медальон" — артефакт класса С, "последний шанс полицейского", способный породить одно, но мощнейшее боевое заклинание. Обычно это огненная дуга или направленный кинетический удар...

В ратуше раздавали оружие.

И когда великолепный городской фонтан?, представлявший собой целый комплекс исторгающих воду прекрасных статуй, забил вновь, это произвело эффект разорвавшейся бомбы. Этот фонтан и был источником маны для доброго десятка провинций, его полная мощь была сравнима с мощностью ядерного реактора, питающего половину крупной земной державы. Мощнейший всплеск энергии разбудил заснувший город, люди, не веря своим чувствам, приходили смотреть на ожившую святыню. Я не видел этого, валявшись в постели практически без сознания, но ощущения модификата, долгое время лишенного доступа к источнику, а потом за несколько минут получившего свою полную дозу, сходны с реакцией наркомана на полный шприц самоубийственной дряни.

Вам приходилось видеть в стельку пьяного боевого мага? Поверьте, это еще не самое страшное. А вот когда тысячи, десятки тысяч колдунов самых разных рангов устраивают грандиозный праздник, выплескивая в пространство мегаватты энергии... Впору удивляться, как они не разнесли этот занюханный городишко сами, без помощи врага. Празднование Победы затянулось на два дня, и все это время в небе висели по три-четыре радуги зараз, на каждой площади стихийно организовывались массовые гуляния с соревнованиями в магическом искусстве, на каждом перекрестке разыгрывались шуточные колдовские дуэли с жонглированием огненными шарами... Превеликое множество наспех созданных иллюзий заполонило кварталы, от них отмахивались подручными средствами, отнюдь не торопясь писать жалобу градоначальнику. По ночам улицы заливала грандиозная иллюминация, дома, фонари сияли так, что не было видно даже исправно (пока что) включаемой луны. Похоронное настроение горожан провалилось, как не бывало! "Из воздуха" создавались декалитры дорогих вин, их бесплатно разливали на каждом углу, и народ пил не хуже гиппопотамов, отмечая все подряд праздники, начиная от дня рождения автократора и кончая будущим блицкригом над ордами негуманоидов. В том, что он будет, не сомневался никто! Хотя профессиональных вояк в Арнго было относительно немного (что-то около тридцати колдунов второй силы), на поле боя собирались выйти десятки тысяч магов-"любителей", жаждущих доказать взбунтовавшимся "малоросликам", на что способен бессмертный человек в состоянии неуправляемой ярости! Но меня отчего-то тревожило лишь одно: догадываются ли бунтовщики об ожидающем их неприятном сюрпризе? Три радуги сложно проглядеть даже при большом желании...

— -Андрюха, жив еще? Хватит валяться, и так пролежал все что можно, — -просунувшийся в дверь маркиз имел на лице (да и на теле тоже) все последствия двухдневной непрерывной гульбы. Кожаную неброскую куртку, сменившую чересчур приметный мундир, покрывали темные пятна зловещих багровых оттенков, на широком отложном воротнике имелся косой надрез, как от неудачно отбитого выпада, а под правым глазом наливался здоровенный синяк. Вместе с маркизом в комнату ворвались алкогольные пары, имевшие свой источник, похоже, в объемистой бутылке, которую мой друг прятал за спиной... Я честно попытался рассмотреть на этой помятой роже хоть какие-то признаки офицерского достоинства:

— -Кто тебя так разукрасил?

— -Да так, полудурок один... — -он поискал, куда пристроить бутылку, и после некоторых раздумий установил ее на журнальный столик, — -левша. Обеими руками одинаково хорошо владел, зараза... Я выпад отбил, а он, сволочь, ближе подобрался и как даст! Ну, я тоже...

— -А что же скажет цивилизованное общество?

— -А что ему, я ж того придурка не убил, поваляется в больничке, отдохнет чуток... Кстати, спасибо, что напомнил. Нас вызывает сам лорд-лейтенант.

— -Что, неужели совесть проснулась? — -попытался съехидничать я.

— -Похоже. Одевайся, нам подали к подъезду лимузин.

Лимузин был, конечно, шикарный... Длинный, как крокодил, черный, как рояль, комфортабельный... В глубоких кожаных креслах вполне можно было утонуть, а содержимое мини-бара едва не заставило меня захлебнуться слюной от зависти. Ей-богу, то, что хранится в подвалах моего манора (небольшое поместье, усадьба), не идет ни в какое сравнение с нектарами, которые пьет местный губернатор. "Морское белопенное", по цене тридцать платиновых за бутылку, "Империя страсти", напиток королей... Я, среди своих друзей имеющий репутацию ценителя хороших вин, пробовал их только раз в жизни — -после сдачи решающего экзамена Школы Серебряного Света, ректорат не пожалел средств на первое и единственное за семь лет учебы увеселительное мероприятие. Тридцать новоиспеченных офицеров накачались тогда едва не до потери пульса, обмывая свое боевое крещение... Экзамен заключался в том, чтобы в одиночку выследить и убить волкодлака или тролля, и допускался к нему далеко не каждый.

Роскошное авто с шумом и помпой, которые обеспечивали полдесятка мотоциклистов, подкатило к ратуше, собравшийся народ восторженно заорал, подкидывая вверх шапки и файерболы... У краев алой ковровой дорожки выстроился почетный караул раззолоченных гвардейцев, при нашем появлении синхронно, как единый организм, взметнувших подвысь шпаги. Эдельгерд Крайми, ради такого случая одевший парадный серо-пепельный с металлическим блеском мундир своего ведомства, церемонно поприветствовал всю нашу компанию, и, идеально, как на параде, развернувшись на каблуках, пригласил следовать за собой. Упившиеся в зюзю горожане что-то приветственно кричали вслед уходящим героям, братаясь между собой и пытаясь напоить замерших, подобно статуям, гвардейцев... Предводительствуемая белобрысым эльфом, интернациональная команда победителей шагала навстречу своей законной награде, грязными сапогами пачкая начищенные до блеска полы высокой башни лорд-лейтенанта...

Нас, конечно, наградили. Не орденами и медалями, на которые мы с маркизом, будучи офицерами другого государства, не имели права, а особой подвеской к гербу, обеспечивавшей нам дипломатическую неприкосновенность на территории Мономата. Таня, не имеющая еще ни дворянства, ни даже нормальных документов, удостоилась звания Почетной гражданки Арнго и целой усадьбы в пригороде (по чистой случайности принадлежащего еще бунтовщикам-демократам), а Эдельгерд был высочайше поименован герцогом Ракайно с правом на собственный замок. Также дворянскими титулами были награждены все трое наемников, гербовые татуировки им сделали не отходя от кассы. Правда, Доррано плакался мне потом по пьяной лавочке, что решительно не представляет, что ему делать с этим дворянством и как дальше жить, ведь снова в наемники идти как-то зазорно... Градоправитель, по совместительству еще и местный губернатор, носивший громкий титул лорд-лейтенанта и не менее громкое имя Беллами Кейлеб Фейбиан, жалостливо разводил руками, сетуя, что не может дать большего, законы Концессии, увы... В качестве извинения был организован грандиозный банкет, быстро переросший, впрочем, в самую банальную пьянку. Всеобщее веселье шло по накатанной уже третий день...

— -Ну вот, так я тебе и рассказываю... Жило-было Чудо-Юдо, раз в триста лет вылазило оно со дна морского и орало: "Я! Вашу мать! Чудо-Юдо!" И отдавали ему рыбаки самую красивую девушку, потребляло ее Чудо-Юдо и снова уходило на глубину. И вот однажды вылезло оно в очередной раз, осмотрело брошенную деревню, ямами изрытую, и снова заорало: "Я! Вашу мать! Чудо-Юдо!" И ответил ему одинокий голос: "Юдо? Юде... Юде?! Аларм, аларм! Фойер!" И не стало Чуда-Юда. Понял?

— -Нет. Давайте еще выпьем?

— -Объясняю еще раз. Жило-было Чудо-Юдо...

Маркиз пил на брудершафт с градоначальником уже четвертый раз, с упорством истинно русского человека рассказывая ему один и тот же анекдот. Лорд-лейтенант, будучи англичанином по рождению, решительно отказывался понимать тонкую игру слов собутыльника, всякий раз предлагая ему выпить еще. Поначалу я даже удивился такому жизнерадостному нраву местного мэра, но изловленный при попытке недолить и прижатый к стенке лакей поведал, что тот провел в жутком напряжении все четверо суток с момента мятежа, каждый день ожидая атаки, а поскольку сам являлся волшебником первой силы, обладающим очень большим резервом, но и больше всех зависящим от притока энергии, то практически не мог ни спать, ни есть. И сейчас его высокопревосходительство просто-напросто изволило восстанавливать пошатнувшееся здоровье, используя простые, проверенные веками методы... Еще находясь в трезвом состоянии, он успел пообещать немедленно после подавления революции отправить нас троих в Тарронайд личным порталом... Стоп! Я сказал: "После подавления..."?! Слышали бы меня прежние друзья-марксисты...

Один из несомненных плюсов бессмертия — -отсутствие похмелья после самой беспробудной попойки. Только голова наутро немножко болит. И тошнит самую чуточку. И лицо цветом маринованный огурец напоминает. А так — -ничего... Матерь Божия, ну зачем я вчера смешал эльфийский коньяк "Королевский сапфир" с темным гномьим пивом?!

Было темно. Почему-то. По логике вещей стоило поискать выключатель, но раскалывающаяся голова не смогла провести столь сложных умственных расчетов. Приподнявшись на локте (ага, значит, я лежу!), я прищелкнул пальцами, и скромный огненный шарик испепелил занавеску. Клочья пепла закружились в воздухе, яркий уличный свет ворвался в комнатушку сквозь отмытое до невидимости стекло, высвечивая все последствия вчерашней гульбы. Я находился в маленьком алькове, среди разбросанных подушек и измятых простыней, ярко-алые атласные обои удивительно контрастировали с разнообразнейшей коллекцией винных бутылок, среди которых не было ни одной полной хотя бы наполовину. Кажется, я начинаю вспоминать... мне надоело вдрызг пьяное общество, маркиз с градоначальником благополучно допились до клятв в вечной дружбе и взаимной любви (что, кстати, они имели в виду? Надо спросить), наша подопечная еще раньше заявила, что в компании алкоголиков не нуждается, и попросила лакея подыскать ей комнату подальше от балетного зала, в который постепенно перелилось, точнее, перепилось все сборище, включая даже тех же лакеев и караульных гвардейцев... Что же потом-то было? Я захотел спеть, меня вежливо послали куда подальше, я обиделся и заставил слугу нести за собой целый поднос лучших вин, одновременно напевая революционный гимн всех времен и народов "Вихри враждебные веют над нами"... Кажется, потом была "Марсельеза", гениальное произведение Руже де Лиля в обработке Петра Лаврова мы горланили уже одновременно... После чего обиделись уже на нас. Я сбежал вместе со слугой, как оказалось, в эту самую комнату, и, видимо от огорчения, высосал в одиночку всю эту батарею. Хронология событий успешно восстановлена... У кого-нибудь есть антипохмелин?!

Кое-как разгладив измятую форму (на встречу мы явились при всем параде), я нашел под кроватью меч и кинжал. Пристегнув последний к поясу, я выбрался из комнаты и заковылял на подкашивающихся ногах в направлении, неизвестном даже самому себе, одной рукой держась за стеночку, а другой опираясь на верный клинок в ножнах. Ратуша буквально вымерла, коридоры были пустынны, как карманы после встречи Нового года, и только очень одинокие и унылые гвардейцы изредка встречались на поворотах. На лице каждого из них были написаны прямо-таки адские муки. Интересно, сколько ж я провалялся вот так, практически без сознания? Кажется, мои последние воспоминания каким-то образом связаны с темнотой...

Из-за угла буквально мне на руки выпал встрепанный маркиз, иллюзия, прикрывавшая его синяк, развеялась, и оное последствие разгульного образа жизни широким фронтом расцвело во всю скулу. Говорить он не мог или не хотел, я тоже не испытывал такого желания, а потому, обнявшись, мы потопали вдвоем все в том же направлении, старательно поддерживая друг друга. Спроси нас кто, куда мы идем... однозначного ответа он определенно не дождался бы. В голове крутилась только одна мысль — -поумирали они тут все, что ли? Еще вчера или позавчера ведь шатались толпы народа... или это у меня в глазах двоилось.

У кабинета градоправителя (зачем мы туда поперлись и как вообще ухитрились его найти, для меня загадка по сей день) нас встретил вышколенный дворецкий. Его длинная сухощавая фигура возвышалась даже над высокими султанами гвардейцев, а высокомерный взгляд молчаливо высказал нам все, что его обладатель думает об алкашах, уронивших высокое звание офицера-мага... Насколько я помнил, мажордом был единственным, кто в разгоревшейся стихийной пьянке не взял в рот ни капли, сохраняя врожденное величие первого слуги великого лорда. Как известно, господин может позволить себе многое, а вот к его доверенному лицу отношение куда как более серьезное...

— -Милорд ждет вас. Проходите.

Первое, что поразило меня в кабинете наместника автократора — -это поистине громадное количество книг. Ей-богу, не вру! Вдоль четырех стен высились полки, и на них стояли сотни томов по всем отраслям знаний, начиная от магических фолиантов и военно-технических справочников и кончая изданными на Земле мифологическими словарями, стоившими у нас поистине баснословные деньги... Вот такой гримуар и изучала наша дорогая Танечка, изредка переговариваясь о чем-то с господином Фейбианом, а жуткая змееподобная тварюка, изображенная на картинке, вполне могла заставить заикаться и вампира. Градоначальник, в отличие от нас, как-то умудрился сохранить человеческий облик, вот так, глядя на него, и не скажешь, что он вверг весь дворец в настоящую вакханалию, в которой сам участвовал активнейшим образом...

— -Приветствую, приветствую, милорды! Как здоровье? Впрочем, о чем это я, какое может быть здоровье после столь бурного времяпровождения... — -он позвонил в колокольчик, и на звук явился лакей, держа на подносе хрустальный кувшин и три стопки. Мы мрачно оглядели кувшин со всех сторон. Лорд-лейтенант налил в стопочку прозрачной жидкости и залпом выпил, после чего предложил нам:

— -Выпейте. Это не водка, это настоящий эликсир, право слово... Любой недуг как рукой снимает, — -пока мы "лечились" эликсиром, он забрал у девушки, недовольно сморщившей носик, книгу и старательно разгладил страницы. — -Знаете, иногда бывает полезно изучать земную мифологию. Человеческая фантазия не имеет пределов... Но, оказывается, от древних, не имеющих никакого отношения к реальности мифов может быть вполне осязаемая польза. Посмотрите, что мы нашли.

Пока в крови бродит изрядный градус алкоголя, не испытываешь никакого желания общаться с литературой. Я собрался было вежливо отказаться от подсунутой мне под нос книги, как вдруг... Прямо под старинной чеканной гравюрой, изображавшей многоглавого дракона, я прочитал слова, которые слышал всего один раз, но которые намертво врезались мне в память. Раздел назывался "Ямата-но-Ороти", а книга — -"Предания древней Японии"...

"Его глаза подобны ягодам вишни, он имеет тело с восемью головами и восемью хвостами, на нем растут мох и деревья. Тело дракона покрывает собой восемь долин и восемь холмов, а брюхо его кроваво и окрашено пламенем". Так описывает это чудовище древняя рукопись "Нихонги". Восемь лет легендарный дракон опустошал города и села, пока не спустился с неба божественный герой Сусаноо-микото. И придумал тот герой, как можно убить змея. Приказал он сварить побольше саке и разлить его в восемь бочек, по одной для каждой головы. Каждую бочку поставил на пригорке и окружил забором, в котором был один проход для одной драконьей морды. Налакался дракон до поросячьего визга и устроился спать под теми же заборами. Подобрался поближе храбрый герой и острым ножичком чик! Чик! Восемь чиков — -восемь голов. А как награда — -волшебный меч Кусанаги из среднего хвоста и девушка, что дракону в жертвы определили.

Таким образом мы выяснили происхождение непонятного имени Башен Императора, но его глубокий символизм остался за пределами нашего понимания. В Мире Подземелья никогда не было драконов, пожалуй, это единственный вид волшебных существ, который вымер целиком и полностью. Легендарный метеорит, уничтоживший динозавров, попутно стер в порошок единственную цивилизацию разумных рептилий, жалкие остатки которой прячутся сейчас в глубинах земных морей. Многочисленные рассказы о драконах родились из редких свидетельств тех, кто ухитрился увидеть всплывшего на поверхность монстра. Какое же отношение имеет насквозь выдуманный японский дракон к суровой реальности ненужного Господу мира? Эту проблему нам сейчас не решить, будем в столице — -штабных аналитиков озадачу...

— -Милорд, к вам начальник гарнизона гранд-генерал князь Арваутаро... — -вошедший в дверь дворецкий был нетерпеливо отодвинут в сторону толстым краснолицым мужчиной, подобно нам с маркизом, имевшим нашитые на мундир защитные пластины. Лорд-лейтенант удивленно вскинул бровь:

— -Князь, кто вам разрешил врываться без доклада? Я сейчас несколько занят...

— -Боюсь, милорд, свои ученые занятия вам придется отложить до более удобного времени. Радары засекли крупную группу летательных средств, они будут здесь через полчаса.

Наместник медленно захлопнул фолиант и, привстав на цыпочки, убрал его на полку. Зачем-то подошел к окну, провел по стеклу длинным, изящно обработанным ногтем...

— -Вы обнаружили аэродром?

— -Так точно.

— -Замечательно. Мои друзья и спасители моего города, я приглашаю вас полюбоваться одним, смею надеяться, любопытным зрелищем. Пройдемте в обзорную комнату. А вам, генерал... объявите о наступлении часа "Х". Нам с вами предстоит командовать историческим событием. Империя наносит ответный удар!

Обзорная комната представляла собой последний этаж городской ратуши, круглой в сечении башни высотой метров в шестьдесят, плавно сужающейся и оканчивающейся острым шпилем. Прямо под ним располагался своеобразный "аквариум" площадью примерно пятьдесят квадратных метров, со стенками из прочного стекла. Мономатские города строятся по высочайше утвержденному плану, и зданий выше правительственных в них не бывает. Считается, что наместник (сосредотачивающий в своих руках не только гражданскую, но и военную власть) должен обитать выше всех, чтобы иметь возможность лично наблюдать жизнь вверенного ему населенного пункта. Конечно, жить в таком помещении никто никогда не жил, зато, как оказалось, свое прямое назначение комната вполне оправдывает...

Когда мы вошли, в ней уже сидели люди. И не просто сидели. Расположившись за конторскими столами, штук шесть штабных офицеров увлеченно колотили по клавиатурам ноутбуков, со страшной скоростью просматривая какие-то таблицы и графики. У одного из них на дисплее была подробнейшая карта провинции, другой, судя по описывающему окружность зеленому лучу, подключился напрямую к радиолокатору и теперь, закусив губу, напряженно наблюдал за стаей мелких объектов, неумолимо ползущих к центру экрана.

При виде своего начальника все шестеро вскочили с мест, вытягиваясь в струнку. Градоправитель милостиво качнул головой, и один из них, имевший алую звезду посередине золотого погона (гранд-капитан, приравнивается к архонт-капитану Синевы и глобал-мастеру Ордена) отрапортовал:

— -Милорд наместник автократора, аналитическая группа докладывает: с востока приближается армада легких бомбардировщиков, предположительно класса "Каратель", числом около пятидесяти машин. Мы уже обнаружили их тайный аэродром. Одновременно с этим активизируются боевые порядки осаждающих, общий характер передвижений заставляет считать, что это начало штурма. Разрешите привести в полную готовность щит?

— -Разрешаю. Действуйте по утвержденному плану.

Группа вновь вернулась к работе, и теперь двое офицеров, подключив к компьютерам толстые черные кабели, что-то спешно набирали на клавиатуре. Нам предложили мягкие кожаные кресла у стеклянной стены, на небольшом столике стояла ваза с фруктами, но в есть в такие минуты апельсин мне лично показалось неудобным. Хотя маркиз немедленно ухватил виноградную гроздь?, не обращая никакого внимания на занятых серьезным делом людей. Лорд Фейбиан прохаживался от одного аналитика к другому, что-то изучая на мониторах, генерал и князь Арваутаро, получив шепотом какой-то приказ, умчался его исполнять. Громадный купол перламутрового цвета, укрывавший осажденный город, вдруг налился желтовато-оранжевым свечением, а народные гулянья далеко внизу явственно пошли на спад. Люди, едва видимые с такого расстояния, задирали головы, изучая редкое магическое явление, а потом, видимо, что-то уяснив, разбегались кто куда.

Штурм начинался.

Градоправитель устало опустился на диванчик напротив нашей компании. Щелчком пальцев сотворив бутылку минеральной воды, открутил пробку. Смочив пересохшие отчего-то губы, пробормотал короткое непонятное слово, и обычное стекло стало круговой увеличительной проекцией. Нашим взорам предстали нескончаемые линии неприятельских траншей, подковой охватывавших Арнго. Поблескивали каски пехотинцев, усердно пыхтели полевые кухни, откуда ни возьмись, выкатился отряд легких броневых машин... Внезапно завизжали сирены, и все войско в мгновение ока пришло в движение. Солдаты вылезали из окопов и строились в цепи, сержанты матерками подгоняли неторопливых, а вдоль линий прогулочным шагом расхаживали странные малорослые субъекты в долгополых фиолетовых плащах, скрывавшие лица под низкими капюшонами.

— -Андрюха... А это не альвы, случаем, будут? Смотри, смотри...

Лорд Фейбиан увеличил изображение, вражеские позиции приблизились настолько, что казались находящимися под самым носом. Фигурки негуманоидных воинов (большинство явно относится к гномским народам, кобольды, коблинаи, цверги... Самые многочисленные из нелюдей) выросли практически в человеческий рост, и благодаря ветру, всколыхнувшему легкий капюшон одного из вражьих колдунов (а я почему-то был убежден, что это именно маги), нам удалось рассмотреть... Ухо. Только ухо. Именно такое, какое, по мнению земных фантастов, и должно быть у эльфа: длинное, плотно прилегающее к голове, без мочек, но зато заостренное подобно наконечнику стрелы. Но у зеленых, светлых и темных эльфов уши не отличаются от человеческих, они только снабжены развитыми мышцами, позволяющими ими двигать. Острые уши — особенность альвов. Тех, кого по неизвестной людям причине ненавидят все остальные эльфийские народы...

Значит, первая линия атакующих будет состоять из карликов. Их много, а потому не жалко. Альвийские маги обеспечат прикрытие от волшебства, их не особенно сильных по сравнению с нашими способностей хватит отбить несколько колдовских ударов. Вот эти, высокие, черноволосые и сероглазые гуманоиды с бледной кожей сероватого оттенка, что кучкуются поодаль от "пушечного мяса" — -те самые темные эльфы, им досталось самое лучшее оружие — -короткие удобные автоматы и снайперские винтовки. Все прочие вооружены куда хуже, простыми полуавтоматическими карабинами. Вампиров не видно, оборотней тоже не особенно много... Из бронетехники — -только БМП и бронеавтомобили. Интересно, сколько их всего?

— -Какова их общая численность?

— -Всего лишь пять дивизий, пятнадцать тысяч пехоты плюс легкая бронетехника.

— -Немного... На что они, собственно, надеются?

— -У них очень мощная артиллерия. Один из порталов грузовой, они доставили в разобранном виде около двадцати дивизионных батарей и даже несколько "Смерчей". Часть орудий они применили уже при первом штурме, тогда нам пришлось потратить на поддержание купола большую часть имевшейся энергии.

— -То есть в этот раз нам следует ждать массированного артиллерийского удара?

— -Именно. Но я позаботился принять кое-какие меры... — -лорд-лейтенант сцепил пальцы на животе. — -Они надолго запомнят мой урок! Армии главнокомандующего останется только добить отступающие отряды проклятых нелюдей. Сколько там до начала атаки?

— -Бомбардировщики будут здесь всего через пять минут!

— -Великолепно... Не открывайте пока по ним огня, я хочу, чтоб они уверились в собственной безнаказанности. Империи некуда торопиться.

Нас атаковали по всем правилам военного искусства. Защитный колпак подвергся ковровому бомбометанию, десятки тонн сброшенной взрывчатки сумели ослабить защитное поле, и когда оно чуть-чуть померкло, в него одна за другой стали вонзаться огненные стрелы укрытых где-то за горизонтом ракетных установок "Смерч". Грохотали реактивные снаряды, поддавала жару дивизионная артиллерия, гавкали малокалиберные пушки бээмпешек. Пехота демократического блока выстроилась идеальными шеренгами у самых траншей, их отделял от обстреливаемого города лишь один километр ничейной территории. Защитное заклинание расползалось по швам, гранд-капитан аналитиков уже дважды непонимающе оглядывался на своего начальника, невозмутимо наблюдавшего, как лопается перламутровый купол, как мечутся внизу люди, как готовятся к последнему сражению имперские солдаты, подобно муравьям усеивавшие окопы с нашей стороны... Указательный палец лорд-лейтенанта постукивал по столешнице, отбивая несложный ритм "трам-та-та-там, трам-та-та-там", а глаза невидяще уставились в одну точку... Цепи неприятеля пришли в движение.

— -Дислокация огневых точек определена? — -наконец полуутвердительно спросил он, и, не дожидаясь ответа, отдал долгожданный короткий приказ:

— -Огонь!

А дальше начался ад...

Колоссальных размеров огненные шары вспыхнули в сером небе, красным плазменным светом затмевая солнце. Они рванулись вперед, за считанные секунды набирая сверхзвуковую скорость, и ударили в землю у самого окоема, разбрызгиваясь фонтанами кипящей лавы, поджигая лес и испепеляя орудийные точки. Лазерные лучи, проникая сквозь силовое поле, резали на части самолеты, обломки крыльев, фюзеляжей посыпались на землю. Наступающие цепи нелюдей в напряжении остановились, я думал, что они предпочтут спастись бегством, но... Такого поворота не ожидал даже я. Общеизвестно, что идти в лобовую атаку на магов, пусть даже и с огнестрельным оружием, самоубийственно... Но они сделали именно это.

Максимальное увеличение давало идеально четкую картинку. Шеренги гномов, вервольфов и эльфов, секунду потоптавшись на месте, вновь устремились к городу. На обескровленных, бледных как смерть лицах больше не было радости, но губы сжимались в тонкую нить, руки твердо держали оружие, а глаза горели таким фанатичным пламенем, что душа малодушно пряталась в пятках. Они шли вперед, они шли на смерть. И насколько же сильна должна была быть их ненависть...

Вспомним старые свободы!

Дурных слов не говоря,

Все поднимутся народы

Против грозного царя.

И вампир, и волк-охотник,

Темный эльф и коблинай — —

Для людей лишь один злотник

Все вы стоите. Прощай!

Люди стали здесь бессмертны.

Волшебство подвластно им...

Заколдованные ветры

Нас ведут. Мы победим!

Берегись, людское племя!

Вышел Стикс из берегов.

Триста лет мы ждали время

Мир очистить от врагов.

Забивайтесь в свои норы — —

Вас никто уж не спасет.

И дворянские маноры

Суд народной воли ждет!

Что же ты дрожишь в испуге,

Некогда могучий маг?

Твои собственные слуги

Взбунтовались, и аншлаг!

Твоей силы больше нету,

Это будет честный бой.

Тихо каркнул ворон где-то...

Это о тебе. Постой!

Разбегайтеся, людишки!

Вам нас не остановить.

Вам настанет скоро крышка!

Мы сумеем гроб вам сбить!

Они пели. Пели в полный голос, пели, направлясь прямиком в пасть смерти. Никто не сделал ни шага назад, кольцо мятежников сжималось над городом своих бывших хозяев. Маркиз окаменел, не решаясь проглотить очередную виноградину, Таня замерла, вжавшись в спинку кресла, аналитическая группа обратилась в статуи...

— -Сожгите их! — -завизжал лорд-лейтенант. — -Немедленно сожгите! Я приказываю!

Но никто так и не пошевелился. Силовая волна выбила из кресла гранд-капитана, градоправитель склонился над компьютером, лично отдавая приказы в микрофон. От самых траншей, с нашей и с их стороны, поднялось две стены белого огня, но мятежники, зажатые смертью с двух сторон, продолжали петь, пока их слабые колдуны пытались справиться с порожденным лучшими человеческими магами пламенем, которое выжигало даже траву, оставляя только оплавленную, будто покрытую черным стеклом, землю...

В наших сердцах горит отвага!

Мир Подземелья — -только наш!

Мы обойдемся в нем без магов!

По ваши души — -наш палаш!

Горела трава, горела одежда, горел даже металл, нелюди бились в агонии, но от города накатывались все новые и новые волны огня. Взрывалась техника, обугленные трупы устилали землю, а моя душа покрывалась льдом. Это уже не война... это даже не бойня и не резня, это катастрофа! Никогда, никогда за все триста лет мы не применяли таких мощных заклинаний, никогда не уничтожали разом целые армии, всегда оставляя побежденным хоть какой-то шанс уцелеть. Что он наделал... Фактически это применение оружия массового поражения! Если до этого была хоть какая-то возможность решить дело миром, организовать нормальный парламент, где будут поровну представлены все расы... Теперь выхода нет. Как и дороги назад. После такого должны остаться либо люди, либо... А все по вине этой расчетливой хладнокровной сволочи!

— -Вы правы. Я ненавижу их.

Маркиз аккуратно вынул изо рта непроглоченную виноградину и брезгливо положил на край тарелки.

— -В их гибели есть и часть вашей вины. Вы спасли нас, но помогли убить их. Я надеюсь, вы понимаете, что иначе поступить не могли.

Я понимал это.

Последний огненный шар сжег аэродром.

Глава 9.

Время словно остановилось. Сколько мы просидели вот так — пять минут или пять дней, определить было невозможно. Будто впав в какое-то анабиозное состояние, мы смотрели на оплавленную землю, а в воздухе кружился черный снег... Внезапно поднявшийся ветер устроил сюрреалистическую, достойную полотен Босха и Дали картину: черная земля, присыпанная черным пеплом, медленно и красиво поднимающимся в воздух. Дьявольская поземка, забавляясь, перемешивала серовато-черный порошок, раздувая не успевшие остыть угольки, все, что осталось от армии повстанцев. Тот, кто шел, чтобы победить, тот, кто не верил в возможность поражения, тот, кто еще несколько минут назад торжественно горланил боевую песню, вдруг стал пеплом. Просто и обыденно. Практически мгновенно и на наших глазах.

Поднявшийся с пола гранд-капитан замер, вытянувшись во фрунт и вцепившись побелевшей ладонью в спинку кресла. Его невидящие глаза обшаривали поле боя, словно пытаясь выискать там хоть кого-то уцелевшего, раненого, недобитого... Но колдовской огонь не оставляет выживших. Обгорелые остовы бронемашин, траншеи, теперь навсегда вплавленные в сухую стекловидную корку и медленно засыпаемые пеплом... Не отрывая взгляда от окна, офицер на ощупь расстегнул воротник, прикрыв ладонью пульсирующую жилку на шее, затем молниеносно, один за другим, сорвал погоны. Золотые прямоугольники упали под ноги лорд-лейтенанту. Они развернулись лицом друг к другу... после секундной игры в гляделки гранд-капитан, отступив на шаг, сделал короткое, практически незаметное движение той рукой, что все еще с натугой массировала шею. Кто-то из его группы, вскакивая с кресла, успел прокричать что-то вроде "Нет!", а затянутое в зеленый полевой мундир тело уже оседало на пол.

К нему бросились, моментально выйдя из оцепенения, затормошили, попытались что-то сколдовать, отчего фигуру гранд-капитана на миг окутало серебристо-белое сияние, но, поняв тщетность каких-либо действий, отшатнулись. Встали над телом, недоуменно переглядываясь, потом все разом, как по команде, обернулись к градоначальнику.

— -Унести. Живо! — но на эту команду никто не отреагировал. Какой-то партес-капитан, выступив вперед, попытался что-то сказать, но не смог. Было видно, как он раскрывает рот, силясь произнести хоть слово, но...

— -Мне не нужны ваши слова. Кто-нибудь, позовите слуг, пусть вынесут тело. Вы слышали?

С таким же успехом лорд-лейтенант мог отдавать приказы безлунной ночью на кладбище.

— -Вы забыли присягу?! Выполнять! Ах, так...

Золотистая молния, вспоров форменный китель, отбросила к стене партес-капитана. Он попытался выбросить руки в защитном жесте, но запоздал всего на мгновение. Красная кровь на стекле... Оказывается, свет, проходя через нее, окрашивается в такой приятный розоватый цвет...

— -Позовите слуг. Не заставляйте меня снова повторять это.

Один из оставшихся, угрюмо взглянув на наместника, взял со стола колокольчик.

Мыслей не было... Чудовищная сцена уничтожения нелюдской армии, завершившаяся самоубийством начальника аналитической группы и убийством одного из его людей, вымела из моего мозга все надежды на скорое окончание войны. Я не знал, что творится на душе моих товарищей, но, глядя на их белые лица, сжатые в ниточку губы и остановившиеся глаза, чувствовал, что они ощущают примерно то же. Отказавшись от всякого сопровождения (которое в этой ситуации вызывало неизменные ассоциации с конвоем), мы пешком, благо было не так далеко, направлялись домой. Народные гулянья стихли сами собою, горожане, сбиваясь в кучки, обсуждали случившееся. Пока что мало кто знал, что произошло на самом деле, новости с окраин еще не успели добраться до центра, и народ на улицах смаковал победу, осторожно выясняя у возможных свидетелей, как оная произошла и кого следует в ней винить. Слухи расползались, подобно вредным насекомым, кто-то, живущий на верхнем этаже, видел какие-то кусочки боя (если ЭТО вообще возможно назвать боем) и теперь спешил поведать всем и каждому о страшных потерях у неприятеля. Но каковы они на самом деле, не подозревал еще никто.

В гробовом молчании мы дошли до квартиры Эдельгерда. Самого хозяина еще не должно быть дома, он пропадал на службе целыми днями, а потому озаботился настроить пропускную систему на параметры магического фона меня, маркиза и Татьяны. Пару секунд заклинание сканировало нашу ауру, потом прозвучала короткая мелодия, наподобие сигнала дверного звонка, и двери раскрылись.

Темная, утопающая в полумраке из-за опущенных штор квартира в этот момент показалась мне особенно чужой и необжитой. До нас в ней никто никогда не жил, просто здешние агенты контрразведки изредка использовали ее для негласных встреч. В ней поддерживался идеальный порядок, но на полках миллиметровым слоем лежала пыль, шкафы были пусты, и нигде, ни на рабочем столе, ни на полках книжных шкафов или зеркальных плоскостях серванта не было ни одной статуэтки или иной забавной безделушки, на стенах не висели картины, а обои имели унылый серовато-белый цвет, пустой и бездушный, как...

Как мы сами. Как Серый мир.

Как вся наша жизнь.

Так и не сказав друг другу ни слова, мы разбрелись по своим комнатам. Их было пять, одна служила гостиной, в другой временно проживал сам хозяин, любезно предоставивший нам остальные. Я бухнулся на кровать, не раздеваясь, а только сняв сапоги и отстегнув меч, и привалился спиной к стенке, бездумно крутя в руках кинжал. То вытягивая, то вновь убирая клинок в ножны, любуясь на свое отражение в широкой зеркальной полосе, я пытался решить тот самый извечный вопрос, что мучил многие поколения русских интеллигентов. Не обладая правом причислять себя к таковым, я хотел понять лишь одно: как случилось, что мы дошли до такой степени озверения? Почему расы, многие столетия жившие в мире, вдруг озлобились настолько, что готовы вести войну на взаимное уничтожение, не понимая, что в этом случае не останется никого. Ни победителей, ни побежденных. Потому что погасшее солнце уничтожит всех.

