Вампир демону не эльф

— И это всё?..— разочарованно протянула демоница.

— А тебе мало?!

— Ну...

— Нахалка,— буркнул приятель.— Сидит, сложив копыта, и еще недовольна... Да ладно, ладно, щас всё будет! Подниму тебе настроеньице... Я там, кстати, пива принес. Тащи! Залью твое кроличье издевательство пинтой-другой... И себе, так и быть, плесни, я не злопамятный.

— А в рог?..— многообещающе обернулась демоница. И развязала стоящую у дверей торбу.— О! Целый бочонок! Где взял?..

— Подарили,— ухмыльнулся разведчик.— В обмен на не менее ценный дар с моей стороны.

— Это на что же?

— На собственную жизнь,— во все клыки разулыбался демон.— Люди совсем обалдели! Встретить в туннеле взрослого демона — и еще попытаться на этом ручонки свои загребущие нагреть!.. Нормально, да?

— Люди?— Мэрта вынула бочонок из торбы и подошла к столу.— А что за люди?

— Да купчишка какой-то с полсотней бойцов,— пренебрежительно повел плечом Шенер, протягивая подруге кружку.— Стереотипный, богатый до омерзения эгоманьяк! И мозгов — как у старейшины Октая волосин на макушке...Три с половиной извилины.

— Ты не пыхти, ты рассказывай!

— А я и рассказываю. Иду, значит, никого не трогаю. Две ночи не спал, по столице бегая, жрать охота — сил нет, до дома еще топать и топать... И тут из-за поворота мне навстречу компания. На трех возах, охрана усиленная, понтов — как у дурака фантиков!.. Ну, я ж вижу — торговец едет. Ну и пусть себе едет, думаю. Я сегодня добрый... Капюшон натянул пониже — и бочком, бочком мимо них. Так нет же! Надо было до усталого меня докопаться — а ты кто, а чего тут один ходишь, такой здоровый, а иди к нам в дружину забесплатно!.. Ну, я им вежливо отвечаю, мол,— а не проследовать ли вам в известное место, любезнейшие?..

— А они?— Мэрта плеснула себе пива и выжидательно уставилась на приятеля. Тот развел руками:

— Драться полезли! Ну не дебилы?!

— Знали бы, что ты демон — наверное, не полезли бы. У тебя ж на капюшоне это не написано.

— Ха! А думалку напрячь — не судьба была?.. Если тебе в туннелях встретился немаленький такой товарищ, да еще и в одиночку, и с оружием — ежу понятно, что не дворянчик на променад воздухом подышать вышел!.. "Не демон"... Можно подумать, в этом мире ничего страшнее нас нету!

— Ну ладно, ладно.— примирительно сказала она.— Дальше-то что?

— Да ясно, что. Как понял, что мирно все равно не разойдемся — снял капюшон да и выдал им по уставу...

— Рык Семнадцатый, для "устрашения колеблющихся"?

— Его, его... Только говорю же — дурные людишки попались. Купец увидел, кого ему боги послали — на возу подпрыгнул да как взвоет дурниной: "Демон! Живьём брать!"

— И вправду дебил... А что его охрана?

— А что ты хочешь от этой толпы непуганых идиотов? "Моя сильный, моя убивать" — тоже мне, гладиаторы деревенские ... Грянули мечами в щиты — и поперли. Видать, тоже по грошику с моей шкуры возмечтали получить. На нашего брата нынче спрос...

— А ты? — глаза демоницы загорелись. Она была воином не только по праву рождения, но и по натуре... А тут уже которую луну затворницей сидеть приходится, на деревьях удары отрабатывать да о бое хорошем мечтать, как сиротка о пирожке с вишневым вареньем!

— Я-то? — переспросил демон, с удовольствием делая глоток. — Ну, накрутил хвосты недомеркам, ясный перец. Их, конечно, дофига было, но говорю же — лохи зеленые...

— Шенер.

— А?

— Не свисти. Сам же сказал — полсотни бойцов!

— Так ведь это ж их в начале пятьдесят было. Треть смылась, когда я капюшон снял, еще дюжина после Семнадцатого рыка на путь исправления гуртом ломанулась... А уж с тем, что осталось, я и поигрался!

— В кегли? — с нескрываемой завистью спросила Мэрта.