Почему? Да, нас, людей, не любят многие и очень многие, мы действительно забрали себе всю полноту власти, нещадно искореняя любые ростки демократии. Нас сейчас много, больше, чем тех же эльфов всех трех видов вместе взятых, хотя и несравнимо меньше, чем представителей всех Разумных Рас. Может быть, в этом причина? В любом парламенте люди будут просто-напросто задавлены числом. Но... пусть так. Все равно на открытую войну с магами может решиться только безумец. Никто, кроме Подданных, не может работать с энергией в промышленных масштабах, мы практически самостоятельно двигаем вперед науку и технику...

Но кто сказал, что остальным это нужно?

Ибо что принесли мы им?

Прогресс? Многие века они жили в состоянии стагнации, не развиваясь, но и не скатываясь до первобытного состояния. В тот самый день, когда началось Восстание, во дворцах эльфийских королей играла та же музыка, что и тысячу лет назад. И гости танцевали те же танцы. И прекрасные эльфийки улыбались так же многозначительно, вложив тонкие пальцы в ладони кавалеров. Но слуга-человек, несший поднос с пуншем, неожиданно выхватил из-под полы грубый колесцовый пистолет и выстрелом в упор прикончил эльфийского принца.

Так впервые за много лет погиб светлый.

Так началась первая война в Волшебной стране.

Может быть, эта — последняя?

Сколько их еще было...

В двадцатом веке на Земле не было ни одного года, чтобы где-нибудь не шла война. За триста лет в Мире Подземелья не было ни одного по-настоящему мирного десятилетия. Подобно распрямившейся пружине, люди, захватившие власть, полностью сорвались с цепи. В страшной спешке создавались боевые арканы, приводившие в ужас даже самых опытных на тот момент альвийских магов. Заклинания, позволяющие осушать болота, использовались для испарения воды во вражеских городах. Разумные умирали от жажды, когда за несколько часов мелели все реки и иссякали родники. Пронести воду на проклятую территорию становилось невозможно, она испарялась в один миг, как только несший ее пересекал незримую границу. На этот период и пришелся расцвет вампиризма, питаться кровью других разумных казалось единственным выходом в ситуации, когда выхода-то и нет.

Заклятия для быстрого разжигания огня послужили основой для создания файерболов. Взрывные, использовавшиеся ранее в исключительно мирных строительных целях, стали настоящим бичом для армий. Новоявленный Подданный теперь легко выходил один против целого отряда, за считанные минуты расправляясь с несколькими десятками гномов или эльфов. Подобная жестокость была немыслима ранее, "вечный народ", привыкший считать себя венцом творения и презирающий смертных людей, вдруг осознал, что не способен противостоять дикарям, получившим в руки атомное оружие. Потому что у них-то никаких предрассудков нет, как и особых причин беречь свою жизнь. Философия вроде "все там будем" неприемлема для эльфа. По крайней мере, для ТОГДАШНЕГО эльфа.

И они предпочли сдаться.

Потому что были не в состоянии класть свои бессмертные жизни с такой же легкостью, как это делали люди. Многие из них пошли на службу к новым хозяевам, загнав в глубину сердца остатки гордости. Многие, как, например, зеленые, изначально были в союзе с людьми, обладая сходной с нашей психологией. Они хотели воспользоваться моментом, чтобы навести "порядок" в Подземелье, избавившись от не в меру размножившихся темных. Под этим термином они понимали как своих черноволосых собратьев, так и представителей темных сил, вроде тех же, уже набивших оскомину, вампиров, стихийных вервольфов и прочих. Мы охотно пошли на такую сделку, и боевые отряды зеленых эльфов, усиленные боевыми магами людей, прошли по всему миру подобно бритве. Там, где они проходили, подчас не оставалось вообще ничего...

Альвы в бессилии проклинали небеса, гномы и тролли, вспомнив прежние времена, пытались прятаться в горах, но темные эльфы, оборотни и вампиры не желали следовать их примеру. Их силы таяли в бесчисленных схватках с людьми, мы выжигали их отряды, не вступая в ближний бой, мы научились активно использовать даже элементалов, стихийных существ, абсолютно неподконтрольных магам прошлых времен... И через несколько месяцев люди с боями вошли в главный оплот Сопротивления — Последнее Пристанище, лес темных эльфов.

Там было подписано Соглашение. Главный документ нашего мира, определивший его дальнейшую судьбу. Вся власть по нему переходила в руки Совета Победителей, органа, состоявшего из лидеров победившей расы. Всем гарантировались свобода и равноправие, но все понимали, КТО на самом деле будет отныне полноправным хозяином Волшебной страны.

Но люди не сумели сохранить единства. В Совете Победителей началась подковерная борьба за власть, в ход пошли кинжалы и яды. Одновременно управлять такой большой территорией оказалось слишком сложно, да и отсутствие общего лидера вносило разлад в работу Совета. Каждый полагал, что именно он больше всех достоин трона. Почти каждый считал слишком обидным для себя получить лишь совещательный голос, когда имел полное право надеяться по меньшей мере на царский трон. Совет окончательно разругался между собой, перестав существовать спустя десять лет после основания. Началась эпоха междоусобных войн...

Пятьдесят лет, по мнению официальных учебников, люди делили побежденную страну. Создавались и уходили в небытие империи, рушились в пыль города, победители ожесточенно резали друг друга, а побежденные бессильно смотрели, как их прекрасный дом превращается в выжженную пустыню. Целых полвека прошло, прежде чем установились нынешние границы государств. И те, и другие вздохнули спокойно... Но ненадолго.

Началось совершенствование оружия и боевых заклинаний. Гонка вооружений, подобная "холодной войне", только начавшаяся на двести лет раньше, чем на Земле. Секрет межпространственных перебросов, ранее считавшийся безвозвратно утерянным, нашли выбитым на камне в древнем эльфийском святилище. Мало кто из волшебных жителей знал, как пробивать порталы на Землю, техника Перебросов кардинальным образом отличается от обычных телепортов, и владели ею единицы. По странной случайности, именно они погибли первыми, и вовсе не обязательно от рук людей. Тогда находили довольно много трупов эльфов и сидов, одинаково высокопоставленных и одинаково убитых. В спину, в затылок, в позвоночник...

Что же мы имеем сейчас? Практически ту же ситуацию, но с обратным знаком. Теперь мы сидим, запершись в городах, и пытаемся понять, как, почему, зачем... Кто сумел организовать их, кто сумел вывести армии на улицы всего за несколько дней после начала войны, как наши могущественные спецслужбы проморгали такую масштабную подготовку? Остров Зеро, бревно в глазу у Архонта... Ни одна сволочь не доложила вовремя, какие дела там творятся, никто не заметил бога, вернувшегося из неведомых пространств. А вот как вышли однажды с тамошней базы на связь на всех волнах, да как доложили о том, что-де отделяются всем островом... А он ведь немаленький, Стикс — река полноводная и широкая, и территориальная потеря выходила весьма существенной. Как всполошились наши начальнички, как начали грозить всеми немыслимыми карами... и как ухмыльнулся комендант базы, новоприобретенные клыки продемонстрировав. И припухли генералы, потому что произошло такое, какого не бывало ни разу за все триста лет: вампиры наконец-таки дорвались до власти. И как они это ухитрились проделать, по сию пору не может объяснить ни одна кабинетная вша...

Из прихожей прозвучала мелодичная трель контрольно-пропускного заклинания. Видимо, это вернулся хозяин квартиры... но выходить встречать у меня не было никакого желания. Мавр сделал свое дело, мавр должен уйти. Больше мы ничего не должны Эдельгерду. Когда там будет обещанный портал?

Дверь в мою комнату открылась, и на пороге возник сам контрразведчик. Постояв на пороге, он прошел внутрь и остановился около меня, по-прежнему ничего не говоря. Я мрачно смотрел на него снизу вверх. Ну и что же тебе еще от нас надо?

— -Там, в гостиной... Мне еще осталось кое-что вам сообщить.

Эх, Создатель, да когда же это кончится? Вопрос, увы, риторический...

— -Вы слышали когда-нибудь про пророчество о Крылатом Страже? Альдар Мену, легендарный прорицатель нашего мира, предсказал, что однажды спасителем людей станет некий Воин Неба. Он будет способен изгнать воскресшего бога и прекратить войну.

— -Я слышал про это предсказание. Но, насколько мне известно, никто и никогда ни читал его полностью, оно известно лишь в позднейших списках... Многие исследователи отмечали, что в бумагах Альдара упоминался черновой вариант, но даже его не удалось сохранить, не говоря уж об окончательном варианте. Очередная красивая легенда. Но не более. — Я пожал плечами, удивляясь, с чего вдруг наш контрразведчик завел этот разговор. Предсказаний всяких и разных, на все случаи жизни, было придумано предостаточно, но вот реального практического толка от них было, что от козла молока. Обычно сбывалась от силы только десятая часть, и то преимущественно за счет случайных совпадений. Хотя, люди бают, Альдар как раз-таки был провидцем серьезным...

— -Быть может, быть может... У нашего градоправителя хорошая библиотека, вы ведь, как я понимаю, сами убедились в этом. У него есть две первые строфы из пророчества, а из них трудно вычленить смысл. Эти две строфы — максимум, известный научному сообществу... и минимум, известный мне.

Эдельгерд сидел на стуле, закинув ногу на ногу.

— -Примерно две недели назад, незадолго до Начала, мне пришло интересное донесение. Один из моих агентов, служивший в гражданской полиции Ордена, получил от своего осведомителя среди контрабандистов информацию о некой Бумаге, которую они выискали... Э-э-э, если позволите, я не буду уточнять, где именно. Утверждалось, что в ней содержится текст пророчества, гораздо более полный, чем все, известные нам. Честно признаюсь, что вначале я не придал ему особого значения. Были более серьезные проблемы, знаете ли, например, как сохранить жизнь при перевороте... Но на следующий день из телепередачи я узнал, что на моего агента, довольно высокопоставленного офицера, было совершено покушение. Три пули, одна в сердце, другая в мозг, третья в шею. Оборотни живучи, но не настолько... Случайное убийство, как вы понимаете, исключалось полностью, стрелял профессионал, знающий, как убивать природных вервольфов. А меня на балу у автократора попытался оцарапать отравленным перстнем один из гостей, что интересно, альв, а не вампир. Хвала стихиям, я был знаком с этим ядом не понаслышке, в нашей работе всякое бывает... Я заметил появление симптомов и успел принять противоядие. Отрава была из тех, что убивают не мгновенно, а спустя день, неделю, месяц... Сложносоставной колдовской яд, срок жизни отравленного зависит от концентрации и от прочитанного заклинания, тут по-всякому можно... И я призадумался.

Выходило, что меня решили убрать из-за того донесения. Вначале мой агент, теперь я. Следовало понимать, что и того стукача тоже уже нет в живых. Значит, эта Бумага так важна, что за нее можно легко заплатить чужими жизнями. Акция должна было грянуть со дня на день, все, кто имел в голове хоть каплю мозгов, разбегались из города... Мы ведь знали, что оно будет, все знали...

— -И канцлер?

— -А он — тем более. Но он живой человек, господа, у него семья, дети... Ими бы он рисковать не стал. Мы не знали, кто стоит за спинами пешек из демократического блока, но что это только пешки — сомнений не вызывало. Топорная работа, грубая до нарочитости, они словно бы орали: вот, мы заговорщики, хватайте нас! Бред сивой кобылы...

Кукловод оставался за кадром. Каким-то образом он узнавал о каждом нашем шаге, и всегда, всегда успевал принять меры. Многие из тех, кого я собирался аккуратненько взять, бесследно исчезли. Другие покончили с собой, один подорвался прямо вместе с опергруппой. Обнаруживались предатели среди самых преданнейших людей, эта сволочь забавлялась с нами, подсовывая только тех, от которых не было и не могло быть прока. Тех самых пешек... Одновременно шла волна террора, с которой не могли справиться объединенными усилиями все наших спецслужбы. Он отвлекал, отвлекал нас от главного, мы завязли в каждодневной смертоубийственной рутине, и сил на главное уже не оставалось. И доказать связь террористов с демократами было невозможно! Они действительно никак не пересекались. Кукловод переигрывал нас по всем параметрам.

Эльф тяжело вздохнул, отворачиваясь к стене. Избегая смотреть нам в глаза, он продолжил свой рассказ.

— -И тогда... тогда мы предпочли сдаться. Это был единственный шанс сохранить, по крайней мере, свои жизни. Может быть, вы назовете меня трусом... Я проиграл, признаю это честно. Мы все проиграли. Император вымотал нас. Это гений, господа мои, это настоящий гений. Взгляните на результаты его игры. Нас он вывел из боя заблаговременно, пожертвовав для этой цели многими тысячами разумных. Вы едва справляетесь с его армией вампиров, причем по слухам, он создал какую-то новую их породу... А мы завязли в гражданской войне. Орден будет смотреть, выжидая, думаю, Башни произвели неплохое впечатление на Великого Магистра. Он раздавит нас всех. Раздавит поодиночке. Он бог. Состязаться с богом... И вот тогда я понял, что Пророчество — именно так, с большой буквы — наш единственный шанс.

— -Значит, вы все-таки уверены, что загадочный Кукловод — это Император вампиров?

— -Я не вижу больше ни одной фигуры, которой это по силам. И которой это необходимо. А власть необходима богу как воздух...

Встав со стула, Эдельгерд открыл дверцу шкафа. На полке лежал тонкий свиток старой желтоватой бумаги, исписанный с обеих сторон каллиграфическим, в старинной готической манере, почерком. Откашлявшись, эльф прочел вслух, старательно выдерживая необходимые паузы и предельно четко произнося слова:

Игра закончится в предвечный час заката.

Из Врат придет Крылатый Неба Страж.

Всю боль войны и пламени стаккато,

Всю горечь мира ты ему отдашь.

Воскресший бог окажется забытым.

Крылатый Страж его изгонит прочь...

Сердца людей по-прежнему разбиты?

Крылатый Страж сумеет им помочь.

Он Воин Неба, он игрушка Жизни.

Последний Шанс, подаренный Творцом.

Открой Врата, до боли зубы стиснув.

В пещеру вход давно залит свинцом...

В пещеру Ключ — Бессмертие и Вера.

Бессмертный маг и смертный человек.

Освободителю воздастся той же мерой.

Река Времен свой остановит бег.

Крылатый Страж подарит миру счастье.

Мир захлебнулся в грохоте сапог...

Возжаждавший единой личной власти,

Прокляв весь свет, отступит за порог.

Крылатый Страж поймет ваши молитвы.

В Небо взлетев, он обратится в Свет...

— -Больше похоже на стихотворение, чем на предсказание. Довольно красиво, но... Это что, вот за этим охотились вампиры?

— -Да. Мне неизвестно, как они догадались... Но там, в трактире, им было нужно именно это.

— -Но подобную операцию нельзя подготовить быстро!

— -Можно. Используя средства контрабандистов. На их складах полно таких доспехов. Агентов Императора в Ордене и сейчас предостаточно. Не может их там не быть, поверьте, я ведь знаю, о чем говорю...

— -А полиция, которая так-таки ничему и не удивилась? Если он настолько всемогущ, почему не предпринял ни одной попытки заполучить свиток по дороге сюда? Я смотрю, вы храните его в условиях, которые вряд ли можно назвать безопасными. — Маркиз сощурился, оценивающе глядя то на свиток, то на шкаф, из которого его достали.

— -А зачем, скажите на милость, запаковывать его в несгораемый сейф? Банально, да и вряд ли это поможет. Если Император всерьез захочет его раздобыть, никакие сейфы и прочие хитросплетения не помогут. А пытаться понять его логику... друзья мои, я пытался это сделать два месяца. Неужели вы думаете, что у вас это получится за несколько минут? Он игрок, и он играет с нами. Нам остается только слепо следовать правилам навязанной игры, отводя пробные удары. Когда он решит поставить шах и мат... думаю, нас ничто не спасет.

Похоронное настроение эльфа мне почему-то совсем не понравилось. Игра игрой, да и мы, думается, не последние пешки на этой доске. До ферзя, конечно, не дотягиваем, но уровень ладьи или слона нам доступен вполне. А наш хитромордый контрразведчик, чует душа, опять задумал блестящую операцию по загребанию жара чужими руками. Ведь не просто же так он нам такие секреты рассказывает?

— -Короче, господин свежеиспеченный герцог. — Недовольно начала Таня, гневно сверкая голубыми глазищами. — Или вы четко и недвусмысленно говорите, что в очередной раз от нас требуется, или...

— -Или что?

— -А ничего! Вам ведь что-то нужно, и не надо на меня смотреть как на идиотку. Раз уж я в вашем мире такая важная персона... Как там у этого вашего Альдара? "Бессмертный маг и смертный человек"? Говоря проще, мы должны освободить дракона?

— -А с чего вы взяли, что это именно дракон? — профессионально-вкрадчивым тоном осведомился Эдельгерд.

— -А кто? У вас есть другие предположения? Тем более, что как я уже успела узнать, драконов в вашем мире нет. Хватит шутить, господин контрразведчик! Я гляжу, вы неплохо устроились. Вражеская армия разбита, замком наградили, чего вам еще надо? Ах да... Исполнения старинного предсказания. Свиточек секретный в белы рученьки, меч в ножны, и в путь! За дракончиком! Конечно, кто же еще, кроме нас! Мы же герои, два суперсильных колдуна с живым "источником" впридачу! Что нам стоит отыскать какую-то там залитую свинцом — если это вообще не фигура речи — пещеру! А наш бравый начальник тайной службы вновь будет получать медали с орденами, сидя в уютном креслице во вновь отвоеванной столице. Любимый метод контрразведки — въехать в рай на чужом горбу! И так по вашей милости на моей совести гибель целого войска...

— -Нет. На моей. — Светло-зеленые эльфийские глаза вдруг изменили цвет на темно-болотный, цвет речного ила. — Вы были всего лишь исполнителями, я же являлся инициатором. Но даже я не знал, как оно будет на самом деле! Догадывался... но не знал. Это знал только лорд-лейтенант.

Когда я доложил ему об активированном источнике, он приказал немедленно скорректировать планы. Ему была нужна победа... не унизительное сидение в осаде, а полная, безоговорочная, собственная победа! А до этого... Знаете, как они транспортировали войска? Вначале через телепорты (технику через грузовой, понятно), затем с помощью Заклятия Иглы на места постоянной дислокации. Стандартная тактика наших войск, позволяет развертывать дивизии за считанные дни. Энергия... наверняка опустошили главное энергохранилище. Но у нас было, оказывается, средство для противодействия атаке. Средство, про которое я и сам не знал...

У нас был хакер. По слухам, способный влезть даже в архивы Казначейства, что ему какие-то там телепорты... Он разрабатывал вирус, который был бы способен надежно поразить систему управления телепортов. Вирус был почти готов, по крайней мере, мы могли перекрыть транспортные каналы. Но наместник решил отказаться от этого плана. Те несколько дней, пока вы отдыхали... За это время мятежники сумели перебросить оставшуюся часть своей армии. Ирония судьбы, господа... Если бы я не встретил вас, если бы не убили моего агента и меня не занесло бы в Орден... То двадцать шестого числа пятого месяца Триста Пятнадцатого от Восстания года не было бы самого страшного сражения за всю историю нашего мира. Двадцать четвертого вирус должен был быть запущен. И не было бы штурма, по нашим прикидкам, они не успевали переправить достаточное количество орудий. А без них сломать купол невозможно.

— -Нет. Штурм бы был в любом случае. Они знали про восстановленный источник. Они все прекрасно знали... И были готовы умереть. — Мне вспомнились радуги над веселящимся городом. Где-то там, за стенами этой квартиры, бурные празднества наверняка продолжались...

— -Да. — Горько улыбнулся Эдельгерд. — Вы, люди, научили нас, как надо умирать. Мы оказались хорошими учениками. Спустя триста лет война вспыхнула вновь. И маятник — качнулся...

Теперь вы понимаете, что... Я сломался. Я больше не могу существовать в этой войне. Тридцать тысяч убитых бессмертных — каламбур, достойный Повелителя Зла. И в их гибели виновны, повторяю, не вы. А виновен я... И градоначальник. Но ему все равно, он Подданный еще той, первой волны. Человек с обрезанной душой, что вы хотите? Он одинаково ненавидит как темных, так и светлых, так и нас, зеленых. Но нас он терпит, поскольку мы союзники. А до них ему дела нет, чем меньше бессмертных, тем больше места для беспрестанно размножающихся людей. Нас и так очень мало, а после этой бойни... Генофонд эльфийской расы получил слишком страшный удар. Теперь нам грозит не просто поражение — нам грозит вымирание. У эльфийки за всю жизнь может быть не более двух детей, а обычно бывает вообще один ребенок. В мирное время таким образом поддерживается постоянная численность, мы ведь не умираем своей смертью... Но в послевоенное, тогда, триста лет назад нам едва удалось удержаться на плаву. До Восстания на одного человека приходилось трое эльфов. Через тридцать лет после на одного эльфа — пятеро людей. Как вам статистика? А что с нами будет сейчас? В такой ситуации я готов ухватиться за любую соломинку...

Он говорил очень медленно, будто процеживая слова, отфильтровывая их, не позволяя прорваться эмоциям. Его глаза вновь стали нормального цвета, и лишь только подергивающаяся мочка правого уха позволяла догадываться, в каком состоянии сейчас находится наш собеседник. Внезапно я понял, что он сейчас на грани нервного срыва, для него это действительно оказался слишком тяжелый удар. Эльфы — все поголовно чуточку эмпаты, они чувствуют эмоции друг друга, как мы ощущаем тепло, холод, жар... Он ощутил их единовременную смерть. Пусть на таком большом расстоянии, но волна их объединенных страданий вполне могла свести его с ума. Таких психических мук врагу не пожелаешь... остается гадать, как он по сию пору еще держится!

— -Я не имею права просить вас о чем-то еще, но я все-таки прошу. Я отдам вам свиток, покажите его своим исследователям... нашим сейчас явно не до посторонних пророчеств. Может быть... пока остается хоть какая-то возможность того, что провидец не ошибся — ее нужно обязательно использовать. Дракон, не дракон, какая разница! Хоть летающий крокодил, которому суждено тяпнуть Императора за самое уязвимое место. Мне от этого свитка уже не будет никакой пользы...

Тонкий скруток желтоватой, похожей на пергамент бумаги перекочевал в руки маркизу. Вначале расправив, а потом вчетверо сложив его, Владимир упрятал древний раритет в самое надежное место — за бронепластины. Эдельгерд, с отрешенным видом наблюдавший за издевательством над чудом найденной научной святыней, встал со стула.

— -А когда будет портал в Тарронайд?

— -Завтра. В десять часов. Я вам завидую, господа...

— -Почему?

— -Вам еще есть за что сражаться. Мне уже не за что. Я проиграл свой главный бой...

Глава 10.

Завтрак проходил в оживленных попытках решить извечный русский вопрос: "Что делать?".

Сей вопрос стоял сейчас как никогда остро... И попахивал, чего греха таить, вовсе даже нехорошими последствиями. Трибуналом он попахивал, вот чем. За невыполнение приказа, дезертирство и "переход на сторону потенциального противника". А вы чего хотели?

— -Под суд отдадут. — Маркиз вяло ковырялся вилкой в тарелке с жареной картошкой. — Нас ждали в Тарронайде несколько дней назад. Все сроки вышли. А мы черт-те где прошлялись, черт-те с кем связались, черт-те чего натворили. И черт знает к каким результатам все это приведет. Ой, загонят нас за все это в черт-те какую тьмутаракань, и пикнуть не успеем. Будем на Черных Болотах сепаратистов вылавливать.

— -Ну, так уж и загонят, — возражал я. — И вообще, кончай чертыхаться, а то накликаешь. Мы же не по своей воле во всем этом участвовали, нас, можно сказать, принудили... Если б мы от яда героически померли, кто бы Таню охранял? Кто бы ее в Школу привез? И вообще, мы, можно сказать, научный эксперимент провели, оборонную мощь соседей укрепили и способствовали налаживанию дипломатических связей между Синевой и Мономатом. За это медаль дают!

— -По шее за это дают, Андрюша. У нас какой приказ был? Доставить Принцессу Силы в столицу. И все! Остальное — наша личная, получается, инициатива. Кто нам поверит? Где доказательства того, что нас заставили? Яд? А ты диагностику своего организма давно проводил? Где он, тот яд? Выветрился. Кто поверит, что в Орден мы попали случайно? Что ты не преднамеренно ошибся при вводе кода? Да вояки из особого отдела при "эм-пи" счастливы будут, что представился случай прищучить двоих боевых магов, да вдобавок офицеров высших рангов! За такое очков пятьдесят точно можно отхватить. А если еще и сотрудничество с иностранной разведкой припаяют, то все, Беня, дело швах и пахнет керосином. Про Эдельгерда нам вообще лучше молчать в тряпочку!

— -А как же тогда?..

— -А хрен его знает. Единственный плюс — надежды на Принцессу оправдались. И свиток этот... Если пророчество и впрямь настоящее, то шансы у нас есть. За все в совокупности, глядишь, отделаемся переводом в армию, в штрауф-капитаны. И засунут нас на фронт да в самое пекло. Интересно, где он сейчас? Черное Поле наверняка сдали...

— -Минуточку, господа, а я что ж? Вы меня, я гляжу, совсем в расчет не берете. Я ведь тоже подтвердить могу...

— -А ты, Танюш, уж извини, пока что никто и звать тебя никак! Ты в нашем мире человек новый, ничего еще не знаешь, и наплести тебе можно все, что бог на душу положит. Тебя никто и слушать не станет. Отправят в Школу Серебряного Света на ускоренный курс, за полгода обучат минимуму, который должен знать "источник", и заставят подключать все подряд источники природные. Если мы эти полгода вообще как-то продержимся, в чем я лично сомневаюсь...

— -Стоп, Вова, подожди! Не нагоняй зазря панику. У нас свидетель есть! Тот вампир, помнишь?

— -Помню. А еще я помню, что его убил ты сам, собственноручно.

— -Не суть важно. Важно, что от него мы узнали то, чего знать не могли! Про комплексы "Ямата-но-Ороти"! Мы про них не знали, а он нам сказал, выходит, стычка с вампирами все-таки была, и от них мы телепортом и спасались!

— -Угу. Мели, Емеля, твоя неделя. А они скажут: про комплексы вам проболтался Эдельгерд, и вообще именно к нему на встречу вы и собирались. Ты думаешь, в "милитэри полис" поверят в такое совпадение? Случайно ошиблись при вводе пароля, случайно попали в сопредельное государство, случайно наткнулись там на руководителя контрразведки Мономата! Не слишком ли много всяких случайностей? Где свидетели? Коблинай-контрабандист? А где ж он? А не в сговоре ли он с вами? Случайно? И владелец ресторана в сговоре, и рыцари были насквозь настоящие, и вообще, вы, милые мои, государственные преступники! Вот только не надо мне тут про презумпцию невиновности вспоминать! В этом случае она не работает. Почему вас полицейские так легко отпустили? А потому что они тоже в сговоре! Вообще все в сговоре, международная преступная клика! Это ж все в совокупности на "вышку" тянет, между прочим!

— -Ну, ты не очень-то... Мы же все-таки вернулись, значит, совесть наша чиста. И источник активировали — каким образом, кстати? Я так и не понял — и пророчество добыли, и мятежную армию... уничтожили... м-да. И вообще, тебе не кажется, что дела отнюдь не так уж плохи? Зачем нам понадобилось атаковать вампиров самим? При условии, что начальству было прекрасно известно про новое оружие Императора? Может, это...

— -Ловля на живца.

— -Что? — Мы удивленно посмотрели на девушку. Лукаво взмахнув ресницами, она пояснила:

— -Ну, когда крупную рыбу выманивают на более мелкую. Гамбит называется. Я тут кое над чем подумала... пока вы там победу отмечали — и пришла к выводу, что этот ваш, как его, Архонт просто-напросто выманил вампиров на заведомо более слабого противника, заставил раскрыть карты раньше времени. Теперь мы знаем, каковы козыри Императора, и можем строить планы исходя из этого знания. Ну как, я вас удивила?

— -Слов нет... — Маркиз смотрел на нее, вытаращив глаза, и снова, по давней привычке, автоматически завязывал в узел вилку, только уже серебряную. Я хлопнул себя по лбу:

— -А ведь точно! Вот на что мне намекал генерал! Может, мы не дали ему подготовиться к атаке, может, он не успел сделать чего-то важное! Сколько было Башен?

— -По-моему, три...

— -Да он не успел достроить их до нужного количества! Вот в чем причина такого внезапного объявления войны, вот в чем причина неподготовленности удара! У нас не было времени на концентрацию войск, что бы там ни болтал Эдельгерд, а пропустить подготовку к большой войне мы бы не смогли при всем желании. Нам пришлось обходиться силами собственного округа! Надо было просто выманить Башни в чисто поле, заставив Императора увериться в серьезности нападения. Для этого Архонт пожертвовал несколькими тысячами солдат... А теперь у вампиров нет времени на постройку новых, война уже разгорелась, а живой силы у Императора негусто. Либо бросать в бой пехоту, при том что практически вся их авиация уничтожена, либо Башни, которых, при всей их огромной боевой мощи, явно маловато! Если я хоть что-то еще понимаю в тактике и стратегии, то сил на крупномасштабное наступление у него нет. Значит, он перейдет в оборону. Значит, он надеется сейчас на мятежников Мономата, которых уже фактически не существует! Раздавить людей сразу им не удалось, война грозит перейти в позиционную, и в любом случае демократам сейчас не до оказания помощи союзникам, им бы самим кто помог... Уже должны были связаться с генералиссимусом, я что-то такое слышал о том, что он должен вскорости повернуть на столицу. Это победа, господа мои! Нам удалось сорвать планы Императора. Да нас не наказывать, награждать нужно!

— -Не говори гоп, пока не увидел, во что впрыгнул, — мрачно посулил маркиз. И закрутил из вилки совсем уж непотребную загогулину.

Телефонный звонок раздался ровно в девять. Эдельгерд извещал, что к операции переброски все готово и просил быть вовремя, поскольку время — деньги, и энергия капает. Источник сейчас пашет на полную мощность, но лорд-лейтенант задумал устроить боевой поход, занявшись вначале выковыриванием мятежников из захваченных предместий, а после идти на соединение с генералиссимусом. И поэтому три четверти мощи Источника идут сейчас на подзарядку боевых артефактов, которых требуется немереное количество. В походе должны принять участие около пяти сотен магов, преимущественно четвертой силы, резерв которых сильно ограничен, да и для войск Сопротивления маны понадобится немало. И потому градоначальник будет счастлив отправить дорогих гостей домой елико возможно быстрее, чтоб не мозолили глаза. Конечно, контрразведчик этого не сказал, но из контекста сие явствовало отчетливо... Лимузин нам в этот раз не подали. Бензина дефицит, надо полагать?

— -Послушай, Андрей... Неужели все кончилось? Так... просто?

— -Боюсь, что нет, Танюша. Война ведь только начинается...

В приемной лорда Фейбиана нам пришлось немного подождать. Он был занят обсуждением планов с гранд-генералом, пытаясь выработать более-менее четкую стратегию наступательной операции. Но нам это было даже на руку. Следовало обсудить чрезвычайно важную вещь: что делать в столице? И как?

— -Ребята, а как вообще происходят такие перебросы? Не через камеры, а так?

— -А так... — маркиз призадумался. — А так — либо сдублированный портал, когда два мага в точно оговоренное время открывают окно в точно оговоренной точке, либо... Через Заклятие Иглы. Но чтоб пройти через "дубль", как его еще называют, нужно иметь партнера по ту сторону окна, который его должен точно сфокусировать. А Заклятие работает на сто километров максимум, тогда как до столицы — добрых пятьсот. А партнера у нас нет... Блин, если он предложит дожидаться освобождения телепортов или самим их захватывать, я его собственными руками задушу! И не посмотрю, что архимаг.

— -А если связаться с Тарронайдом (если я правильно выговорила название) и попросить, чтоб оттуда сфокусировали?

— -Раньше, блин, просить надо было! Извини, но это так... Раньше, Танюша. Сейчас уже поздно. Всплеск был слишком мощным.

— -Какой еще всплеск?

— -Вначале заработал потухший было Источник. Раз. Потом был применен боевой аркан запрещенного уровня. Два. Причем там же, где только что совершенно необъяснимым образом для подавляющего большинства был активирован Источник. Все эмпаты в радиусе тысячи километров словили всплеск единовременной смерти тысяч разумных, и все датчики засекли колоссальные же, повторюсь, выбросы энергии в пространство.

— -Ну и что?

— -А то, — мрачно сказал маркиз, — что связываться с Тарронайдом сейчас и просить сфокусировать канал есть не очень умный поступок. Сейчас в мире происходит жуткая паника. Весть летит от одной страны к другой, и абсолютно все, кому это положено по должности, роют землю копытами. Общественные линии связи — на прослушке, клык даю, у не менее чем десятка родственных нашей конторах, из самых разных мест. И даже спецканалам, как ты помнишь, больше нет доверия... Ты же догадалась, что тогда, на Черном Поле, сеанс связи прервали? А?

— -Да. Я догадалась. И теперь что ж... Нас не могут забрать?

— -Это слишком опасно, — кивнул я. — Император знает про тебя и уже в курсе насчет пробуждения Источника Арнго. При его-то возможностях... А разорвать телепортацию, точно зная, кто откуда и куда перемещается, детская задачка для любого мага. Достаточно направить мощный импульс силы на линию транспортировки, и тебя вышвырнет из портала совсем не там, куда ты намеревалась попасть. Если вообще ты выйдешь из портала живой — чем мощнее помеха, тем меньше шансов спастись...

— -Так что же, выходит, Заклятие Иглы? — Это не Таня, это маркиз обдумывал варианты.

— -Похоже. Да нам бы только до границы добраться, а там мы уж как-нибудь сами...

— -Судари мои, не торопитесь. Если я правильно помню, нам был твердо обещан портал в Тарронайд, не так ли?

— -Ну? — мы непонимающе смотрели на девушку.

— -Ну а если я не ошиблась в формулировке, речь шла именно о портале? И именно в столицу? А это значит...

— -Значит, что мы опять чего-то не знаем. Как мне надоели сюрпризы...

Интересно, она уже в который раз подмечает тонкости, на которые не обращаем внимания мы. Пресловутое женское мышление? Или попросту мы настолько отупели?

— -Можно подумать, меня эти сюрпризы приводят в восторг. Но, как говорится, делать нечего, будем посмотреть...

И посмотреть действительно оказалось на что.

Минут через двадцать высокие, украшенные причудливым орнаментом двери раскрылись, пропуская наружу гранд-генерала, и вышколенный дворецкий предложил нам зайти. Лорд-лейтенант сидел за столом, напряженно всматриваясь в экран ноутбука, такого же, на каких работали аналитики. Его сухие узловатые пальцы прокручивали шарик трекбола, изредка щелкая по клавишам. Казалось, он не замечает нас, или же, что вероятнее, намеренно игнорирует. Мне тоже почему-то совсем не хотелось здороваться...

— -А, вы уже здесь... — он посмотрел на нас отсутствующим взглядом, будто не видя в упор. Странное ощущение: серые водянистые глаза смотрят прямо на тебя, и в то же время как бы сквозь, как через полупрозрачного бесплотного духа. Чувствовалось, что мысли градоначальника уже где-то там, далеко... Он быстро набрал короткую комбинацию на клавиатуре, подождал, пока погаснет экран, и с щелчком захлопнул крышку. Откинулся в кресле, неторопливо разминая пальцы.

— -Помнится, кто-то обещал нам портал... — маркиз никогда не отличался терпеливостью, и теперь он решил сразу взять быка за рога. Лорд Фейбиан глянул на него чуть искоса, исподлобья, но все-таки соизволил дать объяснения:

— -Прошу прощения, милорды. Лорд герцог Ракайно попросил вас немного подождать, ему необходимо кое-что сделать. Настроить портал — дело непростое, да и ему нужно, как он выразился, подготовить еще одного человечка. Как его там, Радомир, что ли... Ну, тот, кто пришел вместе с вами. Вместе с вами он и уйдет.

— -Радомир? — удивился я. — А ему-то что за дело в Тарронайде?

— -Спросите у него сами. Вот только вряд ли он вам что-то ответит, барон...

Вот, значит, как... И даже лордом не назвал, зараза!

О том, что портал готов к действию, нас известил прибежавший лакей. Он был должен был быть запущен в обзорной комнате (которую мне почему-то хотелось назвать позорной). Интересно... запущен? Странное определение по отношению к порталу. Или что это там такое?

Аккурат посреди комнаты, откуда предусмотрительно убрали всю мебель и даже ковры, прямо на гладком паркете какой-то черной краской был нарисован сложный чертеж. Квадрат, в центр которого была вписана многолучевая звезда, в левом нижнем и правом верхнем квадрата красовались витиеватывае подписи, которые я видел еще в учебнике по некромантии в Школе Серебряного Света... И знал тех, кому принадлежат эти подписи. В кончике каждого луча стояла руна, центр был обведен кругом и украшен такой же рунической надписью. Украшен? Хм... В программу обучения Школы входило и знание рун, нас учили понимать руны и при необходимости использовать их. Со времени моего обучения прошло уже немало лет, и я успел основательно подзабыть многое, но те знаки и подписи, что были тщательно выписаны на полу, забыть для мага, поверьте, невозможно...

Эдельгерд, стоявший у самой дальней от двери стороны комнаты, быстрым полушепотом что-то говорил Радомиру. Студент, одетый как наемник — в штаны и легкую куртку защитного цвета, из плотной хлопчатобумажной ткани, привеливо кивнул нам и продолжил слушать пояснения своего куратора, между делом похлопывая себя по карманам, словно проверяя, а все ли застегнуто? Когда он развернулся к нам правым боком, я узрел кобуру, из которой торчала рукоять какого-то мощного пистолета. Это еще что за новости? Посвящение в рыцари плаща и кинжала? Что нашему неуемному службисту понадобилось в Тарронайде?

— -Не нравится мне все это. — Мысли маркиза, похоже, текли в том же направлении. — Темная пентаграмма на полу, рунический рисунок такой интересный... Смотри, Руна Трансформации, Руна Парадокса, Руна Перерождения — и все это украшено подписями Йог-Сотхотха и Стража-Скорпиона. Хар-роший такой коктейль... Как бы портал не оказался темным, а, Андрюша?

— -Даже если и так, что делать?

— -В том-то и суть, что нечего. Нас принуждают идти через темный портал, Андрей, и мне это сильно не по нутру. Как бы не пришлось потом за него расплачиваться...

— -А в чем дело?

— -Да дело-то, Танюша, выеденного яйца не стоит. Нам предстоит сейчас совершить обряд черной магии. Обряд некромантии, если угодно. И хрен его знает, чем мы за этот обряд рассчитаемся...

— -В смысле?

— -Использовать энергию Тьмы, энергию теней легче всего. Она не требует от мага никаких затрат, кроме, может быть, нескольких капель крови, или там принесенной жертвы, курицы какой-нибудь. Так почему, ты думаешь, ее не используют повсеместно?

— -И почему?

— -Потому что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. За призыв темных сил маг расплачивается — здоровьем, удачей, иногда даже жизнью. Они могут дать очень большую мощь — но потом потребуют вернуть должок. Некромантия в нашем мире — это магия Последнего Шанса, как ее называют волшебники. К ней прибегают тогда, когда уж совсем нечего терять. И чем чаще колдун использует ее, тем сильнее он скатывается к Тьме. А это дорожка в один конец, уж можешь мне поверить...

Маркиз замолчал, видимо сочтя нужным прекратить дальнейшие разъяснения. Сложив руки на груди, он возвышался у рисунка, как мрачный ангел возмездия, сурово и неподкупно взирающий на грешный человеческий мир. Таня, недоуменно пожав плечами, не стала настаивать на продолжении лекции. Подойдя поближе к черной звезде, она с интересом рассматривала рунический рисунок. Смотри, Принцесса, смотри... Кое-какие из этих рун наверняка знакомы тебе еще по прошлой жизни, да и нет сейчас, наверное, в Европе человека, не помнящего армию, носившую эти знаки. И пусть у них они назывались иначе, и значили тоже нечто иное... какая разница, каким именем называть Смерть? А обращенная свастика — именно ее древний-предревний символ, соединяющий в себе две стихии и две сущности, в определенной степени разнородные — но близкие, как мать и дочь. Тьма и Смерть...

— -Вы готовы, господа? — Эдельгерд, одетый все в тот же пепельный мундир, держал в руках ритуальный нож. Мы кивнули. Радомир первым встал в центр пентаграммы, мы присоединились к нему мгновение спустя. Для четверых места было маловато, и я, наклонясь к уху девушки, шепнул ей, чтобы ни в коем случае не заступала за черту внутреннего круга, вписанного в центр черной звезды. Для темного портала не важно расстояние... но в случае неправильного выполнения обряда или случайного мелкого нарушения — вы понимаете, что может произойти. Эльф начал читать заклинание на языке детей Тьмы. Как гласит легенда, его понимает любой, хоть раз в жизни совершивший убийство. Любой солдат так или иначе — сын Тьмы...

Мать всего сущего, Мать Вселенной...

В комнате явственно похолодало.

Услышь одного из своих детей...

Прими от него жертву!

Мы стояли, ежась от резко упавшей температуры. Эдельгерд, стоявший у вершины первого луча, закатал левый рукав и, продолжая читать аркан, взрезал ножом вену. Темно-алая венозная кровь оросила верхний луч...

Кровь бессмертного взывает к Тебе!

Кровь сына Света и Тьмы взывает к Тебе!

Выполни его просьбу...

От четырех боковых лучей, клубясь, поднимался черный дым. В верхнем луче нарастал кроваво-красный световой столб, он рос, поднимаясь к потолку треугольной призмой. Темный дым уже окутал нас целиком, обзорная комната утонула во мраке, и единственным, что мы видели предельно отчетливо, была фигура заклинателя — и выросший на его крови трехгранный световой клинок. Он уходил ввысь, пронизывая стеклянный потолок, и за ним поднимались клубы непонятного дыма, в котором можно было дышать, не задыхаясь, но было так холодно, что кожа покрывалась пупырышками...

Выполни его приказ!!!

Выполни...

Мы растворялись в черном дыме, я переставал чувствовать свое тело, я не видел более никого из своих друзей... Меня затягивало в красный столб, я терял сознание, я терял самого себя, растекаясь душой, лишенной тела, и душа эта улетала куда-то вверх, в вышину, хотя полагалось бы и наоборот. Громовой голос, прозвучавший где-то внутри меня, был последним, что я запомнил...

Я ВЫПОЛНЯЮ!!!

Меня больше не было...

Глава 11.

Сознание вернулось как-то сразу, мгновенно. Я пришел в себя на каком-то пустыре, где росла мелкая колючая травка, это явная окраина города... Руки на месте, ноги на месте... голова, надеюсь, тоже. Друзья на месте. Вон, маркиз, пошатываясь на ногах, помогает встать девушке, Радомир, встав на четвереньки, мотает головой, видимо утрясая перепутавшиеся мысли. Я перевернулся на живот и попытался подняться на ноги, упираясь руками в землю, но наступил коленом на волочащиеся по земле ножны и вновь растянулся, как перебравший лишнего селянин. Чтоб их... отцепив меч, я оперся на него обеими руками и таким манером совершил переход в вертикальное положение. Сил сделать хоть один шаг почему-то не было, и я продолжал стоять, как памятник легендарному воителю, с гордым и непокорным выражением лица и верным клинком, служившим мне сейчас в качестве опоры. М-да... похоже, все-таки переместились. Узнать бы еще, туда ли, куда надо...

— -Да чтоб я еще раз... — маркиз длинно и затейливо выругался. Виновато взглянул на девушку, но не стал извиняться. Подойдя к студенту, одним рывком поднял его на ноги и утвердил в прямом положении. Похлопал по груди, проверяя, не собирается ли он возвращаться в прежнюю позицию, и обернулся ко мне:

— -Ты как?

— -Хреново... — по телу разливалась страшная слабость, я едва мог стоять, опираясь на меч. Маркиз только присвистнул, подходя ближе. Странно... Почему переход так отразился именно на мне? Маркиз и Таня, похоже, чувствуют себя отнюдь не так уж плохо, разве что Радомир, похоже, находится в том же состоянии, что и я. Резерв полный... Тогда тем более непонятно. Ладно, идти уж как-нибудь смогу, особенно если применить стимуляторы. Хотя они предназначены больше для ускорения реакции в бою, но выбирать, как водится, не из чего...

Радомир, покачиваясь, как подсолнух, вытащил из нагрудного кармана черную коробочку размером с ладонь. Раскрыв ее, пробежался пальцами по ряду маленьких ампул и вытянул одну из них, помеченную двумя голубыми полосками. Ловко сломав кончик, вылил в рот содержимое. Покосившись на любопытных нас (мне в моем положении оставалось только смотреть), кратко пояснил:

— -Допинг. Для Подданных не годится.

— -Ах, допинг? Ну, это нам понятно... — маркиз, убедившись, что я пока не собираюсь падать (мой собственный стимулятор должен подействовать с минуты на минуту), обходил по кругу нашего студента, будто... примериваясь к броску? Радомир следил за ним, поворачиваясь вслед всем корпусом. Его правая рука скользнула к кобуре, расстегивая клапан, и замерла, чуть касаясь ребристой вороненой рукояти. Владимир саркастически ухмыльнулся:

— -Не трогай пушку. Ты ведь все равно не успеешь.

— -Я был лучшим стрелком на курсе.

— -Это угроза? А с какой это стати, мон шер?.. — маркиз оказался слишком близко, и пальцы Радомира сомкнулись на рукояти пистолета. Больше он ничего не успел сделать. Серебряный боевой маг едва заметно повел бровью, и студент изогнулся в судороге, пронзившей правую руку от кисти до локтя. В следующий миг маркиз выбросил вперед обе руки, и приснопамятная "удавка", сорвавшись с запястья левой, обмотала Радомира, как куколку бабочки. Его же собственное оружие, неведомым образом вырвавшись из кобуры, оказалось в правой ладони маркиза.

— -Запомни на будущее, мой юный друг, — наставительно произнес Владимир, как бы невзначай передергивая затвор, — хочешь убить мага — стреляй, пока он не ждет нападения. Наемник из тебя, с такими рефлексами, вряд ли получится. Между прочим, я и не собирался нападать на тебя, я всего лишь тебя спровоцировал... Хотел посмотреть, как ты себя поведешь. Провокации ты не выдержал — значит, тебе есть, чего опасаться...

Он говорил медленно, с расстановкой, придавая значение каждому слову и каждому действию. Вороненое дуло описывало круги в воздухе, и несчастный студент, вначале героически пытавшийся освободиться, затих, с ненавистью и страхом глядя на черный зрачок пистолета. Удивительное дело — оружие в кобуре и оружие под самым носом так по-разному действуют на человека...

Таня, до сих пор удивленно взиравшая на происходящее, попыталась зачем-то вмешаться, но я попросту аккуратно прикрыл ей рот. Правильный, квалифицированный допрос — штука тонкая, и посторонним вмешиваться строго воспрещается. Маркиз все правильно делает, но у меня опять-таки возникло ощущение какой-то дурацкой игры, где обе стороны искренне верят, что все всерьез, и одновременно знают, что это лишь игра. И играют в нее самозабвенно...

— -Ты, держу пари, сейчас твердо уверен, что будешь молчать, как партизан в плену, и ни за что не подведешь своего Верховного куратора. Благородно, не спорю, но... Видишь ли, мой мальчик, партизаны молчат только в плохих, не соответствующих действительности книжках и фильмах. Поверь, мне приходилось иметь с ними дело. После первого пинка по почкам у большинства из них язык развязыватся настолько, что лишь успевай стенографировать. Как поют, как поют... соловьи, да и только! Про все, что было и чего не было. И что только задумывалось. Попадаются, конечно, личности и покрепче, но и с ними можно уладить дело. Не помогают обычные меры, переходим к специфическим. Право же, не хочется сейчас, в присутствии дамы, перечислять их... Но ведь ты же не дурак, а? Ты же понимаешь, что я все равно тебя сломаю. Даму-то и увести можно, незачем ей смотреть на то, что здесь будет происходить в случае твоего, ммм... отказа от сотрудничества. А он последует?

Маркиз, задавши сей риторический вопрос, замолк, покачиваясь с носка на пятку и между делом почесывая стволом подбородок. У нас, модификатов, была одна особенность, которой не обладал никто из остальных жителей Подземелья. Даже эльфы. Эта способность называлась "думать на одной волне", достигалась искусственно при модификации и означала, если брать в более упрощенно-примитивном смысле, умение угадывать мысли друг друга. Не читать их, а словно бы одновременно обмениваться пакетом информации, не из четких мыслеобразов (телепатов среди нас, к сожалению, не бывает), а... На самом деле это сложнообъяснимо, но если Подданные хорошо знают друг друга, то им нет нужды высказывать мысли, доводы и аргументыы вслух. Как-то так оказывается, что каждый из них точно знает, о чем в это время думает другой. Что он чувствует (хотя здесь работают совсем иные принципы, нежели, скажем, в эмпатии эльфов), что предполагает и что хочет сделать. Своеобразная ментальная связь, на неконтролируемо-подсознательном уровне. Она возникала только у действительно хорошо знавших друг друга магов, но зато ей можно было доверять на все сто процентов... Очень удобно, скажем, в бою: все твои солдаты на постоянном контроле — если, конечно, они сами маги...

Так что я знал, что успел прокрутить в голове маркиз. У меня у самого имелись те же самые, весьма нехорошие подозрения. О которых еще не настало время говорить вслух. Послушаем, что нам скажет Радомир — если мы оба правы, он просто обязан выдать нам некую информацию... Только не надо задавать наводящих вопросов — пусть сам, добровольно все расскажет, а мы уж посмотрим, какие отсюда выводы... Так что теперь наш пленник уверен, что должен сам просчитать свои шансы и прийти к определенному выводу. А чтоб этот вывод был именно таким, какой нужен нам, допросчик уже позаботился — об этом он уверен тоже...

— -Ну что, голуба моя? Осознал свое положение?

Радомир медленно кивнул.

— -Говорить будешь? Или пойдем на крайние меры?

— -Не надо. Вы правы, я... скажу.

— -Молодец, — одобрил маркиз — Говори.

Студент-шпион повел связанными плечами:

— -Вначале развяжите. Я ведь для вас не опасен, другого оружия у меня нет, можете обыскать.

— -Да чего там обыскивать... — маркиз бегло охлопал его по карманам, первым делом выудив черную коробочку, проверил голенища сапог и, удостоверившись в отсутствии огнестрельных и колюще-режущих предметов, уточнил "на всякий случай":

— -А ну как ты, соколик, яду из тайничка глотнешь, а? Есть такая вероятность?

— -Давайте будем серьезными, милорды. Я не фанатик, чтобы вы обо мне ни думали. Яда у меня при себе и вовсе нет, тот небольшой запас — так, вспомогательные средства определенной защиты, и не более. А если бы был — вы что, позволили бы мне его вытащить?

"Удавка" обвилась вокруг запястья маркиза. Глядя на Радомира, растирающего руки, слишком сильно сдавленные колдовской веревкой, Владимир довольно поведал достопочтенному собранию:

— -Обратите внимание, господа и леди, вот перед вами яркий пример действительно умного человека. Прикинул шансы, просчитал, какая у него возможность сохранить жизнь и здоровье, отказавшись отвечать, и принял единственно верное решение. Принимайте позу поудобнее, ибо, сдается мне, сейчас нам предстоит услышать нечто завлекательное. По крайней мере, интригующее. Прошу!?

Мрачно оглядев нас, студент брякнулся обратно на траву. Переглянувшись, мы последовали его примеру. Расположившись красивым кружком, мы приготовились было узнать очередную тайну...

Жизнь — подлая штука, вы не знали об этом?

— -Никаких особенных тайн я не знаю...

— -А неособенных? — Мгновенно уточнил маркиз. Студент вздохнул:

— -Я — всего лишь курьер, господа, мне поручено отнести этот пакет здешнему мастер-куратору нашей организации и поступить под его руководство. Что в пакете, я не знаю, зачем я нужен здесь — тоже. Но если я нужен — значит, в этом есть смысл.

— -Что за организация? "Магия и меч"?

— -Да. Мы существуем уже достаточно давно, и...

— -И что? Чем вы вообще занимаетесь?

— -Не тем, о чем вы подумали. Мы не стремимся выйти на политическую арену, предпочитая действовать незаметно, но...

— -Что "но"? Договаривай, браточек, предложение до конца! Или особый подход применить? — недовольно завозился маркиз. Я шикнул на него, чтобы не мешал, а наш студент продолжил:

— -Мы занимаемся поисками. Мы финансируем различные исследования в самых разных областях, ведем археологические раскопки...

— -"Анненербе" какое-то, — прокомментировал маркиз.

— -Наша главная цель — понять, как устроен этот мир, почему он именно такой, какой есть. Наша цель — понять, в чем была заключена мощь древних богов, как они могли творить пространство. И почему, а главное, как и куда они ушли.

— -Минуточку, как это куда? — не понял я. — Разве не в другие миры? Позвольте, а как же проходы...

— -Эти проходы односторонни, господа. Мы можем выйти только на Землю, и то лишь с помощью специальной техники. Перебросы пожирают чудовищное количество энергии, и мы не можем гулять из мира в мир так же легко, как это делали Изначальные. И даже их потомки-альвы забыли секреты Дороги миров...

— -Час от часу не легче. Какая еще Дорога миров?!

— -Особая ткань мироздания, объединяющая все миры. Тот, кто умеет ходить по ней, не нуждается ни в порталах, ни в проходах, ни в телепорт-камерах. Он может переходить из мира в мир с такой же легкостью, с какой мы переходим из комнаты в комнату. И Изначальные могли ходить по ней. Они-то и были богами.

— -Так Император — один из них?

— -Вряд ли. Считается, что альвы — прямые потомки Изначальных, и они не чувствуют близости к себе Императора. Вы же знаете, что они все эмпаты.

— -Тогда кто же он?!

— -Это-то мы и должны выяснить...

Честно говоря, так ничего действительно ценного вызнать и не удалось. Изложенные Радомиром задачи, цели и философские воззрения их организации больше напоминали очередную красивую легенду, чем реальное положение вещей. Легенд этих по Подземелью ходило превеликое множество, только вот доказать истинность хоть одной из них было практически невозможно. Лучшие ученые Восточного Треугольника (Синевы, Ордена и Мономата — трех самых развитых держав восточной оконечности континента Амигор, разделенных Стиксом) занимались вопросом "бытия миров" вот уже около двухсот лет, а блестящими результатами почему-то даже и не пахло. Те же самые проходы между мирами оказались абсолютно не годными к использованию. Строго говоря, они представляли собой мегалитические сооружения наподобие Стоунхенджа, в которых изредка проявлялись картины иномирной жизни. Какие-то странные города, пустыни, горы... Ходили слухи, что оттуда, с той стороны, иногда прорывались тамошние обитатели, похожие на людей и не особенно, и это-то, если по совести, служило единственным доказательством того, что мегалиты не порождают иллюзии неизвестной нам природы, а действительно служат проходами, порталами, дорогами в иные миры. Как слухи могут быть доказательствами, обывателей не интересовало, ибо все были твердо уверены, что несчастные переселенцы в конечном счете попадают в лапы спецслужб, из которых мало кому суждено вырваться. И как человек, имеющий определенное отношение к данным спецслужбам, я мог засвидетельствовать — да, бывало такое...

На территории Синевы располагалось три прохода-мегалита. Рыцари имели доступ к четырем, "моны", как иногда полупрезрительно именовали жителей Мономата — аж к пяти, проку от которых не было ни на ломаный мономатский злотник. С нашей стороны проникнуть на ту было невозможно. Пробовали засылать опытных магов и обычных людей, пробовали запускать специальные зонды, пробовали слушать эфир — все попытки оканчивались крахом. Для нас это действительно была всего лишь иллюзия, человек мог до посинения пялиться на то, что происходит в ином мире, мог войти в эту иллюзию и расхаживать там, распевая песни — но все равно оставался в нашем мире. И был абсолютно невидим для тамошних обитателей. Точно так же нам не удавалось посылать туда радио— и телесигналы, хотя передачи с той стороны, случалось, и ловили. И они моментально делались жутким секретом, хотя, казалось бы, какая польза от разговоров на непонятном языке, песен на нем же и странной, непривычной, но довольно приятной музыки...

Организация, в которую входил Радомир, являла собой нечто, до крайности напоминающее какой-нибудь земной мистический орден. Сложная иерархия, строжайшее подчинение старшим по званию, малопонятный устав и кажущиеся бредом сумасшедшего цели... но вот возможностями "Магия и меч" располагала серьезными. Как мы поняли из длинного, путаного, изобилующего оговорками и попытками уйти от ответа (не слишком удачными, все же) рассказа студента, в нее входили многие известные личности Треугольника, крупные политики, бизнесмены ("Позвольте, я не буду называть имена"), ученые... Велись разработки новых видов вооружения (особенно актуальные в военное время), усовершенствовались заклинания, шли поиски альтернативных источников энергии. В частности, большие перспективы открывала термоядерная и квантовая физика, по слухам, маги Ордена уже почти сумели создать станции управляемых термоядерных реакций, благодаря которым в скором времени решится проблема с источниками магической энергии. Термоядерной, особым образом переработанной для ее использования магами, должно хватить на всех (мы с Таней недоуменно переглянулись. Что-то подобное говорил вервольф...). Попутно наемники "Магии и меча" по всему Амигору и Золотым Островам искали древние рукописи, артефакты и раритеты, возможно, принадлежавшие цивилизации Изначальных. Велись переговоры с Льесальфахеймом на предмет работы в библиотеках альвов (с началом войны, похоже, накрывшиеся медным тазом), а самое главное — вся деятельность "Магии и меча" шла под флагом Концессии Государств. Скорее всего, дело тут в явной пользе, которую означенная организация приносила научному миру, а уж в какие легенды верят ее сторонники — это уже их проблемы...

Когда Радомир дошел до объяснения, кто же были такие эти загадочные Изначальные, я пресек дискуссию. Нет слов, действительно интересно, архиважно для науки и культуры, открывает широчайшие перспективы развития... но нельзя ли как-нибудь поближе к массам? Тем более что кроме домыслов, подкрепленных не очень уж убедительными доказательствами (которые, как это часто бывает, можно толковать как бог на душу положит), действительно серьезными фактами Радомир не располагал. Рангом не вышел. С такими вопросами, милостивые государи, обращайтесь к куратору, а не к скромному воину-адепту второй ступени. Уже второй? — Ну так Посвящение же было...

— -Похоже, проку от всего этого, как от козла молока, — резюмировал маркиз. — Слова, слова, одни слова... ну правильно, кто ж курьеру мало-мальски важные тайны доверяет! Пакет, думаю, и смотреть не стоит, хрен его знает, какие могут быть заморочки. Может, если к нему без прочтения особого заклятия прикоснешься — полыхнет на фиг! Точнее, если вскрыть попытаешься. Встречал такие штучки, знаю. Эй, студент, тебе твой куратор про заклятие что-нибудь говорил?

— -Нет... Но я прикасался — и ничего.

— -Значит, точно на вскрытие настроено, — сделал вывод маркиз. — Ну и хрен с ним! Не очень-то и хотелось. Значит, ты у нас теперь секретный агент, донесения разносишь... Пароли, явки, утюги на подоконнике все помнишь? Не перепутал ничего после встрясочки?

— -Не беспокойтесь. Нечего там путать. Пароль колдовской, одноразовый... Кстати, передавать наш разговор вашим службам не советую.

— -Эт-то почему еще?

— -В этом случае, возможно, когда-нибудь мы окажемся полезны друг другу...

Ну и что прикажете делать?

Тарронайд... Столица Синевы, самого мощного государства Восточного Треугольника. Двухмиллионный мегаполис, населенный представителями всех Разумных Рас, устремляющийся в небо иглами небоскребов, день и ночь гудящий десятками тысяч автомашин... В небе над ним обычно тесно от летающих блюдец, заменяющих здесь метро?, а на улицах вполне можно встретить как эльфа, выгуливающего домашнюю мантикору, так и человека, ведущего на поводке "призрачного пса". В мирное время здесь вполне уживались даже такие непримиримые враги, как темные и зеленые эльфы, как вампиры и маги, как оборотни и альвы. Интересно, что же стало с городом после начала войны? Неужели...

Я редко бывал в Тарронайде, больше мотаясь по дальним гарнизонам, где солиднее зарплата и легче заслужить очки?, а отпуска проводя в поместье в Долине Черных Тюльпанов близ южной границы, но последствия военного времени бросались в глаза настолько, что не заметить их было невозможно. Исчезло воздушное сообщение между районами, ведь летающие блюдца, в отличие от автомобилей, работают исключительно на магической энергии. Не было больше ярких неоновых реклам, на улицах не звучала музыка и уж наверняка было отключено освещение. Сильно убавилось количество автомобилей на дорогах, ведь цены на топливо гарантированно высоко подскочили и все продолжают расти. Бензин колдовского происхождения вряд ли теперь по карману обычным автовладельцам, а тот, что оставался в городских хранилищах, должны были конфисковать военные. Все до единого магазины артефактов были закрыты, зато чуть ли не на каждом шагу располагались оружейные, на витринах которых демонстрировался до боли знакомый ассортимент: посеребренные кинжалы и сабли, а также пистолеты и дробовики, к которым прилагались патроны с покрытой серебром дробью. Улицы все еще были полны жителей, но общая нервозность чувствовалась по всему. Уж слишком часто приходилось морщиться, проходя мимо горожанина, от которого за версту несло чесноком...

— Ghes'harr Alberait, весь город пропах... — ворчал себе под нос маркиз, который просто не мог идти молча. — Нет, ну до чего ж устойчивый предрассудок... Ведь все же знают, что не останавливает вампиров чеснок, это для них всего лишь сильный аллерген, не больше. Правда, это и хороший индикатор на кровососущих, должен заметить. Подмечай, Танюша, если кто от чеснока чихнет, то он и есть вампир, его и бить, как говорится...

— -А обстановочка, как на эшафоте... — продолжал он, широким жестом обводя всю улицу сразу. — Это я про господствующее среди масс настроение. У всех рожи, будто завтра конец света, оружием увешаны, как ежики иголками. Впрочем, нет, ежики иголками утыканы. Вон, гляньте, полиция топает... с совершенно неуставными серебряными кинжалами на поясах, между прочим. И пули в обоймах наверняка те самые, специфические... не удивлюсь, если у них и курки взведены, и патрон в стволе уже наготове. В грубое нарушение Устава.

Нам навстречу неторопливо направлялись трое полицейских в стандартной синей форме, и на поясе у каждого действительно болтался клинок в дешевых кожаных ножнах, но зато с серебряной рукоятью и, по-видимому, лезвием. Оружие всех троих различалось конструкцией и размерами, и сей факт позволял сделать вывод о том, что его ношение есть личная инициатива блюстителей порядка, в обычное время жестоко наказуемая административно. Серебряные клинки считались привилегией гвардейцев, и то, что их разрешили продавать гражданским лицам и обычным военным, уже говорило о многом...

— -Видишь ли, Танюша, — продолжал вещать маркиз, хоть его никто ни о чем и не спрашивал, — полиции и обычным военным запрещено применять серебро. Поскольку ранить вампира или вервольфа серебром невозможно, для них оно — мгновенная смерть. Зато раны обычным оружием зарастают на удивление быстро. Обычно в отношении кровососущих наша полиция применяет грубую, но эффективную тактику — попросту всаживают при попытке к бегству с десяток крупнокалиберных пуль и тихо-мирно вяжут по рукам и ногам, пока упырь в беспамятстве. Ему-то оно не вредно, если не задеты сердце, позвоночник или мозг, а в больничке потом пули вытащат. Иные умельцы, знаешь, ухитряются даже стрелять точно в коленку — и фиг убежишь. И если уж наши копы вооружаются серебром — дело, я тебе точно говорю, пахнет кое-чем ой как неприятным...

— -Пахнет неприятным, — согласился я. — Похоже, объявлено если не военное, то уж во всяком случае чрезвычайное положение. Ну, в принципе оно правильно... и вампиров на улицах не видать, расползлись от греха подальше. А ведь их в столице довольно много, тысячи две наберется в любом случае...

— -Сколько-о?!

— -Две тысячи, по официальной статистике. А что ты удивляешься? Всего населения здесь — два миллиона разумных, на каждую тысячу по вампиру, это еще не предел. У нас считается предельной плотностью один вампир на пять сотен разумных. Но так мало где бывает...

— -Ужас какой... И что же, они все питаются этими, как их... Кровезаменителями?

— — Да нет, человеческими жертвами, — гыгыкнул маркиз, видимо вспомнив один земной фильм. Глаза девушки потемнели...

— -Да успокойся ты, шутит он. Остроумец наш записной... Они питаются только заменителями, и их производство должно работать даже сейчас. Оно имеет стратегическое значение. Вон, оцени, как раз сейчас проходим мимо такого магазина, и хоть клиентуры особо не видно, товар, как говорится, наличествует в ассортименте...

Мы шли пешком по городу, хоть можно было без проблем поймать машину, и болтали о чем угодно, кроме того, что было действительно необходимо. По молчаливому уговору было решено рассказать все как было, умолчав лишь о той странной "Магии и мече". Вроде как и не знали мы, что Эдельгерд Крайми — ее Верховный куратор, и прямо вместе с нами он отправил в столицу с загадочной миссией одного из своих адептов. Потому что тогда по логике вещей мы должны бы были арестовать Радомира и сдать его в руки тайной полиции — а если мы этого не сделали, то выводы, соответственно...

Почему бравый контрразведчик вообще пошел на такой шаг? Мог же телепортировать его чуть раньше или чуть позже, так нет — обязательно было нужно, чтоб вместе с нами? Но он не мог не понимать, что мы непременно захотим узнать, в чем дело, а узнав, должны если и не привести студента в полицию самолично, то уж, во всяком случае, доложить о нем. И пусть его загадочная организация плотно сидит под колпаком... а в самом-то деле, известно ли нашим спецслужбам, кто является ее руководителем? Вся добытая сторонниками-адептами информация так или иначе стекается к нему, по сути, на территории Треугольника действует узаконенная агентурная сеть, подчиняющаяся контрразведке Мономата! Может такое быть? Да ни за что на свете! Вывод — или он отнюдь не самый главный в этой организации, если вообще имеет к ней какое-то отношение, или — наши могущественные госстуктуры обленились окончательно. Или я опять ни фига не понимаю в происходящем... Как бы не вляпаться нам в какие-нибудь закулисные игры, в которые вот уже двести лет упоенно играют разведки. А с началом любой войны такие игры обретают особое значение...

Изо всех этих умозаключений следует, наверное, один-единственный логический вывод: молчать, как рыбы на камбузе, и шевелить мозгами, дабы не позволить сыграть с собой втемную. А таких попыток, похоже, будет немерено, слишком уж лакомый кусочек насажен на крючок. Если этот Верховный куратор понимал — а не понимать он не мог — что мы с маркизом выжмем из Радомира все, что ему известно о деятельности их ордена — не ордена, ложи — не ложи, в общем, шут знает какой организации — значит, ему это было зачем-то нужно. Значит, нас опять втягивают в нечто такое, от чего, по здравом рассуждении, лучше держаться подальше. Вот ведь какие времена настали, всем мы нужны, никто без нас обойтись не может...

Маркиз остановился у автомата по продаже газет и принялся копаться в карманах.

— -Андрюха, мелочи нет?

Я выудил из кармана пару рилов, мелких медных монеток, имевших хождение в Синеве. Крупная золотая монета именовалась мифом, платиновая — грохом. За один грох — три мифа, за один миф — сто рилов, в народе чаще именуемых куда менее благозвучно, с заменой одной буквы. "Сто рыл за миф, три мифа за грох, пятьсот грохов за присягу, присяга за честь и достоинство" — как цинично, но с тоской в глазах говаривал наш преподаватель истории магии в Школе Серебряного Света. Однажды он повторил эту фразу в присутствии ректора юнкер-генерала Аллракса — и на следующий день был переведен в Пять Фортов на Черные Болота. Большего унижения для двухсотлетнего боевого мага, чем безвылазно куковать в Фортах, презрительно, но с тонким солдатским юмором (как-никак, почти весь гарнизон — с Земли) именующихся Пентагоном, в течение неопределенного срока, и представить даже сложно...

Маркиз пощелкал пальцами у меня перед носом.

— -Андрей, заснул ты, что ли? Или потомкам мемуары сочиняешь? Так ты сначала теми потомками обзаведись, а потом уже решай, как их уму-разуму учить, ремнем али хворостиной. Чего встал, деньги давай!

Вздрогнув, я высыпал ему в ладонь обе монетки.

— -Видишь, Танюша, с ним иначе нельзя, — бросив в щель автомата один рил, просветил маркиз. — Он у нас иногда вот так надолго в себя уходит, и хоть ты с бубном тут по-шамански отплясывай, ни на что не реагирует. И что там, в голове, такого интересного находит? Сколько раз смотрел — нет там ничего, только мухи летают. Или то мысли, на мух похожие?

Я дал ему подзатыльник. Чихнув, маркиз подхватил выпавшую газету и с тихим шелестом развернул страницы.

— -Не мешает, пока есть время, изучить ситуацию...

Изучать ситуацию по газетке с напыщенным до нахальности названием "Глас народа" оказалось весьма занимательным делом. Если оное печатное издание и в самом деле выражало мнение народа, то, судя по нему, интересовало народ все, что угодно, начиная от сплетен из жизни знаменитостей и городских слухов на архиважные темы, вроде того кто из чиновников сколько украл, куда исчезли деньги, выделенные на ремонт канализации в эльфийских районах, разрешат или нет развод василисков в домашних условиях и почему Лига Наемников усложняет вступительные экзамены для абитуриентов-вампиров...

Все — кроме войны.

Завернув во встретившийся по дороге скверик, мы уселись на лавочке, честно поделив газетные листы. Нет, ну чтоб не соврать, небольшая статейка на военную тему сыскалась уже на первой странице, но назвать то, что описывалось в ней, репортажем с фронта не поворачивался язык...

Не было ни единой фотографии с поля боя. Ни единого свидетельства участника боевых действий или хотя бы жителя Карга. Не было ни точного списка потерь, ни своих, ни чужих, ни сведений о силах противоборствующих сторон и применяемыми ими вооружениях. Репортер ограничился общими фразами об "успешном (!) начале кампании против сепаратистов", после которой наша доблестная армия "отступила за Черное Поле для передислокации". И призывал население соблюдать порядок, спокойствие, не поддаваться панике и не обращать внимания на провокации. А вот с чего должна начаться паника и последовать провокации, автор статьи талантливо умалчивал...

Маркиз скомкал свою часть газеты и бросил в урну.

— -Бред сивой кобылы. Причем отлично отрепетированный, но отвратительно продуманный. Такое впечатление, что редактору дали приказ сверху написать любую чушь, лишь бы наружу не выплыла правда. Только вот беда, поздновато спохватились наши чиновнички, трансляция-то в прямом эфире уже на весь Треугольник прошла, а кто посмотреть не успел, тому рассказали, да еще и наверняка переврав все, что можно. То-то народец нервный шастает...

— -Угу, ты прав: реальное положение дел мы, похоже, узнаем только на службе. И меня беспокоит сейчас только одно...

— -Что именно?