— Ага! Как они летели-и-и!.. Заглядение! И, знаешь, по стенам туннельным такими сочными кляксочками — плюх! плюх!.. Правда, трое ничего себе так ребята оказались, опытные. С ними пришлось повозиться. Едва купца не упустил, пока разбирался... Уже на выходе почти отловил. Ножки коротенькие, пузо жирное, а бегает — куда там зайцу! И кусается, звездюк махерчатый. Вот, глянь — чуть палец не отгрыз к едрене фене!.. Это я ему хохотальник прикрыл малость, чтоб не орал на всю округу — а он, сволота такая, возьми и цапни! У, зар-раза...

— И ты его не убил после этого?

— Не, — мотнул головой демон. — Но товар забрал. Не весь, понятно, только то, что подороже...Телега во дворе. И лошадки. Хорошие лошадки! Пофигистической такой породы. Им что демон, что гоблин, что хомут — все едино!..

— Нас не боятся?!

— Ни шиша. Говорю же — пофигу им. Только бы кормили... Пиво свое выпила?

— Ну?

— Пошли, барахло посмотришь. Золотишко я уже прибрал, осталось лошадей распрячь да накормить на ночь... Им утром силы понадобятся.

— Зачем?

— Ящерицын хвост! — стукнул кружкой по столу Шенер. — Ты меня вообще слушаешь?! Я говорю — у нас есть лошади и золото! А золото, если вдруг ты не знаешь, открывает любые двери и развязывает любые языки. Я — разведчик, а не волшебник. И выяснить, кому пачками сдают демонов, я сам не смогу. Три луны бился — как рогом в стену! Всех своих резидентов местных на уши поднял, копыта по самую задницу стер, а толку?.. Увы, за этим славным товарищем стоят слишком серьезные силы.

— Если они такие серьезные,— хмуро обронила Мэрта,— то там и золото не сильно поможет.

— Эх, подруга,— опытно ухмыльнулся Шенер,— воин ты, конечно, что надо, и баба видная... Но в людях ничегошеньки не понимаешь! Большинство продаются не хуже девиц из веселых домов. А тех, кто почище, можно другим взять... Главное — нужного человека найти! А вот чтоб его найти — вот тут золото и пригодится. И связи кое-чьи...

— Связи?.. — окончательно запуталась демоница. Приятель широко улыбнулся:

— Ну, я же сказал, что купчине этому жизнь подарил?.. И уж всяко не за один несчастный бочонок, ящерицын хвост! Я, конечно, добрый, но не до такой уж степени...

— Он знает заказчика?!— подскочила Мэрта.

— Вряд ли. Но он как минимум в курсе, кому интересен "товар" в нашем с тобой лице, подруга. Ведь не на базаре же он меня "живьем" продавать собирался, а?

— Где он?! — рявкнула демоница.

— В сарайчике. Я так и думал, что тебе будет любопытно взглянуть на... Мэрта, стой! Сразу только не рви, сначала о деле поспрашивай! Зря я его волок сюда, что ли?..

Ответом ему был короткий кивок и мелькнувший в ворохе юбок хвост . Унеслась.

— Гром-девка! — одобрительно высказался Шенер, наклоняя бочонок к своей кружке.— Стосковалась по мордобою... Эх, дядя! Жадность — это плохо. А в твоем случае — еще и очень больно...

Выехали с рассветом. Отдохнувшие за ночь лошади (четыре — тягловые, и две налегке, привязанные к борту сзади), мерно трусили по заросшей лесной дороге. Шенер, сидя на козлах, зевал. Мэрта, подпрыгивающая на горе купеческого добра, обернулась назад: маленькая землянка, что служила ей домом почти что четыре луны, растворялась в утреннем сыром тумане. Один поворот дороги — и хижины вовсе не стало видно... Демоница вздохнула. Она успела привязаться к этому тихому местечку.