— -Как бы это "тактическое отступление" не обернулось массовым. Потому что, пожалуй, только в этой ситуации подобная наглая ложь имеет хоть какое-то право на существование...

Остатки газеты, закружившись в воздухе, вспыхнули голубым огнем.

Глава 12.

М-да-а, я считал, что готов ко всему.

Оказалось, что мне казалось. К такому повороту судьбы я готов не был.

— -Господа, а ведь мы вас уже заждались!

Признаться, с некоторых пор мне не очень приятно смотреть на искренне довольного жизнью вампира...

Нас здесь действительно ждали. Более того, нас знали в лицо, и двое часовых у входа в здание Службы даже не стали требовать документов. Переглянувшись между собой, они ПОКЛОНИЛИСЬ нам, расступаясь в стороны и машинально придерживая автоматы на груди, а старший по караулу любезно пояснил, на каком этаже находится кабинет адмо-генерала. Дежурный в караулке — "аквариуме" напротив входа встал со стула, отдавая честь. Причем он ударил ладонью по левой бронепластине так сильно, что потом долго дул на пальцы, думая, что мы не видим. Сотрудники Службы, встреченные по дороге нашей бравой компанией, замирали, как соляные столпы, и стояли так, пока мы не пройдем мимо. Больше всего это напоминало неожиданный визит альвийского императора в какой-нибудь дальний-предальний захолустный гарнизон...

Провожаемые сверлящими спину взглядами, мы поднялись по лестнице на третий этаж, отсчитали пять дверей справа и вежливо постучались в шестую, в уголке которой кто-то нацарапал чем-то острым слово из трех букв?. Юмористы... можно подумать, никто не догадывается.

Миловидная секретарша, поздоровавшись, сказала, что нас давно ждут, и лично открыла дверь кабинета.

За которой сидел и улыбался, пряча кончики клыков под нижней губой, светловолосый красноглазый вампир.

— -Позвольте представиться: адмо-генерал граф Афраний Меттлак, новый начальник Службы адаптации, Верховный куратор "Магии меча" суверена Синевы. Проходите и присаживайтесь, чувствуйте себя как дома. Нам о многом предстоит поговорить...

Вот уж сюрприз так сюрприз...

Пожалуй, начать стоит с описания самого кабинета моего нового командира. Если считать, что по обстановке комнаты можно судить о личности владельца, то... Стены были обшиты деревянными панелями под орех, лампы — утоплены в подвесной потолок, на окнах чуть колыхались от ветра легкие жалюзи такого же светло-коричневого цвета. У окна стоял секретер с заваленными книгами, свитками и бумагами полками, но на небольшом письменном столе царил идеальный порядок, несколько папок с документами были сложены в правом углу, в левом же стоял стакан с ручками и карандашами. Никаких излишеств, никаких бесполезных безделушек, только календарь на стене, изображающий нечто непонятно-абстрактное, выдержанное к тому же в красно-багровых тонах. В общем и целом — классическое гнездо прожженного бюрократа, ветерана кабинетных баталий...

...Да вот только бюрократу ни к чему стойка у правой от входа стены, на которой лезвиями вверх расположились два старинных клинка альвийской работы, покороче и подлиннее. Привычный боевой дуэт — чуть изогнутый однолезвийный меч и парный длинный кинжал, оба — в потертых от времени ножнах из коричневой кожи, перевитых золоченым шнуром, но отнюдь не производивших впечатления парадных. Минимум красивостей, максимум исконного изящества оружейников Льесальфахейма. Такие клинки могут служить хозяину не один век...

— -Я вижу, вам понравилось, — довольно склонил голову хозяин кабинета. — Не хотелось, знаете ли, лишаться памяти о прошлом... Да вы садитесь, садитесь, давайте уж без чинов, если на то пошло, это я вам в ножки кланяться должен. Мадмуазель — прошу! — и сам выдвинул перед Таней стул.

Подумав, мы тоже сели. Вампир выдвинул один из ящиков стола и достал оттуда толстую кожаную папку, откуда, в свою очередь, несколько листков голубоватой гербовой бумаги. Это были наградные листы, и с них, прямо из переплетения витиеватых строчек, смотрели на нас геральдические львы, держащие в правой лапе меч, в левой — розу. И над всей этой красотой гордо реял флаг Синевы — голубое полотнище, наискозь прорезанное ярко-желтым лучом. "Награждается орденом Сутулого с закруткой на спине..." — почему-то вспомнилось мне...

— -Диктуйте, что вам вписать.

— -А? — положительно, сегодня мы туго соображали. Вампир терпеливо пояснил:

— -Как награждать вас будем? Орденами, титулом и землями, деньгами?

— -Так и... — почему-то такой поворот событий совершенно не приходил нам в голову. Получать награду из рук вампира в самый разгар войны с ними же... Первым нашелся, как всегда, маркиз:

— -Так я, вроде, по другому ведомству прохожу...

— -Уже по моему, — успокоил граф. — Вот приказ, подписанный командиром Серебряной Бригады штрауф-генералом Миддгардом. Ознакомьтесь.

Еще один листочек гербовой бумаги лег поверх остальных. Маркиз моментально уцепил его пальцами.

— -"Владимир Пальмерг, наследственный маркиз, архонт-капитан Серебряной Бригады, воин-маг четвертой силы, переводится, согласно собственному желанию и государственным нуждам, вольным стрелком в Службу адаптации с присвоением следующего воинского звания — адмо-капитан гвардии. Запись в рядах Серебряной Бригады действительна в течение неограниченного времени. Право на серебряное оружие действительно вечно". Печать. Подпись. Интер-ресное кино получается... — он оторопело уставился на своего нового начальника.

— -Приказ о повышении лорда Арратау также уже подписан мною. Пожалуйте, барон адмо-капитан.

— -Гвардии... — автоматически дополнил я.

— -Конечно. — Серьезно согласился вампир.

— -А я?

Ай, нехорошо-то как... Про Таню-то и забыли...

— -Ну я ж говорю — диктуйте, что вам вписать. Княгиней быть — хотите? Герцогиней, к сожалению, не получится...

— -А почему это, собственно?

Короче говоря, в паспорт с ее именем, фотографией и новой фамилией оставалось вписать только титул. А так все — как у белых людей, дворянство с правом наследования, манор на тридцать гектаров в Долине Черных Тюльпанов, герб — черный орел над оранжевым солнцем. И звучал теперь ее титул полностью — наследственная княгиня Виндстар...

...Но за внешней мишурой так легко забыть про главное...

— -Я вижу, у вас есть ко мне определенные вопросы. — Вампир выпрямился в кресле, сложив руки на столе. — Задавайте. Я постараюсь честно ответить на все.

— -Так уж и на все? — не поверили мы.

— -Ну почти. — Не повел он и бровью. — По крайней мере, я честно вам скажу, что не буду отвечать на какой-то конкретный. Но вначале мне придется вам кое-что рассказать, и, возможно, иные из ваших вопросов снимутся сами собою...

— -Вы, наверное, удивились такой встрече? Уж извините, но, по моему святому мнению, героев нужно встречать именно так. Такой помпезности, что в Мономате, мы вам обеспечить не сможем, но хоть как-то поприветствовать все же было необходимо. А если учесть, что мало кто из сотрудников штаба, тем более мелких, знает, что на самом деле произошло под стенами Арнго, но все наслышаны о некоем страшном побоище...

— -Ваша работа?

— -Распространение слухов? Моя. Что поделать, не смог удержаться... — вампир, такое впечатление, чуть не расплылся в скалозубой улыбке?. — О вас я узнал от своего тамошнего коллеги, вам он прекрасно известен. Мы созванивались дважды, первый раз — когда усилиями нашей прекрасной дамы, — кивок в сторону Тани, — был активирован источник, второй — после того, как его мощь применили, хм... известным вам образом. Я курирую наше отделение "Магии и меча" вот уже десять лет, и с Эдельгердом знаком достаточно хорошо. Даже более чем... — граф-вампир коротко хохотнул, будто вспомнив некий забавный эпизод. — За триста лет, знаете ли, даже при редком личном общении можно любого изучить досконально.

— -Что-то мне говорит, что триста лет назад вы отнюдь не отсиживались в тылу... — Это ляпнул ошарашенный маркиз. Получил от Тани тычок локтем в ребро и удивился еще больше?. Но смолчал, а наш визави, переждав мизансцену с потрясающе снисходительным выражением на лице, продолжил все так же хладнокровно:

— -Вы правы. Морское сражение за Золотые Острова, рейды по Рубежам, оборона Пристанища... И это далеко не полный мой послужной список. Ну а с ним мы познакомились накануне подписания Соглашения. Я был пленник, а он — тюремщик. — Просто сказал вампир.

— -А как же тогда... случилось, что вы служите врагам? — Все-таки не утерпела наша подопечная. Потрясающе выдержанная девушка, другая уже давно засыпала бы лорда Афрания тысячей вопросов. Впрочем, в силе характера Тани мы успели убедиться уже давно...

— -Врагам? Интересный вопрос... скажите, а вам приходило в голову предъявлять счет французам за сожженную Москву? — Похоже, сиятельному лорду просто хотелось поболтать. Странное поведение для высокопоставленного чиновника, но, в принципе, понять его можно. Склонность к философствованиям — бич многих долгожителей, особенно в общении с молодежью... А он стар для вампира, обычно его соплеменникам удается дожить до полутора-двух веков максимум. Если он воевал в Восстании — неважно на какой стороне — то ему никак не меньше трехсот пятидесяти. — Утекло уже столько лет, девочка... Испытывать поражение всегда страшно и очень тяжело, в первый миг тебе хочется разорвать, растерзать ненавистного врага, во второй — раскаленная, пылающая жаром ненависть сменяется холодным и расчетливым желанием отомстить, а в третий... Ты внезапно понимаешь, что прошло слишком много времени, что уже некому и незачем мстить, что уже ничего нельзя изменить, надо лишь как-то устраиваться, приспосабливаться, и вообще в жизни нет ничего стабильного, и все на свете когда-нибудь заканчивается. А миг — это жизнь. Первая, вторая... затем третья. И что было бы толку, если бы я, как обезумевший берсерк, стал бросаться на людей? Меня бы просто убили, и все...

Ладно, ближе к делу. Бывают моменты, когда даже исконные враги вынуждены действовать сообща. Когда создавалась "Магия и меч", я пришел в ее ряды одним из первых. До сих пор не могу понять, что заставило меня это сделать. Может быть, мне просто захотелось сделать что-то нужное. После Восстания я, как военный преступник среднего пошиба, — лорд Афраний сотворил "задумчивую улыбку", — но раскаявшийся и признавший справедливость нового строя, отделался конфискацией всего движимого-недвижимого и "условным эшафотом". Около ста лет работал наемником?, пока не понял, что мне нужен новый смысл жизни?. Жить надо ради чего-то, ради какой-то цели, а не просто так. Ну... у меня был довольно высокий рейтинг, за плечами — несколько успешно проведенных операций, и меня сразу зачислили воином-адептом. Не буду углубляться в подробности, как и что — но по определенной протекции смог устроиться в Службу адаптации, хоть и в качестве "засланного казачка", пошел вверх. Пока не добрался благополучно до своего нынешнего поста.

— -Очень интересно, — буркнул маркиз. — Тут за шестьдесят лет едва-едва на две ступенечки в табели о рангах поднимаешься, а всякие..., — я толкнул его локтем в бок, — сразу в генералы прыгают, отчего это так?

Вампир виновато, мол так получилось, развел руками.

— -Вот на этот-то вопрос я вам ответить прямо не могу. Простите, но это не моя тайна. Могу лишь сказать, что мне посчастливилось совершить небольшое открытие, сути которого широкая общественность так и не узнала. И между нами говоря, хорошо, что не узнала...

— -Шут с ним, — решил я. — Сейчас время такое, открытие за открытием идет, вот только крыша за ними не успевает. Нет, но контрразведчик-то наш каков, а? Ни слова не сказал, скотина! Надо полагать, в Ордене тоже есть свой Верховный куратор?

— -Да, — спокойно кивнул вампир, — и в Ордене, и на Золотых островах свои руководители филиалов. Единого генерального директора, пользуясь привычными вам терминами, нет, это сделано специально для того, чтобы не допустить сосредоточения всей власти в руках одного человека. Ежегодно на заседании Концессии Государств мы отчитываемся о проделанной работе, причем каждый из нас — своему монарху. Если уж на то пошло, мы вообще не существуем как одно целое, мы — скорее сообщество ученых и исследователей, объединенных одной целью...

— -Ну, про цели нам Радомир уже рассказал достаточно.

— -Я знаю. Догадался. Излюбленные методы Эдельгерда — сделать так, чтобы все выглядело как случившееся совершенно самостоятельно. Служба в организациях вроде разведки неизбежно накладывает отпечаток на личность, он просто-напросто обожает игру в кошки-мышки. Любит чувствовать себя кем-то вроде "серого кардинала". Он счел, что вы способны принести нам пользу, вот и сделал так, что вы как бы случайно узнали про наше существование. В том пакете не было ничего такого уж ценного, так, видеозапись того сражения плюс некоторые заказанные мною по телефону данные. Но при попытке вскрыть его он бы просто сгорел. По-настоящему ценную вещь он передал с вами.

Маркиз молча достал из-под брони листок с пророчеством. Лорд Афраний (ох, неспроста такое имя!) довольно накрыл его ладонью.

— -Благодарю. Вы даже не представляете себе ценность этой находки. Сколько наших агентов охотилось за ним...

— -Пожалуйста. Вы обещали ответить на вопросы.

— -Задавайте.

— -Зачем вы нам все это рассказываете?

Маркиз молча достал из-под брони листок с пророчеством. Лорд Афраний (ох, неспроста такое имя!) довольно накрыл его ладонью.

— -Благодарю. Вы даже не представляете себе ценность этой находки. Сколько наших агентов охотилось за ним...

— -Пожалуйста. Вы обещали ответить на вопросы.

— -Задавайте.

— -Зачем вы нам все это рассказываете?

— -Затем, что не люблю играть втемную, — резко ответил вампир. — Куда легче и честнее работать с агентами, которые знают, что и зачем делают и какой в этом смысл. И куда легче отдавать четкий приказ человеку, который служит мне на сугубо добровольной основе, чем окутывать завесой тайны каждое действие статиста, играя на манер кукловода. Потому что очень сложно уследить за соблюдением тайны, всегда найдется какой-нибудь пронырливый тип, возомнивший себя великим сыщиком, распутавшим заговор века. Бывали, знаете, прецеденты, кое-кто из моих агентов натыкался на некоторые, м-м-м, странности и начинал копать. От этих раскопок не было никакого толка, все равно все, кому надо, и так знали и знают, кто мы такие и чем занимаемся, и прежний начальник службы лорд Алгарот прекрасно знал, и соответствующие госструктуры... Но объяснить это агентам уже ПОСЛЕ того, как они сами узнавали про наше существование — есть определенные тонкости психологии, знаете ли... Когда обращения в специальные службы не давали результата, многие просто-напросто ломались. Кругом один сплошной заговор, все куплены, все предатели... вы бы знали, сколько подобного бреда я наслушался за эти годы! Почему-то мало кто может поверить в то, что мы ученые, а не претенденты на мировое господство. А между тем в этой вот комнате, хотите верьте, хотите нет, сейчас сидит аж четыре "жучка"! И все — от разных служб, гражданская полиция, военная полиция, разведка иностранных дел, контрразведка! Да мы находимся под таким колпаком, что даже выйти никуда нельзя без того, чтобы о том никому не было известно. Какие заговоры? Нам нужны лаборатории, нам нужна техника, нам нужны люди, средства, кошмарное количество всяких разных вещей. Скрыть все это даже при большом желании невозможно!

— -Но вы ведь скрываете...

— -Да. От обывателей. Потому что снабжать массы открытиями нужно избирательно. Открытую Америку при всем желании закрыть обратно не получится. Кое-что неизбежно просачивается, изредка в газетах мелькают статейки, обрывки... Ну и что с того? Доказательств нашей работы им не достается, я еще раз повторяю, мы не являемся боевой организацией, пытающейся сместить нынешнюю власть. Закрывать или иным способом оказывать давление на СМИ мы никогда не пытались, запретный плод сладок, знаете ли... И все сводится к тому, что большинство разумных логично считает нас либо порождением репортерской мысли, либо — одной из многочисленных полулегальных студенческих организаций, которых за последнее время расплодилось просто-таки немыслимое количество. И иные из них — всего лишь наши подсадные утки, обманки, отвлекающие внимание общественности от истинной деятельности "Магии и меча"... Даже само название — всего лишь обманка.

— -Происходящее покрыто мраком тайны... — задумчиво протянул маркиз. — Такая серьезная завеса секретности уже говорит о многом. Что же в действительности вы разрабатываете, господа? Можете не отвечать, вопрос риторический...

— -Приятно пообщаться с умным человеком, — довольно осклабился вампир, продемонстрировав кончики клыков.

Фирменная вампирская "приветственная" улыбка — чуть опустить нижнюю губу, так, чтоб был виден только нижний ряд зубов — и отточенные, подобно бритве, острия. Они всегда производят впечатление...

— -Но, господа, мы, кажется, отвлеклись. На повестке дня у нас есть вопросы поважнее. С какого начнем?

— -Положение на фронтах?

— -Извольте. Но поскольку это сведения из разряда секретных, нам придется пройти в иное помещение...

Да уж, разбалтывать военные секреты в утыканной "жучками" комнате, по меньшей мере, неосмотрительно...

— -Лейб-капитан, доложите обстановку на линии фронта на данный момент.

Мы находились в подвальном помещении, и только тусклый свет шестидесятиваттной лампочки освещал висящую на стене карту и стоящего возле нее офицера с лазерной указкой в руках. На ведущей сюда двери не было никаких надписей, и сама-то дверь не могла похвастаться дизайном отделки и видимой ударостойкостью. Но, если судить по количеству скрытых видеокамер в коридоре, несколько повышенному магофону и количеству попавшихся по дороге сюда охранников (гарантированно — магов), старательно маскирующихся под предметы мебели... похоже, мы удостоились чести лицезреть сердце конторы — место, где и планируются все хитроумные операции. И если здесь есть хоть один вделанный в стену микрофон, камера слежения или наведенное заклятие Досмотра — следует признать всех офицеров Службы непроглядными идиотами...

Красная точка указки отчеркнула группу синих круглых значков, растянутых линией вдоль границы Черного Поля, и застыла на кучке красных, собранных наподобие ударного кулака напротив центра синих. Голос лейб-капитана четко доложил:

— -На настоящий момент боевые действия временно прекращены. Ударная армия адмо-генерала Ральф-Гальерда прикрывает собой северную границу Черного Поля, дожидаясь подкрепления. В состав армии сейчас входят три дивизии панцирной пехоты, два летных полка, два бронекавалерийских полка, три батальона Серебряной Бригады и отряд магов особого назначения. В отряде — триста пятьдесят магов второй силы и пятнадцать — первой. На подходе смешанная кавалерийская гвардейская дивизия и ударный пехотный полк Серебряной Бригады. Расчетное время прибытия на позиции — завтра на рассвете.

— -Противник?

— -По данным воздушной разведки, три Башни располагаются треугольником со стороной километров в семь, вершина которого устремлена на центр группировки наших войск. Центр прикрывает Особый отряд, Четырнадцатый батальон Серебряной Бригады, Третья панцирная дивизия и бронекавалерийские полки. Основная группа пехотных войск противника расположена между Башнями, примерная численность... — докладчик замялся.

— -Договаривай.

— -Семь тысяч вампиров, предположительно урук-хаев. И с каждым днем их число увеличивается... За счет пленников.

Таня тихо охнула, вцепившись в мое плечо. Маркиз вполголоса высказался на тему "как же хренова жизнь". Лорд Афраний поднял голову к потолку, и штаб огласил тихий, на пределе слышимости, не то свист, не то шип. Который на самом деле был боевым кличем истинных вампиров. Не очень-то он любит своих собратьев... Холеное лицо начальника Службы исказила гримаса чувства, очень похожего на ненависть. По крайней мере, хотелось бы так думать...

— -Хоть одна хорошая новость есть?

— -Есть. Орден объявил войну Острову Зеро. Особая дивизия "Армии Дракона" "Черный кот" движется на соединение с войсками Ральф-Гальерда. Еще четыре формируются на восточной границе Ордена. К ним придано два элитных дивизиона гвардии Великого Магистра и полк воздушной поддержки. По заверениям Магистрата Обороны, они выступят в путь через неделю. Особым приказом Архонта военным силам Ордена разрешен проход по нашей территории. Ориентировочно — послезавтра "Черный кот" присоединится к составу наших войск. Сейчас они движутся через центральные провинции. — Указка подчеркнула ярко-желтый значок, располагавшийся... Я протер глаза. В непосредственной близости от Тарронайда.

Похоже, дело было совсем плохо. Если уж Верховный Круг дозволил проложить маршрут для чужой, пусть и союзной, армии у самой столицы, которую сейчас не защищает ничто, кроме относительно небольшого гарнизона — значит, дела обстоят намного хуже, чем мы думали. И, что интересно, наш дражайший сосед в кои-то веки поступил как настоящий "стратегический партнер", а не "вероятный друг". Которому в выкладках штабных теоретиков обычно доставалась роль "вероятного противника"... Могущественнейшая держава, одна из самых мощных на континенте и безусловно сильнейшая в Треугольнике, запросила помощи. Это плохо. Но она получила эту помощь. А это мало того, что очень странно, так еще и весьма пугающе. Орден уверен, что тоже может оказаться под ударом. Это означает, что на способность нашей армии в одиночку противостоять угрозе они не надеются...

— -А что на международной арене?

— -Новостей из Мономата после разгрома демократов под Арнго пока не поступало. Автократор по-прежнему в плену, Тильда в руках мятежников. Сведения из Центра Амигора скудны и неутешительны. Практически везде та же ситуация, что и в Мономате. Источники истощаются, на окраинах зарождаются мятежи. О подобном размахе речь не идет, но и военной помощи в скором времени ждать не приходится. В Льесальфахейме непонятные волнения, в пространство выброшено большое количество "темной" энергии. Участились случаи строительства некро-арканов. Больше информации нет.

— -Золотые Острова?

— -С Правителем Элара идут переговоры о предоставлении в наше пользование части их флота. Тогда возможно будет проведение десантной операции и захват Острова Зеро со стороны моря. Но назвать переговоры успешными пока затруднительно...

Это как раз неудивительно. Элар, в просторечии именовавшийся Золотыми Островами или Архипелагом, играл в Треугольнике ту же самую роль, что на Земле в континентальной Европе — Великобритания. Страна-противовес, обладающая относительно небольшой и слабой сухопутной армией, но мощнейшим военным и торговым флотом. Экономический зубр. На богатства Элара издавна точили зубы и Синева, и Орден, но отсутствие крупного военного флота не позволяло совершить экспансию, ибо в таком случае объявить агрессору войну мог ближайший сосед, сочтя перевод большого количества боевых магов вероятного противника в моряки подарком судьбы. Вот и предпочитали не рисковать, поддерживая с Эларом демонстративно-торговые отношения, но тайно строя планы и крутя фиги в карманах. О которых преотличнейше знали и сами островитяне, по какой причине попытку выпросить у них хоть одну эскадру можно заранее считать провальной. Чем дальше, тем веселее, господа, если уж в высших эшелонах власти решились на столь безнадежную затею...

— -Спасибо, лейб-капитан, вы свободны.

Офицер, вытянувшись по стойке "смирно" и отдав честь, приложив к груди раскрытую ладонь, отбыл. Лорд Афраний, подойдя к столу, вытащил из ящика еще один маленький круглый красный значок и приколол его к карте.

— -Эти сведения устарели. Последнее донесение я получил позавчера, и именно тогда их армия насчитывала семь тысяч бойцов. Летчики не рискуют соваться вглубь захваченных земель, и их данным нужно доверять с оглядкой. На самом деле их сейчас восемь тысяч. Завтра будет восемь с половиной. Послезавтра — девять.

Искривив губы в пронзительной усмешке, он выслушал наши возмущенно-недоверчивые возгласы. Да как такое может быть?!

— -Темпы роста армии Императора поразительны. Каждый день дает ему пятьсот солдат-урук-хаев. Их территория сейчас — один громадный конвейер по переработке людей в вампиров. А также темных и зеленых эльфов, оборотней и сидов. Всех, кто достаточно высок и силен. Подозреваю, моего агента-мага постигла та же участь... Хорошо, если он успел застрелиться. Мы же не успеваем подгонять резервы, и если сейчас мы превосходим их по численности вдвое, то через неделю показатели могут сравняться. Конечно, это не обученные солдаты, но вы же знаете, что даже неопытный вампир представляет собой серьезную опасность для любого бойца. Официально день наступления назначен на понедельник, когда подойдут рыцари. На их дивизию "Черный кот" Верховный Круг возлагает какие-то особые надежды...

— -Какие?

Он сделал вид, что не услышал вопроса. Напряженно рассматривая расположение войск на карте, вампир заговорил на совершенно другую тему, и таким тоном, как будто обращался к самому себе:

— -Времени мало. По правде говоря, времени нет совсем. Из пятнадцати Источников у нас осталось четыре, и два из них вот-вот иссякнут. Запаса аккумуляторов хватит на месяц. Дальше придется идти врукопашную. Завтра утром вас, Татьяна, отправят в Школу Серебряного Света на ускоренный курс. Никто не знает, куда и в какой филиал, даже я. Меня известят пакетом, дальше вертолет, портал или автомобиль — не важно, но вы должны будете немедленно исчезнуть из города. Вас видели слишком многие, и эту ночь вы проведете под строжайшей охраной в одной из наших тайных квартир. Завтра утром вас увезут. С этой минуты вы — наше секретное оружие, и одновременно — стратегическая цель для противника. Нам необходимо продержаться две недели. Вам необходимо пройти весь курс подготовки для "источников" за две недели. Не перебивать! — неожиданно рявкнул он. Таня, уже собиравшаяся что-то сказать, машинально закрыла рот. В уголках глаз блеснули слезы обиды... Жестокосердный вампир, казалось, даже не заметил их.

— -Я знаю, что вы активировали Источник Арнго безо всякой подготовки, но у нашего руководства на сей счет другое мнение. Вас будут обучать по особой программе, уже готовы специалисты, и их имена, равно как и местонахождение, держатся в строжайшей тайне. Да дело даже и не в них, дело в том, что вас необходимо как можно быстрее спрятать, потому что агенты Императора наверняка уже начали за вами охоту. Сейчас я позову своих людей, и вас увезут в безопасное место. Шутки кончились, миледи. Клаус! — позвал он.

— -Я, господин адмо-генерал! — в дверь сунулся тот же самый лейб-капитан.

— -Автомобиль готов?

— -Так точно!

— -Отлично. Миледи, отныне за вашу безопасность отвечает лейб-капитан Клаус Вальтбург. Слушайтесь его во всем и выполняйте все его указания. Сейчас вы выйдете отсюда и сядете в автомобиль. Вас отвезут, куда надо. Из дома выходить запрещается, звонить, передавать и принимать какие-либо письма, посылки и тому подобное запрещается. Остальное вам объяснит Клаус. У вас пять минут на то, чтобы попрощаться со своими друзьями. — Вампир демонстративно отошел к дверям.

— -Андрей... Володя...

— -Без слез, хорошо? — глупо попросил я, в спешке не придумав ничего умнее. Все произошло так быстро... — Мы обязательно увидимся. Не огорчайся и не плачь. Я обещаю.

— -Это точно, — деланно бодреньким тоном пообещал маркиз. — Подумаешь, война! Мелочи! В Отечественную, бывало, прямо в окопах женились и замуж выходили.

— -Это ты о чем? — мы с ней оба непонимающе уставились на него.

— -Дык, о чем, о чем... Эй, милорд, а нам ее хотя бы проводить до вашей секретной базы нельзя?

Не обидевшись на фамильярное обращение, лорд Афраний отрицательно покачал головой, чуть приподняв в виноватой улыбке уголки губ. Черт бы побрал эту секретность...

— -Андрей... тебя же могут убить, а я...

— -Я же бессмертный, не забывай, — попытался улыбнуться я, но улыбка вышла кривоватая. — Да не хорони ты меня раньше времени, мы еще встретимся! После войны...

— -Да успокойся ты, этого шустрика просто так не пришибешь, — грубовато, но верно выразил свою мысль маркиз. — И оплакивать заранее нас действительно не стоит, а то накаркаешь. Ворона будешь. У! — и, как маленькой девочке, состроил ей смешную рожу. Наша бывшая подопечная в свою очередь улыбнулась и, внезапно мазнув меня губами по щеке, протянула руку для поцелуя маркизу. Тот, мигом сбросив шутовскую маску, коснулся губами кончиков пальцев так изящно и естественно, словно был мушкетером на балу у королевы. И это-то наш циничный, прошедший огонь и воду профессиональный вояка...

...Стоя на пороге Службы адаптации, мы смотрели, как невзрачный серый "скагеррак" с тонированными стеклами увозит в неизвестность нашу главную заботу, нашу главную проблему и главную надежду. Наше самое главное в жизни задание. То, после выполнения которого кажется, что прошла еще какая-то эпоха жизни, что-то ушло безвозвратно, а что-то, наоборот, возникло из небытия. И не сказать, что пропало, а что нашлось... И не сказать, что жизнь потеряла смысл. Просто что-то изменилось.

...И почему мне казалось тогда, что я забыл ей сказать нечто важное?

Затылок обдало прохладой холодное дыхание вампира, а на плечи мне и маркизу легли узкие, кажущиеся безжизненными ладони.

— -Я все понимаю, милорды... Это жизнь.

Зябко передернувшись, маркиз глухо уточнил:

— -Вроде, где-то там идет война?

Я покосился на него:

— -На фронт?

— -Да!

Глава 13.

Темнота опускалась на город.

Сворачивалось в небе солнце, превращаясь в луну, улицы заливала тьма, которую больше не мог рассеять свет фонарей, освещенных окон, уличных реклам и витрин магазинов. Темнота пожирала столицу, радуясь тому, что наконец-то может чувствовать себя полноценной хозяйкой. Жизнь замирала, уходила куда-то вглубь, улицы пустели, зато в мрачных провалах окон зажигались скорбные огоньки свечей и керосиновых ламп. И в их свете Тарронайд казался городом-призраком, невесть как возникшим из небытия на долю затянувшегося мгновения и готовым исчезнуть в любой момент, как исчезли когда-то с Земли те, кто его населял...

Я сидел за столом в номере гостиницы, принадлежавшей Службе адаптации, и разбирал наградные листы. Их было много, штук пять или шесть, на диване валялась бирюзовая коробочка с орденом Золотого Луча (высшая награда Синевы, золотой овал, усыпанный сапфирами и мелкими бриллиантами, крест-накрест перечеркнутый двумя золотыми линиями), но только вот почему-то не приносило радости такое обилие наград... Право на вольное определение (служу там, где хочу), право на дополнительный энергопаек, право на беспрепятственный доступ к мэру города и две аудиенции в год у самого Архонта, наконец, внеочередное повышение в звании... Сейчас почему-то все эти почести казались унизительными. Меня даже не повысили в титуле... хотя какая разница, это смешно, барон ты или маркиз — на войне без разницы. С одинаковым успехом могут убить и того, и другого. В окопах нет регалий, нет наград и нет привилегий. Есть лишь смерть — одна на всех, будь ты хоть заслуженный ветеран с целой выставкой орденов на груди, хоть тыловая крыса или молоденький новобранец, только что научившийся дергать затвор. Смерть бывает только одна, различны лишь "средства доставки". Что пуля, что файербол, снаряд или меч — тому, кто убит, оно как-то без разницы... И кто объяснил бы мне, почему мне так хочется сейчас туда, в грязь и тесноту окопов, под разрывы снарядов и скрещения синих лучей, под ежедневно свищущую над ухом смерть? Откуда взялось такое странное и нелепое чувство собственной ненужности, откуда пришла пустота в душе, и какой в ней высший смысл? Почему-то кажется, что он есть, только я не вижу его, не понимаю или не хочу понять. Или же я просто забыл, как его понимать...

Едва слышно скрипнула дверь. Осторожные шаги глухим отзвуком отозвались от пола. Кто-то, вошедший без приглашения, сел на диван и закинул ногу на ногу. Я мог сказать, кто это, даже не оборачиваясь, и вряд ли маркиз вдруг решил изменить своей привычке сидеть подобным образом...

— -Все сидишь? — задал риторический вопрос мой друг.

— -Сижу. — Бессмысленно опровергать очевидное.

— -Награды разбираешь?

— -Разбираю.

— -Поздно, Ваня, все хорошие давно разобрали, — фыркнул он из-за моей спины. — Нам теперь только мелочь осталась. С какой и на люди выйти стыдно. Могли б хоть прежние фамилии вернуть...

— -А ты свою что, помнишь?

— -Смутно. Давно было, и давненько меня по ней никто не называл. Да и дело-то не в этом, дело в принципе.

— -Какие ты умные слова знаешь, Вова, аж завидно... — я вполоборота обернулся на стуле, привычно вылавливая в белесом полумраке ночного зрения его лицо. — Кто б мог подумать, еще остался на этом свете солдат, знающий, что такое принцип.

— -На каком этом? Мы уже давно на том!

— -Вот-вот. И скоро, глядишь, перейдем на следующий уровень.

— -Да тьфу на тебя, Андрей, не порть настроение, оно и так аховое. И рожа твоя кислая более радостным его не делает. Что с тобой?

— -Со мной? Ничего.

— -Ага, ври больше. Андрей, я ж тебя как облупленного знаю, мы с тобой еще с рыцарями вместе дрались. А та война в чем-то посерьезней нынешней была, тут всего лишь вампиры, а там были боевые маги. Но даже тогда я у тебя такого похоронного настроения что-то не замечал. Колись.

Я собрал в стопочку все бумаги, сравнял края и сложил в ящик стола. Туда же отправилась картонная коробка с орденом, который я так ни разу и не надел... Маркиз, ловко перебросивший мне сию награду, сидел на прежнем месте, сцепив руки на колене, и, казалось, чего-то ждал. Странное дело... но мне захотелось вдруг выговориться, будто кто-то сорвал капкан...

— -Тебе не надоело, Вова? Сколько лет мы уже живем здесь, и сколько лет служим. Непонятно кому, непонятно за что, непонятно зачем... Я до сих пор не знаю, за что воевал в Первую Мировую. Я до сих пор не знаю, за что меня убили и кому и на кой хрен это было нужно. Царю? Кайзеру Вильгельму? Я не знаю, зачем и за что убивал я сам. И зачем продолжаю это делать здесь. Эта война... в ней есть хоть какой-то смысл. По крайней мере, я знаю, что если погибну, убив хоть одного вампира, то эта смерть не будет напрасной. А все прошлые? Война с Орденом, зачистки на Черных Болотах, чертова уйма "антитеррористических" акций, в которых мне пришлось принимать участие... Зачем? Из-за чего мы сцепились тогда с рыцарями, я по сей день не могу понять. И какой итог у той войны? Вшивый медный рудник. Который иссяк всего-то через десять лет — а вот тех ребят, что сложили за него головы, уже не вернешь. Нас методично посылают в расход — и тащат с Земли все новых и новых парней и девчонок, которым еще жить да жить... Их ведь убиваем мы сами, Володя. Убиваем, считая, что дарим им бессмертие. Знаешь, как в народе называют нашу Службу? Центр! Центр адаптации Подданных. ЦАП. Вот так цапнут тебя — и бессмертным больше. Бессмертным магом, находящимся в наркотической зависимости от своей же силы. Знаешь, много ли было таких, что сумели от нее отказаться?

— -Подозреваю, что нет...

— -По статистике — один на сотню. Один выживший и сумевший не свихнуться после того, как его отрезали от источников. Две недели в камере, хорошая кормежка, но — никакой подзарядки. Через две недели колдовские способности атрофируются. Но почти никто не выдерживает ломки. Сколько ты можешь провести с исчерпанным резервом?

— -Семь дней. Что потом было, помню смутно...

— -А я и того меньше. Пять. Нас всех подсадили на наркотик, на иллюзию всемогущества. И за это мы и идем в бой. Никто не заставляет, никто не держит силой, хочешь — пиши заявление, и свободен! Только вначале избавься от способностей, если сможешь...

— -Подожди, а как же маги Лиги Наемников?

— -Лига заказывает своих колдунов у нас же. Четко ограниченный лимит, строжайший присмотр и точно такая же невозможность уйти. Либо ты чародей на службе у закона, либо никто. Практически это — рабство...

Маркиз оставался невозмутим.

— -Это все понятно и печально, Андрей. И всем прекрасно известно. А теперь давай то, о чем ты недоговариваешь.

— -Я недоговариваю?

Он устало вздохнул.

— -Ладно, тогда спокойной ночи, Андрей. Я пошел.

С таким же едва слышным скрипом за ним закрылась дверь.

Приказ о переводе в действующую армию мы получили уже следующим утром. Все было так, как мы и хотели, на фронте быстро забудешь о всех мелких невзгодах, там, как известно, всегда актуален только один вопрос... Теперь мы являлись официальными наблюдателями Службы адаптации в рыцарской дивизии "Черный кот". Такой вариант нам предложил сам лорд Афраний, по договору с рыцарями в их войсках, находящихся на нашей территории, обязательно должны были присутствовать наблюдающие от наших спецслужб. Никакого шпионажа, насквозь легальное положение, аппаратуру и материалы для отчетов рыцари предоставят сами. Для того, чтобы дождаться наблюдателей, дивизия даже приостановила ход, а потому надо спешить, вертолет уже ждет на аэродроме. Курьер, доставивший приказ, назвал площадку и номер машины, а также пароль для пилота. Краткосрочный отдых закончился...

Борт номер "08" оказался типичной штурмовой "двадцатьчетверкой". Двое пилотов-сидов, в нарушение всех уставов куривших у машины, удостоили долгожданных пассажиров только двумя короткими взглядами. Выслушав пароль, командир вяло кивнул, раздавил сигаретку каблуком и полез в кабину, второй пилот, тоже без лишних слов, открыл нам грузовой трюм. Эта модель вертолета считается транспортно-боевой, и при желании внутрь машины можно запихать штук восемь десантников в полной амуниции. Хотя им и было бы там тесновато, но для нас двоих места хватило с избытком. Не успели мы расположиться на узких скамьях, как лопасти начали вращаться, и через минуту грузная бронированная "стрекоза" оторвалась от земли.

Летели мы недолго, около получаса. Винты методично вспарывали воздух, за толстым стеклом маленьких иллюминаторов мелькали квадратики возделанных полей, небольших лесов, пару раз блеснули мутноватой водой извилистые ленты рек. На этой земле пока не было никаких следов войны... но они скоро могут появиться. Если мы не выдержим первого боя с Башнями, то он же станет для нас последним. И фронт рухнет. В любом случае вампирам еще очень долго не будет хватать сил для крупного наступления, и их армия дамокловым мечом нависнет над нашей северной границей. Но ударная мощь войск Синевы будет подорвана, цвет гвардии ляжет на Черном Поле, большая часть лучших и опытнейших боевых магов будет развеяна в пепел, в молекулярную пыль... Наверняка именно этого и ждут затаившиеся отряды нелюдей, наше поражение обернется единственным шансом для них. Именно тогда, по всем логическим выкладкам, они и должны напасть — изнутри, исподтишка, превратить наши города в охваченные пожарами и перегороженные баррикадами очаги гражданской войны. Силы полиции и оставшиеся боеспособные части армии начнут давить внутренние мятежи, истрачивая на них последние резервы маны, а с северной границы продолжит движение растущая не по дням, а по часам армия вампиров...

Воздушная машина пошла на снижение. Мы приникли к иллюминаторам. Вертолет разворачивался для посадки, и сквозь мутное бронестекло нам удалось рассмотреть дорогу и танки, стоявшие на ней. На броне некоторых машин сидели люди, кто-то играл на губной гармошке, кто-то просто, высунувшись из люка, рассматривал вертолет союзников. Отчаянно размахивал флажками сигнальщик, вертолет садился на обочину дороги, и к нему неторопливо шел вылезший из головной машины худощавый человек в черного цвета форме. Легкий ветерок трепал бахрому серебряных эполетов, и на черной ткани яркими светлячками блестели светло-изумрудные пуговицы и лацканы мундира.

...А мы недоуменно смотрели на сами танки. Нормальная техника красится в камуфляж, и превалируют обычно оттенки зеленого и коричневого цвета...

Но машины дивизии "Черный кот" были черны как ночь. Как космос. И свет не отражался от них, как...

От Башен Императора.

— -Вы — официальные наблюдатели Центра? Позвольте ваши документы.

Мы выдали ему положенные бумаги. Командир дивизии внимательно просмотрел их, сравнил фотографии с оригиналами, прощупал наш резерв (при этом я ощутил легкое покалывание в висках. Похоже, он довольно сильный маг, на третью силу тянет...), и, убедившись, что мы те, за кого себя выдаем, отдал честь по-рыцарски, коротко склонив голову.

— -Я — эрдерен-мастер Герман Гехайль, командир особой гвардейской танковой дивизии "Черный кот". Рад встрече. Надеюсь, мы сработаемся. Я покажу вам ваш танк. Через пять минут мы отправляемся.

— -А что, в составе дивизии нет машин пехоты?

— -Да, БМП нет, но есть девять израильских "Меркав", вы поедете на одной из них. Да хоть вон на той, что стоит ближе к нам. Видите, пятая в колонне?

Пятым в колонне был совершенно чудовищный черный монстр, раза в полтора больше привычных мне советских танков. Похоже, это сборная дивизия. Большинство танков были обычными "Элефантами", стандартными боевыми машинами Ордена. Рыцарский ВПК один из немногих в Мире Подземелья освоил производство собственного танка, тогда как в большинстве держав предпочитали без зазрения совести копировать земные. Синева предпочитала российскую технику, Орден использовал в том числе и американскую, на основе которой рыцари и разработали свою гордость — "Элефант А5", внешне напоминавший гибрид таракана и колорадского жука. "Жуком" его обычно и называли танкисты. Жутко дорогая, навороченная электроникой до предела машина с толстенной броней едва развивала скорость в шестьдесят километров в час, зато, говорят, выдерживала даже обстрел из танковой пушки. С магией, конечно, дела обстояли хуже, ибо сколько брони не навороти, а если боевой маг захочет, экипаж выскочит из танка в считанные минуты. Тридцать лет назад предки нынешних "жуков" отличнейшим образом горели от обычной "Синей смерти"...

Эрдерен-мастер открыл небольшой шкафчик на корме танка и вытянул оттуда телефонную трубку на длинном витом проводе:

— -Дитрих!

Из динамика донеслось невнятное "бу-бу-бу".

— -Дитрих, сколько раз говорить, чтоб не называл меня высокопревосходительством! Обращайся по званию, как положено, а подобные псалмы оставь для Магистрата. Открывай кормовой люк, к тебе гости.

"Меркава" — единственный в мире танк, в которым кроме экипажа может помещаться небольшой, до десяти человек (если выкинуть весь боезапас), отряд пехотинцев. Правда, чтоб этого добиться, конструкторам пришлось перенести двигатель в лобовой отсек, и как это повлияло на боевую живучесть, можно только догадываться. Ибо, как водится, изобретатели говорят одно, а те, кто на этом танке воюет, совершенно другое и в других выражениях...

С едва слышним скрежетом опустилась кормовая бронеплита. Изнутри пахнуло жаром, человеческим потом и машинным маслом. Комдив положил трубку на рычаг и сделал приглашающий жест в нашу сторону, мол, залезайте. Нам пришлось подчиниться.

Поднявшийся люк отрезал нас от внешнего мира. Через мгновение взревел двигатель, по радио прозвучала короткая команда, и колонна тяжелой техники двинулась дальше по дороге, оставляя на асфальте вмятины от гусениц. Впрочем, этого могло и не быть, у пассажиров танка нет возможности обозревать окрестное пространство...

Если вам кто-то скажет, что он ездил на танке и ему понравилось, то знайте: он видел боевую машину только на картинке. Впрочем... на танке — может быть. А вот внутри... Когда в нем не работает кондиционер — это, без преувеличения, ужасно.

— -И где она, хваленая немецкая склонность к порядку? — вопрошал пространство маркиз, обмахиваясь собственным паспортом. Танк бодро фырчал мотором, отмахивая километры, нас слегка трясло на неудобных сиденьях, но тем не менее поездка оказалась довольно комфортной. Если б не один момент... — Неработающий кондиционер в этой душегубке — за такое однозначно казнить надо! Хоть люки откройте, это невыносимо!

— -Нельзя, — отмахивался командир танка, рыжий вихрастый малый, имевший на шевроне малый крест обер-лейтенанта. — Запрещено уставом. На марше необходимо сохранять полную боевую готовность. Влепят "яичко" точно в люк — и поминай как звали.

— -Да кто влепит?! Мы пока на нашей территории!

— -Мы в прифронтовой полосе, господа, — наставительно отметил он. — И я не собираюсь подвергать ненужному риску безопасность своей машины. Через три часа дозаправка, можно будет поразмяться. И проветриться.

— -Соколик мой, да через два часа я твою консервную банку на детальки разберу! Открой люк, будь человеком, мы тут уже все пропотели так, что одним запахом всех вампиров поразгоняем, и воевать не придется!

— -Человеком? Милорд, вы сами поняли, что сказали? — хохотнул он. — Вы до сих пор считаете себя людьми?

— -Сынок, ты б не хамил так отчетливо, а? — вежливо попросил маркиз. — Как-никак, мы выше тебя по званию. Не доводи до конфронтации. Лучше скажи, почему это у вас цвет такой интересный, чернявенький...

— -Виноват. — Сухо извинился он. — Простите, увлекся. Задумался. Цвет... Да это всего-навсего покрытие.

— -Какое?

— -Да я и сам толком не знаю, по совести говоря. — Обер-лейтенант почесал в затылке, свесившись к нам из башни. — Особое покрытие, "Драконья кожа" называется. Любую магию гасит на корню. Правда, очень уж заметное, потому и не пошло в серию. Вроде идут доработки, но кто там знает...

— -Так уж и любую? И где ж вы, соколики, столько драконов откопали, а? — притворно изумился маркиз. — Вот оно в чем, оказывается, дело... Чуешь, Андрюха, чем попахивает?

— -Конечно. Один и тот же цвет с Башнями. Магию, значит, гасит...

— -Если только тот синий луч является порождением магии...

— -Да уж, похоже, не техники...

— -О чем это вы, господа?

— -Прибудем на фронт — сам увидишь, сынок. Все увидят. При всем желании не пропустите...

Как мы дотерпели до дозаправки — ей-богу, не знаю! Три часа непрерывной тряски на довольно жестких сиденьях в герметично (а кондиционер-то сломан!) закупоренном танке у любого отобьют охоту ездить на этом виде транспорта. Разве что сверху, на броне, при постоянном риске свалиться — но у "Меркавы" и "Элефанта" настолько огромные башни, что залезть буквально некуда! Ей-богу, если так дальше пойдет, попрошусь на другой танк. Где хоть охлаждение нормально работает.

Съехав с дороги, дивизия расположилась в чистом поле, перепахав его гусеницами так, что со стопроцентной гарантией там ничего не будет расти в ближайшие десять лет. Передние машины расположились кругом, образовав сплошную защитную линию из стволов, и пока механики осматривали материальную часть, заливали в баки горючее из канистр и проводили мелкие профилактические работы?, стрелки и командиры танков "усиленно" контролировали показания приборов (чтоб враг не подкрался незаметно), мы работали. Выполняли, так сказать, профессиональные обязанности.

Сведения нам в самом деле предоставили. Ибо скрывать было нечего. Дивизия состояла из двухсот машин, покрытых странной "Драконьей кожей". Пять полков, пятнадцать батальонов по двенадцать танков в каждом. Командир каждого звена — боевого отряда из трех танков — являлся магом не ниже четвертой силы, командиры батальонов и полков были магами третьего и второго уровня. Общий процент Подданных был довольно высок, до сорока процентов, маги попадались даже среди членов экипажа. Что и говорить — гвардия!

Все эти данные мы и отправили в штаб Службы адаптации, с личной рации комдива. Оттуда получили устное поощрение и пожелание продолжать в том же духе, на чем сеанс связи "Юстас — Алексу" и окончился. Как-то глупо себя чувствуешь, честное слово... Как в том дурацком анекдоте:

Гитлер проводит совещание в секретном бункере "Вервольф". Внезапно открывается дверь и входит Штирлиц с подносом апельсинов. Ставит поднос на стол, спокойно открывает сейф, достает оттуда секретные документы, разворачивается и уходит. Фюрер в шоке:

— -Это кто такой?!

— -Это русский разведчик Исаев! — Хором отвечают Мюллер и Шелленберг.

— -Так почему же вы его не арестуете?

— -Бесполезно, все равно открутится. Скажет, что апельсины приносил.

По похожему сценарию и развивались события. И даже не скажешь, чем похожему, явных параллелей нет, атмосферой какой-то, что ли... Вроде все понятно, все при деле, работа правильная и необходимая... но почему-то мне не нравилось ловить взгляд эрдерен-мастера. Явное веселье, плещущееся в серых глазах рыцаря, определенным образом раздражало. Конечно же, пересесть в другой танк он не разрешил!?

Дивизия готовилась к продолжению пути. Двигаться мы теперь будем весь оставшийся день и часть ночи, с таким расчетом, чтобы ранним утром (отдохнув часов за пять) прибыть на позиции. Механики-водители спешно довершали осмотр, комдив с командирами полков уточнял маршрут по карте. Вроде где-то впереди предполагалось болото, и предстояло решить, с какой стороны его объезжать. То ли слева, то ли справа, то ли вообще плюнуть и пойти напрямик, ибо так короче будет. Дорога обходила его справа, а место предполагаемой дислокации располагалось левее, отчего и возник спор между офицерами. Честно признаться, я особо не вслушивался, не хотелось отчего-то...

Наш рыжий обер-лейтенант выбрался на броню и достал из кармана губную гармошку. Привалившись к нагретому солнцем металлу, он наигрывал простенькую мелодию, прикрыв от удовольствия глаза. Мелодичное пение инструмента приятно услаждало слух, заставляя вспоминать что-то прошлое, успешно забытое, но все-таки чем-то дорогое... Только вот маркизу оно не очень понравилось.

— -Гляди, Андрюха, натуральный фриц — рыжий, наглый, с гармошкой, на танке. На еврейском танке, правда, в чем я вижу тонкий юмор Создателя. Да уж, занесло нас с тобой в компанию...

— -Я не фриц, — открыв глаза и убрав от губ гармонику, обиженно возразил он. — Я не с Земли, я здесь родился. Не надо меня называть фашистом, господа, я же не уточняю — а может, вы в прошлой жизни в НКВД работали? Пора бы и забыть прежние обиды, мало ли кто там кем был...

— -А, ну извини, — равнодушно кивнул маркиз. — Только чего это ты за них вступился? Сочувствующий, что ль?

— -Что ль. Папа погиб на Восточном фронте.

— -А кто ваш папа?

— -Командир дивизии "Черный кот" Герман Гехайль!

Маркиз осекся и хлопнул глазами. А мне пришла в голову странная мысль...

— -Где именно он погиб?

— -Орловско-Курская дуга. Битва под Прохоровкой. Он был командир танка...

Внезапно спрятав гармошку в нагрудный карман, он открыл башенный люк и в мгновение ока скрылся в нем, захлопнув створки за собой. Через минуту откинулась кормовая плита и привычно заворчал двигатель.

Многотонные машины, утробно рыча, выползали на дорогу...

Пожалуй что, описывать в деталях все наше путешествие бессмысленно. Ехать пассажиром в танке очень скучно и неудобно, сиденья жесткие, охлаждение не работает и окошек, как вы понимаете, конструкцией не предусмотрено. При деле был только механик-водитель, все остальные, включая командира и нас самих, отчаянно пытались найти способ скрасить времяпровождение. Стрелок в лишний раз осматривал систему управления огнем, заряжающий попросту спал (ну не снаряды же ему пересчитывать от нечего делать, как ни считай, а больше не станет), вихрастый обер-лейтенант, откинувшись в командирском кресле, снова наигрывал что-то на любимой гармошке, временами поглядывая на экраны приборов. Стрелка моих часов медленно ползла по кругу, отмеряя время. До ночевки — добрых четыре часа, делать нечего, может, тоже соснуть, пока есть время? Мудрая фраза "солдат спит — служба идет" себя обычно полностью оправдывает...

Внезапно затрещала вмонтированная в командирский шлемофон рация. Дитрих, мгновенно подобравшись на кресле, выслушал сообщение, пряча в карман губную гармошку, браво ответил: "Есть!" и скомандовал:

— -Воздушная тревога! Бризантный, управляемый, воздушная неопознанная цель, справа! Приготовиться к стрельбе не снижая скорости! — и схватился за джойстик управления башней, разворачивая ее на правый борт.

Экипаж машины сработал слаженно. Никто не стал уточнять, какая цель, да с чего бы это вдруг, да что надо делать. Каждый и так отлично знал свои обязанности. Заряжающий сноровисто вбил в казенник раздельный снаряд, отрапортовав: "Заряжено!", стрелок, приникнув к обзорному экрану, доложил: "Вижу цель!"

— -Определить параметры!

— -Воздушная цель, высота двести, скорость триста пятьдесят, расстояние пятьсот, идет почти параллельным курсом с расхождением десять градусов, прицельный огонь из пушки невозможен!

— -Тип цели! — и обер-лейтенант взялся за рукоятки башенного пулемета.

— -Не могу определить! Она меняет курс, она уже почти вышла из зоны досягаемости! Открыть огонь из "спарки"?

— -Отставить! Это не наша цель. Наши дальше будут...

Башня вновь развернулась по ходу движения. Дитрих выпустил гашетку пулемета, напряженно уставясь на экраны тепловизора и визуального обзора. Защелкал какими-то тумблерами.

— -Ч-черт! Дер тойфель, мать вашу! Доннер веттер...

— -Что случилось?

— -Ее нет на дисплее тепловизора! Нет и не было.

— -Однако... — глубокомысленно протянули мы с маркизом.

— -Впервые вижу такое, чтоб работающая техника не отражалась в инфракрасных лучах! Она была не теплее окружающего воздуха. Роб! Что на сканах магофона?

— -Чуть завышен, но в пределах нормы! — бодро отрапортовал стрелок.

— -Чертовщина какая-то... И не магия, и не техника... Тогда что же это?!

— -А может, вы хотя бы расскажете, как это выглядело? Нам-то снизу видно не было...

— -Как выглядело? Идиотски выглядело, господа... — он сделал глубокий вдох, успокаиваясь. — Веретено, прикрытое сверху тарелкой. Вогнутой стороной вверх. Что это такое — ума не приложу... И как оно могло летать — тоже.

— -Большое?

— -С транспортный вертолет размером. На видеоэкране — черное.

— -Как черное? Совсем?

— -Совсем, — подтвердил он. — Похоже, покрытие вроде нашего. Но это невозможно, это новейшая разработка! Ни у кого нет аналогов!

— -Боюсь, что аналоги есть, мой юный друг... Башни тоже были именно такого цвета.

— -Какие башни? — не понял он. — Те самые?

— -Да. Башни Императора. И мы с ними тогда не смогли сделать ровным счетом ничего...

Бодро пыхтящую по дороге танковую колонну заливало жарким светом искусственное солнце...

Дивизия остановилась на ночлег по привычной схеме. Съехали на поле, огородились кольцом стволов да вдобавок прикрылись защитным куполом. Правда, поле на этот раз оказалось сплошь засеяно капустой, но, понятное дело, прийти и предьявить претензии никто не посмел. Вновь произвели заправку, чтоб не терять времени утром, механики осмотрели механизмы, повыковыривав из траков капустные листы (эх, уродилась капуста в этом году, жаль...), командиры экипажей просканировали пространство всеми возможными способами (на предмет магии, радиации, инфраизлучения, химического и бактериологического заражения, да и просто визуально), и только после всего этого был дан приказ отдыхать.

Покопавшись в недрах танка, Дитрих выдал нам с маркизом по сухому пайку. Привычные желтые контейнеры с выдавленной драконьей головой (такие мы уже получали на обед, прошедший прямо в танке на полной скорости) содержали в себе пакет обезвоженного мяса (вроде говядины), порцию масла в герметичной упаковке, плитку горького шоколада и пузырек с витаминами. Шоколад, лежавший в контейнере-холодильнике, мы съели как можно быстрее, чтоб он не успел растаять. Воду получили отдельно. С наслаждением выбравшись из раскалившейся на солнце машины, мы постелили на земле сыскавшийся в танке кусок брезента и занялись поздним ужином, разнообразив скудное меню кочаном капусты. Танкисты устраивались на ночевку так же, как мы, расчищая поле от вызревших овощей, и до рассвета оставалась немногим более восьми часов...

Есть что-то зрелищное и глубоко символичное в том, чтобы наблюдать рассвет над полем грядущего боя, стоя на холме, под которым готовятся к сражению две могучие армии. Рогатый месяц, неподвижно, как приклеенный, висящий на одном месте, вдруг в какой-то неуловимый момент начинает разрастаться, обращаясь в шар, пылающий пронзительно-желтым огнем. Ночь покидает мир, уступая землю дню, но перед его приходом о своих правах заявляют сумерки, считающиеся исконным временем волшебных существ. Фиолетовый муар, постепенно светлея, вырисовывает четкие контуры палаток, ровными рядами уходящие вдаль, извилистые черные линии окопов и траншей, в которых уже намечается шевеление. Люди, издалека похожие на муравьев, суетятся, куда-то и зачем-то бегают, медленно гаснут ночные костры и фонари, начинают звучать отрывистые лающие команды... Дивизия рыцарей уже прибыла на место дислокации, танки заезжают в заранее подготовленные специальные окопы, эрдерен-мастер о чем-то совещается с главнокомандующим Ральф-Гальердом, стоя рядом с нами на этом же холме, и в тускловатом дневном небе играет солнечными бликами гигантский перламутровый купол. А там, далеко, у самого горизонта проявляются, как негатив, черные громады летающих вампирских Башен...

— -...Артиллерийские удары они наносят каждый день. Работают "Градами" и обычной артиллерией, пытаются сломать купол. Башни пока ни разу не участвовали в бою, они висят вот так на одном месте уже целую неделю. В первом эшелоне обороны у них примерно две тысячи опытных бойцов, если б не Башни, мы уничтожили бы их за считанные минуты.

— -Вы предпринимали атаки?

— -Главными силами — нет, мы ждали подкрепления. Вчера подошли Серебряные, сегодня вот вы... Мы насылали "Огненный шторм" трижды. И всякий раз он угасал у самого подножия Башен. Дальше — "Колесо фортуны", огненные и земляные элементалы, массированная файербольная атака ОМОНа, "Воздушный акробат" и "Тряска". Все — бесполезно. Они сидят в центре между Башнями, и туда почему-то не долетает ни одно боевое заклятие.

— -А обычные снаряды?

— -Башням они не страшны. Хотя защита от них, в отличие от магии, не распространяется на пехоту. Но предпринимать массированные артобстрелы мы не рисковали...

— -Почему?

При этом вопросе генерал (чем-то сильно смахивающий на князя Арваутаро) почему-то поморщился.

— -Я же говорю, мы ждали подкрепления. Глупо соваться в пекло, провоцируя противника к нападению, не располагая полными силами. Наступление будет скоро.

— -Когда?

— -Скоро, — повторил он. Оглядев поле боя, почесал подбородок... Обернулся к нам с маркизом:

— -Вы, господа, кажется, боевые маги? Ну да, я вижу, гвардия, Служба адаптации, оба адмо-капитаны... Ага... Вы мне представлены? Прошу простить, возможно, я что-то упустил...

— -Штатный наблюдатель в дивизии "Черный кот" от Службы адаптации адмо-капитан Андрей Арратау, вторая сила, атакующий маг, барон.

— -Штатный наблюдатель в дивизии "Черный кот" от Службы адаптации адмо-капитан Владимир Пальмерг, четвертая сила, охранный маг, маркиз. Мы были вам представлены, господин адмо-генерал.

— -Ах... Ну хорошо, еще раз прошу простить. Через час заседание штаба армии, вам просьба присутствовать.

Мы церемонно поклонились.

Из-за горизонта одна за другой стартовали десятки дымных полос, целящих прямо на купол. Через минуту на нем в адском грохоте расцвело с полсотни огненных бутонов, а в утреннее небо устремились серые дымные столбы от разрывов. Защитный колпак стремительно пожелтел, солдаты внизу рассыпались по окопам, а генерал же презрительно сплюнул.

Всего-то навсего привычный артобстрел... Ничего особенного.

Но, к сожалению, только пока...

На заседании штаба присутствовали все высшие офицеры армии, включая даже командиров полков и отдельных батальонов Серебряной Бригады. В ярко-синем генеральском шатре стоял обычный, но очень длинный канцелярский стол буквой "Т", во главе которого расположился сам главком. На стене, как положено, висела крупномасштабная карта района боевых действий, на которой уже были отмечены направления главных ударов. Похоже, это лишь подведение итогов и уточнение конкретных боевых задач командиров, главное, понятно, уже давно решено...

— -Итак, господа. — Начал речь генерал. — Не будем тратить время на лишние слова. Вы все отлично знаете, с каким врагом нам предстоит иметь дело. Достаточно выйти отсюда и взглянуть на север. Мы знаем, что враг многочислен, смертельно опасен и практически неуязвим. Наши арканы не долетают до цели, их гасит мощнейшее антимагическое поле Башен. Сражение при Карге так же доказало, что им не страшна и артиллерия, то есть они снабжены еще и мощным силовым полем. Поэтому я спрашиваю вас: что мы можем противопоставить Императору? Я спрашиваю вас, в чем секрет неуязвимости армии вампиров?

В шатре повисла тишина. Не гнетущая, не напряженная, а скорее выжидательная. Офицеры переглядывались друг с другом, но постепенно все взгляды скрестились на старательно выдерживающем паузу военачальнике. Поняв, что дальше тянуть нельзя, он продолжил монолог:

— -Почему Башни ни разу не участвовали в атаке? Почему они висят правильным треугольником, а вся армия вампиров сосредоточена в его середине? Наши ученые убеждены, что именно это построение обеспечивает нерушимость антимагического поля. Неизвестное нам заклинание использует в своей работе свойства треугольника. Не буду вдаваться в научные подробности, но скажу только одно: по выкладкам аналитического отдела, перемещение хотя бы одной Башни на значительное, больше пары десятков метров, расстояние (в любую сторону) нарушит целостность защиты, и поле, прикрывающее армию Императора, исчезнет. И тогда мы сможем выжечь основную часть их войск и заняться напрямую Башнями. Можно спросить, каким образом мы собираемся сделать это? Ответ прост: мы захватим Башню!

Собрание взорвалось аплодисментами. Мы с маркизом переглянулись. Захватить... но, простите, как?!!

— -Захватив Башню, мы сможем обрушить ее огневую мощь на две оставшиеся. На нашей стороне фактор внезапности. Наше оружие не способно причинить вред Башням — но, возможно, их удастся уничтожить при помощи их же вооружения. В любом случае это наш единственный шанс. Сегодня ночью группа добровольцев проникнет на борт Башни и возьмет на себя управление ею. Моим приказом группа уже подготовлена. Сейчас они готовятся к операции.

— -Господин адмо-генерал, а откуда известно, как можно захватить Башню? — неожиданно даже для самого себя поинтересовался я.

— -Хороший вопрос, господин адмо-капитан гвардии. И у меня есть на него ответ. Адъютант, вывесите научное пособие.

Напыщенный адъютант, сверкая золотым шитьем, промаршировал от дверей, как на параде, на вытянутых руках неся какой-то плакат. Повесил его на стену рядом с картой и гордо вытянулся рядом, демонстративно игнорируя снисходительные взгляды кадровых военных. А на плакате...

На плакате от руки, но с соблюдением масштабов была изображена Башня Императора. Комплекс "Ямата-но-Ороти", как его называют вампиры... Адъютант, вооружившись шариковой ручкой, указал на маленький овальный люк в днище черной громады.

— -Два дня назад моим особым приказом к Башне был заслан лазутчик, зеленый эльф. Ему удалось рассмотреть, что в днище есть нечто вроде аварийного люка, который охраняется снаружи всего лишь десятью вампирами. Ряды неприятельских траншей начинаются метров за сто, скорее всего, именно на таком расстоянии от Башни, самой по себе являющейся порождением магии, и фокусируется антимагическое поле. Всего лишь десять вампиров, господа. Это ли не шанс? Под покровом ночи группа подберется поближе, вскроет люк и осуществит захват.

— -Простите, но это невозможно! — Вскинулся кто-то из офицеров, судя по фуражке с кокардой в виде крылатого меча, командир летного эскадрона. — На Башни не действует ни одно заклинание! Там могут сбоить даже маскировочные, одного эльфа вампиры могли и не заметить, но группу из эльфов или людей учуют наверняка! Даже если они смогут подобраться к люку, то разрезать магическим лучом этот чертов сплав невозможно! Если он сделан именно из него...

— -Он сделан из стали, господа! — Стукнул по столу кулаком генерал. — Из обычной стали! У каждого Ахилла есть своя уязвимая точка. Скорее всего, это запасной выход для экстренной эвакуации. Его нет смысла делать неуязвимым к внешнему воздействию. Его возможно разрезать лазерным лучом! Антимагическое поле действует только над армией вампиров. Башни — порождение магии, только всего лишь неизвестной нам, и не могут существовать без нее, хотя имеют защиту от боевых заклинаний. Но подобная защита уже изобретена и в Ордене, что подтвердит наш союзник. Это всего лишь какой-то сплав, не более. Близ Башни вполне действуют и маскировочные арканы, под прикрытием которых наш разведчик и смог подобраться так близко! А если смог один, то сможет и группа. Этот аварийный люк — ключик к нашей победе, господа! Виват! Синяя Слава!

— -Синяя Слава! — дружно взревела дюжина луженых офицерских глоток. — Виват! Виват! Виват!

— -...А сейчас уточним план общего наступления. Как только группа доложит в штаб о захвате Башни, мы атакуем. Господин эрдерен-мастер, ваша задача будет заключаться в следующем...

— -...Вы хотите участвовать в штурме? Но, простите, зачем? Таким сильным и опытным магам, как вы, найдется дело на поле боя. Отряд состоит исключительно из Охотников, это не ваша специальность.

— -Я тридцать лет прослужил в Перламутровой Страже. Мне часто приходилось убивать вампиров.

— -Я вам верю, но... Состав группы, в принципе, уже утвержден. Шесть магов третьей и четвертой силы, общевойсковый армейский спецназ. Это профессиональные Охотники, это даже не Серебряные. Это Безымянные, учтите...

— -Я понимаю. Но, думаю, поддержка профессионального "охранника" и атакующего им не помешает. Случиться может всякое...

— -Ну, в том же принципе... Ваше право. Хорошо, я зачисляю вас в состав отряда. Он размещен в шестой палатке. Боевой нэйм командира — Ведьм Ростовский. Адъютант, подготовьте приказ... да чего там, дайте листок бумаги, сейчас быстренько... Вот, держите. Отдадите ему. Подробности операции также расскажет вам он.

— -Мы знакомы с ним Благодарю вас, господин адмо-генерал.

— -Не за что. Только я хочу вас предупредить — он толковый офицер, но... Человек со странностями. Если что, не понимайте его очень уж буквально...

— -В каком смысле?

— -Он большой шутник, господа...

Вот ведь когда пригодилось то самое "право на вольное определение".

Безымянные... До сего дня мне редко приходилось контактировать с ними. Да и, честно признаться, мало у кого возникало такое желание. Профессиональные Охотники...

Профессиональные убийцы.

Каратели.

В армии про них ходили легенды. Говорили, что они могут двигаться даже быстрее вампиров, что при Модификации их организм был изменен настолько, что они намного ближе к самим кровососам, чем к людям. Не случайно вампиры тоже зовутся модификатами... Одна из самых страшных тайн нашего мира, тайна, про которую знают все, но никто не говорит...

...Убийцы вампиров сами на какую-то часть вампиры. От вампиров нам досталась регенерация, досталось бессмертие, сила и скорость. Да, физические показатели Подданного все-таки намного ниже показателей упыря, но... Где грань между магом и вампиром? Между кровососом и тем, чья работа — охота на таких, как он? В нас есть часть вампирских генов. Мизерная, только и нужная, чтобы обеспечивать большую, чем у людей, живучесть организма, но она есть. И потому в сердце любого без исключения Подданного таится страх — а что, если однажды кровь вампира скажет свое слово? И кто сумеет остановить вовремя обезумевшего, жаждущего крови боевого мага? Ружье, висящее на стене, когда-нибудь обязательно выстрелит... Ходят слухи, что бывали прецеденты.

Поэтому Безымянных не любят. Безымянных боятся, считая, что в них в любой момент может проснуться кровожадный монстр. Безымянные, Охотники, изгои... В нашем обществе это почти синонимы. Безымянные редко удостаиваются перевода в гвардию, их бросают в самое пекло, им поручают такие задания, которые практически невозможно выполнить. Но они выполняют. Они всегда возвращаются. Даже из пекла...

Они не имеют прав даже на собственное имя. В Безымянные попадают по особому отбору, и магические способности здесь не играют никакой роли. Имеют значение только какие-то особые свойства организма. Мало кто способен выдержать повышенную модификацию и не превратиться в вампира. Точнее, даже не совсем в вампира. В жуткое существо, на какую-то часть человека, на какую-то — вампира, на какую-то — эльфа. Те, кто может, и становятся Безымянными. Своеобразной, с какой-то стороны, элитой. Они всегда маги, но — обладают иммунитетом к магии. Абсолютно непонятный, невозможный парадокс, но он есть. И потому их ненавидят обычные Подданные...

Шестую палатку мы искали долго. Ряды брезентовых солдатских шатров тянулись в обе стороны на несколько километров, и офицерские апартаменты от них ничем не отличались. Кроме, пожалуй что, того, что офицеры жили группами по пять-шесть человек, а рядовые ютились под брезентом целыми отделениями...

Лагерь был правильный. Толковый. Три ряда траншей, отгораживающих территорию, на которой располагались жилые и производственные помещения (палаточного типа), отдельная система танковых окопов (квадратных углублений в земле с наклонным полом), из которых торчали грозные крупнокалиберные стволы, вертолетные площадки, магические полигоны, мастерские... Солдаты бегали туда-сюда, занимаясь какими-то бессмысленными на первый взгляд делами, орали унтера, подгоняя неторопливых контрактничков ("Копать от забора и до обеда!"), механики проверяли технику, маги разминались на специальных, отгороженных десятью слоями дополнительной защиты, полигонах. Слышался стук мечей, Серебряные, по привычке не надеясь на огнестрельное оружие (упыри, как известно, вертки, еще попасть надо) и больше доверяя собственной магии и верному мечу, предпочитали использовать для тренировки каждую свободную минуту. В общем, все на месте, все при деле, все готовятся...

Только впервые за десятилетия службы я видел армию, почти целиком состоящую из людей и зеленых эльфов.

Не было ни гномов, ни вервольфов, ни темных. Не говоря уже об остальных...

На входном пологе палатки номер шесть висело объявление. Лист бумаги с выведенными черным фломастером буквами, приклеенный скотчем за четыре уголка, бросался в глаза уже издали. А уж содержание... Вытянувшееся лицо маркиза нужно было видеть, да и, я подозревал, выражение моего мало чем отличалось...