Землянку, невесть кем и когда вырытую в глуши леса на окраине Арталии, Шенер нашел давно. Еще во время одного из своих рейдов на поверхность. И, как дальновидный разведчик, взял себе на заметку — авось пригодится! Вот и пригодилась — когда "Дрожь Земли" раз и навсегда запечатала выход из Улья, и двое друзей оказались отрезанными от родного дома, лесная хижина пришлась как нельзя кстати. Мэрта со своими перебитыми ногами ходить не могла, бросить ее в туннеле не мог уже сам Шенер, так что выбора у демонов особенного не было. Однорогий разведчик пораскинул мозгами, взвалил на плечи тело подруги ("Чуть не надорвался, ящерицын хвост! А еще дама, называется... Хрупкое и нежное создание, блин!") и потопал в тот самый левый туннель. Нужно было схорониться в надежном месте, где-нибудь подальше от людей и иже с ними. Лесная хижина подходила для этого идеально... Благополучно добравшись, Шенер осмотрел лежащую без сознания подругу, понял, что его навыки первой помощи ей сейчас — что слону горчичник, почесал рог и двинулся на поиски врачевателя. За Мэрту он не беспокоился — она всегда была сильной девочкой, полежит, потерпит! А в землянке этой богами забытой ей точно ничего не грозит... Врачеватель нашелся только на следующий день (места были глухие), в маленьком захолустном городишке у подножия гор. На уговоры еле волочащий копыта Шенер размениваться не стал: подстерег эскулапа по темному времени у него же дома, взял за шкварник и, сунув перепуганного лекаря в мешок, дал деру.

Мэрта и обе ее ноги были спасены. Врачевателя, конечно, пришлось после прикопать в лесу, но что уж делать? Еще не хватало, чтобы он по возвращении на всю Арталию раструбил, что-де у них по лесу демоны разгуливают, как у себя дома!.. Мэрта драться бы не смогла, а в одиночку Шенер не отбился бы от тяжелого отряда латников — демоноборцев. В Арталии с этим строго, туда даже Верховные Улья не суются, хотя из туннелей есть выход прямо к столице ... Оно им надо? У арталийцев с демонами один разговор: по сопатке и в расход! А Веллен стоит на священной земле, там подданные Улья силу теряют. Зачем соваться в пасть удаву?.. И, как бы не ворчал Шенер по поводу однообразия кормежки, на самом деле в столицу он Мэрту бы не поволок. Одно дело — самому по темным улицам в ночное время шастать, и совсем другое — неходячую подружку на верную смерть обрекать... Впрочем, теперь эта самая подружка очень даже крепко стояла на ногах (покойный уже купчина это прочувствовал на собственной шкуре), и вполне могла дать отпор даже закаленному арталийскому демоноборцу. К тому же замученный торгаш перед смертью выдал-таки нужные явки-пароли. С такими козырями в когтях можно и в Веллен сунуться!.. И прижать там кой-кого на предмет острой нехватки демонов...

— Шенер!— подала сзади голос Мэрта.— На кой черт нам столько барахла? Мешает только. Ты же мошну с золотом взял!.. Кстати, этот дурацкий корсет мне жмет.

— Потерпишь,— отмахнулся однорогий. И, обернувшись, скользнул по приятельнице оценивающим взглядом:— Волосы зачеши повыше! Правый рог торчит. И где перчатки?..

— Да зачем они мне?!

— Надевай без разговоров!— шикнул он.— Всю маскировку ящеру под хвост пустим... Опять инструктаж проспала?

— Ну почему сразу...

— Проспала! Тьфу ты, как тебя еще из тысячников не поперли?..

— Я хороший воин,— надулась Мэрта. Но перчатки все-таки натянула.— И ночью, между прочим, не храпела на всю хижину, а из купца твоего имена выколачивала.

— Ой, не смеши мои копыта!— закатился Шенер.— "Выколачивала" она! Да он, болезный, после третьего удара по ребрам тебе все выложил, небось! А остальное время мишенью работал... Не ври, я слышал, что там во дворе творилось! Навыки восстанавливала?

— Пыталась,— поморщилась демоница.— От него визгу было больше, чем сопротивления. Так себе мишень, если честно... лучше бы ты мне кого-нибудь из его охраны притащил!

— Не, — качнул головой друг, — эти до последнего вздоха дрались. Их живыми сюда волочь — себе дороже... И вообще, что ты тут козьи морды корчишь?! Я ей всё на блюдечке преподнес — и тренажер, и информацию, и транспорт, а она только ноет, ящерицын хвост! Совесть есть у тебя?

— Есть, — вздохнула Мэрта. — Ладно, извини. Сейчас причешусь... А ты пока вводную по-новой озвучь. Ну, Шенер, не дуйся!.. Я правда больше не засну!