"Объявляется набор добровольцев-смертников для внеочередного спасения мира. При себе иметь верный меч и белые тапочки". Так... ну, добровольцев заказывали? Добровольцы пришли!

— -Это здесь мир спасать собираются? — гаркнул во все горло маркиз, едва переступив порог.

— -Здесь, дядя. Здесь. Как протрезвеем, всех спасем, а особливо тех, кто сопротивлялся! — эхом откликнулся наш старый знакомый, восседающий на шатком складном стуле с бессменной гитарой на коленях, в окружении пяти собственных бойцов Когда он узнал нас, то... Практически не изменился в лице. Лишь постоянная саркастическая улыбка сменилась на удивленную:

— -Милорды? Вы??? Что вы здесь... То есть, я хотел спросить, где ваша дама?

— -Дама, надеюсь, в безопасности. А мы — пополнение вашего отряда. Те самые добровольцы.

— -Вы с ума сошли?! Во-первых, нам не требуется пополнение, во-вторых... Во-вторых, может статься, что вся эта авантюра — самоубийство! Вы что, шуток не понимаете?

— -А вы? — Я протянул ему бумагу. Прочтя ее, Охотник аккуратно сложил листок и передал одному из однополчан (казавшихся одинаковыми из-за обезличивающих мешковатых камуфляжных комбинезонов). Тот открыл дверцу комода и небрежно бросил туда начальственную бумагу.

— -Определенно, вы сошли с ума, господа. — Резюмировала симпатичная девушка с длинными волосами, спускавшимися ей на грудь. — Таким образом, вы вполне подходите для нас. Добро пожаловать в компанию смертников, милорды!

— -В вашей компании, мисс Эрна, и умирать не страшно! — Ответствовал маркиз, склоняясь в легком поклоне.

Их было всего шестеро. Шестеро Охотников, шесть специализированных машин для убийства. Против десяти вампиров караула и бог весть скольких — в экипаже Башни. Командование полагало такой расклад реальным. Я, после тридцати лет службы в Перламутровой Страже (куда перевелся после войны с рыцарями), имел полное право усомниться в этом. Даже Серебряные боевые маги решались идти врукопашную с вампирами только из расчета трое на одного. И то по негласной статистике (которую, впрочем, знали все, не дети все ж таки) один из троих погибал в схватке. Бывали случаи, когда даже опытный гвардеец, прослуживший в Бригаде не одно десятилетие, проигрывал вампиру первого года Модификации. Нет, бывали, конечно, и исключения, но только подтверждающие правило. Человек, даже маг — не противник кровососу. Но Охотник...

Как известно, Подданные не стареют. Это одна из черт, роднящих нас с теми, от кого мы по долгу службы должны защищать людей. Такая вот горькая ирония судьбы... Возраст боевого мага, как и возраст вампира, не определяется визуально. Даже у эльфов со временем появляются морщины, седеют волосы, изменяется тембр голоса. Их жизненный цикл — один к десяти. Десять лет им идут за год. Мы же лишены даже этого. У нас Нулевой цикл. Модификация останавливает процессы старения организма, и трехсотлетний служака вполне может выглядеть восемнадцатилетним юнцом. Все зависит от того, в каком возрасте его сделали бессмертным. Поэтому истинный возраст модификата можно определить только по шрамам на теле — или по глазам. Как горько шутят они же сами, груз времени оседает в зеркалах души. И чем ты старше — тем они мутнее...

Глаза Ведьма были цвета стали. Холодной, чистой, благородной стали, прекрасной, как бывает прекрасен занесенный над головой клинок. Но когда он опустится, яркий стальной блеск померкнет, окрасившись в красный цвет. Даже у Серебряных не бывает таких глаз. Это глаза истинного Охотника... Даже когда он шутил или рассказывал анекдот, они сохраняли свой цвет и выражение. Выражение человека, для которого долг — превыше всего. Который, не задумываясь, пройдет по трупам, выполняя приказ, но и сам умрет, если это необходимо. Как хороший квалифицированный убийца.

Камикадзе. Смертник-доброволец.

И у всех его людей были именно такие глаза.

Даже у девушки.

Как уже было нам известно, ее звали Эрна. Было ли это настоящим именем или всего-навсего боевым прозвищем-нэймом, мы так и не узнали, хотя, надо признать, это имя очень подходило ей. Высокая, хорошо сложенная (это было заметно даже сквозь мешковатый мундир), она являлась прикрывающим стрелком группы и имела, похоже, такой же третий уровень магии, как и командир. Длинные, ниже лопаток, волосы желтовато-пепельного цвета, узкое лицо с чуть удлиненным подбородком, маленький аккуратный рот с тонкими губами и небольшие, но красивые серовато-зеленые эльфийские глаза. Девушка-полуэльф. Полукровка.

Это был редчайший случай. Вопреки убеждениям многочисленных эльфоманов Земли, дети в смешанных человеческо-эльфийских семьях рождались крайне редко. Сказывались отличия на генном уровне. Разница в генах у людей и зеленых эльфов (наиболее близких к нам) минимальна, всего несколько процентов, но эта разница глобальна. В лучшем случае у одной из пяти смешанных пар рождался ребенок, и в пятидесяти процентах случаев, к сожалению, эти дети оказывались даунами. Происходило нечто вроде нестыковки хромосомных наборов, хотя, возможно, это называется другими словами. И только в пятидесяти случаях из ста здоровые дети наследовали магические способности одного из родителей, если, конечно, они у него были... Все эльфы обладают способностями к магии крови, и все эльфы являются эмпатами. Но если, к примеру, отцом был Подданный, то ребенок, если он рождался полноценным, получал по наследству либо способности к магии Подданных, либо — к магии эльфов. И только в первом случае он мог стать Подданным. Такие дети проходили Модификацию сугубо добровольно, по собственному желанию, с рождения обладая жизненным циклом эльфов. Когда до двадцати лет ребенок развивается нормально, а потом процессы взросления резко тормозятся. Но не останавливаются полностью...

А еще чистокровные эльфы никогда не служат в охотничьих бригадах. Потому что, в отличие от нас, у них нет защиты от Зова вампиров.

Время до вечера пролетело незаметно. Как ни странно, мы сразу сумели найти общий язык с новыми сослуживцами, хоть маркиз и пытался вначале время от времени порыкивать на Ведьма, пытаясь спровоцировать его на перепалку. Бог весть, зачем ему это было нужно, может быть, дело в извечной взаимной неприязни гвардейцев и Охотников, может быть, в чем-нибудь еще, но как-бы то ни было, а "уколы" моего друга так и не возымели никакого действия. В противоположность бытующему стереотипу, рисующему Охотников эдакими безмозглыми биороботами, ребята Ведьма, как и он сам, оказались отнюдь не глупыми людьми. Не поддаваясь на провокации, они лишь беззлобно посмеивались маркизовым нападкам, отвечая редко, зато всегда верно и в точку. А сам Ростовский оказался таким зубоскалом, что все попытки вызвать на его словесный поединок на предмет определить, кто тут самый остроумный, оканчивались крахом с завидным постоянством...

Он действительно был очень странным. Профессиональный Охотник, опытный боевой маг со стажем не менее восьмидесяти лет, что удалось установить по случайным обмолвкам (спрашивать прямо такие вещи в нашей среде не принято), человек, которого Модификация уж точно должна была лишить всех человеческих качеств, превратив, подобно большинству ему подобных, в молчаливого и беспощадного убийцу-супермена (каким он, в принципе, попросту не мог не быть), он сумел сохранить прямо-таки детскую непосредственность в общении и оригинальное чувство юмора. Но самым удивительным было даже не это. Вот уж чего я не рассчитывал увидеть никогда в жизни — так это влюбленного Охотника...

Они вместе были красивой парой. Ведьм и Эрна?. И очень подходили друг другу, даже внешне. Оба высокие, русоволосые, со схожими чертами лица; их можно было бы принять за брата с сестрой, если бы не та связывающая их и заметная даже стороннему человеку нить настоящего чувства, которое не нуждается в объяснениях, будучи слишком явной. Она действительно была прямо-таки ощутимой физически, и пусть Ведьм при нас ни разу не назвал ее иначе, чем по имени, и пусть он нарочито делал вид, что относится к ней не более как к боевому товарищу — все равно коллеги-однополчане понимающе перемигивались, когда они, как бы забывшись и отрешившись от окружающего мира, замирали на единый миг, глядя друг другу в глаза. Потом между ними словно бы проскакивала искра, и все вновь возвращалось на круги своя, но я готов был поклясться — в эти моменты серые глаза Ведьма теряли стальной блеск, становясь обычными глазами абсолютно счастливого человека. И на меня накатывала странная грусть, словно бы какая-то благополучно зажившая ранка в сердце вновь начинала кровоточить. По крайней мере, этот Охотник сумел найти свою судьбу. Почему же мне так... завидно?

...И мы сидим полукругом в палатке, сидим недвижно и безмолвно, стараясь даже не дышать, чтоб ненароком не сбить неторопливо пощипывающего гитарные струны Ростовского. Незатейливая мелодия марша Лиги Наемников долгим звоном отражается от сердца, и высокий тенор певца, поющий циничную и разудалую, но чем-то бередящую душу песню, поднимается к самому потолку. Не стоит сейчас ничего говорить. Нужно только... слушать.

"Черный Шут, еще стаканчик!"—

Мне кричат от стойки бара.

Жизнь давно уже не значит

И струны твоей гитары.

Пусть ночной кабак сегодня

Будет Раем или Адом!

Так случилось, что для многих

Ничего уже не надо...

Посиделки кончились, когда дудки сержантов просвистели "Отбой". Ведьм отложил гитару. Мы молча прождали еще некоторое время, дожидаясь, пока за брезентовыми стенками не утихнет топот ног. И только когда лагерь окончательно погрузился в сон, нарушаемый лишь редкой перекличкой часовых, наш командир бросил отрывистую команду:

— -Пора. — Просто сказал он.

Романтично-сентиментальное настроение общества вмиг сменилось нормальной спецназовской деловитостью. Захлопали дверцы тумбочек, из которых извлекали снаряжение, на кровати вываливались портупеи, кобуры, целые россыпи патронов, разнообразные артефакты... Кто-то принимался заряжать и проверять пистолеты, кто-то придирчиво подгонял по себе тяжелую ременчатую сбрую, удобно прилаживая рукоятки ножей, кто-то при помощи специального прибора-магометра определял степень заряженности боевых артефактов. Что интересно, все они относились к так называемому классу "А" — практически не испускающие фонового заряда, то есть до активации не различимые никакими магическими детекторами. Очень дорогие, хотя и отлично зарекомендовавшие себя игрушки. Надо ли упоминать о том, что все патроны были снаряжены серебряными пулями?

Нам с маркизом досталось два тяжелых длинноствольных АПСа. Покопавшись в своей тумбочке, Ведьм приплюсовал к ним два глушителя, навинтив такой же на свой собственный пистолет. Я привычно выщелкнул магазин, передернул затвор, проверяя его ход, снял и снова поставил оружие на предохранитель. Отлично. В великолепном состоянии, смазано и ухожено так, что не придерешься. Маркиз, проследив за моими действиями, не смог удержаться от циркового номера: лихо прокрутив пистолет на пальце, он дослал патрон в патронник и снова лязгнул затворной рамой, на лету перехватив вылетевший медно-серебряный цилиндрик. Ведьм, наблюдавший за этой сценой, хмыкнул с непонятным выражением лица.

Выбор оружия тоже был не случайным. Детище конструктора Стечкина, любимая игрушка земного российского спецназа, так же высоко ценилась и спецназом подземельским. Уже начавший морально устаревать, но по-прежнему надежный, мощный и точный автоматический пистолет кто-то остроумный даже окрестил "проклятием вампиров" — и не сказать, чтоб это являлось таким уж преувеличением. Потому что в ближнем бою только стрельба очередями могла дать хоть какой-то шанс зацепить верткого кровососа. Одиночным в него еще поди попади...

Нас с маркизом заставили сменить привычную гвардейскую форму на такие же, как и на прочих Охотниках, бесформенные камуфляжные мундиры без знаков различия, но зато пропитанные каким-то химическим составом, призванным обмануть чуткие носы обладающих отменным обонянием вампиров. На лица нанесли камуфляжный макияж (хотя Эрна взяла в руки похожий на пластилиновый брусочек краски с видимым отвращением), по какому поводу Ведьм не замедлил сострить неподобающим в приличном обществе образом...

Пистолет с глушителем — в подмышечную кобуру. Меч перевесить с бедра за спину, чтоб не мешал и не путался под ногами. На пальцы — целый набор боевых колец-артефактов, начиная от обычных лучевиков и кончая новейшей разработкой оружейников-технотронщиков: излучателей "Серебряной погибели", невидимого и неощутимого излучения, целенаправленно убивающего вампиров на дистанции в пятьдесят метров, но не причиняющего вреда остальным разумным. Полезная штучка, жаль только, что весь заряд выпускается за один раз. А то бы вообще получилась легкая прогулка. В ухо — горошину передатчика, да не простого, а телепатического. Еще одна новинка оборонного комплекса, преобразующая импульсы биотоков мозга в радиосигналы. С ним достаточно мысленно обратиться к абоненту, и у тебя в мозгу зазвучит его голос. Что приятно, в отличие от прошлых пробных образцов, с которыми мне пару раз приходилось иметь дело, этот передатчик транслирует в эфир не все мысли подряд, а только те, которыми ты обращаешься к конкретному собеседнику. То есть можно сколько угодно ругать в мыслях Архонта и Верховный Круг, а все равно тебя услышат, только если ты сам захочешь. Удобно! Кр-расота!

"Проверка связи, — зазвучал в голове знакомый командирский голос. — Как меня слышно, как слышно, прием?"

"Слышу вас хорошо, — отозвался я, поудобнее пристраивая в ухе телепатическую горошину. — Связь отличная."

"Понял. Мой позывной — Ведьм. Ваш — Барон."

"Годится. Володя?"

"Барон, я Маркиз."

"Чего и следовало ожидать. Ведьм придумал?"

"Пр-рекратить перепалку в эфире! Перекличка. Барон?"

"Здесь!"

"Маркиз?"

"Я тут."

"Гром? Эрна? Скорохват? Крап? Зарк?"

"Слышим тебя, командир". — Нестройно отозвались прочие спецназовцы. Ведьм перешел на обычную речь:

— -Теперь последний инструктаж. Если не будет вопросов, мы выступаем.

Пойдем под прикрытием "Ледяных Панцирей". По периметру стоят магодетекторы высшего класса, способные выделить в "своем" магическом поле чужие излучения, а поэтому любая колдовская активность исключается. В ходе боя используем "Серебряную Погибель" и обычное оружие. Барон, Маркиз, держитесь позади нас. Это будет работа для Охотников, поэтому уж не взыщите, вам лучше не соваться. Лучше обеспечьте нам надежный морок, он нам понадобится, когда мы начнем вскрывать люк. И сделайте, когда я дам сигнал, надежный звуковой полог.

— -Хорошо, — кивнул я, — но как же "Погибель"? Нас не выдаст ее применение?

— -Нет. Разведчик измерил мощность энергетического поля Башни. Оно приблизительно равно пяти тысячам единиц, но очень нестабильно и имеет колеблющуюся структуру. Видимо, дело в чересчур сильном напряжении поддерживающих носителей. Кроме того, это поле очень сильно поляризовано. Его силовые линии имеют синусоидную форму, и на нисходящей, внешней стороне синусоиды располагается плюс, а на восходящей внутренней — минус. Магодетекторы синхронизированы с плюсом. Проще говоря, они работают только на обнаружение внешних излучений. Поле слабеет пропорционально расстоянию от источника, поэтому вблизи Башни оно так сильно, что зашкаливает любой датчик, а уже в ста метрах практически сходит на нет. Детекторы стоят по периметру в восьмидесяти метрах от Башни. Их излучения идут параллельно плюсовым потокам. Как только мы окажемся внутри периметра, можно колдовать на полную катушку. Главное, чтоб это было незаметно.

Честно говоря, в такой ситуации хотелось только присвистнуть и сказать: "Ребята, прощайте, я ухожу, ибо хоть с вами и очень интересно, но жизнь дороже". Магичить на полную... в восьмидесяти метрах от Башни... так, чтоб было незаметно для врага, но наверняка действенно. А иначе зачем огород городить? Восемьдесят метров для вампира — все равно что двадцать для человека. Расстояние, покрываемое лишь несколькими прыжками. На которое нужно подобраться так, чтоб до ужаса чуткий кровосос (а они наверняка послали в охрану лучших из лучших) не увидел, не услышал и не почуял тебя. Если мы, Подданные и Охотники, видим в темноте как в не очень густом тумане, то для вампиров свет колдовской луны даже предпочтительнее дневного — их глаза намного совершеннее наших...

Мощность магического поля равна пяти тысячам единиц в секунду. Это не просто много. Это невероятно, даже чудовищно много. Источник средней мощности выделяет в секунду две тысячи условных единиц энергии. Активное поле комплекса "Ямата-но-Ороти" пожирает пять тысяч.

...Так вот в чем загадка истощения природных Источников маны! Император тоже должен откуда-то брать энергию. Для своих ненаглядных Башен. Кроме как из природных Источников, вытянуть ее ему неоткуда. Выходит, что он... попросту переключил режимы работы наших природных энергостанций на себя, и теперь вся добываемая энергия уходит ему? Теоретически такое возможно, но, по прикидкам наших ученых, создание направленного канала перекачки энергии от Источника напрямую в хранилище требует поистине колоссальных возможностей. Изредка, в самых серьезных и безнадежных войнах нам удавалось ненадолго присосаться к чужим Источникам, но эта затея требовала усилий десятков лучших боевых магов, а враг очень быстро обнаруживал потерю маны и пресекал ее. А он смог не просто присосаться. Он смог переключить энергопотоки на себя.

Это значит, что он один сильнее всего ОМОНА.

И только сейчас я осознал, КАК сильно мы ухитрились нарваться.

...И решающий бой начался!

Восемь едва заметных теней выскользнули из палатки. Сливаясь с темнотой, они пробрались через сонные боевые порядки, козырнули часовым и полуночными призраками ушли в черную степь. Только восемь раз мигнуло, мутнея на секунду, защитное поле, пропуская очередного "смертника-добровольца", как восемь будущих героев ушли навстречу подвигу. И как минимум у одного из этих восьмерых вертелись в мозгу строчки из эльфийской песни, как будто лишний раз напоминая и без того всем известный факт — "Нормальные герои всегда идут в расход"... Сдается мне, сегодня мы проверим этот тезис.

Полусогнувшись, восемь нечетких теней бесшумно мчались по ничейной территории. Они бежали так, как умеют бегать только опытные солдаты ведущего бесконечные войны мира — неслышно и размеренно, едва касаясь подошвами земли, равномерно выдыхая — и р-раз, и два, айн, цвай, драй, фир, фюнф, айн, цвай, драй, фир, фюнф, и только чуть-чуть колышется трава, расступаясь перед ними. В белом мареве ночного зрения мир кажется сюрреалистичной картиной — молочно-белая степь, уходящая вдаль, колышущаяся тысячами стеблей, методично прогибающихся под черными сапогами. И очень быстро приближались огни вражьего стана, и неторопливо проявлялись несгибаемые громады зависших в воздухе Башен... Одну из которых мы обязаны были взять. Захватить любой ценой, хоть заплатив собственными жизнями.

"Двести метров", — предостерегающе прошелестело в голове. Все ясно. Мы подобрались вплотную к вражеским позициям. Группа замерла, как вкопанная, и я с удовольствием отметил, что ни один из Охотников даже не вспотел после такой пробежки. Отличные ребята. Надеюсь, что большинство из них все-таки выживет...

"Из нас", — вдруг оглушила новая мысль. Да, теперь уже — из нас, не забывай это, Перламутровый Страж... Ибо теперь ты — всего лишь смертник-доброволец. Жизнь — любительница парадоксов, господа...

Сломанными куклами спезназовцы повалились наземь, замерев в странных полусидячих-полулежащих позах. Мы с маркизом, чуть запоздав, последовали их примеру. Ведьм поднял вверх кулак, показал два пальца. Двое Охотников (кажется, Гром и Скорохват), не издав ни единого звука, верткими ящерицами исчезли в траве. Как бывалые казаки-пластуны, они ушли на разведку, и я готов был поклясться, что такого профессионализма действительно не видел никогда. Черт побери, даже трава почти не шелохнулась!

Они отсутствовали минут десять-пятнадцать. Мы все так же полусидели-полулежали, опасаясь пошевелиться и издать хоть какой-то звук. Казалось, даже обычный вздох способен выдать нас, будучи услышанным хотя бы одним вампиром. У них действительно потрясающе тонкий слух, вампир слышит биение чужого сердца с десяти метров...

Как ни странно, мне не было страшно. Скорее наоборот, я впал в некое пофигистичное состояние, бывающее у многих опытных вояк, но считающееся отнюдь не признаком отчаянной храбрости. В этом и заключается тонкий жизненный юмор, милорды, отключение инстинкта самосохранения обычно не сулит ничего хорошего: солдат, перестающий распознавать опасность, неправильно оценивает ситуацию, и как результат, быстро погибает. Погибает глупо и бессмысленно, зачастую из-за дурацкого геройства ухитрившись подставить товарищей и провалить задание. Хороший воин просто обязан бояться — и обязан преодолевать свой страх, в чем и заключается истинная храбрость. А тех, кто ничего не боится, как правило, быстро вносят в списки боевых потерь... Тогда зачем же я вообще подписался на это дело? На операцию, которую считал самоубийственной, на войну, которую имел основания полагать почти проигранной — что, мне вдруг надоела собственная жизнь? И только странное ощущение не давало мне покоя, упорно стучась в бронированную годами душу — образ светловолосой девушки, одной из многих, которые у меня были за эти годы — но лишь одной-единственной, про которую я, может, и хотел, но не мог забыть в этот момент, хотя расстались мы совсем недавно...

"Группа, слушай боевой приказ, — вдруг прямо в голове прозвучал голос Ведьма. — Действуем по утвержденному плану. Число и дислокация противника не изменились. Похоже, произошло чудо и мы все-таки ничем себя не выдали. Поэтому... Эрна, Крап и Зарк! Выдвигаетесь ползком на сигналы передатчиков Грома и Скорохвата. Занимаете позиции. Схема атаки — "веер". Гром и Скорохват фланговые, Крап и Зарк фронтовые, я и Эрна — прикрывающие. Барон, Маркиз! Вы находитесь в арьегарде, сохраняете дистанцию с нами в пятьдесят метров. Ваша задача — обеспечить нам магическую поддержку. Все. Выполнять!"

И, подавая пример подчиненным, первым уполз в высокую траву. Вечеринка началась, господа гвардейцы!

Мы успели проползти, по моим прикидкам, лишь около сотни метров, когда кто-то из Охотников (кто — я не заметил), подал сигнал об обнаружении мощного колдовского поля. Группа остановилась. Оставалось лишь двадцать метров до границ безопасной зоны, двадцать метров до периметра, на котором установлены магодетекторы. За которым мы сбросим оковы "Ледяных Панцирей" и покажем вампирам, на что способны в бою люди, пусть даже только предпочитающие считать себя таковыми... И пусть, возможно, это будет наш последний бой — если нам придется уйти, мы уйдем, как полагается людям и как полагается рыцарям. Жизнь давно уже не значит и струны твоей гитары, Черный Шут...

Пятачок, над которым на двухметровой высоте висела черная громада, был аккуратно расчищен от травы и кустарника, и по периметру этого круга полыхало пять костров, образующих своеобразный пятиугольник. У каждого из них манекенами замерло по два черных воина. Можно было бы подумать, что они греются, но организмы вампиров не нуждаются в тепле, для них все равно, что жар костра, что холод ночи... Что ж, разумно. По крайней мере, хоть один из них успеет заметить угрозу и поднять тревогу, а там вмиг сбегутся остальные. И пусть их фигуры обманчиво-безмятежны и даже кажутся расслабленными — это не должно обмануть тебя, маг. Отчасти сила вампиров — в кажущейся безобидности...

Луч мощного прожектора бил откуда-то сверху, с площадки под крышей Башни. Кругами обшаривая окружающее пространство, желтое световое пятно не раз и не два опасно приближалось к нам. Впрочем, и у него была своя "мертвая зона". Я заметил, что прожектор практически не может осветить то, что находится ближе двадцати метров к кругу из костров. Нам нужно проникнуть туда необнаруженными, иначе вмиг заиграет тревога...

Мы залегли, стараясь делать вид, что нас тут нету. Дождавшись, когда луч уйдет на другую сторону, Ведьм подал мысленную команду "Приготовиться". "Веер", позади которого удобно устроились мы с маркизом (хотя последний, похоже, ухитрился заползти на муравейник (где только выискал?!) и теперь только мысленно ругался на всех известных ему языках, боясь издать хоть малейший звук), в едином порыве выбросил вперед правые руки. Подобно шелесту волны, тихим шепотом общего хора прозвучало заклинание активации "Серебряной Погибели". Я не почувствовал ничего, что свидетельствовало бы о всплеске магической активности, и не увидел никаких зримых потоков выброса энергии. Не было ни плазменных вспышек, ни огненных шаров, ни смертоносных молний, и можно было бы подумать, что новейшие артефакты попросту не сработали... Но когда поочередно, один за другим, повалилось на траву шестеро часовых, повалилось мягко и беззвучно, как посаженные на пол тряпичные куклы, я понял, что они перестали существовать. А дальше размышлять времени уже не было.

"Морок!" — мысленно рубанул голос Ведьма, и я, поднатужившись, прикрыл колдовским полем весь пятачок под Башней, создав точные копии силуэтов убитых часовых. Маркиз наложил звуковой полог. И в этот же миг Охотники встали в полный рост и побежали вперед, на ходу выдергивая пистолеты из кобур. Я видел, как оставшиеся в живых вампиры вскидывались с места, обнаружив появившихся "двойников", но, толком не зная, где находятся нападающие, заняли круговую оборону под Башней, стреляя наугад. Но акустический полог надежно скрадывал звуки, и никто, ни одна живая (или мертвая) душа за пределами круга не слышала предсмертных воплей кровососов, ложащихся один за другим под точными выстрелами Охотников. Единственный радист был убит первым, а остальные залегли, ведя беглый автоматический огонь по тем местам, где только что всколыхнулась трава и откуда только что прилетела в соседа серебряная пуля. Но сегодня вампирам категорически не везло. Едва слышно тявкал пистолет (слышимый только нам), и очередной клыкастый солдат безмолвно валился на землю с дыркой в башке или груди, последним волевым усилием вдавливая спуск автомата. В этот же миг воздух прошивала другая очередь, но там, куда целился вампир, уже никого не было. Они не видели и не слышали нападающих, и, по-моему, даже умирали они с удивленным выражением на лице...

Все кончилось буквально через несколько секунд. Несколько секунд, показавшихся вечностью... Десять вампиров погибли навсегда, окончательно, а никто из людей не был даже ранен. Хорошее начало, господа... Только не слишком ли легко? Не слишком ли...

Но как бы ни хотелось мне отвлеченно пофилософствовать, а времени на это, увы, не оставалось. Да и не время и не место для таких размышлений, знаете, вот потом, после войны, когда настанет пора писать мемуары... а пока война продолжается, наше дело — воевать без лишних умствований. Что ж, начало вполне успешное.

Мы собрались в кружок под днищем Башни. Люк был обнаружен сразу, овальная стальная плита без видимых запоров была хорошо заметна, сильно отличаясь по цвету и фактуре от того странного сплава, которым была обшита летающая башня. Группа рассредоточилась, бдительно всматриваясь в сторону вражеских позиций, а Ведьм, весь подобравшись, как кошка, и по-прежнему сжимая в руке пистолет, приготовился резать лазером броню. Мы все напряглись. Там, внутри, вполне могла оказаться отборная сотня упыриной стражи, а могло и не оказаться вообще никого. Главный недостаток во всей авантюре: полнейшее незнание сил противника. В других случаях этого уже достаточно для того, чтобы от нее отказаться, но выбора, вот беда-то, и нет...

— -Позволь-ка, командир! — Вдруг раздался голос девушки. — Дай это сделаю я. Давно мечтала. Это же исторический момент!

— -Это исторический идиотизм. — Не удержался от комментария маркиз. — У каждой Марфушки свои игрушки...

Но, встретив холодный (а с чего б это вдруг?) взгляд Ведьма, осекся. Виновато хмыкнул, разминая пальцы. Так... где запирается этот люк, снаружи определить невозможно. Тогда придется вырезать его полностью, а значит, кто-то должен подхватить падающую железяку. Я встал напротив него, приготовившись к активации телекинетического захвата. Ну не руками же его, бог весть какой толщины и веса, в воздухе ловить!

Сосредоточившись, полуэльфийка прошептала заклинание, и из рубинового кольца на ее пальце вырвался раскаленный энергетический пучок. Пахнуло жаром, посыпались искры, и ярко-алая точка медленно поползла по темной стали, оставляя за собой неровно оплавленный разрез. Девушка закусила губу, свободной рукой вытирая пот со лба, от высокой температуры потекла краска на ее лице, окончательно превратив вполне симпатичную Охотницу в натуральнейший ночной кошмар. Когда луч прошел половину круга, мы с маркизом включили силовые захваты. Еще минута, и тяжелая раскаленная плита толщиной в два сантиметра аккуратно опустилась на траву немного в стороне. Внутри было темно. Мы ощетинились клинками и пистолетами.

— -Чур, я первая! — Она требовательно взглянула на Ведьма. Тот коротко дернул головой, мол как хочешь, и, подставив "замок" из ладоней, ловко подсадил наверх. (Да, забыл отметить, что оплавленные края мы немедленно остудили морозильным заклинанием.) Подпрыгнув, Ведьм подтянулся сам, затем по очереди забрались и мы все. Маркиз шел замыкающим.

Похоже, мы попали в какой-то склад. Относительно небольшая комната была чуть не до потолка заставлена какими-то коробками, между которыми сохранился узкий проход. Интересно, что в них... Откуда-то доносились негромкие голоса, похоже, два вампира о чем-то увлеченно спорили. А вот сейчас и узнаем, о чем...

Находясь под прикрытием звукового полога, мы, практически не скрываясь, нагло и неторопливо потопали на звук. Пропитка ткани наших костюмов надежно нейтрализовывала запах, и когда два спорящих вампира наконец-то нас почуяли, оказалось слишком поздно...

— -Физкультпривет господам кровососам!

Первый, восседавший верхом на одной из коробок, не успев сказать и слова, хватается за разорванное молнией горло и мешком валится на пол. Второй, копавшийся внутри такого же ящика, успевает вскочить на ноги, с нечеловеческой быстротой оборачиваясь лицом к нам, но синевато-белый ветвящийся разряд отшвыривает его на картонные штабеля. А шуму-то... Если б не акустический полог, точно бы весь экипаж сбежался.

Второму повезло. Крап ударил не в полную силу, и вампира всего лишь порядочно оглушило. Но когда он, матерясь и постанывая, сумел выползти из-под обрушившихся коробок (из которых повысыпались горы одноразовых шприцев и упаковки каких-то ампул), перед ним уже стояло трое нехорошо улыбающихся Охотников, поигрывающих мечами, пистолетами и файерболами, и еще пятеро умело рассредоточились в проходах, перекрыв пути к отступлению.

Ведьм подкинул на ладони мелкую монетку.

— -Орел, решка... Верите в судьбу, уважаемый? Настоятельно рекомендую поверить. Потому что только от нее сейчас зависит ваша жизнь. Дергаться не советую! Я в любом случае успею разрубить вас надвое, мой драгоценный враг. Ну так что? Аверс, реверс?

Вампир молчал. Похоже, он совсем молод, возраст "детей ночи", конечно, не определяется визуально, но на достаточно долго прожившего бессмертного пленник никак не походил. Он имел слишком затравленный и напуганный вид для философски относящегося к жизни и смерти долгожителя... Что ж, тем лучше. Он истинный вампир, а не безмозглый урук-хай, и вид убитого (навсегда, без возможности восстановления) собрата должен был подтолкнуть его к правильным выводам. Ведьм перешел на четкие формулировки допроса:

— -Имя? Фамилия? Звание и должность?! Ат-вечать, стоять, бояться!

— -Берт Гармаш, техник реакторной обслуги, — буркнул парень, не поднимая глаз. Его кисти рук все еще мелко тряслись от энергетического шока.

— -Не очень-то ты улыбчив... У нас к тебе деловое предложение. Если будешь полезным, не будем убивать. Будешь полезным?

Техник Берт Гармаш, помедлив, кивнул. Потом кивнул еще раз. Пошире расставив ноги, Ростовский вытянул из заплечных ножен серебряный клинок, приставив острый кончик прямо к тонкой шее пленника. Тот инстиктивно дернулся назад. Страх серебра в крови у любого вампира...

— -У нас, сокол мол, предусмотрено всего два варианта нашей беседы. Первый: ты оказываешься настоящим гражданином и активно сотрудничаешь с законной властью. После оного сотрудничества остаешься жив. Второй: ты не гражданин, а всего-навсего обычный мятежник, и отношение к тебе — соответствующее. Среди нас есть телепат, который выудит у тебя из головы всю нужную нам информацию, но ты, друг мой, после этого станешь растением. Овощем под названием тыква. И мы тебя добьем из жалости. Мы же Охотники, прирожденные гуманисты... Так что выбирай. Либо ты — умница, и помогаешь нам, либо... итак?

— -Да, громко говорить и пытаться послать "Зов" так же не советую, — холодно, но очень мелодично пропела Охотница, наставляя пистолет точно в глаз допрашиваемому. — Все равно не поможет, а вот мы рассердимся...

Это она — телепат, неожиданно осознал я. Полуэльф-телепат... Rara margaritas in terris?... Тьфу, уже по-школярски заговорил...

Пленник вздрогнул. Он поверил.

Не пистолету, чей черный зрачок смотрел ему прямо туда, где когда-то, наверное, была душа...

Девушке, которая легко и без усилий считала с мозга его мысли, как текст с компьютерного монитора. Хотя он наверняка ставил блок.

А пробить ментальный блок одного, пусть даже слабого, вампира будет проблемно даже другому, намного более сильному вампиру. Даже альвийскому Мастеру Крови.

И он испугался — того, что даже не смог засечь ее ментальной атаки. Телепат-хакер. Высший класс. Теперь понятно, за что ее держат в Охотниках... Она в самом деле способна пробиться через все его защиты и скачать нужные нам сведения. Только его мозг такого издевательства уже не выдержит. Он понял, что мы не врем.

И не будь я Перламутровый Страж, если он не выложит сейчас все секреты Императора, и всего лишь от осознания своей обреченности. Не повезло тебе, парень... Интересно, кем же ты был до Модификации? Высокий, худощавый, широколицый, но тонкокостный... может быть, ты даже бывший эльф? Кто знает...

— -Вопрос первый: сколько вампиров в экипаже?

— -Двадцать... То есть уже...

— -Восемнадцать. — Подсказал кто-то из-за Ведьмовской спины. Охотники едва слышно рассмеялись.

— -Вы обещали... — На всякий случай он решил напомнить. Эрна стояла перед ним, закрыв глаза, но не отводя пистолета от его лица. Живой детектор лжи: сканирует, правду ли говорит пленник. Неправду он, похоже, сможет сказать только один раз: зная Охотников, я был уверен, что Ведьм на личной волне приказал девушке при первой же лжи убить пленника. Гибнущий мозг выплескивает в пространство уйму информации, и именно телепат-хакер сможет выудить из всего потока нужную нам. Мы ни при каком раскладе не потеряем своего, но Берту этого знать не нужно...

— -Что обещали, выполним, если будешь умницей. Пока у тебя получается. Вопрос второй: сколько среди них профессиональных солдат и где расположены посты?

— -Солдат? В экипаже нет солдат, только обслуга и офицеры... Посты находятся на этажах, первый на складской палубе, второй у реактора, дальше по одному на жилой палубе, палубе техобслуживания и у рубки управления. На посту всего один дежурный...

— -Вооружение?

— -Автоматы и обычное железо... Но они не воины, они простые рабочие и не умеют драться!

— -Знаем, соколик, какие они "не воины", не вешай лапшу на уши... В рубке есть дежурный?

— -Есть... Дежурный офицер, всего их пятеро... Сейчас дежурит штурман Гаусс Мейнлибб...

— -Отлично. Надо полагать, Башня управляется из рубки?

— -Да.

— -Орудийная установка?

— -Оттуда же...

— -Ходовая часть?

Вот тут он замялся. Позыркав по сторонам, признался:

— -Нет. Реактор и регенератор управляются непосредственно техниками, нам отдают приказы по рации, а мы уже напрямую...

— -То есть как на корабле: "Полный вперед — полный назад"?

— -Да.

Плохо. Значит, мы сможем только стрелять, и речь о "действиях маневром" даже не идет. Будем висеть мишенью для остальных Башен. А поскольку их ровно вдвое больше, чем нас, вопрос о победителе в "танковой дуэли" не является актуальным. Задавят числом и фамилии не спросят. Остается только извечная и как мир банальная надежда на принцип внезапности...

— -На каких принципах работает комплекс? — Поинтересовался я.

— -Реактор выделяет энергию, а регенератор преобразовывает ее в энергию выстрела, энергию защитного поля, энергию антигравитационного поля...

— -Реактор ядерный?

— -Нет...

— -Откуда берется энергия?

— -Я не знаю, я... Я всего лишь техник! — В конце концов заволновался он. — Подкрутить там, заменить, а зачем крутить-менять, мне не сообщают. Это знают офицеры...

Ведьм задумчиво почесал затылок левой рукой:

— -А ты не врешь ли, соколик? Как это так, техник не знает, что он делает? Какой же он тогда техник?

— -Я не вру, Охотник! Я и вправду не знаю. Мое дело только кнопки давить да рычаги дергать, как приказывают. На моей памяти реактор ни разу не ломался, и ни разу никто его не чинил! Какие-то магические штучки! Я только знаю, что если эту кнопочку нажать, приток энергии усилится, этот ползунок передвинуть — на столько-то выше напряжение будет, а почему так, не осведомлен! Я даже не на регенераторе, я реактор обслуживаю, не мое это... собачье дело... такие тонкости знать! Мне только знай командуют: поднять напряжение, увеличить вектор тяги, сместить вправо баланс сил — а уж какие там силы используются, где мне разобраться! Господин маг...

— -Цыц!

Вампир замолк, в страхе косясь на серебряный меч у лица, одной рукой удерживаемый Ведьмом на весу без малейшего напряжения.

А наш командир пришел к какому-то выводу.

— -Что в коробках?

— -Кровезаменитель, НЗ... Дневной паек слишком мал... Мы и...

— -Преступление наказуемо, мой друг. — Наставительно отметил наш командир. — Не полезли бы воровать паек, глядишь, живы бы остались... Где кают-компания и каюты офицеров? — Быстро спросил он.

Техник еще ничего не понял.

— -Жилая палуба, третий этаж...

— -Спасибо. — Вежливо сказал Охотник.

Вампир ничего не ответил.

Серебряный меч аккуратно вспорол его сонную артерию.

Может быть, он был ни в чем не виноват. Может быть, он никогда в новой жизни, с самой своей инициации, не убил лично ни одного человека?. Берт и в самом деле честно отвечал на все наши вопросы, но кто ж виноват, что бывают в жизни случаи, когда просто нельзя оставлять живых свидетелей. Ведьм к тому же поступил очень благородно (для Охотника), убив его лично и таким образом взяв груз этой смерти на себя. Хотя пистолет Эрны все еще продолжал смотреть в лицо уже мертвому технику, даже когда он медленно оседал на колени... Нас слишком мало, и создавать рисковые ситуации сейчас смерти подобно. С собой его тащить невозможно, оставить здесь, на этом складе, связанного и оглушенного... Ну, во-первых, вампира просто так не оглушишь, во-вторых, есть опасность, что он сумеет освободиться и поднять тревогу, а тогда нам точно крышка. Или наткнется на него кто-нибудь, или... Да возможна чертова уйма вариантов, итог у которых был бы только один: наша смерть и проваленное задание. Вот и приходится выбирать... да, черт побери, почему и перед кем я вообще оправдываюсь?!! Почему?!! Что со мной?! Еще месяц назад я убил бы его точно так же хладнокровно, как Ростовский. И забыл бы о нем уже через минуту. Да что происходит со мной такое в последнее время?..

Складскую палубу с тем самым постом мы миновали совершенно беспрепятственно. Дрыхнувший стоя дежурный оказался более опытным и чутким вампиром, чем бедолага Берт и его неизвестный товарищ, он проснулся, когда шедший первым Зарк осторожно выбрался в длинный коридор, в конце которого и находился пост. Сложно сказать, что его разбудило, то ли звук наших шагов (мы прикрыли мороком все видимое пространство, поэтому слышать нас он, в принципе, мог, хотя не мог видеть, звуки не распространялись лишь за пределы полога), то ли запах, но вампир, очнувшись, первым делом осторожно снял с предохранителя автомат. Щелчок затвора показался мне чуть ли не громом небесным. Напрягшись, как перед броском, и положив левую руку на сигнальную кнопку, он всмотрелся в освещенный коридор, видимо, решая, померещилось ему или нет. Не померещилось. Серебряная пуля убедила его в этом?.

Тело дежурного мы спрятали в том же складе, где нашли смерть Берт со своим товарищем, среди коробок с кровезаменителем. Его место на КПП занял наспех сотворенный морок, насквозь нематериальный, но внешне вполне убедительный. Заперли дверь снятым с пояса дежурного ключом. И, быстро пройдя длинный коридор, оказались перед уходящей наверх железной лестницей.

"Эрна, Скорохват — проверить!" — коротко скомандовал старший Охотник. Две фигуры в мешковатых комбезах неслышными тенями взлетели по ступеням, и ровно через удар сердца от одного из них (от кого именно, я не уловил) пришла мысль: "Все чисто".

Хоть мы ступали предельно тихо, шаги отдавались в металле ступеней так гулко, что мне казалось, что на звук должен сбежаться весь экипаж. Поднявшись на второй этаж, мы оказались перед запертой бронированной дверью, на которой красовалась ярко-красная надпись: "Реакторный отсек. Использование любой магии запрещено!". Ишь ты... а то что будет, господа?

"Не снимать "Панцирей" — пришел приказ Ведьма. — Усилить защитные экраны. Здесь — сердце Башни".

"А то мы не понимали, — немедленно среагировал маркиз. — Козе понятно, Ведьм, как дверь устранять будем?"

" А зачем устранять? Постучим".

"Думаешь, откроют?"

"А с чего им от своих запираться-то?"

Последняя мысль пришла не от Ведьма. Полуэльфийка, нежно улыбнувшись опешившей мужской компании (просто, знаете, белозубая улыбка на раскрашенном по-индейски лице смотрелась очень уж... неоднозначно), сделала маленький шажок вперед и стукнула несколько раз рукоятью меча по обшитой заклепками бронированной двери. И я заметил, как Ведьм и Крап, стоявшие ближе всех к этой самой двери, напряглись и подались в стороны, чтоб не мешать друг другу при броске. Остальные честно старались не дышать...

— -Берт, ты? Нажрался, щучий сын? — Вдруг хрипло каркнул динамик откуда-то сверху. — А мне мою дозу принес, как договаривались? А иначе не пущу, сиди, жди проверяющего! Слушай, э... А почему я тебя не вижу?

Маркиз, ткнув меня локтем в бок, кивком головы указал на камеру на потолке. Ясно... Что ж, хорошо, что мы сейчас невидимки. Но вроде бы и... ответить что-то надо?

— -Принес, принес, старый ты пройдоха, — вдруг произнесла полуэльфийка голосом покойного уже пять минут бедолаги Берта. Честное слово, один в один, и интонации, и тональность... — Открывай быстрей, это я, вы там небось опять кофе вылили прямо на пульт управления? И, как всегда, чисто случайно?

— -Как всегда, Берт, а как же... — Хихикнул голос. — Ладно, видно, техника шалит... Черт бы побрал эти современные штучки! G'shwat harva, никогда не дождешься, чтоб работало нормально. Ладно, я открываю.

И тяжелая толстая дверь медленно приоткрылась, открывая нам дорогу прямо в сердце Башни — к загадочному реактору. Поглядим хоть, на что похоже...

Дежурного сгубила собственная глупость. Этот пост охраны, в отличие от чисто символической стойки на складской палубе, был оборудован вполне надежно — прозрачный куб из кристаллита, возвышающийся у противоположной от входной двери стены, прямо на стыке расходящихся в стороны двух узких коридорчиков. Дежурный имел идеальный обзор, и кроме того, у него были установлены мониторы, на которые шла картинка с видеокамер слежения. Сверхпрочный кристаллит отражал лазерные лучи и выдерживал даже винтовочный выстрел, поэтому шансов на то, что нам удастся выколупать оттуда часового до того, как он нажмет на кнопку, было не так чтоб очень много. Поэтому то, как нам повезло, можно и нужно считать подарком судьбы...

Первой в приоткрытую дверь прошмыгнула фигура Берта. Фигура была нагружена прозрачным пластиковым пакетом, через который проглядывало несколько упаковок кровезаменителя (концентрированный субстрат для инъекций) и коротких лент упаковок одноразовых шприцев.

Фантом остановился, не доходя десятка шагов до кристаллитовой будки, и принялся усердно копаться в карманах. Дежурный, закрывши входную дверь, вышел было ему навстречу... Он догадался, что что-то неладно, только когда стало уже поздно. Рядом со слегка колышущемся (но издалека этого не рассотреть) в воздухе Бертом соткалась фигура диверсанта в темном костюме, и в тот самый миг, когда Гром поднимал руку с пистолетом... ...Вампир развернулся и взвился вверх звериным прыжком, видимо, рассчитывая достать-таки до сигнальной кнопки. У него не получилось.

Охотники никогда не промахиваются.

"Эрна, Барон, Маркиз, на жилую палубу. Остальные — зачистить тут все".

Вот беда-то, так и не удалось посмотреть на таинственный реактор...

Стальные ворота на третьем этаже просто и без затей взрезали лазером. Всевидящее око видеокамеры под потолком шутя обманул обычный морок, и самая главная сложность оказалась в том, чтобы аккуратненько приоткрыть дверь настолько, чтоб туда можно было протиснуться, при этом держа наведенной иллюзию целой и неповрежденной двери. Должен скромно признаться, что этот изящный фокус — целиком и полностью заслуга вашего покорного слуги, хоть раньше мне и не особо хорошо удавались настолько сложные мороки. Оказавшись на жилой палубе, мы сразу же создали самый сильный звуковой полог, какой только смогли, ибо именно сейчас ожидалась самая серьезная заварушка.

И так оно и оказалось...

Фотонный пульсар ослепил часового в прозрачной караулке. Маленькое солнце полыхнуло в мрачных покоях полумрака, и вампир, приглушенно взвыв, откинулся назад, опрокидывая кресло, растирая кулаками внезапно ослепшие глаза. И Ведьм, в три прыжка добравшись до пулестойкой двери, попросту вырвал ее вместе с петлями и замком, другой рукой хладнокровно посылая пулю точно в шею часового. Рухнув на пол вместе с трупом, он передвинул флажок пистолета на автоматический огонь — и мы все, не сговариваясь, сделали то же самое. И вовремя.

— -Тревога!!! Маги! Попытка захвата! Сообщить дежурному офицеру!!! — Взорвалась криками жилая палуба. Взрыв фотонного заряда не прошел незамеченным, привлеченные вспышкой члены экипажа, на миг высовываясь из своих кают, получали свой законный заряд серебра в лоб и тихо-мирно складывались на пол — но их было слишком много, и те, кто успевал заметить, как в голове соседа образовывалась лишняя дырка, моментально просекали, что к чему. И кто-то прятался обратно за тонкой деревянной дверью, кто-то пытался прорваться мимо невидимых нас к лестнице, наивно надеясь проскочить, кто-то из офицеров пытался отстреливаться... Голубое зеркало "Заклятия Иглы", порожденное каким-то артефактом, на миг проявилось в глубине коридора, и кто-то все-таки успел прыгнуть в него, распоров собственным телом зеркальную гладь, но я сильно сомневался, чтоб ему удалось ускользнуть. Просто магический фон Башни был настолько силен, что любые заклинания хоть немного сложнее морока самоликвидировались меньше чем за секунду. Если ему повезло — всего лишь зашвырнуло совсем не туда, куда он хотел попасть. Если нет — бедолагу еще и разорвало пополам...

"Стечкин" в моей руке раскалился чуть не докрасна, яростно отплевываясь короткими очередями. Вампирий молодняк полег в самом начале перестрелки, и теперь против нас держались достаточно взрослые и опытные кровососы. Они не лезли на рожон и не высовывались из своих укрытий на более долгое, чем нужно для короткой серии выстрелов, время. Их не пугала перестрелка с невидимым противником, они уже давно по звукам определили, сколько нас и где примерно мы залегли, и теперь, соорганизовавшись, попытались применить свое численное преимущество. Их было четверо офицеров в черной кожаной униформе и шестеро рядовых, у которых тем не менее в каютах почему-то обнаружились пистолеты. Офицеры были вооружены все теми же короткими автоматами. Быстро поняв, в чем заключается их единственный шанс, они сумели прямо с ходу разработать и применить самую оптимальную тактику боя. На две-три секунды двое офицеров-автоматчиков одновременно высовывались из кают (располагавшихся по обе стороны коридора) и, не целясь, палили в пустоту, перепахивая пулями деревянную обшивку пола и стен. Под прикрытием их огня рядовые вампиры, прикинув, где должны в это время находиться захватчики (раз не слышно пока их предсмертных криков), методично и прицельно обстреливали эти конкретные зоны. Мы катались по полу, на полусогнутых перебегали от стены к стене, уворачиваясь от пуль, и в голове билась только одна мысль — да где же остальные Охотники?! Что, эльфишен крафт, заели их там, на реакторной палубе?!! Мы так долго не продержимся...

Совершая очередной "маневр уклонения", я зацепился о труп, валявшийся посередине коридора, и гадский вампир, заметив дернувшееся тело, высадил в него чуть не пол-обоймы. В меня он все-таки не попал, хотя пули выбили щепу у самого моего бока, но зато мне удалось, не хуже лихих магов-спецназовцев из терранских киносериалов, из положения "лежа на спине" достать его "Копьем Одина". В обойме уже кончились патроны, времени перезаряжаться не было, и я умудрился создать-таки голубую молнию, разорвавшую плечо и шею кровососа. И пусть для него это не мгновенная смерть, но через пару минут, надеюсь, все-таки сдохнет...

Перестрелка на время стихла, две секунды, показавшиеся вечностью, наконец-то прошли. Отстреливающиеся упыри скрылись в своих каютах. Мы сменили диспозицию и бегло пересчитали друг друга. Как ни странно, все живы, и даже никого не зацепило всерьез — так, по мелочи, Ведьму прострелили левую руку, а у маркиза текла кровь по щеке... И тут у всех без исключения в мозгу прозвенел отчаянный девичий голос — "Граната!!!", и черное граненое яйцо, выброшенное из чьей-то каюты, ударилось об пол и покатилось, подпрыгивая...

Но она не успела взорваться. Эрна, Охотница-полуэльф, боевой маг и телепат, умница и красавица, что-то выкрикнула, так громко, что у меня заложило уши, и дымящую запалом гранату накрыло голубой каплей, прозрачной и чистой, как вода, в глубине которой проблескивали белые молнии. Я увидел эту картину так четко и ясно, что она отпечаталась в памяти, как фотография на бумаге — заключенная в прозрачную голубую оболочку "лимонка", крутящаяся на полу. Никто не успел даже закрыть глаза, как внутри волшебной капсулы все-таки взорвалась граната — но всю энергию взрыва вкупе с осколками поглотило неизвестное мне заклинание. Просто раздулся желто-голубой шар, раздулся и съежился в тот момент, когда, казалось, готов был лопнуть.

И граната исчезла.

"А был ли Армагеддец?" — Задумчиво протелепатировал маркиз.

Нет, еще не было. Но зуб даю, что скоро будет!..

Тот офицер, ужаленный молнией в плечо, он ведь так и лежал на пороге своей комнаты, не имея сил (и, наверное, не видя смысла) уползти вглубь от взрыва. И он заметил, глазастый такой, откуда вылетела голубая капля. Ему хватило силы воли, чтоб, невзирая на боль, приподнять автомат. И длинная, на полмагазина, очередь ударила прямо в грудь девушки.

— -Не-ет!!!!!

Ведьм прокричал это и голосом, и мысленно. Выскочив из своей будки, в которой он до той поры успешно скрывался от вражеского огня, Охотник так быстро очутился рядом с ней, что даже успел подхватить на руки оседающую полуэльфийку. Его руки до локтей мгновенно оказались залиты кровью, пули так страшно разворотили худенькое тело, что даже мне было жутко смотреть. И в голове вдруг прозвучало что-то странное... не то плач, не то стон, безо всяких слов и даже без четкого образа, оно как бы возникло в самой глубине души и пропало так же мгновенно, как и появилось. И я почему-то был уверен, что этот плач, плач умирающей полуэльфийки, ощутил не я один...

— -Сиволапый мужик, сволочь, бестия! Отплати-ка нам за поместия! — Вдруг срывающимся голосом проорал маркиз, отшвыривая прочь разряженный пистолет и с обнаженным мечом бросаясь вглубь коридора. А по лестнице уже грохотали сапоги остальных Охотников, и их смазанные тени едва заметными промельками врывались на жилую палубу, и вот уже закрутилась-понеслась мясорубка рукопашной... Боевые маги против вампиров — наконец-то сошлись лицом к лицу исконные противники. Долой огнестрельные игрушки, да здравствует благородная и неприкрытая ярость честного боя, когда все зависит только от твоего мастерства и опыта, когда танцуют не кавалеры — но мечи, и поединщики настолько быстры и ловки, что попросту некогда плести заклинания! И сброшены покровы трусливого морока, мстить необходимо, не скрывая лица. Ибо тот, кому ты мстишь сейчас за всех жителей Карга и Острова Зеро, за убитых в бою и за расстрелянных в плену, за погибшую Эрну — и всех несчастных женщин этого мира, за всю эту войну в целом и озлобившиеся друг на друга народы, готовые в любой момент сцепиться друг с другом хуже бешеных собак... Он должен увидеть, как благородная ненависть озаряет твое лицо, наконец-то прорвавшись из закоулков души, и страх в его глазах десятикратно увеличит твои силы. В отличие от нас, вампиры не были готовы умереть второй раз...

Натиск Охотников был страшен. Четверо боевых магов, не удосужившиеся даже прикрыть себя невидимостью, не позволили вампирам сделать ни одного выстрела. Они оказались слишком быстры, и кровососы чересчур поздно осознали, с кем им пришлось столкнуться. Если у кого-то из них и было холодное оружие, то времени добраться до него им не предоставили уж точно. Господа офицеры имели бы шанс, если бы несколько мечников встали в линию поперек прохода, а стрелки сгруппировались за их спинами. Тогда бы они сумели продержаться на десяток секунд дольше. Им все равно не светила победа, но тогда у них была бы возможность погибнуть в бою, но не попасть к нам в руки. Ведь нашей главной целью были именно офицеры, знающие, как управлять Башней...

Все было кончено в один миг. Маркиз, прорвавшись в тыл не ожидавшим такой атаки упырям, зарубил двух рядовых и аккуратно спеленал "удавочкой" одного из офицеров-автоматчиков, мстительно уронив его на пол. Второго и третьего взяли в плен Крап и Зарк, выбив автоматы из рук и вдобавок приголубив каждого эфесом по зубам. Еще одного рядового "снял" я, использовав уже отработанное чуть не до автоматизма заклятие электрического разряда. Остальные, не дожидаясь, пока разьяренные маги доберутся и до них, предпочли сдаться добровольно, рухнув на пол со сцепленными за головой руками, чтоб не зарубили сгоряча...

Пока Гром и Скорохват обыскивали остальные каюты (коих насчиталось ровно двадцать штук), мы затащили пленных офицеров в кают-компанию, вежливо рассадив по диванчикам. Краем глаза я отметил достаточно роскошную обстановку "комнаты отдыха", вроде бы бархатную обивку стен, позолоченные плафоны маленьких люстр под потолком, полированную мебель и даже расставленные в нишах стен маленькие бары... Но, честное слово, в такой момент не было абсолютно никакого желания обращать внимание на всю эту роскошь...

Ведьм прошел в двери, неся на руках тело полуэльфийки. Сгрузил... нет, не сгрузил, а аккуратно уложил его на свободный диванчик, прикрыв раны собственным кителем. Мы склонили головы, отдавая последний долг девушке, спасшей как минимум нас троих ценой собственной жизни. Минута молчания прошла очень быстро — но когда наш командир повернулся к нам лицом, я почему-то испытал кратковременный и странный страх посмотреть ему в глаза.

— -Где он? — Отрывисто спросил Ведьм, ни к кому конкретно не обращаясь и не уточняя, кто именно ему нужен. Впрочем, и так дураков не нашлось. Маркиз, сделав короткий жест рукой, мол, не надо помощи, сам справлюсь, вышел вон и через полминуты ввалился обратно, держа под мышкой, как большую куклу, того самого мерзавца, которого не сумел сразу добить я. Вампир кое-как шевелил ногами, не столько идя, сколько отталкиваясь от пола, и на его черной кожаной форменке с непонятными знаками отличия (какие-то желто-золотые круги размером с трехриловую монетку, трех-четырехлучевые звезды и петлицы с каким-то странным гербом) виднелся немаленький разрыв, слева, от шеи до середины плеча. У него должна быть разворочена вся ключица, разорваны сосуды и сухожилия. Впрочем, последнее заметно, левой рукой он явно не может пошевелить, а вот кровь уже почти не идет, свернулась, склеив края разрыва. Сквозь дыру в ткани видна черная засохшая корка. Ну до чего ж живучие твари, любое другое существо погибло бы сразу, от болевого шока и обильного кровотечения... Маркиз бросил жертву на пол у самого порога. Ведьм подошел к нему, философски скалящемуся снизу вверх, и молча наступил ногой на рану.

Надавил. Перенес вес тела на эту ногу. Вампир хрипел, сжав зубы, и мелко дергался, как в судорогах, но не кричал и не пытался освободиться. Должно быть, понимал, что это бесполезно. Остальные пленники смотрели на безмолвную экзекуцию, и у кого-то слабого духом уже начинала судорожно подергиваться нижняя губа, кто-то, не выдержав зрелища, закрывал глаза, но трое офицеров хладнокровно и зло наблюдали, как подвергают пыткам их товарища. Этих так просто не возьмешь, придется еще ломать, ну да уж сломаем, господа, не беспокойтесь... Но с убийцей Эрны Ведьм, как оказалось, не желал даже разговаривать.

Убрав ногу, он нагнулся и рывком сдернул с раненого кожаную куртку. Не глядя отбросил за спину. Потом его рука скользнула в нагрудный карман и вытащила оттуда маленькую плоскую картонную коробку, на которой я, стоявший ближе всех, успел прочитать надпись: нитрат серебра...

Медленно, будто сдерживаясь изо всех сил, он разодрал картонный бок и вытащил оттуда одну-разъединственную ампулу. Одним рывком разорвав ворот рубашки вампира, он вылил ему прямо на рану жидкость из раздавленной в пальцах ампулы. И вампир наконец-то закричал, забился, извиваясь на полу и раздирая ногтями корку свернувшейся крови, в которую медленно впитывался жгущий его похуже серной кислоты нитрат серебра.

Он умирал долго, минут пять. Умирал страшной смертью, в муках, сравнимых с теми, какие испытывает человек при прикосновении к расплавленному свинцу. Нитрат серебра медленно всасывался в кровь, бледная кожа вампира серела и как бы мертвела на глазах, и его дикий крик без слов рвал барабанные перепонки. Такой была месть Охотника.

Такой была месть самого жестокого солдата нашего мира.

— -Кто капитан?

Среднего роста широкоплечий кровосос со желтой бляхой на кожаном кителе, изображающей так называемое "солнце величия", презрительно скосил взгляд на Ведьма. Зарк, стоявший ближе всех к нему, рывком посадил вампира на диване. Он остался сидеть, опираясь на связанные за спиной руки и неудобно разведя из-за этого плечи, и только яростный взгляд красных глаз с черным зрачком ужалил Охотника. Впрочем, Ведьму были до лампочки переглядывания с вампиром, я сомневался, что Безымянные вообще способны испытывать страх...

— -Имя?

— -Зачем мое имя Безымянному? — Издевательски осведомился вампир. — Ты же все равно убьешь меня, так зачем тебе еще и мое имя? Вспомни вначале свое, Охотник-изгой, а потом уже спрашивай чужие!

Зарк замахнулся эфесом меча, чтоб ударить капитана по зубам, но в последний момент остановился, наверное, получив мысленную команду. Ведьм подошел поближе к вампиру и опустился перед ним на корточки. Две пары глаз — пара красных и пылающих ненавистью и пара серых, холодных, как кинжал, но внутри которых ярилась ненависть не меньшая, оказались напротив друг друга.

— -Капитан... — Тихо сказал Ведьм. — Послушай меня, капитан, я сейчас не в настроении шутить. Ты догадался, кто я. Это значит, что ты понял, что если я не получу ответы на свои вопросы, я буду убивать вас всех. По одному. Начну с рядовых и закончу тобой лично. И легкой смерти вы у меня не получите. Вы умрете точно так же, как он, а то и еще страшнее. Ты расскажешь мне секреты Башни, капитан, ты поведаешь мне все, что знаешь и помнишь. Ты покажешь, как управлять ею и как стрелять из пушки. Нам, всем, кого ты видишь здесь, нечего терять. Если ты откажешься, мы прикончим вас всех, но не уйдем. Угадай, что мы сделаем? Ты прав. Мы взорвем реактор.

Это был удар, которого не ожидал вампир. Практически гениальная импровизация. До сей поры мы не договаривались, что в случае провала операции повторим подвиг матросов "Корейца" и "Варяга", но, положа руку на сердце, следует признать, что это был бы единственный достойный выход. Если есть реактор, то его можно взорвать. Если это реактор такой мощности, какие стоят на этих проклятых Башнях, то взрыв будет ужасен...

— -Ты блефуешь, Охотник, — попытался отразить атаку вампир. — Ты не сделаешь этого. Мощность взрыва термоиндукционного реактора сравнима с мощностью "Сотрясателя земли" первого уровня. Взрыв сотрет в порошок обе армии! Никто не выживет! Ты слышишь, Охотник? Никто!

Однако... Капитан, до этого державшийся как кремень, на последних словах сдал позиции. Он практически прокричал их, и красные глаза вампира изменили выражение. Если до этого в них была лишь ненависть к врагу и готовность умереть от его руки, но не выдать тайны — то теперь появился и страх. Я понял это предельно четко. Вампир вдруг испугался чего-то — но не собственной смерти, нет, он и до этого ее не боялся... Такое впечатление, что он испытал страх за нечто куда более ценное, чем собственная жизнь, нечто, за что он сам готов был умереть — но вот лишиться этого смысла своей жизни он был решительно не в состоянии. Капитан поверил Ведьму. Поверил, что тот и в самом деле способен претворить в жизнь свою угрозу. А значит, он уже практически сломался.

— -Я блефую? — Холодно осведомился Охотник. Помолчал несколько секунд... и вдруг, схватив капитана за грудки, поднял его и, ухватив рукой сзади за волосы, направил взгляд в нужную сторону:

— -Смотри, тварь! Смотри внимательно, ибо, может статься, это последнее, что ты увидишь в своей жизни! Там лежит девушка, которая... Которую я любил. Любил больше жизни, слышишь, ты, Проклятый?!! Да и знаешь ты вообще такое слово?! Что ты умеешь? Убивать, и только! Что я умею? Да то же самое! Мы с тобой были похожи, мой драгоценный враг, мы вообще не так уж сильно различаемся, как думают обыватели... Но ты не знаешь, что такое любовь, а я знаю! Знал... до сих пор... Если бы она попросила, я бы захватил Башню в одиночку. Она была смыслом моей жизни. Больше меня ничего не держит здесь. Я не знаю, за что воюешь ты, но мне драться больше не за что! Вы начали эту проклятую войну, и вы убили уже много жизней, так что готовьтесь умереть сами! Если мы, Подданные, уйдем, то с честью. Мы уничтожим вас. Сотрем в порошок любой ценой. Вначале я взорву Башню, и никто меня не сдержит! От ее взрыва сдетонируют реакторы двух других комплексов. Ударная волна накроет всех, и наших, и ваших. Но у нас есть еще войска, вампир, гибель этой армии не подорвет мощь моей страны в целом. А вот вы погибните все, все, все! И, может быть, даже ваш драгоценный Император!

Ведьма трясло, как в истерике, он кричал в полный голос, мотая капитаном из стороны в сторону. С него слетела маска холодного и беспристрастного биоробота, и наружу вырвались такие шекспировские страсти... Только тут я поверил, насколько же сильно он любил эту девушку. Эльфишен... с научной точки зрения это попросту невозможно! Модификатам, тем более Охотникам, всем без исключения ослабляется эмоциональный фон, это общепринятая практика. Жестокая, но действенная в боевых условиях. Теоретически мы неспособны испытывать сильные эмоции, являясь существами "холодного эмоционального спектра". Порой даже слишком холодного, вынужден признать, хоть это и строго индивидуально для каждого. Большинство все-таки сохраняет более-менее человеческую натуру, но вот Охотникам, бытует мнение, просто-напросто опасно иметь обычные человеческие слабости...

Ведьм не играл и не блефовал. У него явно имелись кое-какие задатки актера, но играть ТАК, господа, просто-напросто невозможно. Если бы командир Башни хоть на миг почуял неискренность — на всей операции можно было бы ставить крест. Капитан производил полное впечатление фанатика, готового умереть, но не выдать тайну — и сломался он, только столкнувшись, пожалуй, с фанатиком не меньшим. Он оказался морально не готов к подобному натиску, слишком привыкнув к рационализму людей. Он бы легко принял собственную смерть, пусть даже такую, какая была у убийцы Эрны. Он бы легко обрек на смерть остатки своего экипажа, но пожертвовать ВСЕМ, в том числе и Императором, капитан не смог. И он сдался. Требовался только последний штрих...

Ведьм выдохся. Бросив вампира на пол, как тряпку, он вытащил еще одну ампулу нитрата серебра и подкинул ее в воздух. Закрутившись волчком, она почти достигла пола, как вдруг неведомая сила заставила ее взлететь. Поднапрягшись, маркиз впился взглядом в ампулу, и она воспарила под потолок, начав медленный и садистский облет всех рассаженных по диванам связанных кровососов. Главный Охотник даже не смотрел, как она замирает то над одним, то над другим вампиром, как они инстинктивно закрывают глаза, ожидая негромкого щелчка лопающегося горлышка... Он сидел на корточках перед телом Эрны и гладил ее холодную руку, выпроставшуюся из-под пропитавшегося кровью кителя. И что-то едва слышно шептал.

Теперь мы стояли в ходовой рубке. Мы выполнили цель, к которой стремились. Прошли квест с хорошим счетом — один против двадцати, отличный результат, мать вашу так... Пленные находились тут же. Приклеенные к стене "Клеем правдолюбия", лишенные возможности двигаться, но взамен наделенные правом давать ценные советы...

В кресле лежало обмякшее тело дежурного офицера. Штурман Гаусс Мейнлибб оказался слишком быстросоображающим. Когда в двери вместе с сослуживцами ввалился отряд людей, он моментально понял, что это значит — и, не задавая дурацких вопросов, разбил кулаком стеклянную крышку большой красной кнопки. А вот нажать уже не успел.

Рубка выглядела впечатляюще, как ей и положено. Круглое помещение почти под самым "чердаком" Башни, размером с памятную мне "обзорную комнату" наместника Арнго, пестрило огоньками датчиков, светящимися экранами, обилием рычагов, кнопок и тумблеров. Перед главным пультом управления стояло пять мягких кресел, в одном из которых и сидел покойный ныне штурман (которого Крап и Гром, брезгливо подхватив за локти, выволокли в коридор). Громадное круговое окно, такое же, как в ратуше лорд-лейтенанта, было выполнено из какого-то странного материала, матово-черного снаружи (откуда вообще не было видно никаких окон) и прозрачного изнутри. Все так же непонятно откуда бил прожектор, круг за кругом обходя периметр Башни, виднелись огни боевых порядков выстроившихся друг напротив друга армий, далеко позади различались лучи прожекторов двух других летающих комплексов. Вновь погружаться в блеклый туман ночного зрения не хотелось, хотелось, наоборот, просто сесть в мягкое кресло и уснуть хотя бы на час. Хотя бы... Перед боем нужно выспаться. Сколько осталось до рассвета?

— -Кресло наводчика. Кресло штурмана. Кресло бортинженера. Кресло командира корабля и кресло главного машиниста. — Давал сжатые пояснения приклеенный к стене капитан комплекса. — Штурман и бортинженер мертвы. Обслуга реактора и, в большинстве своем, обслуга регенератора перебита. Реактор работает в "спящем" режиме, боеготовность комплекса сорок процентов. Для ведения прицельного огня необходимо хотя бы шестьдесят процентов. Действия маневром без обслуги реактора невозможны.

— -Как увеличить боеготовность?

— -Включить главный компьютер. — Неохотно отозвался другой вампир, наверное, наводчик или главный машинист. — Монитор перед капитанским креслом.

— -Так, хорошо-о... — Лениво откликнулся Ведьм, одно за другим обходя кресла. — А где здесь система самоуничтожения?

Лица пленных офицеров остались безучастны.

— -Включить компьютер. Набрать пароль.

— -И что будет?

— -Взрыв, — третий, доселе молчавший, вампир попытался пожать плечами. Не получилось.

— -А что будет после включения компьютера?

— -Запуск всех систем.

— -В том числе и... — Пленники напряглись. — Системы сканирования биоресурсов на борту и системы экстренной связи?

— -Таких систем у нас нет.

— -Врешь. — Ровно сказал Охотник. И отвернулся от них.

Голубая молния, выпущенная Зарком, вонзилась в живот капитану.

Вампир выгнулся, обвисая на прилепленных локтях, дернулся, раз, другой... У него начались конвульсии. Захрипел, и изо рта у него побежала струйка темной, почти черной крови.

Из развороченного живота хлынул целый поток черной крови, и несколько секунд были явственно видны внутренности...

И кровотечение прекратилось. Совсем. Живот капитана был разорван практически от диафрагмы до паха, и было видно, что там, внутри, практически сожжена вся брюшная полость. Болтались ошметки кишок, желудка, были заметны почти неповрежденные печень и селезенка... Все это медленно застывало в черной вязкой смоле, страшная рана заполнялась ею изнутри и до самых краев, сворачивающаяся кровь вампира "запечатывала" даже такие повреждения... Капитан был жив. Хотя потерял сознание.

Уже завтра к вечеру его рана полностью затянется новой кожей.

А через два дня, если не поврежден позвоночник, он вновь сможет есть...

Если, конечно, доживет до этого момента.

А вот мерзкий запах, сладковатый и приторно-пряный до тошнотворности, этот запах крови вампира мне будет мерещиться долго...

— -Мы не будем включать компьютер, — сделав для себя какой-то вывод, наконец-то объявил наш командир. — Видите ли, господа, у нас нет никакой гарантии, что вместо пароля запуска вы не продиктуете никакой код, отключающий — отключающий, заметьте, а не подрывающий — реактор. Вам нечего терять, мне тоже... Или есть шанс, что при включении сего электронного устройства оно захочет связаться со, скажем, неким центром... Или, наоборот, получит какой-нибудь сигнал на подтверждение, и если вовремя не нажать нужную кнопочку, то будет большая неприятность... Нет, господа мои, все это — слишком большой риск! — Наконец определился он. — Есть ручное управление пушкой?