— Конечно, — сердито фыркнул разведчик.— куда уж больше, и так всё утро сопела в две дырочки... Ну, дьявол с тобой! Повторю. Значит, так... Есть у меня на примете деревенька одна, небольшая, дворов на тридцать. Милях в десяти от столицы. Расположение у нее неудачное, на болотах стоит, поэтому там особо не селятся... Что нам с тобой, как понимаешь, на руку! Поэтому — двинемся туда, снимем домик незадорого...

— А почему не сразу в Веллен?

— Мэрти, ты головой-то думай! Там каждый пятый — демоноборец со стажем!.. Зачем гусей дразнить? И без того рискуем... Не перебивай! Значит, обоснуемся в деревне. И рядом, и, в случае чего, слинять успеем. Крестьяне местные — народец темный, колдунов в деревеньке не имеется, личину нацеплю — и сладим дело!..

— А я? — встревожилась Мэрта. — Я воин, я не умею внешность менять и глаз отводить...

— Тебе и не надо,— отмахнулся приятель.— Рожки маленькие, под прической не видно, хвост подвяжешь, да и юбки у тебя пышные, опять же!.. Перчатки — не снимать! С твоим-то маникюром..

— Что?

— Ничего. За человека, говорю, легко сойдешь! Только надо будет вуаль тебе хоть какую соорудить, зрачки-то не людские... Поселимся на окраине, чтоб не светиться лишний раз, да за дело возьмемся. И так протянули, а вдвоем всяко сподручнее будет! — Шенер вздохнул: — Эх, сюда бы ребят моих, хоть пяток!

— И моих,— согласно вздохнула Мэрта. Однорогий покачал головой:

— От твоих, подруга, толку мало. Воины они что надо, тут я не спорю, в бою им равных нету... Но это же Веллен! На святой земле стоит, защитников свыше имеет, наш брат тут боец фиговый, мягко говоря! Мне не кулаки нужны, а глаза и уши.

— А я?!

— Говорю же — не кулаки!.. И нечего губы дуть. Маг из тебя никакой, а разведчик — и того хуже. Сама ведь знаешь. Ладно... Небось, не нищий теперь. А если золота не хватит — барахлишко по барыгам распихаю — и найму профессионалов!..— он расплылся в довольной улыбке. Потом покосился на обиженно сопящую Мэрту и добавил: — Да не кисни ты, ящерицын хвост! Сначала разведка, потом — бой. И там-то тебе будет, где развернуться!.. Обещаю!

* * *

...— Что вы, милостивый государь! Какие демоны?! У нас порядочное заведение!

— Разумеется, любезнейший! Разве я спорю?.. Так, поинтересовался... Кстати, сколько я вам должен за ужин?

— Восемь монет.

— Восемь?! За такое пиршество?! За этот роскошный пирог, великолепнейшее жаркое и восхитительнейший портвейн?! Вы шутите... Вот, держите.

— Но тут... восемьдесят?

— Само собой. Я человек щедрый... И благодарный. Очень благодарный. Если есть, за что благодарить.

— Гхм... Но я ничего не знаю о демонах, милостивый государь!

— Конечно-конечно! И в мыслях не было. Вот вам еще десять монет, за чистую скатерть. Редко, знаете ли, случается видеть такой безупречный сервис!..

— Но...

— И еще десять — за то, что вы меня лично обслужили.

— Да я.. Тьфу! Ладно. На Кривой улице, что в квартале Бегущих Ручьев, есть бакалейная лавочка. Спросите там Верта. Он в курсе... Но я вам ничего не говорил!

— Разумеется, любезнейший. Я же все понимаю... И вот вам еще десять монет — понравились вы мне! Приятно иметь дело с достойным человеком.

— Взаимно, сударь!

* * *

— Верт?.. У нас таких нету-с. И не было. Желаете булочку-с?

— Желаю. Заверните пару дюжин. И вон тот пирог с яблоками, ага... Так, значит, наврали мне про Верта?

— Наврали-с, уважаемый! Видать, перепутали. А кексу с изюмом не желаете-с? Свежайший!

— Желаю, а как же.. И слабительного, чтоб кое-что не слиплось...

— Простите-с?..