— -Нет.

— -Вре-ошь...

— -Есть.

— -Где?

— -Кресло наводчика, слева от капитанского, — мрачно буркнул тот, что был самым немногословным. — Красная круглая кнопка?. Нажмешь, выдвигается управляющий джойстик.

— -А ну-ка... — Не доверив никому, Ведьм сам уселся в кресло. Утопил пальцем кнопку. Что-то негромко зажужжало, и квадратная пластина (единственное место на общем пульте, свободное от других кнопок, тумблеров и переключателей) мягко откинулась вниз на петлях. И из стола выдвинулась вертикальная рукоятка джойстика, снабженная одной-разъединственной белой кнопкой.

Рядом с джойстиком, в специальном держателе, были закреплены большие коричневые очки-консервы, несколько странной формы. Под ними пряталась другая клавиша, на сей раз квадратная и черного цвета.

— -Управляюще-прицельное устройство... — Не дожидаясь вопроса, решил проинформировать всех бывший владелец этого кресла.

— -Цыц! Сам вижу. Не альвийская интрига, в конце концов... — Не прикасаясь пока к очкам и джойстику, Ведьм вновь поднялся из кресла. Подошел почти вплотную к висящим на стене пленникам. Постоял с минуту, задумчиво разглядывая их лица...

— -Слушай, наводчик, — тихо и проникновенно произнес он. — А можешь ли ты ответить мне на один вопрос, который, я же вижу, давно терзает тебя самого? Почему был выключен главный компьютер? Если я хоть что-то еще понимаю, то выключаться он не должен вообще, наверное, никогда, тем более в боевых условиях...

— -Не знаю! — В голосе вампира впервые прорезались нервные нотки. До этого они все были спокойными, как настоящие биороботы. И поэтому казались даже какими-то ненастоящими... — Штурман... отключил. Он не имел права! Он не мог пойти на такое!

— -А почему он его отключил, знаешь?

— -Нет.

Все. Теперь наводчик снова — немногословная машина...

— -Защитное поле над вашей армией поддерживалось тремя Башнями? Только тремя? Когда отключен компьютер, отключено и поддерживание антимагического поля?

Молчание. Что ж, мы и так узнали все, что хотели...

Машинист, про которого лично я уже успел забыть (он, по-моему, просто заснул, под конец разговора он обвис в "клею", как спящий), неожиданно поднял голову:

— -Охотники! Вы узнали, что вы хотели?

— -Ну да, — самодовольно качнул головой Ведьм.

— -Теперь вы можете нас убить.

Тут уж Ростовский удивился:

— -С чего бы? А если я не хочу?

— -Охотник, который не хочет убивать вампиров — скажите, разве такое бывает? — Тихо, но как-то злобно рассмеялся тот. Его напарник смотрел на него... Знаете, так смотрят не на сумасшедшего, нет. Так смотрят на сумасшедшего, соглашаясь с ним, находясь, тем не менее, в здравом уме и трезвой памяти. Охренеть, извиняюсь за выражение... — Все элементарно, господа. Вы выиграли, а мы проиграли. Теперь хотя бы правила этикета требуют, чтобы вы нас убили.

Ростовский похлопывал пистолетом по ладони.

— -Продолжай.

— -Во-первых, из уважения к нам, как к достойным противникам. Чтобы мы не попали в ваш плен. Во-вторых, потому, что Создатель на вашей стороне.

— -Чего-о?! Ты что несешь, кровосос?

— -Я не верю, чтобы Гаусс сам отключил компьютер. — Просто ответил он. — Вам помогли, Охотник. Помогли свыше. Теперь я знаю, что мы проиграем войну с вами. По крайней мере, эту войну. Я только хочу понять, для чего Он вообще затеял всю интригу с нашим Императором... В которого я верил до сегодняшнего дня...

Неожиданно он высунул язык, и не успели мы даже понять, что к чему, откусил его, мгновенно, только клацнули зубы.

— -Ах ты ж!.. — Ведьм среагировал первым.

Пуля глухо ударила в стену, пройдя через голову вампира-самоубийцы. Но он же не человек, он не умер бы от такой раны... А вот теперь — точно умер.

— -Рефлекс, однако, — огорченно сказал Охотник. Пинком отфутболил в угол рубки окровавленный кусочек мяса.

— -Теперь ты получай свое. И спасибо за ценные советы.

Наводчик орудия Башни тоже перестал быть.

Эпилог.

Где-то далеко полыхали зарницы. Шел грозовой фронт.

А здесь был обычный.

Над черной армией вампиров сжималось огненное Кольцо. В прямом смысле огненное. Языки огня практически лизали небо, с того холма, где оборудовали наблюдательный пункт для командующего Киртиана Ральф-Гальерда, из-за черной копоти не было видно солнца. Методично били танковые пушки. Залпами — гром-м, гром-м! Вертолеты зависли за спиной главнокомандующего, соваться в самое пекло им сейчас было не с руки...

Император пытался сдержать Кольцо. Но оно все сжималось, пожирая черных муравьев, какими отсюда, с высоты, казались мечущиеся в Кольце урук-хаи... Там, в Кольце, была жуткая давка, побросав оружие, вампиры пытались сбиться в кучу, в самом центре, подальше от плавящих даже металл и камень огненных струй. Может быть, надеялись, что Император все же сможет остановить стягивание Кольца... Но он явно был слабее сотен лучших человеческих магов. Кольцо сжималось, медленно и неотвратимо, за ним оставалась корка черной оплавленной земли, фигурки в эпицентре в отчаянии давили и топтали друг друга, рушились шатры и палатки, втаптывалось в землю брошенное оружие, а сверху сыпались снаряды и фаейрболы... "Если уж это вам не Ад, — злорадно думал главнокомандующий, — тогда я уж и не знаю, каким он должен быть..."

Полуразрушенные обугленные остовы двух черных Башен возвышались у периметра оплавленной земли. Даже Кольцо не смогло сжечь их, вволю вылизав своими языками магиепрочные корпуса, оно двинулось дальше. Последняя, третья Башня медленно уплывала на север, похоже, ее экипаж плюнул и на войну, и на великого вампирского Императора, занявшись спасением своих собственных жизней. Изредка Башня огрызалась голубым огнем, отстреливаясь от преследующих ее рыцарских танков, укрытых аналогичной броней и потому прошедших через краешек Кольца, даже не заметив смертоносной магии. Но попадать по подвижным, умело маневрирующим целям было проблемно, и всего лишь четыре танка из двухсот ее наводчик сумел разнести в молекулярную пыль.

Ничего, далеко не уйдет, потом поймаем. Хоть один комплекс "Ямата-но-Ороти" необходимо захватить неповрежденным. Военачальник отдал приказ вертолетчикам обойти фронт и догнать увлекшегося преследованием эрдерен-мастера. Взять в плен Башню должны войска Синевы...

Сейчас его больше интересовал Император. Интересно, где он? Не в улепетывающей Башне, это точно. Его лицо...

...Молодое тонкое лицо парня-человека, скуластое, с острым подбородком, прикрытое сползшими на лоб длинными черными волосами. Искаженное страшным напряжением, перекошенное, с вытаращенными глазами и прокушенной нижней губой, полупрозрачное, оно висело на высоте примерно нескольких сотен метров над эпицентром медленно затягивающегося Кольца. Точнее, петли на горле самозваного бога... Наверное, он и есть сейчас там, в эпицентре. Надо приказать остановить Кольцо, когда оно сожмется до нескольких метров...

— -Господин главнокомандующий! Разрешите доложить?

— -Докладывайте.

— -Один из раненых Безымянных... Он очнулся.

— -И что?

— -Он зовет Эрну...

Преамбула.

Магнитофон играл "Леди Винтер".

Он был на батарейках. Не магоаккумуляторах. Обычные щелочные батарейки, у Афрания еще оставался солидный довоенный запас... Вампир протянул руку, увеличивая громкость.

Леди Винтер, леди Зима -

Это имя так многогранно.

Это имя сердце мне ранит,

Как крылатый небесный кинжал.

Смерть опасна — но так прекрасна.

Смерть — свобода от всех грехов.

Леди Винтер — нет, не напрасно

Заблудился я средь снегов.

Среди белого царства Вечности...

Так чего ж в этом свете нет?

Нету счастья нам и беспечности.

И в глаза мне бьет белый свет.

Кровь алеет на белом фоне.

Хоть вампир ты, хоть человек,

На унылом ты небосклоне

Никогда не увидишь рассвет.

Леди Винтер, леди Зима...

Вампир отправился на кухню. Магнитофон в гостиной продолжал наигрывать несложную мелодию, и хрипловатый баритон певца был слышен даже отсюда. Музыка навевала философское настроение, характерное для большинства бессмертных. Бессмертных... усмешка искривила сухие губы лорда. Если бы бессмертных...

Где-то там, на Черном Поле, в нескольких сотнях километров от столицы, сейчас шел бой.

Смертный бой между бессмертными.

Оксюморон. Каламбур.

Только вот смеяться что-то совершенно не тянет.

А интересно, кто кого?

Афраний вытащил из аптечки небольшую картонную коробку и достал из нее ампулу. Вскрыл упаковку одноразового шприца. И вернулся обратно в гостиную, держа в руке шприц, наполненный мутной бурой жидкостью, от одного вида которой ему хотелось скривиться.

Магнитофон замолк, через секунду автоматически выплюнув кассету.

Лорд привычно закатал рукав, обнажив руку до локтя. Нашел вену. Не чувствуя боли, сделал укол — и бессильно обмяк в кресле, с раздражением сминая опустевший пластиковый шприц.

Как и всякий вампир, он ненавидел кровезаменители. Гемоглобиновые концентраты с какими-то добавками, чистая химия... За один раз вампир должен выпить около четырехсот граммов настоящей крови или принять несколько кубиков концентрата. Равноценная замена — с точки зрения питательности...

Отрава, с точки зрения организма. Попробуйте вместо литра пива выпить стакан чистого спирта — вы поймете, в чем разница.

И пусть заменители были разные, в таблетках и ампулах, со вкусом крови людей и альвов, кобольдов и вервольфов, сидов и гоблинов — все равно они были синтетикой. Организму вампира нужна кровь, настоящая живая кровь, а не грубые суррогаты. Которые более-менее утоляют Жажду, но никогда не приносят того удовольствия, что дает лишь одна капля соленой красной жидкости...

"Мир наркоманов" — вдруг пришло на ум графу. Это мир наркоманов. Магов, зависящих от притока энергии — и вампиров, зависящих от крови. И те, и другие не способны жить без подпитки. И те, и другие пойдут на все, чтоб получить свою дозу. Ирония судьбы — во главе Службы, поставляющей государству новых чародеев, стоит их же бывший враг — вампир.

Как прожженный наркоман, подсаживающий "на иглу" молодежь.

Аналогия вампиру не понравилась. Как глава ЦАПа, он знал о некоторых проблемах Земли — и понимал, что, возможно, однажды подобные проблемы могут возникнуть и в Подземелье. Мало, что ли, в научных лабораториях талантливых химиков... Иммунитет против ядов имеют только маги и вампиры.

Если уж даже эльфы начинают курить... Профессора бы хватила кондрашка.

"Наши боги забыли молитвы, а мы — отраженье богов"...

Афраний вздрогнул. Снова — начинается. Снова какой-то голос в голове, снова — непонятно откуда берущиеся несвойственные ему обычно мысли... Сны, он снова стал видеть сны, чего не случалось уже лет пятьдесят. Содержание снов он вспомнить не мог, но откуда-то совершенно точно знал, что они были о других мирах. О тех самых, дорогу в которые мечтали проложить адепты "Магии и меча". Неужели он настолько загружен работой, что начинает бродить по иным мирам во сне?

Нет, сказал себе вампир. Это бы означало явное переутомление, чего у вампиров не может быть в принципе. Ну, мысли, ну, голоса... Ну, сны. О чем эти сны? Поди вспомни...

Но он не помнил. Он знал.

Знал, что то, что он видел, было реальностью. В каких-то глубинах подсознания, на уровне нейроимпульсов он совершенно точно знал что-то такое, чего... Чего не мог понять. Вот именно так, знал и не мог понять. И, соответственно, не мог объяснить.

Но тем не менее был уверен, что его сны — реальность какого-то другого мира...

Сентябрь 2004 — август 2006

Глоссарий.

Система воинских званий, принятая в Восточном Треугольнике

(Синева, Орден, Мономат).

Из учебника для первой ступени кадетского рыцарского Университета "Азбука войны" под редакцией гросс-мастера Гюнтера фон Хартвига (с правом на возвращенную фамилию).

312 год от Восстания.

Синева

Кавалерия

Пехота

Подданные (Гвардейские части)

Рядовой и сержантский состав

Рядовой и сержантский состав

Рядовой и сержантский состав

Рядовой

Рядовой

Отсутствует

Капрал

Капрал

Отсутствует

Шанцер

Сержант

Отсутствует

Офицерский состав

Офицерский состав

Офицерский состав

Шанцер-кампанец

Кампанец

Лейб-кампанец

Шанцер-ауг

Ауг

Лейб-ауг

Юнкер-капитан

Юнкер-капитан

Отсутствует

Ротмистр

Капитан

Лейб-капитан

Штрауф-капитан

Штрауф-капитан

Отсутствует

Архонт-капитан

Адмо-капитан

Адмо-капитан

Адмо-капитан (*)

Генералитет

Генералитет

Генералитет

Юнкер-генерал

Юнкер-генерал

Юнкер-генерал (*)

Штрауф-генерал

Штрауф-генерал

Штрауф-генерал (*)

Адмо-генерал

Адмо-генерал

Адмо-генерал (*)

ОЖД (Орден Желтого Дракона)

"Армия Дракона"

Пехота

Подданные (Гвардейские части)

Рядовой и сержантский состав

Рядовой и сержантский состав

Рядовой и сержантский состав

Рядовой

Рядовой

Отсутствует

Капрал

Капрал

Отсутствует

Обер-капрал

Обер-капрал

Отсутствует

Офицерский состав

Офицерский состав

Офицерский состав

Лейтенант

Лейтенант

Лейтенант (*)

Обер-лейтенант

Обер-лейтенант

Обер-лейтенант (*)

Драконир 1-ой ступени

Штандарт-мастер

Дартегерос

Драконир 2-ой ступени

Рейхсмастер

Рейхс-дартег

Драконир 3-ей ступени

Рейхсенгамен

Рейхсенгамен (*)

Варлорд

Глобал-мастер

Глобал-мастер (*)

Высший варлорд

Орднунг-мастер

Орднунг-мастер (*)

Генералитет

Генералитет

Генералитет

Эрдерен-мастер

Эрдерен-мастер

Эрдерен-мастер (*)

Гросс-мастер

Гросс-мастер

Гросс-мастер (*)

Ларго-мастер

Ларго-мастер

Ларго-мастер (*)

Мономат

"Колпачники"

Пехота

Гвардия

Рядовой и сержантский состав

Рядовой и сержантский состав

Рядовой и сержантский состав

Воин

Воин

Воин (*)

Адер

Адер

Гарпаг-адер

Офицерский состав

Офицерский состав

Офицерский состав

Пельтаст

Пельтаст

Лейб-пельтаст

Обер-пельтаст

Обер-пельтаст

Обер-пельтаст (*)

Штуммер

Капитан

Капитан (*)

Гарпаг-штуммер

Гарпаг-капитан

Гарпаг-капитан (*)

Фрейнштуммер

Партес-капитан

Партес-капитан (*)

Обер-штуммер

Гранд-капитан

Гранд-капитан (*)

Зеркалиос

Зеркалиос

Зеркалиос (*)

Генералитет

Генералитет

Генералитет

Генерал

Генерал

Генерал (*)

Гранд-генерал

Гранд-генерал

Гранд-генерал (*)

Генералиссимус

Генералиссимус

Генералиссимус (*)

...Как видно из представленной таблицы, система воинских званий Треугольника не слишком сложна и легко запоминается, но некоторые моменты, могущие показаться непонятными, мы склонны объяснить.

...В армии нашего великого восточного соседа (Синева, сюзеренат Архонта) принята довольно разветвленная система военных чинов, в чем повинен, думается, ее не в меру разросшийся бюрократический аппарат. В армии Архонта действуют максимально четкие разграничения между правами граждан и Подданных, некоторые звания не могут носить граждане (например, архонт-капитан), другие обычно не даются Подданным (как исключение — перевод из гвардейской части в обычную, как правило, сопровождающийся снижением ранга). Вы уже знаете, что Подданство не гарантирует блестящую гвардейскую карьеру, любой Подданный начинает службу в армии наравне с гражданами. Только проявив свои лучшие качества (о которых мы подробно рассказывали в предыдущем параграфе), можно надеяться на перевод в гвардию. Единственное исключение здесь — для курсантов Школы Серебряного Света, получающих гвардейские знаки отличия сразу после окончания учебы. Являясь профессиональнымии боевыми магами не ниже четвертой силы, они все же не имеют прямого отношения к армии, занимаясь решением несколько других задач. Курсант Школы после семи лет обучения получает звание лейб-ауга (лейб-кампанец — для переведенных из обычных войск) и распределяется в армию, подчиняясь армейским командирам, но нося гвардейский чин. После пятнадцати лет беспорочной службы ему предлагается выбор: либо переходить в армию, получив звание юнкер-капитана (что не считается престижным, хотя сулит повышение зарплаты на двадцать процентов), либо ждать еще пятнадцать лет до получения звания лейб-капитана. Лейб-капитаны навсегда закрепляются в гвардии и не могут быть переведены в обычные войска кроме как в наказание, поскольку из них составляют спецподразделения Серебряной Бригады или Перламутровой Стражи сообразно накопленному опыту и полученной специальности. К примеру, маг-охотник, прослужив положенный срок в панцирной пехоте (командуя отделением), повышает на практике свои навыки волшебства и командирских способностей, после чего получает право войти в боевую группу воинов-магов и продолжить службу по прямой специальности. Это — предел мечтаний любого Подданного Синевы. Стать защитником человечества, довести до совершенства свой природный дар, отточить мастерство до той грани, когда нет необходимости читать длинные заклинания, создавая огненный шар простым усилием воли... Воин-маг четвертой силы, прошедший такую подготовку, способен, как показывает практика, эффективно противостоять в ближнем бою даже магу третьей или второй силы из обычных войск пятого-шестого года службы. Отточенная годами реакция в сочетании с накопленным боевым опытом делает его опасным противником для представителя любой нелюдской расы. Тридцатилетний стаж боевого волшебства...

(Пометка на полях мелким почерком) Вот только вампиры об этом не знают, они неграмотные...

Ага, у них тридцать лет, а у нас... Вон, Ганс Юббернау подсуетился, гросс-мастеру вовремя стаканчик (зачеркнуто) лекарство поднес, когда его высокопревосходительство похмелюгой (зачеркнуто) головной болью маялись... Был штандарт-мастером, стал рейхсенгаменом. И не за тридцать лет, а за пять минут.

А в глаз?!! Файерболом?!

...Лейб-капитан через пятнадцать лет может стать штрауф-капитаном, либо, прослужив еще столько же, получить чин архонт-капитана. Это промежуточное звание между штрауф-капитаном и адмо-капитаном, причем последнее звание может носить как гвардеец, так и армеец. Только в первом случае обращаться к нему следует: "господин адмо-капитан гвардии". Справедливости ради следует отметить, что архонт-капитан — основное гвардейское звание Синевы, которое чаще дают не за "беспорочную службу", а за выполнение реальных боевых заданий. Архонт-капитаны все поголовно являются опытными боевыми магами, за спиной у которых — десятки обезвреженных преступников...

(Пометка) Знаем мы эти задания... Способ нехитрый — не хочешь куковать шестьдесят лет младшим офицером, меч тебе в руки, и вперед! Говорят, есть строгие нормативы по "обезвреживанию", и за десятерых (примерно) упокоенных упырей дают золотую подвеску на погоны, а за двадцатерых или трех боевых магов (на войне) — архонт-капитана. Прецеденты известны...

А что бывает за подрывные разговорчики?

Да иди ты к черту...

...В нашей стране принята несколько иная практика. Новички, признанные годными к военной службе, зачисляются в Университет на Факультет Дваждырожденных. В течение трех первых ступеней идет общая подготовка по истории, политической грамотности, основам тактики и стратегии, затем — определение будущей специализации. Классификация воинов-магов универсальна для всего Подземелья, и согласно ей, а также способностям и предрасположенности абитуриента, соискателя зачисляют на факультеты:

Фронтовая атакующая магия,

Фронтовая оборонная магия,

Диверсионно-разведывательная магия,

Контрразведывательная магия,

Полицейская магия,

Технотронно-артефактная магия,

Магия разработки,

Магия Охоты.

(Пометка) Говоря проще, на последнем факультете готовят карателей — профессиональных убийц магов.

У-у, сволочи! Мимо двери пройти страшно, у них глаза мертвые...

Зато стреляем хорошо. Не веришь? Щас поверишь.

...Срок обучения в Университете несколько более долгий, состоит из восьми ступеней по году каждая. Параллельно с Подданными в нем проходят подготовку и гражданские офицеры. Все выпускники получают звание лейтенанта армии и проходят обязательную двухгодовую стажировку в войсках, после которой, согласно основной специальности и полученной характеристике, распределяются на окончательные места службы. Подданные пятой силы обычно остаются служить наравне с гражданами, тогда как остальные, являясь особо ценными кадрами, переводятся в подразделения "повышенной боеготовности". Маги-разработчики заклинаний и техномаги переводятся на заводы и в конструкторские бюро, фронтовики остаются служить в армии (с перспективой на перевод в гвардию), полицейские и разведчики направляются в соответствующие организации. Маги-охотники составляют особый отряд спецназа Великого Магистра...

(Пометка) Самое интересное, что рядовой состав, пушечное мясо набирается исключительно из обычных людей, в Подземелье родившихся. Эльф тебе с гранатой на танк не пойдет, что он, дурак, что ли?

А зато офицерам-людям звания быстрее дают. Хотя и потолок для них — чин рейхсенгамена.

А дольше не доживают...

...Организация военной машины Мономата не особенно отличается от нашей. Основное различие — в этой стране всегда жило много зеленых эльфов, из которых военкоматы автократора набирают гвардейскую элитную пехоту. Для них специально введены гвардейские статусы воина и гарпаг-адера (равен обер-капралу), иначе известные своим честолюбием (а также склонностью к авантюрам) эльфы ни за что бы не согласились подчиняться смертным людям. Эльфов-гвардейцев немного, и их чаще используют не на поле боя, а на парадах и смотрах, где высокие беловолосые красавцы смотрятся куда презентабельнее людей и уж тем более гномов...

...Приложение N3.

О наградной системе Мира Подземелья.

...Наградная система нашего мира имеет свои специфичные особенности, проистекающие из особого социального статуса награждаемых...

(Пометка) Какой слог, а?

...Взятая за основу наградная система Земли не подошла по целому ряду объективных причин и была усовершенствована под наши реалии...

(Пометка) Кто бы говорил... Сидит покойничек, уже однажды где-то похороненный, и рассуждает о реалиях. Театр абсурда крепчал и ширился на глазах...

Строго говоря, сейчас существуют две пересекающиеся наградные системы — награждения знаками отличия (орденами, медалями, подвесками) и награждения дворянством. Право на дворянство имеют как граждане, так и Подданные, только последние получают титул сразу после Модификации, как отличительный знак своего нового статуса. Титулы подразделяются на низшие и высшие.

Низшие:

Виконт;

Маркиз;

Барон.

Высшие:

Граф;

Князь;

Герцог.

Дворянство бывает титульное и наследственное. Новичок, как правило, получает титул виконта и становится титульным дворянином. То есть обладающим всеми правами дворян, кроме права на собственную землю. Это право ему еще нужно заслужить. По зачислении на службу титул обычно повышается на один ранг, и виконт становится маркизом. Но по-прежнему титульным. Каждый дворянин обладает так называемым накопительным счетом, куда вносятся очки, начисленные за годы службы. За один год идет десять очков. Кроме того, очки начисляются еще и за выполнение особых заданий, причем чем они важнее, тем очков больше. Простой пример: полицейский чиновник, десять лет проработавший в архиве, имеет на счету столько же очков (если он дворянин), сколько и оперативный сотрудник, за год раскрывший десять убийств. А за одну особо опасную операцию (вроде освобождения заложников из захваченного здания) можно получить сразу сто пятьдесят — двести очков. Очки тратятся либо на повышение в титуле, либо на повышение в звании, либо — за определенное их количество можно купить право на землю и манор. Маноры тоже бывают разных рангов, поместье самого низшего стоит пятьсот очков. Это — пять гектаров земли. Причем купить манор выше, чем полагается тебе по титулу, нельзя. Маркиз имеет право на десять гектаров максимум, барон — на пятнадцать, граф — на двадцать пять, князь — на тридцать, а герцог на тридцать пять. Дворянин, получивший землю, получает еще и право на наследование. То есть все его потомки унаследуют землю и титул, которые вполне могут приумножить. Если потомков несколько, то правом на приумножение наделяется только один из них, которого называют в завещании. Это может быть как старший сын, так и младшая дочь, старшинство и половая принадлежность значения не имеют. Только наследник может увеличивать территорию наследства, все прочие, хоть и нося звание наследственных дворян, могут лишь приобретать новые маноры и новые титулы. В этом заключен главный рычаг управления кадрами — за проступки очки снимаются.

Эта система, хоть и имеющая некоторые недостатки, успешно доказала свою живучесть. Конечно, смертному человеку нелегко достичь наследственного титула, но он имеет несколько прав, практически уравнивающих его с бессмертными — он может получить титул виконта, который, в случае наличия у него хотя бы одного ребенка, автоматически становится наследственным. Это единственный случай, когда виконт имеет право на землю.

Есть еще одна привилегия, которой удостаиваются немногие из Подданных — и вообще никто из граждан. Дело в том, что переброшенный с Земли человек сохраняет свое имя, но получает новую фамилию. Это — как символ подаренной ему новой жизни. Фамилия же служит и названием поместья. За долгую беспорочную службу можно получить право вернуть прежнюю фамилию, со всеми приставками и частицами, если таковые имелись. Это — как главный отличительный знак: этот Подданный долгие годы верой и правдой служил своей стране...

(Пометка) Ну конечно, сам себя не похвалишь — никто не похвалит...

А ну как Сам узнает?

Ты, что ли, ему доложишь? Ну давай, рискни...

...............................................................................................................................................................

Автор выражает большую признательность JAM (Ольге Волоцкой) за песни "Гимн Полигонщиков (И опять мы выходим сквозь петли дорог...)", "Нормальные герои", "Длинные ноги Ночи" и "Черный Шут", а также Роби, главному вампиру Челябинска, за исполненный Дори "Октябрьский эль" (права на перевод этой песни на праэльфийский принадлежат Автору).

С уважением, Анджей Ларнавский (вроде как творческий псевдоним).

? См. Глоссарий

? Букв. "тайный приказ", "секретная бумага" на альварене — языке эльфов Побережья и глубинных восточных территорий. В спецслужбах некоторых государств Подземелья "скъяроманте" — особый, негласный приказ, выдающийся сотруднику для выполнения конкретного задания, подразумевает достаточно обширный список полномочий. Означает высочайшую степень доверия к этому сотруднику, но и в случае провала задания вся ответственность ложится именно на того, кому был выдан скъяроманте. Выдать/получить скъяроманте — выдать/получить карт-бланш, почти неограниченную свободу действий. "Потерять скъяроманте" (сленг) — потерять доверие начальства, быть уволенным. "Пропить скъяроманте" (сленг) — погибнуть в ходе выполнения задания либо из-за его провала. "Подписать скъяроманте" — кончить жизнь самоубийством.

? "Воспоминания об утраченном", Гальхор Эвейн IV, Льесальфахейм, "Имперская библиотека", 2517 г. от Начала Исхода (287 г. от Восстания). Учебник для седьмого класса Общей Гимназии.

? См. справку в Глоссарии.

? Неопытный маг, новичок на службе (гвард. сленг).

? Разрешенный к ношению гражданскими лицами.

? Восемь — учеба на Факультете Дваждырожденных (см. Глоссарий).

?Диалог, оставшийся "за кадром":

— Как известно, опаснее всего маги-психопаты... — вполголоса буркнул один ехидный маркиз.

— Почему? — Немедленно уточнила одна любознательная дама.

— Сама подумай. А еще подумай, что с ними обычно делают...

? — Словесный понос. — Буркнул маркиз. — Болезнь такая.

— А лечится? — Уточнила дама.

— Угу. Девять граммов свинца, принимать натощак...

? — Фью, фью, фью... — насвистывал ехидный маркиз.

? Грон в секунду. Означает, что за секунду Источник выделяет семь тысяч гронов энергии (для сравнения: ресурс мага четвертой силы — четыреста гронов, из которых на поддержание жизни модифицированного организма уходит по шесть гронов в неделю. Ресурс мага первой силы — полторы тысячи гронов.)

? СПРАВКА: сиды (они же — светлые эльфы) — дальние родственники зеленых эльфов и альвов, до Восстания являлись светской элитой и знатью Подземелья, в отличие от магической и интеллектуальной элиты — альвов, занятых в основном наукой и магией. Сиды не отличаются высокими магическими способностями (они у них средние, выше, чем у зеленых и темных эльфов, но ниже, чем у альвов), и физическими показателями, они низкорослы, имеют крупные головы, тонки в кости. После Восстания и победы людей сиды открыли в себе талант отменных торговцев, что позволило им оказаться нужными победителям, и в результате сохранить свое. В боевых действиях сиды, исключительно мирный народ, не участвовали, и поэтому практически никаких потерь не понесли, что не помешало им лютой ненавистью возненавидеть предателей — зеленых эльфов, которых сами же сиды и угнетали, пользуясь магическим превосходством. К людям они до сих пор относятся с уважением и подобострастием, но допускать, чтоб в замкнутом пространстве оказались эльф и сид, чревато непредсказуемыми последствиями...

? Сей предмет, складной, расшитый павлинами и журавлями, купил ей я перед самым отплытием. Увидев это чудо в витрине магазина, леди Гиннивер откровенно взбунтовалась и заявила, что никуда не поедет и вообще не двинется с места, пока его не получит. Просьбе дамы пришлось уступить, тем более что времени на споры не оставалось, паром отплывал через полчаса...

? Особая тюрьма, где содержат приговоренных к высшей мере, до приведения приговора в исполнение.

? — Ага, — пробормотал маркиз, — растяжка тоже небось на кабанов ставилась, заместо капкана...

? По Уставу серебряный меч считается табельным оружием гвардейца. Большинство высших офицеров имеют заказные клинки, стандартные уставные среди них считаются непрестижными. С ними ходят только младшие чины, потому что хороший именной посеребренный меч с лазерной закалкой стоит недешево...

Табельный срок службы одного меча составляет десять лет. Считается, что за это время серебрение стирается полностью. Гвардейцу выдают новый, а старый отправляют в резервный фонд (если оружие заказное, то хозяин все равно обязан сменить меч). На клейме должен быть номер, какой по счету это меч у владельца. По номеру и потертостям и определяют возраст владельца. В некоторых странах, в частности, в Ордене в гвардейской среде нет вопроса — "Сколько тебе лет?". Принято спрашивать — "Сколько у тебя было мечей?". И серебрить мечи заново действительно не положено, пока не истерся окончательно. Тогда покупают или получают со склада новый, а старыми господа гвардейцы щеголяют в своем узком кругу...

? Энергию маги Подземелья получают из воды. Отсюда эльфийское выражение — "дать Подданному напиться", означает — совершить большую ошибку...

? Сказавши, что виноград — это вино в таблетках...

? Наивный студент так никогда и не узнал, что на самом деле пал жертвой заклинания, в народе именуемого "добрый папа". Принцип "злой дядя" ("добрый полицейский — злой полицейский" из земных аналогий) маркиз уже отработал, обойдясь безо всякой магии, и эффект нужно было закрепить, не дав допрашиваемому сообразить, как можно выкрутиться из ситуации. Конечно, если наши с маркизом подозрения (о которых Таня еще ничего не знает, ни к чему ей пока) верны, Радомир и сам, добровольно расскажет многое... Но и в этом случае мягкое ментальное воздействие "доброго папы" (аркан, разрешенный к применению полицией на допросах первой степени и не требующий специального ордера) может оказаться полезным — даже если у него стоит ментальный блок, он незаметно ослабнет на время, за которое, глядишь, и вылетит действительно секретная и нужная информация...

? "Смотришь, бывало, вверх — сервиз чайный летит! — Как говаривал один мой знакомый вервольф, бармен в ресторане. — А на нем и закуска, и выпивка..."

? См. Глоссарий.

? "Шеф" — удивленно прочитал маркиз. Интересно, он что, рассчитывал на другое слово?

? На самом деле он улыбнулся, как обычно улыбаются все вампиры — только кончиками губ, не показывая зубов. В обществе вампиров существует язык улыбок, мимикой губ они могут выражать самые различные чувства. Но не очень-то разбирающийся в этом языке человек легко может ошибиться, спутав "приветственный" оскал (при котором видны все четыре клыка) с оскалом, скажем, угрожающим (полностью видны только два верхних). Разница состоит лишь в том, насколько откинута нижняя челюсть (а она у кровососущих может опускаться намного ниже, чем у всех остальных) — первый из упомянутых знаков внимания означает лишь искреннюю радость от встречи со старым другом, а вот второй является благородным предупреждением об атаке... Есть еще приветственная улыбка и приветственная усмешка, последняя для порядочного вампира считается принятой в благородном обществе, но вне своего круга (читай — узкого круга самих вампиров). Но, опять же, она легко может быть перепутана с усмешкой предупреждающей, в которой видны только кончики верхних зубов...

? Ибо какое нам за дело до того, что с ним было триста лет назад?

? — То есть легальным киллером, — негромко, но веско сказал маркиз, обращаясь к Тане. — Официально признанным, лицензированным "охотником за головами".

Девушка кивнула, не сводя глаз с рассказчика, а сам лорд Афраний не повел и бровью, хотя все слышал. Видимо, предпочел проигнорировать.

? — Новый! Ишь, новый... — Все никак не мог уняться маркиз, который, похоже, задался целью вывести графа из себя. — В старом он, значит, разочаровался...

? На всякий случай, ибо никогда не знаешь, что и в какой момент может отказать. Если кондиционер, то еще ничего, а вот ежели в бою вдруг сдохнет двигатель — вот тут ты взвоешь! Правда, ненадолго...

? В принципе, именно в этом и не было ничего удивительного. Отношения Синевы и Ордена испокон веку были сложными, в них встречались периоды как яростной дружбы, так и нежной вражды, и эрдерен-мастер почти наверняка "чисто из вредности" посадил нас в... не совсем исправную машину. Опять же, по чистой случайности оказалось, что все восемь других "Меркав" под завязку загружены медикаментами, боеприпасами и продуктами питания... По какому поводу маркиз выдал длинную фразу из наемничьего лексикона, всердцах спалил березку на обочине и на том успокоился.

? Как оказалось, они не принимали участия в битве при Карге, уйдя телепортом за несколько часов до начала сражения. Увольнительная пары Охотников кончилась как раз тогда, когда я рассказывал Тане историю своей смерти. Их зачислили в состав действующей армии и отправили на фронт, когда мы были на дороге в Арнго...

? Редкая в мире жемчужина (лат.) Иначе — Уникальная, очень ценная вещь (Подземельский университетский сленг).

? Маловероятно, но чем Стихии не шутят?

? Послать сигнал Зова он так же не успел.

? Официально в геральдике Подземелья цветом опасности и смерти считается бледно-желтый (цвет человеческих костей). Вампиры считают цветом смерти белый — цвет серебра...

30